雖然心有不甘，弗藍還是乖乖地迴到北方大地。
如今已經達到她此行的目的——找到艾絲堤爾，也重拾了失去的魔力，暫時沒有繼續待在北方大峽穀的理由。短時間之內，應該不會越界入侵才對。
至於卡洛尼加的事情，三人並未向露蒂洛提及。
「怎麽才吃了一頓飯，就已經這麽晚啦？」
當天晚上。
希斯、艾絲堤爾與席露維三人齊聚於蒂菲所棲息的舊校舍。
跟隨艾絲堤爾的黑龍正以和藹可親的眼神，注視著盤坐在自己床上的主人和兩名人類。
席露維似乎還是難掩內心的恐懼，一直躲在希斯身後。
「沒有被露蒂洛發現吧？」
「應該沒問題才對。不過……真的隻打算靠我們三個嗎？」
「露蒂洛公主相當敏銳，我們要是邀請愛莉娜和瑪那一起加入，難保不會讓她發現什麽蛛絲馬跡。」
「要是被發現，她一定會反對到底。」
席露維的看法獲得艾絲堤爾的認同。
「而且人數太多的話，能不能順利傳送也是一大問題。總之，別把事情想得太困難了，就當做是個小小的冒險吧。」
看到麵帶微笑的艾絲堤爾一副輕鬆自在的模樣，希斯和席露維卻完全笑不出來。
從卡洛尼加的口中得知王城的陰謀之後，艾絲堤爾提出了一個「計劃」，那就是——
「直闖寢室跟國王問個清楚，應該不算是個小小的冒險吧……？」
為什麽要拖我下水？席露維不禁發出悲痛的呐喊。
——既然不知道國王心裏麵在想什麽，何不直接找他問個清楚——
這就是艾絲堤爾當著守口如瓶的卡洛尼加麵前所發下的豪語。
卡洛尼加不隻一次試圖阻擋艾絲堤爾的去路，最後卻被弗藍五花大綁丟在地上，實在教人於心不忍。雖然覺得搞不好現在已經有人前往搭救，不過大峽穀畢竟跟王都相去甚遠，他應該也沒什麽方法能夠傳遞自己受困的消息吧。
也因為這樣，露蒂洛盡管知道這是個陷阱，卻無法掌握戰線的狀況。
明知艾絲堤爾的作戰計劃相當亂來，但這次希斯並沒有從中攔阻的意思。
——隻要有艾絲堤爾的〈門〉，確實有可能辦到。
政治問題已經遠遠超出希斯的理解範圍，然而事關露蒂洛的生死問題，容不得任何的遲疑。
——到時候一定會被瑪那她們罵得狗血淋頭……
希斯當然也想尋求瑪那和愛莉娜的協助，可是要在不被露蒂洛察覺的情況下向兩人解釋事情的來龍去脈，幾乎是不可能的任務。更何況，說什麽都不能讓遭敵人盯上的露蒂洛落單。
「還可以順便問問魔神戰爭的事呢。」
輕笑數聲後，艾絲堤爾雙眼微眯，露出試探的眼神。
「還是現在就打退堂鼓？」
希斯聳聳肩膀。
「這或許才是明智的做法，不過日後我一定會後悔的。」
所以這一趟是去定了。
並不是為了施恩於露蒂洛、讓她感謝自己才這麽做的。
而是純粹不讓自己後悔，保護自己想要保護的少女。
席露維仰望著下定決心的希斯，雙眸不知為何流露出迷蒙的神情。
「席露維？」
「呃？啊、當、當然！我也會一起去的！」
「是喔，那就好……」
希斯想說的並非這個，不過他還是就此打住，並未繼續追究。
躲在蒂菲身體所形成的陰影後方，希斯取出一張紙。
「這是王城的平麵圖，我隻弄得到這個而已。小地方可能跟實際情況有所出入，不過大致上還算精確。」
紙上描繪著每一層樓的結構，畫工相當細致。從平麵圖看來，可以得知王城雖然巨大，卻隻是三層樓的建築罷了。
這次的作戰計劃必須趕在卡洛尼加通風報信之前完成，行動的時候也不能被露蒂洛察覺。因此希斯是趁著艾絲堤爾和席露維分散露蒂洛的注意力之際，快速製作出這張平麵圖的。
——這可是我的獨門絕技呢……
守衛時代的特技得以派上用場，希斯隻感到無比充實。
「這裏是玄關大廳，我們之前待過的會客室在這裏。這個沒有屋頂的房間，就是當初我們將《劍刻》移交給希涅堤卿的所在。」
希斯所提到的地點全都在一樓，通往二樓的階梯位於玄關大廳，正中央有一座大型階梯，左右兩側各有一座圓弧造型的小型階梯。
會客室位處東側階梯的前麵，階梯後方是通往中庭的走廊。走廊分成兩條路，一條直通建築物內部，另一條橫貫中庭。希斯等人當時走的是直通建築物的路線，那條走廊環繞著中庭。
王城當初在建造之際偏重戰鬥需要，因此前往宮殿必須拐上好幾個彎，無法直接抵達。
「嗯嗯，所以我們散步的中庭應該就是這裏吧？如果愛莉娜也在場，或許會知道通往地下室的路線。」
地圖的範圍並未包括地下空洞。
「就算地下空洞真的存在，宮殿也不會在那裏吧？」
「宮殿不是在二樓嗎？」
「沒錯。但不覺得後麵這道牆壁跟寶座之間的距離遠了點嗎？」
位於二樓正中央的宮殿，在地圖上也有以點標記寶座的位置。
二樓房間內相當深的地方，有個稍微高起幾階的高台，寶座就設在該處，以大步行走大概要走上一分鍾左右。地圖上的王座後方是一大片空白，看起來有些突兀。雖然寶座後麵通常會留一道讓衛兵駐守待命的通道，但這未免也太大了一些，幾乎相當於一間小房間。
「下方倒是有個房間。」
席露維指著一樓的地圖，希斯卻搖了搖頭。
「這裏應該是士兵的休息室之一，可是左右兩間房間卻大得異常，就算擺上一張床，還有許多剩餘空間。所以我推測，實際上房間應該狹窄許多，牆壁裏麵另有階梯。」
希斯的解說行雲流水，令席露維和艾絲堤爾愣愣地張大了嘴巴。
「為什麽你隻看地圖就知道這麽多？」
「因為我是守衛嘛。」
希斯不假思索的迴答立刻換來艾絲堤爾的白眼。
「希斯……這種表演風格已經老套了，換點新的吧。」
「這不是什麽表演風格啦！」
光是以守衛二字一言蔽之，確實是稍嫌不足。
「這個嘛，守衛必須在緊急時刻肩負起引導居民避難的責任，因此守衛室一定會常備平麵圖，讓每一個守衛熟知建築物的格局。」
其實隻要熟知自己所負責的區域，就不會遭到長官斥責，不過對商人和旅人的故事特別感興趣的希斯，經常在休息時間望著跟自己沒有關係的地圖胡思亂想。
「而且我們一直站在門前，多少也想知道自己所負責的建築物到底是怎樣的結構。」
過去希斯多半都是擔任外牆的守衛，不過也曾經負責過內部的建築物，自然會對厚實的外牆之中到底藏了什麽東西大感興趣。
「因為這樣，隻要有地圖，我就可以想像出每一間房間的用途，或是平時出入房間的到底是哪一些人。」
日複一日憑空想像，長期累積下來的成果，造就出今天的希斯。
「之前我不是說過，王城的守衛是每個守衛的夢想嗎？守衛室裏也存有王城的地圖，我曾經在偶然的機會親眼目睹一次。當時我嚐試著將地圖烙印在腦中，結果就發現結構與配置有些奇怪。」
見希斯說得口沬橫飛，一副誌得意滿
的模樣，艾絲堤爾和席露維不禁感到五味雜陳。
「原來守衛這麽了不起……不知道罪禍的守衛是不是也有這種本事……」
「真的可以嗎……我真的可以接受嗎……」
席露維似乎左右為難，不知該如何是好。隻見她輕咳一聲，將談話拉迴主題。
「算了，這次的目標不是地下樓層，而是國王的寢室。國王應該就待在那裏吧？」
「沒錯，寢室應該是在這裏。」
希斯指著地圖的某個地方，艾絲堤爾頓時大為詫異。
「……？不在本城中？這倒是出乎意料之外。」
「王城是晉見國王用的建築物，出入人士相當複雜，也容易遭外敵入侵，所以國王的寢室多半都設在尖塔的頂端。」
「沒錯，布雷吉拉也是這種設計。」
希斯的解說獲得席露維的附議。
因此那時接獲國王傳喚的希涅堤，光是移動就花費了相當可觀的時間。
「跟罪禍的城堡不同嗎？」
「嗯。我們不太擔心生命受到威脅，所以寢室多半都設在謁見大廳的後麵。」
同樣都是城堡，每個地區的設計理念還是有所差異。
「那麽，隻要將〈門〉開在這個尖塔就行了對吧？」
艾絲堤爾如此確認道，席露維卻微微側頭。
「話說，這麽詳細的地圖到底是從哪來的？這裏的圖書館固然頗具規模，但畢竟仍是隸屬於學園的機構，理論上應該不會將這麽重要的東西收藏在每個人都可以輕易取得的地方吧？」
「學園裏麵當然沒有這種東西啊。」
希斯一副理所當然的迴答，令席露維不禁眨了眨眼睛，一臉困惑。
「那這張地圖是哪來的？」
「守衛室啊。」
「……？守衛室？意思是你在這麽短的時間之內跑到了學園外麵？」
希斯這才發現席露維徹底誤解了自己的意思，忍不住苦笑。
「不是啦，我隻是將之前在守衛室看過的那張地圖默寫了下來。」
「「什麽……？」」
這會兒連艾絲堤爾也為之啞然。
「我不是說了嗎？當時我把那張地圖烙印在腦中。為了避免日後忘記，當天就依照記憶重新畫了一張。不過由於經常翻開的關係，地圖很快就變得破破爛爛的，逼得我必須重畫好幾次，結果不知不覺就背下來了。現在隻要看到建築物的外觀，大概就可以描繪出內部的結構圖了。哈哈哈……」
希斯的描述完全超越席露維所能理解的境界。
於是她抱著膝蓋蹲了下去。
艾絲堤爾則忍不住抱著肚子笑倒在地。
「啊哈哈！這家夥的行為模式真是無法預測！」
「艾絲堤爾，你自己也沒好到哪去吧？」
「確實是半斤八兩……」
席露維幽幽開口，這時艾絲堤爾噙著淚水站了起來。
「好，該出發了。繼續待在這裏胡鬧，說不定會被露蒂洛發現。」
希斯和席露維點了點頭。
「也對，我們走吧。」
「這、這次不必騎在這隻龍身上吧？」
看來騎龍已經超越不愉快的迴憶，達到夢靨的境界了。
隻見淚流滿麵的席露維苦苦哀求。
「那麽，請兩位千萬不要放開我的手。萬一不慎鬆手，可是會被拋到奇怪的地方喔。」
席露維立刻緊抓住艾絲堤爾，希斯也輕輕迴握艾絲堤爾的手。
「好，出發吧。」
透過艾絲堤爾所描繪的紅色圓環，三人的身影消失在舊校舍之中。
抵達目的地之後——
「——人呢？」
國王的寢室之中，居然空無一人。
*
「愛莉娜，有沒有看到艾絲堤爾？」
同一時間的學生會室。
露蒂洛突然感到一陣心悸，連忙將愛莉娜叫了過來。
瑪那已經迴到宿舍，卡塔莉娜則外出處理雜務，不在座位上。
露蒂洛正在針對白天所發生的事件製作報告書，愛莉娜替她端來了飲料。換上裙裝的愛莉娜，儼然是個楚楚可憐的少女。
「艾絲堤爾？沒看到人耶。找她有事嗎？」
「也稱不上什麽重要的事情啦……」
「跟白天的報告有關嗎？」
「……嗯。」
從北方大地歸來之後，露蒂洛總覺得艾絲堤爾三人有些不太對勁。
「一定是在大峽穀發生了什麽事。」
「這個嘛……既然都見了皇禍，多少會發生一些事情吧。」
皇禍的出現可是大事一件，幸好有艾絲堤爾在，才能圓滿落幕。如果艾絲堤爾在過程中吃了什麽虧，希斯絕對不可能保持沉默。
席露維才剛來到這個國家，不太可能招惹是非。
至於希斯，假使他真的怎麽樣了，艾絲堤爾也會如實以告才對。
所以——
「大概跟我有關吧……？」
當初就是基於露蒂洛的安全考量，才讓三人前往支援。在這個前提之下，其他可能性全都無法成立。
「若真如此，他們應該會通知你吧。我覺得艾絲堤爾和希斯不至於會背著露蒂洛公主私下解決問題。」
「問題就出在這裏。要是發生的是不便讓找知道的事情呢……？」
露蒂洛親眼目睹了王城的貴族之間不堪入目的醜惡麵。
如果那些貴族真的有所企圖，艾絲堤爾和希斯確實有可能不忍心讓露蒂洛知道真相。
「不過，就算艾絲堤爾他們打算自行解決問題，也隻是治標不治本罷了，王城之中還是會有人意圖進行同樣的陰謀。唯有掌握相關情報，才能擬定有效的對策。這種事情就算瞞著我也無助於問題的改善，他們應該知道這個道理才對啊。」
與其默默解決，不如一起苦思、共同麵對。《劍刻》的持有人一旦稍有鬆懈，就會被人趁虛而入，唯有學習才能填補破綻。
特務小隊一直是這樣努力過來的。
即便是再怎麽醜惡的謀略，唯有直接麵對，才能從中汲取經驗。
瞞著露蒂洛私下解決，等同於剝奪露蒂洛的學習機會。照理說艾絲堤爾應該明白個中道理才對，可是……
「這個嘛……換個角度想想如何？」
「換個角度？」
「或許被你知道就會惹出麻煩啊，例如你一定會出麵阻止之類的事情？」
「我一定會出麵阻止的事情……？」
露蒂洛將雙手交抱在胸前，閉上雙眼。
「例如在王城表演？」
「噗，很、很有可能……」
愛莉娜為之失笑。
幾天前造訪王城時，得知不能當眾表演的艾絲堤爾大感失望。
「開玩笑的啦，現在表演也沒什麽意思了。艾絲堤爾若真有這種打算，早就在當天付諸實行了。」
別以為艾絲堤爾不敢那麽做。
她的行事風格總是理所當然地跟露蒂洛的預期相距三步之遙。
「既然他們現在非這麽做不可……肯定跟大峽穀的事有關。既然前線的求援是個陷阱，代表一定有人打算對我不利……不過前線的官兵應該不會知道事情的真相。」
「所以他們要去尋找可能知道真相的人？」
「而且對方還是我一定會出麵阻止的人物？」
露蒂洛以解開邏輯遊戲的要領，試著拚湊出目標的樣貌。
「像、是、國王陛下……？」
說著，露蒂洛頓
時感到腦部的血液迅速倒流。
愛莉娜的笑容依舊，卻也變了臉色。
「——愛莉娜，請你去叫瑪那過來好嗎？我去找席露維。」
「這就去。希斯呢？」
「如果艾絲堤爾是主犯，希斯一定脫不了關係。」
希斯絕對被艾絲堤爾帶走了，尋找他隻是浪費時間。
就在兩人準備分頭行動時，學生會室的大門突然開啟。
「卡塔莉娜學姊？」
看到副會長一副氣喘籲籲的模樣，露蒂洛頓時有種不好的預感。
「艾弗納兒大人，不好了。王城似乎遭到盜賊入侵，可能會要求學園提供人手，必須立刻進入緊急……艾弗納兒大人？」
露蒂洛真想就這樣蹲在地上放聲大哭。
——一定是他們的傑作……！
不需要特別確認，她直覺肯定就是如此。
然而露蒂洛還是勇敢地站了起來。
「副會長，我要前往王城一趟，請替我叫瑪那過來。」
漫長的一夜揭開了序幕。
*
「啊哈哈哈！王城就該這樣嘛！」
朗聲大笑的少女快步奔馳。
宛如絲絹的銀發隨風搖曳，在火光的映照之下，少女散發出如夢似幻的美感。
——真希望能就這樣一路奔馳下去。
美不勝收的畫麵映入眼簾，任誰都會如此期望。
「希斯！別再喃喃自語了，看著前麵好嗎？不要丟下我一個人！」
席露維噙著淚水的祈求，迫使希斯的意識不得不迴到不願麵對的現實。
淩亂的腳步聲與粗野的怒吼，在在突顯出自己已經無路可逃的事實。
因為——
好幾個全副武裝的士兵正緊追在後。
——……他稍微神遊了一下。
眼前的情勢兇險異常，讓希斯不禁兩眼呆滯地產生幻想，藉以逃避現實。
希斯三人闖進國王的寢室，卻未發現國王的身影。
床鋪冰冷，房間裏沒有人待過的跡象。為了尋找國王，三人於是離開寢室，結果一頭撞見了走廊上的警衛。原來是外麵的士兵聽到寢室傳出人聲，過來察看情況。
事實上，這種情況還是有辯駁的餘地。外型亮麗的艾絲堤爾是無人不知的銀乙女，王城的士兵應該也對此稱號有所耳聞才對。
不幸的是艾絲堤爾完全沒把自己的優勢當一迴事。
——我是賣藝醜角，快叫國王出來——
挺起胸膛的艾絲堤爾高聲宣言。
理應待在寢室的國王不見蹤影，卻跳出一位自稱賣藝醜角的少女，還要求士兵交出國王。
結果當然就是警報響起，三人被城中的士兵追得到處跑。
「——啊，對了！隻要讓士兵知道我是皇女，應該就會停止追趕了吧？」
「前提是你能夠證明！」
艾絲堤爾在逃亡之餘依然笑聲不斷，徹底激怒了身後的士兵。
從那些士兵橫眉怒目的模樣看來，萬一真的被他們追上了，恐怕也是先丟進牢裏再說，完全不給三人解釋的機會。
「唿唿唿……之前也被露蒂洛念了好久，此情此景令人不禁迴想起三個月前的往事！雖然當時是在學園裏麵！」
「對耶，我那時還以為自己死定了。」
「兩位，你們常常做這種事嗎？」
「加上今天也不過第三次而已！」
「三次還不夠多嗎？」
為什麽自己會傻傻地跟過來？想到這裏，席露維頓時淚流滿麵。
希斯深怕自己會對席露維造成更大的刺激，因此不敢繼續跟她說話，隻好轉而向艾絲堤爾求救。
「艾絲堤爾，你這次打算怎麽擺脫追兵？」
在學園中被追得團團轉那次，艾絲堤爾當著所有人的麵前釋放煙火，重挫追兵的鬥誌。
這次應該也有什麽妙計吧。隻見艾絲堤爾露出一抹詭異的微笑。
「該怎麽擺脫他們才好呢？有沒有什麽逗他們發笑的哏啊？」
「沒有嗎？」
「啊哈哈……弗藍一個人還比較好解決，要同時讓這麽多人發笑，可沒有想像中容易。倉促之間還真想不到什麽好點子！」
「「不會吧——！」」
希斯和席露維的哀號完美地交疊在一起。
沿著螺旋階梯一路滑下來，三人朝著本城的方向拔足狂奔。
「不管怎樣，宮殿應該是國王最可能出沒的地方吧？那張平麵圖真的幫上大忙了，希斯。」
「這是我的榮幸。不過，在這種情況下找到國王，你打算怎麽做？」
「這個嘛——放下你們的武器，否則就殺了國王——不覺得這樣子挺有趣的嗎？」
「剛剛那句話已經讓追兵的殺氣迅速膨脹了。」
來自身後的殺氣升華為怨念，希斯實在提不起勇氣迴頭觀望。
——然而，已經好一陣子沒見到如此活力十足的艾絲堤爾了。
至於在這種情況之下是否應該感到欣慰，則是另一個問題。
「這件事萬一被露蒂洛知道，恐怕不是被罵上幾句就能解決。」
「啊哈哈——！露蒂洛這麽精明，搞不好早就有所察覺，正怒氣衝衝地趕過來了呢！」
「別笑了好嗎？一定要逼死我才甘心嗎？」
希斯大聲抗議，渾然不知此事真的是現在進行式。
兩人一邊逃命一邊鬥嘴，不知不覺便來到本城的玄關大廳。
「二樓往那邊走！」
「慢著！在階梯上容易被前後包圍！」
身後跟著為數不少的追兵，萬一又有其他士兵從二樓下來，到時就插翅難飛了。
經希斯提醒，艾絲堤爾微微一笑，一副了然於心的模樣。
「那就跳吧！」
希斯還來不及咀嚼話中含意，艾絲堤爾已伸手一揮。一道閃光映入眼簾，希斯頓時領悟艾絲堤爾放出了銀龍的繩索。
——可是在這裏放出繩索……？
內心才剛浮現疑惑，希斯的身體就被拋上了半空中。
「咿咿咿咿咿！」
「呀啊啊啊啊！」
三人以繩索為著力點，直接跳到二樓。
好幾個士兵湧了上來。
「艾絲堤爾，二樓也有追兵！」
縱使人數不多，又有一批人加入了緝捕行動。
「想辦法絆住他們！」
「絆、絆住……」
跟殺氣騰騰的士兵們講道理顯然毫無意義，可是希斯等人身上也沒有武器，該如何在赤手空拳的情況下對抗全副武裝的士兵？
「去死吧！」
「嗚哇哇、哇哇！」
士兵的長劍直劈而下，希斯連忙舉起雙手驚險閃過。失去目標的劍刃直接砍在石磚鋪成的地板，強大的衝擊力令士兵為之一麻，全身僵硬。
在希斯狼狽的慘叫聲加持下，現場簡直成了喜劇中的一個場景。
「……噗！」
精神緊繃的席露維終於忍不住笑了出來。受到席露維的影響，好幾個追兵也同時發出笑聲。
率先揮劍的士兵氣得咬牙切齒，渾身顫抖。
「你、你竟敢耍我！」
士兵顯然以為旁人的笑聲是衝著自己而來的，怒氣勃發的他再度揮舞長劍。
「嗚嗚，幹嘛把氣出在我身上？艾絲堤爾，你到底在做什麽！」
希斯對艾絲堤爾報以求救的眼神，卻發現她以泰然的神情豎起大拇指，似乎是在稱讚希斯的表現。
——我並
不是在搞笑好嗎？
無視希斯發自內心深處的哀號，艾絲堤爾抓住鋪在地上的地毯。地毯的另一端直通樓梯口，延伸至一樓。
就在追兵踏上地毯的瞬間。
「看我的！」
艾絲堤爾抓著地毯用力一扯，失去平衡的士兵頓時跌了個四腳朝天。
「唿唿唿，早就想玩玩看了！」
「這不是火上加油嗎？』
艾絲堤爾雖然大為滿足，希斯卻注意到追兵的吆喝已經從「抓住他們」變成「殺了他們」。大概是聽錯了吧，希斯心想。
不等士兵重整態勢，三人一溜煙地逃離原地。
「希斯，別管他們了！目標是宮殿！」
於是三人就這樣跌跌撞撞地闖進了宮殿。
宮殿十分寬敞，不愧是國王接見臣下的地方。
等距離排列的大理石柱分立左右，鑲以金線的深紅色地毯一路延伸到國王的寶座，長度足以容納二十人排成一列的隊伍。地毯的另一端，有好幾層台階。
國王的寶座就位於台階的上方，靠肘是以黃金打造而成的，呈現出威嚴高貴的氣息。
希斯關上大門，整個人壓在門板上，不過應該撐不了多久。
「國王呢？」
「嗯，好像也不在這裏。」
艾絲堤爾一派輕鬆的語氣令希斯感到一陣暈眩。
外麵的追兵正撞著門，破門而入隻是遲早的問題。席露維雖然找到門閂卡在門上，恐怕也爭取不了多少時間。
而且就平麵圖看來，宮殿的出入口就隻有一個，這下三人真的成了甕中之鱉。
就算陷入絕境，艾絲堤爾還是一臉好奇地邁開腳步四下張望。
「艾絲堤爾，使用〈門〉吧。如此一來，應該可以脫離險境。」
「欸——不太想耶，況且也不清楚先前使用的代價會發生在什麽地方。」
「現在不是說這種話的時候吧，我們已經被追兵逼上絕路了耶！」
「還好吧，情況應該沒有那麽嚴重。」
艾絲堤爾在寶座上麵摸來摸去，接著又輕敲了敲寶座後方的牆壁。
「艾絲堤爾，你在做什麽？」
「席露維，你也過來幫忙。應該在某個地方……」
席露維頓時恍然大悟，立刻跑到艾絲堤爾身邊。
「你們兩個到底想怎樣？不要把我一個人丟在這裏啦！」
門外不時傳來『叫〈占刻師〉過來支援！』以及『我把破壞錘拿來了！』之類的叫囂，嚇得希斯想找個人陪在身邊。
就在這個時候——
「找到了！艾絲堤爾，應該就是這個吧？」
幾秒鍾之後，宮殿的大門便被追兵攻破。
*
「果然不出所料，席露維亞似乎被帶走了。」
愛莉娜以沉痛的表情做出報告之後，露蒂洛隻感到一陣頭痛。
「還以為她比較正常……不對，任誰待在艾絲堤爾身邊，都會受到影響。」
穿著製服的三名少女趕赴王城。
「露蒂洛學姊、愛莉娜學姊，我代替哥哥向兩位道歉。」
「瑪那，這不是你的錯。」
學園之中找不到希斯三人的身影。
希斯失蹤是意料中的事，席露維可能是被無辜拖下水的吧，真令人同情。
三名少女此刻當然是無心交談，就這樣默默地快步行走。一段時間之後，王城的城門映入眼簾。冰冷的鐵柵欄放了下來，好幾名守衛在柵欄前來迴巡視。
見到城門前的守衛，露蒂洛不禁想起了希斯。
——為什麽希斯會如此執著於守衛的工作呢……？
夢想成為騎士，不是更好嗎？
見到露蒂洛，柵欄前的守衛紛紛立正行禮。
「辛苦你們了。聽說城中出事，我特地趕來一探究竟，請讓我們進去吧。」
露蒂洛這麽說道後，幾個守衛卻是麵麵相覷，一副左右為難的模樣。
「請恕在下無禮，露蒂洛公主。城裏下達命令，不許任何人進出城門。」
「事態危急，不是固守成命的時候。責任由我來扛，立刻開門。」
「可、可是……」
守衛欲言又止，似乎有所顧忌。
之後才以必死的覺悟猛然低下頭。
「我們接獲的命令是無論發生什麽事，都不能讓露蒂洛公主進城！」
盛怒之餘，露蒂洛不禁懷疑自己是不是聽錯了，直眨眼睛。
「是我誤會了嗎？你剛才是說我不能進入王城？」
「請、請公主恕罪！上頭下達嚴命，任誰都不許違抗！」
「我可是公主耶，這座王城也是屬於我的。」
「就、就算這樣也不得進入！」
露蒂洛隻感到一陣輕微的暈眩，瑪那和愛莉娜連忙伸手攙扶。
——王城裏麵到底發生了什麽事？
劍刻戰爭爆發之後，無數的騎士和貴族接連喪命。
失去領主以及繼承人、欠缺統治者的領地不在少數。為了保障自身的權益，進而獲得更大的利益，幸存的騎士與貴族無不汲汲營營於謀略的運作。
如今的王城早已成為爾虞我詐的淵藪，但沒想到局勢竟然惡化至這種地步，甚至不讓騎士公主露蒂洛進城。
（露蒂洛公主，我倒是可以無視城門的存在，直接進入城內喔。）
耳邊傳來愛莉娜的細語。
愛莉娜的瞳孔綻放紅光，守衛的應對方式似乎激怒了她。
（我也讚成愛莉娜學姊的看法，這實在是欺人太甚。）
瑪那表示附議。
「我、我們也是聽命行事！請不要為難我們，暫且離去……」
年輕守衛急得都快哭出來了。露蒂洛見狀，怒氣稍稍平息。
「——算了，強行進城隻會害他們受到懲罰。」
露蒂洛的迴應令愛莉娜大感意外，不過她還是露出欣喜的微笑。
「好吧，那就算了。難怪你是眾人眼中的英雄。」
聽出愛莉娜的弦外之音，露蒂洛悻悻然地朝著她瞥了一眼，旋即以嚴肅的語氣詢問守衛。
「好，今天就算了。不過請你告訴我是誰下的命令？」
「是希、希涅堤卿。」
雖然早在意料之中，感情上還是難以接受。
——希涅堤卿的這種態度到底是什麽意思？
過去的他曾經將露蒂洛視為愛徒百般疼愛。
雖然與格雷特有些不同，但露蒂洛也將他視為值得尊敬的恩師。
——看來一味地逃避並無法解決問題。
「請希涅堤卿出來一見，就說露蒂洛·艾弗納兒有事請教。」
「沒那個必要。」
低沉的男聲傳入耳中的同時，鐵柵欄緩緩升起。
「希涅堤殿下……」
出現在鐵柵欄另一端的人物，正是希涅堤。守衛連忙左右退下，讓出一條路。
「希涅堤殿下，我需要一個合理的解釋。」
麵對露蒂洛冰冷的眼神，希涅堤大笑了幾聲，一副目中無人的模樣。
「這也是陛下的命令。」
「許久未謀麵的陛下為何會做出這種指示？」
露蒂洛並沒有這麽好說服，光是「陛下的命令」不足以讓她接受。
「我先問個問題，理應前往北方大地討伐罪禍的你，又怎麽會出現在這裏？」
「在我出發之前，先前派遣的部下就已解決了問題。」
這是當初將任務交付給艾絲堤爾之際就想好的答案。
「是嗎？這我就不明白了，為什麽讓自己的部下到那麽遠的地方？而且你所謂的部下，還不過是學生罷了，北方大峽穀可是罪禍橫行的險地喔。」
露蒂洛的眉尖往上一挑。
「學生？」
當初在寫報告書的時候，露蒂洛並未提及參與討伐的部下隻是一群學生。
希涅堤的嘴角浮現一抹笑意。
「別再裝傻了。你的部下幾乎都是《劍刻》的持有人，其中也不乏擁有神奇力量的人物。隻要稍加思考，就可以歸納出這個結論。」
露蒂洛無言以對。
——希涅堤殿下知道艾絲堤爾的能力……？
就算真的知道，也沒什麽好奇怪的，隻是為什麽要特地選在這種時候提出來質問露蒂洛？
「我們的看法如下。你的學園招募了許多能力高強的年輕人，例如伊利亞魯堤家的神童卡塔莉娜，和布雷吉拉的皇女。以及《劍刻》持有人的小隊。聽說你們還強行召募具有特殊能力的平民。」
「這又有什麽不妥……？」
「區區的騎士學校為何需要召募如此強大的戰力？而且他們全都是你的忠實信徒。想必幾年之後，那些年輕人將占據國內的各項要職——」
「這教人怎麽不去懷疑他們是你的私人軍隊呢？」
「你說什麽……？」
強大的屈辱幾乎讓露蒂洛失去理智。
「你接獲討伐罪禍的敕命，理應親自前往北方大地。然而你卻派遣部下代為執行，選擇留在王都之中，顯然是瞞著我們另有圖謀。意圖對陛下不利，想必也是不無可能。因此我才下達命令，不準你進入王城。」
希涅堤目光一掃，守衛頓時羞愧得低頭不語。
「你所擁有的力量過於強大，已經成為一種威脅。我絕對不會讓你接近陛下。」
希涅堤聳聳肩膀。
「之前那個槍兵——叫作貝爾格拉諾是吧？不過那種程度的實力，倒是構成不了什麽威脅啦。」
愛莉娜輕拍露蒂洛的肩膀。
「沒必要再跟他繼續談下去了，聽得我一肚子火。」
「我也是。而且他羞辱了哥哥，至今仍未道歉。」
當初移交《劍刻》的時候，瑪那也在場。
那時她嚇得全身發抖，如今卻勇敢表達出內心的不滿。
——身邊有一群好夥伴在，確實令人信心大增。
露蒂洛不禁微微一笑。
「希涅堤殿下，我該怎麽做，才能洗刷這種無聊的嫌疑？」
希涅堤的表情浮現一抹浮躁。
「洗刷嫌疑……？有趣。那就立刻奉上你們的《劍刻》。」
露蒂洛聞言，頓時睜大雙眼。
「交出《劍刻》，乖乖當個公主吧。扮演學生的遊戲已經結束了。」
這等於是命令率領特殊小隊南征北討，不惜讓最重要的夥伴暴露於風險之下也要達成任務的露蒂洛，獻出自己所擁有的一切。
即使麵對這種充滿屈辱的侮蔑，露蒂洛的心境依然平靜。
「希涅堤殿下，我無法將《劍刻》交給你。為了跟夥伴並肩而戰，我需要《劍刻》的力量。」
希涅堤歎了口氣。
「既然如此，隻能訴諸武力奪取了。現身吧——《比達》。」
希涅堤的手中出現了一把雙刃長劍。
劍刃綻放出淡淡的薄綠，令人連想到平靜的湖麵。
「我的《劍刻》人稱湖之騎士之劍，你的《洛威》則是天陽騎士之劍。雖然與湖之騎士齊名，卻還不到最強的境界。」
露蒂洛在圓桌騎士當中位居第八席，這也代表了她的實力在所有騎士之中排名第八。
而希涅堤則是圓桌騎士的首席，亦即最強的騎士。
除了實力之外，希涅堤也意指露蒂洛的《劍刻》略遜一籌。
況且自學園趕赴王城的露蒂洛穿著製服，身上沒有半點護具。
希涅堤卻以豪華的盔甲護身。
「現身吧——〈圓桌騎士〉們！」
這就是露蒂洛的迴答。
虛空中浮現出水波的紋路，凝聚成十二把利刃。
「我還有英雄流傳下來的劍技，想必更勝於仰賴《劍刻》的你。」
希涅堤的表情有些扭曲。
「……愛說笑。」
「事實就是如此。為了證明我所言非虛，現在就以〈圓桌騎士〉製伏你。」
無論如何都不能在這裏釋放《劍刻》的魔力。迄今依然將王都一分為二的龜裂，就是露蒂洛的《劍刻》所造成的。
希涅堤的《劍刻》亦然。
因此雙方比拚的是騎士的技量。〈劍刻〉與〈占刻〉的差異，頂多反應在武器的強度。
露蒂洛伸出右手。
「並肩前進——〈聖槍騎士〉！」
露蒂洛從十二把利刃中，挑選了長槍而非長劍。
圓桌騎士當中最強的長槍手，同時也是《史坦沃克》的鼻祖。
「當時若非我出麵阻止，你一定會敗在希斯手上。」
語畢，露蒂洛舉起淡藍色的長槍。
*
『不見了！跑到哪裏去了？』
『不要驚慌！這裏無路可逃，一定是躲在某個地方！』
追兵的叫囂與怒吼自身後傳來，讓希斯幾乎被嚇得魂不附體。
數十名士兵闖進宮殿，卻遍尋不著希斯等人的蹤跡。事實上這裏可以藏身的地方並不多，大概就隻有圓柱或是寶座的後麵而已。
（總算是躲過了一劫。）
安心之餘，席露維籲了口氣。
（居然能在緊要關頭發現這種地方。）
這裏是牆壁的夾層。
嚴格說來，應該是隱藏在牆壁後麵的空洞。
也就是所謂的密道吧？寶座上設有開啟牆壁的機關，不過裏麵一片漆黑，空間還十分狹窄，三人直到眼睛適應黑暗之前都無法動彈。
（嗬嗬嗬，我可是賣藝醜角，小小機關當然難不倒我。）
（明明就是希斯告訴你的吧？）
在學園檢視平麵圖的時候，希斯確實提過類似的話題。
——居然立刻就迴想起這件事，真了不起。
陷入恐慌狀態的希斯完全沒想到這一點。
（正如希斯說的，地圖跟實際上的房間大小有所出入，所以我就猜到其中一定大有問題。嗯哼！）
（喂，這、這裏的空間有限，不要亂動好嗎？）
臉上突然傳來碩大柔軟的觸感。
——這是什麽……？
撫慰心靈的溫暖。
「呀？」
為了辨識貼在臉上的物體到底是什麽，希斯自然而然地伸出手，卻換來艾絲堤爾的驚唿。
『聽到聲音了！一定還在附近！』
『唔，難道是上麵？可惡，到底在哪裏！』
士兵的吆喝聲從牆壁的另一端傳來。
雖然眼睛看不見，希斯還是感受到艾絲堤爾伸手捂住自己的嘴巴。
（席露維，不要亂摸好嗎？）
（……？應該不是我吧？）
希斯不禁冷汗直流。
——艾絲堤爾？難道這是……
希斯這才驚覺雙手所掌握的物體到底是什麽。
沒錯。〈門〉的使用總是伴隨著不可預期的副作用，艾絲堤爾剛才也說過。
偏偏夾縫中的空間過於狹窄，想要抽手也很困難。
（有了，〈楔〉應該可以產生一些亮光。）
（很好！席露維，麻煩你了。）
（哇哇哇！
等、等一下！）
啪茲一聲，席露維的指尖浮現電光。
突然出現於黑暗中的亮光刺得三人幾乎睜不開眼睛，不過還是清楚看見前方有座曲折的階梯。
接著艾絲堤爾和席露維以訝異的神情注視著希斯。
希斯的雙手正抓著艾絲堤爾的胸部。
（呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！）
強忍著驚唿，艾絲堤爾一拳打在希斯的下顎。
（自作自受。）
席露維也不表同情。
希斯沿著螺旋狀的階梯一路滾落，途中還發出惱人的噪音。
「嗚咕咕……好、好痛……」
最後希斯跌在冰冷的地麵上。
是的，地麵。
潮濕的泥土以及大小碎石所構成的地麵。
「這裏是……？」
希斯赫然發現這裏居然有光源，足以讓他辨識周遭的景色。
「這裏是英雄的墓地。」
聲音自房間深處傳來。
抬頭一看，希斯不禁睜大雙眼。
一名男子坐在地上。
削瘦的雙頰、凹陷的眼窩。雜亂的頭發和胡須，了無生氣的臉孔。他的身旁放置著一座小小的油燈。
——瀕死的人……？
頭頂上戴著金色的王冠。
希斯隻感到全身的血液迅速倒流。
「國王就快死了……？」
不應該有的樣貌，令希斯為之無語。
*
「射穿吧——《修鍥》！」
「貫透吧——〈悲愛的騎士〉！」
希涅堤使用長弓的《劍刻》，露蒂洛也以箭矢的〈占刻〉迎戰。
《修鍥》所釋放的光矢在露蒂洛放箭之前就摧毀了長弓，消失在夜空之中。
另一方麵，露蒂洛的箭矢失去長弓的輔助，就這樣越過希涅堤的正上方，並未命中目標。
「露蒂洛學姊！」
「沒事，隻是長弓壞了而已。」
露蒂洛笑著迴應臉色發青地大叫的瑪那。
——身邊有個〈占刻師〉副官，確實令人信心大增。
〈悲愛的騎士〉是以箭矢為形體的〈占刻〉，當成自律型攻擊魔劍來使用固然足夠，親自操作的時候卻必須仰賴長弓。
而且，以騎士的身分挑戰對手的情況下，露蒂洛也不打算將〈圓桌騎士〉當成自律型攻擊魔劍來使用。
「……嗯，這個《劍刻》的威力似乎過於強大，使用之際必須有所斟酌，才不會遭到反噬。」
希涅堤並未乘勝追擊，而是冷靜分析《劍刻》的力量。
露蒂洛的手中目前沒有任何武器。等她拿起〈圓桌騎士〉或是《劍刻》，敵人才會繼續刀劍相向。這是騎士決鬥之際必須遵守的禮儀。
「對不起，露蒂洛學姊，都怪我的〈占刻〉還不成熟……」
被破壞的長弓是瑪那的〈占刻〉創造出來的產物。自己所創造的長弓毀於敵人之手，似乎讓瑪那感到十分愧疚。
麵對惹人憐愛的學妹，露蒂洛不禁露出慈愛的微笑。
「真是的，瑪那，你怎麽跟希斯一樣缺乏自信呢？應該對自己更有信心才對，畢竟你的〈占刻〉已經對《劍刻》報了一箭之仇呢。」
「咦——？」
瑪那還未理解其中含意，希涅堤已往後縱身一躍。
理應消失於夜空的箭矢相準了希涅堤破空而至。
「——唔！」
《劍刻》的長弓脫手而出。
長弓被箭矢牢牢釘在地麵，再也無法迴到希涅堤手中。
「……原來如此，這就是英雄所流傳的絕技，確實擁有足以讓魔王級皇禍吃上悶虧的實力。」
希涅堤繼續開口。
「但是，讓那種程度的對手吃上悶虧，也算不了什麽。」
愛莉娜聞言，不禁緊咬下唇。
「你親眼目睹了兩個月前的事件嗎？」
「那當然。露蒂洛一旦失手，我就得親自出馬收拾殘局。」
「是喔。幸好露蒂洛公主並未失手，否則你大概十秒之內就倒地不起了。」
自己的兄長遭到羞辱，愛莉娜怒不可遏。
露蒂洛清楚感受到身後傳來夾雜著怒氣的魔力。
「愛莉娜，不要插手。」
「我知道。對付那種連《劍刻》都不需要動用的貨色，露蒂洛公主沒有落敗的可能。」
愛莉娜趁機損了希涅堤一頓，露蒂洛也點頭表示肯定。
「也罷，接下來就測試看看這個《※霸傑（waage）》的性能吧。說起來，這也是你取迴的《劍刻》之一呢。」（編注：「waage」為德文「天秤」之意。）
希涅堤接著召喚出一枚麵具。
——托拉特所擁有的《劍刻》？
《劍刻》並沒有形式相同的武器，其中甚至不乏稱不上武器的《劍刻》。
艾絲堤爾的《英格芙洛》就是一例，愛莉娜的《弗謝》也是跟武器相去甚遠的腳甲。
這些形式異於一般武器的《劍刻》，多半都具有特殊的效力。
就拿《霸傑》來說好了。
「——《霸傑》是負責調停善惡的〈聖杯騎士〉所持有的《劍刻》，特殊能力是『洞見』。圓桌騎士最強的洞見技能，跟你口中的英雄絕技比較起來，不知孰優孰劣？」
露蒂洛再度舉起右手。
「進軍吧——〈聖杯騎士〉！」
應聲而出的是橫切麵呈現菱形，類似木樁的長劍——刺劍。
刺劍與西洋劍相同，都是以突刺為主要的攻擊手段，不過它擁有厚實的劍身，砍劈的效果也頗為優異。
「喝呀！」
麵對露蒂洛的單手突刺，希涅堤隻是身形微晃，旋即輕輕閃過。
接著露蒂洛又以畫圓的要領翻轉手腕，進攻戴著麵具的希涅堤難以顧及的下盤，但希涅堤僅舉起單腳就避開了。
——很好，這樣躲就對了。
下盤不穩的希涅堤被迫停下腳步，露蒂洛立刻身形一扭，釋放出強力的斬擊。
長劍的劍尖劃出美麗的拋物線，襲向希涅堤的畫具，卻被薄綠色的利劍所阻。
清脆的撞擊聲響起，刺劍被一分為二。
「《比達》……」
〈聖杯騎士〉是〈占刻〉的產物，在正麵交鋒的情況下自然不是《劍刻》的對手。
「露蒂洛，怎麽啦？你隻打得到不會移動的目標嗎？」
「希涅堤卿才是，對付我這個越級挑戰的人，竟動用了三種《劍刻》。看來似乎有些沉不住氣呢。」
反唇相譏之後，露蒂洛召喚出下一個〈圓桌騎士〉。
「現身吧——〈湖之騎士〉！」
〈湖之騎士〉迎戰《比達》。
「嗯，有一套！」
如果是正麵撞擊，〈湖之騎士〉恐怕也會斷成兩截，因此露蒂洛避開對方的劍刃，直擊劍腹。
劍尖迴彈，雙方都往後退了一步。
露蒂洛仔細觀察。
——即便使用《比達》，希涅堤的劍技還是跟過去相同。
亦即閃避能力變得無所不能，力量卻不會反應在攻擊麵上。
露蒂洛以左手召喚其他〈圓桌騎士〉。
「嗯，《霸傑》加上《比達》依然奈何不了你，〈占刻〉的精義確實令人印象深刻。」
「如果你願意就此投降，就再好不過了。」
希涅堤哈哈大笑，仿佛聽到了滑稽的笑話。
「你是〈占刻師〉，就算再怎麽強大，也是借來的力量，
稱不上真正的騎士。」
「看來，我隻能盡全力打倒你了。」
露蒂洛往前踏出一步，希涅堤的長劍立刻當頭罩下。
危急之際，露蒂洛以〈湖之騎士〉攻擊希涅堤的腰部，及時閃過了長劍的威脅。
「太天真了！」
希涅堤的劍尖微偏，卻還是相準了露蒂洛的移動方向，朝著肩膀位置直劈而下。
露蒂洛立刻壓低身形，以單腳為軸轉圈，稍稍改變身體的位置。
劍尖掠過胸前，切下了製服的領帶。
——但還是躲過了。
轉過身的露蒂洛順勢舞動長劍，相準希涅堤的下盤展開反擊。
希涅堤好整以暇地往上一跳，躲過露蒂洛的橫掃，然而露蒂洛等的就是這一刻。
「嗬啊！」
身處半空中的希涅堤無法閃避。
露蒂洛鼓起全身的力氣，單手持劍奮力一刺。
「——這我剛剛已經看到了。」
希涅堤舞動手中的長劍。
兵刃相交，〈湖之騎士〉不敵《劍刻》，化作無數的碎片。
——對不起，〈湖之騎士〉。
內心雖然充滿歉疚，露蒂洛的雙眸卻未因失敗而消沉。
「跳吧——〈白銀乙女〉！」
隱藏在左手的短劍朝著希涅堤的顏麵展開突擊。
「結果是一樣的！」
希涅堤的怒吼夾雜著些許焦躁。
得到『洞見』的能力之後，露蒂洛的行動全都被希涅堤事先看穿。
「看招！」
露蒂洛送出左手之際，同時抬起左腳，用膝蓋抵著《比達》的劍腹當作支點一躍而起。
希涅堤的反擊剛好成為露蒂洛二次跳躍的助力，手中的短劍重重打在麵具之上。
希涅堤的麵具掉落在地，發出匡啷匡啷的聲響。
「縫補——〈白銀乙女〉！」
短劍貫穿眼睛部位的空洞，將《劍刻》牢牢縫起。
「……〈白銀乙女〉——隱者的短劍嗎？」
〈圓桌騎士〉當中唯一沒有被授與騎士名號的，就是〈白銀乙女〉。
據說是將某位魔法師封印於森林之際所得到的魔法短劍。她所擅長的空中戰，就跟魔法一樣令人眼花撩亂。
手持另一個〈圓桌騎士〉，露蒂洛以堅決的語氣向希涅堤喊話。
「這是第二個！希涅堤殿下，勸你還是立刻投降吧！」
希涅堤已經失去了手中半數的《劍刻》。
露蒂洛則失去了四種〈圓桌騎士〉。
照這個情況推演下去，希涅堤將先一步失去所有籌碼。
然而露蒂洛的警告卻換來希涅堤的冷笑。
「不要以為你已經贏了。」
話才剛說完，希涅堤召喚出第四個《劍刻》。
「現身吧——《※史科皮恩（skorpion）》！」（編注：「skorpion」為德文的「天蠍」之意。）
紅色的磷光逐漸凝聚成紅色劍刃的西洋劍。
相較於露蒂洛的《洛威》和希涅堤的《比達》，外表稍嫌單薄了些。
然而，看到那把劍的當下，露蒂洛的臉色為之一變。
「為、為什麽……」
「露蒂洛學姊？」
露蒂洛明明占上風，說話的語氣卻微微顫抖，瑪那和愛莉娜都感到大惑不解。
「為什麽在你身上？」
那東西不應該出現在這裏。
「怎麽啦？為什麽突然害怕起來？」
麵對神色自若的希涅堤，露蒂洛放聲大叫。
「那是陛下的《劍刻》！」
不惜挑起劍刻戰爭、讓《劍刻》寄宿於自己的體內之後，國王旋即消失了蹤影。
他所擁有的《劍刻》，正是《史科皮恩》。
——叔父大人不可能放棄這種力量。
就算再怎麽信任希涅堤，也不可能交出自己的《劍刻》。
「希涅堤殿下，你對陛下做了什麽？」
聽到露蒂洛的質問，希涅堤露出冰冷的笑容。
「閉門不出的國王，是死是活又有什麽差別？」
*
見希斯的模樣非比尋常，席露維立刻朝他跑去。
「怎、怎麽迴事，希斯？」
「不要過來，席露維！這裏有具屍體！」
「屍體？難道是小醜？」
走下階梯的艾絲堤爾和席露維頓時提高警覺。
「……居、居然說朕是屍體？」
——還、還活著嗎……！
雖然看起來跟死人沒什麽兩樣，希斯還是暫時鬆了口氣。
宛如屍體的人物緩緩起身，聲音依然微微頗抖。
「還、還不跪下？朕、朕可是奧古喬·艾弗納兒·埃斯特拉六世。」
——奧古喬·艾弗納兒·埃斯特拉六世——
這無庸置疑就是埃斯特拉國王的姓名。
——國王怎麽會在這裏？
希斯睜大雙眼，席露維也驚唿一聲。
唯獨艾絲堤爾微微側頭，露出不解的神情。
「這個隻剩半條命的大叔是誰？」
「艾絲堤爾，這位是當今的國王陛下，不是什麽隻剩半條命的大叔！」
「什麽？不但比不上露蒂洛，甚至還輸托拉特先生！國王竟然不如最低階的罪禍？」
「我的意思是不要以魔王的標準判斷他人！」
這下肯定會被以不敬的罪名處刑。
——慢著！陛下該不會發現艾絲堤爾是皇禍了吧？
稍有腦袋的人，應該都可以從哪才的談話當中察覺出艾絲堤爾的罪禍身分。
希斯以畏怯的神情看向國王。他似乎看透了希斯的心思，口中發出詭異的笑聲。
「嘻嘻嘻……你、你以為朕不知道嗎？這個人是皇禍吧？」
伸出幹癟苦槁的手指指向艾絲堤爾，國王的視線落到了席露維身上。
「這、這位是歐古斯特的女兒——布雷吉拉的皇女吧？」
歐古斯特是布雷吉拉神聖國皇帝的名字。
最後他指著希斯。
「至、至於你嘛，則是普格圖瑞的侄子。」
「嗚哇啊啊啊啊！她不是我的嬸嬸！她不是我的嬸嬸！」
見希斯嚇得抱頭瑟縮，國王再度發出詭異的笑聲。
「露、露蒂洛身邊的女孩，也是南方的皇禍。另、另一名少女，則是你妹妹吧？」
希斯三人聞言，頓時提高了警覺。
「為什麽連這些都知道……？」
國王的雙眸閃過一抹詭異的淡紫色光彩。
「一、一切都在我的掌握之中。這個〈梅林之眼〉可以讓我目睹埃斯特拉境內的每一個角落。」
國王展現頭上的王冠。正中央鑲嵌著一顆深紅色的寶石，精致的圖樣圍繞四周。三人立刻察覺王冠本身就是〈占刻〉。
「沒、沒錯，全都看得到。舉凡大峽穀之戰、刻魔的討伐、兩個月前的皇禍、三個月前的災厄，全都看得一清二楚。」
得意之餘，他又忍不住發出詭異的笑聲。
——這個人是怎麽了……？
到底在笑些什麽？
看透一切，又說中了理應隻有三人才知道的秘密，實在很難從表麵上的言行舉止去判斷他內心的想法。
謎樣的人物。
說不定比小醜更詭異。
希斯感到一股近乎戰栗的恐懼，想不到國王又指向了他。
「全都、看到了。你們潛入朕的寢室，把
士兵……士、士兵……嗬嗬嗬嗬、哈哈哈哈、哈哈哈哈哈哈！」
——他瘋了——
隻能這麽想，然而開口大笑的國王卻出現了變化。
——咦？這個人笑起來的時候倒是挺正常的嘛。
國王終於跪在地上捧腹大笑。
「哈、哈哈哈！你、你們到底在搞什麽？嗬嗬嗬！這、這種行徑就算被處以叛國罪也怨不得人，結果……啊哈哈哈哈！結果你們居然玩起了雜耍！」
艾絲堤爾用拳頭敲了一下手掌。
「喔喔，我明白了！」
「你明白了什麽，艾絲堤爾？」
「這個人是不是用什麽莫名其妙的魔法監視我們？」
「好像是。」
「所以我們搞笑的哏全都被他從頭到尾看在眼裏了！」
「「……什麽？」」
希斯和席露維當場愣住，國王卻點頭表示肯定。
「沒、沒想到朕居然還能在這座城堡見到如此可笑的雜耍……啊哈哈哈！」
——看來這個國王隻是笑聲有點嚇人而已。
為了強忍內心的笑意，才會做出令人無法理解的詭異行徑。
不過笑倒在地的國王，看起來實在不如傳言中離經叛道。
*
「……唿，朕失態了。」
臉上依然帶著笑意的國王緩緩開口，總算是平靜了下來。
「朕、朕不知道多久沒笑得如此開懷了。說、說不定有好幾年以上，還、還以為早已忘記大笑的感覺是什麽了。」
國王咬著大拇指的指甲，全身不停顫抖。從久未修剪的金色胡須中，可以看見幹裂蒼白的嘴唇。
寒酸猥瑣的模樣，實在沒有一國之君的威儀。
「請問，您怎麽會跑到這種地方來？」
希斯的質疑，讓國王的眼珠骨碌碌地左右打轉。
「因、因為你們的出現會替朕帶來麻煩。」
國王擁有目視國內每一個角落的〈占刻〉。
他透過〈占刻〉的力量，得知希斯三人打算潛入寢室，所以才事先躲到這個地方。
「替你帶來麻煩？這話怎麽說？」
「《劍刻》尚未收集完，無法結束劍刻戰爭。」
劍刻戰爭四字傳入耳中，希斯的臉色頓時一沉。
「你收集《劍刻》是為了什麽？」
國王又發出詭異的笑聲。
「朕、朕是個無能之君。雖然早有自知之明，卻、卻比自己想像中更加駑鈍。」
國王是個四十五歲左右的中年男人，卻像個膽小的孩子。
一想到自己的國王居然如此懦弱，希斯不禁緊咬後齒。
「……你為什麽什麽都不做？」
「希、希斯？」
席露維連忙出言製止，希斯卻是置若罔聞。
「你知道有多少人為了這場戰爭而喪命嗎？格雷特大哥、其他圓桌騎士、多特雷斯、席露維的部下。還有許多人隻因為跟《劍刻》扯上關係，或是當時在場，就這樣莫名其妙地失去了寶貴的生命。」
「嗯、嗯，沒錯，就是這樣。」
啃著指甲的國王頻頻點頭，也不知道他到底有沒有聽進去。
「……露蒂洛也一樣，好幾次都差點死於非命！聽說是你親自下達的命令。這種事情你怎麽做得出來？」
露蒂洛不惜將自己化身為偶像，明知持有《劍刻》可能招來生命危險，依然勇敢站在民眾的麵前。處境兇險的她，總是以自己的力量保護自己。
希斯實在無法想像，怎麽會有人打算謀殺這樣的露蒂洛。
聽到希斯的質問後，國王的身體停止了顫抖。
「朕刻意疏遠露蒂洛，刻意疏遠可能對朕的地位造成威脅的人，甚至打算殺了她。」
希斯聞言，內心的憤慨頓時轉為驚愕。
——人居然可以墮落到這種地步……！
國王見狀，再度冷笑一聲。
「在你眼中，朕是個怎樣的人呢？」
宛如詠唱詩歌一般，國王繼續開口：
「憤怒讓你全身顫抖嗎？正義感讓你心中一熱嗎？感歎天理不張嗎？心寒於人世間的醜惡嗎？可惜這些都沒有意義。朕是國王，受到一切的保護，名為國家的力量是為了朕而存在的！」
當場殺了這個男人，或許是最佳選擇。
希斯開始冷靜思考這個問題。席露維也別過臉去，難掩內心的鄙夷。唯獨艾絲堤爾凝視著國王細細觀察。
大為激動的國王提高了音量。
「如何？說吧！你覺得朕是個怎樣的人？」
希斯冷冷地注視國王，猶豫著該不該使用右手的《劍刻》。
「……你瘋了。像你這種人，不應該成為國王。」
希斯不是騎士，並未對國王宣誓效忠。
如今這名男子近在眼前，隨時都可以下手。
既然這名男子隻會對露蒂洛造成危害，自己又不想繼續看到露蒂洛受盡苦難，就應該立刻痛下殺手。
「——可是我對你並不了解。」
盛怒之下衝動行事的結果隻會讓自己悔不當初，希斯並未忘記過去的教訓。
艾絲堤爾就是因此而失去魔力的。
因此希斯選擇了忍耐。
「請告訴我，國王陛下，您的想法到底是什麽？」
壓下緊握的拳頭，希斯決定先聽聽國王的說法再做定奪。
國王睜大雙眼，似乎吃了一驚。
「嘻、嘻嘻……露蒂洛倒是物色到一名不錯的騎士。」
國王的眼神，看起來完全不像個不可理喻的瘋子。
「你的憤怒是理所當然的，國王的駑鈍是不可饒恕的重罪。朕是眾人眼中的昏庸之君，但是再怎麽昏庸，朕依然是國王，宣誓效忠的騎士們不會背叛，朕也不會死於民眾之手。這世界就是這麽不合理。」
說到這裏，國王輕捂胸口，臉上露出驕傲的神情。
「所以朕要成為邪惡的化身，接受英雄的討伐。」
希斯聞言，不禁睜大雙眼。
「這是什麽意思？」
「希斯·貝爾格拉諾，你似乎對英雄傳說頗有興趣。告訴朕，你認為英雄傳說必須具備哪些特點？」
「——英雄——難關——美麗的公主——以及應該被鏟除的壞蛋——」
希斯的腦海同時浮現許多辭匯。
然而要希斯說出總結上述辭匯後所歸納出來的答案，又有些難以啟齒。
國王心滿意足地點點頭。
「朕沒有什麽過人之處，純粹隻是因為排行的關係才當上國王。朕背叛了許多人的期望，真的是數也數不清，然而朕的心中還是有所堅持。」
國王籲了口長氣。
「隻要眾人所憎惡的對象滅亡，憤怒也將隨之平息。一旦交出朕的這顆腦袋，大家就能夠歡欣鼓舞地迎接新王的登基——」
「朕至死都是國王。所有的恥辱、批評與咒罵，全都由朕一起帶進墳墓。」
國王已經不再顫抖。
「哈、哈哈……這個國家一片荒蕪，已經不可能恢複原狀了。不過隻要砍下國王的腦袋，一切都可以重新來過。朕的這條命就隻能這麽用。這是昏庸無能的朕所想到的，隻有朕才適用的方法。」
希斯搖搖頭。
「怎麽這樣……應該還有更好的辦法吧？」
「沒有了。劍刻戰爭是朕引起的，朕應該負起責任。不需要讓大家知這朕其實憂國憂民，這是不應該存在的事實。」
希斯總算明白了。
國王並不隻是因為膽
怯，才選擇了隱居。
而是為了負起所有責任，讓自己的生命維持到那一刻。
——這個人並未逃避身為國王應該扛起的重責大任。
他貫徹了國王的堅持與意誌，並且引以為傲。
他知道唯有成為眾人眼中的暴君，遭到正義之師討伐，才能履行自己的職責。
「部分貴族和騎士都認同朕的做法，卡洛尼加也是其中之一。他應該已經跟你們通風報信了吧？」
——王城方麵有個陰謀，跟露蒂洛公主切身相關的陰謀——
希斯迴想起卡洛尼加當時一直將這句話掛在嘴邊。
席露維聳聳肩膀。
「隻可惜他不是個好演員……」
卡洛尼加表示自己打算對露蒂洛不利的時候，聽起來確實沒什麽說服力。
「無妨。即使是心懷良善的人，有時也不得不屈服於不合理的行為。」
這位國王並不如他所說的昏庸。
他打算讓所有人的怨恨集中在自己身上。
——不過還是有無法接受的地方。
「你希望露蒂洛成為那個英雄？」
露蒂洛確實有領導人的才華與魅力。
如今已經成為全國人民偶像的她，確實是最適合的人選。
因此希斯實在無法接受。
——露蒂洛的壓力已經夠大了，為什麽還要她扛起這種責任？
然而國王卻搖了搖頭。
「露蒂洛的角色並非英雄。她是朕最疼愛的侄女，朕怎麽可能對她做出如此殘酷的事情？」
希斯睜大雙眼，無法相信這句話居然出自國王口中。
在國王的認知當中，成為英雄顯然比生命受到威脅的結局更為殘酷。
「你不是說了嗎？英雄傳說需要美麗的公主。露蒂洛所扮演的角色，就是被拯救的公主。」
「那誰來拯救露蒂洛？」
聽見希斯的疑問，國王露出略感詫異的表情。
「當然是你啊，希斯·貝爾格拉諾。除了你之外，還有誰能保護露蒂洛？」
國王以莊嚴的語氣做出指示。
「成為英雄吧，希斯。結束劍刻戰爭，成為拯救公主（露蒂洛）的英雄。」
「為、為什麽是我？」
除了槍術之外，希斯沒有其他傲人之處，實在不明白國王為什麽要賦予他成為英雄的重責大任。
國王的臉上露出促狎的笑容，仿佛惡作劇的小孩。
「這樣子才能讓小醜氣得跳腳。」
「——！」
「你曾經跟小醜二度交手，兩次都存活了下來。隻有你才能破壞他的計劃，不讓他稱心如意。艾絲堤爾·諾恩·修特倫固然厲害，到頭來也難逃小醜的計謀吧？」
艾絲堤爾當初是敗在耶裏歐特的手上，才失去了魔力。
不過那也是小醜的計策之一。那個怪物得到了收納艾絲堤爾力量的強大容器。
——國王也正在跟小醜交戰。
希斯這才恍然大悟。
卡洛尼加也認為國王是個值得他犧牲奉獻的人物，所以才大老遠冒險跑到北方大峽穀。
「事情的原委我大致了解了。」
艾絲堤爾蹲在國王麵前，直視國王的雙眸。
「人類的國王啊，我是罪禍之王——亦即你們口中的魔王。」
國王的身體微微一震。
「在我們眼中，人類是一群弱小、不知變通的低等生物。而你在人類當中，更是受盡輕視與鄙夷的人物。」
艾絲堤爾說著伸出雙手，溫柔地捧起國王的臉頰。
「可是我卻不這麽認為。」
「——你是個尊貴孤傲的國王。身為魔王的繼承人，我願意向你表示敬意。」
國王睜大雙眼，幾乎不敢相信自己聽見了什麽。
「魔王的繼承人認同朕的做法？」
「嗯。」
「而且還願意稱唿這樣的朕為國王？」
「嗯。」
「可是……說來慚愧，朕可是個昏庸的君主耶。」
艾絲堤爾搖搖頭，銀色的秀發也跟著左右擺動。
「盡管挺起胸腔，昂首闊步吧。魔王向來不會對人類之王表示敬意，你可是史上第一人喔。」
國王緊握魔王的手。
「……感激不盡。有你這句話……朕就獲得了救贖……」
無聲地啜泣之後，國王再度抬起頭來。
「抱、抱歉，朕又失態了。其、其實朕知道你們是為了什麽而來。」
「那麽……」
「一千年前——對抗魔神的戰役到底發生了什麽事——這就是你們亟欲得知的真相吧？」
暗自咽了口唾液之後，希斯等人點了點頭。
「遺憾的是，真相並不存在於這個國家。」
「這話怎麽說？」
「埃斯特拉的先祖與布雷吉拉的始祖——也就是聖者結為同盟，之後在魔神戰爭之中也組成了共同戰線。可是埃斯特拉卻抹殺了這段曆史。」
「為什麽？」
國王舉起瘦骨如柴的手，以略帶怨恨的神情眯起雙眼。
「因為《劍刻》。為了持續封印《劍刻》，不能讓真相存在於這個國家。這是曆代諸王所流傳下來的說法。」
希斯等人為之愕然。
——因為不能存在，所以徹底抹殺掉了？
國王繼續開口：
「真相雖然不存在於埃斯特拉，卻不代表已經完全消失。」
國王的視線落在席露維的身上。
「我……？慢著，難道是？」
「沒錯，就是布雷吉拉。千年前的聖者為了保護真相，被迫離開埃斯特拉。」
——因此才會在傳記和詩歌中留下類似的描述。
希斯恍然大悟之際，國王指向了東方。
「前往布雷吉拉吧，你們的同伴將帶著真相迴來。」
「居然連堤奴菈都知道……」
席露維大感詫異，國王則報以僵硬的微笑。
「朕不是說過了嗎？一切都難逃朕的眼睛。魔王的繼承人啊，朕也知道你聽到了什麽消息。」
「艾絲堤爾……？」
國王的發言大出希斯的意料走外，他不禁迴過頭看艾絲堤爾，隻見她以不悅的眼神注視著國王。
「請不要介入他人的隱私，國王。」
「話可不能這麽說。畢竟你的一舉一動，都足以左右這個國家的命運。」
艾絲堤爾別過臉去，並未多說什麽。
國王再次發出低沉的笑聲。
「為了表示歉意，朕再告訴你們一個秘密吧。一千年前，埃斯特拉的祖先還有另一個盟友。」
根據席露維所提供的傳記，應該相當於艾絲堤爾的祖先。
「那位盟友基於某種理由離開了這個國家，不過我們的祖先似乎沒有忘了她的存在。」
說到這裏，國王指著艾絲堤爾。
「——艾絲堤爾——古代語的『星辰』，是吧？」
希斯對古代語沒有研究，不過艾絲堤爾心不甘情不願地點了點頭。
國王張開雙臂，像是意指這片大地。
「——星（埃斯特拉）——這個國家也意味著『星辰』，是為了紀念黑魔女而取的名字。」
艾絲堤爾聞言，不禁睜大了雙眼。
國王長歎一聲，似乎真的累了。
「朕所知道的就是這些，不知是否幫得上忙？」
「當然，一定可以的。」
希斯毫不猶豫地迴答。
「那就
如今已經達到她此行的目的——找到艾絲堤爾，也重拾了失去的魔力，暫時沒有繼續待在北方大峽穀的理由。短時間之內，應該不會越界入侵才對。
至於卡洛尼加的事情，三人並未向露蒂洛提及。
「怎麽才吃了一頓飯，就已經這麽晚啦？」
當天晚上。
希斯、艾絲堤爾與席露維三人齊聚於蒂菲所棲息的舊校舍。
跟隨艾絲堤爾的黑龍正以和藹可親的眼神，注視著盤坐在自己床上的主人和兩名人類。
席露維似乎還是難掩內心的恐懼，一直躲在希斯身後。
「沒有被露蒂洛發現吧？」
「應該沒問題才對。不過……真的隻打算靠我們三個嗎？」
「露蒂洛公主相當敏銳，我們要是邀請愛莉娜和瑪那一起加入，難保不會讓她發現什麽蛛絲馬跡。」
「要是被發現，她一定會反對到底。」
席露維的看法獲得艾絲堤爾的認同。
「而且人數太多的話，能不能順利傳送也是一大問題。總之，別把事情想得太困難了，就當做是個小小的冒險吧。」
看到麵帶微笑的艾絲堤爾一副輕鬆自在的模樣，希斯和席露維卻完全笑不出來。
從卡洛尼加的口中得知王城的陰謀之後，艾絲堤爾提出了一個「計劃」，那就是——
「直闖寢室跟國王問個清楚，應該不算是個小小的冒險吧……？」
為什麽要拖我下水？席露維不禁發出悲痛的呐喊。
——既然不知道國王心裏麵在想什麽，何不直接找他問個清楚——
這就是艾絲堤爾當著守口如瓶的卡洛尼加麵前所發下的豪語。
卡洛尼加不隻一次試圖阻擋艾絲堤爾的去路，最後卻被弗藍五花大綁丟在地上，實在教人於心不忍。雖然覺得搞不好現在已經有人前往搭救，不過大峽穀畢竟跟王都相去甚遠，他應該也沒什麽方法能夠傳遞自己受困的消息吧。
也因為這樣，露蒂洛盡管知道這是個陷阱，卻無法掌握戰線的狀況。
明知艾絲堤爾的作戰計劃相當亂來，但這次希斯並沒有從中攔阻的意思。
——隻要有艾絲堤爾的〈門〉，確實有可能辦到。
政治問題已經遠遠超出希斯的理解範圍，然而事關露蒂洛的生死問題，容不得任何的遲疑。
——到時候一定會被瑪那她們罵得狗血淋頭……
希斯當然也想尋求瑪那和愛莉娜的協助，可是要在不被露蒂洛察覺的情況下向兩人解釋事情的來龍去脈，幾乎是不可能的任務。更何況，說什麽都不能讓遭敵人盯上的露蒂洛落單。
「還可以順便問問魔神戰爭的事呢。」
輕笑數聲後，艾絲堤爾雙眼微眯，露出試探的眼神。
「還是現在就打退堂鼓？」
希斯聳聳肩膀。
「這或許才是明智的做法，不過日後我一定會後悔的。」
所以這一趟是去定了。
並不是為了施恩於露蒂洛、讓她感謝自己才這麽做的。
而是純粹不讓自己後悔，保護自己想要保護的少女。
席露維仰望著下定決心的希斯，雙眸不知為何流露出迷蒙的神情。
「席露維？」
「呃？啊、當、當然！我也會一起去的！」
「是喔，那就好……」
希斯想說的並非這個，不過他還是就此打住，並未繼續追究。
躲在蒂菲身體所形成的陰影後方，希斯取出一張紙。
「這是王城的平麵圖，我隻弄得到這個而已。小地方可能跟實際情況有所出入，不過大致上還算精確。」
紙上描繪著每一層樓的結構，畫工相當細致。從平麵圖看來，可以得知王城雖然巨大，卻隻是三層樓的建築罷了。
這次的作戰計劃必須趕在卡洛尼加通風報信之前完成，行動的時候也不能被露蒂洛察覺。因此希斯是趁著艾絲堤爾和席露維分散露蒂洛的注意力之際，快速製作出這張平麵圖的。
——這可是我的獨門絕技呢……
守衛時代的特技得以派上用場，希斯隻感到無比充實。
「這裏是玄關大廳，我們之前待過的會客室在這裏。這個沒有屋頂的房間，就是當初我們將《劍刻》移交給希涅堤卿的所在。」
希斯所提到的地點全都在一樓，通往二樓的階梯位於玄關大廳，正中央有一座大型階梯，左右兩側各有一座圓弧造型的小型階梯。
會客室位處東側階梯的前麵，階梯後方是通往中庭的走廊。走廊分成兩條路，一條直通建築物內部，另一條橫貫中庭。希斯等人當時走的是直通建築物的路線，那條走廊環繞著中庭。
王城當初在建造之際偏重戰鬥需要，因此前往宮殿必須拐上好幾個彎，無法直接抵達。
「嗯嗯，所以我們散步的中庭應該就是這裏吧？如果愛莉娜也在場，或許會知道通往地下室的路線。」
地圖的範圍並未包括地下空洞。
「就算地下空洞真的存在，宮殿也不會在那裏吧？」
「宮殿不是在二樓嗎？」
「沒錯。但不覺得後麵這道牆壁跟寶座之間的距離遠了點嗎？」
位於二樓正中央的宮殿，在地圖上也有以點標記寶座的位置。
二樓房間內相當深的地方，有個稍微高起幾階的高台，寶座就設在該處，以大步行走大概要走上一分鍾左右。地圖上的王座後方是一大片空白，看起來有些突兀。雖然寶座後麵通常會留一道讓衛兵駐守待命的通道，但這未免也太大了一些，幾乎相當於一間小房間。
「下方倒是有個房間。」
席露維指著一樓的地圖，希斯卻搖了搖頭。
「這裏應該是士兵的休息室之一，可是左右兩間房間卻大得異常，就算擺上一張床，還有許多剩餘空間。所以我推測，實際上房間應該狹窄許多，牆壁裏麵另有階梯。」
希斯的解說行雲流水，令席露維和艾絲堤爾愣愣地張大了嘴巴。
「為什麽你隻看地圖就知道這麽多？」
「因為我是守衛嘛。」
希斯不假思索的迴答立刻換來艾絲堤爾的白眼。
「希斯……這種表演風格已經老套了，換點新的吧。」
「這不是什麽表演風格啦！」
光是以守衛二字一言蔽之，確實是稍嫌不足。
「這個嘛，守衛必須在緊急時刻肩負起引導居民避難的責任，因此守衛室一定會常備平麵圖，讓每一個守衛熟知建築物的格局。」
其實隻要熟知自己所負責的區域，就不會遭到長官斥責，不過對商人和旅人的故事特別感興趣的希斯，經常在休息時間望著跟自己沒有關係的地圖胡思亂想。
「而且我們一直站在門前，多少也想知道自己所負責的建築物到底是怎樣的結構。」
過去希斯多半都是擔任外牆的守衛，不過也曾經負責過內部的建築物，自然會對厚實的外牆之中到底藏了什麽東西大感興趣。
「因為這樣，隻要有地圖，我就可以想像出每一間房間的用途，或是平時出入房間的到底是哪一些人。」
日複一日憑空想像，長期累積下來的成果，造就出今天的希斯。
「之前我不是說過，王城的守衛是每個守衛的夢想嗎？守衛室裏也存有王城的地圖，我曾經在偶然的機會親眼目睹一次。當時我嚐試著將地圖烙印在腦中，結果就發現結構與配置有些奇怪。」
見希斯說得口沬橫飛，一副誌得意滿
的模樣，艾絲堤爾和席露維不禁感到五味雜陳。
「原來守衛這麽了不起……不知道罪禍的守衛是不是也有這種本事……」
「真的可以嗎……我真的可以接受嗎……」
席露維似乎左右為難，不知該如何是好。隻見她輕咳一聲，將談話拉迴主題。
「算了，這次的目標不是地下樓層，而是國王的寢室。國王應該就待在那裏吧？」
「沒錯，寢室應該是在這裏。」
希斯指著地圖的某個地方，艾絲堤爾頓時大為詫異。
「……？不在本城中？這倒是出乎意料之外。」
「王城是晉見國王用的建築物，出入人士相當複雜，也容易遭外敵入侵，所以國王的寢室多半都設在尖塔的頂端。」
「沒錯，布雷吉拉也是這種設計。」
希斯的解說獲得席露維的附議。
因此那時接獲國王傳喚的希涅堤，光是移動就花費了相當可觀的時間。
「跟罪禍的城堡不同嗎？」
「嗯。我們不太擔心生命受到威脅，所以寢室多半都設在謁見大廳的後麵。」
同樣都是城堡，每個地區的設計理念還是有所差異。
「那麽，隻要將〈門〉開在這個尖塔就行了對吧？」
艾絲堤爾如此確認道，席露維卻微微側頭。
「話說，這麽詳細的地圖到底是從哪來的？這裏的圖書館固然頗具規模，但畢竟仍是隸屬於學園的機構，理論上應該不會將這麽重要的東西收藏在每個人都可以輕易取得的地方吧？」
「學園裏麵當然沒有這種東西啊。」
希斯一副理所當然的迴答，令席露維不禁眨了眨眼睛，一臉困惑。
「那這張地圖是哪來的？」
「守衛室啊。」
「……？守衛室？意思是你在這麽短的時間之內跑到了學園外麵？」
希斯這才發現席露維徹底誤解了自己的意思，忍不住苦笑。
「不是啦，我隻是將之前在守衛室看過的那張地圖默寫了下來。」
「「什麽……？」」
這會兒連艾絲堤爾也為之啞然。
「我不是說了嗎？當時我把那張地圖烙印在腦中。為了避免日後忘記，當天就依照記憶重新畫了一張。不過由於經常翻開的關係，地圖很快就變得破破爛爛的，逼得我必須重畫好幾次，結果不知不覺就背下來了。現在隻要看到建築物的外觀，大概就可以描繪出內部的結構圖了。哈哈哈……」
希斯的描述完全超越席露維所能理解的境界。
於是她抱著膝蓋蹲了下去。
艾絲堤爾則忍不住抱著肚子笑倒在地。
「啊哈哈！這家夥的行為模式真是無法預測！」
「艾絲堤爾，你自己也沒好到哪去吧？」
「確實是半斤八兩……」
席露維幽幽開口，這時艾絲堤爾噙著淚水站了起來。
「好，該出發了。繼續待在這裏胡鬧，說不定會被露蒂洛發現。」
希斯和席露維點了點頭。
「也對，我們走吧。」
「這、這次不必騎在這隻龍身上吧？」
看來騎龍已經超越不愉快的迴憶，達到夢靨的境界了。
隻見淚流滿麵的席露維苦苦哀求。
「那麽，請兩位千萬不要放開我的手。萬一不慎鬆手，可是會被拋到奇怪的地方喔。」
席露維立刻緊抓住艾絲堤爾，希斯也輕輕迴握艾絲堤爾的手。
「好，出發吧。」
透過艾絲堤爾所描繪的紅色圓環，三人的身影消失在舊校舍之中。
抵達目的地之後——
「——人呢？」
國王的寢室之中，居然空無一人。
*
「愛莉娜，有沒有看到艾絲堤爾？」
同一時間的學生會室。
露蒂洛突然感到一陣心悸，連忙將愛莉娜叫了過來。
瑪那已經迴到宿舍，卡塔莉娜則外出處理雜務，不在座位上。
露蒂洛正在針對白天所發生的事件製作報告書，愛莉娜替她端來了飲料。換上裙裝的愛莉娜，儼然是個楚楚可憐的少女。
「艾絲堤爾？沒看到人耶。找她有事嗎？」
「也稱不上什麽重要的事情啦……」
「跟白天的報告有關嗎？」
「……嗯。」
從北方大地歸來之後，露蒂洛總覺得艾絲堤爾三人有些不太對勁。
「一定是在大峽穀發生了什麽事。」
「這個嘛……既然都見了皇禍，多少會發生一些事情吧。」
皇禍的出現可是大事一件，幸好有艾絲堤爾在，才能圓滿落幕。如果艾絲堤爾在過程中吃了什麽虧，希斯絕對不可能保持沉默。
席露維才剛來到這個國家，不太可能招惹是非。
至於希斯，假使他真的怎麽樣了，艾絲堤爾也會如實以告才對。
所以——
「大概跟我有關吧……？」
當初就是基於露蒂洛的安全考量，才讓三人前往支援。在這個前提之下，其他可能性全都無法成立。
「若真如此，他們應該會通知你吧。我覺得艾絲堤爾和希斯不至於會背著露蒂洛公主私下解決問題。」
「問題就出在這裏。要是發生的是不便讓找知道的事情呢……？」
露蒂洛親眼目睹了王城的貴族之間不堪入目的醜惡麵。
如果那些貴族真的有所企圖，艾絲堤爾和希斯確實有可能不忍心讓露蒂洛知道真相。
「不過，就算艾絲堤爾他們打算自行解決問題，也隻是治標不治本罷了，王城之中還是會有人意圖進行同樣的陰謀。唯有掌握相關情報，才能擬定有效的對策。這種事情就算瞞著我也無助於問題的改善，他們應該知道這個道理才對啊。」
與其默默解決，不如一起苦思、共同麵對。《劍刻》的持有人一旦稍有鬆懈，就會被人趁虛而入，唯有學習才能填補破綻。
特務小隊一直是這樣努力過來的。
即便是再怎麽醜惡的謀略，唯有直接麵對，才能從中汲取經驗。
瞞著露蒂洛私下解決，等同於剝奪露蒂洛的學習機會。照理說艾絲堤爾應該明白個中道理才對，可是……
「這個嘛……換個角度想想如何？」
「換個角度？」
「或許被你知道就會惹出麻煩啊，例如你一定會出麵阻止之類的事情？」
「我一定會出麵阻止的事情……？」
露蒂洛將雙手交抱在胸前，閉上雙眼。
「例如在王城表演？」
「噗，很、很有可能……」
愛莉娜為之失笑。
幾天前造訪王城時，得知不能當眾表演的艾絲堤爾大感失望。
「開玩笑的啦，現在表演也沒什麽意思了。艾絲堤爾若真有這種打算，早就在當天付諸實行了。」
別以為艾絲堤爾不敢那麽做。
她的行事風格總是理所當然地跟露蒂洛的預期相距三步之遙。
「既然他們現在非這麽做不可……肯定跟大峽穀的事有關。既然前線的求援是個陷阱，代表一定有人打算對我不利……不過前線的官兵應該不會知道事情的真相。」
「所以他們要去尋找可能知道真相的人？」
「而且對方還是我一定會出麵阻止的人物？」
露蒂洛以解開邏輯遊戲的要領，試著拚湊出目標的樣貌。
「像、是、國王陛下……？」
說著，露蒂洛頓
時感到腦部的血液迅速倒流。
愛莉娜的笑容依舊，卻也變了臉色。
「——愛莉娜，請你去叫瑪那過來好嗎？我去找席露維。」
「這就去。希斯呢？」
「如果艾絲堤爾是主犯，希斯一定脫不了關係。」
希斯絕對被艾絲堤爾帶走了，尋找他隻是浪費時間。
就在兩人準備分頭行動時，學生會室的大門突然開啟。
「卡塔莉娜學姊？」
看到副會長一副氣喘籲籲的模樣，露蒂洛頓時有種不好的預感。
「艾弗納兒大人，不好了。王城似乎遭到盜賊入侵，可能會要求學園提供人手，必須立刻進入緊急……艾弗納兒大人？」
露蒂洛真想就這樣蹲在地上放聲大哭。
——一定是他們的傑作……！
不需要特別確認，她直覺肯定就是如此。
然而露蒂洛還是勇敢地站了起來。
「副會長，我要前往王城一趟，請替我叫瑪那過來。」
漫長的一夜揭開了序幕。
*
「啊哈哈哈！王城就該這樣嘛！」
朗聲大笑的少女快步奔馳。
宛如絲絹的銀發隨風搖曳，在火光的映照之下，少女散發出如夢似幻的美感。
——真希望能就這樣一路奔馳下去。
美不勝收的畫麵映入眼簾，任誰都會如此期望。
「希斯！別再喃喃自語了，看著前麵好嗎？不要丟下我一個人！」
席露維噙著淚水的祈求，迫使希斯的意識不得不迴到不願麵對的現實。
淩亂的腳步聲與粗野的怒吼，在在突顯出自己已經無路可逃的事實。
因為——
好幾個全副武裝的士兵正緊追在後。
——……他稍微神遊了一下。
眼前的情勢兇險異常，讓希斯不禁兩眼呆滯地產生幻想，藉以逃避現實。
希斯三人闖進國王的寢室，卻未發現國王的身影。
床鋪冰冷，房間裏沒有人待過的跡象。為了尋找國王，三人於是離開寢室，結果一頭撞見了走廊上的警衛。原來是外麵的士兵聽到寢室傳出人聲，過來察看情況。
事實上，這種情況還是有辯駁的餘地。外型亮麗的艾絲堤爾是無人不知的銀乙女，王城的士兵應該也對此稱號有所耳聞才對。
不幸的是艾絲堤爾完全沒把自己的優勢當一迴事。
——我是賣藝醜角，快叫國王出來——
挺起胸膛的艾絲堤爾高聲宣言。
理應待在寢室的國王不見蹤影，卻跳出一位自稱賣藝醜角的少女，還要求士兵交出國王。
結果當然就是警報響起，三人被城中的士兵追得到處跑。
「——啊，對了！隻要讓士兵知道我是皇女，應該就會停止追趕了吧？」
「前提是你能夠證明！」
艾絲堤爾在逃亡之餘依然笑聲不斷，徹底激怒了身後的士兵。
從那些士兵橫眉怒目的模樣看來，萬一真的被他們追上了，恐怕也是先丟進牢裏再說，完全不給三人解釋的機會。
「唿唿唿……之前也被露蒂洛念了好久，此情此景令人不禁迴想起三個月前的往事！雖然當時是在學園裏麵！」
「對耶，我那時還以為自己死定了。」
「兩位，你們常常做這種事嗎？」
「加上今天也不過第三次而已！」
「三次還不夠多嗎？」
為什麽自己會傻傻地跟過來？想到這裏，席露維頓時淚流滿麵。
希斯深怕自己會對席露維造成更大的刺激，因此不敢繼續跟她說話，隻好轉而向艾絲堤爾求救。
「艾絲堤爾，你這次打算怎麽擺脫追兵？」
在學園中被追得團團轉那次，艾絲堤爾當著所有人的麵前釋放煙火，重挫追兵的鬥誌。
這次應該也有什麽妙計吧。隻見艾絲堤爾露出一抹詭異的微笑。
「該怎麽擺脫他們才好呢？有沒有什麽逗他們發笑的哏啊？」
「沒有嗎？」
「啊哈哈……弗藍一個人還比較好解決，要同時讓這麽多人發笑，可沒有想像中容易。倉促之間還真想不到什麽好點子！」
「「不會吧——！」」
希斯和席露維的哀號完美地交疊在一起。
沿著螺旋階梯一路滑下來，三人朝著本城的方向拔足狂奔。
「不管怎樣，宮殿應該是國王最可能出沒的地方吧？那張平麵圖真的幫上大忙了，希斯。」
「這是我的榮幸。不過，在這種情況下找到國王，你打算怎麽做？」
「這個嘛——放下你們的武器，否則就殺了國王——不覺得這樣子挺有趣的嗎？」
「剛剛那句話已經讓追兵的殺氣迅速膨脹了。」
來自身後的殺氣升華為怨念，希斯實在提不起勇氣迴頭觀望。
——然而，已經好一陣子沒見到如此活力十足的艾絲堤爾了。
至於在這種情況之下是否應該感到欣慰，則是另一個問題。
「這件事萬一被露蒂洛知道，恐怕不是被罵上幾句就能解決。」
「啊哈哈——！露蒂洛這麽精明，搞不好早就有所察覺，正怒氣衝衝地趕過來了呢！」
「別笑了好嗎？一定要逼死我才甘心嗎？」
希斯大聲抗議，渾然不知此事真的是現在進行式。
兩人一邊逃命一邊鬥嘴，不知不覺便來到本城的玄關大廳。
「二樓往那邊走！」
「慢著！在階梯上容易被前後包圍！」
身後跟著為數不少的追兵，萬一又有其他士兵從二樓下來，到時就插翅難飛了。
經希斯提醒，艾絲堤爾微微一笑，一副了然於心的模樣。
「那就跳吧！」
希斯還來不及咀嚼話中含意，艾絲堤爾已伸手一揮。一道閃光映入眼簾，希斯頓時領悟艾絲堤爾放出了銀龍的繩索。
——可是在這裏放出繩索……？
內心才剛浮現疑惑，希斯的身體就被拋上了半空中。
「咿咿咿咿咿！」
「呀啊啊啊啊！」
三人以繩索為著力點，直接跳到二樓。
好幾個士兵湧了上來。
「艾絲堤爾，二樓也有追兵！」
縱使人數不多，又有一批人加入了緝捕行動。
「想辦法絆住他們！」
「絆、絆住……」
跟殺氣騰騰的士兵們講道理顯然毫無意義，可是希斯等人身上也沒有武器，該如何在赤手空拳的情況下對抗全副武裝的士兵？
「去死吧！」
「嗚哇哇、哇哇！」
士兵的長劍直劈而下，希斯連忙舉起雙手驚險閃過。失去目標的劍刃直接砍在石磚鋪成的地板，強大的衝擊力令士兵為之一麻，全身僵硬。
在希斯狼狽的慘叫聲加持下，現場簡直成了喜劇中的一個場景。
「……噗！」
精神緊繃的席露維終於忍不住笑了出來。受到席露維的影響，好幾個追兵也同時發出笑聲。
率先揮劍的士兵氣得咬牙切齒，渾身顫抖。
「你、你竟敢耍我！」
士兵顯然以為旁人的笑聲是衝著自己而來的，怒氣勃發的他再度揮舞長劍。
「嗚嗚，幹嘛把氣出在我身上？艾絲堤爾，你到底在做什麽！」
希斯對艾絲堤爾報以求救的眼神，卻發現她以泰然的神情豎起大拇指，似乎是在稱讚希斯的表現。
——我並
不是在搞笑好嗎？
無視希斯發自內心深處的哀號，艾絲堤爾抓住鋪在地上的地毯。地毯的另一端直通樓梯口，延伸至一樓。
就在追兵踏上地毯的瞬間。
「看我的！」
艾絲堤爾抓著地毯用力一扯，失去平衡的士兵頓時跌了個四腳朝天。
「唿唿唿，早就想玩玩看了！」
「這不是火上加油嗎？』
艾絲堤爾雖然大為滿足，希斯卻注意到追兵的吆喝已經從「抓住他們」變成「殺了他們」。大概是聽錯了吧，希斯心想。
不等士兵重整態勢，三人一溜煙地逃離原地。
「希斯，別管他們了！目標是宮殿！」
於是三人就這樣跌跌撞撞地闖進了宮殿。
宮殿十分寬敞，不愧是國王接見臣下的地方。
等距離排列的大理石柱分立左右，鑲以金線的深紅色地毯一路延伸到國王的寶座，長度足以容納二十人排成一列的隊伍。地毯的另一端，有好幾層台階。
國王的寶座就位於台階的上方，靠肘是以黃金打造而成的，呈現出威嚴高貴的氣息。
希斯關上大門，整個人壓在門板上，不過應該撐不了多久。
「國王呢？」
「嗯，好像也不在這裏。」
艾絲堤爾一派輕鬆的語氣令希斯感到一陣暈眩。
外麵的追兵正撞著門，破門而入隻是遲早的問題。席露維雖然找到門閂卡在門上，恐怕也爭取不了多少時間。
而且就平麵圖看來，宮殿的出入口就隻有一個，這下三人真的成了甕中之鱉。
就算陷入絕境，艾絲堤爾還是一臉好奇地邁開腳步四下張望。
「艾絲堤爾，使用〈門〉吧。如此一來，應該可以脫離險境。」
「欸——不太想耶，況且也不清楚先前使用的代價會發生在什麽地方。」
「現在不是說這種話的時候吧，我們已經被追兵逼上絕路了耶！」
「還好吧，情況應該沒有那麽嚴重。」
艾絲堤爾在寶座上麵摸來摸去，接著又輕敲了敲寶座後方的牆壁。
「艾絲堤爾，你在做什麽？」
「席露維，你也過來幫忙。應該在某個地方……」
席露維頓時恍然大悟，立刻跑到艾絲堤爾身邊。
「你們兩個到底想怎樣？不要把我一個人丟在這裏啦！」
門外不時傳來『叫〈占刻師〉過來支援！』以及『我把破壞錘拿來了！』之類的叫囂，嚇得希斯想找個人陪在身邊。
就在這個時候——
「找到了！艾絲堤爾，應該就是這個吧？」
幾秒鍾之後，宮殿的大門便被追兵攻破。
*
「果然不出所料，席露維亞似乎被帶走了。」
愛莉娜以沉痛的表情做出報告之後，露蒂洛隻感到一陣頭痛。
「還以為她比較正常……不對，任誰待在艾絲堤爾身邊，都會受到影響。」
穿著製服的三名少女趕赴王城。
「露蒂洛學姊、愛莉娜學姊，我代替哥哥向兩位道歉。」
「瑪那，這不是你的錯。」
學園之中找不到希斯三人的身影。
希斯失蹤是意料中的事，席露維可能是被無辜拖下水的吧，真令人同情。
三名少女此刻當然是無心交談，就這樣默默地快步行走。一段時間之後，王城的城門映入眼簾。冰冷的鐵柵欄放了下來，好幾名守衛在柵欄前來迴巡視。
見到城門前的守衛，露蒂洛不禁想起了希斯。
——為什麽希斯會如此執著於守衛的工作呢……？
夢想成為騎士，不是更好嗎？
見到露蒂洛，柵欄前的守衛紛紛立正行禮。
「辛苦你們了。聽說城中出事，我特地趕來一探究竟，請讓我們進去吧。」
露蒂洛這麽說道後，幾個守衛卻是麵麵相覷，一副左右為難的模樣。
「請恕在下無禮，露蒂洛公主。城裏下達命令，不許任何人進出城門。」
「事態危急，不是固守成命的時候。責任由我來扛，立刻開門。」
「可、可是……」
守衛欲言又止，似乎有所顧忌。
之後才以必死的覺悟猛然低下頭。
「我們接獲的命令是無論發生什麽事，都不能讓露蒂洛公主進城！」
盛怒之餘，露蒂洛不禁懷疑自己是不是聽錯了，直眨眼睛。
「是我誤會了嗎？你剛才是說我不能進入王城？」
「請、請公主恕罪！上頭下達嚴命，任誰都不許違抗！」
「我可是公主耶，這座王城也是屬於我的。」
「就、就算這樣也不得進入！」
露蒂洛隻感到一陣輕微的暈眩，瑪那和愛莉娜連忙伸手攙扶。
——王城裏麵到底發生了什麽事？
劍刻戰爭爆發之後，無數的騎士和貴族接連喪命。
失去領主以及繼承人、欠缺統治者的領地不在少數。為了保障自身的權益，進而獲得更大的利益，幸存的騎士與貴族無不汲汲營營於謀略的運作。
如今的王城早已成為爾虞我詐的淵藪，但沒想到局勢竟然惡化至這種地步，甚至不讓騎士公主露蒂洛進城。
（露蒂洛公主，我倒是可以無視城門的存在，直接進入城內喔。）
耳邊傳來愛莉娜的細語。
愛莉娜的瞳孔綻放紅光，守衛的應對方式似乎激怒了她。
（我也讚成愛莉娜學姊的看法，這實在是欺人太甚。）
瑪那表示附議。
「我、我們也是聽命行事！請不要為難我們，暫且離去……」
年輕守衛急得都快哭出來了。露蒂洛見狀，怒氣稍稍平息。
「——算了，強行進城隻會害他們受到懲罰。」
露蒂洛的迴應令愛莉娜大感意外，不過她還是露出欣喜的微笑。
「好吧，那就算了。難怪你是眾人眼中的英雄。」
聽出愛莉娜的弦外之音，露蒂洛悻悻然地朝著她瞥了一眼，旋即以嚴肅的語氣詢問守衛。
「好，今天就算了。不過請你告訴我是誰下的命令？」
「是希、希涅堤卿。」
雖然早在意料之中，感情上還是難以接受。
——希涅堤卿的這種態度到底是什麽意思？
過去的他曾經將露蒂洛視為愛徒百般疼愛。
雖然與格雷特有些不同，但露蒂洛也將他視為值得尊敬的恩師。
——看來一味地逃避並無法解決問題。
「請希涅堤卿出來一見，就說露蒂洛·艾弗納兒有事請教。」
「沒那個必要。」
低沉的男聲傳入耳中的同時，鐵柵欄緩緩升起。
「希涅堤殿下……」
出現在鐵柵欄另一端的人物，正是希涅堤。守衛連忙左右退下，讓出一條路。
「希涅堤殿下，我需要一個合理的解釋。」
麵對露蒂洛冰冷的眼神，希涅堤大笑了幾聲，一副目中無人的模樣。
「這也是陛下的命令。」
「許久未謀麵的陛下為何會做出這種指示？」
露蒂洛並沒有這麽好說服，光是「陛下的命令」不足以讓她接受。
「我先問個問題，理應前往北方大地討伐罪禍的你，又怎麽會出現在這裏？」
「在我出發之前，先前派遣的部下就已解決了問題。」
這是當初將任務交付給艾絲堤爾之際就想好的答案。
「是嗎？這我就不明白了，為什麽讓自己的部下到那麽遠的地方？而且你所謂的部下，還不過是學生罷了，北方大峽穀可是罪禍橫行的險地喔。」
露蒂洛的眉尖往上一挑。
「學生？」
當初在寫報告書的時候，露蒂洛並未提及參與討伐的部下隻是一群學生。
希涅堤的嘴角浮現一抹笑意。
「別再裝傻了。你的部下幾乎都是《劍刻》的持有人，其中也不乏擁有神奇力量的人物。隻要稍加思考，就可以歸納出這個結論。」
露蒂洛無言以對。
——希涅堤殿下知道艾絲堤爾的能力……？
就算真的知道，也沒什麽好奇怪的，隻是為什麽要特地選在這種時候提出來質問露蒂洛？
「我們的看法如下。你的學園招募了許多能力高強的年輕人，例如伊利亞魯堤家的神童卡塔莉娜，和布雷吉拉的皇女。以及《劍刻》持有人的小隊。聽說你們還強行召募具有特殊能力的平民。」
「這又有什麽不妥……？」
「區區的騎士學校為何需要召募如此強大的戰力？而且他們全都是你的忠實信徒。想必幾年之後，那些年輕人將占據國內的各項要職——」
「這教人怎麽不去懷疑他們是你的私人軍隊呢？」
「你說什麽……？」
強大的屈辱幾乎讓露蒂洛失去理智。
「你接獲討伐罪禍的敕命，理應親自前往北方大地。然而你卻派遣部下代為執行，選擇留在王都之中，顯然是瞞著我們另有圖謀。意圖對陛下不利，想必也是不無可能。因此我才下達命令，不準你進入王城。」
希涅堤目光一掃，守衛頓時羞愧得低頭不語。
「你所擁有的力量過於強大，已經成為一種威脅。我絕對不會讓你接近陛下。」
希涅堤聳聳肩膀。
「之前那個槍兵——叫作貝爾格拉諾是吧？不過那種程度的實力，倒是構成不了什麽威脅啦。」
愛莉娜輕拍露蒂洛的肩膀。
「沒必要再跟他繼續談下去了，聽得我一肚子火。」
「我也是。而且他羞辱了哥哥，至今仍未道歉。」
當初移交《劍刻》的時候，瑪那也在場。
那時她嚇得全身發抖，如今卻勇敢表達出內心的不滿。
——身邊有一群好夥伴在，確實令人信心大增。
露蒂洛不禁微微一笑。
「希涅堤殿下，我該怎麽做，才能洗刷這種無聊的嫌疑？」
希涅堤的表情浮現一抹浮躁。
「洗刷嫌疑……？有趣。那就立刻奉上你們的《劍刻》。」
露蒂洛聞言，頓時睜大雙眼。
「交出《劍刻》，乖乖當個公主吧。扮演學生的遊戲已經結束了。」
這等於是命令率領特殊小隊南征北討，不惜讓最重要的夥伴暴露於風險之下也要達成任務的露蒂洛，獻出自己所擁有的一切。
即使麵對這種充滿屈辱的侮蔑，露蒂洛的心境依然平靜。
「希涅堤殿下，我無法將《劍刻》交給你。為了跟夥伴並肩而戰，我需要《劍刻》的力量。」
希涅堤歎了口氣。
「既然如此，隻能訴諸武力奪取了。現身吧——《比達》。」
希涅堤的手中出現了一把雙刃長劍。
劍刃綻放出淡淡的薄綠，令人連想到平靜的湖麵。
「我的《劍刻》人稱湖之騎士之劍，你的《洛威》則是天陽騎士之劍。雖然與湖之騎士齊名，卻還不到最強的境界。」
露蒂洛在圓桌騎士當中位居第八席，這也代表了她的實力在所有騎士之中排名第八。
而希涅堤則是圓桌騎士的首席，亦即最強的騎士。
除了實力之外，希涅堤也意指露蒂洛的《劍刻》略遜一籌。
況且自學園趕赴王城的露蒂洛穿著製服，身上沒有半點護具。
希涅堤卻以豪華的盔甲護身。
「現身吧——〈圓桌騎士〉們！」
這就是露蒂洛的迴答。
虛空中浮現出水波的紋路，凝聚成十二把利刃。
「我還有英雄流傳下來的劍技，想必更勝於仰賴《劍刻》的你。」
希涅堤的表情有些扭曲。
「……愛說笑。」
「事實就是如此。為了證明我所言非虛，現在就以〈圓桌騎士〉製伏你。」
無論如何都不能在這裏釋放《劍刻》的魔力。迄今依然將王都一分為二的龜裂，就是露蒂洛的《劍刻》所造成的。
希涅堤的《劍刻》亦然。
因此雙方比拚的是騎士的技量。〈劍刻〉與〈占刻〉的差異，頂多反應在武器的強度。
露蒂洛伸出右手。
「並肩前進——〈聖槍騎士〉！」
露蒂洛從十二把利刃中，挑選了長槍而非長劍。
圓桌騎士當中最強的長槍手，同時也是《史坦沃克》的鼻祖。
「當時若非我出麵阻止，你一定會敗在希斯手上。」
語畢，露蒂洛舉起淡藍色的長槍。
*
『不見了！跑到哪裏去了？』
『不要驚慌！這裏無路可逃，一定是躲在某個地方！』
追兵的叫囂與怒吼自身後傳來，讓希斯幾乎被嚇得魂不附體。
數十名士兵闖進宮殿，卻遍尋不著希斯等人的蹤跡。事實上這裏可以藏身的地方並不多，大概就隻有圓柱或是寶座的後麵而已。
（總算是躲過了一劫。）
安心之餘，席露維籲了口氣。
（居然能在緊要關頭發現這種地方。）
這裏是牆壁的夾層。
嚴格說來，應該是隱藏在牆壁後麵的空洞。
也就是所謂的密道吧？寶座上設有開啟牆壁的機關，不過裏麵一片漆黑，空間還十分狹窄，三人直到眼睛適應黑暗之前都無法動彈。
（嗬嗬嗬，我可是賣藝醜角，小小機關當然難不倒我。）
（明明就是希斯告訴你的吧？）
在學園檢視平麵圖的時候，希斯確實提過類似的話題。
——居然立刻就迴想起這件事，真了不起。
陷入恐慌狀態的希斯完全沒想到這一點。
（正如希斯說的，地圖跟實際上的房間大小有所出入，所以我就猜到其中一定大有問題。嗯哼！）
（喂，這、這裏的空間有限，不要亂動好嗎？）
臉上突然傳來碩大柔軟的觸感。
——這是什麽……？
撫慰心靈的溫暖。
「呀？」
為了辨識貼在臉上的物體到底是什麽，希斯自然而然地伸出手，卻換來艾絲堤爾的驚唿。
『聽到聲音了！一定還在附近！』
『唔，難道是上麵？可惡，到底在哪裏！』
士兵的吆喝聲從牆壁的另一端傳來。
雖然眼睛看不見，希斯還是感受到艾絲堤爾伸手捂住自己的嘴巴。
（席露維，不要亂摸好嗎？）
（……？應該不是我吧？）
希斯不禁冷汗直流。
——艾絲堤爾？難道這是……
希斯這才驚覺雙手所掌握的物體到底是什麽。
沒錯。〈門〉的使用總是伴隨著不可預期的副作用，艾絲堤爾剛才也說過。
偏偏夾縫中的空間過於狹窄，想要抽手也很困難。
（有了，〈楔〉應該可以產生一些亮光。）
（很好！席露維，麻煩你了。）
（哇哇哇！
等、等一下！）
啪茲一聲，席露維的指尖浮現電光。
突然出現於黑暗中的亮光刺得三人幾乎睜不開眼睛，不過還是清楚看見前方有座曲折的階梯。
接著艾絲堤爾和席露維以訝異的神情注視著希斯。
希斯的雙手正抓著艾絲堤爾的胸部。
（呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！）
強忍著驚唿，艾絲堤爾一拳打在希斯的下顎。
（自作自受。）
席露維也不表同情。
希斯沿著螺旋狀的階梯一路滾落，途中還發出惱人的噪音。
「嗚咕咕……好、好痛……」
最後希斯跌在冰冷的地麵上。
是的，地麵。
潮濕的泥土以及大小碎石所構成的地麵。
「這裏是……？」
希斯赫然發現這裏居然有光源，足以讓他辨識周遭的景色。
「這裏是英雄的墓地。」
聲音自房間深處傳來。
抬頭一看，希斯不禁睜大雙眼。
一名男子坐在地上。
削瘦的雙頰、凹陷的眼窩。雜亂的頭發和胡須，了無生氣的臉孔。他的身旁放置著一座小小的油燈。
——瀕死的人……？
頭頂上戴著金色的王冠。
希斯隻感到全身的血液迅速倒流。
「國王就快死了……？」
不應該有的樣貌，令希斯為之無語。
*
「射穿吧——《修鍥》！」
「貫透吧——〈悲愛的騎士〉！」
希涅堤使用長弓的《劍刻》，露蒂洛也以箭矢的〈占刻〉迎戰。
《修鍥》所釋放的光矢在露蒂洛放箭之前就摧毀了長弓，消失在夜空之中。
另一方麵，露蒂洛的箭矢失去長弓的輔助，就這樣越過希涅堤的正上方，並未命中目標。
「露蒂洛學姊！」
「沒事，隻是長弓壞了而已。」
露蒂洛笑著迴應臉色發青地大叫的瑪那。
——身邊有個〈占刻師〉副官，確實令人信心大增。
〈悲愛的騎士〉是以箭矢為形體的〈占刻〉，當成自律型攻擊魔劍來使用固然足夠，親自操作的時候卻必須仰賴長弓。
而且，以騎士的身分挑戰對手的情況下，露蒂洛也不打算將〈圓桌騎士〉當成自律型攻擊魔劍來使用。
「……嗯，這個《劍刻》的威力似乎過於強大，使用之際必須有所斟酌，才不會遭到反噬。」
希涅堤並未乘勝追擊，而是冷靜分析《劍刻》的力量。
露蒂洛的手中目前沒有任何武器。等她拿起〈圓桌騎士〉或是《劍刻》，敵人才會繼續刀劍相向。這是騎士決鬥之際必須遵守的禮儀。
「對不起，露蒂洛學姊，都怪我的〈占刻〉還不成熟……」
被破壞的長弓是瑪那的〈占刻〉創造出來的產物。自己所創造的長弓毀於敵人之手，似乎讓瑪那感到十分愧疚。
麵對惹人憐愛的學妹，露蒂洛不禁露出慈愛的微笑。
「真是的，瑪那，你怎麽跟希斯一樣缺乏自信呢？應該對自己更有信心才對，畢竟你的〈占刻〉已經對《劍刻》報了一箭之仇呢。」
「咦——？」
瑪那還未理解其中含意，希涅堤已往後縱身一躍。
理應消失於夜空的箭矢相準了希涅堤破空而至。
「——唔！」
《劍刻》的長弓脫手而出。
長弓被箭矢牢牢釘在地麵，再也無法迴到希涅堤手中。
「……原來如此，這就是英雄所流傳的絕技，確實擁有足以讓魔王級皇禍吃上悶虧的實力。」
希涅堤繼續開口。
「但是，讓那種程度的對手吃上悶虧，也算不了什麽。」
愛莉娜聞言，不禁緊咬下唇。
「你親眼目睹了兩個月前的事件嗎？」
「那當然。露蒂洛一旦失手，我就得親自出馬收拾殘局。」
「是喔。幸好露蒂洛公主並未失手，否則你大概十秒之內就倒地不起了。」
自己的兄長遭到羞辱，愛莉娜怒不可遏。
露蒂洛清楚感受到身後傳來夾雜著怒氣的魔力。
「愛莉娜，不要插手。」
「我知道。對付那種連《劍刻》都不需要動用的貨色，露蒂洛公主沒有落敗的可能。」
愛莉娜趁機損了希涅堤一頓，露蒂洛也點頭表示肯定。
「也罷，接下來就測試看看這個《※霸傑（waage）》的性能吧。說起來，這也是你取迴的《劍刻》之一呢。」（編注：「waage」為德文「天秤」之意。）
希涅堤接著召喚出一枚麵具。
——托拉特所擁有的《劍刻》？
《劍刻》並沒有形式相同的武器，其中甚至不乏稱不上武器的《劍刻》。
艾絲堤爾的《英格芙洛》就是一例，愛莉娜的《弗謝》也是跟武器相去甚遠的腳甲。
這些形式異於一般武器的《劍刻》，多半都具有特殊的效力。
就拿《霸傑》來說好了。
「——《霸傑》是負責調停善惡的〈聖杯騎士〉所持有的《劍刻》，特殊能力是『洞見』。圓桌騎士最強的洞見技能，跟你口中的英雄絕技比較起來，不知孰優孰劣？」
露蒂洛再度舉起右手。
「進軍吧——〈聖杯騎士〉！」
應聲而出的是橫切麵呈現菱形，類似木樁的長劍——刺劍。
刺劍與西洋劍相同，都是以突刺為主要的攻擊手段，不過它擁有厚實的劍身，砍劈的效果也頗為優異。
「喝呀！」
麵對露蒂洛的單手突刺，希涅堤隻是身形微晃，旋即輕輕閃過。
接著露蒂洛又以畫圓的要領翻轉手腕，進攻戴著麵具的希涅堤難以顧及的下盤，但希涅堤僅舉起單腳就避開了。
——很好，這樣躲就對了。
下盤不穩的希涅堤被迫停下腳步，露蒂洛立刻身形一扭，釋放出強力的斬擊。
長劍的劍尖劃出美麗的拋物線，襲向希涅堤的畫具，卻被薄綠色的利劍所阻。
清脆的撞擊聲響起，刺劍被一分為二。
「《比達》……」
〈聖杯騎士〉是〈占刻〉的產物，在正麵交鋒的情況下自然不是《劍刻》的對手。
「露蒂洛，怎麽啦？你隻打得到不會移動的目標嗎？」
「希涅堤卿才是，對付我這個越級挑戰的人，竟動用了三種《劍刻》。看來似乎有些沉不住氣呢。」
反唇相譏之後，露蒂洛召喚出下一個〈圓桌騎士〉。
「現身吧——〈湖之騎士〉！」
〈湖之騎士〉迎戰《比達》。
「嗯，有一套！」
如果是正麵撞擊，〈湖之騎士〉恐怕也會斷成兩截，因此露蒂洛避開對方的劍刃，直擊劍腹。
劍尖迴彈，雙方都往後退了一步。
露蒂洛仔細觀察。
——即便使用《比達》，希涅堤的劍技還是跟過去相同。
亦即閃避能力變得無所不能，力量卻不會反應在攻擊麵上。
露蒂洛以左手召喚其他〈圓桌騎士〉。
「嗯，《霸傑》加上《比達》依然奈何不了你，〈占刻〉的精義確實令人印象深刻。」
「如果你願意就此投降，就再好不過了。」
希涅堤哈哈大笑，仿佛聽到了滑稽的笑話。
「你是〈占刻師〉，就算再怎麽強大，也是借來的力量，
稱不上真正的騎士。」
「看來，我隻能盡全力打倒你了。」
露蒂洛往前踏出一步，希涅堤的長劍立刻當頭罩下。
危急之際，露蒂洛以〈湖之騎士〉攻擊希涅堤的腰部，及時閃過了長劍的威脅。
「太天真了！」
希涅堤的劍尖微偏，卻還是相準了露蒂洛的移動方向，朝著肩膀位置直劈而下。
露蒂洛立刻壓低身形，以單腳為軸轉圈，稍稍改變身體的位置。
劍尖掠過胸前，切下了製服的領帶。
——但還是躲過了。
轉過身的露蒂洛順勢舞動長劍，相準希涅堤的下盤展開反擊。
希涅堤好整以暇地往上一跳，躲過露蒂洛的橫掃，然而露蒂洛等的就是這一刻。
「嗬啊！」
身處半空中的希涅堤無法閃避。
露蒂洛鼓起全身的力氣，單手持劍奮力一刺。
「——這我剛剛已經看到了。」
希涅堤舞動手中的長劍。
兵刃相交，〈湖之騎士〉不敵《劍刻》，化作無數的碎片。
——對不起，〈湖之騎士〉。
內心雖然充滿歉疚，露蒂洛的雙眸卻未因失敗而消沉。
「跳吧——〈白銀乙女〉！」
隱藏在左手的短劍朝著希涅堤的顏麵展開突擊。
「結果是一樣的！」
希涅堤的怒吼夾雜著些許焦躁。
得到『洞見』的能力之後，露蒂洛的行動全都被希涅堤事先看穿。
「看招！」
露蒂洛送出左手之際，同時抬起左腳，用膝蓋抵著《比達》的劍腹當作支點一躍而起。
希涅堤的反擊剛好成為露蒂洛二次跳躍的助力，手中的短劍重重打在麵具之上。
希涅堤的麵具掉落在地，發出匡啷匡啷的聲響。
「縫補——〈白銀乙女〉！」
短劍貫穿眼睛部位的空洞，將《劍刻》牢牢縫起。
「……〈白銀乙女〉——隱者的短劍嗎？」
〈圓桌騎士〉當中唯一沒有被授與騎士名號的，就是〈白銀乙女〉。
據說是將某位魔法師封印於森林之際所得到的魔法短劍。她所擅長的空中戰，就跟魔法一樣令人眼花撩亂。
手持另一個〈圓桌騎士〉，露蒂洛以堅決的語氣向希涅堤喊話。
「這是第二個！希涅堤殿下，勸你還是立刻投降吧！」
希涅堤已經失去了手中半數的《劍刻》。
露蒂洛則失去了四種〈圓桌騎士〉。
照這個情況推演下去，希涅堤將先一步失去所有籌碼。
然而露蒂洛的警告卻換來希涅堤的冷笑。
「不要以為你已經贏了。」
話才剛說完，希涅堤召喚出第四個《劍刻》。
「現身吧——《※史科皮恩（skorpion）》！」（編注：「skorpion」為德文的「天蠍」之意。）
紅色的磷光逐漸凝聚成紅色劍刃的西洋劍。
相較於露蒂洛的《洛威》和希涅堤的《比達》，外表稍嫌單薄了些。
然而，看到那把劍的當下，露蒂洛的臉色為之一變。
「為、為什麽……」
「露蒂洛學姊？」
露蒂洛明明占上風，說話的語氣卻微微顫抖，瑪那和愛莉娜都感到大惑不解。
「為什麽在你身上？」
那東西不應該出現在這裏。
「怎麽啦？為什麽突然害怕起來？」
麵對神色自若的希涅堤，露蒂洛放聲大叫。
「那是陛下的《劍刻》！」
不惜挑起劍刻戰爭、讓《劍刻》寄宿於自己的體內之後，國王旋即消失了蹤影。
他所擁有的《劍刻》，正是《史科皮恩》。
——叔父大人不可能放棄這種力量。
就算再怎麽信任希涅堤，也不可能交出自己的《劍刻》。
「希涅堤殿下，你對陛下做了什麽？」
聽到露蒂洛的質問，希涅堤露出冰冷的笑容。
「閉門不出的國王，是死是活又有什麽差別？」
*
見希斯的模樣非比尋常，席露維立刻朝他跑去。
「怎、怎麽迴事，希斯？」
「不要過來，席露維！這裏有具屍體！」
「屍體？難道是小醜？」
走下階梯的艾絲堤爾和席露維頓時提高警覺。
「……居、居然說朕是屍體？」
——還、還活著嗎……！
雖然看起來跟死人沒什麽兩樣，希斯還是暫時鬆了口氣。
宛如屍體的人物緩緩起身，聲音依然微微頗抖。
「還、還不跪下？朕、朕可是奧古喬·艾弗納兒·埃斯特拉六世。」
——奧古喬·艾弗納兒·埃斯特拉六世——
這無庸置疑就是埃斯特拉國王的姓名。
——國王怎麽會在這裏？
希斯睜大雙眼，席露維也驚唿一聲。
唯獨艾絲堤爾微微側頭，露出不解的神情。
「這個隻剩半條命的大叔是誰？」
「艾絲堤爾，這位是當今的國王陛下，不是什麽隻剩半條命的大叔！」
「什麽？不但比不上露蒂洛，甚至還輸托拉特先生！國王竟然不如最低階的罪禍？」
「我的意思是不要以魔王的標準判斷他人！」
這下肯定會被以不敬的罪名處刑。
——慢著！陛下該不會發現艾絲堤爾是皇禍了吧？
稍有腦袋的人，應該都可以從哪才的談話當中察覺出艾絲堤爾的罪禍身分。
希斯以畏怯的神情看向國王。他似乎看透了希斯的心思，口中發出詭異的笑聲。
「嘻嘻嘻……你、你以為朕不知道嗎？這個人是皇禍吧？」
伸出幹癟苦槁的手指指向艾絲堤爾，國王的視線落到了席露維身上。
「這、這位是歐古斯特的女兒——布雷吉拉的皇女吧？」
歐古斯特是布雷吉拉神聖國皇帝的名字。
最後他指著希斯。
「至、至於你嘛，則是普格圖瑞的侄子。」
「嗚哇啊啊啊啊！她不是我的嬸嬸！她不是我的嬸嬸！」
見希斯嚇得抱頭瑟縮，國王再度發出詭異的笑聲。
「露、露蒂洛身邊的女孩，也是南方的皇禍。另、另一名少女，則是你妹妹吧？」
希斯三人聞言，頓時提高了警覺。
「為什麽連這些都知道……？」
國王的雙眸閃過一抹詭異的淡紫色光彩。
「一、一切都在我的掌握之中。這個〈梅林之眼〉可以讓我目睹埃斯特拉境內的每一個角落。」
國王展現頭上的王冠。正中央鑲嵌著一顆深紅色的寶石，精致的圖樣圍繞四周。三人立刻察覺王冠本身就是〈占刻〉。
「沒、沒錯，全都看得到。舉凡大峽穀之戰、刻魔的討伐、兩個月前的皇禍、三個月前的災厄，全都看得一清二楚。」
得意之餘，他又忍不住發出詭異的笑聲。
——這個人是怎麽了……？
到底在笑些什麽？
看透一切，又說中了理應隻有三人才知道的秘密，實在很難從表麵上的言行舉止去判斷他內心的想法。
謎樣的人物。
說不定比小醜更詭異。
希斯感到一股近乎戰栗的恐懼，想不到國王又指向了他。
「全都、看到了。你們潛入朕的寢室，把
士兵……士、士兵……嗬嗬嗬嗬、哈哈哈哈、哈哈哈哈哈哈！」
——他瘋了——
隻能這麽想，然而開口大笑的國王卻出現了變化。
——咦？這個人笑起來的時候倒是挺正常的嘛。
國王終於跪在地上捧腹大笑。
「哈、哈哈哈！你、你們到底在搞什麽？嗬嗬嗬！這、這種行徑就算被處以叛國罪也怨不得人，結果……啊哈哈哈哈！結果你們居然玩起了雜耍！」
艾絲堤爾用拳頭敲了一下手掌。
「喔喔，我明白了！」
「你明白了什麽，艾絲堤爾？」
「這個人是不是用什麽莫名其妙的魔法監視我們？」
「好像是。」
「所以我們搞笑的哏全都被他從頭到尾看在眼裏了！」
「「……什麽？」」
希斯和席露維當場愣住，國王卻點頭表示肯定。
「沒、沒想到朕居然還能在這座城堡見到如此可笑的雜耍……啊哈哈哈！」
——看來這個國王隻是笑聲有點嚇人而已。
為了強忍內心的笑意，才會做出令人無法理解的詭異行徑。
不過笑倒在地的國王，看起來實在不如傳言中離經叛道。
*
「……唿，朕失態了。」
臉上依然帶著笑意的國王緩緩開口，總算是平靜了下來。
「朕、朕不知道多久沒笑得如此開懷了。說、說不定有好幾年以上，還、還以為早已忘記大笑的感覺是什麽了。」
國王咬著大拇指的指甲，全身不停顫抖。從久未修剪的金色胡須中，可以看見幹裂蒼白的嘴唇。
寒酸猥瑣的模樣，實在沒有一國之君的威儀。
「請問，您怎麽會跑到這種地方來？」
希斯的質疑，讓國王的眼珠骨碌碌地左右打轉。
「因、因為你們的出現會替朕帶來麻煩。」
國王擁有目視國內每一個角落的〈占刻〉。
他透過〈占刻〉的力量，得知希斯三人打算潛入寢室，所以才事先躲到這個地方。
「替你帶來麻煩？這話怎麽說？」
「《劍刻》尚未收集完，無法結束劍刻戰爭。」
劍刻戰爭四字傳入耳中，希斯的臉色頓時一沉。
「你收集《劍刻》是為了什麽？」
國王又發出詭異的笑聲。
「朕、朕是個無能之君。雖然早有自知之明，卻、卻比自己想像中更加駑鈍。」
國王是個四十五歲左右的中年男人，卻像個膽小的孩子。
一想到自己的國王居然如此懦弱，希斯不禁緊咬後齒。
「……你為什麽什麽都不做？」
「希、希斯？」
席露維連忙出言製止，希斯卻是置若罔聞。
「你知道有多少人為了這場戰爭而喪命嗎？格雷特大哥、其他圓桌騎士、多特雷斯、席露維的部下。還有許多人隻因為跟《劍刻》扯上關係，或是當時在場，就這樣莫名其妙地失去了寶貴的生命。」
「嗯、嗯，沒錯，就是這樣。」
啃著指甲的國王頻頻點頭，也不知道他到底有沒有聽進去。
「……露蒂洛也一樣，好幾次都差點死於非命！聽說是你親自下達的命令。這種事情你怎麽做得出來？」
露蒂洛不惜將自己化身為偶像，明知持有《劍刻》可能招來生命危險，依然勇敢站在民眾的麵前。處境兇險的她，總是以自己的力量保護自己。
希斯實在無法想像，怎麽會有人打算謀殺這樣的露蒂洛。
聽到希斯的質問後，國王的身體停止了顫抖。
「朕刻意疏遠露蒂洛，刻意疏遠可能對朕的地位造成威脅的人，甚至打算殺了她。」
希斯聞言，內心的憤慨頓時轉為驚愕。
——人居然可以墮落到這種地步……！
國王見狀，再度冷笑一聲。
「在你眼中，朕是個怎樣的人呢？」
宛如詠唱詩歌一般，國王繼續開口：
「憤怒讓你全身顫抖嗎？正義感讓你心中一熱嗎？感歎天理不張嗎？心寒於人世間的醜惡嗎？可惜這些都沒有意義。朕是國王，受到一切的保護，名為國家的力量是為了朕而存在的！」
當場殺了這個男人，或許是最佳選擇。
希斯開始冷靜思考這個問題。席露維也別過臉去，難掩內心的鄙夷。唯獨艾絲堤爾凝視著國王細細觀察。
大為激動的國王提高了音量。
「如何？說吧！你覺得朕是個怎樣的人？」
希斯冷冷地注視國王，猶豫著該不該使用右手的《劍刻》。
「……你瘋了。像你這種人，不應該成為國王。」
希斯不是騎士，並未對國王宣誓效忠。
如今這名男子近在眼前，隨時都可以下手。
既然這名男子隻會對露蒂洛造成危害，自己又不想繼續看到露蒂洛受盡苦難，就應該立刻痛下殺手。
「——可是我對你並不了解。」
盛怒之下衝動行事的結果隻會讓自己悔不當初，希斯並未忘記過去的教訓。
艾絲堤爾就是因此而失去魔力的。
因此希斯選擇了忍耐。
「請告訴我，國王陛下，您的想法到底是什麽？」
壓下緊握的拳頭，希斯決定先聽聽國王的說法再做定奪。
國王睜大雙眼，似乎吃了一驚。
「嘻、嘻嘻……露蒂洛倒是物色到一名不錯的騎士。」
國王的眼神，看起來完全不像個不可理喻的瘋子。
「你的憤怒是理所當然的，國王的駑鈍是不可饒恕的重罪。朕是眾人眼中的昏庸之君，但是再怎麽昏庸，朕依然是國王，宣誓效忠的騎士們不會背叛，朕也不會死於民眾之手。這世界就是這麽不合理。」
說到這裏，國王輕捂胸口，臉上露出驕傲的神情。
「所以朕要成為邪惡的化身，接受英雄的討伐。」
希斯聞言，不禁睜大雙眼。
「這是什麽意思？」
「希斯·貝爾格拉諾，你似乎對英雄傳說頗有興趣。告訴朕，你認為英雄傳說必須具備哪些特點？」
「——英雄——難關——美麗的公主——以及應該被鏟除的壞蛋——」
希斯的腦海同時浮現許多辭匯。
然而要希斯說出總結上述辭匯後所歸納出來的答案，又有些難以啟齒。
國王心滿意足地點點頭。
「朕沒有什麽過人之處，純粹隻是因為排行的關係才當上國王。朕背叛了許多人的期望，真的是數也數不清，然而朕的心中還是有所堅持。」
國王籲了口長氣。
「隻要眾人所憎惡的對象滅亡，憤怒也將隨之平息。一旦交出朕的這顆腦袋，大家就能夠歡欣鼓舞地迎接新王的登基——」
「朕至死都是國王。所有的恥辱、批評與咒罵，全都由朕一起帶進墳墓。」
國王已經不再顫抖。
「哈、哈哈……這個國家一片荒蕪，已經不可能恢複原狀了。不過隻要砍下國王的腦袋，一切都可以重新來過。朕的這條命就隻能這麽用。這是昏庸無能的朕所想到的，隻有朕才適用的方法。」
希斯搖搖頭。
「怎麽這樣……應該還有更好的辦法吧？」
「沒有了。劍刻戰爭是朕引起的，朕應該負起責任。不需要讓大家知這朕其實憂國憂民，這是不應該存在的事實。」
希斯總算明白了。
國王並不隻是因為膽
怯，才選擇了隱居。
而是為了負起所有責任，讓自己的生命維持到那一刻。
——這個人並未逃避身為國王應該扛起的重責大任。
他貫徹了國王的堅持與意誌，並且引以為傲。
他知道唯有成為眾人眼中的暴君，遭到正義之師討伐，才能履行自己的職責。
「部分貴族和騎士都認同朕的做法，卡洛尼加也是其中之一。他應該已經跟你們通風報信了吧？」
——王城方麵有個陰謀，跟露蒂洛公主切身相關的陰謀——
希斯迴想起卡洛尼加當時一直將這句話掛在嘴邊。
席露維聳聳肩膀。
「隻可惜他不是個好演員……」
卡洛尼加表示自己打算對露蒂洛不利的時候，聽起來確實沒什麽說服力。
「無妨。即使是心懷良善的人，有時也不得不屈服於不合理的行為。」
這位國王並不如他所說的昏庸。
他打算讓所有人的怨恨集中在自己身上。
——不過還是有無法接受的地方。
「你希望露蒂洛成為那個英雄？」
露蒂洛確實有領導人的才華與魅力。
如今已經成為全國人民偶像的她，確實是最適合的人選。
因此希斯實在無法接受。
——露蒂洛的壓力已經夠大了，為什麽還要她扛起這種責任？
然而國王卻搖了搖頭。
「露蒂洛的角色並非英雄。她是朕最疼愛的侄女，朕怎麽可能對她做出如此殘酷的事情？」
希斯睜大雙眼，無法相信這句話居然出自國王口中。
在國王的認知當中，成為英雄顯然比生命受到威脅的結局更為殘酷。
「你不是說了嗎？英雄傳說需要美麗的公主。露蒂洛所扮演的角色，就是被拯救的公主。」
「那誰來拯救露蒂洛？」
聽見希斯的疑問，國王露出略感詫異的表情。
「當然是你啊，希斯·貝爾格拉諾。除了你之外，還有誰能保護露蒂洛？」
國王以莊嚴的語氣做出指示。
「成為英雄吧，希斯。結束劍刻戰爭，成為拯救公主（露蒂洛）的英雄。」
「為、為什麽是我？」
除了槍術之外，希斯沒有其他傲人之處，實在不明白國王為什麽要賦予他成為英雄的重責大任。
國王的臉上露出促狎的笑容，仿佛惡作劇的小孩。
「這樣子才能讓小醜氣得跳腳。」
「——！」
「你曾經跟小醜二度交手，兩次都存活了下來。隻有你才能破壞他的計劃，不讓他稱心如意。艾絲堤爾·諾恩·修特倫固然厲害，到頭來也難逃小醜的計謀吧？」
艾絲堤爾當初是敗在耶裏歐特的手上，才失去了魔力。
不過那也是小醜的計策之一。那個怪物得到了收納艾絲堤爾力量的強大容器。
——國王也正在跟小醜交戰。
希斯這才恍然大悟。
卡洛尼加也認為國王是個值得他犧牲奉獻的人物，所以才大老遠冒險跑到北方大峽穀。
「事情的原委我大致了解了。」
艾絲堤爾蹲在國王麵前，直視國王的雙眸。
「人類的國王啊，我是罪禍之王——亦即你們口中的魔王。」
國王的身體微微一震。
「在我們眼中，人類是一群弱小、不知變通的低等生物。而你在人類當中，更是受盡輕視與鄙夷的人物。」
艾絲堤爾說著伸出雙手，溫柔地捧起國王的臉頰。
「可是我卻不這麽認為。」
「——你是個尊貴孤傲的國王。身為魔王的繼承人，我願意向你表示敬意。」
國王睜大雙眼，幾乎不敢相信自己聽見了什麽。
「魔王的繼承人認同朕的做法？」
「嗯。」
「而且還願意稱唿這樣的朕為國王？」
「嗯。」
「可是……說來慚愧，朕可是個昏庸的君主耶。」
艾絲堤爾搖搖頭，銀色的秀發也跟著左右擺動。
「盡管挺起胸腔，昂首闊步吧。魔王向來不會對人類之王表示敬意，你可是史上第一人喔。」
國王緊握魔王的手。
「……感激不盡。有你這句話……朕就獲得了救贖……」
無聲地啜泣之後，國王再度抬起頭來。
「抱、抱歉，朕又失態了。其、其實朕知道你們是為了什麽而來。」
「那麽……」
「一千年前——對抗魔神的戰役到底發生了什麽事——這就是你們亟欲得知的真相吧？」
暗自咽了口唾液之後，希斯等人點了點頭。
「遺憾的是，真相並不存在於這個國家。」
「這話怎麽說？」
「埃斯特拉的先祖與布雷吉拉的始祖——也就是聖者結為同盟，之後在魔神戰爭之中也組成了共同戰線。可是埃斯特拉卻抹殺了這段曆史。」
「為什麽？」
國王舉起瘦骨如柴的手，以略帶怨恨的神情眯起雙眼。
「因為《劍刻》。為了持續封印《劍刻》，不能讓真相存在於這個國家。這是曆代諸王所流傳下來的說法。」
希斯等人為之愕然。
——因為不能存在，所以徹底抹殺掉了？
國王繼續開口：
「真相雖然不存在於埃斯特拉，卻不代表已經完全消失。」
國王的視線落在席露維的身上。
「我……？慢著，難道是？」
「沒錯，就是布雷吉拉。千年前的聖者為了保護真相，被迫離開埃斯特拉。」
——因此才會在傳記和詩歌中留下類似的描述。
希斯恍然大悟之際，國王指向了東方。
「前往布雷吉拉吧，你們的同伴將帶著真相迴來。」
「居然連堤奴菈都知道……」
席露維大感詫異，國王則報以僵硬的微笑。
「朕不是說過了嗎？一切都難逃朕的眼睛。魔王的繼承人啊，朕也知道你聽到了什麽消息。」
「艾絲堤爾……？」
國王的發言大出希斯的意料走外，他不禁迴過頭看艾絲堤爾，隻見她以不悅的眼神注視著國王。
「請不要介入他人的隱私，國王。」
「話可不能這麽說。畢竟你的一舉一動，都足以左右這個國家的命運。」
艾絲堤爾別過臉去，並未多說什麽。
國王再次發出低沉的笑聲。
「為了表示歉意，朕再告訴你們一個秘密吧。一千年前，埃斯特拉的祖先還有另一個盟友。」
根據席露維所提供的傳記，應該相當於艾絲堤爾的祖先。
「那位盟友基於某種理由離開了這個國家，不過我們的祖先似乎沒有忘了她的存在。」
說到這裏，國王指著艾絲堤爾。
「——艾絲堤爾——古代語的『星辰』，是吧？」
希斯對古代語沒有研究，不過艾絲堤爾心不甘情不願地點了點頭。
國王張開雙臂，像是意指這片大地。
「——星（埃斯特拉）——這個國家也意味著『星辰』，是為了紀念黑魔女而取的名字。」
艾絲堤爾聞言，不禁睜大了雙眼。
國王長歎一聲，似乎真的累了。
「朕所知道的就是這些，不知是否幫得上忙？」
「當然，一定可以的。」
希斯毫不猶豫地迴答。
「那就