第五章1996年3月
小町與風平浪靜
打從一開始，我就覺得那孩於給人一種不舒服的感覺。那是在三年前的夏天，淳悟剛從島上將那孩子帶迴來的事。她有著一雙我曾經在海邊水產加工廠看過，如同死亡多時的魚般混濁、卻又莫名冰冷的眼睛。那孩子雙眼中有的，不是男人們所想的那種可憐又脆弱的東西：不過有那種想法的似乎隻有我，或許是我不夠成熟，但我非常不擅長麵對那孩子。
冬天紋別呈現被整片白雪覆蓋的寂靜景色，進入三月之後，積雪也變得稍微軟融，當陽光投下之際，會閃耀著將融的透明光亮。
那一天起床時天氣晴朗，也沒吹起一點風，外頭的世界充滿著寧靜的明亮。我起床換衣服，洗完臉、化奸妝便踏出了家門。廚房傳來母親的唿喚，「我帶潤去散步！」我如此高聲嚷著。從三腳屋頂滾落的雪，形成白色圍牆覆蓋住一棟平房。家裏飼養的狗兒從狗屋裏探出頭，似乎對我喊的那一聲「散步」相當高興，頻頻往上跳著。
我換上禦寒的萬全裝束，由於不曉得會和誰碰麵，於是隻有先將妝化好，一隻手握著牽繩走出去。我家位在海邊的小小紋別市裏，和一棟被稱為鬼屋的房子並排在地區的角落。嗬出的氣息都變成白煙，天候十分寒冷，一路上和同樣也是牽狗出來散步的老婆婆或老爺爺錯身而過。
「喲，小町，早啊。」他們對我打招唿時，我便露出擔任銀行櫃台小姐時訓練出來的笑容點頭示意。「哎呀，妳還沒有嫁出去嗎？」雖然是老話一句，我仍然以笑容響應。臉上的笑意加深，開始覺得累人了。我踏著雪地，走下坡道來到海邊附近。
紋別的冬天果然十分寒冷，我就讀劄幌的短大時，曾經在當地租屋生活一段時間，清楚記得那邊的冬天舒適宜人。迴到這邊就職後的第一個冬天，我心想，啊，冬天果然就是這樣，真討厭呢。大概是因為海麵全被冰塊地毯覆蓋的關係吧。海風從海麵朝高地吹來，撫過流冰撲麵而來，冰冷得彷佛劃過皮膚般令人難以忍耐，感覺十分殘酷。
今天早上沒有起風還算舒服，而且進入三月後，雪也開始融化，變得又軟又綿。難纏的冬天終於也將步入尾聲。
冬天總是整麵的白。平原全被落雪掩埋，宛如蓋上一層白布，天空也不再清朗，隻是呈現朦朧的白茫，甚王分不出天空與平原的交界。每當天氣一惡化，天色便轉為陰暗灰蒙。，海麵也因為被流冰覆蓋，放眼望去盡是白色。海麵、平原與天空，同樣的冰冷而凍結。
走向沿海道路，可以看見隨著春天接近開始綻裂的流冰，飄浮在黑漆漆的海麵上，這是鄂霍次克海冷酷冬季的終了。我拉著牽繩快步走在路上，注意到有一個小人影坐在步道一隅，我的瞼不由地皺了起來。
那人影穿著白色衣服，什麽事都沒做，隻是以如死人般的無力站姿，失神地眺望著海麵。看她正緩慢地蠕動著身體，原來是冷得縮起了肩膀，並伸起戴有粉紅色手套的雙手溫暖蒼白的雙頰。耳罩和運動鞋皆是相同顏色，身穿白色羽絨外套和及膝格紋裙。她似乎是微微歪著頭，凝望著海麵。
「小花。」
我隻好打聲招唿，她刺眼地瞇細雙眼迴過頭。原本就是一個冷淡的女孩子，即使看見我，紅色唇辦也隻會似笑非笑地勾起。她還是一樣，一點都沒有小孩子該有的可愛，我壞心地如此想著時，小花突然朝我跑了過來。款式孩子氣的運動鞋踏著積雪的道路，看她像要邁開步伐奔跑，卻隨即在雪地滑了一跤。盡管我一臉的苦笑，但沒有加快腳步，也沒有前去扶她起身。
我慢慢走近，小花站了起來，難為情地低著頭，拍掉沾在膝蓋上的雪。我不發一語，視線冷淡地低下頭看她。扁平的小孩胸部，頭偏大，身體也沒有比較細瘦的部分，怎麽看都還是小學生體型。然而，四肢正處於伸展時期，從格紋裙下可以窺見的雙腳細得彷佛會折斷，而且宛如幼鹿般筆直。她有些羞赧地笑著，抬起頭望向我，我也急忙堆起笑臉。
雙眼細長，唇辦朱紅，筆直的黑發編成辮，以白色細緞帶紮起。想來是她自己係上的，係得不是很好。真是的，我如此心想，卻沒有幫她重新係好。明明帶著乳臭未幹的稚嫩氣息，眼瞳卻看起來像是大人般寄宿著深幽的光芒。我不懂這年紀的女孩子，我自己應該也經曆過這個年紀，是要像大人般對待？還是要像對不解世事的孩子呢？不甚明白的物體在麵前的不舒服感受，讓我的內心有些許害怕。
「一大早在做什麽？」
「我在看海啊。早安，小町小姐。」
「……早安。看海？為什麽？淳悟呢？」
「從昨天就沒有迴來。」
小花以口齒不清的聲音毫不猶豫地說道，證明了她不明白這句話所代表的含意。
我忍不住微微啐舌。
……一開始淳悟收養這個孩子的時候，我想過要和她好奸相處。和淳悟這種男人交往，對女人來說並不是一件簡單的事。要喜歡上這個冷漠有時卻莫名溫柔的男人很容易，但他身上總帶著其它女人的影子，明顯到要令人發笑，然而他也不會特意隱藏，我也怕因為找他吵架，讓他覺得麻煩而就這樣分手。這種男人會無私地愛一個人嗎……於是就像這樣，我帶著永遠得不到滿足的焦躁心情，可說忍耐地一天又過一天。交往五年到現在，我也早已習慣了，但在收養小花的時候，我仍然與他所卷入的諸多事物有過奮戰。隻要稍微對自己有利，我什麽都願意做。然而，這個孩子雖然不會排斥任何人，卻也不會和任何人親近。與對人好惡分明的淳悟相反，沒有喜歡或討厭的情緒，彷佛已經死了一樣。
昨天沒有迴去，那就代表淳悟又跑去別的女人家了吧。小花以不帶任何感情的眼睛，不感興趣地抬頭看著極度不悅而沉默的我。
「……哦。」
「怎麽了嗎？」
「這裏很漂亮呢，小盯小姐的這裏。」
她指著眼瞼，孩子氣地笑著。即便困惑，但終究也發現她似乎是在指我的眼妝，我是用橘色係的三色眼影畫上淡淡的漸層色調。眼睛真銳利，不愧是女孩子，我頓時覺得可笑，也感覺天真的小花顯得傻氣，心情於是變得愉快。我用輕快的語氣說：
「這對小花來說還太早喔，因為妳還是小學生嘛。」
「咦——我下個月就上國中了。」
她微微鼓起腮幫子說道。我敷衍地摸著身邊的小狗，如同我對小孩毫不關心一樣，小花似乎也對狗這種生物完全不感興趣。反而是小狗興致勃勃地嗅著小花的味道，還高興地搖起尾巴來。
「哦，妳已經小學畢業啦？那麽妳現在幾歲了？」
「這個月就要滿十二歲了。」
蓬鼓的臉頰帶著小孩獨有的細膩肌理，如同現擠牛奶的浮麵般水嫩。飄下的小雪粒落在纖長睫毛上，從不感興趣的狗身上拉起視線，歪著頭寂寞地眺望海麵，看來十分柔弱……跨出步伐的瞬間，不安的小巧側臉看來就像剛才一樣，彷佛又滑了個大跤似地。
「海很美麗呢，小町小姐。」
「……會嗎？我已經看習慣了，待在這種鄉下地方一點也不好玩。我會在這裏變老死去嗎？每次看向大海，就會讓我有這樣的沮喪。」
「……」
小花不可思議地仰頭看我，再次將視線移迴大海。
清晨的大海彌漫著海霧，一切看來是如此地虛幻。海麵和空氣溫度差異劇烈的早晨，偶爾從飄浮著流冰的海上升起如蒸氣股的白霧，當地稱之為海霧。隨著冬天過去，硬度減弱的流冰紛紛碎裂，在黑色海麵間漂浮著如同冰咖啡表麵的碎冰。從飄浮著細碎冰塊的海上，幾團陰暗沉重的水蒸氣凝聚而起，明明是彷佛會被
吸進其中的安靜，卻也覺得大海看起來正發出恐怖的哀唿並顫抖著。
小花有著蒼白的皮膚與黑發。她身穿白色羽絨外套，茫茫然地遠眺海麵。鄂霍次克海和小花同時映入我的視線，總覺得在欣賞一幅剛完成的寂寞水墨畫。海麵和緩波動，冰冷的水蒸氣接連上升，有如發出無聲的吶喊。
小花十分安靜。
「海霧。」
她用含糊不清的聲音低語。
「……好像地震過後。當時我家就像這樣燃燒，煙霧從鎮上升起。」
我戰栗地忍不住倒抽了一口氣。
可能因為對她不感興趣，我平時總忘記這件事，現在才想起這孩子是震災孤兒。她很可憐，要溫柔對待她，我受到良心如此的譴責，然而我還是不喜歡這孩子，總覺得她給人一種不舒服的感覺，兩方情緒猛烈地拉扯。我尋思著話語，奸不容易說出口的話卻是：「外頭很冷，妳趕快迴家去。」由於她沒有迴答，於是我又偷瞄了她的側臉一眼。
小花笑了。她凝視洶湧大海上升起無色火焰般的煙霧，安靜沉默，嘴角看似高興地漾起了微笑。是自己提起震災的事，為什麽在笑呢？我不明白。不同於以往展現在大人們麵前的虛弱笑容，現在是截然不同的表情。我不喜歡，這孩子身上散發出莫名的討厭。，如同死去的魚般混濁，隱約有股詭異的氣息。我真的不想讓這種奇怪的小孩，待在自己寄予未來的重要男人身旁。裂開的流冰又更碎裂分散，太陽從海霧的另一端升起，火紅朝陽在冰冷的海麵上閃爍；煙霧沐浴在晨光之下，染為一片暗紅，從黃泉被喚醒的冰冷火焰，彷佛從海上一噴而起。
我逃跑股離開海邊道路，小狗依依不舍地朝小花搖尾巴，小花則輕撫著小狗的背脊。離開約二十公尺左右，我悄悄迴過頭，小花也往和我相反的方向小步離去。宛如火柱的幻影般，在詭異的朝陽中，嬌小的背影仿佛被吸了進去，燃燒殆盡似地消失。
迴到家後，我將小狗牽迴狗屋。在老家的生活相當愜意，我吃完母親煮的早餐後，帶著便當出門上班。在區公所工作的父親，上班時間約比我晚三十分鍾左右。我向翻著報紙的父親打聲招唿，並拜托母親喂狗後便出門去。由於提早發動車子引擎，車內顯得暖烘烘的，我開車行駛在雪路上前往公司。
我在本地的高中畢業後，和交情要好的一群朋友一同就讀劄幌的短大。在都市的那兩年間，剛好又是社會景氣正奸的時期，所以那段日子過得十分快樂。每天就像在舉行祭典，幾乎沒有一天是沒有安排行程的無聊日子。畢業後，每個朋友都在劄幌就職，隻有一個人表示想去更繁榮的都市而遠赴東京。我因為是長女的關係就迴到了故鄉，於父親任職的北海道拓殖銀行上班。銀行在景氣尚未低迷之前是理想的職場，可是卻萬萬沒想到，之後會演變成這種局麵。不隻是我，父親和母親也是，親戚也都一樣，所有北海道人全都相同。拓銀原本應該是大家的銀行，最受喜愛的金融窗口。
我將車子停放在銀行內的職員專用停車場，從後門走進去。「早安。」我一邊精神飽滿地喊著一邊打卡，再慢條斯理地換上製服。
我已經擔任辦理存款的窗口將近五年了，其實應該要讓新人接手窗口業務，自己退居到背靠牆壁的中堅職位，然而我卻一直都是負責窗口業務。雖然自己從未說出口，但我想是因為我是一個麵貌姣好、身材窈窕的體麵女性，所以才遲遲沒有將我調離……然而我已經二十五歲了，也不可能一直持續下去。
縱使在結束了意興闌珊的展會坐迴窗口，仍然不改某處衍生的灰澀悲慘心情。「拓銀」是北海道首屈一指的銀行，奸幾年前還常請有名的藝人拍攝廣告。然而在我任職的這幾年間，因為放款大筆資金，泡沫崩壞後幾乎無法迴收，導致不良債權急遽增加。最近謠傳倒閉的風聲越滾越大，隻是因為在拓銀上班，走在路上就會遇到附近的人，將自己滿腹的不安或是不滿對自己發泄，每天都感覺心情沉重。
「大鹽小姐。」
坐在後麵位置的女前輩叫了我一聲，我隨即掛上笑容迴過頭，「橡皮章可以放在這裏嗎？我之前也提醒過妳了。」她用冷淡的聲音教訓我。我在眉宇間集中力道後堆起笑臉，拉高分貝說：
「對不起。」並低下了頭……到東京去的朋友現在不知過得如何了，我在內心如此想著。過了這麽久打通電話給她看看，或許可以聽到什麽有趣的事情，我邊想邊繼續處理業務。
下午時分，紋別警察署的田岡先生來到銀行，他不是來存款隻是來閑聊的。田岡先生在三年前左右從都市的警察署調過來，換言之就是外來的一家人。聽說因為受不景氣的影響，欠了一屁股債，結果籌不出錢還。大鹽家的爺爺——他是本家的親戚，因為是一位喜歡照顧人的老爹而深受景仰——和田岡先生從以前就認識，經過一番曲折才來到紋別。不曉得是否與他個性有關，來到小鎮這個共同體不過三年，已經仿佛從以前就住在這裏般地自然且熟稔。
因為沒有其它客人在，我便隔著窗口，與那位田岡先生閑聊些無傷大雅的話題。「哎呀，我來看美人的臉了。」田岡先生沒有惡意的輕浮口吻，讓我有些擔心被後麵的前輩聽見。不安和情緒低落的火苗就像停滯的水蔓延整個銀行內，在一天當中，總會發生好幾次為雞毛蒜皮小事而起的紛爭。
透過玻璃，我看見銀行外站著一個高挑的身影。穿黑色大衣的年輕男人，寒冷似地縮起脖子窺視著這裏。我淺淺一笑，揚起單手示意。是腐野淳悟……雖然他的相貌端正，但在不笑的時候看來有些恐怖。他的雙腳修長，盡管眼神兇惡、嘴巴有些不得體，卻相反地很會甜言蜜語。我迴想起他昨天睡在外頭的事情，胸口因怒火而感覺到輕微的痛楚。不過，四目相交的喜悅也同時襲來，我忽然難受地歎了一口氣。
田岡先生迴過頭，看著淳悟調侃般地說：「哦，妳男朋友來打招唿了。」聲音在銀行內迴響。我瞪了他一眼，示意他閉上嘴。糟糕，他如此戲謔地睜大雙眼。在這當中，淳悟轉過身，踏菩緩慢的腳步離去。黑色大衣的下襬像不吉利的生物尾巴般左右擺蕩。
「可是啊，應該也差不多了吧，小叮。」
「……什麽事情差不多了？」
除了田岡先生以外，所有人都察覺到我的不悅。田岡先生的聲音卻是無意義地宏亮，盡管都市來的人親切又有活力，說話卻總是喜歡直接點明，讓我苦於應對。
「你們已經交往多久啦？小町，妳當然是一位美人，但年紀已經不小了吧，差不多該準備嫁人了。也不知道那家夥在想些什麽，工作辛勤卻還不定下來，老爹他也很擔心喔，因為那家夥雖然那副德性，但已經有領養的子女了。」
「……「「該不會是小花討厭妳吧，小町。畢竟那個男人收養小花啊。」
「被刑警這麽逼問，我也是很困擾的。」
我用輕鬆的語氣說著，田岡先生更加沒有發現到我的不悅，開口又打算繼續說些什麽。坐在後麵的前輩這時出來搭救，「大鹽小姐，我們要拉下鐵門囉，已經三點了。」她大聲地說道，帶著幹燥的聲音拍拍我的肩膀。「好的。」我起身對著不情願的田岡先生說：
「她不討厭我喔，今天早上我帶狗出去散步的時候湊巧遇到她，我們聊得滿開心的。」
「哦，聊什麽？」
「那孩子好像對化妝有興趣，問了我不少事情。雖然還是孩子，但果然是女生呢。」
話一說完，田岡先生便笑著說：「是嗎，小花會這樣啊，哈哈哈，真奇怪。」一想到他將會隨即告訴大鹽爺爺這件事，兩人大概都會高興地笑著，我頓時感覺心情沉重。這些人簡直像是那個窮酸震災孤兒小學生的後援
會一樣，為什麽這個鎮上的男人，全都那麽疼愛那個無趣的小孩？？
一群潮濕又溫暖的男人們，一味發揮愛心。田岡先生終於離去，我也鬆了一口氣。關上鐵門之後，前輩錯愕地說：
「當警察的人還真很閑耶，他在這裏晃了三十分鍾有喔。」
「……他一定是想和美人聊天吧。」
撂下這句話，前輩無聲地露出令人不舒服的笑容。看向窗外，流冰將海水分割細碎，經由日落餘暉的折射，搖動著寂寞的灰色。
結算傳票後，「清點正確！」前輩這麽說道，大家紛紛高聲地迴答：「好。」我抬頭看壁鍾，快要五點了。整裏完傳票和會計文件，我匆匆前往更衣室。脫下製服後，這才終於卸下肩頭上的重擔，也脫離了緊纏不放的凝重氣氛，感覺唿吸變得稍微暢快一些。
最近我一直在思考，差不多該辭掉工作結婚了，還有為什麽短大畢業之後我沒有繼續留在劄幌的事情。現在的生活離我當初所描繪的成人女性生活差距甚遠，大概是我選錯了人生的方向。
如果我能有勇氣一點不迴到家鄉工作，而是選擇到都市生活，一定可以過著更多釆多姿的人生吧。現在也還不遲，我隻有二十多歲，若到都市去的話，二疋有快樂的事情在等菩我。不嫵該如此安穩的，這裏安穩到令人想放棄，我厭煩著為什麽連風都不肯為我吹動一些。
迅速換好衣服，從後門走到外麵。停車場周遭由雪牆所包圍，汽車常駛過的道路附近櫝雪消融，因為泥巴和廢氣交混而黑扁一片。在冬天的尾聲，積雪和泥巴相混並四處飛散，鎮上會變得十分髒汙。這樣的時節，會讓人覺得北國冬季的美麗奸像假的一樣。太陽下山，仍殘留白玉兄光的天空中，飄下了片片細小雪花。我一麵注意避免泥巴飛濺到裙子上，然後坐進車子裏，駛向聳立著比人還高的雪牆道路上。
穿越銀行和區公所、法院密集的街道，背對著海洋在平緩的坡道上行駛。狹小平原包夾在冰冷大海和黑壓壓的群山之中，一離開鎮上，就隻剩下無盡的北方荒蕪大地。因為放春假的緣故，好幾團看似大學生的旅客，伴隨著渾厚的引擎聲超越我。這個城鎮幾乎沒有觀光客會來，每到春天或夏天，便有走遍北海道的年輕旅客光臨，帶著高分貝的引擎聲，神采奕奕地越過我。當我將車子停在和淳悟相約碰麵的一間山邊小咖啡廳的停車場，掛著都市車牌的奸幾台摩托車也停放於此。說不定在旅客用的旅遊指南上某處，也有記載著這間店的地址。
喀啷、喀啷，我打開大門，寂寥的聲音響起。陰暗而塵埃滿布的咖啡廳擺放著木製櫃台和椅子，以及拿來作為桌子的報廢太空射擊遊戲機台，傾斜的褐色櫃子放著整套以前流行的不良漫畫：正前方的座位上，看似摩托車車主的三名年輕男人坐在該處，他們寒冷地縮起身體暍咖啡，迴頭看見走進來的我，表情頓時進出光芒，然後慢慢地望著彼此。
老板從櫃台裏探出頭，露出少了門牙的笑容，挪挪下巴指向裏麵的座位。我稍稍對旅客們笑了笑，隨後走進店內深處。在最裏麵，聚集著常客的六人桌被燈明亮地照耀著，五、六名二十幾歲的男人邁遢地坐在那裏。看起來是本地男人，他們服裝俗氣而氣氛冷漠，眼眸帶著這塊土地的人獨有的絲絲晦暗，以及長年經海風吹拂的淺黑色厚皮膚。
「……很慢耶。」
低沉的聲音傳來。混在男人堆中的淳悟，銜著香煙慢慢地站起身。我很好奇男人聚集在一起有什麽好玩的，不過淳悟從高中的時候就成天泡在這一間咖啡廳裏，現在同桌的那些人也是ne中時的死黨……聽說甚至連老板也是他們的高中學長。以我的情況來說，淳悟——當時我是叫他腐野學長——因為我小他兩屆，所以並不認識高中時代的老板，但是我從以前就認識聚集在這桌的男人們了。
「什麽，是大鹽啊。」
現在繼承老家水產加工廠的一位老學長，從漫畫雜誌裏拾起頭看我。「……你好。」我打聲招唿，他隻是傭懶地應了一聲。其餘的男人不曉得在竊竊私語並低聲笑著什麽，暗自為朋友問的話題興奮不已，淳悟也一同開心地發出陣陣嗤笑聲。他將香煙執拗地壓向煙灰紅，力道重到甚至要讓香煙不複原形般地撚熄。這是他一直以來的習慣，接著他緩慢地站起身。淳悟的個子高挑，就算是以女性來說算很高的我站在他身旁，他也必須低下頭看。由於他相貌堂堂，坐在前方那一桌的男性旅客們來迴看著我和淳悟，認同般地點點頭。在這個鄉下小鎮，我和淳悟站在一起總能吸引不少目光，想來是一對俊男美女的組合。直到兩午前，找還能為此得意洋洋，不過每當淳悟偷腥時，我便會深刻地感到痛苦且憤怒，自尊遭受蹺踏，然後就在那時，這風平浪靜的日子便開始了。
沒有起風，就沒有變化。盡管隱約有著想要再多得到一些的心情，但我也不明白自己想要什麽，隻是這些日子一直如此。
我側眼望向淳悟停放在窗外的車子。
「你去哪裏了？」
不要在意，不要什麽都煩惱，可是我看見他的車子沾有泥巴，隻行駛於市內不會弄得那麽髒的，是特地跑去見住在遠地的女人吧。
「……我到旭川去辦點事。」
「旭川？」
我不禁拉高分貝。淳悟不理會我，「那學長下次見囉。」傭懶地向老板道別之後快步離去。
「喔。」老板也懶洋洋地迴應。「再見，我也要迴去了。」已經娶老婆的學長，從裏麵桌子傳出無聊的嘟噥聲。雖然和高中時候一樣，全無所事事地聚在這邊，然而他們也已經二十七、八歲了。
對於一成不變、與上進理想扯不著邊的平和日子讓我開始焦躁，應該有更不一樣的生活在某處等著我。正準備走出店家，經過年輕旅客那桌時，我嗅到了一絲都市氣息。視線不禁往下移，正好和他們其中一個對上眼，瞬間產生一股宛如共犯般的奇妙感覺……要是有誰能來帶我離開這裏該有多好，我絕望地栘開視線，跟著淳悟離開店內。
「買東西。」
淳悟短促地輕語。我因為在發呆而沒有及時迴答，猛然迴過神後，煩躁地飛快質問他：
「……買東西？去旭川？為什麽？？買我的東西？」
「……不是。」
淳悟隻是簡短地迴答了我最後的問題，隨後便坐進車內。我將自己的車子留在停車場，也滑進了他車內的副駕駛座。在聞到一股香甜牛奶般的氣味，發覺是小花曾經坐在車裏後，我感到些許的不悅。
我們在沿海的酒吧稍微吃了點東西。交往了近五年，也沒有什麽話題可聊，像這樣見麵的時候也是，大部分的時間都是默默思考著各自的事情。一開始的時候，我因為住在老家的關係，所以會到淳悟一個人住的單房公寓過夜。，然而在兩年前收養了那孩子之後，淳悟便搬到海上保安局的宿舍，也不再找我去他家。「因為那樣對小孩的教育不好吧。」盡管朋友這麽說，我卻因為覺得自己理所當然的權利被剝奪而忿忿不平。今晚也同樣，我們在酒吧吃些東西後，走進小鎮外的一問廉價賓館，度過了一段看不見未來、僅有著一絲熱情的時間。我和腐野淳悟是在高中入學時認識的。淳悟是大兩屆的學長，在學校相當引入注目。身材高挑，看起來有些壞壞的，不隻這樣，他還散發出一股古怪的氣息。和同伴在一起的時候很開朗，但偶爾落單時的側臉卻總覺得陰森。話雖如此，幾乎很少看見他一個人獨處。他沒有參加任何社團活動，無論是午休或放學後，總和一群製服邋遢的不良男女聚集在校舍角落抽煙，閑聊打屁發出高亢的笑聲。
腐野學長在國小四年級的時候。身為漁夫的爸爸死在海上。我的親戚，也就是本家的那位老爺爺，因為擔心而時
常跑去照顧他們母子倆。國中的時候，腐野學長的母親也生病倒下，學長便由遠方的親戚代為照顧，不過似乎出了什麽問題，半年之後又迴到了紋別。沒有人知道發生了什麽事，但聽說那時也是本家的老爺爺幫忙解決的。大概是因為這樣吧，原本我在高中學校的走廊上畏縮地向腐野學長攀談，讓他一開始感覺狐疑，但一知道我是大鹽先生家的孩子，便親切地和我這個學妹聊起來。
我隻有對他抱持著淡淡的憧憬，時間很快就過了一年。在冬天即將過去時，腐野學長的母親過世了，他在一片忙亂之中很少來到學校，之後就這樣畢業了。本家的老爺爺告訴我，原來他畢業之後要到京都去；海上保安學校位於京都，他要在那邊念兩年書。那個看似素行不良的學長，竟然為了要從事那種艱苦的工作而去念書，真是讓人不可思議，聽我這麽說，爺爺表示……「因為他要讓母親安心才去申請的吧……」終於在兩年之後，我高中畢業要去讀短大那年，學長像輪流似地迴到了紋別。盡管在父親嚴厲的要求之下，我在短大畢業之後迴到家鄉，但或許我內心抱著、有帥氣又自由的腐野學長在，所以沒關係」這樣的強烈心情。
就職之後，我和腐野學長感情順利發展，正式開始交往。因為在這樣的小鎮上，四周圍的人很早便會決定結婚，我也壓根兒以為自己會馬上嫁出去。再說，鎮上的人知道我和淳悟的關係，也不會有人來提親了……
在廉價賓館裏，可以清楚聽見外頭路上車輛往來的聲音。
好幾台機車發出引擎聲唿嘯而過，一道強烈的燈光透過窗戶射入，我瞬間兩眼昏花。
在淳悟衝澡的期間，我悄悄打開他的袋子檢查。自從我開始會為其它女人苦惱後，每次見麵時總會觀察淳悟，仔細檢查他的袋子和皮夾找尋蛛絲馬跡。不悅的火焰靜靜地在內心持續燃燒，我從袋子裏拿出旭川一家百貨公司所包裝的物。叩，那是一個四方型小盒子。為怕撕破包裝紙，我小心地拆開來，眼前出現一個紅色天鵝絨方盒。我輕輕打開，裏麵放著一對小巧的鑽石耳環。
哼，我嘟噥了一聲，又有了新的女人嗎……我仔細地將包裝紙恢複原狀，雙腳交迭坐在床畔，告訴自己這種事情無須在意。
衝完澡走出來的淳悟皺起眉頭，叼起一根香煙。他背對著我點燃，深深吸了一口煙後，再慢慢地吐出。、就和高中時看見他獨處時的冰冷表情一樣，明明人在身旁，卻不曉得他在想什麽。剛開始交往時，兩入之間的氣氛比較甜蜜，隨著時間一久，連和我見麵時也會露出這張臉了。
他對我厭倦了嗎？或者是雖然沒有口頭說過，但其實也在考慮我們也差不多該結婚了嗎？
「……我今天早上碰到小花。」
我很在意田岡先生說的話，一迴過神，自己已經說出小花的事情來引起他的注意。淳悟叼著香煙，像是突然迴想起我在房間裏，轉過頭狐疑地瞇起眼睛望向我，腦袋還微微偏著。他一做出這樣的動作，我便覺得他和那孩子莫名地相像，或許因為兩人是親戚的關係，可是有時候兩人的動作確實相似到讓人錯愕。
「小花？妳嗎？」
「是啊。」
我堆起笑臉，淳悟的表情變得更加懷疑。
「早上我牽狗出去散步時，在沿海的道路碰到她，她說她在看海。那孩子真奇怪呢，看海有什麽好玩的。」
「……因為她是從大海來的。」
香煙的煙霧繚繞，淳悟銜著香煙發出含糊的聲音低喃，視線無聊地從我身上移開，茫然凝視著廉價旅館的紫色老舊壁紙。壁紙破洞處處，還奇怪地窺見土黃色的赤裸牆壁。
唿——他吐了一口煙。
總覺得他那雙眼睛和小花十分相像，注意到從中散發出如死魚般的厭惡光芒，我忍不住移開視線。伸手打開電視，淳悟的聲音像是自言自語般地傳進我的耳裏。
「小花是從大海來的，從大海迴到我的身邊。」
「……迴到？什麽？那是什麽意思？」
「她原本就是屬於我的，全部的全部都是屬於我的。」
我雖然想轉過頭，但背後充塞的空氣灰暗而沉重，讓我的頭仿佛不受控製。我背對著應該早已熟悉的腐野學長說：「你在說什麽啊？對了，你得注意看看她有沒有感冒才行吧，那孩子一身單薄地在外麵亂晃。」我飛快地說著。淳悟在背後發出低沉的笑聲，他投映在牆壁上的長影如幽靈般搖晃蠢動。
這一年雪融化的速度快得驚人，一到了三月底，原本有人那麽高的雪牆很快地就融化，和腳下的泥土肮髒地交混在一塊兒。即使洗車也趕不上弄髒的速度，所以隻好開著下半部沾有泥巴的車行駛。
那一晚，在住宅區正中央的大鹽本家，舉行了暌違已久的聚會。我坐在父母親的車內後座，於傍晚時離開家門。父親因為要和大家討論關於景氣的話題而苦惱，也擔心到不行地對我說……「小町，妳們拓銀已經岌岌可危了。」母親則近乎神經質地頻頻注意膝蓋上親手做的蟹肉焗烤。
「因為也有小孩子在，我想他們會喜歡吧。」她反複問了我好幾遍，我隨口附和。
在本家的宅邸，大家相聚時總會聚在麵對庭院的接待廳，裏頭已經坐滿一群男人，以螃蟹、柿子或魚板為下酒菜，配著日本酒小口小口地喝。大鹽爺爺喜歡大家像這樣聚集而來，男人們在一起小酌幾杯，聽聽彼此有什麽問題或是煩惱。整個小鎮仿佛是一個大家庭，十分了解彼此的狀況並互相幫助，而老爹總是處於中心。盡管父親表示，這是從攜手開辟北方大地的拓荒者時代，所流傳下來的風俗民情，我卻仍舊不能理解。除了鎮民以外，大鹽爺爺也時常邀請親戚或是市議員等人，還有警察和海上保安局的人前來參加眾會。，因為其中有一些人是調職過來的，所以和外來者也有諸多交流。大家藉由一同喝酒聊天，讓彼此更加親近，有什麽事情發生時，別人也會出手幫忙喔，爸爸如此告訴我。
而女人們則一定是窩在廚房，手忙腳亂地準備菜肴和熱酒。我也留父親在接待廳裏，和母親一起去到廚房。母親一拿出局烤，女人們便齊聲發出感歎，「讓我家的曉嚐嚐味道吧。喂，曉。」
本家的年輕太太高聲喊著念小學的兒子，不久後，一名看來聰明伶俐的小男孩定了過來，困擾似地說：「我剛剛在和章子他們一起打電動啦。」
「你過來嚐一口看看……你和章子他們在一起？有沒有讓小花也加入呢？」
「小花還沒到啊。」
「哎呀，這樣啊。對喔，腐野也還沒到呢……味道如何？」
「很好吃。」
曉吃了一口之後，徑自規矩地低下頭致意，然後又跑迴裏頭小孩子們聚集的西式房間。「曉果然很懂事呢，長子就是不一樣。」不知道是誰這麽說，年輕太太開心地笑出聲來。
「因為這個春天就要是國中生了嘛，也得要懂事點，不過我總是把他當成孩子。」
「……小盯，端熱酒出去給爺爺他們，要親切一點喔。」
「沒錯，美女端去給爺爺他們也會很高興的，因為大家都很好色，有小町負責送餐點不錯。」
母親將托盤拿給我，我帶著親切的笑容步出廚房。「小盯也差不多了吧，今年幾歲了呀？」
背後傳來女人們的交談。我走向接待廳，老爺爺等人已經有些醉意，他們邊伸手拿取下酒菜，邊熱烈地交談關於景氣的事和鎮民間的傳言。一位老爺爺正在評論國會審議住宅金融專門公司的不良債券處理，我一走過去，他隨即用嚴厲的語氣質問我關於拓銀的赤字結算。「我隻有負責窗口業務，所以並不清楚。」我如此表示，「那也是當然，問女孩子也不會知道啊。」另一位老爺爺出
言袒護。在他問我怎麽不嫁人之前，我趕忙笑盈盈地巧妙從座位上起身，單手拿著托盤走至昏暗的簷廊。
因為想要汲取外頭的新鮮空氣，我便在開放的簷廊下做了一個大大的深唿吸。夕陽西下，群青色的天空像低垂至海麵似地遼闊無垠，從本家庭院往下俯視，大海盡收眼底的景色，實在堪稱壯觀。
當我深唿吸的時候，猛然吸進了在冬天離開和春天來臨的交接之時，會頓時彌漫整個鎮上的思心臭味；這個季節是覆蓋大海的流冰碎裂，離開海岸開始飄往俄國，同時間海港也開放的季節。掀開蓋子的海麵，和加工廠滿溢的魚頭和內髒臭味交雜相混，使得一股腥臭味發散而出。令人訝異的是風沒有吹起，這種時候既不是冬天也不是春天，僅僅隻是風平浪靜的季節。每年當這個季節來臨之際，隻要微微吹起風，就會帶來溫熱及令人討厭的潮濕，彷佛被老人手掌黏答答地觸摸般的厭惡感刺激著全身。
啊，受不了——正當我單手拿著托盤皺起眉的時候，看見有兩個人走上坡道。
一個是有著高挑身形的年輕男人，黑色上衣在步行時就會像影子般飄蕩。在他身邊，有個身高隻及他胸口或腹部的嬌小孩童，黑發編成辮，眼瞳細長而寂寞。小孩穿著白色連帽上衣和樸素碎花裙，低著頭向前定。兩人緊牽彼此的手，仿佛毫不趕時間、漫無目的窮困旅人般，慢慢晃上坡道。
是淳悟和那個孩子。
淳悟配合著小孩的步伐，以與平常截然不同的緩慢腳步走了過來。俯視小花的那張側臉上，浮現出一點都不適合他的懦弱古怪微笑。小花抬頭看向淳悟，朝他微微一笑，因為故意停下了腳步，淳悟於是動作有些粗魯地撫著小孩的頭，小花則腦袋微偏地凝視淳悟。那模樣格外脆弱，像是需要在暴風雨中被保護好、看來成熟的一張蒼白側臉。
淳悟銜著香煙正要點火時，一股溫潤的風驀然吹起，短短的瀏海隨之搖蕩。小花身體打直，張開雙手像是圍住香煙般，防止火被風吹熄。淳悟大大抽了一口煙，再次疼愛似地溫柔撫著小花的頭。「他們處得很好呢。」
耳邊傳來的聲音讓我嚇了一跳，不曉得剛才瞪視般的眼神有沒有被看見，我因此而有些慌張，但站在身旁的大鹽本家老爺爺，完全沒有注意我的表情。鎮上最有能的人，以企業家般不凡的臉龐露出罕見的笑容。他這麽一笑便和往常截然不同，整個人顯得柔和許多，看起來就像是一位和善的老爺爺，讓我有些錯愕。
二個大男人這樣，做得還真盡責。」
身為旁係血親的老爺爺也走了過來，自言自語般地說道。我在露出苦笑的同時，也默默地點了點頭。
「以前那個孩子的爸爸死於暴風雨的事，我還記得很清楚吶。」
「咦，小花的爸爸嗎？」
「不不不，不是，我是說腐野先生，就是淳悟的爸爸呀。我從以前就和那個人很熟，哎呀，直是一個頭痛的男人。對吧，老爹？」
老爺爺也像是迴想起來一樣苦笑著。
「嗯，常常酗酒惹哭太太，不過也是很疼愛小孩。」
「是啊，他說兒子和自己一樣想要當漁夫，所以從小時就常帶他出海捕魚。就算被丟進海裏，淳悟仍然笑得很開心，是一個活力充沛的小鬼頭啊。爸爸和兒子讓人喜歡的地方很相似呢。」
「沒錯。不過，那個男人是一位優秀的漁夫啊。」
「嗯，是啊……是一個海上男兒，卻突然因為一場暴風雨，和同伴一起連人帶船沉進了海底。
真是可惜，當時還上了新聞，我們拚命搜尋他們的下落，海上保安局也出了很多力，最後無論是船或人都沒有找到，淳悟和媽媽兩人好幾天都始終呆望著海。他的太太從以前就很乖巧，是個溫柔的女人，自從老公過世之後，突然問也變得嚴厲起來。」
「她打從骨子裏是一個認真的人。」
老爺爺喃喃自語。
我抱著托盤，小聲地附和著。
在很久以前……在我還沒有上高中的時候，我曾有一次看見腐野學長和疑似是母親的人。在市立醫院前的小公園裏，腐野學長和一位坐在輪椅上、有著半頭白發又瘦骨嶙峋的女人在一起，那個女人眉頭澡鎖，表情險峻，用惡狠狠的聲音罵個不停，而腐野學長隻是靜靜地摧著輪椅，過一陣子之後，我便得知母親在他高中畢業前因病過世的消息，於是我便猜想當時那個盛怒的削瘦女性，應該就是他的母親吧。
「她是一位認真的人，所以就想硬是扛下父親的職責，獨自撫養兒子長大吧。我覺得那樣兒子也太可憐了，沒有一個兒子像他那麽不受母親疼愛的，父親嚴厲或許還比較有意義。哎，我們能夠幫忙的當然都會盡量幫忙……」老爺爺喃喃說道。旁係血親的老爺爺也瞇細眼睛，注視著緩步走近的淳悟和小花說：
「不過淳悟他啊，照顧那個親戚的孩子一點也不嚴格，而且相當周到呢。隻是有時候會擔心他不在家，但那是他工作的性質，倒也沒辦法。」
「是啊。」
「小花在媽媽肚子裏的時候，淳悟也待在那孩子的雙親家吧。他當時因為母親生病而由那邊代為照顧，或許也是因為這樣才對小花特別疼愛。」
大鹽家的老爺爺沒有迴答，他像是為了藏起僵硬的表情而低下頭。感覺到這古怪的沉默，我工葸識地偷覦著他的臉，而老爺爺突然提高音量說：
「……沒關係，如果淳悟嫌那孩子累贅的話，就由我們一起來照顧她好了。噢，他們來了。小花，過來！在這邊，過來吧！」
兩人終於爬上坡道，並走進了庭院。大鹽老爺爺垂下眼角，用討好般的溫柔聲音唿喚著小花。小花不安地抬頭望向淳悟的側臉，淳悟催促她向前似地鬆開相牽的手，略顯粗魯地輕推了下小花的頭。頓時之間，小花活潑地跑到老爺爺前麵，用含糊的聲音輕道了聲晚安。
彷佛疼愛得不得了似地，老爺爺頻頻撫著小花的頭。我一直在旁邊冷冷觀察小花的側臉，在被摸頭的時候，小花始終像在忍耐苦行一樣緊抿嘴唇低著頭。老爺爺像是要汲取小花的年輕和稚氣般，直用衰老的手掌來迴撫摸她的頭，接著將幹癟的嘴唇湊近她耳邊，用沙啞的聲音說：「趕快進去裏麵的西式房間，曉他們在裏麵玩，也準備了很多糖果。」小花點點頭，淳悟輕推了她的背後一把，她在簷廊脫掉小巧的鞋子，微步快走在走廊上。
大鹽家的兩位老爺爺一直跟著小花走到小朋友聚集的房間，然後大聲地說：「小花來了唷。」
「喂，大家一起玩吧。」瞬間，小孩子們都安靜了下來，然後有個和她感情很好的女孩子來到走廊喊說：「好，我們一起打電動吧！」接著便強硬地拉起小花的手腕。小花像是沒有體重的輕盈人偶被她拖著，身影搖搖晃晃地消失在房間裏。她還是老樣子，無論對老爺爺、孩子們或是誰都很順從，就像是早已不存在於人世一般。
簷廊上隻剩下我和淳悟。走廊深處，小孩子們聚集的房間透出了明亮的光線，他抽完香煙後便失神地注視該處；他的眼神古怪，看起來像作夢一樣，卻又有些無力。海上保安局的男人們帶著微醺的濕潤雙眼，從接待廳裏叫著淳悟：「喂，腐野！你看這個……」指著不知是旁係血親的哪個人所做的菜肴在說些什麽。「喔，有什麽事嗎f。二捍悟邊迴答，進脫下鞋子踏進接待廳。淳悟在海上保安局的巡邏船上負責打點夥食，「你到船上也煮這個吧，我從以前就很喜歡吃這個。」
上司對他這麽說，他先幹了一杯後嚐了幾口菜肴。
「啊，這個我會煮。」
「真的啊，太好了，可是你這樣子就不需要娶老婆了耶。」
「是不需要。」
淳悟爽朗地笑
道，接著在小酒杯裏倒入日本酒後飲盡。與在咖啡廳裏和朋友鬼混時完全判若兩人，隻見他以沉穩的圓融笑臉，和職場上的男性們交互舉杯。
「你不娶老婆嗎？」
「是啊。老實說，我隻要有女兒就夠了，很奇怪吧。」
「什麽啊，我原本還想將親戚家的老處女推給你耶。」
「我不需要老處女的。」
「長得和我很像，容貌十分出色。」
「像的話就更不需要了，那張臉是女人還得了，吶，喂。」
「什麽，你們在說什麽？」
越來越多人加入談話，淳悟又被埋沒在男人中，分辨不出他在哪裏。在歡談中，隻有淳悟的聲音傳進我的耳裏。「我不明白什麽叫做家人，到底要怎麽做才是家人呢？」因為他這番話，上了年紀的男人們開始七嘴八舌地討論起家庭。我將散亂的餐具收進托盤裏，又聽見淳悟的聲音。
「就隻是還要或不要而已，我……已經厭倦了。」我忍不住豎起耳朵聆聽，然而話語被男人們的談話聲遮掩而不清楚，無法傳進耳裏。
我捧著托盤快步迴到廚房，正在攪動鍋子的母親怒聲說：「妳到哪偷懶去了？」我隻是聳聳肩，再次於托盤上堆滿餐點和酒。
迴到接待廳時，年老男人們聚集在角落，表情凝重地暍著酒，主要是在談論關於不景氣和犯罪的話題。田岡先生淘淘不絕地表示，外國人在都市的犯罪率也逐漸增加，周圍的男人們眉頭緊鎖地點了好幾次頭。
「最近在紋別也有外來的人，基本上那些俄國佬的品性很惡劣，過來賣魚又不知道又會做些什麽，就算是偷了東西，或對老人家或是婦女小孩做出奇怪的舉動，隻要一迴到船上，就再也抓不到他們。」
「不隻俄國佬，放假時也有滿多的蜜蜂族會過來吧，也不知道那些家夥會做出什麽事。l騎著摩托車在北方大地奔馳的年輕旅客，因為引擎的噪音而被老年人稱為蜜蜂族。我放下餐點，閑搭一、兩句之後便微笑站起身。因為有在都市生活過的經驗，不像伯伯他們會對外來客保持警戒心；和俄國佬在酒吧碰麵時，會用簡單的話語隨意聊，也曾無意間和來自都市的觀光客成為奸朋友。在這個小鎮上的男人，因為有著保護自己女人小孩的責任感，而對外來客抱有強烈的警戒心。相反的，對於一日一已經接受的人，大家都會對他的人生帶有一份責任。因為欠債從都市破調到這裏的田岡先生，在成為鎮上的一份子之後，沒有人會說他的壞話，甚至有著出事時也會在這樣又小又溫暖的拓荒者子孫共同體裏，和田岡先生差不多同時期被丟進這裏的，還有那個古怪的小孩。
我心想著淳悟不知何時從接待廳消失，才發現他原來坐在簷廊角落抽煙，旁邊放著作為煙灰缸的啤酒空罐。小花嬌小的背影緊挨在旁，沒有任何聲響，不引起任何人注意似地自然依偎在一起。我單手拿著托盤，靠在柱子邊注視兩人清瘦的背影。
兩人好像都沒有開口說話。小花也相當安靜，幸福地瞇起眼睛暍果汁。
我豎起耳朵，終於聽見小花微弱的聲音，那仿佛是從遠方傳來的波浪聲。
「老師說因為身體會長大，所以一開始買製服時要買大一點的尺寸。」
「水手服嗎？」
「嗯，是淳悟念過的國中吧？」
「這麽說來好像是喔。」
「爸爸也有穿學生服嗎？」
「當然有穿啊。」
「好奇怪，明明就是大人。」
「以前也是小孩啊。而且我的學生服有改過，內襯繡著一條紅龍，有一點不良啊。」
小花發出輕快的笑聲。我不可思議地發現，原來這孩子也會這樣笑，我始終覺得她仿佛早就死了；或許隻要待在淳悟的身旁，這孩子便會起死迴生，再次活蹦亂跳也說不定。被大家接受成為共同體，大人和小孩也都親切地照顧她，小花沒有拒絕，卻隻是被動地順從而已。盡管淳悟也安分地待在這裏，實際上或許根本不在乎任何同伴的事情。這兩人說不定很像，就像父女一樣，就像兄妹一樣。我頓時有種感覺，就是隻要有彼此——隻要有養女、養父就好的那種排除外人的冰冷氛圍。
但是，為什麽大家沒有察覺到這件事呢？或許打從骨子裏溫暖的人們，不曉得人冰冷的一麵吧，大家隻顧著警戒外來的敵人，完全沒想到會有異物混在裏頭。
接待廳傳來不知是誰的聲音，氣氛更加地熱烈。我喝著酒，享受這夜晚的熱鬧氣氛。有一個人開始唱起了舊時的流行歌曲，我聽著聽著便發起呆來。
「這個奸難吃。」
小花喃喃說著，朝淳悟吐出舌頭給他看。朱紅唇辦問伸出了桃色的濕潤舌頭，在月色照耀下散發出誘人的濕潤光澤，舌頭上有一顆小小的糖果。小花皺著眉頭，疲倦地半睜著細長的雙眼。
「很難吃？」
「很苦，是抹茶。」
「應該不會難吃吧，因為是老爹給的。」
「……」
「我看看。」
淳悟探頭看著她的小嘴，自己也伸出了舌頭。那和小花的不一樣，他黯淡的長舌頭閃著幹燥之色。我抱著托盤，目瞪口呆地看那兩人的舌頭在自己麵前交纏，早已習慣似地玩弄、品嚐著彼此的舌頭，然後小花吃的那顆糖果消失在淳悟的口中，小花則像什麽事都沒有般閉起了嘴巴，小小的手捧著果汁小口小口地暍著。淳悟點起煙說：
「也不到難吃的地步。」
「可是不好吃吧？」
「這是大人的口味。」
「不是，才不是那樣呢。」
小花認真地鼓起腮幫子。
淳悟又抽了幾口煙後，望著坐在身旁的小花的側臉。從兩人的背影看來，不曉得是否因為體形十分相近，小花就像是淳悟的縮小版般不可思議地相似，側臉的線條也看起來很像。淳悟拿起不同的糖果，隨手丟進嘴裏後點點頭。
「這顆好吃。」
「真的？」
「是牛奶口味。」
「啊！」
小花撒嬌般地張開口。對我來說，有著蒼白肌膚、漆黑頭發，一身簡單白淨的服裝，而且總是很乖巧的小花，就像這個小鎮被白雪和漆黑海麵覆蓋的景色那般，隻是一個無趣的小孩。她總是像剛完成的水墨畫般模糊濕潤，卻隻有嘴唇永遠豔紅，彷佛在那個世界冰冷燃燒著。桃紅色的舌頭從她張啟的雙唇間伸出，小孩子的舌頭會像那樣濕滑嗎……看見淳悟淺黑色的側臉浮現出笑容，我不禁有些僵住了。（老實說，我隻要有女兒就夠了。）（我不明白什麽叫做家人。）方才聽見他的聲音，不祥地再次於耳裏迴蕩。（就隻是還要或不要而已……》當我以為他還想要更多女兒的滋味，又要再次讓舌頭黏膩相纏之時，他卻隻是將白色糖果移進女兒的嘴裏。
「好甜。」
「小孩的口味。」
「……才不是呢。」
我往後退了一步。小學六年級的孩子和已經二十七歲的男人過於親昵的模樣，令我感到莫名詭異。和小花兩人單獨嬉鬧時的淳悟，簡直就像一個陌生的男人。在我的常理心中似乎察覺到了什麽，於是連忙警惕自己不要想太多。
淳悟突然迴過頭，認出是我站在那裏，眼角隨即堆起皺紋微微一笑，一副像是被看見也不在乎一樣，再次栘開視線。我跌跌撞撞地定進接待廳，「喂，小町。」大鹽老爺爺逮到我，和他東聊西扯了一大堆之後，我迴到了廚房。
好不容易出完餐點，忙到一個段落的女人們，各自紛紛坐下舉行起隻有女人的酒會。因為偷偷將菜肴好吃的一小部分留下，所以就算地點是在廚房，仍然是一桌相當豪華的宴席。小孩們一靠過來，
「啊——阿姨們好卑鄙！」如此抱怨道，我便笑著說：「哎呀，我不是阿姨喲。」和小花差不多同年紀的女孩子說：。「啊，對不起，姊姊！」說完笑了笑又調皮地吐出舌頭。這才是小孩子的舌頭，沒有顏色，健康又不濕黏。那麽，剛剛那個究竟是什麽……我和她相視而笑，內心同時湧起一股燥動無法平靜。
拿筷子吃著餐點時，我突然間感覺到宛如爆發般的食欲。
為了保持身材，我從念高中開始便一直在減肥。因為迴到紋別後總是開車來來去去，沒有走路的機會，所以比以前還要胖了一些。我雖然會習慣性地刻意少吃，但在這一晚吃下肚的每樣東西都十分美味，我像是為了治愈內心的饑渴般狼吞虎咽。
男人們齊用低沉嗓音發出的嘈雜、歡笑以及感歎聲從接待廳傳來，活像是一團濕熱的生物，男人們想必在今夜都已拉近了彼此的心。
一進到四月，原本被染上一層冷冽暗灰的景色彷佛未曾存在似地融化了，色彩鮮豔的款冬花接連不斷從地麵冒出芽來。沿海的道路覆蓋著細碎的貝殼，每踏出一步便會發出幹澀的沙沙聲響。周末的黃昏時分，我一手拿著東京友人寄來的信，坐在沿海的小公園內，因為我想在自家外的無人之地偷偷閱讀這封信。
坐在彷佛被公園樹蔭遮蔽起來的微傾鐵製長椅上，我邊暍著紅茶邊咀嚼巧克力。最近食欲大增，無論是正餐或是零食，吃下肚的分量多到甚至連自己都大感訝異。我打開信的同時，忽然望向了大海。海麵呈現陰暗的藍黑色，緩慢地來迴漂蕩。融化中的冰粒四散在各處載浮載沉，每當隨著海浪搖晃，便會發出陣陣寂寞的聲響。
信裏附上了一張照片，是友人剛開業的一家小型雜貨賣場。景氣好的時候，我看到這照片或許會錯愕於隻是一家窮酸小店，但對於現在的我來說，那家店像是有著快樂未來的地方，令我好生羨慕。信上寫著，如果能請到值得信任的好友小町來幫忙就太好了，願意的話要不要過來？我唿出一口氣，從信中抬起頭。
接下來，我該怎麽做呢？
全是這陣風平浪靜的錯。無風吹拂的初春季節依舊一如往常，獨特的臭氣籠罩整座小鎮。我無法鼓起勇氣做出決定，在這瞬間又發現到春天的臭氣變得更為強烈，我不禁緊皺眉頭。我感覺到散發出這股臭氣的人正躲在我的附近，是一股平常圍繞在我周遭的溫暖惡心空氣……坐在樹蔭下長椅上的我飛快抬起視線，正好看見淳悟信步走來，身穿黑色上衣並叼著香煙。想起最近和他見麵的次數漸少，我打算出聲叫住他，於是連忙將信和照片收進袋子裏。當我正要起身的時候，看見小花的身影出現在腳踩煙蒂的淳悟身旁，我猶豫著該不該出聲，最後隻好又坐迴長椅上。之前在集會的夜晚所親眼目睹到兩人親昵的模樣，彷佛化為一塊布滿青苔的惱人石頭壓在胸口深處。
「媽……」
我聽見淳悟似乎在呢喃些什麽。
小花停下腳步，刺眼似地抬起頭望著他。
兩人就這樣站在原地好一會兒，始終凝視著彼此的臉龐。
小花輕巧地坐在春陽普照的長椅上，小小的雙手在膝蓋上並攏。她歪著頭露出虛弱的笑容，雙腳懸空擺蕩，隻是專注地仰頭看著淳悟。淳悟在她的腳邊蹲下。
公園裏空無一人，隻有一手拿著巧克力的我從樹蔭下看著他們。由於錯過了起身或是打招唿的機會，我隻好無奈地坐著注視淳悟的臉龐。那是一張不曾在我麵前露出、宛如孩童做錯事被逮到般的晦暗側臉。他祈禱似地低下頭，肩膀微微顫動，我才二這麽注意，淳悟已陡然將臉埋在小花的膝蓋上。
「媽……」
握在手中的巧克力因為熱度而開始融化，帶著難受的燥熱，我的臉頰也開始轉為赤紅，我用可怕的方式一把捏爛變軟的巧克力。
淳悟自小花的膝蓋上抬起頭，這次轉而將臉埋在她那扁平的胸前。小花不發一語，臉上浮現出無力的表情，她那朱紅的唇辦亦緊抿。淳悟伸手環抱住小花纖瘦的嬌小身軀，這一次清楚地念了出來。
「媽媽——！」
小花臉上的寂寞微笑愈發加深。
——記得已經是十年前的事情了，我在這座公園見到腐野學長推著二口輪椅，一位表情險峻的削瘦女人坐在上麵，女人滿腔怒火地頻頻怒罵，他則麵無表情，顯得冷酷而黯淡。現在迴想起來，那表情和腐野學長獨處時的側臉驚人得相似。
從那之後已經過了十年。
沒錯，當時也是在這座公園。
然後現在，腐野學長埋在弱不禁風的親戚女孩胸口前並緊緊抱住，連聲喊著媽媽、媽媽、媽媽。小花的笑靨隨著每聲唿喚加深，展現出不像小孩所有的包容力，自上而下溫柔地撫摸著緊埋在自己胸前的養父頭頂。我將手中融化的巧克力扔到地上。誰是大人，誰才是小孩？年幼女孩的瞼上，競洋溢著幾乎母性的慈愛笑容……那是我從未見過的異常景象。我不想再知道更多，也不想去思考，現在的我完全沒有辦法理解。我站起身，像逃走一樣離開公園。從藍黑色大海傳來的浪潮聲仿佛在取笑我般，從身後緊逼而來。
隔周，我在某天的傍晚和小花碰個正著。
為了要不要在一二月份的赤字結算過後，自行辭職離開正默默步上裁員之路的拓銀這件事，我仍然猶豫而裹足不前。每天準時離開銀行後，也不想馬上迴家，於是我將車子開上沿海道路，停下車一個人發著呆。獨自走到在短暫夏天時會成為海水浴場的海岸空地，看見一群穿著水手服和中山裝的國中生，以讓大人為之驚歎的活力興高采烈地玩樂著。
小花也在那群人之中。
一開始我沒有注意到她，因為難以將向來文靜乖巧的那孩子，與眼前玩得正起勁的活潑國中生聯想在一起。無論是男孩或女孩，全部爬到海岸邊一座白色沙丘上，沉迷在將破爛瓦楞紙當作滑橇，順坡滑行而下的無聊遊戲。當我遠眺那群孩子時，才發現大鹽本家的長男曉也在裏頭，他整個人看來成熟不少，容貌也更顯剛毅。以這個年紀的男孩子而言，他毫不害羞地一再讓某個女孩子坐上自己的滑橇。仔細一看，原來那個女孩子就是小花。她發出開心的笑聲，瘋狂地反複喊著……「曉！曉！這個好好玩喔！」曉也大喊著：「再玩一次！再玩一次，小花！」然後爬上沙丘，讓小花坐在自己的前麵，再次奮力一滑而下。
穿著水手服玩滑橇不免讓我錯愕，細看才發現，每個女孩子都在裙裏穿上卷至膝蓋的深紅色運動褲。每個人都儼然一副新生的模樣，不久前才開始穿在身上的製服仍顯得硬挺，尺寸也比較大，像是還沒定下心來一樣。我邊吃點心邊望著他們奸一陣子，終於小花客氣地小聲說：「我先去休息喔……？」然後將曉的滑橇讓給其它女孩子。被禮讓的女孩子欣喜地笑著，卻見到曉失望地垂下肩膀，目不轉睛地目送小花逐漸離去的背影。
在一片熱烈的歡笑聲中，小花轉身離開大家，然後從胸前的口袋拿出某樣東西，悄悄放進嘴裏，應該是糖果之類的吧。她突然抬起頭，察覺到被我看見後，瞬間神經質地瞇起了眼睛，繼而裝出笑容，緩緩地定近。
「妳好，小町小姐。」
「嗯……來玩啊？妳很適合穿水手服呢。最近好嗎？」
「嗯。」
不曉得她是迴答哪個問題，小花隻是含糊地點頭應和，接著又一如往常地微微偏起頭，臉上浮現出一抹柔弱的笑容。
她坐在身旁讓我內心不由得一陣恐慌，我要和這孩子說些什麽才好？因為小花嘴裏有某物咕咚咕咚滾動，我猜她大概是在吃糖果吧，於是從放零食的袋子裏拿出幾顆糖果來。
「妳想吃糖果吧？小花。」
「……不，我
不用。」
小花不假思索地搖搖頭，讓我有些生氣。枉費我的一番好意，這孩子一定不吃淳悟以外的人給的糖果吧。
我們兩人就這麽沉默了好一陣子。
由於小花的嘴巴一直動個不停，我有些在意地開口問：
「小花，妳那顆糖果還真硬耶。」
「糖果？」
「嗯，不是嗎？妳從剛剛就一直含在嘴裏，我很好奇妳是在吃什麽？」
「……耳環！」
小花的臉上乍然綻放出燦爛的笑容，接著伸出了舌頭。蘊含秘密的濕潤舌頭從張開的朱唇問探了出來，靈活潮濕的舌頭中央有一個曾經看過的鑽石耳環被來迴舔舐，就像l顆小冰粒般閃閃發光。
小花麵帶笑容地看著我好一會兒，突然問又難為情似地急低下頭，暗暗將舌頭收迴去。她用細小的聲音說：
「呃，其實我剛過生日。」
「哦……」
「我說我想要耳環，可是爸爸說穿耳洞對我來說還太早了。」
「當然還太早呀，畢竟妳還是個孩子嘛，去學校會挨罵的。」
「所以我隻當作寶物帶在身上，有時候會放進嘴裏舔。」
她的話讓我覺得不舒服，「喔，這樣啊。」所以就隻這麽隨便敷衍了一句。倘若是玩具也就算了，但響應小孩子這種無理的要求，我實在不了解送她鑽石耳環的男人心裏在想些什麽，也不能理解這個以陰暗眼神笑著，並將耳環放進嘴裏的小孩。一大堆事情我都不明白，為什麽從以前到現在從未察覺事情不對勁呢？
小花沒有注意到我的不舒服，嘴巴依然頻頻嚼動，一徑沉默地發著呆。
接著，她指向海麵悄聲低語：
「銀河。」
「咦？什麽？妳剛說什麽？」
「海。很漂亮吧，小町小姐。」
我忍無可忍地冷哼一聲。
幽暗藍黑色海麵上，今天同樣分布著漸漸融化的浮冰灑滿粼粼銀光，宛如夜空中閃爍的星群，一簇簇白色顆粒隨浪潮起伏波動。沿岸殘留的浮冰經海水搖蕩會越來越小，隨著水溫上升，不知不覺中融化消失：大塊的浮冰則會被慢慢推迴俄羅斯海域。在夏天沒有融化的冰塊會聚集在海域的某一處，也就是所謂的流冰墳場，然而我們生活在海港的人從來不會見到那種地方。
「妳喜歡海啊？我不喜歡，感覺海奸像在說服世人放棄一切，況且我討厭這股臭味。」
眼前黑色的海麵像是邀請著小花般，海浪緩慢地來迴湧退。幾艘漁船在海岸線上，如同點點黑影般晃動。小花出神地望向海洋，奸像完全聽不見我的聲音。遠處仍以瓦楞紙當作滑橇玩耍的國中生們，爆出了高亢的歡笑聲。（小花是從大海來的……）我再次迴想起淳悟那古怪的聲音，不禁蹙起了眉頭。我忽然間有種感覺，大海其實足散放出臭氣的藍黑色怪物，而小花則是海中的一顆白色小顆粒罷了。
「吶，小花……」
我將零食放進嘴裏，邊咀嚼邊問道：
「我問妳啊，」
「嗯。」
小花迴過頭直視著我，細長的眼瞳依舊透出一股成熟，我又開始分辨不出這孩子究竟是小孩遺是大人了。「剛陣子我在公園看到妳，不過沒有打招唿。」
「這樣啊。」
或許是因為上國中了吧，她的聲音變得有些低沉，更顯穩重。由於我對於用字太過小心，導致說起話來比平常還要遲疑。我囁嚅地說道：
「妳和淳悟在一起吧？」
「是啊，但我總是和爸爸在一起。」
如此迴答的小花露出了一個溫暖的笑容。
「……我聽見他叫妳媽媽，那是我聽錯了嗎？我很在意，因為這樣不是就反過來了嗎？小花，那是怎麽迴事？」
「因為我是他女兒。」
小花像是覺得可笑似的說道。
天空泛著夕陽的紫色霞光，將海麵染得昏暗。路燈以微妙的時間差開始一盞一盞亮起。像是為了把握返家前僅剩的快樂時光，國中生們任憑身上全新的製服隨風翻飛，在海邊盡情雀躍奔跑。我詫異地望著小花的側臉，依舊是那張麵色蒼白、稚氣未脫的小巧臉蛋。她的雙眸潤澤，目光深遠地投向藍黑色大海，仿佛正望著不存在於此的地方。
「小町小姐，女兒其實就是媽媽喔，所以每個人都喜歡女兒。」
「啊？什麽？這是什麽意思？」
「每個人都喜歡媽媽啊。」
「……」
「不懂的話沒關係，沒有人懂也無所謂。l小花冷不防地偷偷抿嘴而笑。
漂浮在黑色海麵上的青白色銀河，隨著浪濤一同起起伏伏，春天大海特有的潮濕腥臭味彌漫整個海岸。小花舒服地瞇起眼睛，動動小巧的鼻子，並深深吸入潮水的香氣。
我不知道該怎麽迴答什麽，遂而伸出手拿取零食。小花又開始動起嘴巴，倏地變迴孩子氣的臉龐直覷著我。
「小町小姐，如果啊……」
「怎樣？」
「如果淳悟要殺掉妳，小盯小姐會怎麽做？」
「妳在說什麽啊，我當然是不會願意呀。無論是多麽心愛的男人，我的性命就是屬於我自己的，不是嗎？」
「哦。」
小花又一次暗自竊笑。
這孩子行時會露出讓人著寶厭惡的表情。
「我有說錯嚼？j「嗯，因為我是屬於爸爸的東西，即使被殺我一點也不在乎。」
突然間一陣強風襲來，原本的風平浪靜彷佛不存在。
飽含臭氣的濕潤強風拂動她的長發，我緊緊地蹙起了眉。坐在一旁的小花隻是睜著雙眼直直眺望海麵，我瞇起眼睛細細觀察她那張臉。
為什麽沒有發現呢？
那其實是一張慘不忍睹而狀似扭曲的小孩臉龐。
這時內心又再次迴想起那個男人低沉而陰暗的聲音，頻頻動搖著我。（全部的全部都是屬於我的……）……屬於誰的？人類不屬於別人，而是自己的。擁有這種想法的我不像是個女人吧？
不可愛吧？但是這樣幼小的女孩把自己的命看做別人的東西，絕不是一件好事。
小花懶散的坐姿就像是被隨意放置的死人，隻有視線是朝向大海。
她接著得意洋洋地抽動鼻子，再次呢喃道：「我是爸爸的東西。」我心想，國中生果然還是個孩子。為什麽我會覺得她成熟呢？她有一張用錯誤方式養大的可憐小孩臉孔，我厭惡的不是小花這個人，而是隱藏在背後不知其真麵目的黑暗。我始終認為淳悟的一切被這孩子奪走、被迫犧牲了自己，因而很討厭她。小孩是相當棘手的生物，為了養育小孩，無論是毅力或體力，甚至是自己多彩多姿的人生等許多事物都得犧牲掉才行，而且還要求得無條件地去愛孩子。所以我覺得淳悟被這個無趣的小孩阻凝了人生，我也一樣。
然而，事實或許截然相反。說不定是淳悟將這孩子的一切奪走，將沒有形體的東西、寶貴的東西，像是靈魂般的東西，統統奪走了。
因為在剝奪下成長，整個人形成一個龐大的空洞，長大之後藉由掠奪他人生存下去。那個人或許就是這樣，身為大人卻不成熟，隻是一徑地腐敗。所以，我不要再繼續等了，啊，我就真的放棄吧。
可是，小花她……
這個被剝奪的北方小鎮，漁獲量日漸減少，現在連拓銀也瀕臨危機。身上帶有香甜牛奶味、柔弱而無力的孩子，她來到了這裏。鎮上的人們或許是在無意識中，注意到這個始終被掠奪的孩子的可憐遭遇，所以才會對她格外溫柔。
還是說，其實大家也是想掠奪稚嫩又嬌柔的東西，想掠奪
弱小者的純潔靈魂嗎？撫摸她，疼愛她，麵帶笑容地守護她，但到頭來果然還是——想掠奪她嗎……
「天氣好像從今晚開始就會轉壞。」
小花突然用沉窒的聲音說道。
「咦？」
國中生們準備要迴家了，女孩子們朝這裏揮手，活力充沛地邊跳邊叫著小花。小花揮手迴應對方，並站起身拍拍水手服屁股後麵，然後低頭看著我說：
「因為我和爸爸每天早上都會一起看氣象報告。妳有帶雨傘嗎？小町小姐。」
「沒有。不過我是開車來的沒關係，謝謝妳。」
「嗯。」
小花不以為意地響應，繼而遠眺大海，目光彷佛凝聚在大海另一端的遙遠彼方。日漸西沉的天空，隱約被聚集的烏雲染成不祥的紫色；還有，開始吹起的風似乎也帶著過於厚重的濕氣。這是在北國天氣驟變前，所吹起的夾帶濕熱並令人不舒服的風。
溫潤的風吹動水手服上的白色領結。「小盯小姐……」低啞的嗓音透露出一絲寂寞。小花伸出蒼白的食指，一徑地筆直指向大海。
「暴風雨要來了喔。」
小町與風平浪靜
打從一開始，我就覺得那孩於給人一種不舒服的感覺。那是在三年前的夏天，淳悟剛從島上將那孩子帶迴來的事。她有著一雙我曾經在海邊水產加工廠看過，如同死亡多時的魚般混濁、卻又莫名冰冷的眼睛。那孩子雙眼中有的，不是男人們所想的那種可憐又脆弱的東西：不過有那種想法的似乎隻有我，或許是我不夠成熟，但我非常不擅長麵對那孩子。
冬天紋別呈現被整片白雪覆蓋的寂靜景色，進入三月之後，積雪也變得稍微軟融，當陽光投下之際，會閃耀著將融的透明光亮。
那一天起床時天氣晴朗，也沒吹起一點風，外頭的世界充滿著寧靜的明亮。我起床換衣服，洗完臉、化奸妝便踏出了家門。廚房傳來母親的唿喚，「我帶潤去散步！」我如此高聲嚷著。從三腳屋頂滾落的雪，形成白色圍牆覆蓋住一棟平房。家裏飼養的狗兒從狗屋裏探出頭，似乎對我喊的那一聲「散步」相當高興，頻頻往上跳著。
我換上禦寒的萬全裝束，由於不曉得會和誰碰麵，於是隻有先將妝化好，一隻手握著牽繩走出去。我家位在海邊的小小紋別市裏，和一棟被稱為鬼屋的房子並排在地區的角落。嗬出的氣息都變成白煙，天候十分寒冷，一路上和同樣也是牽狗出來散步的老婆婆或老爺爺錯身而過。
「喲，小町，早啊。」他們對我打招唿時，我便露出擔任銀行櫃台小姐時訓練出來的笑容點頭示意。「哎呀，妳還沒有嫁出去嗎？」雖然是老話一句，我仍然以笑容響應。臉上的笑意加深，開始覺得累人了。我踏著雪地，走下坡道來到海邊附近。
紋別的冬天果然十分寒冷，我就讀劄幌的短大時，曾經在當地租屋生活一段時間，清楚記得那邊的冬天舒適宜人。迴到這邊就職後的第一個冬天，我心想，啊，冬天果然就是這樣，真討厭呢。大概是因為海麵全被冰塊地毯覆蓋的關係吧。海風從海麵朝高地吹來，撫過流冰撲麵而來，冰冷得彷佛劃過皮膚般令人難以忍耐，感覺十分殘酷。
今天早上沒有起風還算舒服，而且進入三月後，雪也開始融化，變得又軟又綿。難纏的冬天終於也將步入尾聲。
冬天總是整麵的白。平原全被落雪掩埋，宛如蓋上一層白布，天空也不再清朗，隻是呈現朦朧的白茫，甚王分不出天空與平原的交界。每當天氣一惡化，天色便轉為陰暗灰蒙。，海麵也因為被流冰覆蓋，放眼望去盡是白色。海麵、平原與天空，同樣的冰冷而凍結。
走向沿海道路，可以看見隨著春天接近開始綻裂的流冰，飄浮在黑漆漆的海麵上，這是鄂霍次克海冷酷冬季的終了。我拉著牽繩快步走在路上，注意到有一個小人影坐在步道一隅，我的瞼不由地皺了起來。
那人影穿著白色衣服，什麽事都沒做，隻是以如死人般的無力站姿，失神地眺望著海麵。看她正緩慢地蠕動著身體，原來是冷得縮起了肩膀，並伸起戴有粉紅色手套的雙手溫暖蒼白的雙頰。耳罩和運動鞋皆是相同顏色，身穿白色羽絨外套和及膝格紋裙。她似乎是微微歪著頭，凝望著海麵。
「小花。」
我隻好打聲招唿，她刺眼地瞇細雙眼迴過頭。原本就是一個冷淡的女孩子，即使看見我，紅色唇辦也隻會似笑非笑地勾起。她還是一樣，一點都沒有小孩子該有的可愛，我壞心地如此想著時，小花突然朝我跑了過來。款式孩子氣的運動鞋踏著積雪的道路，看她像要邁開步伐奔跑，卻隨即在雪地滑了一跤。盡管我一臉的苦笑，但沒有加快腳步，也沒有前去扶她起身。
我慢慢走近，小花站了起來，難為情地低著頭，拍掉沾在膝蓋上的雪。我不發一語，視線冷淡地低下頭看她。扁平的小孩胸部，頭偏大，身體也沒有比較細瘦的部分，怎麽看都還是小學生體型。然而，四肢正處於伸展時期，從格紋裙下可以窺見的雙腳細得彷佛會折斷，而且宛如幼鹿般筆直。她有些羞赧地笑著，抬起頭望向我，我也急忙堆起笑臉。
雙眼細長，唇辦朱紅，筆直的黑發編成辮，以白色細緞帶紮起。想來是她自己係上的，係得不是很好。真是的，我如此心想，卻沒有幫她重新係好。明明帶著乳臭未幹的稚嫩氣息，眼瞳卻看起來像是大人般寄宿著深幽的光芒。我不懂這年紀的女孩子，我自己應該也經曆過這個年紀，是要像大人般對待？還是要像對不解世事的孩子呢？不甚明白的物體在麵前的不舒服感受，讓我的內心有些許害怕。
「一大早在做什麽？」
「我在看海啊。早安，小町小姐。」
「……早安。看海？為什麽？淳悟呢？」
「從昨天就沒有迴來。」
小花以口齒不清的聲音毫不猶豫地說道，證明了她不明白這句話所代表的含意。
我忍不住微微啐舌。
……一開始淳悟收養這個孩子的時候，我想過要和她好奸相處。和淳悟這種男人交往，對女人來說並不是一件簡單的事。要喜歡上這個冷漠有時卻莫名溫柔的男人很容易，但他身上總帶著其它女人的影子，明顯到要令人發笑，然而他也不會特意隱藏，我也怕因為找他吵架，讓他覺得麻煩而就這樣分手。這種男人會無私地愛一個人嗎……於是就像這樣，我帶著永遠得不到滿足的焦躁心情，可說忍耐地一天又過一天。交往五年到現在，我也早已習慣了，但在收養小花的時候，我仍然與他所卷入的諸多事物有過奮戰。隻要稍微對自己有利，我什麽都願意做。然而，這個孩子雖然不會排斥任何人，卻也不會和任何人親近。與對人好惡分明的淳悟相反，沒有喜歡或討厭的情緒，彷佛已經死了一樣。
昨天沒有迴去，那就代表淳悟又跑去別的女人家了吧。小花以不帶任何感情的眼睛，不感興趣地抬頭看著極度不悅而沉默的我。
「……哦。」
「怎麽了嗎？」
「這裏很漂亮呢，小盯小姐的這裏。」
她指著眼瞼，孩子氣地笑著。即便困惑，但終究也發現她似乎是在指我的眼妝，我是用橘色係的三色眼影畫上淡淡的漸層色調。眼睛真銳利，不愧是女孩子，我頓時覺得可笑，也感覺天真的小花顯得傻氣，心情於是變得愉快。我用輕快的語氣說：
「這對小花來說還太早喔，因為妳還是小學生嘛。」
「咦——我下個月就上國中了。」
她微微鼓起腮幫子說道。我敷衍地摸著身邊的小狗，如同我對小孩毫不關心一樣，小花似乎也對狗這種生物完全不感興趣。反而是小狗興致勃勃地嗅著小花的味道，還高興地搖起尾巴來。
「哦，妳已經小學畢業啦？那麽妳現在幾歲了？」
「這個月就要滿十二歲了。」
蓬鼓的臉頰帶著小孩獨有的細膩肌理，如同現擠牛奶的浮麵般水嫩。飄下的小雪粒落在纖長睫毛上，從不感興趣的狗身上拉起視線，歪著頭寂寞地眺望海麵，看來十分柔弱……跨出步伐的瞬間，不安的小巧側臉看來就像剛才一樣，彷佛又滑了個大跤似地。
「海很美麗呢，小町小姐。」
「……會嗎？我已經看習慣了，待在這種鄉下地方一點也不好玩。我會在這裏變老死去嗎？每次看向大海，就會讓我有這樣的沮喪。」
「……」
小花不可思議地仰頭看我，再次將視線移迴大海。
清晨的大海彌漫著海霧，一切看來是如此地虛幻。海麵和空氣溫度差異劇烈的早晨，偶爾從飄浮著流冰的海上升起如蒸氣股的白霧，當地稱之為海霧。隨著冬天過去，硬度減弱的流冰紛紛碎裂，在黑色海麵間漂浮著如同冰咖啡表麵的碎冰。從飄浮著細碎冰塊的海上，幾團陰暗沉重的水蒸氣凝聚而起，明明是彷佛會被
吸進其中的安靜，卻也覺得大海看起來正發出恐怖的哀唿並顫抖著。
小花有著蒼白的皮膚與黑發。她身穿白色羽絨外套，茫茫然地遠眺海麵。鄂霍次克海和小花同時映入我的視線，總覺得在欣賞一幅剛完成的寂寞水墨畫。海麵和緩波動，冰冷的水蒸氣接連上升，有如發出無聲的吶喊。
小花十分安靜。
「海霧。」
她用含糊不清的聲音低語。
「……好像地震過後。當時我家就像這樣燃燒，煙霧從鎮上升起。」
我戰栗地忍不住倒抽了一口氣。
可能因為對她不感興趣，我平時總忘記這件事，現在才想起這孩子是震災孤兒。她很可憐，要溫柔對待她，我受到良心如此的譴責，然而我還是不喜歡這孩子，總覺得她給人一種不舒服的感覺，兩方情緒猛烈地拉扯。我尋思著話語，奸不容易說出口的話卻是：「外頭很冷，妳趕快迴家去。」由於她沒有迴答，於是我又偷瞄了她的側臉一眼。
小花笑了。她凝視洶湧大海上升起無色火焰般的煙霧，安靜沉默，嘴角看似高興地漾起了微笑。是自己提起震災的事，為什麽在笑呢？我不明白。不同於以往展現在大人們麵前的虛弱笑容，現在是截然不同的表情。我不喜歡，這孩子身上散發出莫名的討厭。，如同死去的魚般混濁，隱約有股詭異的氣息。我真的不想讓這種奇怪的小孩，待在自己寄予未來的重要男人身旁。裂開的流冰又更碎裂分散，太陽從海霧的另一端升起，火紅朝陽在冰冷的海麵上閃爍；煙霧沐浴在晨光之下，染為一片暗紅，從黃泉被喚醒的冰冷火焰，彷佛從海上一噴而起。
我逃跑股離開海邊道路，小狗依依不舍地朝小花搖尾巴，小花則輕撫著小狗的背脊。離開約二十公尺左右，我悄悄迴過頭，小花也往和我相反的方向小步離去。宛如火柱的幻影般，在詭異的朝陽中，嬌小的背影仿佛被吸了進去，燃燒殆盡似地消失。
迴到家後，我將小狗牽迴狗屋。在老家的生活相當愜意，我吃完母親煮的早餐後，帶著便當出門上班。在區公所工作的父親，上班時間約比我晚三十分鍾左右。我向翻著報紙的父親打聲招唿，並拜托母親喂狗後便出門去。由於提早發動車子引擎，車內顯得暖烘烘的，我開車行駛在雪路上前往公司。
我在本地的高中畢業後，和交情要好的一群朋友一同就讀劄幌的短大。在都市的那兩年間，剛好又是社會景氣正奸的時期，所以那段日子過得十分快樂。每天就像在舉行祭典，幾乎沒有一天是沒有安排行程的無聊日子。畢業後，每個朋友都在劄幌就職，隻有一個人表示想去更繁榮的都市而遠赴東京。我因為是長女的關係就迴到了故鄉，於父親任職的北海道拓殖銀行上班。銀行在景氣尚未低迷之前是理想的職場，可是卻萬萬沒想到，之後會演變成這種局麵。不隻是我，父親和母親也是，親戚也都一樣，所有北海道人全都相同。拓銀原本應該是大家的銀行，最受喜愛的金融窗口。
我將車子停放在銀行內的職員專用停車場，從後門走進去。「早安。」我一邊精神飽滿地喊著一邊打卡，再慢條斯理地換上製服。
我已經擔任辦理存款的窗口將近五年了，其實應該要讓新人接手窗口業務，自己退居到背靠牆壁的中堅職位，然而我卻一直都是負責窗口業務。雖然自己從未說出口，但我想是因為我是一個麵貌姣好、身材窈窕的體麵女性，所以才遲遲沒有將我調離……然而我已經二十五歲了，也不可能一直持續下去。
縱使在結束了意興闌珊的展會坐迴窗口，仍然不改某處衍生的灰澀悲慘心情。「拓銀」是北海道首屈一指的銀行，奸幾年前還常請有名的藝人拍攝廣告。然而在我任職的這幾年間，因為放款大筆資金，泡沫崩壞後幾乎無法迴收，導致不良債權急遽增加。最近謠傳倒閉的風聲越滾越大，隻是因為在拓銀上班，走在路上就會遇到附近的人，將自己滿腹的不安或是不滿對自己發泄，每天都感覺心情沉重。
「大鹽小姐。」
坐在後麵位置的女前輩叫了我一聲，我隨即掛上笑容迴過頭，「橡皮章可以放在這裏嗎？我之前也提醒過妳了。」她用冷淡的聲音教訓我。我在眉宇間集中力道後堆起笑臉，拉高分貝說：
「對不起。」並低下了頭……到東京去的朋友現在不知過得如何了，我在內心如此想著。過了這麽久打通電話給她看看，或許可以聽到什麽有趣的事情，我邊想邊繼續處理業務。
下午時分，紋別警察署的田岡先生來到銀行，他不是來存款隻是來閑聊的。田岡先生在三年前左右從都市的警察署調過來，換言之就是外來的一家人。聽說因為受不景氣的影響，欠了一屁股債，結果籌不出錢還。大鹽家的爺爺——他是本家的親戚，因為是一位喜歡照顧人的老爹而深受景仰——和田岡先生從以前就認識，經過一番曲折才來到紋別。不曉得是否與他個性有關，來到小鎮這個共同體不過三年，已經仿佛從以前就住在這裏般地自然且熟稔。
因為沒有其它客人在，我便隔著窗口，與那位田岡先生閑聊些無傷大雅的話題。「哎呀，我來看美人的臉了。」田岡先生沒有惡意的輕浮口吻，讓我有些擔心被後麵的前輩聽見。不安和情緒低落的火苗就像停滯的水蔓延整個銀行內，在一天當中，總會發生好幾次為雞毛蒜皮小事而起的紛爭。
透過玻璃，我看見銀行外站著一個高挑的身影。穿黑色大衣的年輕男人，寒冷似地縮起脖子窺視著這裏。我淺淺一笑，揚起單手示意。是腐野淳悟……雖然他的相貌端正，但在不笑的時候看來有些恐怖。他的雙腳修長，盡管眼神兇惡、嘴巴有些不得體，卻相反地很會甜言蜜語。我迴想起他昨天睡在外頭的事情，胸口因怒火而感覺到輕微的痛楚。不過，四目相交的喜悅也同時襲來，我忽然難受地歎了一口氣。
田岡先生迴過頭，看著淳悟調侃般地說：「哦，妳男朋友來打招唿了。」聲音在銀行內迴響。我瞪了他一眼，示意他閉上嘴。糟糕，他如此戲謔地睜大雙眼。在這當中，淳悟轉過身，踏菩緩慢的腳步離去。黑色大衣的下襬像不吉利的生物尾巴般左右擺蕩。
「可是啊，應該也差不多了吧，小叮。」
「……什麽事情差不多了？」
除了田岡先生以外，所有人都察覺到我的不悅。田岡先生的聲音卻是無意義地宏亮，盡管都市來的人親切又有活力，說話卻總是喜歡直接點明，讓我苦於應對。
「你們已經交往多久啦？小町，妳當然是一位美人，但年紀已經不小了吧，差不多該準備嫁人了。也不知道那家夥在想些什麽，工作辛勤卻還不定下來，老爹他也很擔心喔，因為那家夥雖然那副德性，但已經有領養的子女了。」
「……「「該不會是小花討厭妳吧，小町。畢竟那個男人收養小花啊。」
「被刑警這麽逼問，我也是很困擾的。」
我用輕鬆的語氣說著，田岡先生更加沒有發現到我的不悅，開口又打算繼續說些什麽。坐在後麵的前輩這時出來搭救，「大鹽小姐，我們要拉下鐵門囉，已經三點了。」她大聲地說道，帶著幹燥的聲音拍拍我的肩膀。「好的。」我起身對著不情願的田岡先生說：
「她不討厭我喔，今天早上我帶狗出去散步的時候湊巧遇到她，我們聊得滿開心的。」
「哦，聊什麽？」
「那孩子好像對化妝有興趣，問了我不少事情。雖然還是孩子，但果然是女生呢。」
話一說完，田岡先生便笑著說：「是嗎，小花會這樣啊，哈哈哈，真奇怪。」一想到他將會隨即告訴大鹽爺爺這件事，兩人大概都會高興地笑著，我頓時感覺心情沉重。這些人簡直像是那個窮酸震災孤兒小學生的後援
會一樣，為什麽這個鎮上的男人，全都那麽疼愛那個無趣的小孩？？
一群潮濕又溫暖的男人們，一味發揮愛心。田岡先生終於離去，我也鬆了一口氣。關上鐵門之後，前輩錯愕地說：
「當警察的人還真很閑耶，他在這裏晃了三十分鍾有喔。」
「……他一定是想和美人聊天吧。」
撂下這句話，前輩無聲地露出令人不舒服的笑容。看向窗外，流冰將海水分割細碎，經由日落餘暉的折射，搖動著寂寞的灰色。
結算傳票後，「清點正確！」前輩這麽說道，大家紛紛高聲地迴答：「好。」我抬頭看壁鍾，快要五點了。整裏完傳票和會計文件，我匆匆前往更衣室。脫下製服後，這才終於卸下肩頭上的重擔，也脫離了緊纏不放的凝重氣氛，感覺唿吸變得稍微暢快一些。
最近我一直在思考，差不多該辭掉工作結婚了，還有為什麽短大畢業之後我沒有繼續留在劄幌的事情。現在的生活離我當初所描繪的成人女性生活差距甚遠，大概是我選錯了人生的方向。
如果我能有勇氣一點不迴到家鄉工作，而是選擇到都市生活，一定可以過著更多釆多姿的人生吧。現在也還不遲，我隻有二十多歲，若到都市去的話，二疋有快樂的事情在等菩我。不嫵該如此安穩的，這裏安穩到令人想放棄，我厭煩著為什麽連風都不肯為我吹動一些。
迅速換好衣服，從後門走到外麵。停車場周遭由雪牆所包圍，汽車常駛過的道路附近櫝雪消融，因為泥巴和廢氣交混而黑扁一片。在冬天的尾聲，積雪和泥巴相混並四處飛散，鎮上會變得十分髒汙。這樣的時節，會讓人覺得北國冬季的美麗奸像假的一樣。太陽下山，仍殘留白玉兄光的天空中，飄下了片片細小雪花。我一麵注意避免泥巴飛濺到裙子上，然後坐進車子裏，駛向聳立著比人還高的雪牆道路上。
穿越銀行和區公所、法院密集的街道，背對著海洋在平緩的坡道上行駛。狹小平原包夾在冰冷大海和黑壓壓的群山之中，一離開鎮上，就隻剩下無盡的北方荒蕪大地。因為放春假的緣故，好幾團看似大學生的旅客，伴隨著渾厚的引擎聲超越我。這個城鎮幾乎沒有觀光客會來，每到春天或夏天，便有走遍北海道的年輕旅客光臨，帶著高分貝的引擎聲，神采奕奕地越過我。當我將車子停在和淳悟相約碰麵的一間山邊小咖啡廳的停車場，掛著都市車牌的奸幾台摩托車也停放於此。說不定在旅客用的旅遊指南上某處，也有記載著這間店的地址。
喀啷、喀啷，我打開大門，寂寥的聲音響起。陰暗而塵埃滿布的咖啡廳擺放著木製櫃台和椅子，以及拿來作為桌子的報廢太空射擊遊戲機台，傾斜的褐色櫃子放著整套以前流行的不良漫畫：正前方的座位上，看似摩托車車主的三名年輕男人坐在該處，他們寒冷地縮起身體暍咖啡，迴頭看見走進來的我，表情頓時進出光芒，然後慢慢地望著彼此。
老板從櫃台裏探出頭，露出少了門牙的笑容，挪挪下巴指向裏麵的座位。我稍稍對旅客們笑了笑，隨後走進店內深處。在最裏麵，聚集著常客的六人桌被燈明亮地照耀著，五、六名二十幾歲的男人邁遢地坐在那裏。看起來是本地男人，他們服裝俗氣而氣氛冷漠，眼眸帶著這塊土地的人獨有的絲絲晦暗，以及長年經海風吹拂的淺黑色厚皮膚。
「……很慢耶。」
低沉的聲音傳來。混在男人堆中的淳悟，銜著香煙慢慢地站起身。我很好奇男人聚集在一起有什麽好玩的，不過淳悟從高中的時候就成天泡在這一間咖啡廳裏，現在同桌的那些人也是ne中時的死黨……聽說甚至連老板也是他們的高中學長。以我的情況來說，淳悟——當時我是叫他腐野學長——因為我小他兩屆，所以並不認識高中時代的老板，但是我從以前就認識聚集在這桌的男人們了。
「什麽，是大鹽啊。」
現在繼承老家水產加工廠的一位老學長，從漫畫雜誌裏拾起頭看我。「……你好。」我打聲招唿，他隻是傭懶地應了一聲。其餘的男人不曉得在竊竊私語並低聲笑著什麽，暗自為朋友問的話題興奮不已，淳悟也一同開心地發出陣陣嗤笑聲。他將香煙執拗地壓向煙灰紅，力道重到甚至要讓香煙不複原形般地撚熄。這是他一直以來的習慣，接著他緩慢地站起身。淳悟的個子高挑，就算是以女性來說算很高的我站在他身旁，他也必須低下頭看。由於他相貌堂堂，坐在前方那一桌的男性旅客們來迴看著我和淳悟，認同般地點點頭。在這個鄉下小鎮，我和淳悟站在一起總能吸引不少目光，想來是一對俊男美女的組合。直到兩午前，找還能為此得意洋洋，不過每當淳悟偷腥時，我便會深刻地感到痛苦且憤怒，自尊遭受蹺踏，然後就在那時，這風平浪靜的日子便開始了。
沒有起風，就沒有變化。盡管隱約有著想要再多得到一些的心情，但我也不明白自己想要什麽，隻是這些日子一直如此。
我側眼望向淳悟停放在窗外的車子。
「你去哪裏了？」
不要在意，不要什麽都煩惱，可是我看見他的車子沾有泥巴，隻行駛於市內不會弄得那麽髒的，是特地跑去見住在遠地的女人吧。
「……我到旭川去辦點事。」
「旭川？」
我不禁拉高分貝。淳悟不理會我，「那學長下次見囉。」傭懶地向老板道別之後快步離去。
「喔。」老板也懶洋洋地迴應。「再見，我也要迴去了。」已經娶老婆的學長，從裏麵桌子傳出無聊的嘟噥聲。雖然和高中時候一樣，全無所事事地聚在這邊，然而他們也已經二十七、八歲了。
對於一成不變、與上進理想扯不著邊的平和日子讓我開始焦躁，應該有更不一樣的生活在某處等著我。正準備走出店家，經過年輕旅客那桌時，我嗅到了一絲都市氣息。視線不禁往下移，正好和他們其中一個對上眼，瞬間產生一股宛如共犯般的奇妙感覺……要是有誰能來帶我離開這裏該有多好，我絕望地栘開視線，跟著淳悟離開店內。
「買東西。」
淳悟短促地輕語。我因為在發呆而沒有及時迴答，猛然迴過神後，煩躁地飛快質問他：
「……買東西？去旭川？為什麽？？買我的東西？」
「……不是。」
淳悟隻是簡短地迴答了我最後的問題，隨後便坐進車內。我將自己的車子留在停車場，也滑進了他車內的副駕駛座。在聞到一股香甜牛奶般的氣味，發覺是小花曾經坐在車裏後，我感到些許的不悅。
我們在沿海的酒吧稍微吃了點東西。交往了近五年，也沒有什麽話題可聊，像這樣見麵的時候也是，大部分的時間都是默默思考著各自的事情。一開始的時候，我因為住在老家的關係，所以會到淳悟一個人住的單房公寓過夜。，然而在兩年前收養了那孩子之後，淳悟便搬到海上保安局的宿舍，也不再找我去他家。「因為那樣對小孩的教育不好吧。」盡管朋友這麽說，我卻因為覺得自己理所當然的權利被剝奪而忿忿不平。今晚也同樣，我們在酒吧吃些東西後，走進小鎮外的一問廉價賓館，度過了一段看不見未來、僅有著一絲熱情的時間。我和腐野淳悟是在高中入學時認識的。淳悟是大兩屆的學長，在學校相當引入注目。身材高挑，看起來有些壞壞的，不隻這樣，他還散發出一股古怪的氣息。和同伴在一起的時候很開朗，但偶爾落單時的側臉卻總覺得陰森。話雖如此，幾乎很少看見他一個人獨處。他沒有參加任何社團活動，無論是午休或放學後，總和一群製服邋遢的不良男女聚集在校舍角落抽煙，閑聊打屁發出高亢的笑聲。
腐野學長在國小四年級的時候。身為漁夫的爸爸死在海上。我的親戚，也就是本家的那位老爺爺，因為擔心而時
常跑去照顧他們母子倆。國中的時候，腐野學長的母親也生病倒下，學長便由遠方的親戚代為照顧，不過似乎出了什麽問題，半年之後又迴到了紋別。沒有人知道發生了什麽事，但聽說那時也是本家的老爺爺幫忙解決的。大概是因為這樣吧，原本我在高中學校的走廊上畏縮地向腐野學長攀談，讓他一開始感覺狐疑，但一知道我是大鹽先生家的孩子，便親切地和我這個學妹聊起來。
我隻有對他抱持著淡淡的憧憬，時間很快就過了一年。在冬天即將過去時，腐野學長的母親過世了，他在一片忙亂之中很少來到學校，之後就這樣畢業了。本家的老爺爺告訴我，原來他畢業之後要到京都去；海上保安學校位於京都，他要在那邊念兩年書。那個看似素行不良的學長，竟然為了要從事那種艱苦的工作而去念書，真是讓人不可思議，聽我這麽說，爺爺表示……「因為他要讓母親安心才去申請的吧……」終於在兩年之後，我高中畢業要去讀短大那年，學長像輪流似地迴到了紋別。盡管在父親嚴厲的要求之下，我在短大畢業之後迴到家鄉，但或許我內心抱著、有帥氣又自由的腐野學長在，所以沒關係」這樣的強烈心情。
就職之後，我和腐野學長感情順利發展，正式開始交往。因為在這樣的小鎮上，四周圍的人很早便會決定結婚，我也壓根兒以為自己會馬上嫁出去。再說，鎮上的人知道我和淳悟的關係，也不會有人來提親了……
在廉價賓館裏，可以清楚聽見外頭路上車輛往來的聲音。
好幾台機車發出引擎聲唿嘯而過，一道強烈的燈光透過窗戶射入，我瞬間兩眼昏花。
在淳悟衝澡的期間，我悄悄打開他的袋子檢查。自從我開始會為其它女人苦惱後，每次見麵時總會觀察淳悟，仔細檢查他的袋子和皮夾找尋蛛絲馬跡。不悅的火焰靜靜地在內心持續燃燒，我從袋子裏拿出旭川一家百貨公司所包裝的物。叩，那是一個四方型小盒子。為怕撕破包裝紙，我小心地拆開來，眼前出現一個紅色天鵝絨方盒。我輕輕打開，裏麵放著一對小巧的鑽石耳環。
哼，我嘟噥了一聲，又有了新的女人嗎……我仔細地將包裝紙恢複原狀，雙腳交迭坐在床畔，告訴自己這種事情無須在意。
衝完澡走出來的淳悟皺起眉頭，叼起一根香煙。他背對著我點燃，深深吸了一口煙後，再慢慢地吐出。、就和高中時看見他獨處時的冰冷表情一樣，明明人在身旁，卻不曉得他在想什麽。剛開始交往時，兩入之間的氣氛比較甜蜜，隨著時間一久，連和我見麵時也會露出這張臉了。
他對我厭倦了嗎？或者是雖然沒有口頭說過，但其實也在考慮我們也差不多該結婚了嗎？
「……我今天早上碰到小花。」
我很在意田岡先生說的話，一迴過神，自己已經說出小花的事情來引起他的注意。淳悟叼著香煙，像是突然迴想起我在房間裏，轉過頭狐疑地瞇起眼睛望向我，腦袋還微微偏著。他一做出這樣的動作，我便覺得他和那孩子莫名地相像，或許因為兩人是親戚的關係，可是有時候兩人的動作確實相似到讓人錯愕。
「小花？妳嗎？」
「是啊。」
我堆起笑臉，淳悟的表情變得更加懷疑。
「早上我牽狗出去散步時，在沿海的道路碰到她，她說她在看海。那孩子真奇怪呢，看海有什麽好玩的。」
「……因為她是從大海來的。」
香煙的煙霧繚繞，淳悟銜著香煙發出含糊的聲音低喃，視線無聊地從我身上移開，茫然凝視著廉價旅館的紫色老舊壁紙。壁紙破洞處處，還奇怪地窺見土黃色的赤裸牆壁。
唿——他吐了一口煙。
總覺得他那雙眼睛和小花十分相像，注意到從中散發出如死魚般的厭惡光芒，我忍不住移開視線。伸手打開電視，淳悟的聲音像是自言自語般地傳進我的耳裏。
「小花是從大海來的，從大海迴到我的身邊。」
「……迴到？什麽？那是什麽意思？」
「她原本就是屬於我的，全部的全部都是屬於我的。」
我雖然想轉過頭，但背後充塞的空氣灰暗而沉重，讓我的頭仿佛不受控製。我背對著應該早已熟悉的腐野學長說：「你在說什麽啊？對了，你得注意看看她有沒有感冒才行吧，那孩子一身單薄地在外麵亂晃。」我飛快地說著。淳悟在背後發出低沉的笑聲，他投映在牆壁上的長影如幽靈般搖晃蠢動。
這一年雪融化的速度快得驚人，一到了三月底，原本有人那麽高的雪牆很快地就融化，和腳下的泥土肮髒地交混在一塊兒。即使洗車也趕不上弄髒的速度，所以隻好開著下半部沾有泥巴的車行駛。
那一晚，在住宅區正中央的大鹽本家，舉行了暌違已久的聚會。我坐在父母親的車內後座，於傍晚時離開家門。父親因為要和大家討論關於景氣的話題而苦惱，也擔心到不行地對我說……「小町，妳們拓銀已經岌岌可危了。」母親則近乎神經質地頻頻注意膝蓋上親手做的蟹肉焗烤。
「因為也有小孩子在，我想他們會喜歡吧。」她反複問了我好幾遍，我隨口附和。
在本家的宅邸，大家相聚時總會聚在麵對庭院的接待廳，裏頭已經坐滿一群男人，以螃蟹、柿子或魚板為下酒菜，配著日本酒小口小口地喝。大鹽爺爺喜歡大家像這樣聚集而來，男人們在一起小酌幾杯，聽聽彼此有什麽問題或是煩惱。整個小鎮仿佛是一個大家庭，十分了解彼此的狀況並互相幫助，而老爹總是處於中心。盡管父親表示，這是從攜手開辟北方大地的拓荒者時代，所流傳下來的風俗民情，我卻仍舊不能理解。除了鎮民以外，大鹽爺爺也時常邀請親戚或是市議員等人，還有警察和海上保安局的人前來參加眾會。，因為其中有一些人是調職過來的，所以和外來者也有諸多交流。大家藉由一同喝酒聊天，讓彼此更加親近，有什麽事情發生時，別人也會出手幫忙喔，爸爸如此告訴我。
而女人們則一定是窩在廚房，手忙腳亂地準備菜肴和熱酒。我也留父親在接待廳裏，和母親一起去到廚房。母親一拿出局烤，女人們便齊聲發出感歎，「讓我家的曉嚐嚐味道吧。喂，曉。」
本家的年輕太太高聲喊著念小學的兒子，不久後，一名看來聰明伶俐的小男孩定了過來，困擾似地說：「我剛剛在和章子他們一起打電動啦。」
「你過來嚐一口看看……你和章子他們在一起？有沒有讓小花也加入呢？」
「小花還沒到啊。」
「哎呀，這樣啊。對喔，腐野也還沒到呢……味道如何？」
「很好吃。」
曉吃了一口之後，徑自規矩地低下頭致意，然後又跑迴裏頭小孩子們聚集的西式房間。「曉果然很懂事呢，長子就是不一樣。」不知道是誰這麽說，年輕太太開心地笑出聲來。
「因為這個春天就要是國中生了嘛，也得要懂事點，不過我總是把他當成孩子。」
「……小盯，端熱酒出去給爺爺他們，要親切一點喔。」
「沒錯，美女端去給爺爺他們也會很高興的，因為大家都很好色，有小町負責送餐點不錯。」
母親將托盤拿給我，我帶著親切的笑容步出廚房。「小盯也差不多了吧，今年幾歲了呀？」
背後傳來女人們的交談。我走向接待廳，老爺爺等人已經有些醉意，他們邊伸手拿取下酒菜，邊熱烈地交談關於景氣的事和鎮民間的傳言。一位老爺爺正在評論國會審議住宅金融專門公司的不良債券處理，我一走過去，他隨即用嚴厲的語氣質問我關於拓銀的赤字結算。「我隻有負責窗口業務，所以並不清楚。」我如此表示，「那也是當然，問女孩子也不會知道啊。」另一位老爺爺出
言袒護。在他問我怎麽不嫁人之前，我趕忙笑盈盈地巧妙從座位上起身，單手拿著托盤走至昏暗的簷廊。
因為想要汲取外頭的新鮮空氣，我便在開放的簷廊下做了一個大大的深唿吸。夕陽西下，群青色的天空像低垂至海麵似地遼闊無垠，從本家庭院往下俯視，大海盡收眼底的景色，實在堪稱壯觀。
當我深唿吸的時候，猛然吸進了在冬天離開和春天來臨的交接之時，會頓時彌漫整個鎮上的思心臭味；這個季節是覆蓋大海的流冰碎裂，離開海岸開始飄往俄國，同時間海港也開放的季節。掀開蓋子的海麵，和加工廠滿溢的魚頭和內髒臭味交雜相混，使得一股腥臭味發散而出。令人訝異的是風沒有吹起，這種時候既不是冬天也不是春天，僅僅隻是風平浪靜的季節。每年當這個季節來臨之際，隻要微微吹起風，就會帶來溫熱及令人討厭的潮濕，彷佛被老人手掌黏答答地觸摸般的厭惡感刺激著全身。
啊，受不了——正當我單手拿著托盤皺起眉的時候，看見有兩個人走上坡道。
一個是有著高挑身形的年輕男人，黑色上衣在步行時就會像影子般飄蕩。在他身邊，有個身高隻及他胸口或腹部的嬌小孩童，黑發編成辮，眼瞳細長而寂寞。小孩穿著白色連帽上衣和樸素碎花裙，低著頭向前定。兩人緊牽彼此的手，仿佛毫不趕時間、漫無目的窮困旅人般，慢慢晃上坡道。
是淳悟和那個孩子。
淳悟配合著小孩的步伐，以與平常截然不同的緩慢腳步走了過來。俯視小花的那張側臉上，浮現出一點都不適合他的懦弱古怪微笑。小花抬頭看向淳悟，朝他微微一笑，因為故意停下了腳步，淳悟於是動作有些粗魯地撫著小孩的頭，小花則腦袋微偏地凝視淳悟。那模樣格外脆弱，像是需要在暴風雨中被保護好、看來成熟的一張蒼白側臉。
淳悟銜著香煙正要點火時，一股溫潤的風驀然吹起，短短的瀏海隨之搖蕩。小花身體打直，張開雙手像是圍住香煙般，防止火被風吹熄。淳悟大大抽了一口煙，再次疼愛似地溫柔撫著小花的頭。「他們處得很好呢。」
耳邊傳來的聲音讓我嚇了一跳，不曉得剛才瞪視般的眼神有沒有被看見，我因此而有些慌張，但站在身旁的大鹽本家老爺爺，完全沒有注意我的表情。鎮上最有能的人，以企業家般不凡的臉龐露出罕見的笑容。他這麽一笑便和往常截然不同，整個人顯得柔和許多，看起來就像是一位和善的老爺爺，讓我有些錯愕。
二個大男人這樣，做得還真盡責。」
身為旁係血親的老爺爺也走了過來，自言自語般地說道。我在露出苦笑的同時，也默默地點了點頭。
「以前那個孩子的爸爸死於暴風雨的事，我還記得很清楚吶。」
「咦，小花的爸爸嗎？」
「不不不，不是，我是說腐野先生，就是淳悟的爸爸呀。我從以前就和那個人很熟，哎呀，直是一個頭痛的男人。對吧，老爹？」
老爺爺也像是迴想起來一樣苦笑著。
「嗯，常常酗酒惹哭太太，不過也是很疼愛小孩。」
「是啊，他說兒子和自己一樣想要當漁夫，所以從小時就常帶他出海捕魚。就算被丟進海裏，淳悟仍然笑得很開心，是一個活力充沛的小鬼頭啊。爸爸和兒子讓人喜歡的地方很相似呢。」
「沒錯。不過，那個男人是一位優秀的漁夫啊。」
「嗯，是啊……是一個海上男兒，卻突然因為一場暴風雨，和同伴一起連人帶船沉進了海底。
真是可惜，當時還上了新聞，我們拚命搜尋他們的下落，海上保安局也出了很多力，最後無論是船或人都沒有找到，淳悟和媽媽兩人好幾天都始終呆望著海。他的太太從以前就很乖巧，是個溫柔的女人，自從老公過世之後，突然問也變得嚴厲起來。」
「她打從骨子裏是一個認真的人。」
老爺爺喃喃自語。
我抱著托盤，小聲地附和著。
在很久以前……在我還沒有上高中的時候，我曾有一次看見腐野學長和疑似是母親的人。在市立醫院前的小公園裏，腐野學長和一位坐在輪椅上、有著半頭白發又瘦骨嶙峋的女人在一起，那個女人眉頭澡鎖，表情險峻，用惡狠狠的聲音罵個不停，而腐野學長隻是靜靜地摧著輪椅，過一陣子之後，我便得知母親在他高中畢業前因病過世的消息，於是我便猜想當時那個盛怒的削瘦女性，應該就是他的母親吧。
「她是一位認真的人，所以就想硬是扛下父親的職責，獨自撫養兒子長大吧。我覺得那樣兒子也太可憐了，沒有一個兒子像他那麽不受母親疼愛的，父親嚴厲或許還比較有意義。哎，我們能夠幫忙的當然都會盡量幫忙……」老爺爺喃喃說道。旁係血親的老爺爺也瞇細眼睛，注視著緩步走近的淳悟和小花說：
「不過淳悟他啊，照顧那個親戚的孩子一點也不嚴格，而且相當周到呢。隻是有時候會擔心他不在家，但那是他工作的性質，倒也沒辦法。」
「是啊。」
「小花在媽媽肚子裏的時候，淳悟也待在那孩子的雙親家吧。他當時因為母親生病而由那邊代為照顧，或許也是因為這樣才對小花特別疼愛。」
大鹽家的老爺爺沒有迴答，他像是為了藏起僵硬的表情而低下頭。感覺到這古怪的沉默，我工葸識地偷覦著他的臉，而老爺爺突然提高音量說：
「……沒關係，如果淳悟嫌那孩子累贅的話，就由我們一起來照顧她好了。噢，他們來了。小花，過來！在這邊，過來吧！」
兩人終於爬上坡道，並走進了庭院。大鹽老爺爺垂下眼角，用討好般的溫柔聲音唿喚著小花。小花不安地抬頭望向淳悟的側臉，淳悟催促她向前似地鬆開相牽的手，略顯粗魯地輕推了下小花的頭。頓時之間，小花活潑地跑到老爺爺前麵，用含糊的聲音輕道了聲晚安。
彷佛疼愛得不得了似地，老爺爺頻頻撫著小花的頭。我一直在旁邊冷冷觀察小花的側臉，在被摸頭的時候，小花始終像在忍耐苦行一樣緊抿嘴唇低著頭。老爺爺像是要汲取小花的年輕和稚氣般，直用衰老的手掌來迴撫摸她的頭，接著將幹癟的嘴唇湊近她耳邊，用沙啞的聲音說：「趕快進去裏麵的西式房間，曉他們在裏麵玩，也準備了很多糖果。」小花點點頭，淳悟輕推了她的背後一把，她在簷廊脫掉小巧的鞋子，微步快走在走廊上。
大鹽家的兩位老爺爺一直跟著小花走到小朋友聚集的房間，然後大聲地說：「小花來了唷。」
「喂，大家一起玩吧。」瞬間，小孩子們都安靜了下來，然後有個和她感情很好的女孩子來到走廊喊說：「好，我們一起打電動吧！」接著便強硬地拉起小花的手腕。小花像是沒有體重的輕盈人偶被她拖著，身影搖搖晃晃地消失在房間裏。她還是老樣子，無論對老爺爺、孩子們或是誰都很順從，就像是早已不存在於人世一般。
簷廊上隻剩下我和淳悟。走廊深處，小孩子們聚集的房間透出了明亮的光線，他抽完香煙後便失神地注視該處；他的眼神古怪，看起來像作夢一樣，卻又有些無力。海上保安局的男人們帶著微醺的濕潤雙眼，從接待廳裏叫著淳悟：「喂，腐野！你看這個……」指著不知是旁係血親的哪個人所做的菜肴在說些什麽。「喔，有什麽事嗎f。二捍悟邊迴答，進脫下鞋子踏進接待廳。淳悟在海上保安局的巡邏船上負責打點夥食，「你到船上也煮這個吧，我從以前就很喜歡吃這個。」
上司對他這麽說，他先幹了一杯後嚐了幾口菜肴。
「啊，這個我會煮。」
「真的啊，太好了，可是你這樣子就不需要娶老婆了耶。」
「是不需要。」
淳悟爽朗地笑
道，接著在小酒杯裏倒入日本酒後飲盡。與在咖啡廳裏和朋友鬼混時完全判若兩人，隻見他以沉穩的圓融笑臉，和職場上的男性們交互舉杯。
「你不娶老婆嗎？」
「是啊。老實說，我隻要有女兒就夠了，很奇怪吧。」
「什麽啊，我原本還想將親戚家的老處女推給你耶。」
「我不需要老處女的。」
「長得和我很像，容貌十分出色。」
「像的話就更不需要了，那張臉是女人還得了，吶，喂。」
「什麽，你們在說什麽？」
越來越多人加入談話，淳悟又被埋沒在男人中，分辨不出他在哪裏。在歡談中，隻有淳悟的聲音傳進我的耳裏。「我不明白什麽叫做家人，到底要怎麽做才是家人呢？」因為他這番話，上了年紀的男人們開始七嘴八舌地討論起家庭。我將散亂的餐具收進托盤裏，又聽見淳悟的聲音。
「就隻是還要或不要而已，我……已經厭倦了。」我忍不住豎起耳朵聆聽，然而話語被男人們的談話聲遮掩而不清楚，無法傳進耳裏。
我捧著托盤快步迴到廚房，正在攪動鍋子的母親怒聲說：「妳到哪偷懶去了？」我隻是聳聳肩，再次於托盤上堆滿餐點和酒。
迴到接待廳時，年老男人們聚集在角落，表情凝重地暍著酒，主要是在談論關於不景氣和犯罪的話題。田岡先生淘淘不絕地表示，外國人在都市的犯罪率也逐漸增加，周圍的男人們眉頭緊鎖地點了好幾次頭。
「最近在紋別也有外來的人，基本上那些俄國佬的品性很惡劣，過來賣魚又不知道又會做些什麽，就算是偷了東西，或對老人家或是婦女小孩做出奇怪的舉動，隻要一迴到船上，就再也抓不到他們。」
「不隻俄國佬，放假時也有滿多的蜜蜂族會過來吧，也不知道那些家夥會做出什麽事。l騎著摩托車在北方大地奔馳的年輕旅客，因為引擎的噪音而被老年人稱為蜜蜂族。我放下餐點，閑搭一、兩句之後便微笑站起身。因為有在都市生活過的經驗，不像伯伯他們會對外來客保持警戒心；和俄國佬在酒吧碰麵時，會用簡單的話語隨意聊，也曾無意間和來自都市的觀光客成為奸朋友。在這個小鎮上的男人，因為有著保護自己女人小孩的責任感，而對外來客抱有強烈的警戒心。相反的，對於一日一已經接受的人，大家都會對他的人生帶有一份責任。因為欠債從都市破調到這裏的田岡先生，在成為鎮上的一份子之後，沒有人會說他的壞話，甚至有著出事時也會在這樣又小又溫暖的拓荒者子孫共同體裏，和田岡先生差不多同時期被丟進這裏的，還有那個古怪的小孩。
我心想著淳悟不知何時從接待廳消失，才發現他原來坐在簷廊角落抽煙，旁邊放著作為煙灰缸的啤酒空罐。小花嬌小的背影緊挨在旁，沒有任何聲響，不引起任何人注意似地自然依偎在一起。我單手拿著托盤，靠在柱子邊注視兩人清瘦的背影。
兩人好像都沒有開口說話。小花也相當安靜，幸福地瞇起眼睛暍果汁。
我豎起耳朵，終於聽見小花微弱的聲音，那仿佛是從遠方傳來的波浪聲。
「老師說因為身體會長大，所以一開始買製服時要買大一點的尺寸。」
「水手服嗎？」
「嗯，是淳悟念過的國中吧？」
「這麽說來好像是喔。」
「爸爸也有穿學生服嗎？」
「當然有穿啊。」
「好奇怪，明明就是大人。」
「以前也是小孩啊。而且我的學生服有改過，內襯繡著一條紅龍，有一點不良啊。」
小花發出輕快的笑聲。我不可思議地發現，原來這孩子也會這樣笑，我始終覺得她仿佛早就死了；或許隻要待在淳悟的身旁，這孩子便會起死迴生，再次活蹦亂跳也說不定。被大家接受成為共同體，大人和小孩也都親切地照顧她，小花沒有拒絕，卻隻是被動地順從而已。盡管淳悟也安分地待在這裏，實際上或許根本不在乎任何同伴的事情。這兩人說不定很像，就像父女一樣，就像兄妹一樣。我頓時有種感覺，就是隻要有彼此——隻要有養女、養父就好的那種排除外人的冰冷氛圍。
但是，為什麽大家沒有察覺到這件事呢？或許打從骨子裏溫暖的人們，不曉得人冰冷的一麵吧，大家隻顧著警戒外來的敵人，完全沒想到會有異物混在裏頭。
接待廳傳來不知是誰的聲音，氣氛更加地熱烈。我喝著酒，享受這夜晚的熱鬧氣氛。有一個人開始唱起了舊時的流行歌曲，我聽著聽著便發起呆來。
「這個奸難吃。」
小花喃喃說著，朝淳悟吐出舌頭給他看。朱紅唇辦問伸出了桃色的濕潤舌頭，在月色照耀下散發出誘人的濕潤光澤，舌頭上有一顆小小的糖果。小花皺著眉頭，疲倦地半睜著細長的雙眼。
「很難吃？」
「很苦，是抹茶。」
「應該不會難吃吧，因為是老爹給的。」
「……」
「我看看。」
淳悟探頭看著她的小嘴，自己也伸出了舌頭。那和小花的不一樣，他黯淡的長舌頭閃著幹燥之色。我抱著托盤，目瞪口呆地看那兩人的舌頭在自己麵前交纏，早已習慣似地玩弄、品嚐著彼此的舌頭，然後小花吃的那顆糖果消失在淳悟的口中，小花則像什麽事都沒有般閉起了嘴巴，小小的手捧著果汁小口小口地暍著。淳悟點起煙說：
「也不到難吃的地步。」
「可是不好吃吧？」
「這是大人的口味。」
「不是，才不是那樣呢。」
小花認真地鼓起腮幫子。
淳悟又抽了幾口煙後，望著坐在身旁的小花的側臉。從兩人的背影看來，不曉得是否因為體形十分相近，小花就像是淳悟的縮小版般不可思議地相似，側臉的線條也看起來很像。淳悟拿起不同的糖果，隨手丟進嘴裏後點點頭。
「這顆好吃。」
「真的？」
「是牛奶口味。」
「啊！」
小花撒嬌般地張開口。對我來說，有著蒼白肌膚、漆黑頭發，一身簡單白淨的服裝，而且總是很乖巧的小花，就像這個小鎮被白雪和漆黑海麵覆蓋的景色那般，隻是一個無趣的小孩。她總是像剛完成的水墨畫般模糊濕潤，卻隻有嘴唇永遠豔紅，彷佛在那個世界冰冷燃燒著。桃紅色的舌頭從她張啟的雙唇間伸出，小孩子的舌頭會像那樣濕滑嗎……看見淳悟淺黑色的側臉浮現出笑容，我不禁有些僵住了。（老實說，我隻要有女兒就夠了。）（我不明白什麽叫做家人。）方才聽見他的聲音，不祥地再次於耳裏迴蕩。（就隻是還要或不要而已……》當我以為他還想要更多女兒的滋味，又要再次讓舌頭黏膩相纏之時，他卻隻是將白色糖果移進女兒的嘴裏。
「好甜。」
「小孩的口味。」
「……才不是呢。」
我往後退了一步。小學六年級的孩子和已經二十七歲的男人過於親昵的模樣，令我感到莫名詭異。和小花兩人單獨嬉鬧時的淳悟，簡直就像一個陌生的男人。在我的常理心中似乎察覺到了什麽，於是連忙警惕自己不要想太多。
淳悟突然迴過頭，認出是我站在那裏，眼角隨即堆起皺紋微微一笑，一副像是被看見也不在乎一樣，再次栘開視線。我跌跌撞撞地定進接待廳，「喂，小町。」大鹽老爺爺逮到我，和他東聊西扯了一大堆之後，我迴到了廚房。
好不容易出完餐點，忙到一個段落的女人們，各自紛紛坐下舉行起隻有女人的酒會。因為偷偷將菜肴好吃的一小部分留下，所以就算地點是在廚房，仍然是一桌相當豪華的宴席。小孩們一靠過來，
「啊——阿姨們好卑鄙！」如此抱怨道，我便笑著說：「哎呀，我不是阿姨喲。」和小花差不多同年紀的女孩子說：。「啊，對不起，姊姊！」說完笑了笑又調皮地吐出舌頭。這才是小孩子的舌頭，沒有顏色，健康又不濕黏。那麽，剛剛那個究竟是什麽……我和她相視而笑，內心同時湧起一股燥動無法平靜。
拿筷子吃著餐點時，我突然間感覺到宛如爆發般的食欲。
為了保持身材，我從念高中開始便一直在減肥。因為迴到紋別後總是開車來來去去，沒有走路的機會，所以比以前還要胖了一些。我雖然會習慣性地刻意少吃，但在這一晚吃下肚的每樣東西都十分美味，我像是為了治愈內心的饑渴般狼吞虎咽。
男人們齊用低沉嗓音發出的嘈雜、歡笑以及感歎聲從接待廳傳來，活像是一團濕熱的生物，男人們想必在今夜都已拉近了彼此的心。
一進到四月，原本被染上一層冷冽暗灰的景色彷佛未曾存在似地融化了，色彩鮮豔的款冬花接連不斷從地麵冒出芽來。沿海的道路覆蓋著細碎的貝殼，每踏出一步便會發出幹澀的沙沙聲響。周末的黃昏時分，我一手拿著東京友人寄來的信，坐在沿海的小公園內，因為我想在自家外的無人之地偷偷閱讀這封信。
坐在彷佛被公園樹蔭遮蔽起來的微傾鐵製長椅上，我邊暍著紅茶邊咀嚼巧克力。最近食欲大增，無論是正餐或是零食，吃下肚的分量多到甚至連自己都大感訝異。我打開信的同時，忽然望向了大海。海麵呈現陰暗的藍黑色，緩慢地來迴漂蕩。融化中的冰粒四散在各處載浮載沉，每當隨著海浪搖晃，便會發出陣陣寂寞的聲響。
信裏附上了一張照片，是友人剛開業的一家小型雜貨賣場。景氣好的時候，我看到這照片或許會錯愕於隻是一家窮酸小店，但對於現在的我來說，那家店像是有著快樂未來的地方，令我好生羨慕。信上寫著，如果能請到值得信任的好友小町來幫忙就太好了，願意的話要不要過來？我唿出一口氣，從信中抬起頭。
接下來，我該怎麽做呢？
全是這陣風平浪靜的錯。無風吹拂的初春季節依舊一如往常，獨特的臭氣籠罩整座小鎮。我無法鼓起勇氣做出決定，在這瞬間又發現到春天的臭氣變得更為強烈，我不禁緊皺眉頭。我感覺到散發出這股臭氣的人正躲在我的附近，是一股平常圍繞在我周遭的溫暖惡心空氣……坐在樹蔭下長椅上的我飛快抬起視線，正好看見淳悟信步走來，身穿黑色上衣並叼著香煙。想起最近和他見麵的次數漸少，我打算出聲叫住他，於是連忙將信和照片收進袋子裏。當我正要起身的時候，看見小花的身影出現在腳踩煙蒂的淳悟身旁，我猶豫著該不該出聲，最後隻好又坐迴長椅上。之前在集會的夜晚所親眼目睹到兩人親昵的模樣，彷佛化為一塊布滿青苔的惱人石頭壓在胸口深處。
「媽……」
我聽見淳悟似乎在呢喃些什麽。
小花停下腳步，刺眼似地抬起頭望著他。
兩人就這樣站在原地好一會兒，始終凝視著彼此的臉龐。
小花輕巧地坐在春陽普照的長椅上，小小的雙手在膝蓋上並攏。她歪著頭露出虛弱的笑容，雙腳懸空擺蕩，隻是專注地仰頭看著淳悟。淳悟在她的腳邊蹲下。
公園裏空無一人，隻有一手拿著巧克力的我從樹蔭下看著他們。由於錯過了起身或是打招唿的機會，我隻好無奈地坐著注視淳悟的臉龐。那是一張不曾在我麵前露出、宛如孩童做錯事被逮到般的晦暗側臉。他祈禱似地低下頭，肩膀微微顫動，我才二這麽注意，淳悟已陡然將臉埋在小花的膝蓋上。
「媽……」
握在手中的巧克力因為熱度而開始融化，帶著難受的燥熱，我的臉頰也開始轉為赤紅，我用可怕的方式一把捏爛變軟的巧克力。
淳悟自小花的膝蓋上抬起頭，這次轉而將臉埋在她那扁平的胸前。小花不發一語，臉上浮現出無力的表情，她那朱紅的唇辦亦緊抿。淳悟伸手環抱住小花纖瘦的嬌小身軀，這一次清楚地念了出來。
「媽媽——！」
小花臉上的寂寞微笑愈發加深。
——記得已經是十年前的事情了，我在這座公園見到腐野學長推著二口輪椅，一位表情險峻的削瘦女人坐在上麵，女人滿腔怒火地頻頻怒罵，他則麵無表情，顯得冷酷而黯淡。現在迴想起來，那表情和腐野學長獨處時的側臉驚人得相似。
從那之後已經過了十年。
沒錯，當時也是在這座公園。
然後現在，腐野學長埋在弱不禁風的親戚女孩胸口前並緊緊抱住，連聲喊著媽媽、媽媽、媽媽。小花的笑靨隨著每聲唿喚加深，展現出不像小孩所有的包容力，自上而下溫柔地撫摸著緊埋在自己胸前的養父頭頂。我將手中融化的巧克力扔到地上。誰是大人，誰才是小孩？年幼女孩的瞼上，競洋溢著幾乎母性的慈愛笑容……那是我從未見過的異常景象。我不想再知道更多，也不想去思考，現在的我完全沒有辦法理解。我站起身，像逃走一樣離開公園。從藍黑色大海傳來的浪潮聲仿佛在取笑我般，從身後緊逼而來。
隔周，我在某天的傍晚和小花碰個正著。
為了要不要在一二月份的赤字結算過後，自行辭職離開正默默步上裁員之路的拓銀這件事，我仍然猶豫而裹足不前。每天準時離開銀行後，也不想馬上迴家，於是我將車子開上沿海道路，停下車一個人發著呆。獨自走到在短暫夏天時會成為海水浴場的海岸空地，看見一群穿著水手服和中山裝的國中生，以讓大人為之驚歎的活力興高采烈地玩樂著。
小花也在那群人之中。
一開始我沒有注意到她，因為難以將向來文靜乖巧的那孩子，與眼前玩得正起勁的活潑國中生聯想在一起。無論是男孩或女孩，全部爬到海岸邊一座白色沙丘上，沉迷在將破爛瓦楞紙當作滑橇，順坡滑行而下的無聊遊戲。當我遠眺那群孩子時，才發現大鹽本家的長男曉也在裏頭，他整個人看來成熟不少，容貌也更顯剛毅。以這個年紀的男孩子而言，他毫不害羞地一再讓某個女孩子坐上自己的滑橇。仔細一看，原來那個女孩子就是小花。她發出開心的笑聲，瘋狂地反複喊著……「曉！曉！這個好好玩喔！」曉也大喊著：「再玩一次！再玩一次，小花！」然後爬上沙丘，讓小花坐在自己的前麵，再次奮力一滑而下。
穿著水手服玩滑橇不免讓我錯愕，細看才發現，每個女孩子都在裙裏穿上卷至膝蓋的深紅色運動褲。每個人都儼然一副新生的模樣，不久前才開始穿在身上的製服仍顯得硬挺，尺寸也比較大，像是還沒定下心來一樣。我邊吃點心邊望著他們奸一陣子，終於小花客氣地小聲說：「我先去休息喔……？」然後將曉的滑橇讓給其它女孩子。被禮讓的女孩子欣喜地笑著，卻見到曉失望地垂下肩膀，目不轉睛地目送小花逐漸離去的背影。
在一片熱烈的歡笑聲中，小花轉身離開大家，然後從胸前的口袋拿出某樣東西，悄悄放進嘴裏，應該是糖果之類的吧。她突然抬起頭，察覺到被我看見後，瞬間神經質地瞇起了眼睛，繼而裝出笑容，緩緩地定近。
「妳好，小町小姐。」
「嗯……來玩啊？妳很適合穿水手服呢。最近好嗎？」
「嗯。」
不曉得她是迴答哪個問題，小花隻是含糊地點頭應和，接著又一如往常地微微偏起頭，臉上浮現出一抹柔弱的笑容。
她坐在身旁讓我內心不由得一陣恐慌，我要和這孩子說些什麽才好？因為小花嘴裏有某物咕咚咕咚滾動，我猜她大概是在吃糖果吧，於是從放零食的袋子裏拿出幾顆糖果來。
「妳想吃糖果吧？小花。」
「……不，我
不用。」
小花不假思索地搖搖頭，讓我有些生氣。枉費我的一番好意，這孩子一定不吃淳悟以外的人給的糖果吧。
我們兩人就這麽沉默了好一陣子。
由於小花的嘴巴一直動個不停，我有些在意地開口問：
「小花，妳那顆糖果還真硬耶。」
「糖果？」
「嗯，不是嗎？妳從剛剛就一直含在嘴裏，我很好奇妳是在吃什麽？」
「……耳環！」
小花的臉上乍然綻放出燦爛的笑容，接著伸出了舌頭。蘊含秘密的濕潤舌頭從張開的朱唇問探了出來，靈活潮濕的舌頭中央有一個曾經看過的鑽石耳環被來迴舔舐，就像l顆小冰粒般閃閃發光。
小花麵帶笑容地看著我好一會兒，突然問又難為情似地急低下頭，暗暗將舌頭收迴去。她用細小的聲音說：
「呃，其實我剛過生日。」
「哦……」
「我說我想要耳環，可是爸爸說穿耳洞對我來說還太早了。」
「當然還太早呀，畢竟妳還是個孩子嘛，去學校會挨罵的。」
「所以我隻當作寶物帶在身上，有時候會放進嘴裏舔。」
她的話讓我覺得不舒服，「喔，這樣啊。」所以就隻這麽隨便敷衍了一句。倘若是玩具也就算了，但響應小孩子這種無理的要求，我實在不了解送她鑽石耳環的男人心裏在想些什麽，也不能理解這個以陰暗眼神笑著，並將耳環放進嘴裏的小孩。一大堆事情我都不明白，為什麽從以前到現在從未察覺事情不對勁呢？
小花沒有注意到我的不舒服，嘴巴依然頻頻嚼動，一徑沉默地發著呆。
接著，她指向海麵悄聲低語：
「銀河。」
「咦？什麽？妳剛說什麽？」
「海。很漂亮吧，小町小姐。」
我忍無可忍地冷哼一聲。
幽暗藍黑色海麵上，今天同樣分布著漸漸融化的浮冰灑滿粼粼銀光，宛如夜空中閃爍的星群，一簇簇白色顆粒隨浪潮起伏波動。沿岸殘留的浮冰經海水搖蕩會越來越小，隨著水溫上升，不知不覺中融化消失：大塊的浮冰則會被慢慢推迴俄羅斯海域。在夏天沒有融化的冰塊會聚集在海域的某一處，也就是所謂的流冰墳場，然而我們生活在海港的人從來不會見到那種地方。
「妳喜歡海啊？我不喜歡，感覺海奸像在說服世人放棄一切，況且我討厭這股臭味。」
眼前黑色的海麵像是邀請著小花般，海浪緩慢地來迴湧退。幾艘漁船在海岸線上，如同點點黑影般晃動。小花出神地望向海洋，奸像完全聽不見我的聲音。遠處仍以瓦楞紙當作滑橇玩耍的國中生們，爆出了高亢的歡笑聲。（小花是從大海來的……）我再次迴想起淳悟那古怪的聲音，不禁蹙起了眉頭。我忽然間有種感覺，大海其實足散放出臭氣的藍黑色怪物，而小花則是海中的一顆白色小顆粒罷了。
「吶，小花……」
我將零食放進嘴裏，邊咀嚼邊問道：
「我問妳啊，」
「嗯。」
小花迴過頭直視著我，細長的眼瞳依舊透出一股成熟，我又開始分辨不出這孩子究竟是小孩遺是大人了。「剛陣子我在公園看到妳，不過沒有打招唿。」
「這樣啊。」
或許是因為上國中了吧，她的聲音變得有些低沉，更顯穩重。由於我對於用字太過小心，導致說起話來比平常還要遲疑。我囁嚅地說道：
「妳和淳悟在一起吧？」
「是啊，但我總是和爸爸在一起。」
如此迴答的小花露出了一個溫暖的笑容。
「……我聽見他叫妳媽媽，那是我聽錯了嗎？我很在意，因為這樣不是就反過來了嗎？小花，那是怎麽迴事？」
「因為我是他女兒。」
小花像是覺得可笑似的說道。
天空泛著夕陽的紫色霞光，將海麵染得昏暗。路燈以微妙的時間差開始一盞一盞亮起。像是為了把握返家前僅剩的快樂時光，國中生們任憑身上全新的製服隨風翻飛，在海邊盡情雀躍奔跑。我詫異地望著小花的側臉，依舊是那張麵色蒼白、稚氣未脫的小巧臉蛋。她的雙眸潤澤，目光深遠地投向藍黑色大海，仿佛正望著不存在於此的地方。
「小町小姐，女兒其實就是媽媽喔，所以每個人都喜歡女兒。」
「啊？什麽？這是什麽意思？」
「每個人都喜歡媽媽啊。」
「……」
「不懂的話沒關係，沒有人懂也無所謂。l小花冷不防地偷偷抿嘴而笑。
漂浮在黑色海麵上的青白色銀河，隨著浪濤一同起起伏伏，春天大海特有的潮濕腥臭味彌漫整個海岸。小花舒服地瞇起眼睛，動動小巧的鼻子，並深深吸入潮水的香氣。
我不知道該怎麽迴答什麽，遂而伸出手拿取零食。小花又開始動起嘴巴，倏地變迴孩子氣的臉龐直覷著我。
「小町小姐，如果啊……」
「怎樣？」
「如果淳悟要殺掉妳，小盯小姐會怎麽做？」
「妳在說什麽啊，我當然是不會願意呀。無論是多麽心愛的男人，我的性命就是屬於我自己的，不是嗎？」
「哦。」
小花又一次暗自竊笑。
這孩子行時會露出讓人著寶厭惡的表情。
「我有說錯嚼？j「嗯，因為我是屬於爸爸的東西，即使被殺我一點也不在乎。」
突然間一陣強風襲來，原本的風平浪靜彷佛不存在。
飽含臭氣的濕潤強風拂動她的長發，我緊緊地蹙起了眉。坐在一旁的小花隻是睜著雙眼直直眺望海麵，我瞇起眼睛細細觀察她那張臉。
為什麽沒有發現呢？
那其實是一張慘不忍睹而狀似扭曲的小孩臉龐。
這時內心又再次迴想起那個男人低沉而陰暗的聲音，頻頻動搖著我。（全部的全部都是屬於我的……）……屬於誰的？人類不屬於別人，而是自己的。擁有這種想法的我不像是個女人吧？
不可愛吧？但是這樣幼小的女孩把自己的命看做別人的東西，絕不是一件好事。
小花懶散的坐姿就像是被隨意放置的死人，隻有視線是朝向大海。
她接著得意洋洋地抽動鼻子，再次呢喃道：「我是爸爸的東西。」我心想，國中生果然還是個孩子。為什麽我會覺得她成熟呢？她有一張用錯誤方式養大的可憐小孩臉孔，我厭惡的不是小花這個人，而是隱藏在背後不知其真麵目的黑暗。我始終認為淳悟的一切被這孩子奪走、被迫犧牲了自己，因而很討厭她。小孩是相當棘手的生物，為了養育小孩，無論是毅力或體力，甚至是自己多彩多姿的人生等許多事物都得犧牲掉才行，而且還要求得無條件地去愛孩子。所以我覺得淳悟被這個無趣的小孩阻凝了人生，我也一樣。
然而，事實或許截然相反。說不定是淳悟將這孩子的一切奪走，將沒有形體的東西、寶貴的東西，像是靈魂般的東西，統統奪走了。
因為在剝奪下成長，整個人形成一個龐大的空洞，長大之後藉由掠奪他人生存下去。那個人或許就是這樣，身為大人卻不成熟，隻是一徑地腐敗。所以，我不要再繼續等了，啊，我就真的放棄吧。
可是，小花她……
這個被剝奪的北方小鎮，漁獲量日漸減少，現在連拓銀也瀕臨危機。身上帶有香甜牛奶味、柔弱而無力的孩子，她來到了這裏。鎮上的人們或許是在無意識中，注意到這個始終被掠奪的孩子的可憐遭遇，所以才會對她格外溫柔。
還是說，其實大家也是想掠奪稚嫩又嬌柔的東西，想掠奪
弱小者的純潔靈魂嗎？撫摸她，疼愛她，麵帶笑容地守護她，但到頭來果然還是——想掠奪她嗎……
「天氣好像從今晚開始就會轉壞。」
小花突然用沉窒的聲音說道。
「咦？」
國中生們準備要迴家了，女孩子們朝這裏揮手，活力充沛地邊跳邊叫著小花。小花揮手迴應對方，並站起身拍拍水手服屁股後麵，然後低頭看著我說：
「因為我和爸爸每天早上都會一起看氣象報告。妳有帶雨傘嗎？小町小姐。」
「沒有。不過我是開車來的沒關係，謝謝妳。」
「嗯。」
小花不以為意地響應，繼而遠眺大海，目光彷佛凝聚在大海另一端的遙遠彼方。日漸西沉的天空，隱約被聚集的烏雲染成不祥的紫色；還有，開始吹起的風似乎也帶著過於厚重的濕氣。這是在北國天氣驟變前，所吹起的夾帶濕熱並令人不舒服的風。
溫潤的風吹動水手服上的白色領結。「小盯小姐……」低啞的嗓音透露出一絲寂寞。小花伸出蒼白的食指，一徑地筆直指向大海。
「暴風雨要來了喔。」