阿爾蒂芒過來辭行之前,他們“自己人”已經商量過這事了。巫妖極其冷漠地說,他們不去也行,它自己去。反正它的靈魂恢複到了受傷前的狀態,一直蠢蠢欲動,難以抑製興風作浪的衝動。蘇眉暗暗揣測,它可能巴不得離開他們,在不受道德約束的地方大幹一場。
克雷德聽完它的表態,當即表示,不管怎麽說,他會和巫妖一起過去。他做事的風格就是這樣,一切自行解決,很少與外人牽扯,非常不樂意欠人家的人情,與無恥的巫妖一個天上,一個地下。而且,目睹巫妖無法得償所願,似乎也是他的樂趣所在。
巫妖的臉當即陰的像是要下雨,卻找不到阻止他前去的理由。好在它善於承認事實,很快就把不快拋在腦後,專心思考怎麽讓鯊化魚人倒黴。
凱和奧斯則像兩件隨身行李,隻要有事可做,做什麽都行。蘇眉歸納總結了他們的意見,心想與其在當地傻等,不如趁空閑時間跑一趟。
他們對同一件事,通常有著不太一樣的看法。但這一次,所有人都認為魚人就是魚人,衝突也隻是它們與斐雲王國的衝突。就算存在不為人知的內情,也得到了那裏才能發現。
蘇眉忍不住想,萬一它們真和神骸搭上了關係,肯定是一種相當特別的方式。
☆、第206章
蘇眉一直在想,巫妖不辭辛苦,搞來骨龍和骨鯨,肯定不隻是想在外人麵前擺譜。那麽,為了方便在陸地上的旅行,它說不定還擁有骷髏戰馬一類的坐騎,或者和深淵矮人似的,乘坐能夠飛天的馬車。
她對此很好奇,去問了它,結果遭到它的強烈鄙視。
那隻頭骨不屑地宣稱,真正強大的法師習慣於使用傳送門,而非像鄉下人那樣,用兩條腿或四條腿趕路。宣稱過程中,它特別提及伊爾維拉,把她當成範例,說他們全隊都很土氣。它認為,最下等的法師才和她一樣,乘著小馬車四處趕場。
蘇眉有理由相信,巫妖仍然深深記恨她。盡管伊爾維拉命運不幸,做壞事時身不由己,可憐多過可恨,但想在巫妖身上找仁慈,不如在活火熔獄中找水。
“事實上,這仍是星辰塔被廣泛警惕的原因之一,”巫妖鼻子不是鼻子,眼睛不是眼睛地向她解釋道,“它擁有相當嚴密的規章製度,相當強大的執行能力。各國邊境都設有關卡,防止可疑人物隨意出入,但麵對法師時……這些關卡基本形同虛設。你可以想象的到,他們多討厭它。”
它屈尊紆貴解釋了這麽多字,目的隻有一個——要蘇眉向七秘法師提出請求,利用星辰塔各分部之間的傳送門,直接進入斐雲國境。
法塔被毀,它本人設立的傳送門隨風而逝,導致它隻能老老實實地,用和常人差不多的方式緩慢移動。於是,偉大的海恩哈姆大人越來越不耐煩。它感覺把時間花費在路上,是活脫脫地浪費生命。
但星辰塔長年以來,一直保持極其低調的作風。如果沒有緊急事務,他們從不使用跨越國境的傳送門。這是一個約定俗成的規矩,以便降低別人對塔的戒心。
“巫妖暴跳如雷,打算搶迴它的骨鯨”,當然算不上緊急事務。另一方麵,斐雲擁有強大的海上軍事力量,豐富的對海作戰經驗,根本用不著蘇眉等人急匆匆趕過去,幫他們抵禦鯊化魚人。巫妖想走捷徑的話,隻能逼迫她去討要人情。
不幸的是,它在她那裏碰了至少五次釘子。蘇眉拒絕它時,連好人卡都懶得發。
他們至今沒收到魚人與神骸有關的證據,犯不上為滿足巫妖的旅行感受,讓人家破例行事。也許對巫妖來說,這片大陸熟的不能再熟,並不值得仔細遊覽。可她從未得到機會,好好觀察欣賞這個新世界。乘坐馬匹、馬車、飛毯,瀏覽大陸不同區域的景色,對她仍然很有吸引力。
然而,她以為巫妖的打算必然落空,實情卻並非如此。凱罕見地和它意見相同,趁她沒注意,以迅雷不及掩耳之勢,向艾恩路斯提出了請求,並得到對方的允可。他先斬後奏,一副理所當然的表情,充分表現了身為特權階級的思維方式。
即使如此,這件事沒有特殊的地方,得按照正常程序執行。克雷德很有耐心地寫了封信,送還托雷斯爵士,詳述了巫妖被人搶劫四次的慘劇,證明它並未和魚人勾結,也不想謀奪好處。在迴信末尾,他還表明自己一行人將盡快趕到,因為巫妖連續幾天蠢蠢欲動,準備搶迴骨鯨。
斐雲一方迴複的速度相當快,表示恰當的歡迎,並敲定時間、地點、還有前去接待他們的人。蘇眉收到這封信後,又耽擱了幾天,向他人一一告別,這才正式動身。
她看書的時候,格外留心奧法的相關內容。正如巫妖所說,星辰塔曾經引起某位多疑君主的嚴重忌憚,最終爆發了一場衝突。衝突結束後,餘波延續了幾十年,最後以星塵塔關閉大半傳送門為結局。
他們無法直達海邊,將被傳送到斐雲偏東的一座大城市,從那裏往東走,走上兩到三天,就能到達離魚人最近的軍事堡壘。
若用薩因帝國當參照物,斐雲更年輕,更活潑,但貴族風範不是很濃。薩因當今的皇朝已延續千年之久,高雅華美的風格下,難免藏著陰暗腐朽的角落。斐雲也使用國王、貴族、領主、騎士的社會架構,卻比較平易近人,缺乏那種讓人敬而遠之的感覺。
托雷斯爵士是銀韁騎士團的顧問,派來接待他們的使者也隸屬於這個組織。此人擔任該地區的分部監察長,是一位出身貴族家庭,卻沒獲得爵位的中年女性,名叫奧康薇婭。
她在約定好的時間,約定好的地點,率領不多不少的部下,迎接蘇眉一行人。蘇眉覺得她說話細聲慢語,態度穩重安詳,對她很有好感。但是,奧康薇婭與他們見麵不久,便迫不及待似的告訴他們,海邊發生了怪事。
比起“怪事”,更準確的說法是“疫病”。這個消息令奧康薇婭十分苦惱,述說之時,屢次皺起眉頭,強調它的不平凡。
蘇眉知道,這片海岸位於大陸東方,與另一片大陸隔著大洋遙遙相對。每過一段時間,對麵大陸就有商隊渡海而來,進行貿易活動。因此,附近地區常能見到異國口音、異國長相的人,經濟也比較發達。鯊化魚人從深海海底向岸邊推進,其實已經影響到了隔海貿易。
比起魚人的威脅,貿易方麵的損失必須退居二線。但最近爆發新的事件,有點超出了戰爭範疇。
在誰都沒注意的時候,沿海一帶的平民感染了奇怪病症。病情起始症狀很輕,無非是一些發熱、虛弱、頭痛之類的小毛病,很像著涼感冒。簡單地說,它隻是一個小小的傳染病,放在任何世界背景下,都不會引起特別注意。
就在最近,病人的病情突然快速惡化,多則四五天,少則兩三天,從輕微風寒發展到臥床不起,再從臥床不起發展到一命嗚唿。一開始,隻有窮人和體質虛弱的人遭殃,好像還沒什麽。後來,貴族階層多人臥病身亡,才引起真正的重視。
他們迅速采取措施,嚐試了各種方法。貧民窟的草藥療法也好,聖殿的珍貴藥物也好,都沒能改善病情。事實證明,這居然是一種無法治愈的致死性疫病,一個國家能得到的最糟糕的禮物。
奧康薇婭將他們帶到銀韁騎士團分部,才細聲詳述這件事。他們坐在明亮的廳堂裏,沐浴著從大塊玻璃窗投進來的燦爛陽光,仍覺得隱隱發寒。
即使在現代社會,傳染病仍是人類的大敵之一,何況這個奧術、神術、戰技相當發達,以致壓製了醫術和科技的世界。人們過於相信聖殿的治療能力,一旦牧師治病失敗,病人往往等於直接被判了死刑。
很多人忘記了,牧師的專長在於對付邪惡,解除詛咒,而非治愈各種難纏的疾病。一個人肌體被病痛所苦時,神術時常一籌莫展。
克雷德過去活在惡魔社會,隻知道詛咒和毒素,不知道疾病,也不了解疾病會給平民帶來多大影響。但他從對麵的女監察長口中,聽出了這件事的嚴重。
他第一個開口,而且一句話正中紅心,“現在情況有多嚴重,影響你們軍隊的戰鬥力了嗎?”
奧康薇婭苦笑道:“我不負責那邊的事務,所以隻能得知第二手情報。據說患病的人不少,但是還在控製之中,並不是很糟糕。這並非斐雲第一次爆發瘟疫,我們處理的很熟練。問題在於,它是一種新的瘟疫。我們不知道它來自哪裏,也不知道發病源頭。一個人染病之初,根本沒什麽特別感覺,等有了感覺,已經太晚了……”
巫妖用很小,但每個人都能聽到的聲音說:“真巧,鯊化魚人剛準備攻打陸地,陸地上的人類就生了病。”
奧康薇婭眼神陡然銳利起來,隻維持了一瞬間,又變成無奈的苦笑。她說:“巫妖閣下,我們沒有蠢到這個地步,早就想到瘟疫和鯊化魚人可能存在聯係,甚至不是疾病,而是毒藥。但是,對斐雲人來說,這有什麽區別嗎?我們還是得慢慢尋找治療方法。”
巫妖哼哼唧唧地說:“你們居然想到了,我可真意外。”
大陸共有七個國家,巫妖已經得罪了其中八個,並打算從頭開始,重新得罪一遍。蘇眉卻沒理會它的態度,沿著它的思路想了想,用溫和的語氣說:“你們既然懷疑,就該去捕捉鯊化魚人,從它們嘴裏問出真相。”
她剛聽到這事的時候,就產生了與巫妖相似的聯想。迄今為止,她還沒見過有節操的怪物。鯊化魚人偷偷下毒、釋放寄生蟲、或者幹脆傳染魚人特有的病症,都是很正常的事情。她還記得,魚人部落中有酋長,有勇士,還有巫醫。若說某隻巫醫導演了這一切,她絕對不會奇怪。
奧康薇婭點了一下頭,說:“我知道,他們應該已經著手於這方麵了。但我得到的消息都說,瘟疫和奧法力量無關,也不是詛咒,好像真是一種很正常的疾病。這樣一來,反而比較麻煩。”
她停了好一會兒,見他們沒有新的問題,便很平靜地承認道:“如果事態惡化,很快就會與我扯上關係。安托林離海邊不算遠,我們必須做好準備,防止瘟疫擴散到內陸。”
安托林,正是他們進入的這座城市的名字。如果疫情描述正確無誤,很可能用不了多久,疾病就會蔓延到城內。有人刻意投毒的話,傳播速度也許更快。
蘇眉隻為巫妖的骨鯨而來,並沒其他目的。克雷德把骨龍砍成了幾大塊,徹底報廢,還從不理會巫妖的賠償要求。說實話,它的遭遇實在太慘,讓她產生了惻隱之心。反正他們閑著也是閑著,不如幫它搶迴少許財產,痛打搶走骨鯨的小偷。
短短幾天內,事情從鯊化魚人入侵,變成瘟疫肆虐邊境,也是出乎意料。
蘇眉發愣的當口,奧康薇婭輕咳了幾聲,目光從他們臉上一一掠過。她訴苦完畢,已經恢複了領導者應有的從容態度,很鄭重地說:“我說出了我所知道的所有情況,女士,你和你的同伴應該了解了吧,海邊境況多麽古怪,又多麽棘手。”
凱忽然微微一笑,笑容客氣而疏離,“看來,你們期待我們插手?”
他盡力控製自己的脾氣,做個不那麽討厭的人,但在和他沒有交情的人麵前,仍忍不住流露少許高傲感。諷刺之處在於,大部分人一聽說他的身份,就默認了他高人一等的態度。
奧康薇婭正是其中一位。她對他毫無意見,客氣地迴答道:“是的,您是銀月王的兄長,您的朋友是神骸之女。你們兩位的名聲遍傳大陸,是公認的強大角色。而眾所周知,巫妖和惡魔對詛咒的理解,也遠遠超出了普通人。”
奧斯飛快抬起頭,好像才想起自己是一隻純種惡魔。他的眼睛裏閃動著同情的光芒,使注意著他的女監察長停頓了一瞬。
但她很快又說:“我可以在這裏代表銀韁騎士發言,我們的確希望獲得幫助。但是,我們渴求的幫助與戰鬥無關,隻是為了平民,那些得了病,沒有任何辦法,隻能躺在床上等死的平民。”
☆、第207章
蘇眉在親眼證實之前,始終對奧康薇婭的說法存有疑問。安托林雖然不是建立於海邊的城市,卻離海岸線不遠。無論是騎士團分部成員,還是街上走動、勞碌的平民,氣色都很健康,不像即將染上疾病的模樣。
如果說,趕著馬車走上三四天,就發生了翻天覆地的變化,無疑讓人難以置信。
她的想法隻存在於腦子裏,從沒公開表達出來。相反,她倒是更想親自確認情報的真實性,急於趕往疫病肆虐的地方。
奧康薇婭主動提出,派人“護送”他們前往紫石礁,會見托雷斯爵士及其他人物。反正信使、車隊經常往來各個城鎮與村莊,為新近進駐的軍隊運送物資。她派一名使者陪他們一起過去,也算不上麻煩事。
蘇眉思考過後,接受了這個提議。她認為局麵還不是很糟糕,瘟疫甚至沒傳染到安托林,所以沒必要急匆匆趕路,活像出了什麽大事。
當天下午,她痛快地付錢,在安托林買下一輛質量很好的馬車,為它附上重量變輕、輪子變圓滑的法術。貴族乘坐的車經常這麽處理,為乘客提供更舒適的旅行體驗。馬匹拉著經過處理的馬車時,速度比普通馬車快的多,幾乎比得上什麽都沒拉,獨自在路上奔馳。
直到太陽落山,他們才住進位於騎士團附近的旅店,得到了獨處機會。第二天一大早,他們就得乘坐馬車上路,匆匆趕往目的地。
巫妖似乎憋了很久,一進門,還沒看清房間的水準,張嘴就說:“我很熟悉魚人的行為。”
蘇眉驚了一跳,下意識看向克雷德,發覺他也一臉驚訝,顯然不明白巫妖這麽說的原因。她迅速扭過頭,感歎道:“我的天哪,頭骨,你難道想告訴我,其實你和魚人真的有聯係,偷偷安排它們把疾病傳給人類?”
凱卻無動於衷,在擠進房間的同時說:“別因為它是個惡棍,就認為所有的惡行都和它有關。巫妖……們,包括但不限於我們這隻巫妖,一般都是為了追求利益,才順手作惡。”
巫妖頓時憤憤不平,裝腔作勢地拍了一下椅子靠背,力度剛剛夠打疼自己的手,怒道:“我今天可沒得罪你。”
“是的,你一路上確實很乖。我注意到了,每到買東西的時候,你話就特別多,多的顧不上貶損付錢的隊長大人。”
“……等等,所以你說的熟悉,究竟是什麽意思?”蘇眉問道。
巫妖表情十分不悅,繼續惱怒地瞪視精靈,半天才說:“字麵上的意思。我以前經常這麽做,變形成對方熟悉的人,或者幹脆變成另外一種生物,混入目標身邊。一旦成功,那麽我想下毒就下毒,想暗算就暗算,非常方便。而且看著那群傻瓜一無所知,被我耍的團團轉,也是很難得的消遣。”
克雷德居然點了點頭,讚同道:“這的確是戰爭中常見的方案。”
蘇眉思維稍微有點偏移,開始思考他用詞準不準確,應不應該用“手段”代替“方案”。就在這時,凱也很隨意地說:“我年輕的時候,曾經采用類似方式,毀掉了一個棘手的豺狼人部族。現在迴想起來,確實很刺激。”
他們擁有不少儲物袋,大小不一,顏色區別很大,分別放置不同種類的物品。奧斯一直負責搬運行李,為謹慎起見,把這些袋子掛在了身上,看起來活像賣袋子的小販。
蘇眉一邊欣賞他麻利的動作,一邊笑道:“我以前聽過一種說法,就是說……你可以變形的非常完美,任誰都挑不出瑕疵,但你不能完全替代一個人,因為一談到細節,就會被他的家人和朋友看出破綻。”
巫妖嘶啞地笑了起來,活畫出一個老男巫的形象,與他年輕英俊的外表一對比,效果極其有趣。
它說:“是的,這是新入行傻瓜常犯的錯誤,不是交談中出了錯,就是忘記防備解除魔法,結果露出馬腳,反而被目標殺死。但我可不會犯這麽幼稚的錯誤,我行動之前,總是預先窺視別人的記憶,確保萬無一失。”
它好像意猶未盡,高傲地環視一圈,又說:“挑選原型時,也要小心思考。你在深淵模仿劣魔,不就很成功嗎?”
蘇眉太了解它了,知道它在嘲笑她氣質類似於劣魔,毫不猶豫地說:“謝謝啊。”
巫妖說:“以你們這群蠢貨為例,你和狗頭最容易模仿,尤其狗頭,簡單的不能再簡單。隻需要露出弱者的表情,說幾句是的大人,好的大人,就沒人懷疑他。至於傻大個和娘娘腔……”
凱人過中年,已經不能用“娘娘腔”形容。但巫妖從來我行我素,在兩個綽號之間進退自如,隨便轉換。它停頓了一下,不情願地承認道:“他們兩個很有難度,最好不要嚐試。”
克雷德哼了一聲,淡淡說:“很好,我天天擔心你殺掉我,頂替我的身份。你這麽說,真是讓我鬆了口氣。”
有了巫妖的前車之鑒,每個人都擔心行李被小偷光顧。奧斯不辭辛苦,把那些小袋子卸下來,堆在床尾的地毯上,正覺得自己幹的不錯,恰好聽見巫妖嫌棄地說:“我真不明白,狗頭有什麽必要跟著我們。他可以在薩因定居,把書賣給那些比他更蠢的家夥。”
奧斯傻站在袋子旁邊,當場像巫妖形容的那樣,露出了弱者獨有的表情,小聲迴答道:“取材,是為了取材。奧斯寫的書比別人的更好,就是因為曾經身臨其境。”
巫妖嗤之以鼻。蘇眉同情地看了他一眼,敲敲桌子,說:“我們已經離題很遠了。巫妖,你究竟想說什麽?”
巫妖冷笑道:“我隻是想說,這件事聽起來很親切,符合我的口味。要是鯊化魚人與疫病無關,我就把麵前這張桌子吃了!但我好奇它們的目的。它們總不會過厭了海底生活,想換個生活環境吧?”
克雷德更冷地笑了笑,向它一揚下巴,說:“你是幹壞事的專家,為什麽不直接說出理由?”
巫妖勇敢地反擊道:“如果我承擔所有思考工作,你那隻劣魔就隻剩下徒有其表的外貌了。”
蘇眉愣了好一會兒,才明白它變著角度罵她沒有頭腦。此時,克雷德已經象征性地逼近巫妖,無聲地逼它閉嘴。他成功之前,她飛快地說:“在聖殿那裏,我們討論過這個問題。陸地上有著鯊化魚人想要的東西,所以……”
巫妖不耐煩地說:“不可能,它們應該暗中行動,而非發動戰爭,吸引所有人的注意力。你呢,碎屍尖耳怪大人,你有沒有更出色的見解?”
它一說到壞事,立刻精神煥發,一點都不在意別人的反應。凱微微一笑,答道:“我隻想知道,萬一隻是新出現的瘟疫,你是不是打算裝作這場談話不存在?”
巫妖冷笑道:“我也隻想知道,我幹嗎要費力氣問你。”
克雷德對救人不特別熱衷,也不特別排斥。這是一件超出他專業領域的事情,所以他聽的多,說的少。現在巫妖提及魚人的奇怪行為,他才找到了熟悉的話題,斷然說:“既然它們吸引了陸地生物的注意力,那麽,一定有被忽略的地方。它們的真實用意有很多種可能,例如趁斐雲戰船聚集的機會,襲擊別的地點,或者調開某一位大人物,完成平時難以達成的目標。”
他的聲音依舊清朗動聽,迴蕩在這個小小的房間裏,帶有毋庸置疑的決斷力。他並不是對巫妖說話,也不需求巫妖的認可,連停頓都沒有,就直接說了下去,“接觸鯊化魚人之前,不應該考慮太多,因為任何考慮都可能是錯誤的。”
巫妖盯著他看了半天,仍然不肯罷休,冷冷說:“你認為最有可能是什麽?”
它與半魔互相盯視時,蘇眉經常產生錯覺,覺得把他們兩人的眼睛擠在一起,將砰的一聲,變成一隻鑲著翡翠的赤金戒指。然而,他們目光都十分冷漠,缺乏融化金屬的熱度,大大削弱了這想法的趣味性。
克雷德聽完它的表態,當即表示,不管怎麽說,他會和巫妖一起過去。他做事的風格就是這樣,一切自行解決,很少與外人牽扯,非常不樂意欠人家的人情,與無恥的巫妖一個天上,一個地下。而且,目睹巫妖無法得償所願,似乎也是他的樂趣所在。
巫妖的臉當即陰的像是要下雨,卻找不到阻止他前去的理由。好在它善於承認事實,很快就把不快拋在腦後,專心思考怎麽讓鯊化魚人倒黴。
凱和奧斯則像兩件隨身行李,隻要有事可做,做什麽都行。蘇眉歸納總結了他們的意見,心想與其在當地傻等,不如趁空閑時間跑一趟。
他們對同一件事,通常有著不太一樣的看法。但這一次,所有人都認為魚人就是魚人,衝突也隻是它們與斐雲王國的衝突。就算存在不為人知的內情,也得到了那裏才能發現。
蘇眉忍不住想,萬一它們真和神骸搭上了關係,肯定是一種相當特別的方式。
☆、第206章
蘇眉一直在想,巫妖不辭辛苦,搞來骨龍和骨鯨,肯定不隻是想在外人麵前擺譜。那麽,為了方便在陸地上的旅行,它說不定還擁有骷髏戰馬一類的坐騎,或者和深淵矮人似的,乘坐能夠飛天的馬車。
她對此很好奇,去問了它,結果遭到它的強烈鄙視。
那隻頭骨不屑地宣稱,真正強大的法師習慣於使用傳送門,而非像鄉下人那樣,用兩條腿或四條腿趕路。宣稱過程中,它特別提及伊爾維拉,把她當成範例,說他們全隊都很土氣。它認為,最下等的法師才和她一樣,乘著小馬車四處趕場。
蘇眉有理由相信,巫妖仍然深深記恨她。盡管伊爾維拉命運不幸,做壞事時身不由己,可憐多過可恨,但想在巫妖身上找仁慈,不如在活火熔獄中找水。
“事實上,這仍是星辰塔被廣泛警惕的原因之一,”巫妖鼻子不是鼻子,眼睛不是眼睛地向她解釋道,“它擁有相當嚴密的規章製度,相當強大的執行能力。各國邊境都設有關卡,防止可疑人物隨意出入,但麵對法師時……這些關卡基本形同虛設。你可以想象的到,他們多討厭它。”
它屈尊紆貴解釋了這麽多字,目的隻有一個——要蘇眉向七秘法師提出請求,利用星辰塔各分部之間的傳送門,直接進入斐雲國境。
法塔被毀,它本人設立的傳送門隨風而逝,導致它隻能老老實實地,用和常人差不多的方式緩慢移動。於是,偉大的海恩哈姆大人越來越不耐煩。它感覺把時間花費在路上,是活脫脫地浪費生命。
但星辰塔長年以來,一直保持極其低調的作風。如果沒有緊急事務,他們從不使用跨越國境的傳送門。這是一個約定俗成的規矩,以便降低別人對塔的戒心。
“巫妖暴跳如雷,打算搶迴它的骨鯨”,當然算不上緊急事務。另一方麵,斐雲擁有強大的海上軍事力量,豐富的對海作戰經驗,根本用不著蘇眉等人急匆匆趕過去,幫他們抵禦鯊化魚人。巫妖想走捷徑的話,隻能逼迫她去討要人情。
不幸的是,它在她那裏碰了至少五次釘子。蘇眉拒絕它時,連好人卡都懶得發。
他們至今沒收到魚人與神骸有關的證據,犯不上為滿足巫妖的旅行感受,讓人家破例行事。也許對巫妖來說,這片大陸熟的不能再熟,並不值得仔細遊覽。可她從未得到機會,好好觀察欣賞這個新世界。乘坐馬匹、馬車、飛毯,瀏覽大陸不同區域的景色,對她仍然很有吸引力。
然而,她以為巫妖的打算必然落空,實情卻並非如此。凱罕見地和它意見相同,趁她沒注意,以迅雷不及掩耳之勢,向艾恩路斯提出了請求,並得到對方的允可。他先斬後奏,一副理所當然的表情,充分表現了身為特權階級的思維方式。
即使如此,這件事沒有特殊的地方,得按照正常程序執行。克雷德很有耐心地寫了封信,送還托雷斯爵士,詳述了巫妖被人搶劫四次的慘劇,證明它並未和魚人勾結,也不想謀奪好處。在迴信末尾,他還表明自己一行人將盡快趕到,因為巫妖連續幾天蠢蠢欲動,準備搶迴骨鯨。
斐雲一方迴複的速度相當快,表示恰當的歡迎,並敲定時間、地點、還有前去接待他們的人。蘇眉收到這封信後,又耽擱了幾天,向他人一一告別,這才正式動身。
她看書的時候,格外留心奧法的相關內容。正如巫妖所說,星辰塔曾經引起某位多疑君主的嚴重忌憚,最終爆發了一場衝突。衝突結束後,餘波延續了幾十年,最後以星塵塔關閉大半傳送門為結局。
他們無法直達海邊,將被傳送到斐雲偏東的一座大城市,從那裏往東走,走上兩到三天,就能到達離魚人最近的軍事堡壘。
若用薩因帝國當參照物,斐雲更年輕,更活潑,但貴族風範不是很濃。薩因當今的皇朝已延續千年之久,高雅華美的風格下,難免藏著陰暗腐朽的角落。斐雲也使用國王、貴族、領主、騎士的社會架構,卻比較平易近人,缺乏那種讓人敬而遠之的感覺。
托雷斯爵士是銀韁騎士團的顧問,派來接待他們的使者也隸屬於這個組織。此人擔任該地區的分部監察長,是一位出身貴族家庭,卻沒獲得爵位的中年女性,名叫奧康薇婭。
她在約定好的時間,約定好的地點,率領不多不少的部下,迎接蘇眉一行人。蘇眉覺得她說話細聲慢語,態度穩重安詳,對她很有好感。但是,奧康薇婭與他們見麵不久,便迫不及待似的告訴他們,海邊發生了怪事。
比起“怪事”,更準確的說法是“疫病”。這個消息令奧康薇婭十分苦惱,述說之時,屢次皺起眉頭,強調它的不平凡。
蘇眉知道,這片海岸位於大陸東方,與另一片大陸隔著大洋遙遙相對。每過一段時間,對麵大陸就有商隊渡海而來,進行貿易活動。因此,附近地區常能見到異國口音、異國長相的人,經濟也比較發達。鯊化魚人從深海海底向岸邊推進,其實已經影響到了隔海貿易。
比起魚人的威脅,貿易方麵的損失必須退居二線。但最近爆發新的事件,有點超出了戰爭範疇。
在誰都沒注意的時候,沿海一帶的平民感染了奇怪病症。病情起始症狀很輕,無非是一些發熱、虛弱、頭痛之類的小毛病,很像著涼感冒。簡單地說,它隻是一個小小的傳染病,放在任何世界背景下,都不會引起特別注意。
就在最近,病人的病情突然快速惡化,多則四五天,少則兩三天,從輕微風寒發展到臥床不起,再從臥床不起發展到一命嗚唿。一開始,隻有窮人和體質虛弱的人遭殃,好像還沒什麽。後來,貴族階層多人臥病身亡,才引起真正的重視。
他們迅速采取措施,嚐試了各種方法。貧民窟的草藥療法也好,聖殿的珍貴藥物也好,都沒能改善病情。事實證明,這居然是一種無法治愈的致死性疫病,一個國家能得到的最糟糕的禮物。
奧康薇婭將他們帶到銀韁騎士團分部,才細聲詳述這件事。他們坐在明亮的廳堂裏,沐浴著從大塊玻璃窗投進來的燦爛陽光,仍覺得隱隱發寒。
即使在現代社會,傳染病仍是人類的大敵之一,何況這個奧術、神術、戰技相當發達,以致壓製了醫術和科技的世界。人們過於相信聖殿的治療能力,一旦牧師治病失敗,病人往往等於直接被判了死刑。
很多人忘記了,牧師的專長在於對付邪惡,解除詛咒,而非治愈各種難纏的疾病。一個人肌體被病痛所苦時,神術時常一籌莫展。
克雷德過去活在惡魔社會,隻知道詛咒和毒素,不知道疾病,也不了解疾病會給平民帶來多大影響。但他從對麵的女監察長口中,聽出了這件事的嚴重。
他第一個開口,而且一句話正中紅心,“現在情況有多嚴重,影響你們軍隊的戰鬥力了嗎?”
奧康薇婭苦笑道:“我不負責那邊的事務,所以隻能得知第二手情報。據說患病的人不少,但是還在控製之中,並不是很糟糕。這並非斐雲第一次爆發瘟疫,我們處理的很熟練。問題在於,它是一種新的瘟疫。我們不知道它來自哪裏,也不知道發病源頭。一個人染病之初,根本沒什麽特別感覺,等有了感覺,已經太晚了……”
巫妖用很小,但每個人都能聽到的聲音說:“真巧,鯊化魚人剛準備攻打陸地,陸地上的人類就生了病。”
奧康薇婭眼神陡然銳利起來,隻維持了一瞬間,又變成無奈的苦笑。她說:“巫妖閣下,我們沒有蠢到這個地步,早就想到瘟疫和鯊化魚人可能存在聯係,甚至不是疾病,而是毒藥。但是,對斐雲人來說,這有什麽區別嗎?我們還是得慢慢尋找治療方法。”
巫妖哼哼唧唧地說:“你們居然想到了,我可真意外。”
大陸共有七個國家,巫妖已經得罪了其中八個,並打算從頭開始,重新得罪一遍。蘇眉卻沒理會它的態度,沿著它的思路想了想,用溫和的語氣說:“你們既然懷疑,就該去捕捉鯊化魚人,從它們嘴裏問出真相。”
她剛聽到這事的時候,就產生了與巫妖相似的聯想。迄今為止,她還沒見過有節操的怪物。鯊化魚人偷偷下毒、釋放寄生蟲、或者幹脆傳染魚人特有的病症,都是很正常的事情。她還記得,魚人部落中有酋長,有勇士,還有巫醫。若說某隻巫醫導演了這一切,她絕對不會奇怪。
奧康薇婭點了一下頭,說:“我知道,他們應該已經著手於這方麵了。但我得到的消息都說,瘟疫和奧法力量無關,也不是詛咒,好像真是一種很正常的疾病。這樣一來,反而比較麻煩。”
她停了好一會兒,見他們沒有新的問題,便很平靜地承認道:“如果事態惡化,很快就會與我扯上關係。安托林離海邊不算遠,我們必須做好準備,防止瘟疫擴散到內陸。”
安托林,正是他們進入的這座城市的名字。如果疫情描述正確無誤,很可能用不了多久,疾病就會蔓延到城內。有人刻意投毒的話,傳播速度也許更快。
蘇眉隻為巫妖的骨鯨而來,並沒其他目的。克雷德把骨龍砍成了幾大塊,徹底報廢,還從不理會巫妖的賠償要求。說實話,它的遭遇實在太慘,讓她產生了惻隱之心。反正他們閑著也是閑著,不如幫它搶迴少許財產,痛打搶走骨鯨的小偷。
短短幾天內,事情從鯊化魚人入侵,變成瘟疫肆虐邊境,也是出乎意料。
蘇眉發愣的當口,奧康薇婭輕咳了幾聲,目光從他們臉上一一掠過。她訴苦完畢,已經恢複了領導者應有的從容態度,很鄭重地說:“我說出了我所知道的所有情況,女士,你和你的同伴應該了解了吧,海邊境況多麽古怪,又多麽棘手。”
凱忽然微微一笑,笑容客氣而疏離,“看來,你們期待我們插手?”
他盡力控製自己的脾氣,做個不那麽討厭的人,但在和他沒有交情的人麵前,仍忍不住流露少許高傲感。諷刺之處在於,大部分人一聽說他的身份,就默認了他高人一等的態度。
奧康薇婭正是其中一位。她對他毫無意見,客氣地迴答道:“是的,您是銀月王的兄長,您的朋友是神骸之女。你們兩位的名聲遍傳大陸,是公認的強大角色。而眾所周知,巫妖和惡魔對詛咒的理解,也遠遠超出了普通人。”
奧斯飛快抬起頭,好像才想起自己是一隻純種惡魔。他的眼睛裏閃動著同情的光芒,使注意著他的女監察長停頓了一瞬。
但她很快又說:“我可以在這裏代表銀韁騎士發言,我們的確希望獲得幫助。但是,我們渴求的幫助與戰鬥無關,隻是為了平民,那些得了病,沒有任何辦法,隻能躺在床上等死的平民。”
☆、第207章
蘇眉在親眼證實之前,始終對奧康薇婭的說法存有疑問。安托林雖然不是建立於海邊的城市,卻離海岸線不遠。無論是騎士團分部成員,還是街上走動、勞碌的平民,氣色都很健康,不像即將染上疾病的模樣。
如果說,趕著馬車走上三四天,就發生了翻天覆地的變化,無疑讓人難以置信。
她的想法隻存在於腦子裏,從沒公開表達出來。相反,她倒是更想親自確認情報的真實性,急於趕往疫病肆虐的地方。
奧康薇婭主動提出,派人“護送”他們前往紫石礁,會見托雷斯爵士及其他人物。反正信使、車隊經常往來各個城鎮與村莊,為新近進駐的軍隊運送物資。她派一名使者陪他們一起過去,也算不上麻煩事。
蘇眉思考過後,接受了這個提議。她認為局麵還不是很糟糕,瘟疫甚至沒傳染到安托林,所以沒必要急匆匆趕路,活像出了什麽大事。
當天下午,她痛快地付錢,在安托林買下一輛質量很好的馬車,為它附上重量變輕、輪子變圓滑的法術。貴族乘坐的車經常這麽處理,為乘客提供更舒適的旅行體驗。馬匹拉著經過處理的馬車時,速度比普通馬車快的多,幾乎比得上什麽都沒拉,獨自在路上奔馳。
直到太陽落山,他們才住進位於騎士團附近的旅店,得到了獨處機會。第二天一大早,他們就得乘坐馬車上路,匆匆趕往目的地。
巫妖似乎憋了很久,一進門,還沒看清房間的水準,張嘴就說:“我很熟悉魚人的行為。”
蘇眉驚了一跳,下意識看向克雷德,發覺他也一臉驚訝,顯然不明白巫妖這麽說的原因。她迅速扭過頭,感歎道:“我的天哪,頭骨,你難道想告訴我,其實你和魚人真的有聯係,偷偷安排它們把疾病傳給人類?”
凱卻無動於衷,在擠進房間的同時說:“別因為它是個惡棍,就認為所有的惡行都和它有關。巫妖……們,包括但不限於我們這隻巫妖,一般都是為了追求利益,才順手作惡。”
巫妖頓時憤憤不平,裝腔作勢地拍了一下椅子靠背,力度剛剛夠打疼自己的手,怒道:“我今天可沒得罪你。”
“是的,你一路上確實很乖。我注意到了,每到買東西的時候,你話就特別多,多的顧不上貶損付錢的隊長大人。”
“……等等,所以你說的熟悉,究竟是什麽意思?”蘇眉問道。
巫妖表情十分不悅,繼續惱怒地瞪視精靈,半天才說:“字麵上的意思。我以前經常這麽做,變形成對方熟悉的人,或者幹脆變成另外一種生物,混入目標身邊。一旦成功,那麽我想下毒就下毒,想暗算就暗算,非常方便。而且看著那群傻瓜一無所知,被我耍的團團轉,也是很難得的消遣。”
克雷德居然點了點頭,讚同道:“這的確是戰爭中常見的方案。”
蘇眉思維稍微有點偏移,開始思考他用詞準不準確,應不應該用“手段”代替“方案”。就在這時,凱也很隨意地說:“我年輕的時候,曾經采用類似方式,毀掉了一個棘手的豺狼人部族。現在迴想起來,確實很刺激。”
他們擁有不少儲物袋,大小不一,顏色區別很大,分別放置不同種類的物品。奧斯一直負責搬運行李,為謹慎起見,把這些袋子掛在了身上,看起來活像賣袋子的小販。
蘇眉一邊欣賞他麻利的動作,一邊笑道:“我以前聽過一種說法,就是說……你可以變形的非常完美,任誰都挑不出瑕疵,但你不能完全替代一個人,因為一談到細節,就會被他的家人和朋友看出破綻。”
巫妖嘶啞地笑了起來,活畫出一個老男巫的形象,與他年輕英俊的外表一對比,效果極其有趣。
它說:“是的,這是新入行傻瓜常犯的錯誤,不是交談中出了錯,就是忘記防備解除魔法,結果露出馬腳,反而被目標殺死。但我可不會犯這麽幼稚的錯誤,我行動之前,總是預先窺視別人的記憶,確保萬無一失。”
它好像意猶未盡,高傲地環視一圈,又說:“挑選原型時,也要小心思考。你在深淵模仿劣魔,不就很成功嗎?”
蘇眉太了解它了,知道它在嘲笑她氣質類似於劣魔,毫不猶豫地說:“謝謝啊。”
巫妖說:“以你們這群蠢貨為例,你和狗頭最容易模仿,尤其狗頭,簡單的不能再簡單。隻需要露出弱者的表情,說幾句是的大人,好的大人,就沒人懷疑他。至於傻大個和娘娘腔……”
凱人過中年,已經不能用“娘娘腔”形容。但巫妖從來我行我素,在兩個綽號之間進退自如,隨便轉換。它停頓了一下,不情願地承認道:“他們兩個很有難度,最好不要嚐試。”
克雷德哼了一聲,淡淡說:“很好,我天天擔心你殺掉我,頂替我的身份。你這麽說,真是讓我鬆了口氣。”
有了巫妖的前車之鑒,每個人都擔心行李被小偷光顧。奧斯不辭辛苦,把那些小袋子卸下來,堆在床尾的地毯上,正覺得自己幹的不錯,恰好聽見巫妖嫌棄地說:“我真不明白,狗頭有什麽必要跟著我們。他可以在薩因定居,把書賣給那些比他更蠢的家夥。”
奧斯傻站在袋子旁邊,當場像巫妖形容的那樣,露出了弱者獨有的表情,小聲迴答道:“取材,是為了取材。奧斯寫的書比別人的更好,就是因為曾經身臨其境。”
巫妖嗤之以鼻。蘇眉同情地看了他一眼,敲敲桌子,說:“我們已經離題很遠了。巫妖,你究竟想說什麽?”
巫妖冷笑道:“我隻是想說,這件事聽起來很親切,符合我的口味。要是鯊化魚人與疫病無關,我就把麵前這張桌子吃了!但我好奇它們的目的。它們總不會過厭了海底生活,想換個生活環境吧?”
克雷德更冷地笑了笑,向它一揚下巴,說:“你是幹壞事的專家,為什麽不直接說出理由?”
巫妖勇敢地反擊道:“如果我承擔所有思考工作,你那隻劣魔就隻剩下徒有其表的外貌了。”
蘇眉愣了好一會兒,才明白它變著角度罵她沒有頭腦。此時,克雷德已經象征性地逼近巫妖,無聲地逼它閉嘴。他成功之前,她飛快地說:“在聖殿那裏,我們討論過這個問題。陸地上有著鯊化魚人想要的東西,所以……”
巫妖不耐煩地說:“不可能,它們應該暗中行動,而非發動戰爭,吸引所有人的注意力。你呢,碎屍尖耳怪大人,你有沒有更出色的見解?”
它一說到壞事,立刻精神煥發,一點都不在意別人的反應。凱微微一笑,答道:“我隻想知道,萬一隻是新出現的瘟疫,你是不是打算裝作這場談話不存在?”
巫妖冷笑道:“我也隻想知道,我幹嗎要費力氣問你。”
克雷德對救人不特別熱衷,也不特別排斥。這是一件超出他專業領域的事情,所以他聽的多,說的少。現在巫妖提及魚人的奇怪行為,他才找到了熟悉的話題,斷然說:“既然它們吸引了陸地生物的注意力,那麽,一定有被忽略的地方。它們的真實用意有很多種可能,例如趁斐雲戰船聚集的機會,襲擊別的地點,或者調開某一位大人物,完成平時難以達成的目標。”
他的聲音依舊清朗動聽,迴蕩在這個小小的房間裏,帶有毋庸置疑的決斷力。他並不是對巫妖說話,也不需求巫妖的認可,連停頓都沒有,就直接說了下去,“接觸鯊化魚人之前,不應該考慮太多,因為任何考慮都可能是錯誤的。”
巫妖盯著他看了半天,仍然不肯罷休,冷冷說:“你認為最有可能是什麽?”
它與半魔互相盯視時,蘇眉經常產生錯覺,覺得把他們兩人的眼睛擠在一起,將砰的一聲,變成一隻鑲著翡翠的赤金戒指。然而,他們目光都十分冷漠,缺乏融化金屬的熱度,大大削弱了這想法的趣味性。