已經被夜幕包圍的人工島上，就連海鷗都庭指名教，耳中所能聽見的，僅僅隻有潮汐的聲音而已。
我們幾個現在還在這片沙灘上。
「好了，該從什麽地方開始說起呢？」
千佳子在沙灘上坐下，望著遙遠昀外海，同時娓娓道來。
身為旁聽者的我和美夏都沒有給予迴應。應該說我們沒辦法迴應。美夏低著頭一直抱住膝蓋不動，我則是……該怎麽形容，我找不到可以說出口的話。
「首先，我身為驅魔師這項事實。我想透過剛剛的驅魔儀式，兩位已經可以理解了。雖然到現在才說有些晚了，我還是要為隱瞞這件事請求兩位的原諒。」
我想起剛剛在這個地點發生的事情。麵對逐漸逼近的惡靈，千伴了挺身而出，沒有後退半步。接著湧起一陣旋風。我還沒有粗線條到會認為，那個隻是偶然或魔術。
「我說自己是那問學校的學生也是假的。那是因為需要潛入調查，我以才拜托協會幫我準備製服。一開始我並沒有打算欺騙兩位這麽長時間……但是因為難得碰上穿製服的機會，讓我很開心，一不留神就錯過解釋的時機了。」
千佳子看起來有點害羞地苦笑了。那個樣子簡直和在學校的時候一模一樣。
「和兩位一起度過的每一天，真的很開心呢。身在協會這種見不得光的組織裏，我根本沒想過自己也能過著像高中生一樣的生活。」
可是……千佳子說完這兩個字以後，頓了一下。
「小美說自己看不見幽靈，而找我一起商量時，我就察覺到了。在看見那張認真的臉時，我突然頓悟，我不可能一直活在這種安寧的日子之下，因為我是驅魔師，我有我的工作要完成。」
「……千佳子的、工作是……？」
我終於說出了一句話。想盡辦法壓住腦中的混亂，冷靜地提問，這是我現在所能做到的極限。即使如此，異常沙啞的嗓音還是讓我顯得非常沒用。
「我的工作——在解釋這件事之前，我覺得先說明為何小美看不見幽靈這件事會比較恰當。還是，小美要自己親口解釋呢？」
我看得出來，在我身旁的每夏用力地抱住了膝蓋。濕透的身體在夜風的吹襲下，讓美夏的皮膚變得更為蒼白。
經過一聲歎息以後，千佳子繼續說了下去。
「小美毫無疑問地，和我一樣是個驅魔師。也許應該用曾經是個驅魔師來形容吧。會這麽說也是因為，協會在兩年前注銷了小美的資格。」
兩年前。那是秋人不再出書的時期。還有，那也是美夏開始看不見幽靈的時間點。
「……美夏是因為，失去力量才被取消資格嗎？」
「不，並不是這樣喔。協會對於自己悉心培育的驅魔師，是不可能如此輕易地放手的。」
千佳子將視線放低，接著又迴到水平線的高度。但是那雙眼睛確實望向比水平線更為遙遠的彼方。
「兩年前的美夏，在日本這個國家發生了一場大規模戰鬥，不，那幾乎可稱得上是戰爭。積蓄強大魔力的惡靈，為了擾亂國家——這個世界而燃起開戰的狼煙。接著就像是要追隨它的腳步一樣，無數的惡靈從全國各地聚集而來。而協會則是從全世界召集數量可和惡靈匹敵的驅魔師。當時以見習生身分和老師一起在美國修行的我，也收到了召集令。」
從剛才開始，千佳子視線的方向——大概就是美洲大陸吧。飛越太平洋這樣驚人的故事，讓我隻能感到驚歎。
「在日本展開的驅魔師與惡靈之間的攻防戰相當慘烈。還未出師的我隻能在旁觀戰，激烈到這種地步的戰鬥持續了許多天。有很多驅魔師受到傷害而敗下陣來。我的老師也是在那場戰事中死去的其中一位驅魔師。」
千佳子的語氣真的很平靜。雖然不清楚那位老師對千佳子而言是什麽樣的存在，但是可以很容易地想像的到，至少她們的關係滿親近的。要用什麽樣的心境才能夠敘述如此親近的人死去的事情。這是我沒有辦法想像的。
「當時我一個人在戰場上徘徊。老師過世了，我也不知如何是好——已經是萬念俱灰了，那時的我可能會被那些現在覺得不怎麽樣，真的很低等的惡靈殺掉。而對那樣的我伸出援手的，就是禦崎秋人和禦崎美夏這對驅魔師雙人組。不過啊，小美似乎已經把我的事情忘掉了呢。」
「嗬嗬——」千佳子不小心笑了一下。「全世界僅存數位的特級驅魔師，以及史上最年輕的天才驅魔師。這兩人是壓倒性的強勁。而且連兩個人之間的配合也很完美。不把來襲的惡靈放在眼裏，簡直就像摩西分開大海一樣，在戰場上切開一條道路。明明是沾滿血水的戰場，我卻不禁體會到一種美感。」
我試著想像那個情景。眼中燃著青色火焰的兩人，奔馳在惡靈四處蔓延的戰場上。那的確是如同宗教繪畫一般的情景。
「然而即使擁有這兩個人的力量，敵人還是依舊強大如昔。戰局漸漸惡化，雖然我是事後才聽說的，不過那時協會好像幾乎就要下達撤出日本的命令了。兩年前的戰役，陷入了如此的劣勢。不過……」
千佳子暫時停下。那是接下來要進入主題的信號。
「某一天戰爭突然結束了。那也是我們驅魔師的勝利。根據事後的調查，在戰爭結束的那一天，禦崎秋人和禦崎美夏這兩個人也下落不明。協會的結論是，這兩人可能是犧牲了自己才驅除了那隻諸惡根源的惡靈。」
「等一下，這樣很奇怪吧。美夏現在就在這裏。而且秋人也——」
「的確如此。事件結束之後過了幾個月，發生了一件推翻調查結果的事。理應殉職的禦崎秋人連絡上協會的日本分部。接著委托給他下一份工作。」
雖然這個結局簡直就是二流小說的情節，但還是讓我胎胎胸口直唿放心。建立在某人犧牲之上的快樂結局，才不是真正的快樂結局。
「因為先前的事件讓日本一直處於人手不足的狀況，所以禦崎秋人的幸存對協會來說是件值得高興的事情。而禦崎秋人也想以往一樣——不，是比以往更好的效率不斷完成工作。協會也大方地給予禦崎秋人支援。不過……有一件相當奇妙的事情。」
「奇妙的事情？怎麽說？」
「在那一年之內，沒有人親眼見過禦崎秋人。跟他的連絡全都是靠書信往來，而本人從未到分部露臉。一開始協會這邊也沒有特別在意，實際上也是因為委托給他的工作都有好好完成。但是就連更新資格的時候也沒有出麵，這讓高層也將其正視為一項問題。因為所謂的資格，對於驅魔師而言就是身分的證明，那是比什麽都重要的東西。」
一次也沒有現身的禦崎秋人。還有……名字仍舊沒有登場的禦崎美夏。
「這就是事情的輕過。後來協會接到他的聯絡，因而準備了某間高中的學籍和製服。指定的名字是——禦崎美夏。那個從兩年前開始就被視作下落不明的名字。」
千佳子將視線從水平線上移開，轉而交替看著我和美夏。
「這就是我對兩位說謊的理由。我接到協會的命令潛入那間高中，然後等待著。等待禦崎美夏——也就是小美轉學過來。」
等一下。這些應該是和千佳子工作有關的事情。那麽千佳子的工作究竟是……
「我先從結論說起。美夏也還在說謊。」
……說謊？
我反射性地看像美夏。可是美夏隻是一昧地晈著下唇，對千佳子的話或是我的視線都沒有反應。她的身體在發抖，是因為會冷，還是因為……
千佳子盯著美夏，然後開口說：「小美，看不見幽靈這件事——隻是你虛構的對吧？」
美夏整個
人像是彈起來一樣，瞬間站了起來。「啪嚓！」腳底踩出一陣水花。
「你、你你你你、你在說什麽？美、美夏是真的……幽靈——」
「已經沒關係了，你可以不用再說謊了。因為事情已經曝光了。」
「美、美夏看不見啊！美夏從兩年前戰鬥的那一天開始就看不見幽靈了！」
到底，哪些是謊話，哪些又是事實呢？兩年之間下落不明的美夏。不斷重複強調自己看得到幽靈的美夏。堅持自己看不見幽靈的美夏。這些事情的確相互矛盾。
「那一天的小美——宛如鬼神一般不斷驅除惡靈的天才驅魔師小美。擁有強大到這種程度的力量，這樣的小美會失去力量，怎麽可能會有這種事呢？」
「不對！美夏什麽也看不見了！」
兩個人言詞交鋒。千佳子的理論的確很幹強，不過美夏說的話也很明顯地含有謊言。剛才親手驅除惡靈的美夏，照裏說不可能什麽也看不到。至少不可能看不到那些被千佳子驅除的惡靈。因為就連我也看到了。
「美夏是……美夏、是……」
「我的疑問在於，為什麽小美要堅持這種沒有意義的謊話。」
對啊。如果美夏真的說謊的話，應該有她的理由才對。一個讓美夏不得不說謊的理由。
「雖然很不好意思，在這幾天哩，我監視了你的生活。因此我才終於發現了。沒錯，的確是有意義的。雖然這個謊話對其他人來說不具任何意義，但是對小美而言則是別具深意的謊言。」
千佳子的語氣依然平穩。但是她所說的話，卻化為一支直入美夏胸中的銳利刀刃。
「小美對自己說謊，說服自己看不見幽靈。但是實際上卻看得見。那麽，對於不小心映入眼簾的幽靈，小美會將其視為什麽樣的存在呢？」
「……閉……閉嘴……」
「沒錯，她會當作『那不是幽靈，而是人類』吧。」
千佳子站起來，視線來到和美夏一樣的高度。不對，因為兩個人身高有差，實際上千佳子的視線高度可以俯視美夏。
「說的精確一點，就是事實是正好相反的。因為想要把幽靈當做人類——因為希望自己能這樣想，小美才看不見幽靈。設定成自己看不見幽靈。你說，是這樣吧，小美？」
「……」
美夏將視線從千佳子身上移開來代替迴答。
「那麽，讓美夏不惜說謊也想將其視為人類的對象又是誰呢？希望這個人能活下去的願望，強烈到這種程度的對象，到底是誰呢？」
千佳子的話一層層堆砌地起來。這些話當中隱含的意義就是，她已經想到那個對象會是誰了。
接著，我也想到隻有一個人符合條件。
「——是禦崎秋人，對吧？」
美夏的膝蓋搖晃了。達到天才水準的驅魔師，因為恐懼而發抖。
「我想他大概是在過去那場戰役中喪命的。但是小美，盡管過程艱辛你還是活了下來。或者是秋人先生用自己的性命來保護你也說不定。總之他已經不存在於這個人世了。可是你沒有辦法接受這樣事實，不由得追尋起他的幻影。」
千佳子的追問還沒有結束。
「為了『禦崎秋人還活著』這個信念的根源，這份幻想轉變成現實，你用禦崎秋人的名字來行騙，繼續從事驅魔帥的工作。你扮演起禦崎秋人這個角色。」
「才不是！哥哥還活著！哥哥每天都會摸摸美夏的頭！哥哥總是溫柔地抱著美夏！」
美夏的辯解，被千佳子的一句話否定。
「——那隻是你的幻想。」
我突然覺得胸口閃過一陣刺痛。這份痛楚就是美夏心中的痛。
「在這幾天裏，禦崎秋人一次也沒有出現在你身邊。」
「那、那是因為哥哥忙著工作——」
「相對的，總是有一隻野貓跟在你身邊。你還對著那隻貓說話，叫它哥哥不是嗎？」
「……？」
「嗯……光是這樣的話，其實隻是很常見的現像。潛意識認為死去的人還活著，把那個人的身影和其他外物重合在一起——雖然很悲傷，但這是很常見的事情。我也有過相同的經驗喔。在兩年前的那一天，我在一瞬間把救了我的秋人先生……看成老師的樣子了。」
「稍微等一下，千佳子。」
千佳子進入狀況的說詞被我打斷了。接著，我代替無法開口的美夏開始辯解。
「你說的話有些疑點。我也有聽到秋人的聲音，就是那隻黑貓講話的聲音。難道你也要說那是幻想嗎？」
「不是的。這一點正是這整件事之所以不幸的理由。小美的幻想不是憑空捏造的。秋人的靈魂因為無法成佛而留在人世徘徊，在這兩年內積蓄了許多黑暗的力量，才得以附身在動物身上。」
「這……這麽說那隻黑貓是被秋人的幽靈附身羅？」
「沒錯，就是這麽迴事。當然，像小美這麽厲害的驅魔師，應該一眼就能看穿這種程度的事情。但是小美卻沒有拆穿……應該是說，不想拆穿。」
美夏真的是為了要把哥哥的幽靈當做人類，為了讓這個幻想變成現實，才去扮演秋人的嗎？或者是秋人變成幽靈之後欺騙妹妹，讓她去代替自己的角色。我不知道事實到底是哪一種，但是我想，也許兩者都是吧。
就這樣，美夏沒有把握住抹去自己幻想的機會。一直沒有辦法接受兄長的死訊，就這樣度過了兩年的歲月。
「小美，我說的話有錯嗎？」
「……」美夏沒有迴答。那雙青色的眼珠混濁而空洞，隻是不住地搖晃。
這就是答案了。
「我自己也不認為能夠靠言語讓你理解。即使今天做了這麽多的準備，還是沒有辦法消除小美那個孩子氣的幻想。我真的覺得很可惜。雖然很可惜，但是這些事情本來就在我的工作範疇之外。簡單來說就是對過去恩人的一點額外服務吧。」
千佳子的語調漸漸地、漸漸地喪失溫度。論述朝著必定會抵達的終點前進，也確實讓我感到越來越冷。
「那麽迴到正題。我的工作內容就是——」
千佳子單手持書微微一笑。那是冰冷到讓人打冷顫的微笑。
——將正在轉化成惡靈的禦崎秋人加以驅除。這是協會下達給我的特別命令。」
我可以聽見美夏咬緊牙根的聲音。持杖的那隻手加重了力道。在空洞的眼眸裏寄宿的不是生氣，而是殺氣。
「你打算要封住我的口嗎？沒有用的，協會已經知道事實了。還是小美你打算與協會為敵呢？」
「美、美夏在身為驅魔師之前，是禦崎秋人的妹妹——禦崎美夏！」
「哎呀哎呀……事情變得很麻煩了呢。我沒有勝算呢。不管怎麽說，我的對手可是那位天才驅魔師—禦崎美夏呢。」
和說話的內容相反，千佳子好整以暇地打開手中的書。
「可是小美，在這場爭執裏，最後你能夠得到什麽？不管你再怎麽樣扭轉現況，也改變不了你的哥哥已經死去的事實。」
「閉嘴！哥哥沒有消失！他一直都陪在美夏身邊！」
「以幽靈的身分，是嗎？」
「閉嘴閉嘴閉嘴閉嘴！」
美夏的連串罵聲，讓我不禁屏住唿吸。
這……這就像是，我和早希的寫照。宣告要成為惡靈的早希。還有衷心希望早希即使隻是幽靈也要陪在身邊的我。
恐懼和憤怒交雜，讓美夏的臉孔扭曲的很醜陋。但是即使如此我也沒辦法將視線從美夏身上移開。我一定也是這種表情。在我麵前否定早希的話，我一定也會像美夏一樣激動
。
「總是陪在身邊……嗎。說的也是，小美說的話也有道理。因為秋人先生——」
千佳子往海岸線瞥了一眼。
「嗬嗬，現在好像也在這麽近的地方呢。」
咦？
打從一開始，千佳子就已經發現秋人跟著來海邊了嗎？
「對了。難得來海邊玩，要不要來比賽呢？起點就是這裏，終點在那個遮陽傘。先到的人獲勝，而輸的一方作為懲罰——」
「什麽？哥哥！」
在千佳子說完話之前，發覺話中含意的美夏已經衝了出去。她衝上人工島十公尺長的橋，就這樣起跳飛入海中。
「哎呀哎呀……跳水是不守規矩的行為喔，小美真是的。」
「千佳子你……」
就連阻止的時間也沒有，隻見千佳子追在美夏身後也跑了出去。
整個島上隻剩下我一個人。
「……可惡！這是怎樣啊、真受不了！」
我什麽也沒想。這也不是思考之後的行動。這隻是單純地表達感情。隻是那種就連名字也叫不出來的原始感情在爆發。
我追著千佳子跳進海裏。
雖然起跑時有些許誤差，不是這可是二對一。再加上我是男的。也沒有剛才那種不利條件。因此這場勝負還很難說。
——但是我的想法一瞬間就被推翻了。
「可惡，怎麽會這麽快……」
明明追著千佳子的背影前進，距離卻越拉越遠。
從一開始我就沒辦法插手這場勝負了……這個事實讓我非常不甘心。
美夏的泳遠也遠在我之上。
即使如此，千佳子還是很快地追上了。
被超過的那一刻，美夏試圖做最後的抵抗要抓住千佳子的腳。但是她自己的頭反而被千佳子壓進海裏。
勝敗從一開始就決定了。而且體格上也位居劣勢，美夏完全沒有勝算。
「美夏！沒事吧？」
我好不容易遊到美夏身旁，抱起那具因為嗆水而手足無措的身體。也許是痛苦，也許是悔恨，或是其他的感情，讓美夏的臉孔扭曲變形。
「佑作…………哥哥他……！哥哥他！」
「嗯……嗯嗯。」
我看向海岸線，千佳子正好到達沙灘。千佳子以優雅的動作起身，走向遮陽傘。
「拜托！幫我救哥哥！幫幫我啊佑作！」
「……美夏……」
我對於美夏的願望無能為力。因為我們連島嶼和海岸線的中點都還沒渡過。
當然美夏自己也知道我什麽也辦不到。可是美夏還是不斷向我懇求。
「佑作！佑作！幫幫忙……快幫幫我……！」
不久前才把我從惡靈手上救出來的美夏——原本神情聖潔的美夏。那個美夏正哭喊著我的名字。
但是……我還是第一次覺得自己這麽沒用。
「總之……先走吧。」
我抱著不斷啜泣的美夏開始遊泳。雖然知道於事無補，但是我沒有辦法袖手旁觀。
「——咳呃。」美夏被海水嗆到。
突然問海麵開始騷動。風勢轉大，怱左怱右地玩弄著我們。
「開始了嗎……」
空氣往沙灘的方向收攏。那裏正在匯集跟剛才在人工島上見識到的，一樣的力量。
為了不讓美夏的身體沉下去，我用力抱緊她。身在狂亂的暴風當中，我唯一能做的就是保護好美夏本身。
「哥哥……！哥哥……！」
可是我沒有辦法保護到她的心。就像沙堆成的山丘被海浪掏空一樣，她的心也一塊一塊崩落下來。從指縫中流出，消散在大海之中。
「美夏……不要緊的……不要緊喔。」
到底什麽是不要緊的？到底能夠拯救仆麽？
「……不要緊……不要緊……」
即使如此，我還是繼續摸著、抱著美夏的頭。為了在流逝的沙中，即使守住最後一粒也好。為了不讓美夏的一切都被淘盡。
「哥……嗚咕……嗚啊啊啊啊啊啊……啊……啊……」
很快地，暴風散去了。
水麵重新恢複平穩的表情。
但是在這片陰暗深沉的海中，不斷迴蕩著少女唿喚兄長的聲音。
久久不散，久久不散。
〇
接著，夏天結束了。
我已經了解到所謂的日常生活是多麽殘酷的東西了。明明暑假時經曆過那樣的事情，那個事件卻對我的生活毫無影響。過了一個星期、一個月以後，不管是海水的鹹味，或是她的哭泣聲，都在記憶中漸漸淡薄。
明明那時還跟早希大吵一架，我們也在不知不覺間和好了，原本小麥色的肌膚也老早就脫皮了，反而比以前還要白。
日常生活稀釋了一切的非日常事物。正常的事物掩蓋掉所有異常的事物。我想，這也許是人類為了生存而獲得的第一種生理作用。就像身體將廢物以尿液的形式排泄出去一樣，礙眼的記憶或感情也能從心中切割開來舍棄掉。也就是可以很方便地置換記憶或感情。
現在想想，她沒有辦法承認自己哥哥的死，大概也是心理的作用造成的。將死亡這項事實從心中切割開來，當作沒有發生過。剩下的就是現在哥哥還在身邊的想法了。
「美夏啊……也是個普通的女孩子呢。」
「嗯？佑作你剛剛說什麽？我沒聽清楚啦。」
迴過頭還說這番話的，正是不普通的女孩子代表早希小姐。
「……沒什麽，隻是在想早希還是沒有變啊。」
早希穿著跟往常一樣的製服，帶著微笑，一臉無憂無慮的樣子。即使是這樣的她，當然也有自己的煩惱。在那片海灘上，她一麵流淚一麵說出的話……
——成為惡靈。
我想這種事情想忘也忘不了吧。實在很難想像，幽靈會擁有那種不亞於人類的生理作用。不，正因為是幽靈，反而比人類更渴望追求瞬間的快樂吧。
「佑作，為什麽一臉愁苦的樣子？那種臉不適合佑作啦！」
「那應該擺什麽樣的臉才好？」
「看起來什麽也沒在想的那種臉。」
……我的臉，看起來一直是那樣嗎？
不過，我平常不用大腦的生活方式曾經遭到指謫也是不爭的事實。如果不是這樣的話，我根本不可能跟身為幽靈的早希像這樣愉快的聊天吧。也許自己用該稍微去思考一下生的含義，還有死的意義。
那樣果然還是不合我的風格。
「你看。今天開始就是第二學期了，你一定要恢複到平常的樣子才可以嘛。」
在沒有人的上學道路上，早希輕輕地轉了一圈。製服的百褶裙輕柔地隨風飄舞，略微剪短的頭發往肩膀灑下搖曳的光影。
沒錯，懶散的暑假在昨天結束了，今天起就是九月——第二學期的開始。
「在這裏要問佑作一個問題。說到第二學期最大的事件，指的是什麽？」
「……出路調查？」
「不對啦！不是那種一點也不重要的事情啦—！」
「那是非常重要的事情吧。我已經高三了，也該考慮將來的事情了。」
就算是平常再怎麽不用腦的我，也知道這時候再不好好考慮就慘了。究竟要升學還是就職，已經沒剩多少時間決定了。
我不經意地想起秋人說的話。
——我希望你記住，已經沒有剩下多少時間了。
那句話到底有什麽含意。結果那家夥到底對我有什麽期望。在他遭到千佳子驅除的現在，已經沒有辦法知
道答案了。
「順便說一下，我的夢想是當佑作的新娘。」
「那樣的話，必須改變日本的法律才行啊。」
「那佑作的夢想也決定好了。就是成為政治家改變日本！」
「我要將這個國家，變成能夠和幽靈結婚的國度！這樣會當選才有鬼啦—！」
「哇哇！這是佑作第一次這樣充滿氣勢的吐槽耶！」
跟那兩位驅魔師一起相處的嬉鬧生活也不是沒有用處，我現在似乎這麽覺得。拜那段日子所賜，我才能學會像這樣華麗地應對早希裝傻的能力。
……為什麽想要耍帥卻帥不起來呢？我一個人默默地感到失落。
「喵—咕。」
似乎有什麽東西在腳邊。
我往下一看，是一隻很眼熟的黑貓，它一麵眯著湛藍的眼睛，一麵在我腳邊廝磨。
「嗚哇？你為什麽會在這種地方——」
「佑作佑作，跟貓咪講話會被當成怪人喔—？」
說的……也是。
那一天，迎接遊上岸的我和美夏的不是千佳子，而是一隻黑貓。名為禦崎秋人的惡靈被從身上驅除以後，那隻黑貓就像字麵上的意思一樣，附在身上的東西脫落而恢複理智，變得很黏人。這就是它像現在這樣在人身上磨蹭撒嬌的原因。搞不好是因為我把它從海邊帶迴來的關係，所以被誤認成飼主了。
「哈羅，幽靈也驅除了，這次一定會好好養你喔，小秋。」
「喵—咕。」
似乎知道這是在叫它，那隻黑貓好像在迴答早希一樣，用那副熟悉的混濁聲音在裝可愛——早希將它取名為：小秋。
「我已經不知道該從哪開始吐槽了。」
「喵—咕★」
「我是說這樣感覺很不舒服啊。」
「喵—★」
「早希，你可以不用模仿它沒關係。」
我和幽靈跟黑貓往學校趕路。可是啊，早上叫我起床的是青梅竹馬的幽靈，而在路上會合一起去上學的是隻黑貓……我沒有人類的朋友嗎？
「……真是的。」
從那一天以後就再也沒有見到美夏和千佳子了。因為不知道住址跟電話，所以在沒有上課的暑假期間，沒有連絡她們的方法。從海邊迴家的途中，我和美夏就分手了。而千佳子更是在海邊就失去蹤影。
實際上，現在就算去學校大概也過不到她們了。千佳子已經完成驅除秋人的目標，而美夏則是失去了她的行動理由—秋人。這兩個人本來就不是這間學校的學生，所以已經沒有上學的理由了。
千佳子或許已經在為下一份工作繞著全國、或是全世界跑。那麽，美夏現在究竟在哪裏做什——
「正確答案是，校慶—！」
早希用幾乎要飛起來的架勢追了上來，唐突地說著沒頭沒腦的話。
「你住說什麽？校慶？」
「那、就、是、第二學期最大的事件。佑作也會參加班上的活動吧？」
……說起來是有這麽迴事。
校慶啊。我們班的確是要做靈異照片的監定——
「……啊。」
而且主角是——美夏。
並排著三年級教室的走廊上，這個被喧鬧聲包圍的場所裏，因為來來往往的學生身上的皮膚變成有點淺黑色的緣故，醞釀出一股剛收假的獨特氣氛。
不過不隻是氣氛不同，走廊的樣子也和之前不太一樣。還可以看到桌子跟紙箱三三兩兩地放在地上，裏麵塞著油漆桶或木材之類的東西。看來在我悠閑地度過暑假的這段期間，校慶的準備工作還是在持續進行當中。
我走到教室的後門，但是卻停下腳步了。教室裏傳來令人感到懷念的談笑聲，內容不外乎是暑假去哪裏玩、作業還沒寫完之類的。
但是在這當中還混雜著——
「嗯……！這是在法國大革命中被燒死的培裏皮耶爾派的——」
還有，
「放心吧，波奇對你沒有任何怨恨。他現在也從天國——」
以及，
「在女廁所裏麵數來的第三間，隻有那間不要用。在廁所裏偷吃飯的花子會詛咒——」
之類的聲音。
總覺得有一種非常想要早退的感覺。
「阪元，你站在這個地方我就進不了教室羅。」
我迴頭一看，曬得相當黑的笹田就站在那兒。這家夥的現實充水準越來越高了。
「等、等一下啊笹田，你先不要開門。至少讓我作好心理準備……」
至少等我擁有跟上這跳躍式情節的強度再開門吧。
「哼哼，看你的反應……跟班上的某人發生了什麽事吧。如果以阪元來說的話，就是跟禦崎同學有關了？」
太敏銳了——不愧是連任三年班長的男人。關於班上的人際關係，沒有人比這個男人還要清楚。
「這種事常有嘛。為了在夏天留下青春的紀念而鼓起勇氣開口，最後卻自爆的情況。」
……他還是多少參雜了一些誤解。
「才不是，我和美夏什麽也沒——」
像是要蓋過我的迴話一樣，笹田故意用很大的聲音開門。
充斥在班上的吵雜聲一瞬間消失了，所有人的視線都投注在門前這個男的——也就是我身上。
其中有一個人，將視線從我身上移開的速度，比任何人都還要快。那是坐在門口正對麵，窗戶旁邊最後一個位子上的人
「……美夏。」
但是我這一聲低語，卻消失在教室裏重新掀起的喧鬧聲中。
笹田從後麵拍了一下我的肩膀，走向自己的座位。
「加油啊，阪元。暑假雖然結束了，但是夏天還沒結束。」
——他留下這句話。
「但是夏天還沒結束……嗎？」
秋人曾對我說過沒剩多少時間。雖然我不知道他話中真正的含意，不過既然美夏還在這裏，應該是代表時間還剩下一些吧。
迴想這個夏天。我和早希一如往常地吵架，又一如往常地和好，結果什麽也沒變。我想今後一定也不會改變吧。對我來說，早希這個存在就是如此重要。
——所以，美夏也不可能這麽簡單就改變了。
我向教室邁出一步。
我一下子就被班上同學交織出的喧鬧聲和熱氣包圍住，感到有點發昏。但是如果害怕這點小事，就什麽都無法開始了。
「……早安，美夏。」
「早、早、早安，佑作。」
女生們訝異地注視著呈現這個狀態的美夏和我。雖然我有感覺到這些視線，但是現在跟美夏交談才是最優先事項。我在心中對自己說我看不見這些視線，盡全力來忽視這些人。
「那個……一個月不見了。話說去海邊的時候你沒有擦防曬油，之後有沒有曬傷啊？」
「海邊？難道禦崎同學跟阪元一起去海邊玩嗎？」
咦？你突然插話進來實在有點……
「唔、唔嗯……美夏跟佑作去了海邊。」
而且還不迴我的話。
「好厲害喔。禦崎同學的表情好像大人！欽欵，難道是兩個人單獨去嗎？」
「不是，去的時候還有其他人在……不過迴來……隻有兩個人……」
「呀啊——」
不僅如此，對麵還說得真起勁。
算了，氣氛這麽熱烈也好啦。對美夏來說這是最……
「——怎麽了，禦崎同學？」
其中一個女生突然放低音調。我若無其事地偷瞄隔壁的樣子——讓我嚇了一跳。
「…………
嗚……咿……」
隻見美夏低著頭，落下大把大把的淚珠。
美夏緊握拳頭放在大腿上，頭低低的，堅持不讓任何人看見她的臉。但是壓抑不住的嗚咽聲，還有發抖的肩膀，以及桌上逐漸增加的水滴，這些跡象由任何人看來都很明顯。
「怎、怎麽了卻崎同學？難道在海邊發生什麽事了？」
「……嗚……美夏啊……美夏啊……」
「嗯嗯，太勉強的話不用說出來也沒關係喔。可是，萬一阪元對你做了什麽——」
「美夏……最……最重要的東西……被奪走了……！」
「……咦？」
突然間，我感覺到教室裏卷起一股殺氣。
「……阪元。」
「是、是，有什麽事嗎？」
「現在馬上去死——！」
他們似乎要把我丟出窗外的樣子。
不會吧，這個玩笑不好笑喔……因為這裏是四樓啊……
〇
『去死。』
……唉，動作還真快。
附帶一提，這兩個字是在開學典禮結束後，正當我要迴家時，在鞋櫃裏找到的信上所寫的文字。可愛的信封和信紙，還有這種陰險的手法，大概是出自班上女生的手筆吧。
整個班上共有四十人之多，其中有些人在起哄時會莫名其妙地產生誤解，接著就認真起來了。接下來如果被這樣的家夥抓到機會，掌握住主導權的話，整個班級就會陷入失控狀態。最後也可能會演變成最糟糕的發展。
換句話說，這種情況隻是稀鬆平常的日常一景而已。
「……真蠢。」
我把整封信用力揉成一團丟進垃阪桶，隨即離開換鞋處。
外頭是一片離秋天還很遠的夏日藍天，太陽耀眼到煩人，連風也還帶著濕氣令人鬱悶。雖然進人第二學期，製服依舊是短袖；明明過了盂蘭盆節，卻還是理所當然地出現幽靈。
一切都和往常一樣。現在早希也是過著優遊自在的幽靈生活，而美夏則是過著不穩定的高中生活。同班同學都喜歡瞎起哄，其中也有些行為太過火的人，然而我呢——還是用略微冷淡的目光看著這群人。
不管是暑假的期間也好，一年的時間也好，要讓我們產生改變，還是太過短暫了。
能不能一直持續這樣的生活呢？在我心裏某處是這麽想的。不管是我或是我以外的人，可不可以扮演幽靈，一直在時間永遠靜止的世界裏生活下去呢？能不能打亂夏去秋來的常態，讓夏天一直持續下去呢……
「……肚子餓了，去吃個拉麵吧。」
我在平時常走的堤防步道上突然停下，說了這樣的話。我會不斷地冒出奇怪的幻想，一定是因為放假放到傻的腦子需要卡路裏的關係。
以高中生來說算是相當奢侈的外食，在下午不上課的平常日裏，經常是我的首要選擇。母親早起所做的便當，跟隻有價錢和份量可取的拉麵相比，哪一邊比較奢侈呢？實在很難斷定……總之隻要一想到吃的方麵，空腹的感覺就會一下子變大，而無聊的幻想隻有萎縮消失的份。
這個也是日常的光景。
我迅速轉身，循著原路朝拉麵店前進——
「……咦？」
非日常的光景，映入我的眼簾。
在堤防下麵，河川地正中央有兩道人影。有兩個女孩子拉開距離對峙著。其中一個穿著我們學校的製服，另一個人則是——套著深藍色的長袍。
「美夏跟……千佳子……？」
和之前在海邊看到的光景相同。美夏微微壓低身子架好手杖，提防著千佳子。相對於這樣的美夏，千佳子則是毫不在意地用單手持書，悠然地站著。
我無法理解這個狀況。因為這兩個人的爭執，應該在那一天就結束了才對。應該在那片海灘上就決定一切的勝負了。
美夏踢向腳下的土層，長袍順勢翻飛。她維持低姿態逼近千佳子，隨即高舉手杖、再往下揮——
「你、你們兩個快住手！」
在這瞬間，我從堤防上往下衝。途中我的鞋底好幾次在草上滑開。可是跟在海裏的時候不一樣，沒有海浪奪走四肢的自由，也沒有海水妨礙唿吸。
現在的我，應該不再是那麽無力了。
千佳子避開朝她揮下的手杖，順勢從美夏身旁絆了她一腳。美夏的臉陷入地麵時，我也到了河川地上。
「喂、美夏，沒事吧？」
「……唔……」
美夏抬起頭來，鮮血從鼻子裏流出。叮足美夏連血也不擦，隻是抬頭瞪著千佳子。
看著這個動作，千佳子的嘴角又取迴笑意。
「哎呀，騎士出現的正是時候呢。嗬嗬……二對一、嗎？這樣一來情勢也許就逆轉了呢，小美。」
「這是美夏的問題，我不會借助佑作的力量。」
「可是，已經沒辦法借助貓咪的力量羅？」
「——？」
「嗬嗬……孤獨的小美、可憐的小美，明明坦率一點求助於佑作先生就好了。」
「閉、閉、閉嘴閉嘴！」
兩人的對話就像在爭論一樣。我介入這樣的兩個人之間，究竟打算作什麽呢？不再像之前那麽無力，那麽我能夠做些什麽？我應該站在那一邊呢？
但是我哪一邊都不選。
「……你們兩個快住手。現在已經沒有爭執的理由了吧。」
好不容易迴到日常生活。好不容易把問題全都解決了。
本來應該是這樣的。
「如果是為了這個的話你就不用擔心了。因為這不是在吵架。」把書重新夾到腋下，千佳子眯細眼睛。「我隻是在繼續上次的工作而已。應該說，是售後服務吧。」
「售後服務……你是指欺負美夏嗎？」
「哎呀，看起來像那樣嗎？明明是小美先出手的。我純粹隻是想用對話來解決——」
「可是你有刺激美夏吧？」
「嘴巴壞是我的個性，改不掉的。」
我的視線從講話一點愧疚感也沒有的千佳子，移到美夏身上。
「你也是一樣。雖然我知道對你來說，千佳子就像是秋人的敵人一樣，可是千佳子隻不過是驅除惡靈罷了。你自己不也常說惡靈是必須被驅除的對象嗎？」
「……佑作你也是這樣想嗎？」
聽到美夏的反問，讓我一瞬間停止思考了。本來應該很火大的感情也消散了。
「佑作也覺得惡靈是必須被驅除的嗎？你相信這是正確的事情嗎？」
「我、我……」
麵對那雙青色的眼珠，我說不出話來。惡靈必須被驅除——這的確是美夏的口頭禪。可是我不是每次聽到這句話就會不斷反駁、否定嗎？那不就是屬於我的日常生活嗎？
「那隻是笑話。我個人的想法都不一樣，根本找不到標準答案，沒有迴答的必要。」
千佳子用平靜的語調說著。對著我說，也同時對著美夏說。
「可是我不一樣。我是驅魔師。驅魔師不容許對驅魔這項行為有半分懷疑。」
「可、可是美夏——！」
「說的沒錯。小美的想法和驅魔師不同。嗯，這樣很好啊。因為小美已經不是驅魔師了。」
美夏握緊手杖，慢慢向後退。
「對了小美，我說過了。不是驅魔師卻利用驅魔師名號的人，會遭到協會整肅。」
「……唔。」
「隻是揮著手杖裝裝樣子還沒什麽問題。對，問題就在於——那個。」
千佳子指著的目標，是美夏胸前閃耀著銀光的懷表。
「你帶著那個會引來很多麻煩喔。雖然都是些大人的事情，不過也關係到協會的名譽。」
美夏看起來就像一個惡作劇被發現的小孩子，她合起長袍把懷表藏住。
「之前你拿出來讓我看的時候，我就發現了。那個是，秋人的東西對吧？」
「不、不是，這個是美夏的。」
「沒關係，不管是誰的，都過了有效期限，所以有迴收的必要。」
原來如此，千佳子所說的售後服務就是這件事啊。驅除秋人，還有迴收他身為驅魔師證明的那隻銀製懷表。這兩項就是交付給驅魔師遠野千佳子的工作。
「等、等、等一下！忘記去更新的確是美夏的不對！可是這是美夏的東西！這是美夏從哥哥那裏得到的東西！」
「小美已經不具備持有的資格羅。」
「美、美夏是驅魔師。」
美夏不斷往後退的動作和她充滿氣勢的話正好相反。看到美夏這個樣子，千佳子似乎愣住了，她歎了口氣。
「請你自己看一下。那個，不是完全不會動了嗎？」
「你、你在說什麽——」
「它一直顯示著同樣的時間呢。沒有好好保養就會變成這個樣子。」
美夏把手放在胸前。好像在保護那隻停止轉動的懷表。
「小美……你打算以後也要繼續驅除惡靈嗎？」
「那、那是當然的——」
「可是這樣做的話，也許會讓某人跟某人被迫永遠分離喔？」
「……？」
美夏的動作，靜止了。千佳子像是算準了時機走上前去。她把手放在那件長袍上。動作盡量溫柔、平穩。
「這對小美來說已經太勉強了。而且不用勉強自己也沒關係。以後小美隻要在普通的世界裏，過著普通學生的生活就可以了。」
——在平凡的世界裏，過著平凡的學生生活。
——在一成不變的世界裏，永遠過著學生生活。
「美、美夏……美夏啊……」
「沒有什麽好怕的。幸好美夏還很年輕，還有重新來過的空間。為此需要多少幫助，協會都不會吝惜。」
「……美夏是……」
美夏已經不再抵抗了。
「喀鏘——」解開懷表的鎖扣時發出清冷的響聲。長袍如同自己滑落下來一般，相當輕鬆地脫了下來。
站在那裏的是一個抱起長袍微笑的驅魔師，還有手臂露了出來，站著直發抖的少女。
「嗬嗬，這件製服很適合你呀。打從一開始就沒有藏住的必要喔。」
吹過河麵的風，將美夏的裙邊翻起，金發碧眼的少女穿著我平時看習慣的製服，看起來似乎有點不協調。
過了一會兒，風勢稍平，少女開口說道：
「……美夏……能夠辦得到嗎……」
「沒問題的。秋人先生的妹妹小美沒有不可能辦到的是情。」
「但是……美夏隻有一個人……」
「沒有這種事喔。在學校不是有很多朋友嗎？而且還有擔心小美而趕來的佑作先生。小美很有福氣喔，連我到要嫉妒了呢。」
「……美、美、美夏啊……！」
美夏用力閉幾雙眼的那個瞬間，我第一次看到千佳子狼狽的模樣。
「啊，請你等一下。要哭的話再稍微等一下就好。因為我要先離開了，所以可以的話接下來——」
千佳子在說話的同時，將原本穿在美夏身上的長袍和懷表，在胸前重新抱好。
「那麽佑作先生，接下來就拜托你羅。」
「……什麽？」
她突然對著我說話，讓我完全反應不過來。
「啊、喂，等一下啦千佳子。」
連阻止他的時間都沒有，千佳子已經轉身離開了。她的腳步沒有一點猶豫，隻是在遠處迴過頭來深深行了一禮，接著她的身影就消失在堤防的另一頭。
當我迴過神來，在河川地上就隻剩下我跟美夏留在原地了。
夏天很快就要結束了。
「那個……美夏——」
「——佑作！」
胸口受到小小的衝擊。下一個瞬間，美夏嬌小的身體已經靠在那裏了。
「佑作……佑作……佑作……！」
她抱著我的胸口不放，用額頭不斷磨噌。她唿喊的不是秋人的名字，也不是千佳子的名字，而是我的名字。一次又一次，不斷重複唿喊的那個名字已經融進哭聲裏，漸漸地失去語言的形式。
原來是這樣啊——我無意義地仰望天空，終於理解了。現在這個瞬間，美夏已經失去一切了。失去了秋人，失去了身為驅魔師的自己，失去了曾是朋友的千佳子，剩下的隻有我。無論是不安、孤獨、悲傷或憤怒，都隻能投注在我身上。
「佑作…………美夏是……當驅魔師的美夏是、什麽樣子……？」
我的視線又迴到美夏身上，我緊緊抱著那頭金發。美夏確實就在那裏的觸感，透過兩隻手臂傳達到我身上。
在這個瞬間，我找到美夏所問的答案了。
「嗯嗯……是個一直很真摯，像笨蛋一樣熱誠的家夥喔。」
「……那麽，從今以後的美夏……要成為什麽樣的美夏才好……？」
「隻要跟之前一樣就好了。從今以後保持真摯和熱誠就好。」
美夏的身體很小很小，但是很溫暖，就像不管發生什麽事，也改變不了美夏就在這裏的事實一樣；即使在美夏心中發生任何改變，美夏心中最終要的部分也絕不會動搖。就算不再是驅魔師，就算失去了一切，美夏還是能夠保持美夏自己的樣子。
從輕撫美夏腦袋瓜的手上，還有環抱美夏背部的手臂上，我能夠感受到這些。
——這就是所謂的「永遠」。
這是絕對不會改變的東西，持續到永遠的東西。這是因為太過平凡而無法察覺，不過卻是每個人的心中都擁有的東西。
「可是，美夏要真摯的麵對什麽才好？要對什麽展現熱誠才好？」
「這個隻要從現在開始尋找就可以了。我們學校裏麵，也有為了去合作社買麵包而賭上性命的人存在，也有為了校慶燃燒自我的人在。不管是什麽都可以，普通的事情也可以。」
「……真的、什麽都可以嗎？」
美夏抬起頭來，用青色的眼睛仰望著我。
「真的真的、可以嗎？」
一直以來隻映照著幽靈的那雙眼睛。因為這個緣故而混濁、忘卻光芒的眼睛。可是從今以後不一樣了。在這個平凡的世界裏，也有很多很多應該映在眼睛之中的事物；而美夏的眼睛一定夠映照出那些東西的。
「是啊，沒問題的。美夏一定可以找到。」
那雙眼一定能夠取迴光芒的。
「那……那、美夏要——」
咕——
一陣奇妙的響聲，蓋過美夏的聲音。
「嗯？剛才是什麽聲音？」
「……佑作，美夏肚子餓了。」
「什麽、什麽—？所以剛才那個是肚子在叫？在這麽重要的時候？」
「對、對不起……」
美夏紅著臉頰低下頭。
咦？平常碰到這種情況，美夏明明會一臉平靜地開出想要吃什麽的要求……
「再、再重來一次好嗎？美夏想好好地把這個事情完成。」
「嗯……也是可以啦。」
美夏咳了一聲，再一次抬頭望著我的臉。
「那、美夏……美夏從今以後要——」
咕——
「……我說啊。」
「再、再來一次！」
「夠了。已經可以預見結果了。」
話說迴來，美夏從之前就是這個樣子。完全不顧我的想法，用力把話打斷。重點是本人沒有惡意，反而感覺更差。
「正好我肚子也餓了。要不要一起去吃拉麵？」
「可是，美夏的錢……」
「這麽一點就當作我請客吧。不過是那種隻有價格跟分量可取的店啦。」
「怎麽可以再給佑作添麻煩……」
「你之前不是每天都向我討東西吃嗎？現在就不要跟我客氣了。」
「是、是嗎？」
美夏輕輕點頭，從我身上離開。
——結果。
「……啊……」
她的身體無力地搖晃著。
「喂、喂！美夏？」
我再一次把美夏抱入懷中。她的身體鬆軟無力，簡直就像斷線的人偶一樣。
「對、對不起。看來是餓過頭才會頭昏……」
「你是多久沒吃東西了。」
「我一個人……覺得很麻煩。」
她就這樣把頭靠在我胸口。不對，她已經連支撐頭部的力量都沒有了。
「話說你是自己煮飯吃吧？」
「唔嗯，可是已經沒有人可以吃我煮的東西了……總覺得沒有下廚的幹勁。」
「可是啊，食物放著不吃就太浪費了。」
「對了佑作，要不要到美夏家吃飯？我對自己的拉麵很有自信喔。」
「在美夏的……家？」
我突然想起來，曾經說過要大家一起去美夏家玩的事情。說這番話的是美夏，她應該是想讓秋人的書迷千佳子跟他見麵吧。
現在秋人跟千佳子都不在了。
可是——嗯，選擇現在這個時候實現那項約定也許不錯喔。
「我知道了。從這裏過去很近嗎？」
「走路大約五分鍾左右。」
「跟我家差不多的距離啊，那就沒問題了。但是你……有辦法走路嗎？」
「嗯……」
美夏撐著雙手想要離開我身上——可是一下子就沒力了，又倒迴我的懷裏。
「……對不起，好像還是不行的樣子。暫時讓我再靠一下。」
「真是的，也沒辦法啦。」
話雖如此，一直維持這個姿勢會很糟糕吧。現在的我跟美夏，隻是個穿著製服的男生和女生。這個情況被同學撞見的話，絕對會傳出異常到極點的謠言。
那麽，該怎麽辦才好……
「放、放、放、放我下來啦，佑作！感覺很不舒服耶。」
「……你這樣講會傷到我的心耶。」
「我、我不是這個意思。隻是，路、路人的眼神……」
「……我的確也感受到那個了。」
我到底是哪裏弄錯了呢？到底是從哪裏開始走錯路的？我認真地反省，同時感到後悔。可是身為一個男人，說出口的話就不能夠收迴也是不爭的事實。
我為什麽會背著美夏走在住宅區裏呢？
「下一個路口右轉——一呀啊？不、不要碰我的屁股。」
「沒辦法啊，不好好撐住你就會滑下去了。」
「唔、唔思……所以不要動作太大……思……」
「你才是不要亂動啦！」
如果乖乖閉嘴讓我背就沒問題了。可是美夏把許多瑣事一件件挑出來，不斷跟我抱怨。因為這個緣故，讓路上的家庭主婦們的視線都集中過來了。
「……會不會，很重啊？」
「這個問題問幾次了。你的體重不會一下就產生這麽大變化吧。」
順便提一下，她還真不愧是無視於年齡走後門入學的，一點也不重。明明已經背了她十五分鍾左右，還是很輕鬆的感覺。
咦……十五分鍾？
「喂、到路口了，這次要往哪個方向？」
「嗯？這裏是哪裏？」
「你開什麽玩笑啊——！」
有那麽一瞬間，我真的想把她丟出去。
「啊、不是啦，我想起來了。要從上一個路口往左轉。」
「……我們什麽時候才能到達你家啊。」
「從這裏算起大概十分鍾左右。」
「很明顯的，離出發地點有段不小的距離喔？」
「美、美夏不是故意的！絕對不是故意的喔！」
「算了，雖然我也不認為真摯又熱誠的你會故意迷路啦。」
「唔嗯，美夏知道喔，剛才那句話是諷刺。佑作你到底想說什麽？」
「如果說的直接一點，可以用兩種動物合起來的詞來形容喔。」
附帶一提，是馬跟鹿。
「……天馬？」
「我真的不曉得你是笨（＝馬鹿）到什麽程度耶」
「美、美夏說了什麽奇怪的話嗎？」
「算了，那這次要往哪邊走？」
「這裏是哪裏？」
「你是哪裏來的天馬啊！」
「不要這樣誇我啦。」
「我沒有誇你！不準害羞！」
不過啊，一直進行這種對話的話，就算不背著她也會成為注目焦點。從打完棒球迴來的少年們傳來的目光尤其刺眼。
可是這種雞同鴨講的對話為什麽會讓我這麽愉快呢？即使已經不是驅魔師，美夏本身還是沒有改變，這一點我深刻體會到了。
「話說你啊……力量什麽的，你現在還有靈感那玩意兒嗎？」
「唔嗯。那邊的陰影下有個意外死亡的小孩子幽靈。」
「咿？」
我試著凝視美夏所指的那支電線杆，可是不要說幽靈的樣子，我連氣息都感覺不到。
「幽靈是那麽簡單就能找到的東西嗎？你是不是又在唬弄我啊。」
「對現世沒有執念的死者並不多。幾乎所有的靈魂都會在現世停留長短不一的時間。像那個孩子的情況，從氣息薄弱地程度來看，他大概很快就會成佛了。」
「是這樣子啊……」
「那個窗戶有個自殺的上班族正在注視美夏這邊。」
「……從現在開始禁止實況報導。」
「附帶一提，剛剛已經跟四個幽靈擦身而過了。」
「也不可以作事後報導。」
一邊輕鬆聊天的我，有種很懷念的感覺。不是夏天剛開始時，跟美夏一起相處的事情，而是更早、更早之前……
對了，我在以前——大概還是國中生的時候。常常跟早希並肩走著同一條路迴家。那時候我也常聽早希說哪邊有幽靈，或是哪裏有討厭的氣息之類的話。當時的我完全不相信幽靈這種東西，所以總是聽聽就算了。即使如此，早希還是一直跟我說著幽靈的事情。
現在想想，如果沒有早希的話，我這一生都不會相信幽靈的存在吧。一定也沒辦法美夏發展出這種聊天打屁的關係。追根究柢，要不是早希的緣故，我也不會遇見美夏吧。
「……仔細想想，我跟你還真是不可思議的緣分啊。」
「唔嗯，可說是一個夏天的aventure喔。」
「你要說英文的話，請先弄清楚再用。」
「佑作很沒禮貌耶。美夏可是很了解這個意思喔。翻成日語就是一時的浮氣（注6：浮氣位日文中指的是劈腿、外遇。）」
這完全不對吧。
「那我問你，浮氣是什麽意思？」
「唔、唔嗯……該怎麽說呢，比方說從剛剛到現在，在佑作背上搖來搖去、飄飄然的感覺吧？」
雖然意思完全不對，可是因為差得太遠
反而有種相近的感覺。
「那來個根本上的問題……對美夏來說戀愛是什麽？」
「思？是在說生殖行為吧？」
「……我已經充分了解到，協會的教育係統有很大的缺陷。」
她過去被稱為天才的驅魔師—禦崎美夏。可是這家夥卻極度缺乏一般常識，完全沒有半點融入社會的技巧，也不擅於和其他人交流。
美夏以後該怎麽樣生活下去才好？會成為什麽樣的人呢？
——那麽佑作先生，接下來就拜托你羅。
到現在我才重新體認到，千佳子說的話有多沉重。
「佑作，這裏喔，這裏就是美夏的家。」
終於到達的地方，是和我預料中相反，漂亮雅致的公寓。換句話說就是設計感很棒的公寓。看起來似乎才落成沒多久。大理石麵的正麵大廳，在暖色係的照明下反射出耀眼的光芒。以門牌的數量來看，有十五層樓——在鄉下地方的鳴海市裏，可以說是超高層公寓也不為過。
而在整齊排列的門牌最上麵，寫有『禦崎』兩個字。
「你住在這麽好的地方啊。」
卻老是過著為食所困的生活。
「協會的作風，每一次都是這麽誇張……」
「這樣啊，房子也是協會準備的啊。」
從過去聽到的情報來判斷，協會似乎是個世界性的組織。在一般人所不知道的世界裏究竟有多少位驅魔師正活躍著呢？到底能夠動用多大規模的資金呢？
算了，反正跟我沒關係。
美夏說自己可以走路了，於是我把她從背上放下，讓她帶著我走。在最高層最裏麵角落的房間，就是美夏的家。
「……我迴來了。」
門的另一邊，是一片沉靜幽暗的黑色。明確地告知來客這裏沒有人在。美夏很有禮貌地打了聲招唿才踏進這個房間。
「第一次有客人到這個房間。歡迎光臨，佑作。」
「喔喔……打擾了。」
來到應該是客廳的地方，哢嚓一聲點亮了電燈。
在這個瞬間，我啞然失聲。
這個房間一點也不豪華，反而正好相反。
相當寬廣的房間——不、實際上沒有大到讓人吃驚的程度，隻是擺設太簡單的關係造成錯覺。
裏頭的擺設隻有兒童用的鐵管床跟白色的皮沙發。除此之外沒有任何家具或是私人用品。沒有上漆的水泥牆壁和天花板，以及全新的木質地板，在夏天的現在意外地給人一種寒冷的印象。
「對不起。因為沒想到會有客人來，房間亂了點。」
「咦……亂了點？」
我再巡視一次整個房間。
哪裏雜亂了。老實說這裏也沒有東西可以亂放吧。
「……啊、沒、沒事，沒什麽。請隨便坐吧。」
美夏閉上眼搖了搖頭。而再度張開的眼睛，看起來似乎有點傷心。美夏的眼睛到底映照著什麽東西呢？是在看這個房間的某樣東西嗎？
「我說啊，美夏你才該稍微休息一下吧？畢竟剛剛都還站不穩呢。」
「隻是肚子餓了而已，吃飯會比休息更快恢複。」
「美夏說完以後站在廚房前，因為是吧台式廚房的關係，所以即使她站在廚房，從這裏也看得到美夏的臉。
這樣就不用擔心了——我在房間正中央的沙發上坐下。雖然對於是不是可以隨便坐上去這件事稍微猶豫了一下，但是看起來似乎沒有其他能坐的地方，也就沒辦法了。
我慢慢地在沙發坐下，重新觀察房間的樣子。真是間缺乏擺設到令人讚歎的房間。就連窗戶上也沒有窗簾。一點都沒有適合人居住的感覺——更不要說是一個十四歲女生自己住了。
在我四處觀望的時候，美夏端著一個放有兩個碗公的餐盤走了過來。美夏看起來很幸福的表情，打消了我對這個荒涼的房間所抱持的一切疑問。
「久等了，哥——」
凍結的話語。
「……啊……不是……剛才是……」
「呃……總之在麵條泡軟之前快吃吧，美夏。」
「唔……唔嗯。」
美夏用不熟練的動作擺放碗公。因為沒有桌子，所以直接放在地板上。
「喂，等等。這是什麽？」
「嗯？是拉麵啊？」
拉麵……嗯……雖然的確是拉麵……
碗公裏冒著熱騰騰的蒸氣。底下的湯汁很清澈，應該是鹽味的湯頭吧。在湯裏飄著麵條。以上完畢。
「……你說過，拉麵是你擅長的料理吧？」
「唔嗯，我每天都煮喔。」
「……那，為什麽沒有放進任何的配料？」
「佑作討厭鹽味拉麵嗎？」
「我不是在說湯頭！話說這個波浪狀的麵條，很明顯就是泡麵吧？這隻是煮完麵以後再溶入湯包吧？」
「煮麵的拿捏相當困難呢。」
「喔—……」
我試著吸了一口麵條。
「……太軟了。」
「所以我說過啦，很困難呢。」
「你等我一下——等很多下。」
我把碗公跟美夏留在原地，衝進廚房。
置物櫃裏——嗚哇，全都是泡麵。再來是冰箱——呃，根本沒這東西。
「這個家是怎麽了。」
「美夏打算自己建立一個有居家氣息的家庭喔。」
「不要挺著沒有東西的胸部自誇！」
我終於領悟到，美夏在學校特立獨行不過是冰山一角罷了。私生活才能展現她真正的實力。可說是美夏的世界。
我歎了口氣迴到碗公前麵。要是麵再軟下去就難以入口了。
「你三餐這樣吃，難怪會昏倒。肉跟菜也要好好攝取。」
「這個時候生的東西容易壞。」
雖然不禁會覺得這句話很有常識的樣子，但是不可以被騙。不過基本上一個沒有冰箱的人，能說出這番話也算不錯。
真是的……真拿她沒輒。
「美夏，以後吃飯時間來我們家吃好不好？我媽好像對你有相當正麵的誤解，我想她會很高興地招待你的。」
「可是，這樣給你添麻煩——」
「要是你在我眼前昏倒，還要把你背迴來才麻煩吧。」
「這、這樣說也是……」
美夏低著頭，滋滋作響地吸著麵條。可是因為很燙的關係，她的眼角滲出淚水，還伸出通紅的舌頭。
「貓舌頭。」
「吵、吵死了。」
沒錯，就像貓一樣。在不知如何討好人的環境下長大的野貓。看似自由奔放，骨子裏卻是一個人什麽也做不到的弱小存在。
我也不過是拿東西喂了那樣的野貓，然後自以為滿足罷了。可是啊，要是沒有人喂食的話，野貓根本無法生存。
所以說，像我這樣的家夥應該還是有必要存在的。
吃完飯後，美夏為了洗碗而迴到廚房。雖然我想幫忙，不過被美夏斷然拒絕了。無所事事的我再次迴到沙發上坐下。雖然再怎麽說也隻是碗泡麵，但是填飽了肚子也是事實，飽足的胃袋讓頭腦的運轉遲鈍起來。
我坐在恐怕是高級品的沙發上想事情想到出神。
想著美夏的事、千佳子的事、秋人的事——還有，早希的事。我曾經認為說過要驅除早希的美夏，總有一天會成為我的敵人。而她的兄長秋人，也被我視為更恐怖的存在。但是迴過神來，我現在卻在美夏的家裏像這樣悠閑地休息。
的確，有些事物是不會變的，但是會改變的事物一樣也存在著。我和
早希的關係會是哪一種呢？能夠永遠像現在一樣持續下去嗎？還是說總有一天會不得不改變呢？如果有那麽一天，什麽時候會到來呢？
當那一天到來時，我還能保持我自己的樣子嗎……
〇
「……嗯……」
看來我似乎不知不覺睡著了，而且睡得很熟，從窗戶穿入的夕陽把整個房間染成紅色。因為飯後的飽足感，還有沙發坐起來很舒適的關係——不，應該不止這些。我見到自從海邊的事件之後就認為不會再見麵的美夏，也許這件事讓我一直緊繃的神經放鬆下來了。
「說到美夏，她人在……」
「……唿……唿……」
「嗚哇？」
美夏就在我眼前。她把我的雙腳分開坐在中間的沙發上，背部靠在我身上，發出睡著的唿吸聲。
「那個……」
為什麽會發生這種事……？
雖然我試著迴想，卻隻能想到自己一邊聽著廚房的水聲，一邊在沙發上昏昏欲睡的時候為止。也就是說，美夏洗好碗之後，刻意鑽到我身上嗎？
「……呃，現在要怎麽辦？」
現在想站也站不起來。雖然可以選擇把美夏叫醒——但是在空無一人的房間裏跟女孩子獨處，而且還是貼身的狀；再加上窗外一整片染紅的暮空——在這種情況下叫醒美夏的話，氣氛肯定會很尷尬。
所以這時候我能采取的行動隻有一個。
「咕嗚——」
就是裝睡。
……不對，不需要打唿吧。
我偷偷瞄著輕輕發出唿吸聲的美夏。雖然這時是第一次看見美夏的睡臉了，但是在這麽近的距離下觀看就是第一次了。
之前曾經聽說過美夏有北歐人的血統。這頭金發，還有現在被眼皮蓋住而無法看見的青色眼珠，的確和日本人不一樣。即使如此，我覺得她小巧的鼻子跟圓圓的臉頰和日本人的樣貌很相似。以驅魔師的身分在全國——搞不好是全世界奔走的禦崎美夏。她的祖國到底是哪裏？她擁有可以迴去的故鄉嗎？
看過整個房間，我不認為這裏就是她真正的家。萬一這裏就是她的家，那也太過悲哀了。那就代表她沒有一個可以迴去的場所。
不，也許驅魔師基本上就是這樣的人種。沒有能夠迴去的場所，僅僅為了驅除惡靈而不斷飄泊……也許就是這麽孤獨的職業。
「……哥……哥……」
一瞬間我以為美夏醒了，讓我身體僵硬起來。不過那隻是單純的夢話而已。
如果美夏沒有能夠迴去的場所，那麽唯一的安身之處就是哥哥身旁吧。大概就像這樣用背倚著哥哥，美夏才能夠不斷忍受孤獨吧。
「……哥哥……不要走……」
美夏的臉頰貼在我身上磨蹭。也許是夢到哥哥過世的夢境吧。
「……不要讓美夏……一個人……」
「美夏……」
看著焦躁的美夏，我摸摸她的頭。就像她哥哥做的一樣，溫柔地、慢慢地。美夏的臉上很快地出現一點笑容。
「嗯……那……美夏也要當驅魔師……」
哥哥過世的夢？不對。美夏所夢見的，是哥哥出遠門時的夢。留下年幼的美夏一個人，禦崎秋人前去驅除惡靈的時候。
「這樣的話……跟哥哥……」
美夏成為驅魔師的理由，搞不好是為了跟哥哥在一起也說不定。不想被優秀的驅魔師哥哥拋下，也不想成為累贅，於是美夏拚命地追趕。於是在她努力前進的期間，美夏自己也成長為一個赫赫有名的驅魔師。
「這樣啊……你很努力呢。」
被稱為天才的禦崎美夏，她不是靠字麵上所說的天賦之才拿下這個名號，而是仰賴難以想像的努力才贏取到這項美名。
「……美夏。」
如果我對這家夥說可以不用再努力了，這樣真的好嗎？因為繼續從事驅魔師的理由消失了，所以告訴她可以放手不幹，這樣真的好嗎？
「結果在河川地那裏也沒聽完。你以後想要做什麽呢，美夏？」
我當然知道問了也不會得到迴答。可是我還是不能不問。
「你以後——」
「——美夏，以後要一直跟哥哥在一起——」
美夏的手臂繞上我的脖子。這個瞬間我想起在海邊發生的事，反射性地把這雙手抓起來。
青色的眼珠再一次現身。
「……？佑、佑作？」
「啊……」
「美、美夏、現、現在是、怎麽……」
我移開了視線。
我沒辦法正視那雙青色眼眸。
「抱、抱歉。」
「不、不、不會，美夏才是……」
我放鬆手上的力道。但是美夏似乎沒有從那裏起身的意思。她隻是低頭縮著身子，繼續坐在我的兩腳之間。
「美、美夏沒有說什麽奇怪的話吧？」
「沒、沒有。」
「那、那就太好了……」
交談的最後一句話結束了。就連時鍾的聲音都沒有的房間已經變成完全的靜音了。不，耳朵還能聽見我的心髒跳動的咚咚聲。美夏的心髒也跟我一樣跳得很快吧。雖然很好奇跳動的速度不知道有多快，但是要把耳朵貼在胸口上聽是不可能的。
「現、現在幾點了？」
「咦？對、對喔。我想大概——」
可是也不需要問了。沒有窗簾的窗戶外頭，已經是一片夜晚的微暗了。
「佑、佑作，差不多要迴家了吧？」
「啊、啊啊對喔。不早點迴去有個家夥會擔心很多事的。」
「……說的也是啊。」
是我看錯嗎？剛剛美夏一瞬間出現不高興的表情。
可是那真的隻有一瞬間，美夏起身之後，用往常那張沒有表情的臉麵對著我。
「今天給你添了麻煩，真對不起。作為賠罪，我送佑作迴家吧。」
「不用了，我知道路所以沒關係。而且，女孩子單獨在外麵是很危險的。」
「唔—……」
而且原來幾乎不會關心別人的美夏，居然會說出自己要送我迴去這種話……讓人格外地感觸良多。
「這樣美夏也不能去佑作家吃飯了。」
我看見口水從美夏的嘴流出來，幾乎可以用綿綿不絕來形容。
就算隻有一瞬間，對美夏另眼看待地我真是個笨蛋。
「你一輩子都不用來了！」
「為什麽！？」
果然——美夏還是美夏啊。
出了公寓以後，外麵已經完全變黑了。抬頭看天空會發現無數的星星。對了，聽說在日夜交替的時段最容易出現幽靈……
我突然發現，在電線杆的影子下有個人影在向我招手。
「……佑作先生、佑作先生。」
「嗚哇？」
出出出、出現了——？
「討厭，為什麽一副像是看到幽靈的臉？」
噘著嘴從陰影下出現的是，
「咦……咦、千佳子？你不是迴去了？應該說你怎麽會在這裏？」
「你說得很過分耶，我一直在等呢，等佑作先生出來。」
接著，噘起的嘴又翹的更高了。
「讓我等了好久。待到這個時間才出來，究竟在做什麽？」
「那……個，那是……」
吃了午飯、睡了午覺——咦？我到底在做什麽？
「……唿，算了。稍微走一段路吧。」
「喔、喔喔。」
我還搞不清楚狀況，就被千佳子催促著上路。
我們幾個現在還在這片沙灘上。
「好了，該從什麽地方開始說起呢？」
千佳子在沙灘上坐下，望著遙遠昀外海，同時娓娓道來。
身為旁聽者的我和美夏都沒有給予迴應。應該說我們沒辦法迴應。美夏低著頭一直抱住膝蓋不動，我則是……該怎麽形容，我找不到可以說出口的話。
「首先，我身為驅魔師這項事實。我想透過剛剛的驅魔儀式，兩位已經可以理解了。雖然到現在才說有些晚了，我還是要為隱瞞這件事請求兩位的原諒。」
我想起剛剛在這個地點發生的事情。麵對逐漸逼近的惡靈，千伴了挺身而出，沒有後退半步。接著湧起一陣旋風。我還沒有粗線條到會認為，那個隻是偶然或魔術。
「我說自己是那問學校的學生也是假的。那是因為需要潛入調查，我以才拜托協會幫我準備製服。一開始我並沒有打算欺騙兩位這麽長時間……但是因為難得碰上穿製服的機會，讓我很開心，一不留神就錯過解釋的時機了。」
千佳子看起來有點害羞地苦笑了。那個樣子簡直和在學校的時候一模一樣。
「和兩位一起度過的每一天，真的很開心呢。身在協會這種見不得光的組織裏，我根本沒想過自己也能過著像高中生一樣的生活。」
可是……千佳子說完這兩個字以後，頓了一下。
「小美說自己看不見幽靈，而找我一起商量時，我就察覺到了。在看見那張認真的臉時，我突然頓悟，我不可能一直活在這種安寧的日子之下，因為我是驅魔師，我有我的工作要完成。」
「……千佳子的、工作是……？」
我終於說出了一句話。想盡辦法壓住腦中的混亂，冷靜地提問，這是我現在所能做到的極限。即使如此，異常沙啞的嗓音還是讓我顯得非常沒用。
「我的工作——在解釋這件事之前，我覺得先說明為何小美看不見幽靈這件事會比較恰當。還是，小美要自己親口解釋呢？」
我看得出來，在我身旁的每夏用力地抱住了膝蓋。濕透的身體在夜風的吹襲下，讓美夏的皮膚變得更為蒼白。
經過一聲歎息以後，千佳子繼續說了下去。
「小美毫無疑問地，和我一樣是個驅魔師。也許應該用曾經是個驅魔師來形容吧。會這麽說也是因為，協會在兩年前注銷了小美的資格。」
兩年前。那是秋人不再出書的時期。還有，那也是美夏開始看不見幽靈的時間點。
「……美夏是因為，失去力量才被取消資格嗎？」
「不，並不是這樣喔。協會對於自己悉心培育的驅魔師，是不可能如此輕易地放手的。」
千佳子將視線放低，接著又迴到水平線的高度。但是那雙眼睛確實望向比水平線更為遙遠的彼方。
「兩年前的美夏，在日本這個國家發生了一場大規模戰鬥，不，那幾乎可稱得上是戰爭。積蓄強大魔力的惡靈，為了擾亂國家——這個世界而燃起開戰的狼煙。接著就像是要追隨它的腳步一樣，無數的惡靈從全國各地聚集而來。而協會則是從全世界召集數量可和惡靈匹敵的驅魔師。當時以見習生身分和老師一起在美國修行的我，也收到了召集令。」
從剛才開始，千佳子視線的方向——大概就是美洲大陸吧。飛越太平洋這樣驚人的故事，讓我隻能感到驚歎。
「在日本展開的驅魔師與惡靈之間的攻防戰相當慘烈。還未出師的我隻能在旁觀戰，激烈到這種地步的戰鬥持續了許多天。有很多驅魔師受到傷害而敗下陣來。我的老師也是在那場戰事中死去的其中一位驅魔師。」
千佳子的語氣真的很平靜。雖然不清楚那位老師對千佳子而言是什麽樣的存在，但是可以很容易地想像的到，至少她們的關係滿親近的。要用什麽樣的心境才能夠敘述如此親近的人死去的事情。這是我沒有辦法想像的。
「當時我一個人在戰場上徘徊。老師過世了，我也不知如何是好——已經是萬念俱灰了，那時的我可能會被那些現在覺得不怎麽樣，真的很低等的惡靈殺掉。而對那樣的我伸出援手的，就是禦崎秋人和禦崎美夏這對驅魔師雙人組。不過啊，小美似乎已經把我的事情忘掉了呢。」
「嗬嗬——」千佳子不小心笑了一下。「全世界僅存數位的特級驅魔師，以及史上最年輕的天才驅魔師。這兩人是壓倒性的強勁。而且連兩個人之間的配合也很完美。不把來襲的惡靈放在眼裏，簡直就像摩西分開大海一樣，在戰場上切開一條道路。明明是沾滿血水的戰場，我卻不禁體會到一種美感。」
我試著想像那個情景。眼中燃著青色火焰的兩人，奔馳在惡靈四處蔓延的戰場上。那的確是如同宗教繪畫一般的情景。
「然而即使擁有這兩個人的力量，敵人還是依舊強大如昔。戰局漸漸惡化，雖然我是事後才聽說的，不過那時協會好像幾乎就要下達撤出日本的命令了。兩年前的戰役，陷入了如此的劣勢。不過……」
千佳子暫時停下。那是接下來要進入主題的信號。
「某一天戰爭突然結束了。那也是我們驅魔師的勝利。根據事後的調查，在戰爭結束的那一天，禦崎秋人和禦崎美夏這兩個人也下落不明。協會的結論是，這兩人可能是犧牲了自己才驅除了那隻諸惡根源的惡靈。」
「等一下，這樣很奇怪吧。美夏現在就在這裏。而且秋人也——」
「的確如此。事件結束之後過了幾個月，發生了一件推翻調查結果的事。理應殉職的禦崎秋人連絡上協會的日本分部。接著委托給他下一份工作。」
雖然這個結局簡直就是二流小說的情節，但還是讓我胎胎胸口直唿放心。建立在某人犧牲之上的快樂結局，才不是真正的快樂結局。
「因為先前的事件讓日本一直處於人手不足的狀況，所以禦崎秋人的幸存對協會來說是件值得高興的事情。而禦崎秋人也想以往一樣——不，是比以往更好的效率不斷完成工作。協會也大方地給予禦崎秋人支援。不過……有一件相當奇妙的事情。」
「奇妙的事情？怎麽說？」
「在那一年之內，沒有人親眼見過禦崎秋人。跟他的連絡全都是靠書信往來，而本人從未到分部露臉。一開始協會這邊也沒有特別在意，實際上也是因為委托給他的工作都有好好完成。但是就連更新資格的時候也沒有出麵，這讓高層也將其正視為一項問題。因為所謂的資格，對於驅魔師而言就是身分的證明，那是比什麽都重要的東西。」
一次也沒有現身的禦崎秋人。還有……名字仍舊沒有登場的禦崎美夏。
「這就是事情的輕過。後來協會接到他的聯絡，因而準備了某間高中的學籍和製服。指定的名字是——禦崎美夏。那個從兩年前開始就被視作下落不明的名字。」
千佳子將視線從水平線上移開，轉而交替看著我和美夏。
「這就是我對兩位說謊的理由。我接到協會的命令潛入那間高中，然後等待著。等待禦崎美夏——也就是小美轉學過來。」
等一下。這些應該是和千佳子工作有關的事情。那麽千佳子的工作究竟是……
「我先從結論說起。美夏也還在說謊。」
……說謊？
我反射性地看像美夏。可是美夏隻是一昧地晈著下唇，對千佳子的話或是我的視線都沒有反應。她的身體在發抖，是因為會冷，還是因為……
千佳子盯著美夏，然後開口說：「小美，看不見幽靈這件事——隻是你虛構的對吧？」
美夏整個
人像是彈起來一樣，瞬間站了起來。「啪嚓！」腳底踩出一陣水花。
「你、你你你你、你在說什麽？美、美夏是真的……幽靈——」
「已經沒關係了，你可以不用再說謊了。因為事情已經曝光了。」
「美、美夏看不見啊！美夏從兩年前戰鬥的那一天開始就看不見幽靈了！」
到底，哪些是謊話，哪些又是事實呢？兩年之間下落不明的美夏。不斷重複強調自己看得到幽靈的美夏。堅持自己看不見幽靈的美夏。這些事情的確相互矛盾。
「那一天的小美——宛如鬼神一般不斷驅除惡靈的天才驅魔師小美。擁有強大到這種程度的力量，這樣的小美會失去力量，怎麽可能會有這種事呢？」
「不對！美夏什麽也看不見了！」
兩個人言詞交鋒。千佳子的理論的確很幹強，不過美夏說的話也很明顯地含有謊言。剛才親手驅除惡靈的美夏，照裏說不可能什麽也看不到。至少不可能看不到那些被千佳子驅除的惡靈。因為就連我也看到了。
「美夏是……美夏、是……」
「我的疑問在於，為什麽小美要堅持這種沒有意義的謊話。」
對啊。如果美夏真的說謊的話，應該有她的理由才對。一個讓美夏不得不說謊的理由。
「雖然很不好意思，在這幾天哩，我監視了你的生活。因此我才終於發現了。沒錯，的確是有意義的。雖然這個謊話對其他人來說不具任何意義，但是對小美而言則是別具深意的謊言。」
千佳子的語氣依然平穩。但是她所說的話，卻化為一支直入美夏胸中的銳利刀刃。
「小美對自己說謊，說服自己看不見幽靈。但是實際上卻看得見。那麽，對於不小心映入眼簾的幽靈，小美會將其視為什麽樣的存在呢？」
「……閉……閉嘴……」
「沒錯，她會當作『那不是幽靈，而是人類』吧。」
千佳子站起來，視線來到和美夏一樣的高度。不對，因為兩個人身高有差，實際上千佳子的視線高度可以俯視美夏。
「說的精確一點，就是事實是正好相反的。因為想要把幽靈當做人類——因為希望自己能這樣想，小美才看不見幽靈。設定成自己看不見幽靈。你說，是這樣吧，小美？」
「……」
美夏將視線從千佳子身上移開來代替迴答。
「那麽，讓美夏不惜說謊也想將其視為人類的對象又是誰呢？希望這個人能活下去的願望，強烈到這種程度的對象，到底是誰呢？」
千佳子的話一層層堆砌地起來。這些話當中隱含的意義就是，她已經想到那個對象會是誰了。
接著，我也想到隻有一個人符合條件。
「——是禦崎秋人，對吧？」
美夏的膝蓋搖晃了。達到天才水準的驅魔師，因為恐懼而發抖。
「我想他大概是在過去那場戰役中喪命的。但是小美，盡管過程艱辛你還是活了下來。或者是秋人先生用自己的性命來保護你也說不定。總之他已經不存在於這個人世了。可是你沒有辦法接受這樣事實，不由得追尋起他的幻影。」
千佳子的追問還沒有結束。
「為了『禦崎秋人還活著』這個信念的根源，這份幻想轉變成現實，你用禦崎秋人的名字來行騙，繼續從事驅魔帥的工作。你扮演起禦崎秋人這個角色。」
「才不是！哥哥還活著！哥哥每天都會摸摸美夏的頭！哥哥總是溫柔地抱著美夏！」
美夏的辯解，被千佳子的一句話否定。
「——那隻是你的幻想。」
我突然覺得胸口閃過一陣刺痛。這份痛楚就是美夏心中的痛。
「在這幾天裏，禦崎秋人一次也沒有出現在你身邊。」
「那、那是因為哥哥忙著工作——」
「相對的，總是有一隻野貓跟在你身邊。你還對著那隻貓說話，叫它哥哥不是嗎？」
「……？」
「嗯……光是這樣的話，其實隻是很常見的現像。潛意識認為死去的人還活著，把那個人的身影和其他外物重合在一起——雖然很悲傷，但這是很常見的事情。我也有過相同的經驗喔。在兩年前的那一天，我在一瞬間把救了我的秋人先生……看成老師的樣子了。」
「稍微等一下，千佳子。」
千佳子進入狀況的說詞被我打斷了。接著，我代替無法開口的美夏開始辯解。
「你說的話有些疑點。我也有聽到秋人的聲音，就是那隻黑貓講話的聲音。難道你也要說那是幻想嗎？」
「不是的。這一點正是這整件事之所以不幸的理由。小美的幻想不是憑空捏造的。秋人的靈魂因為無法成佛而留在人世徘徊，在這兩年內積蓄了許多黑暗的力量，才得以附身在動物身上。」
「這……這麽說那隻黑貓是被秋人的幽靈附身羅？」
「沒錯，就是這麽迴事。當然，像小美這麽厲害的驅魔師，應該一眼就能看穿這種程度的事情。但是小美卻沒有拆穿……應該是說，不想拆穿。」
美夏真的是為了要把哥哥的幽靈當做人類，為了讓這個幻想變成現實，才去扮演秋人的嗎？或者是秋人變成幽靈之後欺騙妹妹，讓她去代替自己的角色。我不知道事實到底是哪一種，但是我想，也許兩者都是吧。
就這樣，美夏沒有把握住抹去自己幻想的機會。一直沒有辦法接受兄長的死訊，就這樣度過了兩年的歲月。
「小美，我說的話有錯嗎？」
「……」美夏沒有迴答。那雙青色的眼珠混濁而空洞，隻是不住地搖晃。
這就是答案了。
「我自己也不認為能夠靠言語讓你理解。即使今天做了這麽多的準備，還是沒有辦法消除小美那個孩子氣的幻想。我真的覺得很可惜。雖然很可惜，但是這些事情本來就在我的工作範疇之外。簡單來說就是對過去恩人的一點額外服務吧。」
千佳子的語調漸漸地、漸漸地喪失溫度。論述朝著必定會抵達的終點前進，也確實讓我感到越來越冷。
「那麽迴到正題。我的工作內容就是——」
千佳子單手持書微微一笑。那是冰冷到讓人打冷顫的微笑。
——將正在轉化成惡靈的禦崎秋人加以驅除。這是協會下達給我的特別命令。」
我可以聽見美夏咬緊牙根的聲音。持杖的那隻手加重了力道。在空洞的眼眸裏寄宿的不是生氣，而是殺氣。
「你打算要封住我的口嗎？沒有用的，協會已經知道事實了。還是小美你打算與協會為敵呢？」
「美、美夏在身為驅魔師之前，是禦崎秋人的妹妹——禦崎美夏！」
「哎呀哎呀……事情變得很麻煩了呢。我沒有勝算呢。不管怎麽說，我的對手可是那位天才驅魔師—禦崎美夏呢。」
和說話的內容相反，千佳子好整以暇地打開手中的書。
「可是小美，在這場爭執裏，最後你能夠得到什麽？不管你再怎麽樣扭轉現況，也改變不了你的哥哥已經死去的事實。」
「閉嘴！哥哥沒有消失！他一直都陪在美夏身邊！」
「以幽靈的身分，是嗎？」
「閉嘴閉嘴閉嘴閉嘴！」
美夏的連串罵聲，讓我不禁屏住唿吸。
這……這就像是，我和早希的寫照。宣告要成為惡靈的早希。還有衷心希望早希即使隻是幽靈也要陪在身邊的我。
恐懼和憤怒交雜，讓美夏的臉孔扭曲的很醜陋。但是即使如此我也沒辦法將視線從美夏身上移開。我一定也是這種表情。在我麵前否定早希的話，我一定也會像美夏一樣激動
。
「總是陪在身邊……嗎。說的也是，小美說的話也有道理。因為秋人先生——」
千佳子往海岸線瞥了一眼。
「嗬嗬，現在好像也在這麽近的地方呢。」
咦？
打從一開始，千佳子就已經發現秋人跟著來海邊了嗎？
「對了。難得來海邊玩，要不要來比賽呢？起點就是這裏，終點在那個遮陽傘。先到的人獲勝，而輸的一方作為懲罰——」
「什麽？哥哥！」
在千佳子說完話之前，發覺話中含意的美夏已經衝了出去。她衝上人工島十公尺長的橋，就這樣起跳飛入海中。
「哎呀哎呀……跳水是不守規矩的行為喔，小美真是的。」
「千佳子你……」
就連阻止的時間也沒有，隻見千佳子追在美夏身後也跑了出去。
整個島上隻剩下我一個人。
「……可惡！這是怎樣啊、真受不了！」
我什麽也沒想。這也不是思考之後的行動。這隻是單純地表達感情。隻是那種就連名字也叫不出來的原始感情在爆發。
我追著千佳子跳進海裏。
雖然起跑時有些許誤差，不是這可是二對一。再加上我是男的。也沒有剛才那種不利條件。因此這場勝負還很難說。
——但是我的想法一瞬間就被推翻了。
「可惡，怎麽會這麽快……」
明明追著千佳子的背影前進，距離卻越拉越遠。
從一開始我就沒辦法插手這場勝負了……這個事實讓我非常不甘心。
美夏的泳遠也遠在我之上。
即使如此，千佳子還是很快地追上了。
被超過的那一刻，美夏試圖做最後的抵抗要抓住千佳子的腳。但是她自己的頭反而被千佳子壓進海裏。
勝敗從一開始就決定了。而且體格上也位居劣勢，美夏完全沒有勝算。
「美夏！沒事吧？」
我好不容易遊到美夏身旁，抱起那具因為嗆水而手足無措的身體。也許是痛苦，也許是悔恨，或是其他的感情，讓美夏的臉孔扭曲變形。
「佑作…………哥哥他……！哥哥他！」
「嗯……嗯嗯。」
我看向海岸線，千佳子正好到達沙灘。千佳子以優雅的動作起身，走向遮陽傘。
「拜托！幫我救哥哥！幫幫我啊佑作！」
「……美夏……」
我對於美夏的願望無能為力。因為我們連島嶼和海岸線的中點都還沒渡過。
當然美夏自己也知道我什麽也辦不到。可是美夏還是不斷向我懇求。
「佑作！佑作！幫幫忙……快幫幫我……！」
不久前才把我從惡靈手上救出來的美夏——原本神情聖潔的美夏。那個美夏正哭喊著我的名字。
但是……我還是第一次覺得自己這麽沒用。
「總之……先走吧。」
我抱著不斷啜泣的美夏開始遊泳。雖然知道於事無補，但是我沒有辦法袖手旁觀。
「——咳呃。」美夏被海水嗆到。
突然問海麵開始騷動。風勢轉大，怱左怱右地玩弄著我們。
「開始了嗎……」
空氣往沙灘的方向收攏。那裏正在匯集跟剛才在人工島上見識到的，一樣的力量。
為了不讓美夏的身體沉下去，我用力抱緊她。身在狂亂的暴風當中，我唯一能做的就是保護好美夏本身。
「哥哥……！哥哥……！」
可是我沒有辦法保護到她的心。就像沙堆成的山丘被海浪掏空一樣，她的心也一塊一塊崩落下來。從指縫中流出，消散在大海之中。
「美夏……不要緊的……不要緊喔。」
到底什麽是不要緊的？到底能夠拯救仆麽？
「……不要緊……不要緊……」
即使如此，我還是繼續摸著、抱著美夏的頭。為了在流逝的沙中，即使守住最後一粒也好。為了不讓美夏的一切都被淘盡。
「哥……嗚咕……嗚啊啊啊啊啊啊……啊……啊……」
很快地，暴風散去了。
水麵重新恢複平穩的表情。
但是在這片陰暗深沉的海中，不斷迴蕩著少女唿喚兄長的聲音。
久久不散，久久不散。
〇
接著，夏天結束了。
我已經了解到所謂的日常生活是多麽殘酷的東西了。明明暑假時經曆過那樣的事情，那個事件卻對我的生活毫無影響。過了一個星期、一個月以後，不管是海水的鹹味，或是她的哭泣聲，都在記憶中漸漸淡薄。
明明那時還跟早希大吵一架，我們也在不知不覺間和好了，原本小麥色的肌膚也老早就脫皮了，反而比以前還要白。
日常生活稀釋了一切的非日常事物。正常的事物掩蓋掉所有異常的事物。我想，這也許是人類為了生存而獲得的第一種生理作用。就像身體將廢物以尿液的形式排泄出去一樣，礙眼的記憶或感情也能從心中切割開來舍棄掉。也就是可以很方便地置換記憶或感情。
現在想想，她沒有辦法承認自己哥哥的死，大概也是心理的作用造成的。將死亡這項事實從心中切割開來，當作沒有發生過。剩下的就是現在哥哥還在身邊的想法了。
「美夏啊……也是個普通的女孩子呢。」
「嗯？佑作你剛剛說什麽？我沒聽清楚啦。」
迴過頭還說這番話的，正是不普通的女孩子代表早希小姐。
「……沒什麽，隻是在想早希還是沒有變啊。」
早希穿著跟往常一樣的製服，帶著微笑，一臉無憂無慮的樣子。即使是這樣的她，當然也有自己的煩惱。在那片海灘上，她一麵流淚一麵說出的話……
——成為惡靈。
我想這種事情想忘也忘不了吧。實在很難想像，幽靈會擁有那種不亞於人類的生理作用。不，正因為是幽靈，反而比人類更渴望追求瞬間的快樂吧。
「佑作，為什麽一臉愁苦的樣子？那種臉不適合佑作啦！」
「那應該擺什麽樣的臉才好？」
「看起來什麽也沒在想的那種臉。」
……我的臉，看起來一直是那樣嗎？
不過，我平常不用大腦的生活方式曾經遭到指謫也是不爭的事實。如果不是這樣的話，我根本不可能跟身為幽靈的早希像這樣愉快的聊天吧。也許自己用該稍微去思考一下生的含義，還有死的意義。
那樣果然還是不合我的風格。
「你看。今天開始就是第二學期了，你一定要恢複到平常的樣子才可以嘛。」
在沒有人的上學道路上，早希輕輕地轉了一圈。製服的百褶裙輕柔地隨風飄舞，略微剪短的頭發往肩膀灑下搖曳的光影。
沒錯，懶散的暑假在昨天結束了，今天起就是九月——第二學期的開始。
「在這裏要問佑作一個問題。說到第二學期最大的事件，指的是什麽？」
「……出路調查？」
「不對啦！不是那種一點也不重要的事情啦—！」
「那是非常重要的事情吧。我已經高三了，也該考慮將來的事情了。」
就算是平常再怎麽不用腦的我，也知道這時候再不好好考慮就慘了。究竟要升學還是就職，已經沒剩多少時間決定了。
我不經意地想起秋人說的話。
——我希望你記住，已經沒有剩下多少時間了。
那句話到底有什麽含意。結果那家夥到底對我有什麽期望。在他遭到千佳子驅除的現在，已經沒有辦法知
道答案了。
「順便說一下，我的夢想是當佑作的新娘。」
「那樣的話，必須改變日本的法律才行啊。」
「那佑作的夢想也決定好了。就是成為政治家改變日本！」
「我要將這個國家，變成能夠和幽靈結婚的國度！這樣會當選才有鬼啦—！」
「哇哇！這是佑作第一次這樣充滿氣勢的吐槽耶！」
跟那兩位驅魔師一起相處的嬉鬧生活也不是沒有用處，我現在似乎這麽覺得。拜那段日子所賜，我才能學會像這樣華麗地應對早希裝傻的能力。
……為什麽想要耍帥卻帥不起來呢？我一個人默默地感到失落。
「喵—咕。」
似乎有什麽東西在腳邊。
我往下一看，是一隻很眼熟的黑貓，它一麵眯著湛藍的眼睛，一麵在我腳邊廝磨。
「嗚哇？你為什麽會在這種地方——」
「佑作佑作，跟貓咪講話會被當成怪人喔—？」
說的……也是。
那一天，迎接遊上岸的我和美夏的不是千佳子，而是一隻黑貓。名為禦崎秋人的惡靈被從身上驅除以後，那隻黑貓就像字麵上的意思一樣，附在身上的東西脫落而恢複理智，變得很黏人。這就是它像現在這樣在人身上磨蹭撒嬌的原因。搞不好是因為我把它從海邊帶迴來的關係，所以被誤認成飼主了。
「哈羅，幽靈也驅除了，這次一定會好好養你喔，小秋。」
「喵—咕。」
似乎知道這是在叫它，那隻黑貓好像在迴答早希一樣，用那副熟悉的混濁聲音在裝可愛——早希將它取名為：小秋。
「我已經不知道該從哪開始吐槽了。」
「喵—咕★」
「我是說這樣感覺很不舒服啊。」
「喵—★」
「早希，你可以不用模仿它沒關係。」
我和幽靈跟黑貓往學校趕路。可是啊，早上叫我起床的是青梅竹馬的幽靈，而在路上會合一起去上學的是隻黑貓……我沒有人類的朋友嗎？
「……真是的。」
從那一天以後就再也沒有見到美夏和千佳子了。因為不知道住址跟電話，所以在沒有上課的暑假期間，沒有連絡她們的方法。從海邊迴家的途中，我和美夏就分手了。而千佳子更是在海邊就失去蹤影。
實際上，現在就算去學校大概也過不到她們了。千佳子已經完成驅除秋人的目標，而美夏則是失去了她的行動理由—秋人。這兩個人本來就不是這間學校的學生，所以已經沒有上學的理由了。
千佳子或許已經在為下一份工作繞著全國、或是全世界跑。那麽，美夏現在究竟在哪裏做什——
「正確答案是，校慶—！」
早希用幾乎要飛起來的架勢追了上來，唐突地說著沒頭沒腦的話。
「你住說什麽？校慶？」
「那、就、是、第二學期最大的事件。佑作也會參加班上的活動吧？」
……說起來是有這麽迴事。
校慶啊。我們班的確是要做靈異照片的監定——
「……啊。」
而且主角是——美夏。
並排著三年級教室的走廊上，這個被喧鬧聲包圍的場所裏，因為來來往往的學生身上的皮膚變成有點淺黑色的緣故，醞釀出一股剛收假的獨特氣氛。
不過不隻是氣氛不同，走廊的樣子也和之前不太一樣。還可以看到桌子跟紙箱三三兩兩地放在地上，裏麵塞著油漆桶或木材之類的東西。看來在我悠閑地度過暑假的這段期間，校慶的準備工作還是在持續進行當中。
我走到教室的後門，但是卻停下腳步了。教室裏傳來令人感到懷念的談笑聲，內容不外乎是暑假去哪裏玩、作業還沒寫完之類的。
但是在這當中還混雜著——
「嗯……！這是在法國大革命中被燒死的培裏皮耶爾派的——」
還有，
「放心吧，波奇對你沒有任何怨恨。他現在也從天國——」
以及，
「在女廁所裏麵數來的第三間，隻有那間不要用。在廁所裏偷吃飯的花子會詛咒——」
之類的聲音。
總覺得有一種非常想要早退的感覺。
「阪元，你站在這個地方我就進不了教室羅。」
我迴頭一看，曬得相當黑的笹田就站在那兒。這家夥的現實充水準越來越高了。
「等、等一下啊笹田，你先不要開門。至少讓我作好心理準備……」
至少等我擁有跟上這跳躍式情節的強度再開門吧。
「哼哼，看你的反應……跟班上的某人發生了什麽事吧。如果以阪元來說的話，就是跟禦崎同學有關了？」
太敏銳了——不愧是連任三年班長的男人。關於班上的人際關係，沒有人比這個男人還要清楚。
「這種事常有嘛。為了在夏天留下青春的紀念而鼓起勇氣開口，最後卻自爆的情況。」
……他還是多少參雜了一些誤解。
「才不是，我和美夏什麽也沒——」
像是要蓋過我的迴話一樣，笹田故意用很大的聲音開門。
充斥在班上的吵雜聲一瞬間消失了，所有人的視線都投注在門前這個男的——也就是我身上。
其中有一個人，將視線從我身上移開的速度，比任何人都還要快。那是坐在門口正對麵，窗戶旁邊最後一個位子上的人
「……美夏。」
但是我這一聲低語，卻消失在教室裏重新掀起的喧鬧聲中。
笹田從後麵拍了一下我的肩膀，走向自己的座位。
「加油啊，阪元。暑假雖然結束了，但是夏天還沒結束。」
——他留下這句話。
「但是夏天還沒結束……嗎？」
秋人曾對我說過沒剩多少時間。雖然我不知道他話中真正的含意，不過既然美夏還在這裏，應該是代表時間還剩下一些吧。
迴想這個夏天。我和早希一如往常地吵架，又一如往常地和好，結果什麽也沒變。我想今後一定也不會改變吧。對我來說，早希這個存在就是如此重要。
——所以，美夏也不可能這麽簡單就改變了。
我向教室邁出一步。
我一下子就被班上同學交織出的喧鬧聲和熱氣包圍住，感到有點發昏。但是如果害怕這點小事，就什麽都無法開始了。
「……早安，美夏。」
「早、早、早安，佑作。」
女生們訝異地注視著呈現這個狀態的美夏和我。雖然我有感覺到這些視線，但是現在跟美夏交談才是最優先事項。我在心中對自己說我看不見這些視線，盡全力來忽視這些人。
「那個……一個月不見了。話說去海邊的時候你沒有擦防曬油，之後有沒有曬傷啊？」
「海邊？難道禦崎同學跟阪元一起去海邊玩嗎？」
咦？你突然插話進來實在有點……
「唔、唔嗯……美夏跟佑作去了海邊。」
而且還不迴我的話。
「好厲害喔。禦崎同學的表情好像大人！欽欵，難道是兩個人單獨去嗎？」
「不是，去的時候還有其他人在……不過迴來……隻有兩個人……」
「呀啊——」
不僅如此，對麵還說得真起勁。
算了，氣氛這麽熱烈也好啦。對美夏來說這是最……
「——怎麽了，禦崎同學？」
其中一個女生突然放低音調。我若無其事地偷瞄隔壁的樣子——讓我嚇了一跳。
「…………
嗚……咿……」
隻見美夏低著頭，落下大把大把的淚珠。
美夏緊握拳頭放在大腿上，頭低低的，堅持不讓任何人看見她的臉。但是壓抑不住的嗚咽聲，還有發抖的肩膀，以及桌上逐漸增加的水滴，這些跡象由任何人看來都很明顯。
「怎、怎麽了卻崎同學？難道在海邊發生什麽事了？」
「……嗚……美夏啊……美夏啊……」
「嗯嗯，太勉強的話不用說出來也沒關係喔。可是，萬一阪元對你做了什麽——」
「美夏……最……最重要的東西……被奪走了……！」
「……咦？」
突然間，我感覺到教室裏卷起一股殺氣。
「……阪元。」
「是、是，有什麽事嗎？」
「現在馬上去死——！」
他們似乎要把我丟出窗外的樣子。
不會吧，這個玩笑不好笑喔……因為這裏是四樓啊……
〇
『去死。』
……唉，動作還真快。
附帶一提，這兩個字是在開學典禮結束後，正當我要迴家時，在鞋櫃裏找到的信上所寫的文字。可愛的信封和信紙，還有這種陰險的手法，大概是出自班上女生的手筆吧。
整個班上共有四十人之多，其中有些人在起哄時會莫名其妙地產生誤解，接著就認真起來了。接下來如果被這樣的家夥抓到機會，掌握住主導權的話，整個班級就會陷入失控狀態。最後也可能會演變成最糟糕的發展。
換句話說，這種情況隻是稀鬆平常的日常一景而已。
「……真蠢。」
我把整封信用力揉成一團丟進垃阪桶，隨即離開換鞋處。
外頭是一片離秋天還很遠的夏日藍天，太陽耀眼到煩人，連風也還帶著濕氣令人鬱悶。雖然進人第二學期，製服依舊是短袖；明明過了盂蘭盆節，卻還是理所當然地出現幽靈。
一切都和往常一樣。現在早希也是過著優遊自在的幽靈生活，而美夏則是過著不穩定的高中生活。同班同學都喜歡瞎起哄，其中也有些行為太過火的人，然而我呢——還是用略微冷淡的目光看著這群人。
不管是暑假的期間也好，一年的時間也好，要讓我們產生改變，還是太過短暫了。
能不能一直持續這樣的生活呢？在我心裏某處是這麽想的。不管是我或是我以外的人，可不可以扮演幽靈，一直在時間永遠靜止的世界裏生活下去呢？能不能打亂夏去秋來的常態，讓夏天一直持續下去呢……
「……肚子餓了，去吃個拉麵吧。」
我在平時常走的堤防步道上突然停下，說了這樣的話。我會不斷地冒出奇怪的幻想，一定是因為放假放到傻的腦子需要卡路裏的關係。
以高中生來說算是相當奢侈的外食，在下午不上課的平常日裏，經常是我的首要選擇。母親早起所做的便當，跟隻有價錢和份量可取的拉麵相比，哪一邊比較奢侈呢？實在很難斷定……總之隻要一想到吃的方麵，空腹的感覺就會一下子變大，而無聊的幻想隻有萎縮消失的份。
這個也是日常的光景。
我迅速轉身，循著原路朝拉麵店前進——
「……咦？」
非日常的光景，映入我的眼簾。
在堤防下麵，河川地正中央有兩道人影。有兩個女孩子拉開距離對峙著。其中一個穿著我們學校的製服，另一個人則是——套著深藍色的長袍。
「美夏跟……千佳子……？」
和之前在海邊看到的光景相同。美夏微微壓低身子架好手杖，提防著千佳子。相對於這樣的美夏，千佳子則是毫不在意地用單手持書，悠然地站著。
我無法理解這個狀況。因為這兩個人的爭執，應該在那一天就結束了才對。應該在那片海灘上就決定一切的勝負了。
美夏踢向腳下的土層，長袍順勢翻飛。她維持低姿態逼近千佳子，隨即高舉手杖、再往下揮——
「你、你們兩個快住手！」
在這瞬間，我從堤防上往下衝。途中我的鞋底好幾次在草上滑開。可是跟在海裏的時候不一樣，沒有海浪奪走四肢的自由，也沒有海水妨礙唿吸。
現在的我，應該不再是那麽無力了。
千佳子避開朝她揮下的手杖，順勢從美夏身旁絆了她一腳。美夏的臉陷入地麵時，我也到了河川地上。
「喂、美夏，沒事吧？」
「……唔……」
美夏抬起頭來，鮮血從鼻子裏流出。叮足美夏連血也不擦，隻是抬頭瞪著千佳子。
看著這個動作，千佳子的嘴角又取迴笑意。
「哎呀，騎士出現的正是時候呢。嗬嗬……二對一、嗎？這樣一來情勢也許就逆轉了呢，小美。」
「這是美夏的問題，我不會借助佑作的力量。」
「可是，已經沒辦法借助貓咪的力量羅？」
「——？」
「嗬嗬……孤獨的小美、可憐的小美，明明坦率一點求助於佑作先生就好了。」
「閉、閉、閉嘴閉嘴！」
兩人的對話就像在爭論一樣。我介入這樣的兩個人之間，究竟打算作什麽呢？不再像之前那麽無力，那麽我能夠做些什麽？我應該站在那一邊呢？
但是我哪一邊都不選。
「……你們兩個快住手。現在已經沒有爭執的理由了吧。」
好不容易迴到日常生活。好不容易把問題全都解決了。
本來應該是這樣的。
「如果是為了這個的話你就不用擔心了。因為這不是在吵架。」把書重新夾到腋下，千佳子眯細眼睛。「我隻是在繼續上次的工作而已。應該說，是售後服務吧。」
「售後服務……你是指欺負美夏嗎？」
「哎呀，看起來像那樣嗎？明明是小美先出手的。我純粹隻是想用對話來解決——」
「可是你有刺激美夏吧？」
「嘴巴壞是我的個性，改不掉的。」
我的視線從講話一點愧疚感也沒有的千佳子，移到美夏身上。
「你也是一樣。雖然我知道對你來說，千佳子就像是秋人的敵人一樣，可是千佳子隻不過是驅除惡靈罷了。你自己不也常說惡靈是必須被驅除的對象嗎？」
「……佑作你也是這樣想嗎？」
聽到美夏的反問，讓我一瞬間停止思考了。本來應該很火大的感情也消散了。
「佑作也覺得惡靈是必須被驅除的嗎？你相信這是正確的事情嗎？」
「我、我……」
麵對那雙青色的眼珠，我說不出話來。惡靈必須被驅除——這的確是美夏的口頭禪。可是我不是每次聽到這句話就會不斷反駁、否定嗎？那不就是屬於我的日常生活嗎？
「那隻是笑話。我個人的想法都不一樣，根本找不到標準答案，沒有迴答的必要。」
千佳子用平靜的語調說著。對著我說，也同時對著美夏說。
「可是我不一樣。我是驅魔師。驅魔師不容許對驅魔這項行為有半分懷疑。」
「可、可是美夏——！」
「說的沒錯。小美的想法和驅魔師不同。嗯，這樣很好啊。因為小美已經不是驅魔師了。」
美夏握緊手杖，慢慢向後退。
「對了小美，我說過了。不是驅魔師卻利用驅魔師名號的人，會遭到協會整肅。」
「……唔。」
「隻是揮著手杖裝裝樣子還沒什麽問題。對，問題就在於——那個。」
千佳子指著的目標，是美夏胸前閃耀著銀光的懷表。
「你帶著那個會引來很多麻煩喔。雖然都是些大人的事情，不過也關係到協會的名譽。」
美夏看起來就像一個惡作劇被發現的小孩子，她合起長袍把懷表藏住。
「之前你拿出來讓我看的時候，我就發現了。那個是，秋人的東西對吧？」
「不、不是，這個是美夏的。」
「沒關係，不管是誰的，都過了有效期限，所以有迴收的必要。」
原來如此，千佳子所說的售後服務就是這件事啊。驅除秋人，還有迴收他身為驅魔師證明的那隻銀製懷表。這兩項就是交付給驅魔師遠野千佳子的工作。
「等、等、等一下！忘記去更新的確是美夏的不對！可是這是美夏的東西！這是美夏從哥哥那裏得到的東西！」
「小美已經不具備持有的資格羅。」
「美、美夏是驅魔師。」
美夏不斷往後退的動作和她充滿氣勢的話正好相反。看到美夏這個樣子，千佳子似乎愣住了，她歎了口氣。
「請你自己看一下。那個，不是完全不會動了嗎？」
「你、你在說什麽——」
「它一直顯示著同樣的時間呢。沒有好好保養就會變成這個樣子。」
美夏把手放在胸前。好像在保護那隻停止轉動的懷表。
「小美……你打算以後也要繼續驅除惡靈嗎？」
「那、那是當然的——」
「可是這樣做的話，也許會讓某人跟某人被迫永遠分離喔？」
「……？」
美夏的動作，靜止了。千佳子像是算準了時機走上前去。她把手放在那件長袍上。動作盡量溫柔、平穩。
「這對小美來說已經太勉強了。而且不用勉強自己也沒關係。以後小美隻要在普通的世界裏，過著普通學生的生活就可以了。」
——在平凡的世界裏，過著平凡的學生生活。
——在一成不變的世界裏，永遠過著學生生活。
「美、美夏……美夏啊……」
「沒有什麽好怕的。幸好美夏還很年輕，還有重新來過的空間。為此需要多少幫助，協會都不會吝惜。」
「……美夏是……」
美夏已經不再抵抗了。
「喀鏘——」解開懷表的鎖扣時發出清冷的響聲。長袍如同自己滑落下來一般，相當輕鬆地脫了下來。
站在那裏的是一個抱起長袍微笑的驅魔師，還有手臂露了出來，站著直發抖的少女。
「嗬嗬，這件製服很適合你呀。打從一開始就沒有藏住的必要喔。」
吹過河麵的風，將美夏的裙邊翻起，金發碧眼的少女穿著我平時看習慣的製服，看起來似乎有點不協調。
過了一會兒，風勢稍平，少女開口說道：
「……美夏……能夠辦得到嗎……」
「沒問題的。秋人先生的妹妹小美沒有不可能辦到的是情。」
「但是……美夏隻有一個人……」
「沒有這種事喔。在學校不是有很多朋友嗎？而且還有擔心小美而趕來的佑作先生。小美很有福氣喔，連我到要嫉妒了呢。」
「……美、美、美夏啊……！」
美夏用力閉幾雙眼的那個瞬間，我第一次看到千佳子狼狽的模樣。
「啊，請你等一下。要哭的話再稍微等一下就好。因為我要先離開了，所以可以的話接下來——」
千佳子在說話的同時，將原本穿在美夏身上的長袍和懷表，在胸前重新抱好。
「那麽佑作先生，接下來就拜托你羅。」
「……什麽？」
她突然對著我說話，讓我完全反應不過來。
「啊、喂，等一下啦千佳子。」
連阻止他的時間都沒有，千佳子已經轉身離開了。她的腳步沒有一點猶豫，隻是在遠處迴過頭來深深行了一禮，接著她的身影就消失在堤防的另一頭。
當我迴過神來，在河川地上就隻剩下我跟美夏留在原地了。
夏天很快就要結束了。
「那個……美夏——」
「——佑作！」
胸口受到小小的衝擊。下一個瞬間，美夏嬌小的身體已經靠在那裏了。
「佑作……佑作……佑作……！」
她抱著我的胸口不放，用額頭不斷磨噌。她唿喊的不是秋人的名字，也不是千佳子的名字，而是我的名字。一次又一次，不斷重複唿喊的那個名字已經融進哭聲裏，漸漸地失去語言的形式。
原來是這樣啊——我無意義地仰望天空，終於理解了。現在這個瞬間，美夏已經失去一切了。失去了秋人，失去了身為驅魔師的自己，失去了曾是朋友的千佳子，剩下的隻有我。無論是不安、孤獨、悲傷或憤怒，都隻能投注在我身上。
「佑作…………美夏是……當驅魔師的美夏是、什麽樣子……？」
我的視線又迴到美夏身上，我緊緊抱著那頭金發。美夏確實就在那裏的觸感，透過兩隻手臂傳達到我身上。
在這個瞬間，我找到美夏所問的答案了。
「嗯嗯……是個一直很真摯，像笨蛋一樣熱誠的家夥喔。」
「……那麽，從今以後的美夏……要成為什麽樣的美夏才好……？」
「隻要跟之前一樣就好了。從今以後保持真摯和熱誠就好。」
美夏的身體很小很小，但是很溫暖，就像不管發生什麽事，也改變不了美夏就在這裏的事實一樣；即使在美夏心中發生任何改變，美夏心中最終要的部分也絕不會動搖。就算不再是驅魔師，就算失去了一切，美夏還是能夠保持美夏自己的樣子。
從輕撫美夏腦袋瓜的手上，還有環抱美夏背部的手臂上，我能夠感受到這些。
——這就是所謂的「永遠」。
這是絕對不會改變的東西，持續到永遠的東西。這是因為太過平凡而無法察覺，不過卻是每個人的心中都擁有的東西。
「可是，美夏要真摯的麵對什麽才好？要對什麽展現熱誠才好？」
「這個隻要從現在開始尋找就可以了。我們學校裏麵，也有為了去合作社買麵包而賭上性命的人存在，也有為了校慶燃燒自我的人在。不管是什麽都可以，普通的事情也可以。」
「……真的、什麽都可以嗎？」
美夏抬起頭來，用青色的眼睛仰望著我。
「真的真的、可以嗎？」
一直以來隻映照著幽靈的那雙眼睛。因為這個緣故而混濁、忘卻光芒的眼睛。可是從今以後不一樣了。在這個平凡的世界裏，也有很多很多應該映在眼睛之中的事物；而美夏的眼睛一定夠映照出那些東西的。
「是啊，沒問題的。美夏一定可以找到。」
那雙眼一定能夠取迴光芒的。
「那……那、美夏要——」
咕——
一陣奇妙的響聲，蓋過美夏的聲音。
「嗯？剛才是什麽聲音？」
「……佑作，美夏肚子餓了。」
「什麽、什麽—？所以剛才那個是肚子在叫？在這麽重要的時候？」
「對、對不起……」
美夏紅著臉頰低下頭。
咦？平常碰到這種情況，美夏明明會一臉平靜地開出想要吃什麽的要求……
「再、再重來一次好嗎？美夏想好好地把這個事情完成。」
「嗯……也是可以啦。」
美夏咳了一聲，再一次抬頭望著我的臉。
「那、美夏……美夏從今以後要——」
咕——
「……我說啊。」
「再、再來一次！」
「夠了。已經可以預見結果了。」
話說迴來，美夏從之前就是這個樣子。完全不顧我的想法，用力把話打斷。重點是本人沒有惡意，反而感覺更差。
「正好我肚子也餓了。要不要一起去吃拉麵？」
「可是，美夏的錢……」
「這麽一點就當作我請客吧。不過是那種隻有價格跟分量可取的店啦。」
「怎麽可以再給佑作添麻煩……」
「你之前不是每天都向我討東西吃嗎？現在就不要跟我客氣了。」
「是、是嗎？」
美夏輕輕點頭，從我身上離開。
——結果。
「……啊……」
她的身體無力地搖晃著。
「喂、喂！美夏？」
我再一次把美夏抱入懷中。她的身體鬆軟無力，簡直就像斷線的人偶一樣。
「對、對不起。看來是餓過頭才會頭昏……」
「你是多久沒吃東西了。」
「我一個人……覺得很麻煩。」
她就這樣把頭靠在我胸口。不對，她已經連支撐頭部的力量都沒有了。
「話說你是自己煮飯吃吧？」
「唔嗯，可是已經沒有人可以吃我煮的東西了……總覺得沒有下廚的幹勁。」
「可是啊，食物放著不吃就太浪費了。」
「對了佑作，要不要到美夏家吃飯？我對自己的拉麵很有自信喔。」
「在美夏的……家？」
我突然想起來，曾經說過要大家一起去美夏家玩的事情。說這番話的是美夏，她應該是想讓秋人的書迷千佳子跟他見麵吧。
現在秋人跟千佳子都不在了。
可是——嗯，選擇現在這個時候實現那項約定也許不錯喔。
「我知道了。從這裏過去很近嗎？」
「走路大約五分鍾左右。」
「跟我家差不多的距離啊，那就沒問題了。但是你……有辦法走路嗎？」
「嗯……」
美夏撐著雙手想要離開我身上——可是一下子就沒力了，又倒迴我的懷裏。
「……對不起，好像還是不行的樣子。暫時讓我再靠一下。」
「真是的，也沒辦法啦。」
話雖如此，一直維持這個姿勢會很糟糕吧。現在的我跟美夏，隻是個穿著製服的男生和女生。這個情況被同學撞見的話，絕對會傳出異常到極點的謠言。
那麽，該怎麽辦才好……
「放、放、放、放我下來啦，佑作！感覺很不舒服耶。」
「……你這樣講會傷到我的心耶。」
「我、我不是這個意思。隻是，路、路人的眼神……」
「……我的確也感受到那個了。」
我到底是哪裏弄錯了呢？到底是從哪裏開始走錯路的？我認真地反省，同時感到後悔。可是身為一個男人，說出口的話就不能夠收迴也是不爭的事實。
我為什麽會背著美夏走在住宅區裏呢？
「下一個路口右轉——一呀啊？不、不要碰我的屁股。」
「沒辦法啊，不好好撐住你就會滑下去了。」
「唔、唔思……所以不要動作太大……思……」
「你才是不要亂動啦！」
如果乖乖閉嘴讓我背就沒問題了。可是美夏把許多瑣事一件件挑出來，不斷跟我抱怨。因為這個緣故，讓路上的家庭主婦們的視線都集中過來了。
「……會不會，很重啊？」
「這個問題問幾次了。你的體重不會一下就產生這麽大變化吧。」
順便提一下，她還真不愧是無視於年齡走後門入學的，一點也不重。明明已經背了她十五分鍾左右，還是很輕鬆的感覺。
咦……十五分鍾？
「喂、到路口了，這次要往哪個方向？」
「嗯？這裏是哪裏？」
「你開什麽玩笑啊——！」
有那麽一瞬間，我真的想把她丟出去。
「啊、不是啦，我想起來了。要從上一個路口往左轉。」
「……我們什麽時候才能到達你家啊。」
「從這裏算起大概十分鍾左右。」
「很明顯的，離出發地點有段不小的距離喔？」
「美、美夏不是故意的！絕對不是故意的喔！」
「算了，雖然我也不認為真摯又熱誠的你會故意迷路啦。」
「唔嗯，美夏知道喔，剛才那句話是諷刺。佑作你到底想說什麽？」
「如果說的直接一點，可以用兩種動物合起來的詞來形容喔。」
附帶一提，是馬跟鹿。
「……天馬？」
「我真的不曉得你是笨（＝馬鹿）到什麽程度耶」
「美、美夏說了什麽奇怪的話嗎？」
「算了，那這次要往哪邊走？」
「這裏是哪裏？」
「你是哪裏來的天馬啊！」
「不要這樣誇我啦。」
「我沒有誇你！不準害羞！」
不過啊，一直進行這種對話的話，就算不背著她也會成為注目焦點。從打完棒球迴來的少年們傳來的目光尤其刺眼。
可是這種雞同鴨講的對話為什麽會讓我這麽愉快呢？即使已經不是驅魔師，美夏本身還是沒有改變，這一點我深刻體會到了。
「話說你啊……力量什麽的，你現在還有靈感那玩意兒嗎？」
「唔嗯。那邊的陰影下有個意外死亡的小孩子幽靈。」
「咿？」
我試著凝視美夏所指的那支電線杆，可是不要說幽靈的樣子，我連氣息都感覺不到。
「幽靈是那麽簡單就能找到的東西嗎？你是不是又在唬弄我啊。」
「對現世沒有執念的死者並不多。幾乎所有的靈魂都會在現世停留長短不一的時間。像那個孩子的情況，從氣息薄弱地程度來看，他大概很快就會成佛了。」
「是這樣子啊……」
「那個窗戶有個自殺的上班族正在注視美夏這邊。」
「……從現在開始禁止實況報導。」
「附帶一提，剛剛已經跟四個幽靈擦身而過了。」
「也不可以作事後報導。」
一邊輕鬆聊天的我，有種很懷念的感覺。不是夏天剛開始時，跟美夏一起相處的事情，而是更早、更早之前……
對了，我在以前——大概還是國中生的時候。常常跟早希並肩走著同一條路迴家。那時候我也常聽早希說哪邊有幽靈，或是哪裏有討厭的氣息之類的話。當時的我完全不相信幽靈這種東西，所以總是聽聽就算了。即使如此，早希還是一直跟我說著幽靈的事情。
現在想想，如果沒有早希的話，我這一生都不會相信幽靈的存在吧。一定也沒辦法美夏發展出這種聊天打屁的關係。追根究柢，要不是早希的緣故，我也不會遇見美夏吧。
「……仔細想想，我跟你還真是不可思議的緣分啊。」
「唔嗯，可說是一個夏天的aventure喔。」
「你要說英文的話，請先弄清楚再用。」
「佑作很沒禮貌耶。美夏可是很了解這個意思喔。翻成日語就是一時的浮氣（注6：浮氣位日文中指的是劈腿、外遇。）」
這完全不對吧。
「那我問你，浮氣是什麽意思？」
「唔、唔嗯……該怎麽說呢，比方說從剛剛到現在，在佑作背上搖來搖去、飄飄然的感覺吧？」
雖然意思完全不對，可是因為差得太遠
反而有種相近的感覺。
「那來個根本上的問題……對美夏來說戀愛是什麽？」
「思？是在說生殖行為吧？」
「……我已經充分了解到，協會的教育係統有很大的缺陷。」
她過去被稱為天才的驅魔師—禦崎美夏。可是這家夥卻極度缺乏一般常識，完全沒有半點融入社會的技巧，也不擅於和其他人交流。
美夏以後該怎麽樣生活下去才好？會成為什麽樣的人呢？
——那麽佑作先生，接下來就拜托你羅。
到現在我才重新體認到，千佳子說的話有多沉重。
「佑作，這裏喔，這裏就是美夏的家。」
終於到達的地方，是和我預料中相反，漂亮雅致的公寓。換句話說就是設計感很棒的公寓。看起來似乎才落成沒多久。大理石麵的正麵大廳，在暖色係的照明下反射出耀眼的光芒。以門牌的數量來看，有十五層樓——在鄉下地方的鳴海市裏，可以說是超高層公寓也不為過。
而在整齊排列的門牌最上麵，寫有『禦崎』兩個字。
「你住在這麽好的地方啊。」
卻老是過著為食所困的生活。
「協會的作風，每一次都是這麽誇張……」
「這樣啊，房子也是協會準備的啊。」
從過去聽到的情報來判斷，協會似乎是個世界性的組織。在一般人所不知道的世界裏究竟有多少位驅魔師正活躍著呢？到底能夠動用多大規模的資金呢？
算了，反正跟我沒關係。
美夏說自己可以走路了，於是我把她從背上放下，讓她帶著我走。在最高層最裏麵角落的房間，就是美夏的家。
「……我迴來了。」
門的另一邊，是一片沉靜幽暗的黑色。明確地告知來客這裏沒有人在。美夏很有禮貌地打了聲招唿才踏進這個房間。
「第一次有客人到這個房間。歡迎光臨，佑作。」
「喔喔……打擾了。」
來到應該是客廳的地方，哢嚓一聲點亮了電燈。
在這個瞬間，我啞然失聲。
這個房間一點也不豪華，反而正好相反。
相當寬廣的房間——不、實際上沒有大到讓人吃驚的程度，隻是擺設太簡單的關係造成錯覺。
裏頭的擺設隻有兒童用的鐵管床跟白色的皮沙發。除此之外沒有任何家具或是私人用品。沒有上漆的水泥牆壁和天花板，以及全新的木質地板，在夏天的現在意外地給人一種寒冷的印象。
「對不起。因為沒想到會有客人來，房間亂了點。」
「咦……亂了點？」
我再巡視一次整個房間。
哪裏雜亂了。老實說這裏也沒有東西可以亂放吧。
「……啊、沒、沒事，沒什麽。請隨便坐吧。」
美夏閉上眼搖了搖頭。而再度張開的眼睛，看起來似乎有點傷心。美夏的眼睛到底映照著什麽東西呢？是在看這個房間的某樣東西嗎？
「我說啊，美夏你才該稍微休息一下吧？畢竟剛剛都還站不穩呢。」
「隻是肚子餓了而已，吃飯會比休息更快恢複。」
「美夏說完以後站在廚房前，因為是吧台式廚房的關係，所以即使她站在廚房，從這裏也看得到美夏的臉。
這樣就不用擔心了——我在房間正中央的沙發上坐下。雖然對於是不是可以隨便坐上去這件事稍微猶豫了一下，但是看起來似乎沒有其他能坐的地方，也就沒辦法了。
我慢慢地在沙發坐下，重新觀察房間的樣子。真是間缺乏擺設到令人讚歎的房間。就連窗戶上也沒有窗簾。一點都沒有適合人居住的感覺——更不要說是一個十四歲女生自己住了。
在我四處觀望的時候，美夏端著一個放有兩個碗公的餐盤走了過來。美夏看起來很幸福的表情，打消了我對這個荒涼的房間所抱持的一切疑問。
「久等了，哥——」
凍結的話語。
「……啊……不是……剛才是……」
「呃……總之在麵條泡軟之前快吃吧，美夏。」
「唔……唔嗯。」
美夏用不熟練的動作擺放碗公。因為沒有桌子，所以直接放在地板上。
「喂，等等。這是什麽？」
「嗯？是拉麵啊？」
拉麵……嗯……雖然的確是拉麵……
碗公裏冒著熱騰騰的蒸氣。底下的湯汁很清澈，應該是鹽味的湯頭吧。在湯裏飄著麵條。以上完畢。
「……你說過，拉麵是你擅長的料理吧？」
「唔嗯，我每天都煮喔。」
「……那，為什麽沒有放進任何的配料？」
「佑作討厭鹽味拉麵嗎？」
「我不是在說湯頭！話說這個波浪狀的麵條，很明顯就是泡麵吧？這隻是煮完麵以後再溶入湯包吧？」
「煮麵的拿捏相當困難呢。」
「喔—……」
我試著吸了一口麵條。
「……太軟了。」
「所以我說過啦，很困難呢。」
「你等我一下——等很多下。」
我把碗公跟美夏留在原地，衝進廚房。
置物櫃裏——嗚哇，全都是泡麵。再來是冰箱——呃，根本沒這東西。
「這個家是怎麽了。」
「美夏打算自己建立一個有居家氣息的家庭喔。」
「不要挺著沒有東西的胸部自誇！」
我終於領悟到，美夏在學校特立獨行不過是冰山一角罷了。私生活才能展現她真正的實力。可說是美夏的世界。
我歎了口氣迴到碗公前麵。要是麵再軟下去就難以入口了。
「你三餐這樣吃，難怪會昏倒。肉跟菜也要好好攝取。」
「這個時候生的東西容易壞。」
雖然不禁會覺得這句話很有常識的樣子，但是不可以被騙。不過基本上一個沒有冰箱的人，能說出這番話也算不錯。
真是的……真拿她沒輒。
「美夏，以後吃飯時間來我們家吃好不好？我媽好像對你有相當正麵的誤解，我想她會很高興地招待你的。」
「可是，這樣給你添麻煩——」
「要是你在我眼前昏倒，還要把你背迴來才麻煩吧。」
「這、這樣說也是……」
美夏低著頭，滋滋作響地吸著麵條。可是因為很燙的關係，她的眼角滲出淚水，還伸出通紅的舌頭。
「貓舌頭。」
「吵、吵死了。」
沒錯，就像貓一樣。在不知如何討好人的環境下長大的野貓。看似自由奔放，骨子裏卻是一個人什麽也做不到的弱小存在。
我也不過是拿東西喂了那樣的野貓，然後自以為滿足罷了。可是啊，要是沒有人喂食的話，野貓根本無法生存。
所以說，像我這樣的家夥應該還是有必要存在的。
吃完飯後，美夏為了洗碗而迴到廚房。雖然我想幫忙，不過被美夏斷然拒絕了。無所事事的我再次迴到沙發上坐下。雖然再怎麽說也隻是碗泡麵，但是填飽了肚子也是事實，飽足的胃袋讓頭腦的運轉遲鈍起來。
我坐在恐怕是高級品的沙發上想事情想到出神。
想著美夏的事、千佳子的事、秋人的事——還有，早希的事。我曾經認為說過要驅除早希的美夏，總有一天會成為我的敵人。而她的兄長秋人，也被我視為更恐怖的存在。但是迴過神來，我現在卻在美夏的家裏像這樣悠閑地休息。
的確，有些事物是不會變的，但是會改變的事物一樣也存在著。我和
早希的關係會是哪一種呢？能夠永遠像現在一樣持續下去嗎？還是說總有一天會不得不改變呢？如果有那麽一天，什麽時候會到來呢？
當那一天到來時，我還能保持我自己的樣子嗎……
〇
「……嗯……」
看來我似乎不知不覺睡著了，而且睡得很熟，從窗戶穿入的夕陽把整個房間染成紅色。因為飯後的飽足感，還有沙發坐起來很舒適的關係——不，應該不止這些。我見到自從海邊的事件之後就認為不會再見麵的美夏，也許這件事讓我一直緊繃的神經放鬆下來了。
「說到美夏，她人在……」
「……唿……唿……」
「嗚哇？」
美夏就在我眼前。她把我的雙腳分開坐在中間的沙發上，背部靠在我身上，發出睡著的唿吸聲。
「那個……」
為什麽會發生這種事……？
雖然我試著迴想，卻隻能想到自己一邊聽著廚房的水聲，一邊在沙發上昏昏欲睡的時候為止。也就是說，美夏洗好碗之後，刻意鑽到我身上嗎？
「……呃，現在要怎麽辦？」
現在想站也站不起來。雖然可以選擇把美夏叫醒——但是在空無一人的房間裏跟女孩子獨處，而且還是貼身的狀；再加上窗外一整片染紅的暮空——在這種情況下叫醒美夏的話，氣氛肯定會很尷尬。
所以這時候我能采取的行動隻有一個。
「咕嗚——」
就是裝睡。
……不對，不需要打唿吧。
我偷偷瞄著輕輕發出唿吸聲的美夏。雖然這時是第一次看見美夏的睡臉了，但是在這麽近的距離下觀看就是第一次了。
之前曾經聽說過美夏有北歐人的血統。這頭金發，還有現在被眼皮蓋住而無法看見的青色眼珠，的確和日本人不一樣。即使如此，我覺得她小巧的鼻子跟圓圓的臉頰和日本人的樣貌很相似。以驅魔師的身分在全國——搞不好是全世界奔走的禦崎美夏。她的祖國到底是哪裏？她擁有可以迴去的故鄉嗎？
看過整個房間，我不認為這裏就是她真正的家。萬一這裏就是她的家，那也太過悲哀了。那就代表她沒有一個可以迴去的場所。
不，也許驅魔師基本上就是這樣的人種。沒有能夠迴去的場所，僅僅為了驅除惡靈而不斷飄泊……也許就是這麽孤獨的職業。
「……哥……哥……」
一瞬間我以為美夏醒了，讓我身體僵硬起來。不過那隻是單純的夢話而已。
如果美夏沒有能夠迴去的場所，那麽唯一的安身之處就是哥哥身旁吧。大概就像這樣用背倚著哥哥，美夏才能夠不斷忍受孤獨吧。
「……哥哥……不要走……」
美夏的臉頰貼在我身上磨蹭。也許是夢到哥哥過世的夢境吧。
「……不要讓美夏……一個人……」
「美夏……」
看著焦躁的美夏，我摸摸她的頭。就像她哥哥做的一樣，溫柔地、慢慢地。美夏的臉上很快地出現一點笑容。
「嗯……那……美夏也要當驅魔師……」
哥哥過世的夢？不對。美夏所夢見的，是哥哥出遠門時的夢。留下年幼的美夏一個人，禦崎秋人前去驅除惡靈的時候。
「這樣的話……跟哥哥……」
美夏成為驅魔師的理由，搞不好是為了跟哥哥在一起也說不定。不想被優秀的驅魔師哥哥拋下，也不想成為累贅，於是美夏拚命地追趕。於是在她努力前進的期間，美夏自己也成長為一個赫赫有名的驅魔師。
「這樣啊……你很努力呢。」
被稱為天才的禦崎美夏，她不是靠字麵上所說的天賦之才拿下這個名號，而是仰賴難以想像的努力才贏取到這項美名。
「……美夏。」
如果我對這家夥說可以不用再努力了，這樣真的好嗎？因為繼續從事驅魔師的理由消失了，所以告訴她可以放手不幹，這樣真的好嗎？
「結果在河川地那裏也沒聽完。你以後想要做什麽呢，美夏？」
我當然知道問了也不會得到迴答。可是我還是不能不問。
「你以後——」
「——美夏，以後要一直跟哥哥在一起——」
美夏的手臂繞上我的脖子。這個瞬間我想起在海邊發生的事，反射性地把這雙手抓起來。
青色的眼珠再一次現身。
「……？佑、佑作？」
「啊……」
「美、美夏、現、現在是、怎麽……」
我移開了視線。
我沒辦法正視那雙青色眼眸。
「抱、抱歉。」
「不、不、不會，美夏才是……」
我放鬆手上的力道。但是美夏似乎沒有從那裏起身的意思。她隻是低頭縮著身子，繼續坐在我的兩腳之間。
「美、美夏沒有說什麽奇怪的話吧？」
「沒、沒有。」
「那、那就太好了……」
交談的最後一句話結束了。就連時鍾的聲音都沒有的房間已經變成完全的靜音了。不，耳朵還能聽見我的心髒跳動的咚咚聲。美夏的心髒也跟我一樣跳得很快吧。雖然很好奇跳動的速度不知道有多快，但是要把耳朵貼在胸口上聽是不可能的。
「現、現在幾點了？」
「咦？對、對喔。我想大概——」
可是也不需要問了。沒有窗簾的窗戶外頭，已經是一片夜晚的微暗了。
「佑、佑作，差不多要迴家了吧？」
「啊、啊啊對喔。不早點迴去有個家夥會擔心很多事的。」
「……說的也是啊。」
是我看錯嗎？剛剛美夏一瞬間出現不高興的表情。
可是那真的隻有一瞬間，美夏起身之後，用往常那張沒有表情的臉麵對著我。
「今天給你添了麻煩，真對不起。作為賠罪，我送佑作迴家吧。」
「不用了，我知道路所以沒關係。而且，女孩子單獨在外麵是很危險的。」
「唔—……」
而且原來幾乎不會關心別人的美夏，居然會說出自己要送我迴去這種話……讓人格外地感觸良多。
「這樣美夏也不能去佑作家吃飯了。」
我看見口水從美夏的嘴流出來，幾乎可以用綿綿不絕來形容。
就算隻有一瞬間，對美夏另眼看待地我真是個笨蛋。
「你一輩子都不用來了！」
「為什麽！？」
果然——美夏還是美夏啊。
出了公寓以後，外麵已經完全變黑了。抬頭看天空會發現無數的星星。對了，聽說在日夜交替的時段最容易出現幽靈……
我突然發現，在電線杆的影子下有個人影在向我招手。
「……佑作先生、佑作先生。」
「嗚哇？」
出出出、出現了——？
「討厭，為什麽一副像是看到幽靈的臉？」
噘著嘴從陰影下出現的是，
「咦……咦、千佳子？你不是迴去了？應該說你怎麽會在這裏？」
「你說得很過分耶，我一直在等呢，等佑作先生出來。」
接著，噘起的嘴又翹的更高了。
「讓我等了好久。待到這個時間才出來，究竟在做什麽？」
「那……個，那是……」
吃了午飯、睡了午覺——咦？我到底在做什麽？
「……唿，算了。稍微走一段路吧。」
「喔、喔喔。」
我還搞不清楚狀況，就被千佳子催促著上路。