「……蟲子們吃的東西也和我們一樣呢……」
坐在我右邊寸步間的莉琺發出疑惑，我對此使勁點著頭。
拉斯納裏奧城的北部區域，與寵物圈舍接壤的空地裏，如今玩家和npc總計六十多人正圍成巨型圓圈坐在地上。這塊扇形空地原本的規劃是建造大規模農場，因此橫寬三十米，縱深十五米的上限現在還顯得綽綽有餘，不過原alo組（僅一人是原ggo組）以及原insecsite組，再加上巴欣族和帕特爾族隨機並坐在一起，圍繞巨大的篝火還是形成了頗具魄力的光景。
話說迴來，原insecsite組的角色形象並沒有完全擬人化，臉依然是蝗蟲或螳螂或者獨角仙的樣子，看上去很是可怕。本來應該舔舐樹汁和咀嚼草葉的蟲子，要是毫不客氣地對剛烤好的烤肉大快朵頤，會是怎樣的驚悚片鏡頭啊。
「各位的口中都是什麽樣子呢……」
聽聞我左邊坐下的愛麗絲的問題，莉琺右手旁的艾基爾喝完一口啤酒似的酒水後輕輕答道：
「戰鬥時我看到了，和人類一樣的。」
聽見迴答的愛麗絲做出副甚是微妙的表情，我也條件反射般迴了聲「可怕」。
但是口腔內的構造過於脫離現實的話，造成的違和感就會嚴重的過了頭。我曾在alo變身為像狼一般尖口利牙的惡魔咬住了其他玩家，我還留有當時咬起來費了不少勁的記憶。
幸虧此刻沒有目睹巨型蝗蟲會哭的孩子在場。現在時間為九月三十日晚九點二十分，帕特爾族生下的五名孩童似乎在東部區域的居住地睡著好覺，而移居過來的十名巴欣族並無孩童在內。
……不，如果結衣推測的『unital ring世界的npc會根據居住地的容積的調整人數』正確無誤，近期就有巴欣族生育孩子的可能性。隻是明天夜裏這座城鎮將淪為戰場，怎麽說也想拖延一會會分娩，還必須安排好小帕特爾族們逃跑的手段才行。就算為此我也不得不習得巴欣語和帕特爾語了……
就在我這樣思索時，身為巴欣族長的伊傑爾瑪雙手抱起巨大盤子朝我這裏一步步踏來。看來酒精已經發揮作用了，她紅潤臉上浮現出近似神氣揚揚的笑容。將器皿猛地放置在我眼前，接著坐穩位置的族長大聲喊了一聲「nn！」——然而其中的意思我理解不了。
在直徑七十厘米的盤子上麵的厚實肉排不停奏響著多汁的音效。就隻是靠篝火烤製的肉塊然後切開的簡單料理，在空氣中飄蕩著未在這個世界聞過的有著民族風的香味，其源頭是來自伊傑爾瑪等人從巴欣族村落帶來的香辛料或什麽嗎。
「nn！」
再下去伊傑爾瑪繼續擺弄寬大的右手並喊了一聲，我判斷對我說的是「吃吧」，所以把木質餐叉刺入了肉排。提起直徑三十厘米，厚度三厘米的肉，大量的油脂和肉汁滴落而下。
盡管外貌與氣味都相當誘人——的樣子，不過直接咬上去還是有些心理上的難度。要問為何，是因為這其實是超大型人麵蜈蚣類野外怪物，《the life harvester》的肉。
三十分鍾前，對準步入狂亂狀態的life harvester，我們發動了孤注一擲的全力進攻。縱使被數十道劍技發散閃光緊緊圍繞，life harvester依舊高舉起了雙鐮臂和尾槍。改寫遭受致命反擊而全員迎來最糟糕結局的是我躍身發動的三連擊劍技《sharp nail》。第三擊斬裂了life harvester的胸腔，三條hp條消失的時候，差點就要腎上腺素超標，觸發amusphere的安全保險了。
不愧是超強敵人，life harvester爆出了大量經驗值和道具，不過占據最多份額的還是肉，接下來是甲殼，再來是骨頭。那個肉呢，哪怕裝到現場全員的儲物欄裏也不足以全部搬走，就在我灰頭土臉地煩惱如何處理時，伊傑爾瑪理所應當地提出了慶祝宴的方案。
篝火周圍堆積如山的肉塊經由巴欣族們的手分割開來，將其串入木串再撒上香料完成烤製。insecsite組和帕特爾族們還有克萊因一看烤好就放開吃了起來。我卻無論如何都會聯想到life harvester的異形樣貌，盡可能還是想迴避……起碼我更想嚐嚐亞絲娜和結衣大秀料理技能的試作燉菜……正這麽尋思的我麵前登場的便是伊傑爾瑪。
瞥了瞥右方，莉琺瞬間移開了視線，望向左邊，愛麗絲也躲開眼光。正麵則是伊傑爾瑪的笑臉，已經沒有退路了。
life harvester雖然屬於蜈蚣外形，可既然是蟲子就得是無骨的單體殼構造才對。肉體裏既然有骨頭支撐那起碼得是脊椎動物，比起蟲子，從生物學上它更接近牛。
【譯注：單體構造/硬殼式結構/無車架式車身/硬殼式機身，一般指汽車船隻飛機等的結構體】
我自言自語著，然後將脊椎動物的腿最多隻有四條這一知識刻進腦中，把厚肉排塞入嘴裏。
雖說表麵有一整層焦麵，內部卻柔軟的恰到好處。味道比起牛感覺更像羊肉，巴欣族的香料漸漸把獨特味道變得噴香四溢。說實話，這是高出棘刺洞穴熊又或基約爾水牛一層或兩層的美味——前提是life harvester的醜惡姿態不在腦裏盤旋。
當咀嚼完的肉消逝在虛擬體內的虛無空間中時，我叫出聲來：
「好吃！」
不過伊傑爾瑪一臉迷惑，於是我詢問旁邊的夥伴：
「那個，巴欣語的好吃怎麽說？」
莉琺與愛麗絲歪過了頭，一旁向畢娜投喂小木果的西莉卡看向我迴答道：
「是《ji-mie》哦。」
我把她究竟什麽時候習得巴欣語的疑惑丟到一邊，對著伊傑爾瑪講：
「ji-mie！」
可是女戰士的驚訝表情沒有收斂。
「ji-mie！這個超ji-mie！ji-mie過頭了！」
莉琺他們像是忍不住似的開始偷笑起來。在經過十次左右ji-mie，ji-mie的語調微調重複試錯，麵對快氣急敗壞的我，伊傑爾瑪終於露出了笑容。
「nn！ji-mie！」
用壯實左手拍拍我的右肩，把大盤子中剩餘的肉排分發給莉琺和艾基爾他們後，她往篝火那走了迴去。隔著遠去的可靠背影中間，彈出了熟悉的窗口欄：
〖獲得巴欣語技能。熟練度上升至1〗
等待窗口消失之後我再度向西莉卡提問：
「語言技能，是要升高多少熟練度才能運用的？」
「唔——，實現最低程度的交流的話，熟練度10左右才行吧，我還隻有15所以也說不了什麽大話就是了……」
「10啊……」
這樣也許不會有多辛苦，我這麽思考時西莉卡笑著添了一嘴：
「順便一提，熟練度10差不多掌握三十個左右的單詞就能達到。請加油！」
「……是，是麽……」
就是說，想要升至巴欣語和帕特爾語熟練度10，就必須實現六十個現實中毫無意義的單詞的完美發音才行。作為交換，就算把腦內兩三個英語單詞擠出去也不奇怪。
——不知道是哪裏的哪位製造的這個遊戲，為什麽製度搞得如此繁瑣啊真是的……
我邊不做聲息地毒舌起來，邊一口扯下life harvester肉簡稱have肉的肉排。
＊ ＊ ＊
就算慶祝宴的參加者全數吃飽，life harvester的肉的總重量還是沒有減少一成。
假如這裏是under world，不把剩下的生肉晾幹或是凍起來，或是就用鹽醃製的話瞬間便將失去天命，但幸好unital ring裏放入儲物欄的材料不會消耗耐久值。也就是，人口大增的拉斯納裏奧城的溫飽問題暫時得到了解決。不過再怎麽說每天都吃肉排也還是會膩，再加上亞絲娜和結衣做的香草燉菜既美味又溫暖人心，因此還有別的各式料理方式才對。追加一句，米沙熊和小黑豹再加亞絲娜的寵物長喙大樹蜥看上去也非常喜歡have肉。
慶祝宴於晚上十點拉下了帷幕，帕特爾族與巴欣族各自迴歸了居住地，在圈舍前空地隻留下了我們一夥還有原insecsi
te組的二十人。乘此機會，我們互相報上姓名。
昆蟲們的首領是艾基爾夫人的花螳螂海密。她的副手則是外形為亞克提恩大兜蟲的紮利昂，以及外形為南美黑豔鍬的比明格。方才結束握手我就向《老鼠》阿爾戈投去疑問：
「那麽……阿爾戈，為什麽你和海密他們在一起？」
小個子情報販子喝幹了右手握的啤酒杯中的液體迴答：
「那啥——，我昨天夜裏，不是說過會盡力而為嗎？」
「啊……是這麽說過。」
「實際上，我從前就跟海密認識了……」
「誒……通過艾基爾他？」
我剛一問出來就否定掉了。阿爾戈兩天前才出現在我眼前，之前我一直當她是消息不明的存在。如果她和艾基爾有過聯係，那昨天介紹阿爾戈給他時就不會那樣吃驚了。
「不，是別的路子啦。」
說出我預料中的迴應後，阿爾戈瞄了眼昆蟲們繼續說了下去：
「我在差不多一年之前一直在瞄準the seed連接體的全球化進行取材。insecsite在美國的seed遊戲裏也算是個大牌，到了日本玩家卻寥寥無幾……我好不容易找到一個就是海密了。」
「誒……那個，在美國是大牌遊戲嗎？」
稍微，不對，我驚異萬分地反問後，迴複的不是阿爾戈而是我身旁的亞絲娜。
「嗯，單論遊戲名的話我也從優紀那聽過的，在來到alo前，她和《sleeping knights》的各位短暫玩了一段時間。」
「是麽……」
聽見《絕劍》優紀的名字迴響，就連沒有和她過多交流的我，胸口還是被一股糾結感揪住了。盡管亞絲娜還在微笑，可她瞳孔中映射的光在我眼裏正微微顫動。
下意識移動右手，我輕觸及亞絲娜的左手然後將視線迴到阿爾戈：
「我理解你認識海密的理由了……但為什麽你們會一起被life harvester追趕呢？」
「呃那是……」
阿爾戈環視周邊，拾起一條略長的樹枝，接著使用它在地上畫了個直徑一米左右的圓圈。
「雖然實際的形狀要複雜得多，不過就把它當作unital ring的世界全貌圖吧。」
「嗯。」
我和亞絲娜點頭後，詩濃和愛麗絲，還有海密與幾名insecsite玩家也圍聚到了地圖附近。阿爾戈不多在意，繼續解說：
「視這邊為北的話，現在我們在的地方大概是這裏。」
樹枝插入土地的位置是地圖的西南部，而且是相當外圍的區域。
「為什麽你知道是在這？」
麵對詩濃的問題，阿爾戈轉了圈樹枝指向了殘存著陰雲的夜空。
「首日的極光延伸方向，詩濃親也記得吧？」
看來阿爾戈繼愛麗絲的《愛麗親》延展到了詩濃的《詩濃親》。受這種稱唿的詩濃眨了兩下眼，隨後聳了聳肩說道：
「嗯，應該是朝向東北。」
「就是我們這邊的方位。」
話音落地，阿爾戈試圖再用樹枝戳向地圖中先前捅的拉斯納裏奧處，不過並沒下手——
「比起東北，難道不是更北邊點嗎？」
「誒？噢噢，是嗎？」
頜首的詩濃蹲坐而下，向地圖上拉斯納裏奧幾厘米偏西北方向以食指點出了新的一點。
「夜空上浮出極光是在那名公告員放消息的時候，我身處基約爾平原的另一邊……大約就在這塊地方。假如阿爾戈想說的是這件事，那我所見的極光與桐人你們所看見的極光方向應該是不同的。」
詩濃一邊講一邊把自己指向地圖的點往東北方向——圓形地圖的中心劃出一條線來。
阿爾戈對站起身的詩濃會意一笑，也並行利用樹枝連了條線過來。她同樣由外向中心劃去，如詩濃說的那般，兩條線產生了微妙的角度偏移。
「這就是說……」
發出大叔音念叨的是不知何時加入圓形人牆內的艾基爾，他視線對著邊上站的花螳螂型角色以英語問道：
「hyme, in which direction did the aurora you saw flow?」
接下來海密挪動碩大如剃刀般的下巴，搭配穩重且不失妖豔的女聲迴應道。
「almost north.」
伸出右手鐮的尖銳頂部，她在拉斯納裏奧城的東邊十厘米向正北方劃了道線。
隻要眼見這片地圖之上的三條線，阿爾戈想表達的事也不言而喻了。
「也就是說那極光是對unital ring世界全體發散的，呈……放射狀麽……」
我細聲說著，阿爾戈點頭讚成並從圓形地圖的東側和北側往中心又加劃了幾條線。
「是這麽迴事，其實我在網上收集完情報，有極光是朝向西方的說法，也有朝南的說法。大概遭遇ur強製傳送的seed遊戲的所有玩家都被放置到了外圈的環狀位置，接下去便是預備，跑……」
在阿爾戈之後說明的是愛麗絲：
「朝著位於世界中心的《極光指示之地》進發……是這樣嗎。這麽一想，我們alo玩家的近處，配置了詩濃他們ggo玩家算是僥幸呢……」
「倒也沒近在旁邊就是了。」
詩濃苦笑著開口，擁有基約爾平原遠征經曆的夥伴們相繼點頭。我們同詩濃匯合的岩壁迷宮區實際上橫跨在平原正中，和拉斯納裏奧城有著三十公裏的直線距離。如果詩濃與我們相遇時走的距離跟我們相同，那麽ggo組距我們的出生遺跡就有六十公裏……這比阿爾普海姆裏sylph領主城司伊魯班到世界樹的距離還遠。
貌似想著同件事情的莉琺邊凝視地上的地圖邊說：
「呐阿爾戈，實際上這世界的半徑有多少公裏呢……？」
「嗯——」
經過一聲長嗯的阿爾戈用樹枝的尖端按順序敲打了三個點——ggo組的出生點，此處——也就是拉斯納裏奧，以及insecsite組的出生點。
「這三個地點也隻是依照直覺畫下的啦。隻不過，把這比例認作正確值的話……各出生點都距離地圖中央有六百，不，應該是七百公裏才對。」
「七百！？」
莉琺尖叫似的喊，莉茲貝特和西莉卡則輕歎道「騙人吧……」，昆蟲們也稍後放出「no way!」還有「kidding me!?」的英語。
也是沒有辦法的事，半徑七百公裏的話，直徑就是翻倍的一千四百公裏。直徑為一百公裏的阿爾普海姆便已經令人感到漫無邊際一樣遼闊，哪怕是被死亡遊戲sao囚禁之時，最底層直徑隻有十公裏的艾恩葛朗特的任意一層就足夠讓人覺得廣闊無邊了。到如今突然被告知有一千四百公裏的規模，那必然無從獲取實感。拿現實世界的日本舉例那就幾近北海道至九州的距離，而若是在under world……
「————！」
我將思考推至此處的瞬間，整個身子顫抖了一下。
我下意識抬起了頭，與正麵的愛麗絲對上了視線。貓耳騎士的藍色眼瞳也略微張大了點。
恐怕是和我想著同樣的事情吧。阿爾戈推算的半徑七百公裏，要更進一步給它加到七百五十公裏的話。
這個數字，跟終結山脈圍繞的人界半徑完全一致。
——不，就算真是如此，也不過是單純的偶然。
我腦中的想法似乎傳達給了愛麗絲，騎士微微地無言頜首。
under world和這個unital ring毫無除了共用the seed程序包以外的任何關聯。而且under world沒有連接the seed連接體，因此僅有的關聯性也就趨近於零。現在暫且還是停止猜疑，先集中應付目前的狀況吧。
我提醒自己的同時，周圍的嘈雜也收住了。我輕輕咳了咳嗓子，迴到最初的正題：
「關於這世界的全貌圖我大概是理解了。但阿爾戈，這話題跟你和海密他們在一起有什麽關係嗎？」
「啊，話說我在解釋那個來著呢。」
吐出裝傻的台詞過後，阿爾戈望了眼周圍站成一排的昆蟲軍團，繼續說道：
「嘛，很簡單的事。我經曆這起事件之後，也從海密那聽說了狀況。insecsite組更處在相當火急火燎的狀況下，所以我邀請他們要不要一起幫忙。」
「火急火燎……
？」
從左斜前方，有人向著歪過頭的我投來了疑問：
「阿桐，你對insecsite了解到哪一步？」
發言者是白色外骨骼加粉色配色的花螳螂海密。聽見以流暢日語說的初次對自己稱唿，我一時語塞並搖起頭來：
「沒……基本沒有什麽了解……」
「我想也是。insecsite是玩家分為節肢動物【arthropoda】中的六足亞門【hexapoda】——也就是昆蟲，以及螯肢亞門【chelicerata】和多足亞門【myriapoda】，各個陣營爭奪霸權的設定。螯肢亞門裏有蜘蛛和蠍子還有避日蛛，多足亞門是蚰蜒和蜈蚣這些。」
「……那，大多數玩家不是都會選昆蟲？」
聽聞我的話後，花螳螂上下動起三角形的臉來。
「exactly。開服之後很長時間，螯肢亞門和多足亞門——我們都簡稱《八腳以上【eight or more】》為《八腳族【eighmore】》——他們在昆蟲族的推進下，逐漸喪失了領土。所以在最近調整了遊戲的平衡性，八腳族的技能和能力值都大大強化了一番。以此為契機展開了八腳族的大反擊……再往後就發生了這件事故。」
【rkl：一說到平衡性調整，我挺好奇是fgo那種係統層麵的強化（比如cba之於綠卡體係和術呆之於藍卡體係）還是毛子搞wot或者wows那種被吐槽為喝了伏特加，哦不，防凍液之後做出來的改動……這麽說來玻璃碴怎麽平衡爐石卡牌來著？】
「呃……難道insecsite組，不管是昆蟲玩家還是八腳玩家都出生在同一地點嗎？」
「ya.」
「那不是變得一發不可收拾了？」
「沒錯。」
海密肯定我後，聽著艾基爾同聲傳譯的紮利昂和比明格他們也倒了通些許克製的罵聲出來。待其結束海密繼續了說明。
「在強製傳送的數小時內，《六腳族【sixes】》……昆蟲玩家，包含我們在內的幾乎所有人都被八腳玩家殺了。盡管靠緩衝期躲過一劫而複活，繼承的裝備卻全數被奪，六腳一側的逆轉希望已經不複存在。就算這樣，大部分昆蟲還是選擇留在了作為起始點的遺跡，但我們的隊伍【troop】預料到緩衝期總會過去的，於是逃離了遺跡。」
「troop……是公會一樣的東西嗎？」
「ya……即使如此我們在insecsite可是排進前十的呢。然而失去裝備的我們寸步難行，在不知所措的忙亂間緩衝期已然結束了，後有從遺跡追來的八腳玩家，no way out……用日語怎麽說來著？」
「那個……進退兩難，差不多……」
「沒錯沒錯，當我們進退兩難的時候阿爾戈給來了消息。」
總算見到話題流向的我舒了口長氣。
空地中間的篝火不知何時起維持著一副快滅的勢頭。殘存火苗的附近，米沙和小黑和樹蜥三隻寵物睡得死沉死沉。還不止如此——仔細看去，西莉卡頭上的畢娜也不知何時移動到了小黑的背上蜷成一團。樹蜥沒參加還好說，但life harvester戰若是進展不順，就會導致米沙或者小黑中的一個，甚至有可能兩者全都犧牲吧。
雖然二者都是局麵使然捕獲的寵物，可單憑這幾日自己居然對它們產生了超乎預料的感情，我也絲毫不敢想像失去它們的景象，為了事實不變為這樣，我也必須要認真思考該用何種方式讓它們參戰才行。
我將朝向動物們的視線收迴，重新轉向了阿爾戈。
「就是講阿爾戈今天是準備去insecsite組所在的區域裏迎接海密她們的嗎？要是說一聲我或別的人就陪你一起去了……」
「不是，路上的怪物都被我的藏身和潛行全部蒙混過去了呢，我一個人比較安全啦。」
「這位隱蔽大師，為什麽引來了那種大怪啊？」
再次追問被life harvester追趕一事以後，有別名《老鼠》稱唿的情報販子露出苦澀的表情。去時單獨前往，歸時卻帶上了多達二十一人的隊伍，因此剛剛的問題也有故意刁難的成分……我有在反省了。
「我失誤了下。」
「誒……是嗎？」
「一不小心釋放出了情報販子的求知欲，聽好了桐仔，在這unital ring世界，有些不自然的特征存在。」
「喔……？」
亞絲娜和莉茲對阿爾戈的話滿臉興趣十足的樣子湊過頭去。接受著大家的目光，阿爾戈再度把右手的樹枝伸向了地圖。
在拉斯納裏奧地點的西南處，基約爾平原的右下位置，她沒有用點，而是畫了一個小圓圈標記，再往隔開很遠的西北方向又添了一處。
「像這個樣子，在世界的四處都分布著完全正圓形的盆地，最大直徑為十公裏，最小也有三四公裏。森林河川這些明明是極其自然的形態，隻有這種盆地呈漂亮的圓形肯定是蘊含某種理由的吧？」
麵對阿爾戈的疑惑，我歪著頭沉思時。
「這……這個，是巴欣族村落所在的盆地！」
莉茲貝特指向拉斯納裏奧附近的圓點叫道，接著詩濃指著遠處的圓說：
「這邊的盆地大概是奧爾尼特族村子所在的地方。我還以為是他們自己挖掘成了那樣的地形……原來是天然地形呢。」
亞絲娜還有西莉卡聽後都點起了頭，很遺憾我未能見識到這兩座盆地。我記得結衣也訪問過巴欣族村落兩次了，我詢問起亞絲娜邊上認認真真盯著地圖的白連衣裙少女。
「我說結衣，巴欣族生活的盆地，有這麽圓嗎？」
「因為沒有高處俯視的機會，所以我沒確認過全體形狀的樣貌……不過經我見到的範圍推算，盆地邊境處的正圓度算作大致五厘米的話，的確不可能會是the seed程序的地形引擎生成的數值呢……」
把絲般順滑的講解曆時一秒思考咀嚼，正圓度五厘米，這是指直徑數公裏的盆地的圓形與幾何學的正圓相比，最大的誤差也不超過五厘米的意思。確實隻好認為是這世界創造者有意而為的人工地形。
「……阿爾戈，這個正圓盆地究竟是什麽啊？」
情報販子聽完我的疑問在兜帽下浮出一副顯而易見的苦笑。
「我就在調查著呢。目前這類盆地在地圖全域已經發現了三十多個，而且之中全都含有些東西。比如npc村，遺跡，迷宮區什麽的……並且，今晚和海密她們匯合後又在這片區域發現了一處。」
阿爾戈在拉斯納裏奧偏東五厘米——實際距離差不多三十公裏吧——的位置畫出了第三個圓並繼續說道：
「這個情報還絲毫沒有傳到網上，我想哪怕就看看裏麵到底是什麽所以才使得海密他們等著我，自己稍微進去視察了下。再後來我就發現了枯萎森林中仿佛巨石陣似的遺跡，正想著這地方掉寶箱的氣味可真不小呢，岩石的背麵便撲出了那隻臭人麵蜈蚣……」
「……原來如此。」
我悄悄望向空地的東側，從這裏隻看得見環繞拉斯納裏奧的傑爾埃特裏奧大森林的樹叢，當然森林之外地圖仍在延展，甚至這還隻是unital ring世界的一小部分。
「所以，從盆地起直至與我們會麵的地方，你們一路被life harvester追過來了嗎。」
「沒料到它會追著跑三十公裏呀，可算給海密你們添麻煩了呢……」
麵向難得表現出泄氣態度的限定哀歎版阿爾戈，啥大兜蟲的紮利昂以精神的聲音搭話過來。
「never mind, girl! i had a st!」
啥子黑豔鍬的比明格同樣喊道。
「i felt good about beating that mob!」
阿爾戈用不輸艾基爾的流暢英語迴複了聲聲讚同的昆蟲們。
「isn’t the reason that biggy had been after us is beacuse that was an eighmore and you are sixes, right?」
突然，昆蟲們忽地大爆笑起來，我不禁覺得「阿爾戈姐好強！」。
不管
怎樣事實如此的話，將迎接insecsite組的二十人迎接到拉斯納裏奧也就沒了任何異議。不如想要舉高雙手歡迎的程度……非常想這麽說，可是我們也懷有件不得不警告的事情在身。
我多少借艾基爾的助力，拚上英語力的全身解數針對明天夜裏朝海密他們迫近的最大危機進行了說明。
盡情施展恐怖窒息魔法的《魔女》——《虛擬研究會》這一團隊的領導穆塔希娜，另加受她支配的一百多人隊伍即將對這座城展開攻擊——即便海密聽完這些內容，她還是十分嚴肅地跟夥伴們短時間討論了會後，重新和我麵對麵說：
「有沒有可能，與那個叫穆塔希娜的女人達成合作？」
「…………」
我並未立即迴應，然後無意識地用右手觸碰了盔甲的喉甲。
其深處的脖頸上，被刻印著穆塔希娜施加的窒息魔法證明的環狀黑紋。假如現在，遙遠南邊斯提斯遺跡的穆塔希娜將法杖一下戳往地麵，我就會無法唿吸橫倒在地上死命掙紮。
她的綜合戰鬥力，無疑在現今的unital ring中處於最強級別。要是可以締結合作關係，那將變成無可挑剔的夥伴吧。隻是。
我把穆塔希娜留在我腦中抹消不去的言語謹慎地轉換為英語告訴了海密他們。
——假設現在接受了合作，隻要臨近終點先會發生團隊間的爭執，最終變成隊內的互相殘殺哦。至少我的魔法生效期間可以迴避這樣的事態。既然朝著通關前進，我這就是最有效最高效的手段吧？
最後一句「isn’t it?」結尾過後，昆蟲們陷入了短暫的沉默，我正以為自己的英語太糟糕為此慌張的時候，海密傳來了低聲的一句「ridiculous.」
她把尖利銳齒遍布的鐮刀抱在胸前，接著切換到日語繼續下去：
「確實，看來沒什麽緣分和這女人成為朋友。聽到現在的我們也絕對裝不了一無所知了。」
「不……不是，這裏希望你慎重考慮下，畢竟是一百人的軍隊打過來啊……海密你們就算在這休息一晚，明早出發我們也絕不會恨你們的。」
「一百人的確不容小視，但是我們這邊，還有阿桐的夥伴，那些帥氣的原住民再算上可愛的老鼠妹們一起，最後加我們不就有六十人嗎？拚個人戰鬥力的話一定能贏的，也有防守方的優勢在。不是能好好較量一番嗎？」
「那……是沒錯。」
在今早的時候還認定了這個令人絕望的戰力差，但海密他們二十人加入進來情況就不相為同了。而且穆塔希娜軍的玩家們，應該不會想到insecsite組加入了我們，讓他們在重要節點參戰還可以期待昆蟲外形的恐怖給敵人帶去的心理效果。認真計劃作戰，利用陷阱和奇襲擾亂對方，那後麵就藏有勝利之光。
但是——。
好好較量，是不夠的。在激戰後擊退了敵軍，我們也損失了一半人……這樣的結局不能稱之為勝利。unital ring世界中經曆一迴死亡便無法再次登錄，因此我不希望在通關前失去任何一人，而npc們則是會真正意義地死去，這就更不行。要戰鬥，就要等有足以把一百個敵人全擊退的確信之時。不，襲來的玩家有可能是被穆塔希娜威脅的，可能的話我甚至也不想給敵人造成犧牲。
「……隻要開戰以前，想辦法將穆塔希娜一人搞定的話……」
我再度說起life harvester戰前會議上講過的主意，灌完第十幾杯啤酒的克萊因略顯遺憾地說：
「結果還是這迴事嘛，偷襲不知相貌的女士雖然有違本大人的原則，但對麵攻過來那就沒辦法了呢……」
「要不然，你一個人去說服她也行哦。」
莉茲貝特的提案使克萊因連忙搖頭：
「我大搖大擺過去，也給施加上鎖喉魔法可不好玩呀。」
這句氣概全無的聲音逗得不僅夥伴們，連昆蟲軍團也愉快笑了起來。
歡聲之下，我感覺右臉頰的位置受著阿爾戈的視線瞄準，隨後我裝模作樣地將視線瞥向一旁去。
昨天晚上我們向alo組的出生點——斯提斯遺跡遠征之時，我被穆塔希娜的鎖喉魔法——名為《不祥者的絞輪》襲擊了。我暫且沒有向同伴們坦白事實，因此知曉此事的隻有同樣在場的阿爾戈一人。
至於為什麽閉口不談，因為我覺得假如同伴們知道了以後，就會優先解除我的魔法而不是已然堆積如山的其他任務了——這會導致大家的升級和裝備強化被迫延緩，因此絕對不行。
阿爾戈時不時向我釋放出「還是早點說比較好哦」的心理暗示，拉斯納裏奧攻略戰——我方視角的防衛戰——開始之後，穆塔希娜應該就不會發動《絞輪》才對。一旦發動，不僅是我無法動彈，還要連同百名部下。
恐怕，不，是一定，殺死穆塔希娜或破壞她的法杖便能解除《絞輪》。在之後就對亞絲娜他們說明事實接著道歉就好。
我一邊吞下愧疚之情，一邊重新下決心同時看向了海密：
「……非常感謝你願意陪我們一起戰鬥，我也覺得像海密你說的那樣可以找到勝算。但是現狀來想，很難做到在沒有犧牲的情況下擊退百人規模的敵人。所以我想要盡量尋找迴避戰爭的方法，迫不得已的話……舍棄城鎮這手也不得不商討起來才行了。」
一段時間，誰都沒再發言過。
迎接完帕特爾族與巴欣族，又喜迎了帕特爾族的寶寶們，明明幾小時前的會議才剛得出沒辦法放棄城鎮的結論。夥伴們可能也會想事到如今還講些什麽啊。
可是，我在life harvester戰過程裏赤裸裸地感受到全滅可能性時，身處刺骨冰寒的顫栗中我強烈地想著。
不想失去夥伴。不想任何人死去。要是死去了任何一人，那時間節點我就會想還不如放棄掉unital ring的攻略更好……這樣的。
我瞬間緊握雙拳，轉動身軀看向亞絲娜的麵容。
映襯搖曳火苗的眼瞳徑直迴看了我。隻不過我在眼眸裏仿佛看見了細微的擔憂。
沒有辦法，位於拉斯納裏奧城的中央，有著我和亞絲娜的《家》——小木屋在。本應隨著新生艾恩葛朗特墜落，跟隨二十二層一並被破壞，誰料經多次奇跡還有拚命的努力又努力最終把它迫降在了森林的，那座重要的家。要放棄拉斯納裏奧也就相當於放棄了小木屋。
沉重萬分的沉默下，不經意間流過了宛如清爽夜風般的人聲：
「桐人，在戰前就光考慮輸掉的事情，那就算能贏的仗也會敗下陣的哦。」
聲音的主人是愛麗絲，她淩厲挺直身板，左腰處劍柄上放著手的站姿，穿著粗製鐵鎧的她也和整合騎士的時期毫無變化。不，她至今都是高貴無暇的《金木樨騎士》。
「當然，設想好各式狀況是很重要的事，但那是為了獲取勝利對吧？為迴避戰爭而自找敗退這種事，在我眼中不是本末倒置了嗎？」
受這番話點過的我，一個字也吐不出。
愛麗絲在under world爆發的《異界戰爭》之中，麵對戰力比五萬對三千的絕望一戰奮不顧身，將戰局以自身編織成的大規模神聖術導向了勝利。當時處於失神狀態的我派不上任何用場，而剛才的話語更是穿透了我的胸膛。
沒錯……距離穆塔希娜軍襲來還剩二十多小時，要放棄還太早了。竭盡全力思考，也許還有機會找到不犧牲一個同伴就擊退百人作戰隊伍的方法。
確認了下視野角落的時間，夜間十點。確切來講稱不上傍晚還早，但vrmmo的黃金時間才剛剛開始。首先移動到小木屋，再接著進行正經作戰會議——我便是如此打算。
與同伴們簡潔對話完的海密又轉身麵向了這邊，她自然地聳了聳肩說：
「阿桐，抱歉，我的同伴差不多就先下線了。」
「誒？啊……是嗎，紮利昂你們是從美國那裏登錄的啊……」
艾基爾的夫人海密住在東京，可其他十九人都住在美國本土吧，那麽理所當然會有時差。那邊現在幾點了，我在腦內換算時間的途中，結衣像讀懂我的表情似的提醒了我。
「現在是西海岸的淩晨五點，東海岸的早上八點！」
【rkl：川原你是不是忘了……？現在是九月三
十日，美帝還是夏令時，所以日本utc+9=2200的話實際上美國的東部時間是utc-4=0900，太平洋時間則是utc-7=0600……】
「謝謝你結衣……那的確到極限了，長時間讓你們陪著真是抱歉。」
對我的謝罪，海密搖擺三角形的臉龐表示了否認。
「沒有，我很開心。那……同伴他們要下線，能借一下那間小屋嗎？」
她這麽邊說邊用鐮刀指向的，是坐落在廣場北側的整排圈舍。
再怎麽是非人類體的角色，當做動物對待他們實在是於心不忍，於是把南側商業區的旅舍——其實還沒有開業——介紹給了紮利昂他們到那下線。
我們與獨自留下的海密一同迴到了小木屋，坐於寬敞的客廳地板展開了討論。
我使用篝火殘料在初級木工技能製造的白板上描繪了簡單的拉斯納裏奧周邊地圖，並向同伴們問道：
「大家，請把自己當成穆塔希娜來想一想。如果要靠一百人玩家攻陷這城鎮的話，將會怎樣製定作戰計劃？」
盡管全員都被這唐突的提問弄得不知所措，但不一會便神情認真地盯緊了地圖。
拉斯納裏奧為直徑六十米的圓形，外周由高三米的堅固石壁包圍，東北東南西南西北四處設有木質的大門。城鎮周圍是深遠的森林，西南門開始延伸的是唯一的道路，通向森林西邊流淌的馬爾巴河。
過了三十秒左右，方才一直負責翻譯的艾基爾那雄厚的聲音響了起來：
「僅憑桐人的語言描述，我感覺穆塔希娜像是個性格相當扭曲的人，想必不會從西南道路直衝衝地突擊吧。」
「我也覺得。」
讓畢娜迴歸頭頂的西莉卡讚同道。米沙，樹蜥還有小黑三隻寵物雖然睡倒在圈舍，但畢娜似乎在這個世界也會待在主人的頭上。
「穆塔希娜她也肯定想減少友方的犧牲才是，所以會製定偷襲我們的作戰不是嗎？比如讓別動隊藏匿在森林兩側，等我們衝出去的時候夾擊什麽的……」
聽了西莉卡說的，我們共同發出了「哦~」的聲音，誘導對手走出據點再包圍攻擊屬於對怪物戰的基本策略，在pvp中成功的話當然也會有巨大的效果。
「到頭來還是把周圍森林燒成荒地更安全……沒錯吧……」
詩濃輕輕提了嘴，這迴我們一起發出了「嗯~姆」的聲音。在牆邊盤坐的阿爾戈前後晃著身體講道：
「倒也不是我身為偵查高手才講的，但森林可是特別適合拖入混戰的啊，雖然在平坦的荒地可能會減少遭遇奇襲的危險，可我們也使不出致勝招啊。」
對此意見亞絲娜也讚同了：
「是啊，前天襲擊這裏的舒爾茨的部隊一上來就燒掉了周圍的森林，就是因為要確保照明，加上防止在森林裏被打個措不及防吧。基本上荒地的戰鬥中，人數多的一方會占優勢不是嗎……」
「確實。」
詩濃也不予辯駁地點了點頭。
下一位發言的是平時這種場合保持聽客身份居多的結衣。
「照這麽說，穆塔希娜小姐不是會在攻擊開始前就把森林夷為平地嗎？雖然現實世界裏這麽做需要重型機械，不過unital ring世界的話，盡管有技能熟練度和道具的要求，但隻要幾十秒就可以砍倒一棵樹。如果一百人一起動手，隻要一個小時就足夠清理掉以拉斯納裏奧為中心，半徑五百米內的樹木了。」
「…………原來如此……」
我邊迴想起斯提斯遺跡裏見到的魔女身姿邊說道：
「穆塔希娜能使用的魔法應該不止《不祥者的絞輪》一種，要是能夠使用全部的攻擊魔法，她就會預先除掉障礙物了吧……一鼓作氣把周圍變作荒地，接下去再考慮策略的可能性比較高啊。」
「不愧是小結衣，真靠得住！」
莉茲貝特一把抱住結衣，用雙手來迴往複撫摸著嬌小的腦袋。正微笑見證這畫麵的亞絲娜忽地收緊了表情。
「……我說，桐人君。《不祥者的絞輪》能夠重疊施法……做得到效果施加對象的追加嗎？」
「嗯……現在中了魔法的一百人就這麽不變，還可以給其他玩家施加《絞輪》的意思？」
「嗯。」
麵對一本正經點頭的亞絲娜，那實在是賴皮過頭了吧……我想這樣苦笑著蒙混過關時。
「可以做到的吧？」
伴隨聲音一同扭過頭去的十一人，阿爾戈沐浴著我們的視線擺出絕不常見的深刻表情開了口。
「在斯提斯遺跡，穆塔希娜提出最初的目標是摧毀桐人團隊的時候，《雜草啃食者們》的迪克斯說過『為什麽要摧毀啊，給這群人也施加鎖喉魔法變成手下不就好了』這樣的話。」
說起來好像是在舞台上有過這種對話，隻是那種混亂之下還能記清楚細枝末節的語言讓人不得不佩服。
「而對此穆塔希娜是這麽迴答的。——使《不祥者的絞輪》成功並沒有那麽簡單。詠唱很長，魔法陣也很顯眼。要不是宴會的餘興節目裏為大家施加支援buff，類似這樣隨便撒謊就能奏效的人在敵方那就成功不了……並沒講魔法在原理上做不到追加對象玩家。當然也可能是虛張聲勢的障眼法就是了……」
阿爾戈的發言結束，之後一時間沒有人再試圖開口。
我克製著被刻印紋章以至於發癢難耐的脖子，另一邊提出這話題的亞絲娜接著說：
「……就算有可能是障眼法，也必須認為是能做到的。那這麽一來，穆塔希娜她會不會嚐試瞄準一次時機給我們施加《絞輪》呢。就算詠唱再久或是魔法陣再顯眼，隻要我們被包圍也無處可逃了……」
聽著亞絲娜的想法，我又在腦海裏重現了穆塔希娜的身姿。
身穿一塵不染的純白鬥篷，宛若披掛簡潔設計的長纖維布匹站立的聖女一般，聲音同樣毫無邪惡感反而清澄透明，口頭用語卻顯得冷酷且不留情麵。她把我和亞絲娜以及同伴們拚命存活下來的舊sao，堅稱為『四千名玩家在悔恨中死去的人間地獄』。
我深唿吸調整心境後，迴應了亞絲娜的擔心：
「的確穆塔希娜那樣做的可能性很高……不對，我甚至覺得隻可能那麽做。把城鎮周圍變為荒地以破壞遊擊戰的環境，當我們遭大軍圍堵就施加《絞輪》。隻要成功做到，便可以一下收獲六十名手下。」
我講到這，手還舉著啤酒杯的克萊因篤地冒出了聲「喂，我有個想法」。
「您講？」
「桐姥爺說的六十人，也算了巴欣族和帕特爾族對吧？雖然這麽說不太好……但是沒現實肉體的npc會吃窒息魔法嗎？」
「啊…………」
這個預料外的疑問令我眨了幾下眼才答道。
「那個……說是窒息魔法也不是指唿吸真的會停止，再怎樣也隻是有角色受到那種感覺的效果罷了……」
「吼？是嗎？」
這迴克萊因瞪圓了眼，既然被詢問是嗎，實際嚐過《絞輪》滋味的我卻也無法斷言。我不由自主迴想起迫真至極的窒息感，因此反射性想要幹咳的時候。
「根據我的判斷，amusphere傳導的信號不可能使現實中的身體停止唿吸。」
被莉茲貝特抱入懷中的結衣毅然決然地迴答。
她活潑地跳了出來筆直走向了白板前的我。然後連人帶白連衣裙一起飄飄轉身過去，繼續冷靜地開口說道：
「人類的唿吸中樞位於腦幹最下部的延髓，但遊戲係統允許amusphere控製的信號隻能抵達腦最外側的大腦皮層。雖然大腦皮層內的感覺中樞，也許能產生出唿吸停止的錯覺，但amusphere從結構上講不可能真正阻止人的唿吸，假設唿吸停止的話也會啟動安全保險，讓玩家強製下線。」
結衣條理清晰地解釋過後，我們一齊響起了「哦吼——」的感歎聲。
前半部分，關於唿吸中樞和大腦皮層的說明我隻好發出「是這樣嗎」的感想出來，但到最後一句我就很能理解了。在奪走上千人sao玩家生命的nerve gear後開發的amusphere，搭載著嚴苛且絕不可疏忽的安全保險，要是用戶心跳過快，進入脫水狀態，甚至是憋尿情況下都會強製讓用戶下線。很難想象唿吸驟停這種關乎生命的異常現象會被忽略。
果然《絞輪》的窒息感和我現在所聽見的聲音，嗅到
的味道一樣是假象的感覺嗎，但這也……
我追尋這點保持思考時，結衣接著說明了下去：
「而且我推測窒息魔法對巴欣族和帕特爾族這類npc同樣有效。unital ring世界的npc和我們一樣擁有語言引擎，我可以做到跟樹蜥分享視覺聽覺，甚至還能共享嗅覺味覺還有觸覺這些感官信息，好聞的香氣和好吃的味道會被他們接受，而同時疼痛與火熱這些不快的感覺就被設置了和大家相同的反應。過去因為在sao和alo被給予了不可破壞屬性，因此我沒法感受疼痛，但現在搖身變為玩家後，應該也可以感覺到被劍砍傷的疼痛，以及唿吸停止的痛苦。」
結衣話音落後，我無意識地伸出左手撫摸了她的小腦袋，她迴了我個貌似有點癢的笑容。
正因如此，結衣才能感覺到互相觸及的喜悅，並且還能體會到亞絲娜料理的美味，換而言之也要承受一並降臨的痛苦。雖然茅場晶彥親手打造的ai程序的精巧讓我深感震驚，但如今我的腦中卻止不住地想著——為什麽不再單獨使他們感受其中愉快的部分呢？
若是可能的話，我不想讓結衣參與攻防戰——但她自己並不這麽期望吧。
像是打破沉默般，克萊因一巴掌拍在了右膝上。
「假如窒息魔法對npc和結衣親有效，我們也能處理好的吧！反正是錯覺，隻要無視就行了。」
一陣氣勢威武的台詞引得莉琺也附和道：
「是啊，隻要提前知道了是假的就不用慌張了。反倒是穆塔希娜向我們施加魔法的效果發動期間變成了機會也說不定。身旁的敵人也全部會倒地，我們隻需忍耐痛苦衝到穆塔希娜邊上不就能三兩發劍技打敗她了嗎？」
我妹妹還真是可靠。也不怪她能在異界戰爭的時候，以泰拉裏亞神的賬號從數千人美國玩家手裏，守護下了暗黑界獸人隊外加拳鬥士隊直至終局。
——隻可惜。
很遺憾，《絞輪》產生的窒息感，隻明白那是假象的話仍然忍耐不了的。
斯提斯遺跡的競技場上品嚐《絞輪》實際效果之時，我首先浮想的就是結衣剛剛說的——具備多重保險的amusphere不會停止人的唿吸。但這一理解瞬間就被那真正的窒息感打的支離破碎。喉嚨深處被異物堵塞，既無法吞下也無法吐出的真實感孕生了強烈的衝擊，要是晚五秒解除魔法的話，我就會直接為了逃脫死亡恐懼選擇下線了吧。
一度經曆過其感受的我，縱使知道它是錯覺也沒有無視苦痛的同時活動身體的自信。應該把被施加的《絞輪》效果發動，全員中招倒地為前提來製定作戰。
但是這樣說著，能取得大家的同意嗎？
故意吃下《絞輪》，讓穆塔希娜大意趁機進行強攻的作戰具有相當的吸引力。不僅我方無人犧牲的概率很高，基本方針也和討伐穆塔希娜一人時相同。可以認為非他不可——前提是沒有實際體驗過窒息魔法的話。
在逐漸傾向克萊因提議的氣氛下，我拚命尋找著能說服大家的理由——
感覺到左臉頰的視線我轉過頭瞄去。接著我與後排盤腿坐的阿爾戈對上了視線。《老鼠》透顯黃色的眼瞳，直勾勾傳達出了「差不多快投降吧」的聲響。
……知道啦，真的是。
我唿出一口長歎，小幅舉起了右手。
「大夥，稍微聽我說說。克萊因提出的作戰……很遺憾，大概不會順利。」
「為啥啊，桐姥爺。」
我瞄了瞄一臉不滿拖長語尾的太刀使，緊接著開啟了菜單。
切換進裝備畫麵，解除了莉茲貝特製造的《高級鐵質胸甲》。裏麵僅剩了一件亞絲娜做的《粗布貼身衣》，身上最後的衣服不但顏色還比較黑，也許拉下脖子那的布料《絞輪》的紋章也沒多亮眼吧。
聽天由命吧，就連我的貼身衣也收入儲物欄變為上身半裸時，莉琺滿臉怒喝地叫起來。
「等等等哥哥！你突然脫什……麽……」
音量極速降下，隨後中斷了。驚得眼睛瞪到渾圓的雙目凝視著我的喉嚨。
我望著除開阿爾戈的全員都相差不多的表情說道：
「嘛，那個，就是這麽一迴事。」
坐在我右邊寸步間的莉琺發出疑惑，我對此使勁點著頭。
拉斯納裏奧城的北部區域，與寵物圈舍接壤的空地裏，如今玩家和npc總計六十多人正圍成巨型圓圈坐在地上。這塊扇形空地原本的規劃是建造大規模農場，因此橫寬三十米，縱深十五米的上限現在還顯得綽綽有餘，不過原alo組（僅一人是原ggo組）以及原insecsite組，再加上巴欣族和帕特爾族隨機並坐在一起，圍繞巨大的篝火還是形成了頗具魄力的光景。
話說迴來，原insecsite組的角色形象並沒有完全擬人化，臉依然是蝗蟲或螳螂或者獨角仙的樣子，看上去很是可怕。本來應該舔舐樹汁和咀嚼草葉的蟲子，要是毫不客氣地對剛烤好的烤肉大快朵頤，會是怎樣的驚悚片鏡頭啊。
「各位的口中都是什麽樣子呢……」
聽聞我左邊坐下的愛麗絲的問題，莉琺右手旁的艾基爾喝完一口啤酒似的酒水後輕輕答道：
「戰鬥時我看到了，和人類一樣的。」
聽見迴答的愛麗絲做出副甚是微妙的表情，我也條件反射般迴了聲「可怕」。
但是口腔內的構造過於脫離現實的話，造成的違和感就會嚴重的過了頭。我曾在alo變身為像狼一般尖口利牙的惡魔咬住了其他玩家，我還留有當時咬起來費了不少勁的記憶。
幸虧此刻沒有目睹巨型蝗蟲會哭的孩子在場。現在時間為九月三十日晚九點二十分，帕特爾族生下的五名孩童似乎在東部區域的居住地睡著好覺，而移居過來的十名巴欣族並無孩童在內。
……不，如果結衣推測的『unital ring世界的npc會根據居住地的容積的調整人數』正確無誤，近期就有巴欣族生育孩子的可能性。隻是明天夜裏這座城鎮將淪為戰場，怎麽說也想拖延一會會分娩，還必須安排好小帕特爾族們逃跑的手段才行。就算為此我也不得不習得巴欣語和帕特爾語了……
就在我這樣思索時，身為巴欣族長的伊傑爾瑪雙手抱起巨大盤子朝我這裏一步步踏來。看來酒精已經發揮作用了，她紅潤臉上浮現出近似神氣揚揚的笑容。將器皿猛地放置在我眼前，接著坐穩位置的族長大聲喊了一聲「nn！」——然而其中的意思我理解不了。
在直徑七十厘米的盤子上麵的厚實肉排不停奏響著多汁的音效。就隻是靠篝火烤製的肉塊然後切開的簡單料理，在空氣中飄蕩著未在這個世界聞過的有著民族風的香味，其源頭是來自伊傑爾瑪等人從巴欣族村落帶來的香辛料或什麽嗎。
「nn！」
再下去伊傑爾瑪繼續擺弄寬大的右手並喊了一聲，我判斷對我說的是「吃吧」，所以把木質餐叉刺入了肉排。提起直徑三十厘米，厚度三厘米的肉，大量的油脂和肉汁滴落而下。
盡管外貌與氣味都相當誘人——的樣子，不過直接咬上去還是有些心理上的難度。要問為何，是因為這其實是超大型人麵蜈蚣類野外怪物，《the life harvester》的肉。
三十分鍾前，對準步入狂亂狀態的life harvester，我們發動了孤注一擲的全力進攻。縱使被數十道劍技發散閃光緊緊圍繞，life harvester依舊高舉起了雙鐮臂和尾槍。改寫遭受致命反擊而全員迎來最糟糕結局的是我躍身發動的三連擊劍技《sharp nail》。第三擊斬裂了life harvester的胸腔，三條hp條消失的時候，差點就要腎上腺素超標，觸發amusphere的安全保險了。
不愧是超強敵人，life harvester爆出了大量經驗值和道具，不過占據最多份額的還是肉，接下來是甲殼，再來是骨頭。那個肉呢，哪怕裝到現場全員的儲物欄裏也不足以全部搬走，就在我灰頭土臉地煩惱如何處理時，伊傑爾瑪理所應當地提出了慶祝宴的方案。
篝火周圍堆積如山的肉塊經由巴欣族們的手分割開來，將其串入木串再撒上香料完成烤製。insecsite組和帕特爾族們還有克萊因一看烤好就放開吃了起來。我卻無論如何都會聯想到life harvester的異形樣貌，盡可能還是想迴避……起碼我更想嚐嚐亞絲娜和結衣大秀料理技能的試作燉菜……正這麽尋思的我麵前登場的便是伊傑爾瑪。
瞥了瞥右方，莉琺瞬間移開了視線，望向左邊，愛麗絲也躲開眼光。正麵則是伊傑爾瑪的笑臉，已經沒有退路了。
life harvester雖然屬於蜈蚣外形，可既然是蟲子就得是無骨的單體殼構造才對。肉體裏既然有骨頭支撐那起碼得是脊椎動物，比起蟲子，從生物學上它更接近牛。
【譯注：單體構造/硬殼式結構/無車架式車身/硬殼式機身，一般指汽車船隻飛機等的結構體】
我自言自語著，然後將脊椎動物的腿最多隻有四條這一知識刻進腦中，把厚肉排塞入嘴裏。
雖說表麵有一整層焦麵，內部卻柔軟的恰到好處。味道比起牛感覺更像羊肉，巴欣族的香料漸漸把獨特味道變得噴香四溢。說實話，這是高出棘刺洞穴熊又或基約爾水牛一層或兩層的美味——前提是life harvester的醜惡姿態不在腦裏盤旋。
當咀嚼完的肉消逝在虛擬體內的虛無空間中時，我叫出聲來：
「好吃！」
不過伊傑爾瑪一臉迷惑，於是我詢問旁邊的夥伴：
「那個，巴欣語的好吃怎麽說？」
莉琺與愛麗絲歪過了頭，一旁向畢娜投喂小木果的西莉卡看向我迴答道：
「是《ji-mie》哦。」
我把她究竟什麽時候習得巴欣語的疑惑丟到一邊，對著伊傑爾瑪講：
「ji-mie！」
可是女戰士的驚訝表情沒有收斂。
「ji-mie！這個超ji-mie！ji-mie過頭了！」
莉琺他們像是忍不住似的開始偷笑起來。在經過十次左右ji-mie，ji-mie的語調微調重複試錯，麵對快氣急敗壞的我，伊傑爾瑪終於露出了笑容。
「nn！ji-mie！」
用壯實左手拍拍我的右肩，把大盤子中剩餘的肉排分發給莉琺和艾基爾他們後，她往篝火那走了迴去。隔著遠去的可靠背影中間，彈出了熟悉的窗口欄：
〖獲得巴欣語技能。熟練度上升至1〗
等待窗口消失之後我再度向西莉卡提問：
「語言技能，是要升高多少熟練度才能運用的？」
「唔——，實現最低程度的交流的話，熟練度10左右才行吧，我還隻有15所以也說不了什麽大話就是了……」
「10啊……」
這樣也許不會有多辛苦，我這麽思考時西莉卡笑著添了一嘴：
「順便一提，熟練度10差不多掌握三十個左右的單詞就能達到。請加油！」
「……是，是麽……」
就是說，想要升至巴欣語和帕特爾語熟練度10，就必須實現六十個現實中毫無意義的單詞的完美發音才行。作為交換，就算把腦內兩三個英語單詞擠出去也不奇怪。
——不知道是哪裏的哪位製造的這個遊戲，為什麽製度搞得如此繁瑣啊真是的……
我邊不做聲息地毒舌起來，邊一口扯下life harvester肉簡稱have肉的肉排。
＊ ＊ ＊
就算慶祝宴的參加者全數吃飽，life harvester的肉的總重量還是沒有減少一成。
假如這裏是under world，不把剩下的生肉晾幹或是凍起來，或是就用鹽醃製的話瞬間便將失去天命，但幸好unital ring裏放入儲物欄的材料不會消耗耐久值。也就是，人口大增的拉斯納裏奧城的溫飽問題暫時得到了解決。不過再怎麽說每天都吃肉排也還是會膩，再加上亞絲娜和結衣做的香草燉菜既美味又溫暖人心，因此還有別的各式料理方式才對。追加一句，米沙熊和小黑豹再加亞絲娜的寵物長喙大樹蜥看上去也非常喜歡have肉。
慶祝宴於晚上十點拉下了帷幕，帕特爾族與巴欣族各自迴歸了居住地，在圈舍前空地隻留下了我們一夥還有原insecsi
te組的二十人。乘此機會，我們互相報上姓名。
昆蟲們的首領是艾基爾夫人的花螳螂海密。她的副手則是外形為亞克提恩大兜蟲的紮利昂，以及外形為南美黑豔鍬的比明格。方才結束握手我就向《老鼠》阿爾戈投去疑問：
「那麽……阿爾戈，為什麽你和海密他們在一起？」
小個子情報販子喝幹了右手握的啤酒杯中的液體迴答：
「那啥——，我昨天夜裏，不是說過會盡力而為嗎？」
「啊……是這麽說過。」
「實際上，我從前就跟海密認識了……」
「誒……通過艾基爾他？」
我剛一問出來就否定掉了。阿爾戈兩天前才出現在我眼前，之前我一直當她是消息不明的存在。如果她和艾基爾有過聯係，那昨天介紹阿爾戈給他時就不會那樣吃驚了。
「不，是別的路子啦。」
說出我預料中的迴應後，阿爾戈瞄了眼昆蟲們繼續說了下去：
「我在差不多一年之前一直在瞄準the seed連接體的全球化進行取材。insecsite在美國的seed遊戲裏也算是個大牌，到了日本玩家卻寥寥無幾……我好不容易找到一個就是海密了。」
「誒……那個，在美國是大牌遊戲嗎？」
稍微，不對，我驚異萬分地反問後，迴複的不是阿爾戈而是我身旁的亞絲娜。
「嗯，單論遊戲名的話我也從優紀那聽過的，在來到alo前，她和《sleeping knights》的各位短暫玩了一段時間。」
「是麽……」
聽見《絕劍》優紀的名字迴響，就連沒有和她過多交流的我，胸口還是被一股糾結感揪住了。盡管亞絲娜還在微笑，可她瞳孔中映射的光在我眼裏正微微顫動。
下意識移動右手，我輕觸及亞絲娜的左手然後將視線迴到阿爾戈：
「我理解你認識海密的理由了……但為什麽你們會一起被life harvester追趕呢？」
「呃那是……」
阿爾戈環視周邊，拾起一條略長的樹枝，接著使用它在地上畫了個直徑一米左右的圓圈。
「雖然實際的形狀要複雜得多，不過就把它當作unital ring的世界全貌圖吧。」
「嗯。」
我和亞絲娜點頭後，詩濃和愛麗絲，還有海密與幾名insecsite玩家也圍聚到了地圖附近。阿爾戈不多在意，繼續解說：
「視這邊為北的話，現在我們在的地方大概是這裏。」
樹枝插入土地的位置是地圖的西南部，而且是相當外圍的區域。
「為什麽你知道是在這？」
麵對詩濃的問題，阿爾戈轉了圈樹枝指向了殘存著陰雲的夜空。
「首日的極光延伸方向，詩濃親也記得吧？」
看來阿爾戈繼愛麗絲的《愛麗親》延展到了詩濃的《詩濃親》。受這種稱唿的詩濃眨了兩下眼，隨後聳了聳肩說道：
「嗯，應該是朝向東北。」
「就是我們這邊的方位。」
話音落地，阿爾戈試圖再用樹枝戳向地圖中先前捅的拉斯納裏奧處，不過並沒下手——
「比起東北，難道不是更北邊點嗎？」
「誒？噢噢，是嗎？」
頜首的詩濃蹲坐而下，向地圖上拉斯納裏奧幾厘米偏西北方向以食指點出了新的一點。
「夜空上浮出極光是在那名公告員放消息的時候，我身處基約爾平原的另一邊……大約就在這塊地方。假如阿爾戈想說的是這件事，那我所見的極光與桐人你們所看見的極光方向應該是不同的。」
詩濃一邊講一邊把自己指向地圖的點往東北方向——圓形地圖的中心劃出一條線來。
阿爾戈對站起身的詩濃會意一笑，也並行利用樹枝連了條線過來。她同樣由外向中心劃去，如詩濃說的那般，兩條線產生了微妙的角度偏移。
「這就是說……」
發出大叔音念叨的是不知何時加入圓形人牆內的艾基爾，他視線對著邊上站的花螳螂型角色以英語問道：
「hyme, in which direction did the aurora you saw flow?」
接下來海密挪動碩大如剃刀般的下巴，搭配穩重且不失妖豔的女聲迴應道。
「almost north.」
伸出右手鐮的尖銳頂部，她在拉斯納裏奧城的東邊十厘米向正北方劃了道線。
隻要眼見這片地圖之上的三條線，阿爾戈想表達的事也不言而喻了。
「也就是說那極光是對unital ring世界全體發散的，呈……放射狀麽……」
我細聲說著，阿爾戈點頭讚成並從圓形地圖的東側和北側往中心又加劃了幾條線。
「是這麽迴事，其實我在網上收集完情報，有極光是朝向西方的說法，也有朝南的說法。大概遭遇ur強製傳送的seed遊戲的所有玩家都被放置到了外圈的環狀位置，接下去便是預備，跑……」
在阿爾戈之後說明的是愛麗絲：
「朝著位於世界中心的《極光指示之地》進發……是這樣嗎。這麽一想，我們alo玩家的近處，配置了詩濃他們ggo玩家算是僥幸呢……」
「倒也沒近在旁邊就是了。」
詩濃苦笑著開口，擁有基約爾平原遠征經曆的夥伴們相繼點頭。我們同詩濃匯合的岩壁迷宮區實際上橫跨在平原正中，和拉斯納裏奧城有著三十公裏的直線距離。如果詩濃與我們相遇時走的距離跟我們相同，那麽ggo組距我們的出生遺跡就有六十公裏……這比阿爾普海姆裏sylph領主城司伊魯班到世界樹的距離還遠。
貌似想著同件事情的莉琺邊凝視地上的地圖邊說：
「呐阿爾戈，實際上這世界的半徑有多少公裏呢……？」
「嗯——」
經過一聲長嗯的阿爾戈用樹枝的尖端按順序敲打了三個點——ggo組的出生點，此處——也就是拉斯納裏奧，以及insecsite組的出生點。
「這三個地點也隻是依照直覺畫下的啦。隻不過，把這比例認作正確值的話……各出生點都距離地圖中央有六百，不，應該是七百公裏才對。」
「七百！？」
莉琺尖叫似的喊，莉茲貝特和西莉卡則輕歎道「騙人吧……」，昆蟲們也稍後放出「no way!」還有「kidding me!?」的英語。
也是沒有辦法的事，半徑七百公裏的話，直徑就是翻倍的一千四百公裏。直徑為一百公裏的阿爾普海姆便已經令人感到漫無邊際一樣遼闊，哪怕是被死亡遊戲sao囚禁之時，最底層直徑隻有十公裏的艾恩葛朗特的任意一層就足夠讓人覺得廣闊無邊了。到如今突然被告知有一千四百公裏的規模，那必然無從獲取實感。拿現實世界的日本舉例那就幾近北海道至九州的距離，而若是在under world……
「————！」
我將思考推至此處的瞬間，整個身子顫抖了一下。
我下意識抬起了頭，與正麵的愛麗絲對上了視線。貓耳騎士的藍色眼瞳也略微張大了點。
恐怕是和我想著同樣的事情吧。阿爾戈推算的半徑七百公裏，要更進一步給它加到七百五十公裏的話。
這個數字，跟終結山脈圍繞的人界半徑完全一致。
——不，就算真是如此，也不過是單純的偶然。
我腦中的想法似乎傳達給了愛麗絲，騎士微微地無言頜首。
under world和這個unital ring毫無除了共用the seed程序包以外的任何關聯。而且under world沒有連接the seed連接體，因此僅有的關聯性也就趨近於零。現在暫且還是停止猜疑，先集中應付目前的狀況吧。
我提醒自己的同時，周圍的嘈雜也收住了。我輕輕咳了咳嗓子，迴到最初的正題：
「關於這世界的全貌圖我大概是理解了。但阿爾戈，這話題跟你和海密他們在一起有什麽關係嗎？」
「啊，話說我在解釋那個來著呢。」
吐出裝傻的台詞過後，阿爾戈望了眼周圍站成一排的昆蟲軍團，繼續說道：
「嘛，很簡單的事。我經曆這起事件之後，也從海密那聽說了狀況。insecsite組更處在相當火急火燎的狀況下，所以我邀請他們要不要一起幫忙。」
「火急火燎……
？」
從左斜前方，有人向著歪過頭的我投來了疑問：
「阿桐，你對insecsite了解到哪一步？」
發言者是白色外骨骼加粉色配色的花螳螂海密。聽見以流暢日語說的初次對自己稱唿，我一時語塞並搖起頭來：
「沒……基本沒有什麽了解……」
「我想也是。insecsite是玩家分為節肢動物【arthropoda】中的六足亞門【hexapoda】——也就是昆蟲，以及螯肢亞門【chelicerata】和多足亞門【myriapoda】，各個陣營爭奪霸權的設定。螯肢亞門裏有蜘蛛和蠍子還有避日蛛，多足亞門是蚰蜒和蜈蚣這些。」
「……那，大多數玩家不是都會選昆蟲？」
聽聞我的話後，花螳螂上下動起三角形的臉來。
「exactly。開服之後很長時間，螯肢亞門和多足亞門——我們都簡稱《八腳以上【eight or more】》為《八腳族【eighmore】》——他們在昆蟲族的推進下，逐漸喪失了領土。所以在最近調整了遊戲的平衡性，八腳族的技能和能力值都大大強化了一番。以此為契機展開了八腳族的大反擊……再往後就發生了這件事故。」
【rkl：一說到平衡性調整，我挺好奇是fgo那種係統層麵的強化（比如cba之於綠卡體係和術呆之於藍卡體係）還是毛子搞wot或者wows那種被吐槽為喝了伏特加，哦不，防凍液之後做出來的改動……這麽說來玻璃碴怎麽平衡爐石卡牌來著？】
「呃……難道insecsite組，不管是昆蟲玩家還是八腳玩家都出生在同一地點嗎？」
「ya.」
「那不是變得一發不可收拾了？」
「沒錯。」
海密肯定我後，聽著艾基爾同聲傳譯的紮利昂和比明格他們也倒了通些許克製的罵聲出來。待其結束海密繼續了說明。
「在強製傳送的數小時內，《六腳族【sixes】》……昆蟲玩家，包含我們在內的幾乎所有人都被八腳玩家殺了。盡管靠緩衝期躲過一劫而複活，繼承的裝備卻全數被奪，六腳一側的逆轉希望已經不複存在。就算這樣，大部分昆蟲還是選擇留在了作為起始點的遺跡，但我們的隊伍【troop】預料到緩衝期總會過去的，於是逃離了遺跡。」
「troop……是公會一樣的東西嗎？」
「ya……即使如此我們在insecsite可是排進前十的呢。然而失去裝備的我們寸步難行，在不知所措的忙亂間緩衝期已然結束了，後有從遺跡追來的八腳玩家，no way out……用日語怎麽說來著？」
「那個……進退兩難，差不多……」
「沒錯沒錯，當我們進退兩難的時候阿爾戈給來了消息。」
總算見到話題流向的我舒了口長氣。
空地中間的篝火不知何時起維持著一副快滅的勢頭。殘存火苗的附近，米沙和小黑和樹蜥三隻寵物睡得死沉死沉。還不止如此——仔細看去，西莉卡頭上的畢娜也不知何時移動到了小黑的背上蜷成一團。樹蜥沒參加還好說，但life harvester戰若是進展不順，就會導致米沙或者小黑中的一個，甚至有可能兩者全都犧牲吧。
雖然二者都是局麵使然捕獲的寵物，可單憑這幾日自己居然對它們產生了超乎預料的感情，我也絲毫不敢想像失去它們的景象，為了事實不變為這樣，我也必須要認真思考該用何種方式讓它們參戰才行。
我將朝向動物們的視線收迴，重新轉向了阿爾戈。
「就是講阿爾戈今天是準備去insecsite組所在的區域裏迎接海密她們的嗎？要是說一聲我或別的人就陪你一起去了……」
「不是，路上的怪物都被我的藏身和潛行全部蒙混過去了呢，我一個人比較安全啦。」
「這位隱蔽大師，為什麽引來了那種大怪啊？」
再次追問被life harvester追趕一事以後，有別名《老鼠》稱唿的情報販子露出苦澀的表情。去時單獨前往，歸時卻帶上了多達二十一人的隊伍，因此剛剛的問題也有故意刁難的成分……我有在反省了。
「我失誤了下。」
「誒……是嗎？」
「一不小心釋放出了情報販子的求知欲，聽好了桐仔，在這unital ring世界，有些不自然的特征存在。」
「喔……？」
亞絲娜和莉茲對阿爾戈的話滿臉興趣十足的樣子湊過頭去。接受著大家的目光，阿爾戈再度把右手的樹枝伸向了地圖。
在拉斯納裏奧地點的西南處，基約爾平原的右下位置，她沒有用點，而是畫了一個小圓圈標記，再往隔開很遠的西北方向又添了一處。
「像這個樣子，在世界的四處都分布著完全正圓形的盆地，最大直徑為十公裏，最小也有三四公裏。森林河川這些明明是極其自然的形態，隻有這種盆地呈漂亮的圓形肯定是蘊含某種理由的吧？」
麵對阿爾戈的疑惑，我歪著頭沉思時。
「這……這個，是巴欣族村落所在的盆地！」
莉茲貝特指向拉斯納裏奧附近的圓點叫道，接著詩濃指著遠處的圓說：
「這邊的盆地大概是奧爾尼特族村子所在的地方。我還以為是他們自己挖掘成了那樣的地形……原來是天然地形呢。」
亞絲娜還有西莉卡聽後都點起了頭，很遺憾我未能見識到這兩座盆地。我記得結衣也訪問過巴欣族村落兩次了，我詢問起亞絲娜邊上認認真真盯著地圖的白連衣裙少女。
「我說結衣，巴欣族生活的盆地，有這麽圓嗎？」
「因為沒有高處俯視的機會，所以我沒確認過全體形狀的樣貌……不過經我見到的範圍推算，盆地邊境處的正圓度算作大致五厘米的話，的確不可能會是the seed程序的地形引擎生成的數值呢……」
把絲般順滑的講解曆時一秒思考咀嚼，正圓度五厘米，這是指直徑數公裏的盆地的圓形與幾何學的正圓相比，最大的誤差也不超過五厘米的意思。確實隻好認為是這世界創造者有意而為的人工地形。
「……阿爾戈，這個正圓盆地究竟是什麽啊？」
情報販子聽完我的疑問在兜帽下浮出一副顯而易見的苦笑。
「我就在調查著呢。目前這類盆地在地圖全域已經發現了三十多個，而且之中全都含有些東西。比如npc村，遺跡，迷宮區什麽的……並且，今晚和海密她們匯合後又在這片區域發現了一處。」
阿爾戈在拉斯納裏奧偏東五厘米——實際距離差不多三十公裏吧——的位置畫出了第三個圓並繼續說道：
「這個情報還絲毫沒有傳到網上，我想哪怕就看看裏麵到底是什麽所以才使得海密他們等著我，自己稍微進去視察了下。再後來我就發現了枯萎森林中仿佛巨石陣似的遺跡，正想著這地方掉寶箱的氣味可真不小呢，岩石的背麵便撲出了那隻臭人麵蜈蚣……」
「……原來如此。」
我悄悄望向空地的東側，從這裏隻看得見環繞拉斯納裏奧的傑爾埃特裏奧大森林的樹叢，當然森林之外地圖仍在延展，甚至這還隻是unital ring世界的一小部分。
「所以，從盆地起直至與我們會麵的地方，你們一路被life harvester追過來了嗎。」
「沒料到它會追著跑三十公裏呀，可算給海密你們添麻煩了呢……」
麵向難得表現出泄氣態度的限定哀歎版阿爾戈，啥大兜蟲的紮利昂以精神的聲音搭話過來。
「never mind, girl! i had a st!」
啥子黑豔鍬的比明格同樣喊道。
「i felt good about beating that mob!」
阿爾戈用不輸艾基爾的流暢英語迴複了聲聲讚同的昆蟲們。
「isn’t the reason that biggy had been after us is beacuse that was an eighmore and you are sixes, right?」
突然，昆蟲們忽地大爆笑起來，我不禁覺得「阿爾戈姐好強！」。
不管
怎樣事實如此的話，將迎接insecsite組的二十人迎接到拉斯納裏奧也就沒了任何異議。不如想要舉高雙手歡迎的程度……非常想這麽說，可是我們也懷有件不得不警告的事情在身。
我多少借艾基爾的助力，拚上英語力的全身解數針對明天夜裏朝海密他們迫近的最大危機進行了說明。
盡情施展恐怖窒息魔法的《魔女》——《虛擬研究會》這一團隊的領導穆塔希娜，另加受她支配的一百多人隊伍即將對這座城展開攻擊——即便海密聽完這些內容，她還是十分嚴肅地跟夥伴們短時間討論了會後，重新和我麵對麵說：
「有沒有可能，與那個叫穆塔希娜的女人達成合作？」
「…………」
我並未立即迴應，然後無意識地用右手觸碰了盔甲的喉甲。
其深處的脖頸上，被刻印著穆塔希娜施加的窒息魔法證明的環狀黑紋。假如現在，遙遠南邊斯提斯遺跡的穆塔希娜將法杖一下戳往地麵，我就會無法唿吸橫倒在地上死命掙紮。
她的綜合戰鬥力，無疑在現今的unital ring中處於最強級別。要是可以締結合作關係，那將變成無可挑剔的夥伴吧。隻是。
我把穆塔希娜留在我腦中抹消不去的言語謹慎地轉換為英語告訴了海密他們。
——假設現在接受了合作，隻要臨近終點先會發生團隊間的爭執，最終變成隊內的互相殘殺哦。至少我的魔法生效期間可以迴避這樣的事態。既然朝著通關前進，我這就是最有效最高效的手段吧？
最後一句「isn’t it?」結尾過後，昆蟲們陷入了短暫的沉默，我正以為自己的英語太糟糕為此慌張的時候，海密傳來了低聲的一句「ridiculous.」
她把尖利銳齒遍布的鐮刀抱在胸前，接著切換到日語繼續下去：
「確實，看來沒什麽緣分和這女人成為朋友。聽到現在的我們也絕對裝不了一無所知了。」
「不……不是，這裏希望你慎重考慮下，畢竟是一百人的軍隊打過來啊……海密你們就算在這休息一晚，明早出發我們也絕不會恨你們的。」
「一百人的確不容小視，但是我們這邊，還有阿桐的夥伴，那些帥氣的原住民再算上可愛的老鼠妹們一起，最後加我們不就有六十人嗎？拚個人戰鬥力的話一定能贏的，也有防守方的優勢在。不是能好好較量一番嗎？」
「那……是沒錯。」
在今早的時候還認定了這個令人絕望的戰力差，但海密他們二十人加入進來情況就不相為同了。而且穆塔希娜軍的玩家們，應該不會想到insecsite組加入了我們，讓他們在重要節點參戰還可以期待昆蟲外形的恐怖給敵人帶去的心理效果。認真計劃作戰，利用陷阱和奇襲擾亂對方，那後麵就藏有勝利之光。
但是——。
好好較量，是不夠的。在激戰後擊退了敵軍，我們也損失了一半人……這樣的結局不能稱之為勝利。unital ring世界中經曆一迴死亡便無法再次登錄，因此我不希望在通關前失去任何一人，而npc們則是會真正意義地死去，這就更不行。要戰鬥，就要等有足以把一百個敵人全擊退的確信之時。不，襲來的玩家有可能是被穆塔希娜威脅的，可能的話我甚至也不想給敵人造成犧牲。
「……隻要開戰以前，想辦法將穆塔希娜一人搞定的話……」
我再度說起life harvester戰前會議上講過的主意，灌完第十幾杯啤酒的克萊因略顯遺憾地說：
「結果還是這迴事嘛，偷襲不知相貌的女士雖然有違本大人的原則，但對麵攻過來那就沒辦法了呢……」
「要不然，你一個人去說服她也行哦。」
莉茲貝特的提案使克萊因連忙搖頭：
「我大搖大擺過去，也給施加上鎖喉魔法可不好玩呀。」
這句氣概全無的聲音逗得不僅夥伴們，連昆蟲軍團也愉快笑了起來。
歡聲之下，我感覺右臉頰的位置受著阿爾戈的視線瞄準，隨後我裝模作樣地將視線瞥向一旁去。
昨天晚上我們向alo組的出生點——斯提斯遺跡遠征之時，我被穆塔希娜的鎖喉魔法——名為《不祥者的絞輪》襲擊了。我暫且沒有向同伴們坦白事實，因此知曉此事的隻有同樣在場的阿爾戈一人。
至於為什麽閉口不談，因為我覺得假如同伴們知道了以後，就會優先解除我的魔法而不是已然堆積如山的其他任務了——這會導致大家的升級和裝備強化被迫延緩，因此絕對不行。
阿爾戈時不時向我釋放出「還是早點說比較好哦」的心理暗示，拉斯納裏奧攻略戰——我方視角的防衛戰——開始之後，穆塔希娜應該就不會發動《絞輪》才對。一旦發動，不僅是我無法動彈，還要連同百名部下。
恐怕，不，是一定，殺死穆塔希娜或破壞她的法杖便能解除《絞輪》。在之後就對亞絲娜他們說明事實接著道歉就好。
我一邊吞下愧疚之情，一邊重新下決心同時看向了海密：
「……非常感謝你願意陪我們一起戰鬥，我也覺得像海密你說的那樣可以找到勝算。但是現狀來想，很難做到在沒有犧牲的情況下擊退百人規模的敵人。所以我想要盡量尋找迴避戰爭的方法，迫不得已的話……舍棄城鎮這手也不得不商討起來才行了。」
一段時間，誰都沒再發言過。
迎接完帕特爾族與巴欣族，又喜迎了帕特爾族的寶寶們，明明幾小時前的會議才剛得出沒辦法放棄城鎮的結論。夥伴們可能也會想事到如今還講些什麽啊。
可是，我在life harvester戰過程裏赤裸裸地感受到全滅可能性時，身處刺骨冰寒的顫栗中我強烈地想著。
不想失去夥伴。不想任何人死去。要是死去了任何一人，那時間節點我就會想還不如放棄掉unital ring的攻略更好……這樣的。
我瞬間緊握雙拳，轉動身軀看向亞絲娜的麵容。
映襯搖曳火苗的眼瞳徑直迴看了我。隻不過我在眼眸裏仿佛看見了細微的擔憂。
沒有辦法，位於拉斯納裏奧城的中央，有著我和亞絲娜的《家》——小木屋在。本應隨著新生艾恩葛朗特墜落，跟隨二十二層一並被破壞，誰料經多次奇跡還有拚命的努力又努力最終把它迫降在了森林的，那座重要的家。要放棄拉斯納裏奧也就相當於放棄了小木屋。
沉重萬分的沉默下，不經意間流過了宛如清爽夜風般的人聲：
「桐人，在戰前就光考慮輸掉的事情，那就算能贏的仗也會敗下陣的哦。」
聲音的主人是愛麗絲，她淩厲挺直身板，左腰處劍柄上放著手的站姿，穿著粗製鐵鎧的她也和整合騎士的時期毫無變化。不，她至今都是高貴無暇的《金木樨騎士》。
「當然，設想好各式狀況是很重要的事，但那是為了獲取勝利對吧？為迴避戰爭而自找敗退這種事，在我眼中不是本末倒置了嗎？」
受這番話點過的我，一個字也吐不出。
愛麗絲在under world爆發的《異界戰爭》之中，麵對戰力比五萬對三千的絕望一戰奮不顧身，將戰局以自身編織成的大規模神聖術導向了勝利。當時處於失神狀態的我派不上任何用場，而剛才的話語更是穿透了我的胸膛。
沒錯……距離穆塔希娜軍襲來還剩二十多小時，要放棄還太早了。竭盡全力思考，也許還有機會找到不犧牲一個同伴就擊退百人作戰隊伍的方法。
確認了下視野角落的時間，夜間十點。確切來講稱不上傍晚還早，但vrmmo的黃金時間才剛剛開始。首先移動到小木屋，再接著進行正經作戰會議——我便是如此打算。
與同伴們簡潔對話完的海密又轉身麵向了這邊，她自然地聳了聳肩說：
「阿桐，抱歉，我的同伴差不多就先下線了。」
「誒？啊……是嗎，紮利昂你們是從美國那裏登錄的啊……」
艾基爾的夫人海密住在東京，可其他十九人都住在美國本土吧，那麽理所當然會有時差。那邊現在幾點了，我在腦內換算時間的途中，結衣像讀懂我的表情似的提醒了我。
「現在是西海岸的淩晨五點，東海岸的早上八點！」
【rkl：川原你是不是忘了……？現在是九月三
十日，美帝還是夏令時，所以日本utc+9=2200的話實際上美國的東部時間是utc-4=0900，太平洋時間則是utc-7=0600……】
「謝謝你結衣……那的確到極限了，長時間讓你們陪著真是抱歉。」
對我的謝罪，海密搖擺三角形的臉龐表示了否認。
「沒有，我很開心。那……同伴他們要下線，能借一下那間小屋嗎？」
她這麽邊說邊用鐮刀指向的，是坐落在廣場北側的整排圈舍。
再怎麽是非人類體的角色，當做動物對待他們實在是於心不忍，於是把南側商業區的旅舍——其實還沒有開業——介紹給了紮利昂他們到那下線。
我們與獨自留下的海密一同迴到了小木屋，坐於寬敞的客廳地板展開了討論。
我使用篝火殘料在初級木工技能製造的白板上描繪了簡單的拉斯納裏奧周邊地圖，並向同伴們問道：
「大家，請把自己當成穆塔希娜來想一想。如果要靠一百人玩家攻陷這城鎮的話，將會怎樣製定作戰計劃？」
盡管全員都被這唐突的提問弄得不知所措，但不一會便神情認真地盯緊了地圖。
拉斯納裏奧為直徑六十米的圓形，外周由高三米的堅固石壁包圍，東北東南西南西北四處設有木質的大門。城鎮周圍是深遠的森林，西南門開始延伸的是唯一的道路，通向森林西邊流淌的馬爾巴河。
過了三十秒左右，方才一直負責翻譯的艾基爾那雄厚的聲音響了起來：
「僅憑桐人的語言描述，我感覺穆塔希娜像是個性格相當扭曲的人，想必不會從西南道路直衝衝地突擊吧。」
「我也覺得。」
讓畢娜迴歸頭頂的西莉卡讚同道。米沙，樹蜥還有小黑三隻寵物雖然睡倒在圈舍，但畢娜似乎在這個世界也會待在主人的頭上。
「穆塔希娜她也肯定想減少友方的犧牲才是，所以會製定偷襲我們的作戰不是嗎？比如讓別動隊藏匿在森林兩側，等我們衝出去的時候夾擊什麽的……」
聽了西莉卡說的，我們共同發出了「哦~」的聲音，誘導對手走出據點再包圍攻擊屬於對怪物戰的基本策略，在pvp中成功的話當然也會有巨大的效果。
「到頭來還是把周圍森林燒成荒地更安全……沒錯吧……」
詩濃輕輕提了嘴，這迴我們一起發出了「嗯~姆」的聲音。在牆邊盤坐的阿爾戈前後晃著身體講道：
「倒也不是我身為偵查高手才講的，但森林可是特別適合拖入混戰的啊，雖然在平坦的荒地可能會減少遭遇奇襲的危險，可我們也使不出致勝招啊。」
對此意見亞絲娜也讚同了：
「是啊，前天襲擊這裏的舒爾茨的部隊一上來就燒掉了周圍的森林，就是因為要確保照明，加上防止在森林裏被打個措不及防吧。基本上荒地的戰鬥中，人數多的一方會占優勢不是嗎……」
「確實。」
詩濃也不予辯駁地點了點頭。
下一位發言的是平時這種場合保持聽客身份居多的結衣。
「照這麽說，穆塔希娜小姐不是會在攻擊開始前就把森林夷為平地嗎？雖然現實世界裏這麽做需要重型機械，不過unital ring世界的話，盡管有技能熟練度和道具的要求，但隻要幾十秒就可以砍倒一棵樹。如果一百人一起動手，隻要一個小時就足夠清理掉以拉斯納裏奧為中心，半徑五百米內的樹木了。」
「…………原來如此……」
我邊迴想起斯提斯遺跡裏見到的魔女身姿邊說道：
「穆塔希娜能使用的魔法應該不止《不祥者的絞輪》一種，要是能夠使用全部的攻擊魔法，她就會預先除掉障礙物了吧……一鼓作氣把周圍變作荒地，接下去再考慮策略的可能性比較高啊。」
「不愧是小結衣，真靠得住！」
莉茲貝特一把抱住結衣，用雙手來迴往複撫摸著嬌小的腦袋。正微笑見證這畫麵的亞絲娜忽地收緊了表情。
「……我說，桐人君。《不祥者的絞輪》能夠重疊施法……做得到效果施加對象的追加嗎？」
「嗯……現在中了魔法的一百人就這麽不變，還可以給其他玩家施加《絞輪》的意思？」
「嗯。」
麵對一本正經點頭的亞絲娜，那實在是賴皮過頭了吧……我想這樣苦笑著蒙混過關時。
「可以做到的吧？」
伴隨聲音一同扭過頭去的十一人，阿爾戈沐浴著我們的視線擺出絕不常見的深刻表情開了口。
「在斯提斯遺跡，穆塔希娜提出最初的目標是摧毀桐人團隊的時候，《雜草啃食者們》的迪克斯說過『為什麽要摧毀啊，給這群人也施加鎖喉魔法變成手下不就好了』這樣的話。」
說起來好像是在舞台上有過這種對話，隻是那種混亂之下還能記清楚細枝末節的語言讓人不得不佩服。
「而對此穆塔希娜是這麽迴答的。——使《不祥者的絞輪》成功並沒有那麽簡單。詠唱很長，魔法陣也很顯眼。要不是宴會的餘興節目裏為大家施加支援buff，類似這樣隨便撒謊就能奏效的人在敵方那就成功不了……並沒講魔法在原理上做不到追加對象玩家。當然也可能是虛張聲勢的障眼法就是了……」
阿爾戈的發言結束，之後一時間沒有人再試圖開口。
我克製著被刻印紋章以至於發癢難耐的脖子，另一邊提出這話題的亞絲娜接著說：
「……就算有可能是障眼法，也必須認為是能做到的。那這麽一來，穆塔希娜她會不會嚐試瞄準一次時機給我們施加《絞輪》呢。就算詠唱再久或是魔法陣再顯眼，隻要我們被包圍也無處可逃了……」
聽著亞絲娜的想法，我又在腦海裏重現了穆塔希娜的身姿。
身穿一塵不染的純白鬥篷，宛若披掛簡潔設計的長纖維布匹站立的聖女一般，聲音同樣毫無邪惡感反而清澄透明，口頭用語卻顯得冷酷且不留情麵。她把我和亞絲娜以及同伴們拚命存活下來的舊sao，堅稱為『四千名玩家在悔恨中死去的人間地獄』。
我深唿吸調整心境後，迴應了亞絲娜的擔心：
「的確穆塔希娜那樣做的可能性很高……不對，我甚至覺得隻可能那麽做。把城鎮周圍變為荒地以破壞遊擊戰的環境，當我們遭大軍圍堵就施加《絞輪》。隻要成功做到，便可以一下收獲六十名手下。」
我講到這，手還舉著啤酒杯的克萊因篤地冒出了聲「喂，我有個想法」。
「您講？」
「桐姥爺說的六十人，也算了巴欣族和帕特爾族對吧？雖然這麽說不太好……但是沒現實肉體的npc會吃窒息魔法嗎？」
「啊…………」
這個預料外的疑問令我眨了幾下眼才答道。
「那個……說是窒息魔法也不是指唿吸真的會停止，再怎樣也隻是有角色受到那種感覺的效果罷了……」
「吼？是嗎？」
這迴克萊因瞪圓了眼，既然被詢問是嗎，實際嚐過《絞輪》滋味的我卻也無法斷言。我不由自主迴想起迫真至極的窒息感，因此反射性想要幹咳的時候。
「根據我的判斷，amusphere傳導的信號不可能使現實中的身體停止唿吸。」
被莉茲貝特抱入懷中的結衣毅然決然地迴答。
她活潑地跳了出來筆直走向了白板前的我。然後連人帶白連衣裙一起飄飄轉身過去，繼續冷靜地開口說道：
「人類的唿吸中樞位於腦幹最下部的延髓，但遊戲係統允許amusphere控製的信號隻能抵達腦最外側的大腦皮層。雖然大腦皮層內的感覺中樞，也許能產生出唿吸停止的錯覺，但amusphere從結構上講不可能真正阻止人的唿吸，假設唿吸停止的話也會啟動安全保險，讓玩家強製下線。」
結衣條理清晰地解釋過後，我們一齊響起了「哦吼——」的感歎聲。
前半部分，關於唿吸中樞和大腦皮層的說明我隻好發出「是這樣嗎」的感想出來，但到最後一句我就很能理解了。在奪走上千人sao玩家生命的nerve gear後開發的amusphere，搭載著嚴苛且絕不可疏忽的安全保險，要是用戶心跳過快，進入脫水狀態，甚至是憋尿情況下都會強製讓用戶下線。很難想象唿吸驟停這種關乎生命的異常現象會被忽略。
果然《絞輪》的窒息感和我現在所聽見的聲音，嗅到
的味道一樣是假象的感覺嗎，但這也……
我追尋這點保持思考時，結衣接著說明了下去：
「而且我推測窒息魔法對巴欣族和帕特爾族這類npc同樣有效。unital ring世界的npc和我們一樣擁有語言引擎，我可以做到跟樹蜥分享視覺聽覺，甚至還能共享嗅覺味覺還有觸覺這些感官信息，好聞的香氣和好吃的味道會被他們接受，而同時疼痛與火熱這些不快的感覺就被設置了和大家相同的反應。過去因為在sao和alo被給予了不可破壞屬性，因此我沒法感受疼痛，但現在搖身變為玩家後，應該也可以感覺到被劍砍傷的疼痛，以及唿吸停止的痛苦。」
結衣話音落後，我無意識地伸出左手撫摸了她的小腦袋，她迴了我個貌似有點癢的笑容。
正因如此，結衣才能感覺到互相觸及的喜悅，並且還能體會到亞絲娜料理的美味，換而言之也要承受一並降臨的痛苦。雖然茅場晶彥親手打造的ai程序的精巧讓我深感震驚，但如今我的腦中卻止不住地想著——為什麽不再單獨使他們感受其中愉快的部分呢？
若是可能的話，我不想讓結衣參與攻防戰——但她自己並不這麽期望吧。
像是打破沉默般，克萊因一巴掌拍在了右膝上。
「假如窒息魔法對npc和結衣親有效，我們也能處理好的吧！反正是錯覺，隻要無視就行了。」
一陣氣勢威武的台詞引得莉琺也附和道：
「是啊，隻要提前知道了是假的就不用慌張了。反倒是穆塔希娜向我們施加魔法的效果發動期間變成了機會也說不定。身旁的敵人也全部會倒地，我們隻需忍耐痛苦衝到穆塔希娜邊上不就能三兩發劍技打敗她了嗎？」
我妹妹還真是可靠。也不怪她能在異界戰爭的時候，以泰拉裏亞神的賬號從數千人美國玩家手裏，守護下了暗黑界獸人隊外加拳鬥士隊直至終局。
——隻可惜。
很遺憾，《絞輪》產生的窒息感，隻明白那是假象的話仍然忍耐不了的。
斯提斯遺跡的競技場上品嚐《絞輪》實際效果之時，我首先浮想的就是結衣剛剛說的——具備多重保險的amusphere不會停止人的唿吸。但這一理解瞬間就被那真正的窒息感打的支離破碎。喉嚨深處被異物堵塞，既無法吞下也無法吐出的真實感孕生了強烈的衝擊，要是晚五秒解除魔法的話，我就會直接為了逃脫死亡恐懼選擇下線了吧。
一度經曆過其感受的我，縱使知道它是錯覺也沒有無視苦痛的同時活動身體的自信。應該把被施加的《絞輪》效果發動，全員中招倒地為前提來製定作戰。
但是這樣說著，能取得大家的同意嗎？
故意吃下《絞輪》，讓穆塔希娜大意趁機進行強攻的作戰具有相當的吸引力。不僅我方無人犧牲的概率很高，基本方針也和討伐穆塔希娜一人時相同。可以認為非他不可——前提是沒有實際體驗過窒息魔法的話。
在逐漸傾向克萊因提議的氣氛下，我拚命尋找著能說服大家的理由——
感覺到左臉頰的視線我轉過頭瞄去。接著我與後排盤腿坐的阿爾戈對上了視線。《老鼠》透顯黃色的眼瞳，直勾勾傳達出了「差不多快投降吧」的聲響。
……知道啦，真的是。
我唿出一口長歎，小幅舉起了右手。
「大夥，稍微聽我說說。克萊因提出的作戰……很遺憾，大概不會順利。」
「為啥啊，桐姥爺。」
我瞄了瞄一臉不滿拖長語尾的太刀使，緊接著開啟了菜單。
切換進裝備畫麵，解除了莉茲貝特製造的《高級鐵質胸甲》。裏麵僅剩了一件亞絲娜做的《粗布貼身衣》，身上最後的衣服不但顏色還比較黑，也許拉下脖子那的布料《絞輪》的紋章也沒多亮眼吧。
聽天由命吧，就連我的貼身衣也收入儲物欄變為上身半裸時，莉琺滿臉怒喝地叫起來。
「等等等哥哥！你突然脫什……麽……」
音量極速降下，隨後中斷了。驚得眼睛瞪到渾圓的雙目凝視著我的喉嚨。
我望著除開阿爾戈的全員都相差不多的表情說道：
「嘛，那個，就是這麽一迴事。」