幾個掌櫃的都麵上一喜，便各自說起來，有用雀兒的，有用鯽魚的，有用青魚的，還有用鴨頭的……珍味會不是擺席，這麽些館子，若是一家來一席，賞官們哪裏吃得出好賴來！所以多是一兩個菜，像之前西月樓同三鳳樓對上，一照一的走，那是特例，置氣來的，正常年月都不是那個比法兒。
到時候幹鮮果子，壓桌嘎飯，連著粥湯點心那都另外有人做，不過也是看個樣子的多，——誰在珍饈前還吃個饅頭墊底呢，更何況吃飽了嚐什麽能嚐出味兒來？！
掌櫃的也不管大師兄如何想法，隻滿口答應了全不跟他們重著，幾個掌櫃的此行目的達成，心滿意足地告辭去了。這裏掌櫃的才對大師兄道：“大師傅，您別嫌我僭越，這都沒跟您商量就都答應了。就他們今兒這樣子，咱們不答應也難，眼見著都商量好了的，連主意都像。”
大師兄笑道：“掌櫃的多心了。隻看今天來商議本就都是各樓的掌櫃的，本就該您拿主意。”
掌櫃的拱了拱手，又道：“還有，東家說了，這如今咱們樓裏有苗老先生坐鎮，又有大師傅您掌勺，珍味會不珍味會的不過虛名。大師傅隻管照著自己想做的菜做去，不用理會那些什麽官什麽長的喜惡。到底好不好的也不是他們說了算。”
大師兄聽了這話有些動容了，忙抱拳道：“煩請掌櫃的替我帶話，謝過東家。”
掌櫃的笑道：“一定給您帶到這話。”又道，“他們這迴是打算靈芝人參煲老鴨了，要麽就是十幾頭豬炒一盤肉片兒，我瞧著是這個路數。大師傅肯定不喜歡這樣兒的，您隻照著您覺著好的做就成。說實話，我也不老瞧得上這樣兒的，白糟踐東西不說，隻奔著一個‘物以稀為貴’去了，也不算真的知味。”
苗十八聽到這會兒，才笑道：“一人不成好事，這也就你們都是這樣的人，才能往這樣的路上走。不過話是這個話，到底這個‘珍’字咱們也得扣題才成。還得動動腦筋的。”
有個白吃白喝了半天的人良心發現了，忽然開口道：“那個……連障山群仙嶺裏頭的物產算不算珍稀？那縣老爺不是說本縣的物產最好嘛？那都是本縣的。不過平地上可沒有，嗯，連稍微低點的山上都種不成的。還有那雪融水裏的魚，身上披著一層油，烤著吃可香了，山下的河裏湖裏可都沒有的……還有高山上的花斑點野雞，那肥的，水雞的味道也比家雞強，就是個頭小些兒……還有綠頭的野鴨，它們本來是飛來飛去的，可是有吃的了就留下過冬了，春夏秋冬都在這地兒過了……嘖，如果縣老爺愛吃野蠶蛹那就更好了，這個更便當，愛吃多少給多少……”
她顧自己嘟嘟囔囔的，沒見到一旁掌櫃的眼睛都快從眶裏脫出來了。
等她說夠了，又開始往幹果盤子裏伸爪子，掌櫃的忽然湊過去道：“小、小師傅？這、這可沒兩天就要比試了，您說的這些……這些什麽時候能、能得著？還得試試菜才好哇！沒試過菜性兒可不敢直接做的。”說著話眼睛巴巴地看著靈素。
靈素看她大師兄：“大師兄不是要十隻雞做個菜吧？要是就一兩隻的話，我明天就能拿過來。”
咚，掌櫃的一激動把邊上的果盤給帶翻了，靈素一彎腰一伸手一抄，穩穩接住，連邊上掉出來的幾粒冰糖紅果兒都順便接迴了盤裏。
苗十八、大師兄和掌櫃的都看得目瞪口呆，大師兄頭一個反應過來：“你會武功？！”
靈素想了想道：“我不會招式，就是爬山走路什麽的比尋常人快點。”
大師兄和掌櫃的齊聲道道：“輕功！”
靈素心說你們怎麽都知道這些亂七八糟的名兒呢？不過這樣也好，省得叫我編了，我可編不出來。
隻苗十八拍拍掌櫃的笑道：“你有福了，往後要什麽山貨就這兒定吧。”
掌櫃的眼冒金光地瞧著靈素，天！這就是一座真神呐！
第120章 赴會
這裏老謀深算企圖另辟蹊徑，那裏磨刀霍霍準備一個不留。
嶽二又在給底下人等布置任務了，一邊桌上放著幾封銀子，邊上還有一個托盤，裏頭整整齊齊一兩一隻的小元寶。嶽二穿著緞袍，束發的冠子是翠玉的，手裏轉著一對兒二百兩銀子的活絡球，整一看上去就是個“貴”字。
他把燈往自己這邊挪了挪，省得燈下黑擋住了銀子的亮兒。又掃過一遍下頭站著的人的神色，才慢慢開口道：“做了這許多準備……九十九個頭都磕了，這最後一哆嗦可別趴下嘍！這同人比試，隻有雙管齊下，才能事半功倍。一頭是我們自己的能耐，這迴……雖出了些意外，幸好我們準備了好幾手，這些功夫不是他們現在立時想法子就能趕上的，所以，這一頭，我們已經贏了。
“可是，這還不夠！還不夠！我們一頭高起來，還得能叫他們那頭上不來，這才保險！我們自己要向上爬，還得防著那些陰險小人在下頭偷偷拽我們的腳脖子！怎麽才能避免這樣的事兒？先踹他們下去！叫他們沒這個機會！
“嗯……我知道，也許有的人會覺著我心太狠了。你們大概不知道。如今運河正在疏通支流，這事兒已經有兩年了，最遲後年，早的話明年，望海州的船都能到我們這邊來了，還有麗川府的，都經了我們這裏再往北去。你們想想，那時候，這裏該有多少來往商賈有多少食客？他們這樣身家能去二葷鋪、門板店湊合一頓？自然要選大館子、好館子！
“這初來乍到，選地方，聽什麽？聽名聲兒！認的是名號！所以這迴珍味會，若是贏了，那是贏了接下來三五年乃至十年八年的客似雲來財源滾滾，若是輸了……你們想想輸掉的是什麽？是你們本可以買到的帶花園子的房子、十指不沾陽春水的日子、或者送娃兒拜到鬆風書院的機會！你們想把這些送給德裕樓、裕祥閣、三鳳樓的那些同行們麽？到時候幹著一樣的活計，或者明明還懷著更高的本事，卻隻能看著旁人逍遙快活！你們想那樣麽？！”
底下一個二灶的聽得脖子上青筋都起來了，也顧不得東家不東家的了，大喊道：“不想！不想！”
嶽二悠悠出了口氣，麵帶笑意道：“好，很好！有魄力有決斷！像我們西月樓的人！不想過那樣淒慘的日子，就把這迴珍味會的頭名給我搶迴來！不要說什麽不擇手段無所不用其極的話，這世道向來是成王敗寇，你想做個吃糠咽菜任人欺淩的好人你就去做吧！輸了的人說什麽都隻會被當笑話！這世上的人樂意跪權跪錢，沒人在乎你那錢跟權到底是怎麽來的，關鍵是：你得有！”
一席話說得底下人都恨不得連夜跑去找人比拚去了，這時候一旁站著的管家模樣的人才道：“願意在本次珍味會上為西月樓效力的都到這邊來簽字畫押領任務。按著任務領任務銀子，若是成功了，那邊的元寶就是你們的賞錢！”
沒有一個不簽的，傻子才不簽。
又說三鳳樓裏，靈素轉天一早先去了趟山裏，到了下晌，往三鳳樓送去了兩隻水雞、兩隻花斑雞、三條冷水魚、兩隻野鴨子，並各色雜糧幹果一籃子。
大師兄親自動手把幾樣東西都試做了，最後實在難以取舍，就去請自家師父幫忙決斷。
苗十八都嚐了一遍，笑了：“到底還嫩點兒，這不過是一場比試，又不是斷頭飯，還非得把好吃的都吃一遍才甘心。就著這時候，選兩樣合季節的就成了。”又問，“菜錢給了吧？這條料線可真是隻此一家的，你們好好下功夫巴結巴結吧。”
大師兄道：“還用您說？掌櫃的就差去給他們家給他們當管家了！”
苗十八一揮手：“去吧，自己琢磨琢磨去！”等大徒弟一走，他又在那裏迴想自己莫名其妙收的這小徒兒，卻是給這樓裏給自己帶了多少運道來！這人同人的緣分還真是說不清。不過這麽一想，還真得哪天抽空去謝謝夫子夫人才對了。
快到日子了，那康寧府來的三位賞官已經到了。這三位都是出了名的金舌頭，要請誰來當評判都是德源縣幾大酒樓一塊兒定的。就這三位的名頭，也不會為了德源縣小小縣城裏哪家館子的一點好處就失了公允。再有就是德源縣幾位德高望重的人物，縣官老爺不算，這是論位子不論人的，就算這年剛好位子上坐的是條狗，那也得請。
不過另外那些人，雖去請了，卻也不一定會來的。頭一個人家不一定對飲饌有興趣，尤其有的還覺著為了一口吃食太過鋪張講究，反於清德有礙，更不會來了。最後就來了一位杏林高手段先生，另一位是據說通曉風水的汪先生。
魯夫子和燕先生都受了邀請的，都沒來。燕先生不來，靈素倒沒覺著如何，魯夫子居然也不來，難道是因為這次的菜裏麵主菜不是螃蟹的緣故？今年她可是一早做好的準備，什麽糟蟹、醉蟹、糖蟹，蟹粉、蟹膏、禿黃油，每樣都沒少預備。對旁人來說最為麻煩的剝蟹剔肉，在她這裏都是一動念的事兒，自然更樂此不疲了。
“莫非夫子是收了我送的各樣蟹，顧著在家吃，懶得出門了？”
她在一旁胡思亂想，看著師兄和掌櫃的、管事們開始挨班檢查這迴要帶去的廚具家夥事兒。看他們在那裏一個一個摸過去看過去，她覺著不夠費勁的，便用神識直接掃了一下。
這看的還是他們已經挑出來準備一會兒要帶去的那些，裏頭居然不少有事兒的。她趕緊站起來，想了想又不太對，便作出百無聊賴的樣子，隨手從桌子上抄起一個砂鍋，跟大師兄道：“您不用鐵鍋用這個啊？這砂鍋夠牢靠麽？到時候跌了碰了的……你瞧這……唉喲！”
幾人一迴頭，就看她懷裏抱著隻圓肚高鍋，手裏還拿著個把兒。這砂鍋兩邊兩隻耳朵，這會兒一隻在她手裏呢。
大師兄皺眉道：“你會武功，別瞎用力氣！”
靈素心裏冤得慌，趕緊道：“我沒用力，我就提了一下！”
大師兄狐疑著走過來拿了那砂鍋細瞧，這一瞧，臉就黑了下來。
苗十八一看這個樣兒知道有事兒，同掌櫃的一塊兒過來問，大師兄手裏稍稍用了點勁兒，把那砂鍋另一邊的耳朵也掰下來了，沉著臉道：“這空鍋的時候拎著不顯，若是裏頭裝了湯，端起來挪不了兩步就會掉了。”
這都不用想也知道是誰的手筆。掌櫃的破口大罵：“這家的祖墳是埋什麽缺德地方了，生出來這麽個玩意兒！”
苗十八問靈素：“這裏頭還有哪些不對的沒有？你能不能看出來？”
師父有命，靈素隻好上去也挨個拿起來裝模作樣摸摸蹭蹭的，果然又給挑出來幾個。最可恨有一個用來從蒸鍋裏起菜的夾子，上頭叫人弄折了一根還塞在木柄裏。乍一看根本看不出來，靈素是挨個兒扥了一扥，才把它給拽出來了。這要是蒸好的大菜，臨上桌前灑了，拿什麽找補？！
要說這迴比試，大師兄勝負心沒那麽強，他跟著苗十八，知道的大事多了，加上之前出過那檔子事兒，浮名看的輕了。開始還顧慮這酒樓的東家，後來見東家也不甚在意這個，那更放鬆了。
可如今看眼前這樣子，真是氣不打一處來：“還真是狗改不了吃屎啊！”
苗十八想的卻不是這個，他道：“連咱們這裏都中招了，別的幾家隻怕也懸。這真是個二愣子，他也不怕到時候家家摔鍋子砸碗的就他沒事兒，成什麽場麵？鬼都知道是他幹的了！唉，老嶽雖心黑手狠了些，好歹腦子還好使的，這後來的好的全沒學著，腦子還不夠用，真是夠愁人的。”
靈素便道：“師兄，有哪幾樣是非用不可的？我現去小店裏借去，你們先過去，我一會兒找你們去。”
苗十八笑道：“不錯，機靈，倒沒說現買新的去。這鍋可沒這麽好養啊，問小店借倒是個主意。”又對靈素道，“你到這邊來找找看，瞧瞧有什麽得用的沒有。”這會兒都不說挑有錯的，卻是隻挑能用的就成了。
靈素便到他們剛才選的那一堆裏細看起來。這裏先挑出來的都是頭灶上常用的家夥，說白了就是大師兄大師傅們平日用慣的。居然折損了得有一半，還真是下了功夫。那邊二灶上拿來的倒基本上沒什麽大事兒。
掌櫃的在這堆上看了半天，氣得臉色發白：“查！一定要查清楚！是哪個沒良心的小王八羔子幹這樣不要臉的事兒！這是給了什麽成仙做神的好處？！連祖宗的臉都得丟盡了！”
苗十八勸他：“先歇歇氣，等這事兒過了再說。嗐，咱們更厲害的也不是沒遇著過。不遭人嫉是庸才，誰叫咱們能耐呢。這為了權勢財名，親兄弟可以撕破臉，親父子可以反目成仇，這不過給你敲破點東西，就算不錯了！”
掌櫃的聽了哭笑不得，又搖頭道：“怎麽就不能自己掙點氣，真做的比咱們好，咱們也不妒忌他，隻會佩服他，更卯足了勁兒向他學，叫自己也長能耐。這樣不好？幹什麽非得這麽下作！這樣的人若是一多了，這買賣也幹不下去了。整個局都得叫他攪爛了，能把飯攪成屎，就是這樣的人了！”
一時這裏整理好了，就準備出門，靈素方才已經單拿了自己的進門帖，往街上去了，免得一會兒不讓進比試的地方。大師兄臨走時候道：“師父，要不要留個人等等師妹？那家從前可把我們二灶上的手都給弄折了。”
苗十八也憂心了一下，忽然想起來，笑道：“那丫頭深山裏都敢去，若真有哪個不長眼的去惹她，才是真倒黴了！你放心吧，我就在這樓裏，要真有什麽，我自會主持。”
這小輩們比拚，苗十八就不露麵了，大師兄聽說自家師父在外頭坐鎮，心裏踏實了許多，點點頭帶了人先走了。
嘴上這麽說著，心裏還是有些放不下，等去比試的人一走，苗十八就往三鳳樓三樓上挑台那裏站著去了，朝著這迴比拚的地方，——長樂坊裏一處私宅花園子方向張望。想著那娃兒若是能借到點東西，怎麽都得從那街口路過，自己也好心裏有數。
過了兩刻多鍾，就見一個小小身影，挑著一副擔，兩頭是穀廩般大小、怕有她個頭一個半高的大竹簍，跟陣風似的往那花園宅子走。路邊上的人都停了手停了話，目瞪口呆齊刷刷地看著她。
苗十八見此場景忍不住捂住了眼睛：“徒弟哎，咱這迴不是充雜役潛進去的嘛，能不能不要這麽顯眼啊……”
第121章 黑吃黑
靈素挑著擔子進去，挺順利，進門帖拿出來看門的看了下就放行了。這迴比試的地方在一處臨水的大空場上，各家都給劃定了地方，都在各自圈裏列灶排鍋，起桌並案。
靈素的擔子一挑進門，立刻就招來一片注目，她渾然不覺，隻在其中找到了自家大師兄驚愕的眼神後便衝著他過去了。看看布置，把那副擔子往他們地界的最後頭一放，擦擦額頭，還沒來得及開口，就聽大師兄道：“你這東西可怎麽往出拿呢？”
“嗝兒。”靈素噎住了，對啊，她剛才隻顧著要多帶點東西進來，忘了這茬兒了。用神識靈境自然容易，這大庭廣眾的，自己又不是請來變戲法的……這可麻煩了。
掌櫃的過來道：“小師傅，你這是借了多少家夥什來！是現在就都拿出來，還是一會兒誰家缺什麽了再往出拿？”
靈素心想這還是一會兒亂著的時候好動手，便道：“現在拿出來太麻煩了，看一會兒誰家要什麽我再拿吧。這東西怎麽放的我都有數，一會兒我爬進去拿出來就好了。”
掌櫃的瞧瞧那倆跟小屋子似的簍子，點頭道：“那也好。”又道，“小師傅真是一身的真本事啊！叫人佩服，叫人佩服呐！”說著話麵有得色往對過看去。靈素跟著他往那邊看，卻見那裏也立著一隻一人來高的大木頭箱子，外頭還雕著花兒，端得引人注目。想必在自己這一對挑子進來前，他那裏就是獨一份的顯眼。如今嘛……畢竟自己這裏是一對兒，而且還高了它半頭不是！
那邊嶽二瞧著這裏也正運氣，一邊跟人吩咐：“去查一查，看是哪個內鬼漏的風聲，說我們這迴要出山河箱！”一邊又看著大師兄那邊鄙夷道，“想不到三鳳樓也開始玩這樣虛張聲勢的把戲！我們的山河箱是要用來沉香鎖味的，他那裏弄一對挑子算怎麽迴事兒？！插根山雞毛也想學鳳凰了？笑話！”
大師兄全沒有朝旁人家看，隻一心看著人鋪排一會兒要用的東西。
沒過一會兒，幾位來品評的賞官大人們都到了，幾個樓的掌櫃們紛紛迎了上去。除了三鳳樓的東家是向來不露麵的，餘者幾家也有主家一起來了的，便都上去同人見禮。這些人便都成了陪客，引著幾位主賓到前麵敞軒裏坐了。
不知道官長大人們在裏頭說些什麽，過了一會兒，有人出來往一邊梁下掛的銅鑼上“咣”地敲了一下，高聲道：“比試開始！”
其實在他開口前，這裏早就該生火的生火，該起灶的起灶，這又不是科考，誰還等著令聲下筆不成。何況好些菜色都要泡發個三四天才得，難道也跟著等？是以他敲他的，這裏該怎麽忙活怎麽忙活。
靈素瞧著沒意思了。這也太不熱鬧了。她還以為是一堆大師傅圍著一桌子賞官燒菜呢！這就在裏頭等著吃，那不就見識不到各種刀工顛勺的絕技了麽？嗐！太不懂行了這些人！
自家師兄的能耐她太清楚了，這也沒什麽好瞧的了，有些閑的發慌，就在靈境裏開始捋羊毛紡線。她正走神，忽然聽得不知道哪家，咣的一聲什麽東西砸了。再看時，那家正尋了大盆接那漏了的壇子裏的水。幾個人都相互埋怨起來。這裏還沒弄清明，那邊又是誰家嗙地一下炸了個砂鍋，這叫什麽事兒？！忽然又聽得有人道：“這鍋昨兒誰管的？！這都成什麽樣兒了！”就看一炒勺裏頭鏽得跟在外頭放了幾個月似的，邊上一個撚了點什麽聞了聞道：“這是泡過鹽鹵了？”
誰都不是傻子，都朝著西月樓怒目而視。西月樓幾個方才竊笑不已的夥計，這會兒叫十幾個顛得起勺耍得了刀的大漢這麽盯著一瞧，就有些肝兒顫，忙迴道：“看什麽看！各家在各家的圈子裏，你們可別想混賴好人！”
邊上一個看著是大師傅樣兒的人道：“難怪今年忽然換了地方，到這個深宅大院裏來了。連賞官都給請進了裏頭去，就是打算好了要搗鬼吧！這迴換地方，還是你們西月樓提出來的，果然沒安好心！”
西月樓的道：“這大風天的讓大人們在露天口坐著受煙熏火燎的就合了你們意了！這是我們東家一番孝心，你們自己心裏醃臢才老是把旁人往壞處想！怎麽了？自己沒安排好東西，拿便宜貨湊合出簍子了，就想尋人給你們背鍋？！我告訴你，想都別想！有能耐就一會兒出菜了再比，現在嗓門高管什麽用！”
那幾個心裏明知道必定是這家搗鬼，卻是沒個證據，被西月樓幾句話噎得直上火。可現在也不是論這些的時候，若是一會兒旁人家的菜都得了，自己家的反上不來，那才難看了。隻好強壓了火氣，先收拾起來。
可這旁的還罷了，這兩個炒勺，一個把兒斷了一個鏽成渣了，還怎麽辦？難道問人家借？正要想叫人迴去再拿來，忽然邊上有人道：“你們這裏缺什麽家夥什兒？我們借你們好了。”
大師傅一愣，心說這誰啊，看是一個麵目平常的小婦人，便道：“小嫂子莫要玩笑，你是哪家的？”
靈素道：“我不同你開玩笑，我是三鳳樓的小雜役。剛我們出門的時候，我師、我們樓苗老爺子看出來許多家夥都被動了手腳了。趕緊自家查了一遍，又怕不保險，就多帶了些來。大家都是同行，都叫人害了，自然要相互幫扶才好了。”
大師傅一聽是苗十八出手，心裏大定，忙道：“現在就缺一大尺寸的炒勺兒，旁的還沒發現什麽。”
靈素點點頭：“我一會兒給你拿來。”
說著話走了。這家的大師傅都還沒迴過神來，就見這小婦人又來了，手裏拎著一個黃草繩綁著的大炒勺，另一手上還提著一深一淺兩個砂鍋。把那炒勺給大師傅留下，還對他道：“這是我從後街上炒餅店裏借來的，一會兒記得還我啊。還缺什麽就叫人找我去，我那兒要是有就借給你們。”
這大師傅一看不僅有鍋，還是個大油養熟的，真是天降救星啊，嘴裏不住道謝。靈素笑道：“不用不用，要謝就謝我們樓老爺子掌櫃的去，我就是個跑腿的。”
這之後她就坐在後頭等著了，誰家缺個什麽過來問，她就三兩下爬進哪個籃子裏給往外遞。也有實在稀奇的，小店裏不常見的東西，她這會兒又沒有靈力，也沒法給人變出來，隻好叫那家自己想主意了。
眼看著哩哩啦啦借出去十幾樣東西了，靈素心說這西月樓也太討厭了。不都說神仙懲處惡人？我可不能就這麽幹坐著啊。
先散了神識過去瞧他們家做的什麽。這一瞧之下，嗯，還真有點能耐的。那大箱子裏頭是一口大鍋，底下的爐子也是特製的，兩個都跟口缸似的。那爐子在的地方，四麵都有出風口，到了鍋口頭就全是嚴實的了，這鍋裏煮的東西是丁點味兒都散不出去。
那鍋裏頭煮的，是隻解好的全羊，相鄰兩塊間還留著點皮連著。這底下的火是純炭火，加上這鍋也特殊，水開得很勻又細，是師父說過的“焐燉”，最鎖味不壞型的。雖聞不著香氣，她還是想到了之前聽說的西月樓有用各樣青草藥和酥乳養大的羊，莫非就是這隻？
哎呦，可真想吃一口。不過，那不就成了偷人東西了嘛，也不老合適的。怎麽辦呢？真想嚐嚐那鮮香味兒。忽然想起之前看過的一例菜，叫做乾坤子。
什麽叫乾坤子？就是個雞蛋！雞蛋裏頭自成天地，有黃有清的，不要外頭再給喂什麽，就能孵出個小雞兒來，陰陽俱全，所以叫這個名兒，也有叫混沌子的。書上說這東西還有個神異處，——若是連殼同什麽東西同煮了，就能把那樣東西的精華味全吸入自身當中，那真是配得上乾坤之名了。且要吃的時候，隻吃這雞蛋就夠了，那裏頭旁的料就成了渣子了。
到時候幹鮮果子，壓桌嘎飯，連著粥湯點心那都另外有人做，不過也是看個樣子的多，——誰在珍饈前還吃個饅頭墊底呢，更何況吃飽了嚐什麽能嚐出味兒來？！
掌櫃的也不管大師兄如何想法，隻滿口答應了全不跟他們重著，幾個掌櫃的此行目的達成，心滿意足地告辭去了。這裏掌櫃的才對大師兄道：“大師傅，您別嫌我僭越，這都沒跟您商量就都答應了。就他們今兒這樣子，咱們不答應也難，眼見著都商量好了的，連主意都像。”
大師兄笑道：“掌櫃的多心了。隻看今天來商議本就都是各樓的掌櫃的，本就該您拿主意。”
掌櫃的拱了拱手，又道：“還有，東家說了，這如今咱們樓裏有苗老先生坐鎮，又有大師傅您掌勺，珍味會不珍味會的不過虛名。大師傅隻管照著自己想做的菜做去，不用理會那些什麽官什麽長的喜惡。到底好不好的也不是他們說了算。”
大師兄聽了這話有些動容了，忙抱拳道：“煩請掌櫃的替我帶話，謝過東家。”
掌櫃的笑道：“一定給您帶到這話。”又道，“他們這迴是打算靈芝人參煲老鴨了，要麽就是十幾頭豬炒一盤肉片兒，我瞧著是這個路數。大師傅肯定不喜歡這樣兒的，您隻照著您覺著好的做就成。說實話，我也不老瞧得上這樣兒的，白糟踐東西不說，隻奔著一個‘物以稀為貴’去了，也不算真的知味。”
苗十八聽到這會兒，才笑道：“一人不成好事，這也就你們都是這樣的人，才能往這樣的路上走。不過話是這個話，到底這個‘珍’字咱們也得扣題才成。還得動動腦筋的。”
有個白吃白喝了半天的人良心發現了，忽然開口道：“那個……連障山群仙嶺裏頭的物產算不算珍稀？那縣老爺不是說本縣的物產最好嘛？那都是本縣的。不過平地上可沒有，嗯，連稍微低點的山上都種不成的。還有那雪融水裏的魚，身上披著一層油，烤著吃可香了，山下的河裏湖裏可都沒有的……還有高山上的花斑點野雞，那肥的，水雞的味道也比家雞強，就是個頭小些兒……還有綠頭的野鴨，它們本來是飛來飛去的，可是有吃的了就留下過冬了，春夏秋冬都在這地兒過了……嘖，如果縣老爺愛吃野蠶蛹那就更好了，這個更便當，愛吃多少給多少……”
她顧自己嘟嘟囔囔的，沒見到一旁掌櫃的眼睛都快從眶裏脫出來了。
等她說夠了，又開始往幹果盤子裏伸爪子，掌櫃的忽然湊過去道：“小、小師傅？這、這可沒兩天就要比試了，您說的這些……這些什麽時候能、能得著？還得試試菜才好哇！沒試過菜性兒可不敢直接做的。”說著話眼睛巴巴地看著靈素。
靈素看她大師兄：“大師兄不是要十隻雞做個菜吧？要是就一兩隻的話，我明天就能拿過來。”
咚，掌櫃的一激動把邊上的果盤給帶翻了，靈素一彎腰一伸手一抄，穩穩接住，連邊上掉出來的幾粒冰糖紅果兒都順便接迴了盤裏。
苗十八、大師兄和掌櫃的都看得目瞪口呆，大師兄頭一個反應過來：“你會武功？！”
靈素想了想道：“我不會招式，就是爬山走路什麽的比尋常人快點。”
大師兄和掌櫃的齊聲道道：“輕功！”
靈素心說你們怎麽都知道這些亂七八糟的名兒呢？不過這樣也好，省得叫我編了，我可編不出來。
隻苗十八拍拍掌櫃的笑道：“你有福了，往後要什麽山貨就這兒定吧。”
掌櫃的眼冒金光地瞧著靈素，天！這就是一座真神呐！
第120章 赴會
這裏老謀深算企圖另辟蹊徑，那裏磨刀霍霍準備一個不留。
嶽二又在給底下人等布置任務了，一邊桌上放著幾封銀子，邊上還有一個托盤，裏頭整整齊齊一兩一隻的小元寶。嶽二穿著緞袍，束發的冠子是翠玉的，手裏轉著一對兒二百兩銀子的活絡球，整一看上去就是個“貴”字。
他把燈往自己這邊挪了挪，省得燈下黑擋住了銀子的亮兒。又掃過一遍下頭站著的人的神色，才慢慢開口道：“做了這許多準備……九十九個頭都磕了，這最後一哆嗦可別趴下嘍！這同人比試，隻有雙管齊下，才能事半功倍。一頭是我們自己的能耐，這迴……雖出了些意外，幸好我們準備了好幾手，這些功夫不是他們現在立時想法子就能趕上的，所以，這一頭，我們已經贏了。
“可是，這還不夠！還不夠！我們一頭高起來，還得能叫他們那頭上不來，這才保險！我們自己要向上爬，還得防著那些陰險小人在下頭偷偷拽我們的腳脖子！怎麽才能避免這樣的事兒？先踹他們下去！叫他們沒這個機會！
“嗯……我知道，也許有的人會覺著我心太狠了。你們大概不知道。如今運河正在疏通支流，這事兒已經有兩年了，最遲後年，早的話明年，望海州的船都能到我們這邊來了，還有麗川府的，都經了我們這裏再往北去。你們想想，那時候，這裏該有多少來往商賈有多少食客？他們這樣身家能去二葷鋪、門板店湊合一頓？自然要選大館子、好館子！
“這初來乍到，選地方，聽什麽？聽名聲兒！認的是名號！所以這迴珍味會，若是贏了，那是贏了接下來三五年乃至十年八年的客似雲來財源滾滾，若是輸了……你們想想輸掉的是什麽？是你們本可以買到的帶花園子的房子、十指不沾陽春水的日子、或者送娃兒拜到鬆風書院的機會！你們想把這些送給德裕樓、裕祥閣、三鳳樓的那些同行們麽？到時候幹著一樣的活計，或者明明還懷著更高的本事，卻隻能看著旁人逍遙快活！你們想那樣麽？！”
底下一個二灶的聽得脖子上青筋都起來了，也顧不得東家不東家的了，大喊道：“不想！不想！”
嶽二悠悠出了口氣，麵帶笑意道：“好，很好！有魄力有決斷！像我們西月樓的人！不想過那樣淒慘的日子，就把這迴珍味會的頭名給我搶迴來！不要說什麽不擇手段無所不用其極的話，這世道向來是成王敗寇，你想做個吃糠咽菜任人欺淩的好人你就去做吧！輸了的人說什麽都隻會被當笑話！這世上的人樂意跪權跪錢，沒人在乎你那錢跟權到底是怎麽來的，關鍵是：你得有！”
一席話說得底下人都恨不得連夜跑去找人比拚去了，這時候一旁站著的管家模樣的人才道：“願意在本次珍味會上為西月樓效力的都到這邊來簽字畫押領任務。按著任務領任務銀子，若是成功了，那邊的元寶就是你們的賞錢！”
沒有一個不簽的，傻子才不簽。
又說三鳳樓裏，靈素轉天一早先去了趟山裏，到了下晌，往三鳳樓送去了兩隻水雞、兩隻花斑雞、三條冷水魚、兩隻野鴨子，並各色雜糧幹果一籃子。
大師兄親自動手把幾樣東西都試做了，最後實在難以取舍，就去請自家師父幫忙決斷。
苗十八都嚐了一遍，笑了：“到底還嫩點兒，這不過是一場比試，又不是斷頭飯，還非得把好吃的都吃一遍才甘心。就著這時候，選兩樣合季節的就成了。”又問，“菜錢給了吧？這條料線可真是隻此一家的，你們好好下功夫巴結巴結吧。”
大師兄道：“還用您說？掌櫃的就差去給他們家給他們當管家了！”
苗十八一揮手：“去吧，自己琢磨琢磨去！”等大徒弟一走，他又在那裏迴想自己莫名其妙收的這小徒兒，卻是給這樓裏給自己帶了多少運道來！這人同人的緣分還真是說不清。不過這麽一想，還真得哪天抽空去謝謝夫子夫人才對了。
快到日子了，那康寧府來的三位賞官已經到了。這三位都是出了名的金舌頭，要請誰來當評判都是德源縣幾大酒樓一塊兒定的。就這三位的名頭，也不會為了德源縣小小縣城裏哪家館子的一點好處就失了公允。再有就是德源縣幾位德高望重的人物，縣官老爺不算，這是論位子不論人的，就算這年剛好位子上坐的是條狗，那也得請。
不過另外那些人，雖去請了，卻也不一定會來的。頭一個人家不一定對飲饌有興趣，尤其有的還覺著為了一口吃食太過鋪張講究，反於清德有礙，更不會來了。最後就來了一位杏林高手段先生，另一位是據說通曉風水的汪先生。
魯夫子和燕先生都受了邀請的，都沒來。燕先生不來，靈素倒沒覺著如何，魯夫子居然也不來，難道是因為這次的菜裏麵主菜不是螃蟹的緣故？今年她可是一早做好的準備，什麽糟蟹、醉蟹、糖蟹，蟹粉、蟹膏、禿黃油，每樣都沒少預備。對旁人來說最為麻煩的剝蟹剔肉，在她這裏都是一動念的事兒，自然更樂此不疲了。
“莫非夫子是收了我送的各樣蟹，顧著在家吃，懶得出門了？”
她在一旁胡思亂想，看著師兄和掌櫃的、管事們開始挨班檢查這迴要帶去的廚具家夥事兒。看他們在那裏一個一個摸過去看過去，她覺著不夠費勁的，便用神識直接掃了一下。
這看的還是他們已經挑出來準備一會兒要帶去的那些，裏頭居然不少有事兒的。她趕緊站起來，想了想又不太對，便作出百無聊賴的樣子，隨手從桌子上抄起一個砂鍋，跟大師兄道：“您不用鐵鍋用這個啊？這砂鍋夠牢靠麽？到時候跌了碰了的……你瞧這……唉喲！”
幾人一迴頭，就看她懷裏抱著隻圓肚高鍋，手裏還拿著個把兒。這砂鍋兩邊兩隻耳朵，這會兒一隻在她手裏呢。
大師兄皺眉道：“你會武功，別瞎用力氣！”
靈素心裏冤得慌，趕緊道：“我沒用力，我就提了一下！”
大師兄狐疑著走過來拿了那砂鍋細瞧，這一瞧，臉就黑了下來。
苗十八一看這個樣兒知道有事兒，同掌櫃的一塊兒過來問，大師兄手裏稍稍用了點勁兒，把那砂鍋另一邊的耳朵也掰下來了，沉著臉道：“這空鍋的時候拎著不顯，若是裏頭裝了湯，端起來挪不了兩步就會掉了。”
這都不用想也知道是誰的手筆。掌櫃的破口大罵：“這家的祖墳是埋什麽缺德地方了，生出來這麽個玩意兒！”
苗十八問靈素：“這裏頭還有哪些不對的沒有？你能不能看出來？”
師父有命，靈素隻好上去也挨個拿起來裝模作樣摸摸蹭蹭的，果然又給挑出來幾個。最可恨有一個用來從蒸鍋裏起菜的夾子，上頭叫人弄折了一根還塞在木柄裏。乍一看根本看不出來，靈素是挨個兒扥了一扥，才把它給拽出來了。這要是蒸好的大菜，臨上桌前灑了，拿什麽找補？！
要說這迴比試，大師兄勝負心沒那麽強，他跟著苗十八，知道的大事多了，加上之前出過那檔子事兒，浮名看的輕了。開始還顧慮這酒樓的東家，後來見東家也不甚在意這個，那更放鬆了。
可如今看眼前這樣子，真是氣不打一處來：“還真是狗改不了吃屎啊！”
苗十八想的卻不是這個，他道：“連咱們這裏都中招了，別的幾家隻怕也懸。這真是個二愣子，他也不怕到時候家家摔鍋子砸碗的就他沒事兒，成什麽場麵？鬼都知道是他幹的了！唉，老嶽雖心黑手狠了些，好歹腦子還好使的，這後來的好的全沒學著，腦子還不夠用，真是夠愁人的。”
靈素便道：“師兄，有哪幾樣是非用不可的？我現去小店裏借去，你們先過去，我一會兒找你們去。”
苗十八笑道：“不錯，機靈，倒沒說現買新的去。這鍋可沒這麽好養啊，問小店借倒是個主意。”又對靈素道，“你到這邊來找找看，瞧瞧有什麽得用的沒有。”這會兒都不說挑有錯的，卻是隻挑能用的就成了。
靈素便到他們剛才選的那一堆裏細看起來。這裏先挑出來的都是頭灶上常用的家夥，說白了就是大師兄大師傅們平日用慣的。居然折損了得有一半，還真是下了功夫。那邊二灶上拿來的倒基本上沒什麽大事兒。
掌櫃的在這堆上看了半天，氣得臉色發白：“查！一定要查清楚！是哪個沒良心的小王八羔子幹這樣不要臉的事兒！這是給了什麽成仙做神的好處？！連祖宗的臉都得丟盡了！”
苗十八勸他：“先歇歇氣，等這事兒過了再說。嗐，咱們更厲害的也不是沒遇著過。不遭人嫉是庸才，誰叫咱們能耐呢。這為了權勢財名，親兄弟可以撕破臉，親父子可以反目成仇，這不過給你敲破點東西，就算不錯了！”
掌櫃的聽了哭笑不得，又搖頭道：“怎麽就不能自己掙點氣，真做的比咱們好，咱們也不妒忌他，隻會佩服他，更卯足了勁兒向他學，叫自己也長能耐。這樣不好？幹什麽非得這麽下作！這樣的人若是一多了，這買賣也幹不下去了。整個局都得叫他攪爛了，能把飯攪成屎，就是這樣的人了！”
一時這裏整理好了，就準備出門，靈素方才已經單拿了自己的進門帖，往街上去了，免得一會兒不讓進比試的地方。大師兄臨走時候道：“師父，要不要留個人等等師妹？那家從前可把我們二灶上的手都給弄折了。”
苗十八也憂心了一下，忽然想起來，笑道：“那丫頭深山裏都敢去，若真有哪個不長眼的去惹她，才是真倒黴了！你放心吧，我就在這樓裏，要真有什麽，我自會主持。”
這小輩們比拚，苗十八就不露麵了，大師兄聽說自家師父在外頭坐鎮，心裏踏實了許多，點點頭帶了人先走了。
嘴上這麽說著，心裏還是有些放不下，等去比試的人一走，苗十八就往三鳳樓三樓上挑台那裏站著去了，朝著這迴比拚的地方，——長樂坊裏一處私宅花園子方向張望。想著那娃兒若是能借到點東西，怎麽都得從那街口路過，自己也好心裏有數。
過了兩刻多鍾，就見一個小小身影，挑著一副擔，兩頭是穀廩般大小、怕有她個頭一個半高的大竹簍，跟陣風似的往那花園宅子走。路邊上的人都停了手停了話，目瞪口呆齊刷刷地看著她。
苗十八見此場景忍不住捂住了眼睛：“徒弟哎，咱這迴不是充雜役潛進去的嘛，能不能不要這麽顯眼啊……”
第121章 黑吃黑
靈素挑著擔子進去，挺順利，進門帖拿出來看門的看了下就放行了。這迴比試的地方在一處臨水的大空場上，各家都給劃定了地方，都在各自圈裏列灶排鍋，起桌並案。
靈素的擔子一挑進門，立刻就招來一片注目，她渾然不覺，隻在其中找到了自家大師兄驚愕的眼神後便衝著他過去了。看看布置，把那副擔子往他們地界的最後頭一放，擦擦額頭，還沒來得及開口，就聽大師兄道：“你這東西可怎麽往出拿呢？”
“嗝兒。”靈素噎住了，對啊，她剛才隻顧著要多帶點東西進來，忘了這茬兒了。用神識靈境自然容易，這大庭廣眾的，自己又不是請來變戲法的……這可麻煩了。
掌櫃的過來道：“小師傅，你這是借了多少家夥什來！是現在就都拿出來，還是一會兒誰家缺什麽了再往出拿？”
靈素心想這還是一會兒亂著的時候好動手，便道：“現在拿出來太麻煩了，看一會兒誰家要什麽我再拿吧。這東西怎麽放的我都有數，一會兒我爬進去拿出來就好了。”
掌櫃的瞧瞧那倆跟小屋子似的簍子，點頭道：“那也好。”又道，“小師傅真是一身的真本事啊！叫人佩服，叫人佩服呐！”說著話麵有得色往對過看去。靈素跟著他往那邊看，卻見那裏也立著一隻一人來高的大木頭箱子，外頭還雕著花兒，端得引人注目。想必在自己這一對挑子進來前，他那裏就是獨一份的顯眼。如今嘛……畢竟自己這裏是一對兒，而且還高了它半頭不是！
那邊嶽二瞧著這裏也正運氣，一邊跟人吩咐：“去查一查，看是哪個內鬼漏的風聲，說我們這迴要出山河箱！”一邊又看著大師兄那邊鄙夷道，“想不到三鳳樓也開始玩這樣虛張聲勢的把戲！我們的山河箱是要用來沉香鎖味的，他那裏弄一對挑子算怎麽迴事兒？！插根山雞毛也想學鳳凰了？笑話！”
大師兄全沒有朝旁人家看，隻一心看著人鋪排一會兒要用的東西。
沒過一會兒，幾位來品評的賞官大人們都到了，幾個樓的掌櫃們紛紛迎了上去。除了三鳳樓的東家是向來不露麵的，餘者幾家也有主家一起來了的，便都上去同人見禮。這些人便都成了陪客，引著幾位主賓到前麵敞軒裏坐了。
不知道官長大人們在裏頭說些什麽，過了一會兒，有人出來往一邊梁下掛的銅鑼上“咣”地敲了一下，高聲道：“比試開始！”
其實在他開口前，這裏早就該生火的生火，該起灶的起灶，這又不是科考，誰還等著令聲下筆不成。何況好些菜色都要泡發個三四天才得，難道也跟著等？是以他敲他的，這裏該怎麽忙活怎麽忙活。
靈素瞧著沒意思了。這也太不熱鬧了。她還以為是一堆大師傅圍著一桌子賞官燒菜呢！這就在裏頭等著吃，那不就見識不到各種刀工顛勺的絕技了麽？嗐！太不懂行了這些人！
自家師兄的能耐她太清楚了，這也沒什麽好瞧的了，有些閑的發慌，就在靈境裏開始捋羊毛紡線。她正走神，忽然聽得不知道哪家，咣的一聲什麽東西砸了。再看時，那家正尋了大盆接那漏了的壇子裏的水。幾個人都相互埋怨起來。這裏還沒弄清明，那邊又是誰家嗙地一下炸了個砂鍋，這叫什麽事兒？！忽然又聽得有人道：“這鍋昨兒誰管的？！這都成什麽樣兒了！”就看一炒勺裏頭鏽得跟在外頭放了幾個月似的，邊上一個撚了點什麽聞了聞道：“這是泡過鹽鹵了？”
誰都不是傻子，都朝著西月樓怒目而視。西月樓幾個方才竊笑不已的夥計，這會兒叫十幾個顛得起勺耍得了刀的大漢這麽盯著一瞧，就有些肝兒顫，忙迴道：“看什麽看！各家在各家的圈子裏，你們可別想混賴好人！”
邊上一個看著是大師傅樣兒的人道：“難怪今年忽然換了地方，到這個深宅大院裏來了。連賞官都給請進了裏頭去，就是打算好了要搗鬼吧！這迴換地方，還是你們西月樓提出來的，果然沒安好心！”
西月樓的道：“這大風天的讓大人們在露天口坐著受煙熏火燎的就合了你們意了！這是我們東家一番孝心，你們自己心裏醃臢才老是把旁人往壞處想！怎麽了？自己沒安排好東西，拿便宜貨湊合出簍子了，就想尋人給你們背鍋？！我告訴你，想都別想！有能耐就一會兒出菜了再比，現在嗓門高管什麽用！”
那幾個心裏明知道必定是這家搗鬼，卻是沒個證據，被西月樓幾句話噎得直上火。可現在也不是論這些的時候，若是一會兒旁人家的菜都得了，自己家的反上不來，那才難看了。隻好強壓了火氣，先收拾起來。
可這旁的還罷了，這兩個炒勺，一個把兒斷了一個鏽成渣了，還怎麽辦？難道問人家借？正要想叫人迴去再拿來，忽然邊上有人道：“你們這裏缺什麽家夥什兒？我們借你們好了。”
大師傅一愣，心說這誰啊，看是一個麵目平常的小婦人，便道：“小嫂子莫要玩笑，你是哪家的？”
靈素道：“我不同你開玩笑，我是三鳳樓的小雜役。剛我們出門的時候，我師、我們樓苗老爺子看出來許多家夥都被動了手腳了。趕緊自家查了一遍，又怕不保險，就多帶了些來。大家都是同行，都叫人害了，自然要相互幫扶才好了。”
大師傅一聽是苗十八出手，心裏大定，忙道：“現在就缺一大尺寸的炒勺兒，旁的還沒發現什麽。”
靈素點點頭：“我一會兒給你拿來。”
說著話走了。這家的大師傅都還沒迴過神來，就見這小婦人又來了，手裏拎著一個黃草繩綁著的大炒勺，另一手上還提著一深一淺兩個砂鍋。把那炒勺給大師傅留下，還對他道：“這是我從後街上炒餅店裏借來的，一會兒記得還我啊。還缺什麽就叫人找我去，我那兒要是有就借給你們。”
這大師傅一看不僅有鍋，還是個大油養熟的，真是天降救星啊，嘴裏不住道謝。靈素笑道：“不用不用，要謝就謝我們樓老爺子掌櫃的去，我就是個跑腿的。”
這之後她就坐在後頭等著了，誰家缺個什麽過來問，她就三兩下爬進哪個籃子裏給往外遞。也有實在稀奇的，小店裏不常見的東西，她這會兒又沒有靈力，也沒法給人變出來，隻好叫那家自己想主意了。
眼看著哩哩啦啦借出去十幾樣東西了，靈素心說這西月樓也太討厭了。不都說神仙懲處惡人？我可不能就這麽幹坐著啊。
先散了神識過去瞧他們家做的什麽。這一瞧之下，嗯，還真有點能耐的。那大箱子裏頭是一口大鍋，底下的爐子也是特製的，兩個都跟口缸似的。那爐子在的地方，四麵都有出風口，到了鍋口頭就全是嚴實的了，這鍋裏煮的東西是丁點味兒都散不出去。
那鍋裏頭煮的，是隻解好的全羊，相鄰兩塊間還留著點皮連著。這底下的火是純炭火，加上這鍋也特殊，水開得很勻又細，是師父說過的“焐燉”，最鎖味不壞型的。雖聞不著香氣，她還是想到了之前聽說的西月樓有用各樣青草藥和酥乳養大的羊，莫非就是這隻？
哎呦，可真想吃一口。不過，那不就成了偷人東西了嘛，也不老合適的。怎麽辦呢？真想嚐嚐那鮮香味兒。忽然想起之前看過的一例菜，叫做乾坤子。
什麽叫乾坤子？就是個雞蛋！雞蛋裏頭自成天地，有黃有清的，不要外頭再給喂什麽，就能孵出個小雞兒來，陰陽俱全，所以叫這個名兒，也有叫混沌子的。書上說這東西還有個神異處，——若是連殼同什麽東西同煮了，就能把那樣東西的精華味全吸入自身當中，那真是配得上乾坤之名了。且要吃的時候，隻吃這雞蛋就夠了，那裏頭旁的料就成了渣子了。