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我們在遍地石礫的河岸度過輾轉難眠的一晚，雖然身心俱疲，但意識深處留著芥蒂，在入夢前就會被惶恐交織成的荊棘刺醒。幸好零碎的淺眠讓我們稍微恢複精神。
隔天一早，我們在太陽出來時就乘上獨木舟，順流而下。過夜的河岸就在神棲66町附近。這麽近了，應該通宵趕迴家，但冷靜思考昨晚狀況，休息是正確的抉擇。
利根川河麵在朝陽照耀下閃爍出鮮豔的朱金光輝，彷佛慶祝我們歸來。這幅美麗的景象不禁教人深思，幾個小時前還跟我們苦戰的那條漆黑冥河到哪裏去了？
我們停止劃槳，獨木舟順水漂流。四周景色逐漸熟悉起來，每個人都歸心似箭，但內心的惶恐離町上愈近愈是強烈。
我們以為會有一群救援船隊迎接，但過了息棲神社還是沒見到任何人影。我們總算鬆懈下來。
但當下我們沒進一步深思，一大清早這附近竟然反常地連一艘船都沒有。
當我們航行到四天前出發的茅輪鄉碼頭時，總算看到有人接風。
「你們可真快啊。」
岸上是綽號「太陽王」的遠藤老師。他有一張分不清頭發與絡腮胡界線的圓臉，臉上露出看見我們平安無事而生的微笑，以及違反規定而起的怒意。他可以同時做出兩種表情，真了不起。很多學生在為期七天的夏季野營中半途棄權，但棄權的原因才是重點。
「對不起，發生很多難以置信的事情，所以……」
瞬想說明，但語帶哽咽，我們聽了都要流下眼淚。
「好了好了，等等再聽你們說清楚，好不好？先上岸。」
大家拚命忍著淚水爬出獨木舟到碼頭。獨木舟上的行李原本被繩索綁住，現在全都鬆開，一件件飛到地上整齊排好。
「啊，這我來就好。」
覺說，太陽王卻親切地搖搖頭。
「不用了，你們都很累了。先去那邊的兒童館，有準備早餐。」
為什麽要我們去兒童館？我們心中泛起小小疑問，兒童館在碼頭不遠之處，內部設有完善的住宿設施，但我們從和貴園畢業後再也沒去過兒童館。
「老師，我們想迴家……」瞬說出所有人的心聲。
「你們當然想迴家。不過有些事情得問問你們。」
「能不能讓我們迴家睡一覺再說？」
真理亞懇求，我也超想洗個舒服的熱水澡，可是太陽王不為所動。
「聽好，別忘記你們可是嚴重違反規定。我知道你們很累，可是該做的事情還是得做啊。」
太陽王的笑容還是一樣穩重，但鼻頭不知為何冒出汗珠。
「知道了。」
我們接連走向兒童館。
「早季，你看呢？」
覺到我身邊細語。
「看什麽？」
「太陽王的表情是不是有點僵硬？還特地要我們去兒童館，不是很怪嗎？」
「怪是怪，可是現在狀況本來就很怪……」
長久累積的疲勞席卷而來，雙腿有點不聽使喚，覺選在這種時候問理所當然的問題，不禁激怒了我。怪也好、不怪也好，現在又能怎樣？
瞬用咒力拉開兒童館的玻璃拉門，我很佩服他的機伶。現在我們身心俱疲，用手開門比集中精神用咒力更輕鬆，但當下太陽王或其他人可能在觀察我們，懷疑咒力遭到封印，他這麽做是為了清除大大的疑慮。
走進兒童館，餐廳果然如太陽王所說地準備好早餐。餐櫃放了熱騰騰的米飯、鹹鮭魚、虎蛺蟹味噌湯、生蛋、海苔、生菜沙拉、鹵昆布，甜點是淋黑蜜的寒天凍。我們雞腸轄轆地連忙拿碗添飯，開始狼呑虎咽。
大家默不作聲地一味吃喝。
「我們平安迴來了……」守喃喃自語。
「平安？接下來還不知道會發生什麽事。」覺冷淡迴應。
「但總算迴來了。」真理亞幫守說話，比起我和覺，他們好像更意氣相投。
「是啊，或許我們真的想太多了。」
「什麽意思？」真理亞問。
「從擬蓑白那邊聽了不好的知識，就要處分我們，這也未免太……」
「噓！」瞬製止我。「小心隔牆有耳。」
「啊，對不起。」
我連忙住嘴，怎麽搞的？心情不知為何雀躍起來，什麽都想說出來。
「等等，難不成這裏麵……」
瞬看著剛才吃的早餐，露出嫌惡的神情，大家心有靈犀地感到他的疑慮。
難不成早餐裏加進什麽料，讓我們放鬆心情好全盤托出？
覺指著寒天凍的碗，心想一定是它。大家默默吃飯時，隻有我忍不住先享用寒天凍。沒錯，這碗寒天凍好像有點酒香，說不定真的混進某些藥物。
「咦？」
所有人都在注意寒天凍時，守看著窗外驚唿一聲。
「怎麽了？」
守沒迴答真理亞，徑自走向窗邊。瞬間，我見到一道巨大身影掠過窗前。守把臉貼近窗邊往外看，接著迴頭注視我們。他的臉上浮現被奇狼丸追趕時也不曾出現過的驚駭神色。
牆邊大鍾突然報時，共敲八響，不對勁的事情發生了，平常小孩的喧鬧聲大概在八點響起，現在卻鴉雀無聲，兒童館彷佛被我們包下。
眾人靜默無語，守不肯說他在窗外看到什麽。
「讓你們久等了。」
太陽王拉門進來，背後跟著一對見過麵卻沒說過話的中年男女。他們都是教育委員會的成員。
「吃完早餐了嗎？如果想睡可以睡一下。」
女人咧出微笑，但那是皮笑肉不笑的笑容，凸顯她臉長嘴大的特徵。
「接下來要和你們單獨麵談，誰要先說點故事來聽聽呢？」
沒人迴答。
「哎呀，怎麽了？你們這組積極又有個性，平時不都爭先恐後舉手嗎？」
太陽王口氣輕鬆揶揄，但眼神完全沒有笑意。最後決定按照座號麵談，依序是青沼瞬、秋月真理亞、朝比奈覺、伊東守，還有我渡邊早季。
這是我們首度發現兒童館後方有數個一坪大的小房間。
每人進入一間，接受兩名麵試官麵談。
……我很想迴憶當時經過，怪的是什麽都想不起來，從進房到出來為止的記憶被整段掏空。根據前史時代的醫學書籍記載，這種現象好像叫做解離性失憶症，覺也想不起麵談室發生什麽事。我僅記得被迫喝下一杯苦茶，當時的「麵試」或許是寒天凍招數的延伸，也就是前人用過的「藥物麵談」。
無論如何，我們的麵談表麵上平安結束，獲準迴家。根據瞬的計畫，真理亞、守和我裝病窩在家裏，不過後來發覺沒這個必要，我們當天高燒臥病在床。我花一、兩天就退燒，但爸媽嚴格吩咐別太逞強，繼續躺好，因此整周都穿著睡衣當懶惰蟲，我看準爸媽不在家的時機，挖出走廊下的木牌，看到自己的真言。
當我朗誦真言取迴咒力時，內心閃過報仇雪恨的快感。我們觸犯禁忌，騙過大人，重新奪迴神力。
但我從未想過，這是天大的誤解。
兩年對四十歲的大人來說算不上漫長，頂多頭發白幾根，身材鬆軟，體重增加，運動易喘。這是兩年時光帶給大人的平均效益。但無論在哪個年代，兩年對十二歲的男孩和女孩來說足以產生驚天動地的變化。
十四歲的我，變化僅限增高五公分，體重多六公斤，但男生長得快，抽長十三公分，重十一公斤，心境轉變甚大。我開始習慣抬頭看瞬和覺，也很意外心裏不會不舒服，從小玩到大的青梅竹馬兼競爭對手不知不覺改變樣貌，
我自然而然接受事實。
此外，我經常注意這兩人，視線中不自覺帶著難以言喻的情感。
不，還是說清楚好了，這就是嫉妒。
瞬一開始對我來說就很特別，我在黃昏的平原上總著迷地凝視著他迎風飄揚的瀏海。他爽朗的聲音、清澈的雙眼讓我神魂顛倒。我希望跟瞬結為連理，也深信總有一天會如此。
另一方麵，覺隻是普通的男生，我承認他頭腦不錯，但和才華洋溢、獨領風騷的瞬相比，他平凡無奇。不過我跟他逃過土蜘蛛的攻擊，對他的看法確實改變不少，我最在意他，和他相處也最自在。
這股忌妒的心情相當複雜，也許是寂寞，因為兩人關係很好，自己一人落單。
兩年來，瞬和覺的關係改變最多。他們過去並不是感情不好，但覺單方麵將瞬視為競爭對手，偶爾產生磨擦。這兩年，他對瞬的情感完全變樣。以前，瞬對覺露出炫目的笑容時，覺總是鬧著別扭，故意不理不睬，但現在他逐漸迴以笑容，緊盯著瞬不放。
我一直喜歡瞬，我很清楚，覺對瞬的情感是愛情。
然而，我不清楚瞬怎麽看待覺。瞬與生俱來就天資聰穎，擁有俊秀外貌，浸潤在大家讚美的眼神中，因此他對誇獎自己的人總表現得很高傲……不，這麽說不中聽，就說他態度大方。但根據兩人互動，不像覺單方麵纏著瞬不放，覺比較積極，但瞬接受覺的心意。
某天，我碰巧撞見兩人在原野上散步，終於了解他們的關係，兩個少年像情侶一樣手牽手走向沒人的地方。我想掉頭離開，但不自覺偷偷跟在兩人後麵，我知道目睹他們親密的模樣會傷心，卻忍不住想看。
兩個人遠遠離開町上，像兩隻小狗嬉戲，覺開心地在瞬的旁邊跑跳，從後麵緊緊環住他。我好希望自己生為男性，我相信瞬絕對會選我而不是覺。
倫理委員會和教育委員會嚴厲控管青春期後的男女交往，在我們這個年紀，對異性的渴望受到壓抑，隻能控製在柏拉圖式的戀愛範圍。另一方麵，委員會對男男、女女間的超友誼關係睜一隻眼、閉一隻眼，除了少數例外，大家便湊合著把同性當成戀愛與性對象。
兩人走到山丘下，仰躺在成片的白苜蓿花田聊天。我躲在二、三十公尺外的草堆，屏氣凝神地盯著兩人。
覺好像在說笑話，瞬笑得露出潔白的牙齒。覺靜靜凝視著瞬的笑容，一個翻身壓在瞬的身上，兩人一時動也不動。
我看不太清楚，但兩人一定在接吻。覺從上方緊緊擁住瞬，瞬則任由擺布，不久，瞬抱著覺想翻身在上，覺壞心眼地不讓他得逞，兩人角力一陣，試圖掌握上方的主控權。但先待在上麵的人當然比較有優勢，瞬最後放棄了，卸去全身的力氣，認命擔任女性的角色。
頓時，覺性致大發地騎在瞬的身上，癲狂吻著他的唇、臉，甚至脖子。
我光在一旁看著就欲火焚身，不自覺觸碰身體，但不知道自己想如覺一般憐愛著瞬，還是讓覺疼愛我。我是一個落單者，滿懷莫名心焦。
覺用指尖輕撫瞬的雙唇，瞬毫不抵抗，他趁勢將拇指放入瞬的嘴裏要他吸吮，瞬大方地笑著原諒對方如此無禮的行為，不時偷咬覺幾口。
我渾身發燙，差點暴露行蹤，瞬抬頭咬覺的手指時，我突然和他四目相接。我嚇得連忙，縮進草叢，可能被瞬發現的羞恥感讓我的心髒痛起來。我又躲一會才下定決心探頭窺看情況。
覺壓在瞬的身上，努力脫下對方的褲子，當瞬如雪白大理石天使雕像的大腿裸露出來，覺著迷地以臉磨蹭，接著像疼惜小動物般輕柔撫摸瞬的陰莖。
瞬好像被搔得很癢，他笑著掙紮，但半推半就。
瞬剛才跟我四目相接應該隻是我的錯覺。
我保持原本的姿勢慢慢後退，繼續偷窺下去就要發瘋。隨便都猜得到接下來要做什麽，我之前看過第三組的兩名男性做愛的模樣。
當時我抱持著純粹的好奇心觀察，男生精蟲衝腦就不會考慮其他事情，兩人頭腳方向相反，一上一下地用嘴愛撫對方陰莖，有時深深插進喉嚨又一口吐出，我看著都要反胃，他們還不滿足，畢竟兩名男性的身體構造無法進行性行為，但他們煞有其事地讓兩根陰莖互相摩擦，簡直像目睹蓑白在交配。
我打死都不想看瞬與覺沉醉在這種愚蠢的行徑。
我落寞離開，突然想找人尋求慰藉，但想得到的人選隻有一個。我迴到町上找真理亞，她在自家後方走廊，幸好她全家都不在，但如往常一般有個電燈泡──守。
「早季，你怎麽了？」
真理亞開朗地問，這兩年來她完全蛻變成成熟的女孩，有著漂亮的柳葉眉、清澈深邃的眼眸、高挺的鼻梁和櫻桃小嘴，堅毅的五官展現出不受他人掌控的堅強意誌。唯一不變的隻有那頭火焰般的紅發。
「嗯，突然想見你。」
我笑著告訴真理亞，然後給守一個白眼，守低下頭，躲避我的眼神。
真理亞坐在廊邊晃著腳上一雙皮鞋，守離真理亞有段距離，一如往常地搔著爆炸卷毛頭，心無旁鶩畫著真理亞的畫。他不像在和貴園一樣用顏料與筆做畫，而是在木板抹一層白黏土，再用咒力操作石榴石、螢石、綠柱石、堇青石、铌鐵石等奇石粉末貼成一幅畫像。
守為真理亞繪製的畫不僅栩栩如生，還表現出她的內心世界，我不得不承認他天賦異稟。
守的媽媽在他小時候就因為傷寒而過世，而他媽媽也是町上少見的紅發女性，跟真理亞一樣，因此似乎把真理亞當成媽媽看待。覺說亞洲原本沒有紅發基因，好幾代前，兩人的祖先也許都從遙遠的國度來到日本。
守進入全人班後立刻被真理亞迷住，他青春期後獨獨鍾情真理亞一人，無論多麽可愛的男生向他招手，他都毫無興趣，而且守住在町上最西邊的櫟林鄉，真理亞家住東海岸的白砂鄉，守還是每天清晨搭船接真理亞，這份忠誠令人動容，不過在我們這個年紀，男女愛情很少見，性行為更是鐵一般的禁忌。守的心意隻能繞個圈子，化成一幅幅情人畫像。
守總黏在真理亞的身邊，癡癡注視她一人，真理亞漸漸被守的真情打動，兩人漸漸變得親密，在旁人眼中像主人與忠犬。不過我和真理亞是公認的情侶，守對我來說很是礙眼。
「要不要散個步？」我試著邀真理亞，散步是我們的暗號。
「可以啊……」真理亞看著我微笑，她懂我的意思。
「我們去散步，守也休息一下。」
守聽到我的話就察覺我們接下來的意圖，他露出非常沉痛的神情。
「謝謝你把我畫得這麽漂亮，我好高興。」
真理亞看著畫，然後這麽告訴守。守登時浮出欣喜的表情。我在的時候，守就變得極度沉默寡言，也許是因為感到羞恥，讓身為女性的我見到他對真裏亞的無私奉獻。但他總是默不作聲，我也養成壞習慣，就算守在場，我仍然不將他放在眼裏，徑自找真理亞聊天。
我們並肩走到運河，跳上綁在岸邊的小船，部分小船的船身畫著藍海豚，這是町裏的公用船，任何人都可隨時使用，隻要停在數十個公家碼頭的其中之一就好。我用咒力推船滑行，真理亞拿下發圈甩甩頭，一頭紅發隨風飄逸，雙手繞上我的頸子，貼近我的耳邊呢喃。
「哎，怎麽了？」
真理亞貼心的關懷讓我差點掉下眼淚。
「沒事，真的。突然想見你而已。」
我們是死黨，就算知道我在說謊，她也不會追問。真理亞摸著我的頭，為我梳理發絲，這就足以解開我心中的糾葛。
我們前往一座可以俯瞰波崎海岸沙灘的山丘，四周長滿樹叢，像一
個秘密基地。建議赤身裸體的是我，而真裏亞大膽開放的心態，讓我們成為全班第一組一絲不掛親密擁吻的組合。
我將小船固定在碼頭，兩人爭先恐後跑上沙灘，好久沒到秘密基地，我們還擔心有人搞砸這裏，幸好還沒被發現。多虧茂密的樹叢，不怕附近有人偷窺，不過我們先確認附近有沒有人才脫衣服。最初有點害羞，但我們嬌喘著一件件解開衣服，似乎又迴到純真無邪的孩提時代。
季節不到夏日，空氣微帶寒意，我們彼此搓揉爬滿雞皮疙瘩的手臂與肩背。
「早季，你的胸部變大嘍。」真理亞從後方撫摸我的胸部。
「……好癢。」
我扭身逃開，真理亞追上來，在我身上亂摸一通，不知何時卸下我的胸罩。
「嗯，不要！」奇妙的感觸令我難以忍受，當場蹲下來。
「說什麽話？早季不就是想要這樣才來找我嗎？」
真理亞毫不留情地攻擊，我發出笑聲又抖動著身子掙紮。
快樂與痛苦，愛撫與折磨僅是一線之隔。
「嘿，好一陣子沒看到早季的身體，我要好好檢查。後來有什麽進步呀？有沒有乖乖長大呢？」
「不用，做什麽檢查啦。」
說到一半，真理亞柔軟的手指遊移在我的赤身裸體，刺激著我的感官，她的手技靈敏溫柔，簡直像千手觀音在疼愛我。
「很好，身體很漂亮，沒一分贅肉，而且全身滑溜溜的。」
「嗯，啊，好了吧？接下來換真理亞……」
「好啊，等等讓你好好玩個夠，現在還不行，早季的身體表麵及格了，但還得檢查敏感度呢。」
真理亞又折磨我三十分鍾，我邊笑邊求饒，上氣不接下氣，連怎麽迴應比較好都不清楚。
「好厲害。早季啊，真的很喜歡被人玩，喜歡人家對你這麽亂來。看你全身都有反應，還這麽開心。」
即使她這麽說，我也無法反駁，我隻能濕潤著雙眼望著真裏亞抗議。
「嗬嗬，真可愛。」
真理亞湊近我的臉前微笑，鼻息吹拂過我，接著貼上我的唇。
啊……我要怎麽形容這種柔軟的感觸？我與許多男孩、女孩接吻，但沒任何一個人給我同樣的感受。人一旦緊張，嘴唇就會緊繃，真理亞的嘴唇卻像果凍般柔軟，緊緊吸附著我，讓我心神蕩漾，渾身酥麻，她的舌頭進一步撥開我的唇，侵入我的口腔，那種濕感總讓我起雞皮疙瘩，真理亞的舌會舔遍我口中每一吋領地，貪婪地探索著牙齦、牙齒，甚至臉頰內側，最後與我的舌頭緊密交纏，用觸覺與味覺感受彼此。
我的身心全交由真理亞擺布，同時想記住她舌頭的動作，真裏亞對我做的一切完全出於她本人的意願，所以我須立刻迴禮。
接著我們緊緊相黏，膝蓋互相碰撞，兩對乳房頂著堅挺的乳頭，擠壓搓揉。真理亞的手悄悄從側邊滑到我的下腹部，輕輕撫弄陰毛，再往更下麵。我怕她發現那裏又濕又熱，像洪水一般，連忙扭腰逃避，但當然逃不過。
「哎……怎麽會這麽興奮呢？」
真理亞是罪魁禍首，還故意裝傻。
「哦……嗯……」
我呻吟著抗議，可是模糊不清，她用手指觸碰女孩最敏感的地方，在如小珍珠一般的突起處來迴轉動搓揉，我腦袋一片空白，從身體深處到外頭都要融化。
真理亞和我度過一段濃情密意的時光，我們忘我地深深相愛。後半換我逗弄真理亞，她像換了一個人般露出溫馴柔順的模樣，流著歡愉的眼淚開心掙紮。
我們不算觸犯禁忌，破處才被列為嚴禁事項。每學期結束前都會健康檢查，負責衛生教育的女老師會徹底檢查我們是否保持處子之身，一旦發現處女膜等特定部位損傷就會追究原因，萬一發現不純潔的異性交往，立刻會被退學。
當時我們身邊並沒全人班學生因此遭到退學，謠傳某位比我們大七年級的學姊遭退學處分，後來再也沒人見過那名女學生。這又是覺的鬼故事，或是他從某所學校聽來的傳聞，可信度令人懷疑。
完事後，我和真理亞香汗淋漓地躺在沙灘上，我迴想起擬蓑白的話。我們的社會為了消弭鬥爭，決定從黑猩猩的鬥爭型社會型態，轉為其小個子近親巴諾布猿的性愛社會型態……
那年夏天，在身邊運轉的齒輪逐漸亂了節奏，發出雜音。我們在青春期中隻注意到自己的劇烈改變，難有餘力傾聽周圍的警訊。
第一個徵兆究竟是什麽？我想不太起來，我們常焦慮與惶恐，真理亞經常為頭痛所苦，我也是一累就想吐，其他人多少出現身心失調的狀況。我們還以為這是成長過程的痛苦。
這時，一段親密關係首當其衝地結束了。
我在町上看見那兩人才驚覺這件事。
瞬快步走在運河邊的小路，覺緊追在後，我正感奇怪，因為瞬的態度明顯比之前疏遠。
「別鬧脾氣了。」覺追上瞬，從後麵搭上他的肩膀，但瞬狠狠甩開覺的手。「瞬，你到底怎麽了？」
覺的聲音順著河麵微風飄來，我清楚聽見他的慌張和難堪。
「沒什麽，讓我獨自靜一靜。」瞬完全不留情麵。
「好，是我不對，拜托……」覺抓住瞬的雙肩。
「不對？哪裏不對？」瞬噙著冷笑。
「這……」
可憐的覺不知如何是好，我這輩子就這次同情覺，對瞬起了反感。
「覺，愛情遊戲可以省省了，我懶得再當你的玩偶。」
覺露出難以置信的神情，啞口無言。
「嗯，好，以後就……」
「你根本不懂，你成天黏著我，實在很煩啊。我隻想獨處，今天開始我們各走各的，懂嗎？」
瞬迅速說完後推開覺，走往我的方向。他的神情嚇我一跳，殘存的冷笑蒙上一層陰影，扭曲出悲慟的色彩。他下一秒意識到我，飛快抹去剛剛的表情，看也不看我一眼就離開。覺默默佇立原地，我不知道是不是要安慰他，他心中想必千頭萬緒，我也不便多說。
為什麽？我心中充滿疑問。為什麽瞬非得用那樣冷淡的態度？瞬在我們這群中一直是最溫柔體貼的人，兩人分手時，瞬不自覺露出的表情就是最好的證據，那不正是痛苦的表情嗎？
隔天在學校相見時，瞬看起來沒什麽不對勁，反而是覺滿臉落寞，誰都知道他被甩了，但覺還沒放棄，他不時偷瞥瞬，依依不舍的模樣教人不舍。
過幾天，發生另一起兇兆。
全人班的學生會按適應程度與熟練度分配不同的咒力實作功課，技術類型從擊力交換到常溫核融合等都有，難易度共一百幾十階，多數人通常在中間程度，但也有人挑戰巔峰。
瞬的咒力程度無人能及，他分到的實作內容是在兩小時孵出雞蛋，難如登天。雞蛋從出生到孵化需二十一天，這份作業要學生以咒力影響蛋殼內看不見的胚胎，將孵化過程加快兩百五十倍。
技術超群且人格優良的人，才有資格直接用咒力影響生物，可見人們對瞬有多大期望。
意外的是，覺在領先團隊裏插上一腳。他的拿手好戲是光線反射，除了瞬，他的課題在班上是數一數二的難，尤其要在空中製造鏡麵；我之前提過，像鏑木肆星先生這樣的高手才可以憑空製造空氣透鏡，放大遠處影像。用小水珠在空氣中製造出意念牆，形成完全反射光線的鏡麵，這種作法似乎比較容易。
至於我，頂多用熱熔化碎裂的玻璃瓶之後再修複，並非沒有難度，但是很不起眼的水準。真理亞與我相反，她拚命學習最引人注目的浮遊術，，而守……對不起，我不記得他學
什麽。
「早季，你看！」
我聽到覺的唿喊而抬頭，前方一公尺左右的空間似乎被挖掉一塊，浮現一片不規則的銀色鏡麵，映出我正在認真實作的可靠表情。
「這是不是有點歪了？」我沒好氣地說，期待獲得誇獎的覺馬上翻臉。
「哪有？我可是做出完美的平麵。」
「我的臉才沒這麽戽鬥。」
「亂講。歪掉的是早季的心。」
覺不屑地扔下一句話就跑了，銀色鏡麵融化在空氣中，消失無蹤。我追看覺走往的方向，他偷偷靠近瞬，安靜看著他的背影又不敢被對方發現。
他的執迷不悟教我傻眼，但他顯然深知無法恢複以往的關係，輕輕搖頭，走向第五組身材纖細的少年憐身邊。憐看到覺過來，頓時露出豔麗的笑容，他一直很喜歡覺，隻是因為瞬而不得已放棄。覺在憐麵前製造出一麵鏡子，憐立刻發揮班上知名的自戀本色，宛如少女般欣賞自己的臉龐。
瞬毫不在乎班上喧擾，專心一致在作業上。他眼前有一個陶製蛋架，架上放一顆雞蛋，所有學生都知道他的功課艱難，沒一個人敢打擾他。此時，有人從實際演練室的後門進來，我不經意一瞥（請讀者別誤會，我可不是上課漫不經心），吃驚地意識到來者正是鏑木肆星先生。他戴著蓋住臉的護目墨鏡，鼻梁高挺，下巴尖細，皮膚緊致，相當年輕。
監督實技操作的太陽王連忙跑向鏑木肆星先生，兩人輕聲交談，我聽不清，但應該是來參觀教學。太陽王跟在鏑木肆星先生身邊，一同觀察我們實作，班上氣氛猛然緊繃。如果大家一開始都這麽認真，所有人現在都完成作業了。
鏑木肆星先生走向我，我以為他對我的功課有興趣，用前所未有的專注力修補玻璃瓶，玻璃瓶的裂痕像冰塊凍結般逐一消失。我偷偷抬頭觀察他的反應，可是鏑木肆星先生已經走過我的眼前。
好失望，這實作內容太不起眼，沒人在意。
鏑木肆星先生走幾步，停下來，認真地花幾秒鍾注視浮遊空中的真理亞。飛行的技術麵並沒深奧之處，他應該是在欣賞真理亞的美貌與青春肉體。外表再怎麽年輕，他的歲數應該與我們爸媽差不多，無論他的本領多高強，用那種眼光看少女都讓我不禁心生厭惡。
鏑木肆星先生在覺麵前待上一段時間，研究鏡麵，提供建言，覺眉飛色舞且滿臉通紅地采取建議。
最後，他慢慢靠近瞪著白雞蛋不放的瞬。
每人都期待這段曆史性的會麵，瞬總有一天會繼承鏑木肆星先生的衣缽，他今天首次接受鏑木肆星先生的指導。
可是，鏑木肆星先生半途止步。
怎麽了？正當我不解之時，鏑木肆星先生反而後退一、兩步，倏地轉身，在眾人的錯愕中快步離開實技演練室。
瞬抬頭目送他離開，那表情震撼了我。
我到現在依然不知道如何詮釋他的表情。既像冷笑，又像恐慌，更像淒絕的無助，那是曆經深不見底的絕望深淵而生的狂氣笑容。
太陽王連忙追著鏑木肆星先生出門，接著迴到演練室。
「呃，今天的實作課因故中止，大家收拾器材迴教室。」
太陽王露出以往的爽朗笑容，但語氣莫名不穩，鼻頭掛滿汗水。
「早季。」覺到我身邊。
「究竟發生什麽事了？」
覺沒迴答我的問題，隻用下巴指指瞬，瞬動也不動地端坐在雞蛋前。
「覺，走了。」憐拉著覺的手腕想帶他走。
「你先走，我等等跟上。」
覺溫柔地推了一下憐的屁股，要他離開實技演練室。
「你們也快收拾收拾。」太陽王拍著手催促大家。
我將碎掉的玻璃瓶收進盒子起身。
「瞬，你不走嗎？」
真理亞搭話，她後方跟著守，其他學生陸續離開演練室，剩下太陽王和我們第一組的五人。
「嗯。」
瞬站起身來，臉色有些蒼白，但扭曲的笑意已經不見蹤影。
「那個。」
真理亞指著蛋架，瞬伸手要拿，但一陣暈眩，手一滑，蛋從蛋架掉下。大家深信瞬會讓雞蛋停在半空。我們拜訓練之賜而學會壓縮真言，無論多長都可瞬間默念，更別說是瞬，他絕不可能失手。
可是，雞蛋徑自摔落地麵，破了。
怎麽了？身體不舒服嗎？我們愣愣注視著瞬，當下僅有我注意到破掉的蛋。
不，另一人也注意到了。
「好了好了，你們快出去，等等老師來收拾！」
太陽王用驚人的速度介入，他推著瞬和真裏亞的背，三兩下把我們趕出教室。
「瞬，你沒事吧？」覺擔心地問，他已經不在意自己被甩。
「沒什麽大不了……有點累而已。」瞬看也不看覺一眼就迴答。
「今天是不是早點請假迴去比較好？」真理亞憂心地皺起眉。
雖然我比誰都擔心瞬的情況，但無法開口。甚至連出聲都沒辦法。
雞蛋裏的東西，至今深深烙印在我的眼中。
無論怎麽看，蛋殼中沾滿黏液的東西都不是雛雞，是詭異的怪物。
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瞬養了一隻叫做昴的狗，名字靈感來自清少納言在《枕草子》中歌頌的昴宿星雲。我查過出處，星雲的含義是「許多星球的集合」，昴可念成「統」（注：昂的曰文為「すばる（subaru）」，亦可寫為「統ばる（subaru）」）。
枕草子問世兩千多年後的某個寒夜，一隻小狗誕生了。母狗因為難產喪命，其他兄弟姊妹也是死胎，幸存的小狗在滿天星鬥下命名為昴。不過，昴絕不是美如星鬥的寵物。養在神棲66町中的狗大多數是豎耳卷尾的純種日本狗，我從未見過昴這種鬥牛犬（鬥牛犬應該絕種了，但也可能是我沒見過）。
昴比其他狗醜，我現在還不清楚為什麽會創造出這種狗，腿又短又粗，臉皺巴巴，嘴好像被人從上方壓扁，正中央還有朝天鼻。我在圖書館遺址挖出一些書，裏麵記載鬥牛犬的由來，有趣的是這件事被分在第三類。第三類是「可能有害，須慎重管理」的類別，禁止閱讀。為什麽狗品種的由來要這麽小心翼翼管製？
覺說他私下看過一本書，鬥牛犬是古代英國人培育出來的品種，與牛交戰。如果他說的不假，鬥牛犬的由來就牽扯到我們的門爭本能與攻擊性，難怪列入禁書。
我並非認為覺全在鬼扯，但有幾個理由讓我無法相信這個說法。第一，為什麽要用狗來鬥牛呢？我根本無法了解。覺說書中將之解釋成一種娛樂，我不願承認人類會享受這麽無意義又殘酷的娛樂；第二，我不清楚當時的牛隻多大，可是應該比狗大很多，用狗來鬥牛實在太勉強；第三，我唯一認識的鬥牛犬昴，個性非常溫馴，如果它祖先的存在意義是為了鬥牛，子孫卻比其他種類的狗都來得溫馴，我難以接受。我這輩子隻看過昴進入一次戰鬥狀態，後麵會詳細說明。
瞬是獨子，在昴年幼的時候，他代替媽媽照顧疼愛它。昴的腿短，走路慢，經常跌倒，瞬無法隨時把它帶在身邊，不過我常看到瞬帶昴散步。身材矮胖的短腿小狗拚命追趕在瞬修長的雙腿旁，那幅光景相當教人發噱。
那天，我看見瞬獨自待在俯瞰町景的山丘，但沒見到昴的蹤跡，感到相當不可思議。那天是秋日傍晚，空氣潔淨到教人多愁善感的地步，而距離前麵提的全人班實技課過了兩周。
「瞬。」
看著低頭沉思的少年走來，我開口喊他，瞬訝異地抬起頭，停下腳步。
「早季。」
瞬的聲音聽
起來像大夢初醒。夕陽下，光影朦朧，我看不清他的表情。
「怎麽了？」
瞬動也不動，我想走上前，他突然大聲喝止。
「別過來！」
我嚇得停下腳步，彼此距離還有二十公尺。
「為什麽？」我的語氣中帶著悲傷。
「……對不起，我隻是想獨處。」
「獨處？」
「嗯。」
瞬似乎看我一眼，又移開視線。
「你也是因為這樣才跟覺分手？」
「嗯，算吧。」
「為什麽？為什麽你要拋棄所有朋友，孤單一人？」
「這……這說了，早季也不會懂。」
瞬從口袋取出一樣物品，我在夕陽的反射下發現是顆金屬球。這是蜂鳴球。學生進入全人班後，這是能力開發教室最早發送給學生的玩具之一。用咒力讓蜂鳴球飄浮起來並高速旋轉，它就會發出嗡嗡的蜂鳴聲。班上現在根本沒人有興趣，遑論瞬這樣的資優生，他會把玩這種初階玩具讓我覺得很不對勁。
「我想，我們有段時間不能見麵了。」
蜂鳴球大中小三顆在瞬的眼前飄浮旋轉，映出閃爍的光芒，同時發出三道音階，構成震蕩的合奏。
「不能見麵是什麽意思？」
「我暫時不會去學校，得好好療養。」
「瞬，你生病了？」
我非常擔心，難不成是傳染病，所以不讓我靠近？
「嗯……說是病，也不是感冒拉肚子之類的病，怎麽說你才會懂呢？這不是身體的病，是心病。」
當時我還不明白心病的意思，難道是會感染心髒的細菌或病毒嗎？
「我差不多該走了。」
「等等！」我叫住正要轉身的瞬。「我們不能在學校見麵，但至少可以偶爾到你家探望嗎？」
「這就難說。」瞬有點猶豫要不要說下去。「我不能再待在那個家裏。」
我錯愕地倒抽一口氣。「你要去哪裏？」
「養病用的小木屋，我得在兩、三天內搬進裏麵，獨自生活。」
「小屋在哪裏？」
「我不能說地點。」
我無話可說，我們之間一直以來都沒有秘密，總是有話直說，這件事情想必已經糟到超乎想像才無法出口。
「瞬……」我不知道要問什麽，腦袋一片空白。「你……要自己一個人？昴怎麽了？」
我默默等著最糟的答案。
「在家裏。」瞬乾脆迴答。「我隻是想散個步才偷溜出來。」
聽到昴沒事，我鬆一口氣，但更加擔心。瞬究竟怎麽了？
「我想幫瞬的忙。」
瞬沒迴答，三顆蜂鳴球的低吟從未中斷。
「瞬，我一直都很喜……」
我想鼓起勇氣告白，但瞬打斷我的話。
「早季，我一直很猶豫，最後還是決定應該要告訴你這件事情。」
「咦？」
「你還記得兩年前的夏季野營嗎？我們以為大人都被欺瞞，不知道我們被離塵師父凍結咒力。可惜事實不是這樣。」
「什麽不是這樣？」我不知道他要說些什麽，愣愣地發問。
「全都穿幫了。我不清楚大人怎麽想，但大概暫時保留對我們的處分。」
「我不太清楚你在說什麽……」
「我們一直都被監視。我最近才發現這件事。」
我頓時像呑下鉛，身體變得無比沉重，慢慢滲出冷汗。
「現在警告也沒用，不過早季，你要小心貓。」
「貓？什麽貓？貓騙嗎？」
瞬曖昧地搖搖頭，不置可否。
「對了……早季，這給你。」
瞬從脖子拿下項圈般的飾品拋給我。我用雙手接下，飾品頗有份量，是厚實的皮項圈，還鑲幾個金屬環，用鉸鏈開闔，或許應該稱為頸枷。
「這是什麽？」
「驅貓護身符，我做的。」
「難道跟昴的項圈做成一對？」
昴的項圈還比較像樣。瞬聽見我的玩笑，笑得露出白牙，但沒有發出笑聲。
「總之把我跟你說的事情轉達給大家。」
瞬轉身背對我，他正要離去卻倏然止步。一隻雪白的小動物往瞬的方向飛奔而來，是昴，它盡全力邁開短腿追趕著瞬。
「昂真笨……說幾百次不可以跟來。」
瞬嘟噥著獨自跑下山頭，像在躲避我，也像在躲避昴。
小小的鬥牛犬搖著尾巴緊跟在後，我知道它不擅長跑步，但它的步伐未免太不協調，我這時才驚覺昴的右後腿受傷了……不，不隻如此，還有更奇怪的地方。
但在我看清楚哪裏奇怪前，鬥牛犬已經消弭在黃昏的夕陽中。
「現在隻有一件事情可以確定，我們要找到瞬。」覺鎮靜地宣布。
「可是……怎麽找？」
雖然覺的口氣聽起來很值得信賴，但我還是得提問。
「怎麽找？當然就想盡辦法找。」覺懷著毫不動搖的自信。
「覺該不會還想跟瞬重修舊好？」真理亞看著覺，眼神帶點諷刺。「畢竟你知道瞬不是討厭你才離開。」
「我沒這麽想。」覺冷冷迴覆。「不提這，我們應該有很多事情要問瞬吧。我們真的被監視嗎？小心貓是什麽意思？還有……」
覺握緊拳頭。
「瞬到底碰到什麽問題？」
我心頭一陣抽痛，我還沒告訴任何人在實技演練室中看到雞蛋破掉後的東西，直覺告訴我那跟瞬遇上的困境有關，但我害怕恐怖的猜測成為現實，怎麽都說不出口。
四天過去，瞬都沒到校，我們放學後聚在校舍後方進行小組會議。
「如果我們真的被監視，是不是別做什麽大動作比較好？」守小心翼翼地說。
「是啊，我也覺得太危險。」真理亞附和。
「你們打算不管瞬了？」覺流露出慍怒的神情。
「我沒這麽說，不過……」真理亞神經質地環顧四周。「我覺得現在也有人在監視我們。」
「附近根本沒人。疑神疑鬼的。」覺扭曲著嘴唇。
我突然意識到一件事。
「你們記得嗎？從奇狼丸那邊逃出來的當晚，不是有隻很惡心的鳥跟著我們？」
「連早季都在胡說八道，化鼠會訓練夜鷹跟烏鴉來偵查，可是……」
「如果連化鼠都有這樣的本事，倫理委員會應該有更巧妙的手段，不是嗎？」
「對啊！我聽說鏑木肆星、日野光風這種水準的高人，還有像建部優這種專業技術士，可以改變基因、操縱突變過程，隨心所欲創造生物。命令附近的蜜蜂來監視我們也不意外。」
所有人都安靜下來，氣氛凝重。沒錯，如果用昆蟲監視我們，根本不可能提防，但昆蟲怎麽迴總部報告又是另外一迴事。
「……好，總之我要找瞬，如果你們沒興趣，我不勉強。」
「我也要。」我馬上表態支持。
「等一下，別講得好像我們不擔心瞬，好嗎？」真理亞抗議。「我是說四個人浩浩蕩蕩行動太顯眼了，分頭行動比較好。守你說對不對？」
守正要說話，真理亞的意見似乎和他的本意有點落差，但最後還是不多說一句話地點頭應和。
「這麽說也對，我們分頭調查。」
依照覺的安排，我們分兩路調查，真理亞和守負責和其他組別中跟瞬關係不錯的同學打聽消息，我和覺直接造訪瞬的家。
我們到附近碼頭，正好停靠畫著藍海豚的小船
，於是乘船航向町裏錯綜複雜的水道。
神棲66町由七個鄉組成，鬆風鄉坐落在最北邊，瞬的家則是更往北的郊區。他家是那帶最大的歇山頂（注：歇山式屋頂，為中國古建築屋頂樣式之一）式傳統大宅，黑亮大柱直徑達一公尺，支撐著屋頂的大梁長三十公尺以上，我小時候常到他家，深深受到遠高於普通木造建築該有的壯闊氣勢所震懾。進入和貴園高年級後，我們就把玩樂場所移往野外，很少造訪朋友的家。
小船在水道上輕快前行，進入鬆風鄉的分岔口時，覺放慢速度。
「怎麽了？」
「你看。」
我順著覺的視線望去，分岔口停著幾艘船，規模比我們的小船大很多，側麵畫著象徵「神之眼」的町徽，還有紅色編號。這是町用船的標記。另外，還有象徵守護神的幾種梵文表示船隻屬於哪個部門。我稍微觀察，船上有個象徵阿彌陀如來與千手觀音的梵文?????，應該屬於環境衛生課或衛生所。
「先繞過去。」
小船筆直前進，我在經過分岔口時小心用眼角偷瞄，離水麵兩公尺高的位置拉起黃黑條紋的繩索，這是禁止通行的標誌。
「怎麽了？不能進去鬆風鄉嗎？」
「應該是不能。」覺沉重地說。
「怎麽會？難不成……」
難不成跟瞬有什麽關係？我想問，卻怕得不敢問出口。
「隻能用走的進鬆風鄉了。」
「難道路上不會有人看守嗎？」
「我們繞個一圈，從樹林裏進入。」
我們在一公裏外的碼頭登陸，綁好小船，然後往遠離鬆風鄉的方向前進。左手邊是草原，右手邊是白背櫟與茶花樹交織成的常綠闊葉林，我們確定附近沒人才走進樹林。
「我覺得情況不太妙。」
「嗯，我也這樣覺得。」
每走一步就愈心神不寧，好像被人扯著後腦勺的頭發，又像前方有反向磁場把我們的身體往後推。不知道走過幾哩路，我們的麵前再度出現黃黑條紋的繩索，連森林裏都拉起禁止通行的繩索。
「不會吧。有人會經過這裏嗎？」
「可能整個鬆風鄉都被圍住。」
覺盤起雙臂，觀察繩索延伸何處。
繩索綁在幾棵樹幹上，途中左拐右彎，但沒出現大轉折。
「總之先鑽進去。」覺穿過與眼同高的繩索，我緊跟在後。重大違規為我們帶來心驚膽戰的罪惡感，但別無選擇。
「噓！」
覺驟然停步，作勢安靜，我馬上繃緊著身體動也不動。
前方約三十多公尺的樹木間，似乎有東西在動。
覺迴頭用唇語說他看到什麽，化鼠……看來是化鼠士兵正在放哨。我們蹲在樹叢裏屏氣凝神觀察情況，並且用咒力吹起微風，避免化鼠嗅到氣味。
僅僅十分鍾，但像天長地久。某處驟然響起尖銳的哨聲，在林間摸魚的化鼠驚跳起來快步跑開。
「好，我們走。」
我們繼續前進，穿過常綠關葉林到紅土路，另一頭是遼闊的赤鬆林，這也是鬆風鄉的名稱由來。小心起見，我們確認沒任何人或化鼠在附近就快步橫渡紅土路，進入赤鬆林。
一股讓人寒毛直豎的詭異氛圍頓時襲來。
我惶惶四顧，四周僅僅豎立著赤鬆、抱櫟、粽葉竹等種類的樹群，並沒可疑處。為什麽會讓我如此驚恐？
「這裏的氣氛果然不對勁，也許不該久留。」
覺跟我一樣感到不適。
「怎麽辦？」
「但現在都到這裏了，怎能迴頭？」覺點頭說，但臉上籠罩著不安的陰影。
我們又在赤鬆林裏走上四、五十公尺，猛然撞見教人不敢相信的東西。這是目前以來第二條掛在眼睛高度的繩索，但並非黃黑相間的禁止進入繩。
「是八丁標！怎麽會這樣？」
純白的注連繩墜著許多紙垂，確實是八丁標，這是神棲66町與外界的區隔線，怎麽會掛在町內的鬆風鄉？
「難道町的範圍縮小到這裏？」
「不對，不是那樣。」覺檢查注連繩一會。「這繩子很新，剛掛上去。舊的八丁標還掛在原來的地方。」
「這是什麽？」
「町裏的新結界，包住整個鬆風鄉。」
氣氛很論異，八丁標原是避免外界兇邪進入町裏的結界，如今卻圍住町裏的區塊。
覺深深歎一口氣。
「如果繼續前進就得穿過八丁標。」
我點頭同意他的說法，穿越八丁標可不像穿越普通的禁止進入繩，一旦被大人發現肯定不會善罷甘休。不過，我已經做好心理準備，要見瞬一麵就須穿過這裏。
我們小心翼翼避開紙垂，從下方鑽過注連繩。
剛開始沒發生怪事，但愈往前走就愈怪異。
樹裏有赤鬆、抱櫟等大樹，還有髭脈榿葉樹、毛漆樹、東北瑞香、珍珠花等茂密的小樹花草，但從某處開始，花草樹木像被龍卷風肆虐般扭曲枯死。
覺的表情陰沉起來，我倆安靜前進。
天色尙早，太陽還沒下山，景色愈來愈陰暗，原來是赤鬆林的樹冠遮住陽光。頭頂上密密麻麻交織著蔭鬱茂密的樹枝，宛如屋頂。和矮林的情況不一樣，赤鬆樹異常地成長茁壯。
覺用咒力折下一根粗枝，折口還滴著鬆脂，他用咒力點火當成火把。雖然現在還是白日，但不點火把就看不清腳下路。我們在半途發現透著陽光的小空地，但通往該地的路上盤根錯節著蟒蛇般粗長的赤鬆樹根，詭異莫名，無法通行。本來打算用咒力強行開路，但會留下通行痕跡，並非上策。因此，我們最後避開空地橫越茂密壅擠的密林。
「早季，」拿著火把的覺迴過頭。「你看。」
覺指著前排樹幹上的樹皮，不像普通赤鬆呈龜裂紋，長出許多鼓脹的腫瘤，癌細胞般毫無秩序地交疊蔓延。
其中不少腫瘤甚至浮現出人臉模樣。
無數死者遭到超乎想像的痛苦折磨，扭曲著臉孔發出悲鳴。
我心頭發毛，撇開視線。
「快點走。」
我做了往後必定見到更駭人景像的心理準備，但還是因為接下來的光景瞠目結舌。眼前是滿布大小石塊的山坡，赤鬆稀疏，大片山杜鵑遍布其上。說也奇怪，山杜鵑盛開的季節是春天，現在是秋天，山坡上卻開滿大片桃紅花朵，散發出從未見識過的嗆鼻花香。
「好漂亮……」
我被花吸弓，就要走上前去。
「停，不要碰！」覺連忙抓緊我的手。「這花絕對有問題，你看。」
覺指著下方，我們腳底躺滿數不清的小屍體，包括螞蟻、蜜蜂、甲蟲、蜘蛛等。
「你不覺得香味太濃嗎？裏麵說不定有毒。」
「山杜鵑有毒？」
「這怎麽看都不像普通的山杜鵑。」
覺的話語解開束縛在我身上的咒語，我意識到美麗的花朵身懷劇毒，不禁顫抖。不，讓我顫抖的不僅是山杜鵑。
「怎麽迴事，怎麽這麽冷？」
一股寒氣從樹林深處隨風飄來。
「……去看看。」
覺已經下定決心，我們像著魔似地往寒氣的源頭前進。
當源頭映入覺的眼底，他高喊著：
「是雪！」
「怎麽可能，現在還是秋天，哪裏都不可能下雪。」我不敢相信自己的眼睛。
樹根覆蓋著白色物體，覺伸手摸了摸。
「等等，不對，這不是雪。」
「這是什麽？」我沒勇氣伸手。
「是霜，量太大了，看起來像雪。不知為何隻有這裏異常低溫，凍結空氣中的水分。」
霜凍結在這裏，就代表這塊土地像永凍土般直凍到地底深處。
我不禁喃喃自語，「實在太亂來了。」一切都脫離常軌。
我們繞過結霜的滑溜地麵，前進約一百公尺，赤鬆林的景像突然中斷。
「小心點。」
覺小聲提醒，我們靠近樹林邊緣。眼前的畫麵教人頭暈目眩，一個直徑兩百公尺的缽狀大坑，深達一百五十公尺以上，陡急的坡麵就像巨大的蟻獅陷阱。
「難以置信……有隕石掉下來嗎？」
「噓！」覺用手指抵住嘴唇。「那裏有人。」
因為覺的輕聲細語，我赫然驚覺大缽底部出現人影。
「不可能是隕石，若隕石砸出這麽大的洞，一定會發生大爆炸，可是我們什麽都沒聽到，不是很怪嗎？」
覺用氣音迴答我的問題。
「這是什麽洞？」我學著用氣音問他。
「不要什麽都問我好不好？」
「怎麽，原來你不知道？」
覺聽我這麽一說就生氣了。
「我隻能推測啦，可能是那裏麵的人用咒力挖的。」
「為什麽？」
「噓！」覺又製止我。
洞底的兩人慢慢飄浮上來，我們以為對方衝著這裏來，嚇出一身冷汗，但他們降落在另一側的洞口，不知去向。直到看不見兩人的背影，覺才恢複普通的說話方式。
「他們一定是想挖什麽東西出來。」
我用力注視著大洞底部，裏麵似乎有某種黑色物體，但恰巧被隆起的砂堆擋住看不出全貌，從另一邊應該就看得清楚……此時，我靈機一動。
「覺，在那附近做鏡子。」
覺看到我指的方向，了然於心。這時，對麵山坡中段的空氣倏地像海市蜃樓般搖晃，散射出燦爛光芒，無數光芒慢慢收斂成一隻銀色鏡麵。
「再往下一點。」
「我知道啦，囉嗦。」
鏡麵已經完整映出影像，覺接著緩緩傾斜鏡麵，照出大坑洞底部的物體。
我們不禁失語，不是來這裏好多次嗎？為什麽沒注意到正是這裏？
鏡麵映照出巨大木材的一隅，其他部分深埋砂土。
我一眼就看得出來，那正是支撐瞬家大宅的黑亮大梁。
我們迴程鮮少交談。
我們在赤鬆林中見到無數詭譎奇特的現象，內心最在意的還是瞬。雖然不知道來龍去脈，但瞬的居所已經被呑進大地，他如果待在裏麵絕對沒命，但我不知怎地深信瞬還活著。他現在在哪，又是什麽情況？平安嗎？是不是在求救？
腦海接二連三浮出沒有答案的問題。
「瞬不是要離家嗎？他一定沒事。」覺對我說，但我覺得他更像在安撫自己。「明天早上我們去找，一定要找到他。」
「現在動身不是比較好嗎？」
「太陽差不多下山了，目前沒線索推測瞬的下落，我知道你很急，但今天收兵比較好。」
我不知道覺為什麽提得出如此成熟冷靜的意見，難道他不擔心瞬嗎？我因此對覺喪失些許信任。接下來，我們抵達跟真理亞與守約好的公園，但他們沒來，又等一陣子，最後決定迴家。
「明天見。」
我在十字路口和覺道別，彷佛剛吃完野餐迴來。覺住在茅輪鄉，我搭上綁在碼頭邊的自用船迴到水車鄉。
夕陽西沉在築波山另一頭，町裏逐漸變暗，四處點起篝火。火焰在黑暗的水麵上照映出橘紅波紋。眼前的景色宛如夢中一景，平常這時最適合心平氣和地迴顧一天大小事，期待明天，但今天不然。我將船綁在家裏後門碼頭，穿過後門。我有些吃驚雙親在家，兩人難得提早下班。
「早季，你迴來啦。」媽媽露出溫柔的笑容迎接我。「晚飯做好了，難得可以全家團聚吃晚餐。」
我坐在餐桌旁，爸爸直盯著我的臉，揚起嘴角。
「怎麽了，一臉髒兮兮的，先去洗把臉。」
我聽話地洗過臉迴到餐桌，以為爸爸會問我到哪裏，沒想到他隻字未提。爸爸說，最近正在討論在町中心設置路燈的計畫，畢竟使用篝火照明有點不便。不過町上規定電力隻能提供公民中心的擴音器廣播，若要使用白熾燈泡當路燈，必須檢討一般倫理規定。
「不管我怎麽陳情，倫理委員會諸公就是不肯點頭。」
身為町長的爸爸用筷子夾著魚肉，一麵抱怨。
「如果真要設置路燈，我比較希望先處理圖書館內的燈光。」
媽媽是圖書館司書，地位比町長更大，她提出要求。
「圖書館今年的預算就占了全町的五分之一。」
「這我知道，可是最近晚上開始加班了，光靠這種螢光燈不方便。」
媽媽指著餐桌上的燈。
螢光燈是當時最普遍的照明工具，裝置主體是一顆叫做文旦球的玻璃真空球，內麵塗厚厚一層含白金還銦的特殊塗料，用咒力提供能量，發亮一段時間；不過光線頂多撐三十分鍾，光線衰減就得補充咒力，相當麻煩。
「目前隻有水車鄉的七號水車還有多餘發電量，雖然圖書館很重要，可是要從水車鄉牽電線到茅輪鄉，太勉強了。」
「在圖書館前的水道建造新水車不就好了？」
「這不容易，建了會妨礙交通，而且附近水流太慢，無法發電。」
兩個人認真討論起來，但我覺得氣氛有點反常，他們故意裝出認真的模樣避免話題轉往負麵方向。
「你們知道瞬怎麽了嗎？」
話一出口，兩人突然禁聲。
我心跳加速，明知道問題很危險卻還是脫口而出。我采取這種態度，也許是因為我們幾個孩子擔心瞬的安危，爸媽卻顧著談沒意義的話題，讓我不禁動怒；又或許是硬著頭皮提出問題，至少可以套出線索。
「你說瞬，是指青沼瞬嗎？」爸爸輕聲問道。
「是啊，他突然就不來全人班了。」我的聲音應該有點顫抖。
「這種事情不準討論。早季也知道吧？」媽媽試圖用笑容安撫我。
「嗯，可是……」我默默低下頭，眼淚就要奪眶而出。
「早季……小季？」爸爸最怕我哭，小季是我四、五歲前的小名。
「老公……」媽媽擔心地看著爸爸。
「沒關係。早季，你聽我說，人生須經曆許多考驗，其中之一就是跟好朋友分開。」
「瞬到底怎麽了？」
我大聲打斷爸爸，爸爸傷腦筋地皺眉。
「他失蹤了。」
「怎麽會？」
「幾天前，鬆風鄉發生一場大意外，青沼瞬跟他父母就下落不明。」
「什麽意外？我怎麽都沒聽說？為什麽現在才……」
「早季！要有分寸。」媽媽嚴厲斥責我。
「可是……」
「我們可是在擔心你。聽好，別頂嘴，乖乖聽爸媽的話。不準進一步打聽這件事。」
我不甘願地點點頭，起身就要離開。
「早季，拜托……」
當我要離開餐廳時，背後傳來媽媽的哽咽。
「我不能再……啊，不，我不能失去你，乖乖聽話。」
「我知道，今天很累了，我去睡了。」
「早季，晚安。」
爸爸說著，摟住按著眼角拭淚的媽媽。
「晚安。」
我在到二樓的途中，耳裏迴蕩起媽媽說過的話。
「我不能
再……啊，不，我不能失去你。」
這句話和以前聽到的悲鳴合而為一。
「我不要再失去孩子了！」
我躺在床上，心上千頭萬緒，輾轉難眠。
我想過自己也許有姊姊。第一次起疑是在十歲左右，當時媽媽恰巧沒收起放在書房裏的古老漢和字典（第三類書），被我偷偷瞧見。和貴園的課程教過，孩子的名字隱含父母的期待與心願，我想知道自己的名字「早季」有什麽含義。
「早」有「黎明」、「快速」、「年輕」三種意思，我對此沒什麽感覺，畢竟那時年紀還小，「年輕」是理所當然；接下來，我翻看「季」這個字。
「幼小、年輕」、「季節」、「小」……也沒給我什麽啟發，直到最後一個含義。
「老麽」。
我不可能光靠這點線索就斷定我是「老麽」，可是媽媽比誰都重視漢字的意義，我如果是老大，媽媽不會用「季」字當我的名字。想著想著，模糊不清的童年迴憶逐漸清晰。那時，我才兩、三歲大，總有一個人很疼我，那人年紀比我大，可是比媽媽小很多，爸媽叫我「小季」，叫那人「小吉」。
對，我姊姊叫做「吉美」。
我沒有證據證明這不是自我催眠的假記憶，但一想起媽媽痛苦的悲鳴：「我不要再失去孩子了！」我有姊姊的假設突然就很有真實性。如果這是真的，姊姊為什麽不見了？因為不及格而被排除嗎？跟瞬碰到的事情有關嗎？
無論怎麽想都沒結論，思緒半途就開始鬼打牆。
此時，窗玻璃傳來敲打聲。
我嚇得抬頭，窗廉還沒拉上，月光在二樓窗外描繪出一道飄浮的人影。我霎時被心中超自然的迷信嚇到軟腿，好險月色映照出一頭發亮的紅發，那是真理亞。
「怎麽這麽晚突然過來？」我馬上打開窗來問她。
「對不起，我到公園一趟，可是大家都不在了。剛剛迴家還被大罵一頓。」
「快進來。」
被爸媽發現就糟了。我趕緊讓真理亞從窗戶進房。
「怎麽那麽晚？你們不是隻有到處打聽嗎？」
真理亞突然緊緊抱住我的頸子。
「真理亞？」
「我好怕！我們說不定要被殺了！」
「什麽意思？說清楚。」
真理亞顫抖一陣子才冷靜下來，她和我一起坐在床邊，開始解釋。
他們好像沒頭沒腦地找著和瞬關係不錯的同學，打算找一個算一個，守似乎頗有找東西的本事，毫無頭緒也找出兩、三人打聽瞬的事情，可惜全無線索。但在打聽途中，他們發現怪事。瞬的朋友大多是第一組以外住在鬆風鄉的同學，但大多數人都沒來全人班，好不容易找到一個，但對方守口如瓶，什麽都不肯說。
本來打算到鬆風鄉看看，但我和覺已經先行前往，他們隻好迴全人班。
當時已經是放學後幾小時，學校當然沒有學生，正要迴去時，突然想起瞬和覺說過的故事：有人偷偷潛入全人班的中庭，看見一排像小倉庫的奇妙建築，裏麵傳出氨水般的臭氣與野獸低吼。
「……我們打算調查中庭。這樣當然不會知道瞬的下落，可是或許會有線索。」
真理亞與守這一組完全是靠運氣在辦事。
「可是你們怎麽進中庭？我記得瞬他們說過，要記得鎖的位置。」
「你忘了嗎？我會空中飄浮啊。我趁沒人注意的時候飛過校舍，但守沒辦法，我從裏麵開鎖，就跟瞬說的一樣。門上大概有一打小門閂，排列成放射狀……」
「那不重要，發生什麽事了？」門閂的事情無關緊要，我催真理亞說重點。
「跟覺和瞬進來時看到的一樣，什麽都沒有，但在深處排列五個磚砌的小屋。」
我想起瞬提過和貴園也有相同的建築。
「每間小屋都有木門，而且非常厚重，我想應該都是橡木。門板四、五公分厚，用黑熟鐵固定，絞鏈……」
「門根本不重要！講重點！你到底看到什麽！」我不耐煩地大喊，真理亞擁有不錯的注意力與觀察力，但講話沒重點的老問題讓我傷透腦筋。
「對不起，我隻是要表達我們也想知道門裏有什麽，可是不把門弄壞就看不到。」
「對不起，我也隻是想早點知道你看到什麽。」
「我們把耳朵貼在門上，結果聽到聲音。」
「怎樣的聲音？」
「好像是低吟，某種很大的生物正悄悄地走來走去，對方好像發現我們。」
「等一下，那些小倉庫其實是大倉庫嗎？」
「不是，那些隻是入口，通往地底的大洞或地牢之類的場所。生物的氣息也是從地底下傳出來。」
「哦……所以你們沒看到是誰發出聲音？」
「別太早下結論，我們後來看到了，但沒看清全貌。」
我總算明白不打斷她才是最快聽完的方法，於是默不吭聲。
「我跟守偷看小屋時，忽然傳來門閂打開的聲響，有人正要進中庭。我們沒地方躲，就躲到小屋後麵，那真是千鈞一發！下一秒中庭的門就打開了，有人進來。」
「是誰？」
「我們沒看到臉，可是聽到交談聲，共三人。一人應該是太陽王，另外兩人分別是一男一女，女的聽起來很像夏季野營迴來時，和我們麵談的教育委員會成員。」
我咽下一口口水。
「他們說了什麽？」
「我們聽得斷斷續續，男人說，千萬要快點，必須在完全業魔化前處理掉，失敗就會釀成大禍──我不知道什麽叫業魔化。」
我的內心已有預期，但揭曉答案時依然當頭棒喝，大受打擊。
業魔化不就是變成業魔的意思嗎？
「……他們又說了什麽？」我拚命擠出一絲聲音。
「女人說，馬上派出不淨貓。太陽王迴答，現在能派的隻有黑跟虎斑。」
真理亞的聲線顫抖起來，而且變得尖細。
「他們打開第二間跟第四間小屋的門，某種巨大動物從裏麵竄出，我們從小屋後麵偷看，動物身型和動物園的獅子一樣大，不過身材更纖細。」
「那隻動物……不淨貓，沒發現你們嗎？」
「沒有，它們立刻被咒力定住，送往別處，那三人也沒發現我們。不過後麵才重要！太陽王說了要送不淨貓對付誰，還說可惜一個優秀的孩子！」
不等真理亞開口，我就知道答案。
「我親耳聽到了！他說的是青沼瞬！」
3
我忘記後來怎麽安撫真理亞，總之我得說服她，瞬沒遭遇到危險。我沒有覺的說謊本領，不過人在窮途末路時還是會發揮求生本能，好不容易用明早一起找瞬來說服真理亞，哄她迴家。我知道兩人行動比一人來得壯膽，但我沒把握活著迴來，怎能讓好友身陷險境？
哄真理亞迴去後，我打包行李，除了毛衣之外又穿上防風外套，用發圈綁好頭發。平常我總是在野外活動，老早就準備傷藥、繃帶等急救用品及指南針。我把東西全塞進背包，忽然想起瞬送給我的護身符，我拿出來掛上脖子。接著，從窗戶溜到屋頂。我無法像真理亞一樣飄浮起來，於是在鼓起勇氣往下跳之前口念真言再發動咒力，空氣阻力瞬間變得像在水中般強力，我緊急在半空煞車，如同在夢中跌落深淵一般著地，我一時稍微失去平衡，嚇出一身冷汗，幸好沒扭到腳。
不能再延宕下去了，我起身後躡手躡腳繞到後門，解開綁在碼頭邊的小船，在黑暗的水道上前行。一開始，我小心翼翼避免發出聲響，離家一段距離就全速前進。
我不知道趕不趕得上。視野漆黑，還讓船高速狂飆，如果咒力使用過程中稍微出個差錯就可能撞船沉沒。但我毫不猶豫，無論如何都要救出瞬，非趕上不可。
我的腦中隻有一個念頭，我要趕上。
當我在灰暗的水道上航行，突然產生一股神秘的既視感。
夏季野營的第一天，我和瞬兩人搭乘獨木舟，瞬用咒力抹去水波，河麵化成一麵漆黑的明鏡倒映出滿天星鬥。接下來，瞬加速白鰱4號，星光頓時碎成無數碎片，融入漣漪中。河水與兩岸的風景朦朧昏暗，視野不清，我對速度的感受度漸漸遲鈍。當時的情況就像現在我在操縱小船。
我把船取名為白鰱4號，跟之前的獨木舟一樣，但兩艘船不能登記相同名稱，也不能自行將名字畫在船身，不過我想不到白鰱4號以外的名字。
船速快得超乎想像，一下就到鬆風鄉前的水道岔口，我停下船。白天時，這裏航行幾艘負責盤檢的船，現在停著一艘點著篝火的船隻，但沒見到人影。現在沒時間像白天一樣繞上陸路，我要衝過這裏。我緩慢前進，集中所有咒力抹除水波聲響，白鰱4號在火光中無聲滑行過禁止進入的繩索。
現在任何人從船上探出頭，一切就完了。我屏氣凝神地操縱著白鰱4前進，直到船身從對方的方向看來完全隱沒在黑暗中。監視船上的人想必認為沒人敢打破禁忌潛入鬆風鄉，否則我不可能如此輕易突破盤檢站。白鰱4號悄然行進，不久就通過第二道八丁標的注連繩界線，這裏已經沒有任何監視船。
月光的照耀下，前方出現兩棵大鬆樹，我應該很靠近鄉中心，漆黑的視野中，河岸邊坐落著無數房舍，鬆風鄉如今全無燈火，化成一座鬼城。
小船駛入一條往北的小水道。
我不清楚瞬待在哪裏，但大概知道前進何處，瞬的家在鬆風鄉的北邊郊區，如果他在毫無人煙之處蓋小屋並搬入，想必會避免蓋在人口稠密的鄉中心以及其他鄉的交通要道。他可能繼續往北，越過八丁標。指南針可以判讀方位，但問題是距離多遠。
我再航行五百公尺左右就沒路了。幾艘小船占滿盡頭的碼頭，白鰱4號不得不靠在標竿旁，我踏過其他船隻登上陸地。途中，我發現某艘船放有質材不錯的火把，不是平時用的鬆樹枝，是用竹片綁成竹筒，塞入破布、乾草、鎂絲等燃料的火把，隻要用咒力點燃就會燒出耀眼火光，照明度很好。
我不熟悉鬆風鄉的地理環境，不知道身在何方，不過往北走就對了。
路上，火把照出的盡是廢墟，鬆風鄉的居民應該剛撤離，路上滿是雜亂的樹枝與垃圾，房屋頹圮傾塌。
不過，廢墟稱得上是街景，當完全消失無蹤時，我的情緒更加緊繃。
火把亮度太強，我的視野反而受限在方圓幾公尺內，完全看不清前方更黑暗的原野道路。另一方麵，拿著這麽亮的火把走在路上，別人從幾公裏外就看得到我。理性警告我有危險，但本能要我別放開品質難得的火把，兩種念頭在腦中激烈競爭。我試圖用咒力減低亮度，要讓火把燃燒或熄滅很容易，保持適當火候卻難如登天。
我從腳下撿起一根鬆樹枝，當成亮度較小的光源。早知道就選這種，我滿懷後悔地弄熄火把，眼前頓時一片漆黑，紅紅綠綠的光影胡亂飄動。
我又點燃鬆樹枝的前端。
我的麵前，是一隻巨大的黑貓。
巨大還不足以形容，正如真理亞所說，它的體型大得如同獅子，四肢與脖子十分瘦長，但頭部較小，和豹差不多。它的雙眼炯炯有神，高度跟我的視線相當。
黑貓撒嬌般唿嚕嚕靠上來，它挺起身子，前腳按住我的肩。
然後，它咬住我的脖子。
嘎吱嘎吱……我聽見貓牙的摩擦聲，大腦像中了催眠術般無比茫然，連真言都念不出來。
這就是不淨貓……我被恐懼麻痹的大腦斷續地運轉著。
溫熱氣息掠過發絲，口水滑落脖子，貓類特有的氨水臭味熏得嗆人。
這時，我驚覺自己還清醒。
不淨貓的牙齒狠狠咬住脖子，但頸動脈還在脈動，多虧瞬給我的驅貓護身符，厚實的皮革嵌著金屬環，堅固的頸伽確保血液流向大腦，避免失去意識。
我迴過神，立刻直覺念出真言。
不淨貓的上下顎緊夾住我的頸部，我試圖撬開它的大嘴，它隻要咬住目標，牙齒或顎關節似乎就會牢固咬死，難以撬開。但我不斷加強咒力，它的骨頭終於發出刺耳的碎裂聲，不淨貓的下顎被破壞了，它的骨骼垂下來，我的頭獲得解放。
我後退幾步，舉起點火的鬆樹枝，微弱火光映照出不淨貓的恐怖模樣。它一雙大眼死死盯住我，喉嚨深處發出毒蛇般的恫嚇聲，咬住我脖子的上顎長著遠古劍齒虎般的長牙，現在鮮血淋漓。
我在半空中想像出一雙仁王菩薩般的壯碩手臂，一手掐住不淨貓的脖子，一手抓住身體，接著像擰抹布般緊緊一扭。頸椎碎裂的鈍聲響起，不淨貓全身劇烈抽搐，動也不動。
我癱軟在地，喘得上氣不接下氣，淚流不止。脖子一陣不適，一摸才發現堅固的頸枷破碎扭曲，絞鏈壞了拆不下來，我用咒力硬從兩邊扯開，費力起身。我前去確認不淨貓的屍體，這就是在學校裏麵謠傳的貓騙。它長約三公尺，軀體比獅子或老虎的更痩，四肢與脖子長得出奇，臉型像普通家貓，但嘴角往兩邊裂開。
我撫摸著它血盆大口中的牙，長度十五公分以上，觸感像鯊皮般粗糙，剖麵呈橢圓形，平時應該往內收在上顎。不淨貓和劍齒虎的差異是，巨貓下顎長著長牙，前端卻不尖銳，這種構造並非為了刺穿獵物，而是夾緊脖子，壓迫頸動脈，瞬間讓獵物失去意識，順利絞殺。
使用這種殺人方法的理由隻有一個，就是擄走小孩，製造貓騙傳說。犧牲者無故失蹤，現場不留一滴血跡，湮滅殺人證據。
不淨貓是被創造出來專門殺人的生物。
我不禁吐在路邊，生理上厭惡殺掉這麽巨大的恆溫動物，但如此受詛咒的生物居然存在世上，重重打擊我的內心。
大概又走一小時，終於抵達埋沒瞬大宅的大坑，我要再加快腳步。
我這時滿身汗水，沾滿不淨貓黏答答的口水，從頭到腳從裏到外無一不濕黏，不僅很冷，還非常惡心，但完全沒有擦乾淨的時間。
經過差點喪命的教訓，我放棄火把。一旦適應光線，全黑就什麽都看不見，但與其一瞬間被奪走光線而視力暫失，還不如看不清楚，適應黑暗。
我看著指南針往北走，但確定方向的依據是微光下晶瑩的蜘蛛網，每張網歪七扭八，浮出人臉或文字等的特殊圖樣。我當時不知道自然界中最敏感，率先發生異變的就是蜘蛛網。
穿過八丁標後，樹木扭曲得更明顯，像生長在全年強風的地帶，全轉向同側。
我從剛才起，心頭隱隱有股莫名的惶恐和不快。
本能在吶喊，我想迴頭，想馬上逃離，一秒鍾都不想多留。
但我想著瞬而拚命打起精神，現在不能迴去，隻有我能救他。
我還是繼續往前。怪異扭曲的植物發揮路標功能，整座森林放眼望去猶如漩渦，瞬不就在中心點嗎？
樹木輪廓化成有無數觸手的章魚怪物，像在邀請我往裏麵去一般不斷蠕動。不知何時，身邊彌蔓濃濃白霧，眯起眼睛也僅剩十公分的能見度。耳邊傳來像風聲又像笑聲的細響，偶爾如呢喃細語，聽不出意思。
感官全扭曲得曖昧不清，鞋底下的地麵蓬鬆柔軟，難以施力，指南針從某時隻會空轉。最後什麽都看不見，無法分辨明暗，進退兩難。
這究竟是哪裏？
我們在遍地石礫的河岸度過輾轉難眠的一晚，雖然身心俱疲，但意識深處留著芥蒂，在入夢前就會被惶恐交織成的荊棘刺醒。幸好零碎的淺眠讓我們稍微恢複精神。
隔天一早，我們在太陽出來時就乘上獨木舟，順流而下。過夜的河岸就在神棲66町附近。這麽近了，應該通宵趕迴家，但冷靜思考昨晚狀況，休息是正確的抉擇。
利根川河麵在朝陽照耀下閃爍出鮮豔的朱金光輝，彷佛慶祝我們歸來。這幅美麗的景象不禁教人深思，幾個小時前還跟我們苦戰的那條漆黑冥河到哪裏去了？
我們停止劃槳，獨木舟順水漂流。四周景色逐漸熟悉起來，每個人都歸心似箭，但內心的惶恐離町上愈近愈是強烈。
我們以為會有一群救援船隊迎接，但過了息棲神社還是沒見到任何人影。我們總算鬆懈下來。
但當下我們沒進一步深思，一大清早這附近竟然反常地連一艘船都沒有。
當我們航行到四天前出發的茅輪鄉碼頭時，總算看到有人接風。
「你們可真快啊。」
岸上是綽號「太陽王」的遠藤老師。他有一張分不清頭發與絡腮胡界線的圓臉，臉上露出看見我們平安無事而生的微笑，以及違反規定而起的怒意。他可以同時做出兩種表情，真了不起。很多學生在為期七天的夏季野營中半途棄權，但棄權的原因才是重點。
「對不起，發生很多難以置信的事情，所以……」
瞬想說明，但語帶哽咽，我們聽了都要流下眼淚。
「好了好了，等等再聽你們說清楚，好不好？先上岸。」
大家拚命忍著淚水爬出獨木舟到碼頭。獨木舟上的行李原本被繩索綁住，現在全都鬆開，一件件飛到地上整齊排好。
「啊，這我來就好。」
覺說，太陽王卻親切地搖搖頭。
「不用了，你們都很累了。先去那邊的兒童館，有準備早餐。」
為什麽要我們去兒童館？我們心中泛起小小疑問，兒童館在碼頭不遠之處，內部設有完善的住宿設施，但我們從和貴園畢業後再也沒去過兒童館。
「老師，我們想迴家……」瞬說出所有人的心聲。
「你們當然想迴家。不過有些事情得問問你們。」
「能不能讓我們迴家睡一覺再說？」
真理亞懇求，我也超想洗個舒服的熱水澡，可是太陽王不為所動。
「聽好，別忘記你們可是嚴重違反規定。我知道你們很累，可是該做的事情還是得做啊。」
太陽王的笑容還是一樣穩重，但鼻頭不知為何冒出汗珠。
「知道了。」
我們接連走向兒童館。
「早季，你看呢？」
覺到我身邊細語。
「看什麽？」
「太陽王的表情是不是有點僵硬？還特地要我們去兒童館，不是很怪嗎？」
「怪是怪，可是現在狀況本來就很怪……」
長久累積的疲勞席卷而來，雙腿有點不聽使喚，覺選在這種時候問理所當然的問題，不禁激怒了我。怪也好、不怪也好，現在又能怎樣？
瞬用咒力拉開兒童館的玻璃拉門，我很佩服他的機伶。現在我們身心俱疲，用手開門比集中精神用咒力更輕鬆，但當下太陽王或其他人可能在觀察我們，懷疑咒力遭到封印，他這麽做是為了清除大大的疑慮。
走進兒童館，餐廳果然如太陽王所說地準備好早餐。餐櫃放了熱騰騰的米飯、鹹鮭魚、虎蛺蟹味噌湯、生蛋、海苔、生菜沙拉、鹵昆布，甜點是淋黑蜜的寒天凍。我們雞腸轄轆地連忙拿碗添飯，開始狼呑虎咽。
大家默不作聲地一味吃喝。
「我們平安迴來了……」守喃喃自語。
「平安？接下來還不知道會發生什麽事。」覺冷淡迴應。
「但總算迴來了。」真理亞幫守說話，比起我和覺，他們好像更意氣相投。
「是啊，或許我們真的想太多了。」
「什麽意思？」真理亞問。
「從擬蓑白那邊聽了不好的知識，就要處分我們，這也未免太……」
「噓！」瞬製止我。「小心隔牆有耳。」
「啊，對不起。」
我連忙住嘴，怎麽搞的？心情不知為何雀躍起來，什麽都想說出來。
「等等，難不成這裏麵……」
瞬看著剛才吃的早餐，露出嫌惡的神情，大家心有靈犀地感到他的疑慮。
難不成早餐裏加進什麽料，讓我們放鬆心情好全盤托出？
覺指著寒天凍的碗，心想一定是它。大家默默吃飯時，隻有我忍不住先享用寒天凍。沒錯，這碗寒天凍好像有點酒香，說不定真的混進某些藥物。
「咦？」
所有人都在注意寒天凍時，守看著窗外驚唿一聲。
「怎麽了？」
守沒迴答真理亞，徑自走向窗邊。瞬間，我見到一道巨大身影掠過窗前。守把臉貼近窗邊往外看，接著迴頭注視我們。他的臉上浮現被奇狼丸追趕時也不曾出現過的驚駭神色。
牆邊大鍾突然報時，共敲八響，不對勁的事情發生了，平常小孩的喧鬧聲大概在八點響起，現在卻鴉雀無聲，兒童館彷佛被我們包下。
眾人靜默無語，守不肯說他在窗外看到什麽。
「讓你們久等了。」
太陽王拉門進來，背後跟著一對見過麵卻沒說過話的中年男女。他們都是教育委員會的成員。
「吃完早餐了嗎？如果想睡可以睡一下。」
女人咧出微笑，但那是皮笑肉不笑的笑容，凸顯她臉長嘴大的特徵。
「接下來要和你們單獨麵談，誰要先說點故事來聽聽呢？」
沒人迴答。
「哎呀，怎麽了？你們這組積極又有個性，平時不都爭先恐後舉手嗎？」
太陽王口氣輕鬆揶揄，但眼神完全沒有笑意。最後決定按照座號麵談，依序是青沼瞬、秋月真理亞、朝比奈覺、伊東守，還有我渡邊早季。
這是我們首度發現兒童館後方有數個一坪大的小房間。
每人進入一間，接受兩名麵試官麵談。
……我很想迴憶當時經過，怪的是什麽都想不起來，從進房到出來為止的記憶被整段掏空。根據前史時代的醫學書籍記載，這種現象好像叫做解離性失憶症，覺也想不起麵談室發生什麽事。我僅記得被迫喝下一杯苦茶，當時的「麵試」或許是寒天凍招數的延伸，也就是前人用過的「藥物麵談」。
無論如何，我們的麵談表麵上平安結束，獲準迴家。根據瞬的計畫，真理亞、守和我裝病窩在家裏，不過後來發覺沒這個必要，我們當天高燒臥病在床。我花一、兩天就退燒，但爸媽嚴格吩咐別太逞強，繼續躺好，因此整周都穿著睡衣當懶惰蟲，我看準爸媽不在家的時機，挖出走廊下的木牌，看到自己的真言。
當我朗誦真言取迴咒力時，內心閃過報仇雪恨的快感。我們觸犯禁忌，騙過大人，重新奪迴神力。
但我從未想過，這是天大的誤解。
兩年對四十歲的大人來說算不上漫長，頂多頭發白幾根，身材鬆軟，體重增加，運動易喘。這是兩年時光帶給大人的平均效益。但無論在哪個年代，兩年對十二歲的男孩和女孩來說足以產生驚天動地的變化。
十四歲的我，變化僅限增高五公分，體重多六公斤，但男生長得快，抽長十三公分，重十一公斤，心境轉變甚大。我開始習慣抬頭看瞬和覺，也很意外心裏不會不舒服，從小玩到大的青梅竹馬兼競爭對手不知不覺改變樣貌，
我自然而然接受事實。
此外，我經常注意這兩人，視線中不自覺帶著難以言喻的情感。
不，還是說清楚好了，這就是嫉妒。
瞬一開始對我來說就很特別，我在黃昏的平原上總著迷地凝視著他迎風飄揚的瀏海。他爽朗的聲音、清澈的雙眼讓我神魂顛倒。我希望跟瞬結為連理，也深信總有一天會如此。
另一方麵，覺隻是普通的男生，我承認他頭腦不錯，但和才華洋溢、獨領風騷的瞬相比，他平凡無奇。不過我跟他逃過土蜘蛛的攻擊，對他的看法確實改變不少，我最在意他，和他相處也最自在。
這股忌妒的心情相當複雜，也許是寂寞，因為兩人關係很好，自己一人落單。
兩年來，瞬和覺的關係改變最多。他們過去並不是感情不好，但覺單方麵將瞬視為競爭對手，偶爾產生磨擦。這兩年，他對瞬的情感完全變樣。以前，瞬對覺露出炫目的笑容時，覺總是鬧著別扭，故意不理不睬，但現在他逐漸迴以笑容，緊盯著瞬不放。
我一直喜歡瞬，我很清楚，覺對瞬的情感是愛情。
然而，我不清楚瞬怎麽看待覺。瞬與生俱來就天資聰穎，擁有俊秀外貌，浸潤在大家讚美的眼神中，因此他對誇獎自己的人總表現得很高傲……不，這麽說不中聽，就說他態度大方。但根據兩人互動，不像覺單方麵纏著瞬不放，覺比較積極，但瞬接受覺的心意。
某天，我碰巧撞見兩人在原野上散步，終於了解他們的關係，兩個少年像情侶一樣手牽手走向沒人的地方。我想掉頭離開，但不自覺偷偷跟在兩人後麵，我知道目睹他們親密的模樣會傷心，卻忍不住想看。
兩個人遠遠離開町上，像兩隻小狗嬉戲，覺開心地在瞬的旁邊跑跳，從後麵緊緊環住他。我好希望自己生為男性，我相信瞬絕對會選我而不是覺。
倫理委員會和教育委員會嚴厲控管青春期後的男女交往，在我們這個年紀，對異性的渴望受到壓抑，隻能控製在柏拉圖式的戀愛範圍。另一方麵，委員會對男男、女女間的超友誼關係睜一隻眼、閉一隻眼，除了少數例外，大家便湊合著把同性當成戀愛與性對象。
兩人走到山丘下，仰躺在成片的白苜蓿花田聊天。我躲在二、三十公尺外的草堆，屏氣凝神地盯著兩人。
覺好像在說笑話，瞬笑得露出潔白的牙齒。覺靜靜凝視著瞬的笑容，一個翻身壓在瞬的身上，兩人一時動也不動。
我看不太清楚，但兩人一定在接吻。覺從上方緊緊擁住瞬，瞬則任由擺布，不久，瞬抱著覺想翻身在上，覺壞心眼地不讓他得逞，兩人角力一陣，試圖掌握上方的主控權。但先待在上麵的人當然比較有優勢，瞬最後放棄了，卸去全身的力氣，認命擔任女性的角色。
頓時，覺性致大發地騎在瞬的身上，癲狂吻著他的唇、臉，甚至脖子。
我光在一旁看著就欲火焚身，不自覺觸碰身體，但不知道自己想如覺一般憐愛著瞬，還是讓覺疼愛我。我是一個落單者，滿懷莫名心焦。
覺用指尖輕撫瞬的雙唇，瞬毫不抵抗，他趁勢將拇指放入瞬的嘴裏要他吸吮，瞬大方地笑著原諒對方如此無禮的行為，不時偷咬覺幾口。
我渾身發燙，差點暴露行蹤，瞬抬頭咬覺的手指時，我突然和他四目相接。我嚇得連忙，縮進草叢，可能被瞬發現的羞恥感讓我的心髒痛起來。我又躲一會才下定決心探頭窺看情況。
覺壓在瞬的身上，努力脫下對方的褲子，當瞬如雪白大理石天使雕像的大腿裸露出來，覺著迷地以臉磨蹭，接著像疼惜小動物般輕柔撫摸瞬的陰莖。
瞬好像被搔得很癢，他笑著掙紮，但半推半就。
瞬剛才跟我四目相接應該隻是我的錯覺。
我保持原本的姿勢慢慢後退，繼續偷窺下去就要發瘋。隨便都猜得到接下來要做什麽，我之前看過第三組的兩名男性做愛的模樣。
當時我抱持著純粹的好奇心觀察，男生精蟲衝腦就不會考慮其他事情，兩人頭腳方向相反，一上一下地用嘴愛撫對方陰莖，有時深深插進喉嚨又一口吐出，我看著都要反胃，他們還不滿足，畢竟兩名男性的身體構造無法進行性行為，但他們煞有其事地讓兩根陰莖互相摩擦，簡直像目睹蓑白在交配。
我打死都不想看瞬與覺沉醉在這種愚蠢的行徑。
我落寞離開，突然想找人尋求慰藉，但想得到的人選隻有一個。我迴到町上找真理亞，她在自家後方走廊，幸好她全家都不在，但如往常一般有個電燈泡──守。
「早季，你怎麽了？」
真理亞開朗地問，這兩年來她完全蛻變成成熟的女孩，有著漂亮的柳葉眉、清澈深邃的眼眸、高挺的鼻梁和櫻桃小嘴，堅毅的五官展現出不受他人掌控的堅強意誌。唯一不變的隻有那頭火焰般的紅發。
「嗯，突然想見你。」
我笑著告訴真理亞，然後給守一個白眼，守低下頭，躲避我的眼神。
真理亞坐在廊邊晃著腳上一雙皮鞋，守離真理亞有段距離，一如往常地搔著爆炸卷毛頭，心無旁鶩畫著真理亞的畫。他不像在和貴園一樣用顏料與筆做畫，而是在木板抹一層白黏土，再用咒力操作石榴石、螢石、綠柱石、堇青石、铌鐵石等奇石粉末貼成一幅畫像。
守為真理亞繪製的畫不僅栩栩如生，還表現出她的內心世界，我不得不承認他天賦異稟。
守的媽媽在他小時候就因為傷寒而過世，而他媽媽也是町上少見的紅發女性，跟真理亞一樣，因此似乎把真理亞當成媽媽看待。覺說亞洲原本沒有紅發基因，好幾代前，兩人的祖先也許都從遙遠的國度來到日本。
守進入全人班後立刻被真理亞迷住，他青春期後獨獨鍾情真理亞一人，無論多麽可愛的男生向他招手，他都毫無興趣，而且守住在町上最西邊的櫟林鄉，真理亞家住東海岸的白砂鄉，守還是每天清晨搭船接真理亞，這份忠誠令人動容，不過在我們這個年紀，男女愛情很少見，性行為更是鐵一般的禁忌。守的心意隻能繞個圈子，化成一幅幅情人畫像。
守總黏在真理亞的身邊，癡癡注視她一人，真理亞漸漸被守的真情打動，兩人漸漸變得親密，在旁人眼中像主人與忠犬。不過我和真理亞是公認的情侶，守對我來說很是礙眼。
「要不要散個步？」我試著邀真理亞，散步是我們的暗號。
「可以啊……」真理亞看著我微笑，她懂我的意思。
「我們去散步，守也休息一下。」
守聽到我的話就察覺我們接下來的意圖，他露出非常沉痛的神情。
「謝謝你把我畫得這麽漂亮，我好高興。」
真理亞看著畫，然後這麽告訴守。守登時浮出欣喜的表情。我在的時候，守就變得極度沉默寡言，也許是因為感到羞恥，讓身為女性的我見到他對真裏亞的無私奉獻。但他總是默不作聲，我也養成壞習慣，就算守在場，我仍然不將他放在眼裏，徑自找真理亞聊天。
我們並肩走到運河，跳上綁在岸邊的小船，部分小船的船身畫著藍海豚，這是町裏的公用船，任何人都可隨時使用，隻要停在數十個公家碼頭的其中之一就好。我用咒力推船滑行，真理亞拿下發圈甩甩頭，一頭紅發隨風飄逸，雙手繞上我的頸子，貼近我的耳邊呢喃。
「哎，怎麽了？」
真理亞貼心的關懷讓我差點掉下眼淚。
「沒事，真的。突然想見你而已。」
我們是死黨，就算知道我在說謊，她也不會追問。真理亞摸著我的頭，為我梳理發絲，這就足以解開我心中的糾葛。
我們前往一座可以俯瞰波崎海岸沙灘的山丘，四周長滿樹叢，像一
個秘密基地。建議赤身裸體的是我，而真裏亞大膽開放的心態，讓我們成為全班第一組一絲不掛親密擁吻的組合。
我將小船固定在碼頭，兩人爭先恐後跑上沙灘，好久沒到秘密基地，我們還擔心有人搞砸這裏，幸好還沒被發現。多虧茂密的樹叢，不怕附近有人偷窺，不過我們先確認附近有沒有人才脫衣服。最初有點害羞，但我們嬌喘著一件件解開衣服，似乎又迴到純真無邪的孩提時代。
季節不到夏日，空氣微帶寒意，我們彼此搓揉爬滿雞皮疙瘩的手臂與肩背。
「早季，你的胸部變大嘍。」真理亞從後方撫摸我的胸部。
「……好癢。」
我扭身逃開，真理亞追上來，在我身上亂摸一通，不知何時卸下我的胸罩。
「嗯，不要！」奇妙的感觸令我難以忍受，當場蹲下來。
「說什麽話？早季不就是想要這樣才來找我嗎？」
真理亞毫不留情地攻擊，我發出笑聲又抖動著身子掙紮。
快樂與痛苦，愛撫與折磨僅是一線之隔。
「嘿，好一陣子沒看到早季的身體，我要好好檢查。後來有什麽進步呀？有沒有乖乖長大呢？」
「不用，做什麽檢查啦。」
說到一半，真理亞柔軟的手指遊移在我的赤身裸體，刺激著我的感官，她的手技靈敏溫柔，簡直像千手觀音在疼愛我。
「很好，身體很漂亮，沒一分贅肉，而且全身滑溜溜的。」
「嗯，啊，好了吧？接下來換真理亞……」
「好啊，等等讓你好好玩個夠，現在還不行，早季的身體表麵及格了，但還得檢查敏感度呢。」
真理亞又折磨我三十分鍾，我邊笑邊求饒，上氣不接下氣，連怎麽迴應比較好都不清楚。
「好厲害。早季啊，真的很喜歡被人玩，喜歡人家對你這麽亂來。看你全身都有反應，還這麽開心。」
即使她這麽說，我也無法反駁，我隻能濕潤著雙眼望著真裏亞抗議。
「嗬嗬，真可愛。」
真理亞湊近我的臉前微笑，鼻息吹拂過我，接著貼上我的唇。
啊……我要怎麽形容這種柔軟的感觸？我與許多男孩、女孩接吻，但沒任何一個人給我同樣的感受。人一旦緊張，嘴唇就會緊繃，真理亞的嘴唇卻像果凍般柔軟，緊緊吸附著我，讓我心神蕩漾，渾身酥麻，她的舌頭進一步撥開我的唇，侵入我的口腔，那種濕感總讓我起雞皮疙瘩，真理亞的舌會舔遍我口中每一吋領地，貪婪地探索著牙齦、牙齒，甚至臉頰內側，最後與我的舌頭緊密交纏，用觸覺與味覺感受彼此。
我的身心全交由真理亞擺布，同時想記住她舌頭的動作，真裏亞對我做的一切完全出於她本人的意願，所以我須立刻迴禮。
接著我們緊緊相黏，膝蓋互相碰撞，兩對乳房頂著堅挺的乳頭，擠壓搓揉。真理亞的手悄悄從側邊滑到我的下腹部，輕輕撫弄陰毛，再往更下麵。我怕她發現那裏又濕又熱，像洪水一般，連忙扭腰逃避，但當然逃不過。
「哎……怎麽會這麽興奮呢？」
真理亞是罪魁禍首，還故意裝傻。
「哦……嗯……」
我呻吟著抗議，可是模糊不清，她用手指觸碰女孩最敏感的地方，在如小珍珠一般的突起處來迴轉動搓揉，我腦袋一片空白，從身體深處到外頭都要融化。
真理亞和我度過一段濃情密意的時光，我們忘我地深深相愛。後半換我逗弄真理亞，她像換了一個人般露出溫馴柔順的模樣，流著歡愉的眼淚開心掙紮。
我們不算觸犯禁忌，破處才被列為嚴禁事項。每學期結束前都會健康檢查，負責衛生教育的女老師會徹底檢查我們是否保持處子之身，一旦發現處女膜等特定部位損傷就會追究原因，萬一發現不純潔的異性交往，立刻會被退學。
當時我們身邊並沒全人班學生因此遭到退學，謠傳某位比我們大七年級的學姊遭退學處分，後來再也沒人見過那名女學生。這又是覺的鬼故事，或是他從某所學校聽來的傳聞，可信度令人懷疑。
完事後，我和真理亞香汗淋漓地躺在沙灘上，我迴想起擬蓑白的話。我們的社會為了消弭鬥爭，決定從黑猩猩的鬥爭型社會型態，轉為其小個子近親巴諾布猿的性愛社會型態……
那年夏天，在身邊運轉的齒輪逐漸亂了節奏，發出雜音。我們在青春期中隻注意到自己的劇烈改變，難有餘力傾聽周圍的警訊。
第一個徵兆究竟是什麽？我想不太起來，我們常焦慮與惶恐，真理亞經常為頭痛所苦，我也是一累就想吐，其他人多少出現身心失調的狀況。我們還以為這是成長過程的痛苦。
這時，一段親密關係首當其衝地結束了。
我在町上看見那兩人才驚覺這件事。
瞬快步走在運河邊的小路，覺緊追在後，我正感奇怪，因為瞬的態度明顯比之前疏遠。
「別鬧脾氣了。」覺追上瞬，從後麵搭上他的肩膀，但瞬狠狠甩開覺的手。「瞬，你到底怎麽了？」
覺的聲音順著河麵微風飄來，我清楚聽見他的慌張和難堪。
「沒什麽，讓我獨自靜一靜。」瞬完全不留情麵。
「好，是我不對，拜托……」覺抓住瞬的雙肩。
「不對？哪裏不對？」瞬噙著冷笑。
「這……」
可憐的覺不知如何是好，我這輩子就這次同情覺，對瞬起了反感。
「覺，愛情遊戲可以省省了，我懶得再當你的玩偶。」
覺露出難以置信的神情，啞口無言。
「嗯，好，以後就……」
「你根本不懂，你成天黏著我，實在很煩啊。我隻想獨處，今天開始我們各走各的，懂嗎？」
瞬迅速說完後推開覺，走往我的方向。他的神情嚇我一跳，殘存的冷笑蒙上一層陰影，扭曲出悲慟的色彩。他下一秒意識到我，飛快抹去剛剛的表情，看也不看我一眼就離開。覺默默佇立原地，我不知道是不是要安慰他，他心中想必千頭萬緒，我也不便多說。
為什麽？我心中充滿疑問。為什麽瞬非得用那樣冷淡的態度？瞬在我們這群中一直是最溫柔體貼的人，兩人分手時，瞬不自覺露出的表情就是最好的證據，那不正是痛苦的表情嗎？
隔天在學校相見時，瞬看起來沒什麽不對勁，反而是覺滿臉落寞，誰都知道他被甩了，但覺還沒放棄，他不時偷瞥瞬，依依不舍的模樣教人不舍。
過幾天，發生另一起兇兆。
全人班的學生會按適應程度與熟練度分配不同的咒力實作功課，技術類型從擊力交換到常溫核融合等都有，難易度共一百幾十階，多數人通常在中間程度，但也有人挑戰巔峰。
瞬的咒力程度無人能及，他分到的實作內容是在兩小時孵出雞蛋，難如登天。雞蛋從出生到孵化需二十一天，這份作業要學生以咒力影響蛋殼內看不見的胚胎，將孵化過程加快兩百五十倍。
技術超群且人格優良的人，才有資格直接用咒力影響生物，可見人們對瞬有多大期望。
意外的是，覺在領先團隊裏插上一腳。他的拿手好戲是光線反射，除了瞬，他的課題在班上是數一數二的難，尤其要在空中製造鏡麵；我之前提過，像鏑木肆星先生這樣的高手才可以憑空製造空氣透鏡，放大遠處影像。用小水珠在空氣中製造出意念牆，形成完全反射光線的鏡麵，這種作法似乎比較容易。
至於我，頂多用熱熔化碎裂的玻璃瓶之後再修複，並非沒有難度，但是很不起眼的水準。真理亞與我相反，她拚命學習最引人注目的浮遊術，，而守……對不起，我不記得他學
什麽。
「早季，你看！」
我聽到覺的唿喊而抬頭，前方一公尺左右的空間似乎被挖掉一塊，浮現一片不規則的銀色鏡麵，映出我正在認真實作的可靠表情。
「這是不是有點歪了？」我沒好氣地說，期待獲得誇獎的覺馬上翻臉。
「哪有？我可是做出完美的平麵。」
「我的臉才沒這麽戽鬥。」
「亂講。歪掉的是早季的心。」
覺不屑地扔下一句話就跑了，銀色鏡麵融化在空氣中，消失無蹤。我追看覺走往的方向，他偷偷靠近瞬，安靜看著他的背影又不敢被對方發現。
他的執迷不悟教我傻眼，但他顯然深知無法恢複以往的關係，輕輕搖頭，走向第五組身材纖細的少年憐身邊。憐看到覺過來，頓時露出豔麗的笑容，他一直很喜歡覺，隻是因為瞬而不得已放棄。覺在憐麵前製造出一麵鏡子，憐立刻發揮班上知名的自戀本色，宛如少女般欣賞自己的臉龐。
瞬毫不在乎班上喧擾，專心一致在作業上。他眼前有一個陶製蛋架，架上放一顆雞蛋，所有學生都知道他的功課艱難，沒一個人敢打擾他。此時，有人從實際演練室的後門進來，我不經意一瞥（請讀者別誤會，我可不是上課漫不經心），吃驚地意識到來者正是鏑木肆星先生。他戴著蓋住臉的護目墨鏡，鼻梁高挺，下巴尖細，皮膚緊致，相當年輕。
監督實技操作的太陽王連忙跑向鏑木肆星先生，兩人輕聲交談，我聽不清，但應該是來參觀教學。太陽王跟在鏑木肆星先生身邊，一同觀察我們實作，班上氣氛猛然緊繃。如果大家一開始都這麽認真，所有人現在都完成作業了。
鏑木肆星先生走向我，我以為他對我的功課有興趣，用前所未有的專注力修補玻璃瓶，玻璃瓶的裂痕像冰塊凍結般逐一消失。我偷偷抬頭觀察他的反應，可是鏑木肆星先生已經走過我的眼前。
好失望，這實作內容太不起眼，沒人在意。
鏑木肆星先生走幾步，停下來，認真地花幾秒鍾注視浮遊空中的真理亞。飛行的技術麵並沒深奧之處，他應該是在欣賞真理亞的美貌與青春肉體。外表再怎麽年輕，他的歲數應該與我們爸媽差不多，無論他的本領多高強，用那種眼光看少女都讓我不禁心生厭惡。
鏑木肆星先生在覺麵前待上一段時間，研究鏡麵，提供建言，覺眉飛色舞且滿臉通紅地采取建議。
最後，他慢慢靠近瞪著白雞蛋不放的瞬。
每人都期待這段曆史性的會麵，瞬總有一天會繼承鏑木肆星先生的衣缽，他今天首次接受鏑木肆星先生的指導。
可是，鏑木肆星先生半途止步。
怎麽了？正當我不解之時，鏑木肆星先生反而後退一、兩步，倏地轉身，在眾人的錯愕中快步離開實技演練室。
瞬抬頭目送他離開，那表情震撼了我。
我到現在依然不知道如何詮釋他的表情。既像冷笑，又像恐慌，更像淒絕的無助，那是曆經深不見底的絕望深淵而生的狂氣笑容。
太陽王連忙追著鏑木肆星先生出門，接著迴到演練室。
「呃，今天的實作課因故中止，大家收拾器材迴教室。」
太陽王露出以往的爽朗笑容，但語氣莫名不穩，鼻頭掛滿汗水。
「早季。」覺到我身邊。
「究竟發生什麽事了？」
覺沒迴答我的問題，隻用下巴指指瞬，瞬動也不動地端坐在雞蛋前。
「覺，走了。」憐拉著覺的手腕想帶他走。
「你先走，我等等跟上。」
覺溫柔地推了一下憐的屁股，要他離開實技演練室。
「你們也快收拾收拾。」太陽王拍著手催促大家。
我將碎掉的玻璃瓶收進盒子起身。
「瞬，你不走嗎？」
真理亞搭話，她後方跟著守，其他學生陸續離開演練室，剩下太陽王和我們第一組的五人。
「嗯。」
瞬站起身來，臉色有些蒼白，但扭曲的笑意已經不見蹤影。
「那個。」
真理亞指著蛋架，瞬伸手要拿，但一陣暈眩，手一滑，蛋從蛋架掉下。大家深信瞬會讓雞蛋停在半空。我們拜訓練之賜而學會壓縮真言，無論多長都可瞬間默念，更別說是瞬，他絕不可能失手。
可是，雞蛋徑自摔落地麵，破了。
怎麽了？身體不舒服嗎？我們愣愣注視著瞬，當下僅有我注意到破掉的蛋。
不，另一人也注意到了。
「好了好了，你們快出去，等等老師來收拾！」
太陽王用驚人的速度介入，他推著瞬和真裏亞的背，三兩下把我們趕出教室。
「瞬，你沒事吧？」覺擔心地問，他已經不在意自己被甩。
「沒什麽大不了……有點累而已。」瞬看也不看覺一眼就迴答。
「今天是不是早點請假迴去比較好？」真理亞憂心地皺起眉。
雖然我比誰都擔心瞬的情況，但無法開口。甚至連出聲都沒辦法。
雞蛋裏的東西，至今深深烙印在我的眼中。
無論怎麽看，蛋殼中沾滿黏液的東西都不是雛雞，是詭異的怪物。
2
瞬養了一隻叫做昴的狗，名字靈感來自清少納言在《枕草子》中歌頌的昴宿星雲。我查過出處，星雲的含義是「許多星球的集合」，昴可念成「統」（注：昂的曰文為「すばる（subaru）」，亦可寫為「統ばる（subaru）」）。
枕草子問世兩千多年後的某個寒夜，一隻小狗誕生了。母狗因為難產喪命，其他兄弟姊妹也是死胎，幸存的小狗在滿天星鬥下命名為昴。不過，昴絕不是美如星鬥的寵物。養在神棲66町中的狗大多數是豎耳卷尾的純種日本狗，我從未見過昴這種鬥牛犬（鬥牛犬應該絕種了，但也可能是我沒見過）。
昴比其他狗醜，我現在還不清楚為什麽會創造出這種狗，腿又短又粗，臉皺巴巴，嘴好像被人從上方壓扁，正中央還有朝天鼻。我在圖書館遺址挖出一些書，裏麵記載鬥牛犬的由來，有趣的是這件事被分在第三類。第三類是「可能有害，須慎重管理」的類別，禁止閱讀。為什麽狗品種的由來要這麽小心翼翼管製？
覺說他私下看過一本書，鬥牛犬是古代英國人培育出來的品種，與牛交戰。如果他說的不假，鬥牛犬的由來就牽扯到我們的門爭本能與攻擊性，難怪列入禁書。
我並非認為覺全在鬼扯，但有幾個理由讓我無法相信這個說法。第一，為什麽要用狗來鬥牛呢？我根本無法了解。覺說書中將之解釋成一種娛樂，我不願承認人類會享受這麽無意義又殘酷的娛樂；第二，我不清楚當時的牛隻多大，可是應該比狗大很多，用狗來鬥牛實在太勉強；第三，我唯一認識的鬥牛犬昴，個性非常溫馴，如果它祖先的存在意義是為了鬥牛，子孫卻比其他種類的狗都來得溫馴，我難以接受。我這輩子隻看過昴進入一次戰鬥狀態，後麵會詳細說明。
瞬是獨子，在昴年幼的時候，他代替媽媽照顧疼愛它。昴的腿短，走路慢，經常跌倒，瞬無法隨時把它帶在身邊，不過我常看到瞬帶昴散步。身材矮胖的短腿小狗拚命追趕在瞬修長的雙腿旁，那幅光景相當教人發噱。
那天，我看見瞬獨自待在俯瞰町景的山丘，但沒見到昴的蹤跡，感到相當不可思議。那天是秋日傍晚，空氣潔淨到教人多愁善感的地步，而距離前麵提的全人班實技課過了兩周。
「瞬。」
看著低頭沉思的少年走來，我開口喊他，瞬訝異地抬起頭，停下腳步。
「早季。」
瞬的聲音聽
起來像大夢初醒。夕陽下，光影朦朧，我看不清他的表情。
「怎麽了？」
瞬動也不動，我想走上前，他突然大聲喝止。
「別過來！」
我嚇得停下腳步，彼此距離還有二十公尺。
「為什麽？」我的語氣中帶著悲傷。
「……對不起，我隻是想獨處。」
「獨處？」
「嗯。」
瞬似乎看我一眼，又移開視線。
「你也是因為這樣才跟覺分手？」
「嗯，算吧。」
「為什麽？為什麽你要拋棄所有朋友，孤單一人？」
「這……這說了，早季也不會懂。」
瞬從口袋取出一樣物品，我在夕陽的反射下發現是顆金屬球。這是蜂鳴球。學生進入全人班後，這是能力開發教室最早發送給學生的玩具之一。用咒力讓蜂鳴球飄浮起來並高速旋轉，它就會發出嗡嗡的蜂鳴聲。班上現在根本沒人有興趣，遑論瞬這樣的資優生，他會把玩這種初階玩具讓我覺得很不對勁。
「我想，我們有段時間不能見麵了。」
蜂鳴球大中小三顆在瞬的眼前飄浮旋轉，映出閃爍的光芒，同時發出三道音階，構成震蕩的合奏。
「不能見麵是什麽意思？」
「我暫時不會去學校，得好好療養。」
「瞬，你生病了？」
我非常擔心，難不成是傳染病，所以不讓我靠近？
「嗯……說是病，也不是感冒拉肚子之類的病，怎麽說你才會懂呢？這不是身體的病，是心病。」
當時我還不明白心病的意思，難道是會感染心髒的細菌或病毒嗎？
「我差不多該走了。」
「等等！」我叫住正要轉身的瞬。「我們不能在學校見麵，但至少可以偶爾到你家探望嗎？」
「這就難說。」瞬有點猶豫要不要說下去。「我不能再待在那個家裏。」
我錯愕地倒抽一口氣。「你要去哪裏？」
「養病用的小木屋，我得在兩、三天內搬進裏麵，獨自生活。」
「小屋在哪裏？」
「我不能說地點。」
我無話可說，我們之間一直以來都沒有秘密，總是有話直說，這件事情想必已經糟到超乎想像才無法出口。
「瞬……」我不知道要問什麽，腦袋一片空白。「你……要自己一個人？昴怎麽了？」
我默默等著最糟的答案。
「在家裏。」瞬乾脆迴答。「我隻是想散個步才偷溜出來。」
聽到昴沒事，我鬆一口氣，但更加擔心。瞬究竟怎麽了？
「我想幫瞬的忙。」
瞬沒迴答，三顆蜂鳴球的低吟從未中斷。
「瞬，我一直都很喜……」
我想鼓起勇氣告白，但瞬打斷我的話。
「早季，我一直很猶豫，最後還是決定應該要告訴你這件事情。」
「咦？」
「你還記得兩年前的夏季野營嗎？我們以為大人都被欺瞞，不知道我們被離塵師父凍結咒力。可惜事實不是這樣。」
「什麽不是這樣？」我不知道他要說些什麽，愣愣地發問。
「全都穿幫了。我不清楚大人怎麽想，但大概暫時保留對我們的處分。」
「我不太清楚你在說什麽……」
「我們一直都被監視。我最近才發現這件事。」
我頓時像呑下鉛，身體變得無比沉重，慢慢滲出冷汗。
「現在警告也沒用，不過早季，你要小心貓。」
「貓？什麽貓？貓騙嗎？」
瞬曖昧地搖搖頭，不置可否。
「對了……早季，這給你。」
瞬從脖子拿下項圈般的飾品拋給我。我用雙手接下，飾品頗有份量，是厚實的皮項圈，還鑲幾個金屬環，用鉸鏈開闔，或許應該稱為頸枷。
「這是什麽？」
「驅貓護身符，我做的。」
「難道跟昴的項圈做成一對？」
昴的項圈還比較像樣。瞬聽見我的玩笑，笑得露出白牙，但沒有發出笑聲。
「總之把我跟你說的事情轉達給大家。」
瞬轉身背對我，他正要離去卻倏然止步。一隻雪白的小動物往瞬的方向飛奔而來，是昴，它盡全力邁開短腿追趕著瞬。
「昂真笨……說幾百次不可以跟來。」
瞬嘟噥著獨自跑下山頭，像在躲避我，也像在躲避昴。
小小的鬥牛犬搖著尾巴緊跟在後，我知道它不擅長跑步，但它的步伐未免太不協調，我這時才驚覺昴的右後腿受傷了……不，不隻如此，還有更奇怪的地方。
但在我看清楚哪裏奇怪前，鬥牛犬已經消弭在黃昏的夕陽中。
「現在隻有一件事情可以確定，我們要找到瞬。」覺鎮靜地宣布。
「可是……怎麽找？」
雖然覺的口氣聽起來很值得信賴，但我還是得提問。
「怎麽找？當然就想盡辦法找。」覺懷著毫不動搖的自信。
「覺該不會還想跟瞬重修舊好？」真理亞看著覺，眼神帶點諷刺。「畢竟你知道瞬不是討厭你才離開。」
「我沒這麽想。」覺冷冷迴覆。「不提這，我們應該有很多事情要問瞬吧。我們真的被監視嗎？小心貓是什麽意思？還有……」
覺握緊拳頭。
「瞬到底碰到什麽問題？」
我心頭一陣抽痛，我還沒告訴任何人在實技演練室中看到雞蛋破掉後的東西，直覺告訴我那跟瞬遇上的困境有關，但我害怕恐怖的猜測成為現實，怎麽都說不出口。
四天過去，瞬都沒到校，我們放學後聚在校舍後方進行小組會議。
「如果我們真的被監視，是不是別做什麽大動作比較好？」守小心翼翼地說。
「是啊，我也覺得太危險。」真理亞附和。
「你們打算不管瞬了？」覺流露出慍怒的神情。
「我沒這麽說，不過……」真理亞神經質地環顧四周。「我覺得現在也有人在監視我們。」
「附近根本沒人。疑神疑鬼的。」覺扭曲著嘴唇。
我突然意識到一件事。
「你們記得嗎？從奇狼丸那邊逃出來的當晚，不是有隻很惡心的鳥跟著我們？」
「連早季都在胡說八道，化鼠會訓練夜鷹跟烏鴉來偵查，可是……」
「如果連化鼠都有這樣的本事，倫理委員會應該有更巧妙的手段，不是嗎？」
「對啊！我聽說鏑木肆星、日野光風這種水準的高人，還有像建部優這種專業技術士，可以改變基因、操縱突變過程，隨心所欲創造生物。命令附近的蜜蜂來監視我們也不意外。」
所有人都安靜下來，氣氛凝重。沒錯，如果用昆蟲監視我們，根本不可能提防，但昆蟲怎麽迴總部報告又是另外一迴事。
「……好，總之我要找瞬，如果你們沒興趣，我不勉強。」
「我也要。」我馬上表態支持。
「等一下，別講得好像我們不擔心瞬，好嗎？」真理亞抗議。「我是說四個人浩浩蕩蕩行動太顯眼了，分頭行動比較好。守你說對不對？」
守正要說話，真理亞的意見似乎和他的本意有點落差，但最後還是不多說一句話地點頭應和。
「這麽說也對，我們分頭調查。」
依照覺的安排，我們分兩路調查，真理亞和守負責和其他組別中跟瞬關係不錯的同學打聽消息，我和覺直接造訪瞬的家。
我們到附近碼頭，正好停靠畫著藍海豚的小船
，於是乘船航向町裏錯綜複雜的水道。
神棲66町由七個鄉組成，鬆風鄉坐落在最北邊，瞬的家則是更往北的郊區。他家是那帶最大的歇山頂（注：歇山式屋頂，為中國古建築屋頂樣式之一）式傳統大宅，黑亮大柱直徑達一公尺，支撐著屋頂的大梁長三十公尺以上，我小時候常到他家，深深受到遠高於普通木造建築該有的壯闊氣勢所震懾。進入和貴園高年級後，我們就把玩樂場所移往野外，很少造訪朋友的家。
小船在水道上輕快前行，進入鬆風鄉的分岔口時，覺放慢速度。
「怎麽了？」
「你看。」
我順著覺的視線望去，分岔口停著幾艘船，規模比我們的小船大很多，側麵畫著象徵「神之眼」的町徽，還有紅色編號。這是町用船的標記。另外，還有象徵守護神的幾種梵文表示船隻屬於哪個部門。我稍微觀察，船上有個象徵阿彌陀如來與千手觀音的梵文?????，應該屬於環境衛生課或衛生所。
「先繞過去。」
小船筆直前進，我在經過分岔口時小心用眼角偷瞄，離水麵兩公尺高的位置拉起黃黑條紋的繩索，這是禁止通行的標誌。
「怎麽了？不能進去鬆風鄉嗎？」
「應該是不能。」覺沉重地說。
「怎麽會？難不成……」
難不成跟瞬有什麽關係？我想問，卻怕得不敢問出口。
「隻能用走的進鬆風鄉了。」
「難道路上不會有人看守嗎？」
「我們繞個一圈，從樹林裏進入。」
我們在一公裏外的碼頭登陸，綁好小船，然後往遠離鬆風鄉的方向前進。左手邊是草原，右手邊是白背櫟與茶花樹交織成的常綠闊葉林，我們確定附近沒人才走進樹林。
「我覺得情況不太妙。」
「嗯，我也這樣覺得。」
每走一步就愈心神不寧，好像被人扯著後腦勺的頭發，又像前方有反向磁場把我們的身體往後推。不知道走過幾哩路，我們的麵前再度出現黃黑條紋的繩索，連森林裏都拉起禁止通行的繩索。
「不會吧。有人會經過這裏嗎？」
「可能整個鬆風鄉都被圍住。」
覺盤起雙臂，觀察繩索延伸何處。
繩索綁在幾棵樹幹上，途中左拐右彎，但沒出現大轉折。
「總之先鑽進去。」覺穿過與眼同高的繩索，我緊跟在後。重大違規為我們帶來心驚膽戰的罪惡感，但別無選擇。
「噓！」
覺驟然停步，作勢安靜，我馬上繃緊著身體動也不動。
前方約三十多公尺的樹木間，似乎有東西在動。
覺迴頭用唇語說他看到什麽，化鼠……看來是化鼠士兵正在放哨。我們蹲在樹叢裏屏氣凝神觀察情況，並且用咒力吹起微風，避免化鼠嗅到氣味。
僅僅十分鍾，但像天長地久。某處驟然響起尖銳的哨聲，在林間摸魚的化鼠驚跳起來快步跑開。
「好，我們走。」
我們繼續前進，穿過常綠關葉林到紅土路，另一頭是遼闊的赤鬆林，這也是鬆風鄉的名稱由來。小心起見，我們確認沒任何人或化鼠在附近就快步橫渡紅土路，進入赤鬆林。
一股讓人寒毛直豎的詭異氛圍頓時襲來。
我惶惶四顧，四周僅僅豎立著赤鬆、抱櫟、粽葉竹等種類的樹群，並沒可疑處。為什麽會讓我如此驚恐？
「這裏的氣氛果然不對勁，也許不該久留。」
覺跟我一樣感到不適。
「怎麽辦？」
「但現在都到這裏了，怎能迴頭？」覺點頭說，但臉上籠罩著不安的陰影。
我們又在赤鬆林裏走上四、五十公尺，猛然撞見教人不敢相信的東西。這是目前以來第二條掛在眼睛高度的繩索，但並非黃黑相間的禁止進入繩。
「是八丁標！怎麽會這樣？」
純白的注連繩墜著許多紙垂，確實是八丁標，這是神棲66町與外界的區隔線，怎麽會掛在町內的鬆風鄉？
「難道町的範圍縮小到這裏？」
「不對，不是那樣。」覺檢查注連繩一會。「這繩子很新，剛掛上去。舊的八丁標還掛在原來的地方。」
「這是什麽？」
「町裏的新結界，包住整個鬆風鄉。」
氣氛很論異，八丁標原是避免外界兇邪進入町裏的結界，如今卻圍住町裏的區塊。
覺深深歎一口氣。
「如果繼續前進就得穿過八丁標。」
我點頭同意他的說法，穿越八丁標可不像穿越普通的禁止進入繩，一旦被大人發現肯定不會善罷甘休。不過，我已經做好心理準備，要見瞬一麵就須穿過這裏。
我們小心翼翼避開紙垂，從下方鑽過注連繩。
剛開始沒發生怪事，但愈往前走就愈怪異。
樹裏有赤鬆、抱櫟等大樹，還有髭脈榿葉樹、毛漆樹、東北瑞香、珍珠花等茂密的小樹花草，但從某處開始，花草樹木像被龍卷風肆虐般扭曲枯死。
覺的表情陰沉起來，我倆安靜前進。
天色尙早，太陽還沒下山，景色愈來愈陰暗，原來是赤鬆林的樹冠遮住陽光。頭頂上密密麻麻交織著蔭鬱茂密的樹枝，宛如屋頂。和矮林的情況不一樣，赤鬆樹異常地成長茁壯。
覺用咒力折下一根粗枝，折口還滴著鬆脂，他用咒力點火當成火把。雖然現在還是白日，但不點火把就看不清腳下路。我們在半途發現透著陽光的小空地，但通往該地的路上盤根錯節著蟒蛇般粗長的赤鬆樹根，詭異莫名，無法通行。本來打算用咒力強行開路，但會留下通行痕跡，並非上策。因此，我們最後避開空地橫越茂密壅擠的密林。
「早季，」拿著火把的覺迴過頭。「你看。」
覺指著前排樹幹上的樹皮，不像普通赤鬆呈龜裂紋，長出許多鼓脹的腫瘤，癌細胞般毫無秩序地交疊蔓延。
其中不少腫瘤甚至浮現出人臉模樣。
無數死者遭到超乎想像的痛苦折磨，扭曲著臉孔發出悲鳴。
我心頭發毛，撇開視線。
「快點走。」
我做了往後必定見到更駭人景像的心理準備，但還是因為接下來的光景瞠目結舌。眼前是滿布大小石塊的山坡，赤鬆稀疏，大片山杜鵑遍布其上。說也奇怪，山杜鵑盛開的季節是春天，現在是秋天，山坡上卻開滿大片桃紅花朵，散發出從未見識過的嗆鼻花香。
「好漂亮……」
我被花吸弓，就要走上前去。
「停，不要碰！」覺連忙抓緊我的手。「這花絕對有問題，你看。」
覺指著下方，我們腳底躺滿數不清的小屍體，包括螞蟻、蜜蜂、甲蟲、蜘蛛等。
「你不覺得香味太濃嗎？裏麵說不定有毒。」
「山杜鵑有毒？」
「這怎麽看都不像普通的山杜鵑。」
覺的話語解開束縛在我身上的咒語，我意識到美麗的花朵身懷劇毒，不禁顫抖。不，讓我顫抖的不僅是山杜鵑。
「怎麽迴事，怎麽這麽冷？」
一股寒氣從樹林深處隨風飄來。
「……去看看。」
覺已經下定決心，我們像著魔似地往寒氣的源頭前進。
當源頭映入覺的眼底，他高喊著：
「是雪！」
「怎麽可能，現在還是秋天，哪裏都不可能下雪。」我不敢相信自己的眼睛。
樹根覆蓋著白色物體，覺伸手摸了摸。
「等等，不對，這不是雪。」
「這是什麽？」我沒勇氣伸手。
「是霜，量太大了，看起來像雪。不知為何隻有這裏異常低溫，凍結空氣中的水分。」
霜凍結在這裏，就代表這塊土地像永凍土般直凍到地底深處。
我不禁喃喃自語，「實在太亂來了。」一切都脫離常軌。
我們繞過結霜的滑溜地麵，前進約一百公尺，赤鬆林的景像突然中斷。
「小心點。」
覺小聲提醒，我們靠近樹林邊緣。眼前的畫麵教人頭暈目眩，一個直徑兩百公尺的缽狀大坑，深達一百五十公尺以上，陡急的坡麵就像巨大的蟻獅陷阱。
「難以置信……有隕石掉下來嗎？」
「噓！」覺用手指抵住嘴唇。「那裏有人。」
因為覺的輕聲細語，我赫然驚覺大缽底部出現人影。
「不可能是隕石，若隕石砸出這麽大的洞，一定會發生大爆炸，可是我們什麽都沒聽到，不是很怪嗎？」
覺用氣音迴答我的問題。
「這是什麽洞？」我學著用氣音問他。
「不要什麽都問我好不好？」
「怎麽，原來你不知道？」
覺聽我這麽一說就生氣了。
「我隻能推測啦，可能是那裏麵的人用咒力挖的。」
「為什麽？」
「噓！」覺又製止我。
洞底的兩人慢慢飄浮上來，我們以為對方衝著這裏來，嚇出一身冷汗，但他們降落在另一側的洞口，不知去向。直到看不見兩人的背影，覺才恢複普通的說話方式。
「他們一定是想挖什麽東西出來。」
我用力注視著大洞底部，裏麵似乎有某種黑色物體，但恰巧被隆起的砂堆擋住看不出全貌，從另一邊應該就看得清楚……此時，我靈機一動。
「覺，在那附近做鏡子。」
覺看到我指的方向，了然於心。這時，對麵山坡中段的空氣倏地像海市蜃樓般搖晃，散射出燦爛光芒，無數光芒慢慢收斂成一隻銀色鏡麵。
「再往下一點。」
「我知道啦，囉嗦。」
鏡麵已經完整映出影像，覺接著緩緩傾斜鏡麵，照出大坑洞底部的物體。
我們不禁失語，不是來這裏好多次嗎？為什麽沒注意到正是這裏？
鏡麵映照出巨大木材的一隅，其他部分深埋砂土。
我一眼就看得出來，那正是支撐瞬家大宅的黑亮大梁。
我們迴程鮮少交談。
我們在赤鬆林中見到無數詭譎奇特的現象，內心最在意的還是瞬。雖然不知道來龍去脈，但瞬的居所已經被呑進大地，他如果待在裏麵絕對沒命，但我不知怎地深信瞬還活著。他現在在哪，又是什麽情況？平安嗎？是不是在求救？
腦海接二連三浮出沒有答案的問題。
「瞬不是要離家嗎？他一定沒事。」覺對我說，但我覺得他更像在安撫自己。「明天早上我們去找，一定要找到他。」
「現在動身不是比較好嗎？」
「太陽差不多下山了，目前沒線索推測瞬的下落，我知道你很急，但今天收兵比較好。」
我不知道覺為什麽提得出如此成熟冷靜的意見，難道他不擔心瞬嗎？我因此對覺喪失些許信任。接下來，我們抵達跟真理亞與守約好的公園，但他們沒來，又等一陣子，最後決定迴家。
「明天見。」
我在十字路口和覺道別，彷佛剛吃完野餐迴來。覺住在茅輪鄉，我搭上綁在碼頭邊的自用船迴到水車鄉。
夕陽西沉在築波山另一頭，町裏逐漸變暗，四處點起篝火。火焰在黑暗的水麵上照映出橘紅波紋。眼前的景色宛如夢中一景，平常這時最適合心平氣和地迴顧一天大小事，期待明天，但今天不然。我將船綁在家裏後門碼頭，穿過後門。我有些吃驚雙親在家，兩人難得提早下班。
「早季，你迴來啦。」媽媽露出溫柔的笑容迎接我。「晚飯做好了，難得可以全家團聚吃晚餐。」
我坐在餐桌旁，爸爸直盯著我的臉，揚起嘴角。
「怎麽了，一臉髒兮兮的，先去洗把臉。」
我聽話地洗過臉迴到餐桌，以為爸爸會問我到哪裏，沒想到他隻字未提。爸爸說，最近正在討論在町中心設置路燈的計畫，畢竟使用篝火照明有點不便。不過町上規定電力隻能提供公民中心的擴音器廣播，若要使用白熾燈泡當路燈，必須檢討一般倫理規定。
「不管我怎麽陳情，倫理委員會諸公就是不肯點頭。」
身為町長的爸爸用筷子夾著魚肉，一麵抱怨。
「如果真要設置路燈，我比較希望先處理圖書館內的燈光。」
媽媽是圖書館司書，地位比町長更大，她提出要求。
「圖書館今年的預算就占了全町的五分之一。」
「這我知道，可是最近晚上開始加班了，光靠這種螢光燈不方便。」
媽媽指著餐桌上的燈。
螢光燈是當時最普遍的照明工具，裝置主體是一顆叫做文旦球的玻璃真空球，內麵塗厚厚一層含白金還銦的特殊塗料，用咒力提供能量，發亮一段時間；不過光線頂多撐三十分鍾，光線衰減就得補充咒力，相當麻煩。
「目前隻有水車鄉的七號水車還有多餘發電量，雖然圖書館很重要，可是要從水車鄉牽電線到茅輪鄉，太勉強了。」
「在圖書館前的水道建造新水車不就好了？」
「這不容易，建了會妨礙交通，而且附近水流太慢，無法發電。」
兩個人認真討論起來，但我覺得氣氛有點反常，他們故意裝出認真的模樣避免話題轉往負麵方向。
「你們知道瞬怎麽了嗎？」
話一出口，兩人突然禁聲。
我心跳加速，明知道問題很危險卻還是脫口而出。我采取這種態度，也許是因為我們幾個孩子擔心瞬的安危，爸媽卻顧著談沒意義的話題，讓我不禁動怒；又或許是硬著頭皮提出問題，至少可以套出線索。
「你說瞬，是指青沼瞬嗎？」爸爸輕聲問道。
「是啊，他突然就不來全人班了。」我的聲音應該有點顫抖。
「這種事情不準討論。早季也知道吧？」媽媽試圖用笑容安撫我。
「嗯，可是……」我默默低下頭，眼淚就要奪眶而出。
「早季……小季？」爸爸最怕我哭，小季是我四、五歲前的小名。
「老公……」媽媽擔心地看著爸爸。
「沒關係。早季，你聽我說，人生須經曆許多考驗，其中之一就是跟好朋友分開。」
「瞬到底怎麽了？」
我大聲打斷爸爸，爸爸傷腦筋地皺眉。
「他失蹤了。」
「怎麽會？」
「幾天前，鬆風鄉發生一場大意外，青沼瞬跟他父母就下落不明。」
「什麽意外？我怎麽都沒聽說？為什麽現在才……」
「早季！要有分寸。」媽媽嚴厲斥責我。
「可是……」
「我們可是在擔心你。聽好，別頂嘴，乖乖聽爸媽的話。不準進一步打聽這件事。」
我不甘願地點點頭，起身就要離開。
「早季，拜托……」
當我要離開餐廳時，背後傳來媽媽的哽咽。
「我不能再……啊，不，我不能失去你，乖乖聽話。」
「我知道，今天很累了，我去睡了。」
「早季，晚安。」
爸爸說著，摟住按著眼角拭淚的媽媽。
「晚安。」
我在到二樓的途中，耳裏迴蕩起媽媽說過的話。
「我不能
再……啊，不，我不能失去你。」
這句話和以前聽到的悲鳴合而為一。
「我不要再失去孩子了！」
我躺在床上，心上千頭萬緒，輾轉難眠。
我想過自己也許有姊姊。第一次起疑是在十歲左右，當時媽媽恰巧沒收起放在書房裏的古老漢和字典（第三類書），被我偷偷瞧見。和貴園的課程教過，孩子的名字隱含父母的期待與心願，我想知道自己的名字「早季」有什麽含義。
「早」有「黎明」、「快速」、「年輕」三種意思，我對此沒什麽感覺，畢竟那時年紀還小，「年輕」是理所當然；接下來，我翻看「季」這個字。
「幼小、年輕」、「季節」、「小」……也沒給我什麽啟發，直到最後一個含義。
「老麽」。
我不可能光靠這點線索就斷定我是「老麽」，可是媽媽比誰都重視漢字的意義，我如果是老大，媽媽不會用「季」字當我的名字。想著想著，模糊不清的童年迴憶逐漸清晰。那時，我才兩、三歲大，總有一個人很疼我，那人年紀比我大，可是比媽媽小很多，爸媽叫我「小季」，叫那人「小吉」。
對，我姊姊叫做「吉美」。
我沒有證據證明這不是自我催眠的假記憶，但一想起媽媽痛苦的悲鳴：「我不要再失去孩子了！」我有姊姊的假設突然就很有真實性。如果這是真的，姊姊為什麽不見了？因為不及格而被排除嗎？跟瞬碰到的事情有關嗎？
無論怎麽想都沒結論，思緒半途就開始鬼打牆。
此時，窗玻璃傳來敲打聲。
我嚇得抬頭，窗廉還沒拉上，月光在二樓窗外描繪出一道飄浮的人影。我霎時被心中超自然的迷信嚇到軟腿，好險月色映照出一頭發亮的紅發，那是真理亞。
「怎麽這麽晚突然過來？」我馬上打開窗來問她。
「對不起，我到公園一趟，可是大家都不在了。剛剛迴家還被大罵一頓。」
「快進來。」
被爸媽發現就糟了。我趕緊讓真理亞從窗戶進房。
「怎麽那麽晚？你們不是隻有到處打聽嗎？」
真理亞突然緊緊抱住我的頸子。
「真理亞？」
「我好怕！我們說不定要被殺了！」
「什麽意思？說清楚。」
真理亞顫抖一陣子才冷靜下來，她和我一起坐在床邊，開始解釋。
他們好像沒頭沒腦地找著和瞬關係不錯的同學，打算找一個算一個，守似乎頗有找東西的本事，毫無頭緒也找出兩、三人打聽瞬的事情，可惜全無線索。但在打聽途中，他們發現怪事。瞬的朋友大多是第一組以外住在鬆風鄉的同學，但大多數人都沒來全人班，好不容易找到一個，但對方守口如瓶，什麽都不肯說。
本來打算到鬆風鄉看看，但我和覺已經先行前往，他們隻好迴全人班。
當時已經是放學後幾小時，學校當然沒有學生，正要迴去時，突然想起瞬和覺說過的故事：有人偷偷潛入全人班的中庭，看見一排像小倉庫的奇妙建築，裏麵傳出氨水般的臭氣與野獸低吼。
「……我們打算調查中庭。這樣當然不會知道瞬的下落，可是或許會有線索。」
真理亞與守這一組完全是靠運氣在辦事。
「可是你們怎麽進中庭？我記得瞬他們說過，要記得鎖的位置。」
「你忘了嗎？我會空中飄浮啊。我趁沒人注意的時候飛過校舍，但守沒辦法，我從裏麵開鎖，就跟瞬說的一樣。門上大概有一打小門閂，排列成放射狀……」
「那不重要，發生什麽事了？」門閂的事情無關緊要，我催真理亞說重點。
「跟覺和瞬進來時看到的一樣，什麽都沒有，但在深處排列五個磚砌的小屋。」
我想起瞬提過和貴園也有相同的建築。
「每間小屋都有木門，而且非常厚重，我想應該都是橡木。門板四、五公分厚，用黑熟鐵固定，絞鏈……」
「門根本不重要！講重點！你到底看到什麽！」我不耐煩地大喊，真理亞擁有不錯的注意力與觀察力，但講話沒重點的老問題讓我傷透腦筋。
「對不起，我隻是要表達我們也想知道門裏有什麽，可是不把門弄壞就看不到。」
「對不起，我也隻是想早點知道你看到什麽。」
「我們把耳朵貼在門上，結果聽到聲音。」
「怎樣的聲音？」
「好像是低吟，某種很大的生物正悄悄地走來走去，對方好像發現我們。」
「等一下，那些小倉庫其實是大倉庫嗎？」
「不是，那些隻是入口，通往地底的大洞或地牢之類的場所。生物的氣息也是從地底下傳出來。」
「哦……所以你們沒看到是誰發出聲音？」
「別太早下結論，我們後來看到了，但沒看清全貌。」
我總算明白不打斷她才是最快聽完的方法，於是默不吭聲。
「我跟守偷看小屋時，忽然傳來門閂打開的聲響，有人正要進中庭。我們沒地方躲，就躲到小屋後麵，那真是千鈞一發！下一秒中庭的門就打開了，有人進來。」
「是誰？」
「我們沒看到臉，可是聽到交談聲，共三人。一人應該是太陽王，另外兩人分別是一男一女，女的聽起來很像夏季野營迴來時，和我們麵談的教育委員會成員。」
我咽下一口口水。
「他們說了什麽？」
「我們聽得斷斷續續，男人說，千萬要快點，必須在完全業魔化前處理掉，失敗就會釀成大禍──我不知道什麽叫業魔化。」
我的內心已有預期，但揭曉答案時依然當頭棒喝，大受打擊。
業魔化不就是變成業魔的意思嗎？
「……他們又說了什麽？」我拚命擠出一絲聲音。
「女人說，馬上派出不淨貓。太陽王迴答，現在能派的隻有黑跟虎斑。」
真理亞的聲線顫抖起來，而且變得尖細。
「他們打開第二間跟第四間小屋的門，某種巨大動物從裏麵竄出，我們從小屋後麵偷看，動物身型和動物園的獅子一樣大，不過身材更纖細。」
「那隻動物……不淨貓，沒發現你們嗎？」
「沒有，它們立刻被咒力定住，送往別處，那三人也沒發現我們。不過後麵才重要！太陽王說了要送不淨貓對付誰，還說可惜一個優秀的孩子！」
不等真理亞開口，我就知道答案。
「我親耳聽到了！他說的是青沼瞬！」
3
我忘記後來怎麽安撫真理亞，總之我得說服她，瞬沒遭遇到危險。我沒有覺的說謊本領，不過人在窮途末路時還是會發揮求生本能，好不容易用明早一起找瞬來說服真理亞，哄她迴家。我知道兩人行動比一人來得壯膽，但我沒把握活著迴來，怎能讓好友身陷險境？
哄真理亞迴去後，我打包行李，除了毛衣之外又穿上防風外套，用發圈綁好頭發。平常我總是在野外活動，老早就準備傷藥、繃帶等急救用品及指南針。我把東西全塞進背包，忽然想起瞬送給我的護身符，我拿出來掛上脖子。接著，從窗戶溜到屋頂。我無法像真理亞一樣飄浮起來，於是在鼓起勇氣往下跳之前口念真言再發動咒力，空氣阻力瞬間變得像在水中般強力，我緊急在半空煞車，如同在夢中跌落深淵一般著地，我一時稍微失去平衡，嚇出一身冷汗，幸好沒扭到腳。
不能再延宕下去了，我起身後躡手躡腳繞到後門，解開綁在碼頭邊的小船，在黑暗的水道上前行。一開始，我小心翼翼避免發出聲響，離家一段距離就全速前進。
我不知道趕不趕得上。視野漆黑，還讓船高速狂飆，如果咒力使用過程中稍微出個差錯就可能撞船沉沒。但我毫不猶豫，無論如何都要救出瞬，非趕上不可。
我的腦中隻有一個念頭，我要趕上。
當我在灰暗的水道上航行，突然產生一股神秘的既視感。
夏季野營的第一天，我和瞬兩人搭乘獨木舟，瞬用咒力抹去水波，河麵化成一麵漆黑的明鏡倒映出滿天星鬥。接下來，瞬加速白鰱4號，星光頓時碎成無數碎片，融入漣漪中。河水與兩岸的風景朦朧昏暗，視野不清，我對速度的感受度漸漸遲鈍。當時的情況就像現在我在操縱小船。
我把船取名為白鰱4號，跟之前的獨木舟一樣，但兩艘船不能登記相同名稱，也不能自行將名字畫在船身，不過我想不到白鰱4號以外的名字。
船速快得超乎想像，一下就到鬆風鄉前的水道岔口，我停下船。白天時，這裏航行幾艘負責盤檢的船，現在停著一艘點著篝火的船隻，但沒見到人影。現在沒時間像白天一樣繞上陸路，我要衝過這裏。我緩慢前進，集中所有咒力抹除水波聲響，白鰱4號在火光中無聲滑行過禁止進入的繩索。
現在任何人從船上探出頭，一切就完了。我屏氣凝神地操縱著白鰱4前進，直到船身從對方的方向看來完全隱沒在黑暗中。監視船上的人想必認為沒人敢打破禁忌潛入鬆風鄉，否則我不可能如此輕易突破盤檢站。白鰱4號悄然行進，不久就通過第二道八丁標的注連繩界線，這裏已經沒有任何監視船。
月光的照耀下，前方出現兩棵大鬆樹，我應該很靠近鄉中心，漆黑的視野中，河岸邊坐落著無數房舍，鬆風鄉如今全無燈火，化成一座鬼城。
小船駛入一條往北的小水道。
我不清楚瞬待在哪裏，但大概知道前進何處，瞬的家在鬆風鄉的北邊郊區，如果他在毫無人煙之處蓋小屋並搬入，想必會避免蓋在人口稠密的鄉中心以及其他鄉的交通要道。他可能繼續往北，越過八丁標。指南針可以判讀方位，但問題是距離多遠。
我再航行五百公尺左右就沒路了。幾艘小船占滿盡頭的碼頭，白鰱4號不得不靠在標竿旁，我踏過其他船隻登上陸地。途中，我發現某艘船放有質材不錯的火把，不是平時用的鬆樹枝，是用竹片綁成竹筒，塞入破布、乾草、鎂絲等燃料的火把，隻要用咒力點燃就會燒出耀眼火光，照明度很好。
我不熟悉鬆風鄉的地理環境，不知道身在何方，不過往北走就對了。
路上，火把照出的盡是廢墟，鬆風鄉的居民應該剛撤離，路上滿是雜亂的樹枝與垃圾，房屋頹圮傾塌。
不過，廢墟稱得上是街景，當完全消失無蹤時，我的情緒更加緊繃。
火把亮度太強，我的視野反而受限在方圓幾公尺內，完全看不清前方更黑暗的原野道路。另一方麵，拿著這麽亮的火把走在路上，別人從幾公裏外就看得到我。理性警告我有危險，但本能要我別放開品質難得的火把，兩種念頭在腦中激烈競爭。我試圖用咒力減低亮度，要讓火把燃燒或熄滅很容易，保持適當火候卻難如登天。
我從腳下撿起一根鬆樹枝，當成亮度較小的光源。早知道就選這種，我滿懷後悔地弄熄火把，眼前頓時一片漆黑，紅紅綠綠的光影胡亂飄動。
我又點燃鬆樹枝的前端。
我的麵前，是一隻巨大的黑貓。
巨大還不足以形容，正如真理亞所說，它的體型大得如同獅子，四肢與脖子十分瘦長，但頭部較小，和豹差不多。它的雙眼炯炯有神，高度跟我的視線相當。
黑貓撒嬌般唿嚕嚕靠上來，它挺起身子，前腳按住我的肩。
然後，它咬住我的脖子。
嘎吱嘎吱……我聽見貓牙的摩擦聲，大腦像中了催眠術般無比茫然，連真言都念不出來。
這就是不淨貓……我被恐懼麻痹的大腦斷續地運轉著。
溫熱氣息掠過發絲，口水滑落脖子，貓類特有的氨水臭味熏得嗆人。
這時，我驚覺自己還清醒。
不淨貓的牙齒狠狠咬住脖子，但頸動脈還在脈動，多虧瞬給我的驅貓護身符，厚實的皮革嵌著金屬環，堅固的頸伽確保血液流向大腦，避免失去意識。
我迴過神，立刻直覺念出真言。
不淨貓的上下顎緊夾住我的頸部，我試圖撬開它的大嘴，它隻要咬住目標，牙齒或顎關節似乎就會牢固咬死，難以撬開。但我不斷加強咒力，它的骨頭終於發出刺耳的碎裂聲，不淨貓的下顎被破壞了，它的骨骼垂下來，我的頭獲得解放。
我後退幾步，舉起點火的鬆樹枝，微弱火光映照出不淨貓的恐怖模樣。它一雙大眼死死盯住我，喉嚨深處發出毒蛇般的恫嚇聲，咬住我脖子的上顎長著遠古劍齒虎般的長牙，現在鮮血淋漓。
我在半空中想像出一雙仁王菩薩般的壯碩手臂，一手掐住不淨貓的脖子，一手抓住身體，接著像擰抹布般緊緊一扭。頸椎碎裂的鈍聲響起，不淨貓全身劇烈抽搐，動也不動。
我癱軟在地，喘得上氣不接下氣，淚流不止。脖子一陣不適，一摸才發現堅固的頸枷破碎扭曲，絞鏈壞了拆不下來，我用咒力硬從兩邊扯開，費力起身。我前去確認不淨貓的屍體，這就是在學校裏麵謠傳的貓騙。它長約三公尺，軀體比獅子或老虎的更痩，四肢與脖子長得出奇，臉型像普通家貓，但嘴角往兩邊裂開。
我撫摸著它血盆大口中的牙，長度十五公分以上，觸感像鯊皮般粗糙，剖麵呈橢圓形，平時應該往內收在上顎。不淨貓和劍齒虎的差異是，巨貓下顎長著長牙，前端卻不尖銳，這種構造並非為了刺穿獵物，而是夾緊脖子，壓迫頸動脈，瞬間讓獵物失去意識，順利絞殺。
使用這種殺人方法的理由隻有一個，就是擄走小孩，製造貓騙傳說。犧牲者無故失蹤，現場不留一滴血跡，湮滅殺人證據。
不淨貓是被創造出來專門殺人的生物。
我不禁吐在路邊，生理上厭惡殺掉這麽巨大的恆溫動物，但如此受詛咒的生物居然存在世上，重重打擊我的內心。
大概又走一小時，終於抵達埋沒瞬大宅的大坑，我要再加快腳步。
我這時滿身汗水，沾滿不淨貓黏答答的口水，從頭到腳從裏到外無一不濕黏，不僅很冷，還非常惡心，但完全沒有擦乾淨的時間。
經過差點喪命的教訓，我放棄火把。一旦適應光線，全黑就什麽都看不見，但與其一瞬間被奪走光線而視力暫失，還不如看不清楚，適應黑暗。
我看著指南針往北走，但確定方向的依據是微光下晶瑩的蜘蛛網，每張網歪七扭八，浮出人臉或文字等的特殊圖樣。我當時不知道自然界中最敏感，率先發生異變的就是蜘蛛網。
穿過八丁標後，樹木扭曲得更明顯，像生長在全年強風的地帶，全轉向同側。
我從剛才起，心頭隱隱有股莫名的惶恐和不快。
本能在吶喊，我想迴頭，想馬上逃離，一秒鍾都不想多留。
但我想著瞬而拚命打起精神，現在不能迴去，隻有我能救他。
我還是繼續往前。怪異扭曲的植物發揮路標功能，整座森林放眼望去猶如漩渦，瞬不就在中心點嗎？
樹木輪廓化成有無數觸手的章魚怪物，像在邀請我往裏麵去一般不斷蠕動。不知何時，身邊彌蔓濃濃白霧，眯起眼睛也僅剩十公分的能見度。耳邊傳來像風聲又像笑聲的細響，偶爾如呢喃細語，聽不出意思。
感官全扭曲得曖昧不清，鞋底下的地麵蓬鬆柔軟，難以施力，指南針從某時隻會空轉。最後什麽都看不見，無法分辨明暗，進退兩難。
這究竟是哪裏？