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我們走了約一小時，原本輕盈的背包重得像塞有鉛塊，拖累我們的路程。就讀全人班後，自然而然過度仰賴咒力，缺乏肉體鍛錬；但無可奈何的無力感才是奪去我們活力的真正原因。
離塵師父不時從蓮花座迴頭看我們龜速行軍，滿臉鄙夷與不耐，不發一語。他很清楚說什麽也沒有用。蓮花座飄在離地兩公尺的高度，他在蓮花座上打坐冥想。我們落後三十公尺，步履蹣跚，像走在池底卻見不著水。這是非常難以形容的感覺。
「那是真正的浮遊術。」
瞬佩服地低語。上完全人班咒力課程的的成年人也不見得都會這招。我們能讓獨木舟在水上航行，但浮遊術是另一種層級。
「讓自己乘坐的物體漂浮在空中，還能前進，究竟是怎麽想像的呢？」
初級課程的咒力須設定一個固定座標軸才能移動物體。要讓自己的身體飛起來須在自身外的地點設定固定點，非常困難。像離塵師父那樣曆經千錘百錬的僧人或許是想像自己固定在宇宙中心，森羅萬象皆擦身而過。
「管他怎麽想，都跟我們沒關係了吧？」覺不屑地說。「反正這輩子都不能再用咒力了。」
所有人都默不作聲，守噙著眼淚，終於忍不住掉下來；真理亞見狀也開始哽咽。
「沒這種事，不要胡說。」我瞪了覺一眼。「我們一定可以重新使用咒力。」
「早季怎麽知道？」覺用前所未見的冷酷眼神瞪我。
「我們的咒力不是消失了，隻是暫時被凍結。」
「你真以為會有人幫我們解開？」覺湊近我，壓低聲線恐嚇，「你還記得擬蓑白的話嗎？我們聽了不該聽的事，是『老鼠屎』了，我們是要被剔除的對象。」
我想反駁，但什麽話都說不出口。
「早季，情況是不是有點怪？」
走在最前頭的瞬迴過頭對我說，聲音壓得比覺更低。
「哪裏怪？」
「那個叫離塵的和尙從剛才就不太對勁。」
我審視對方。
「哪裏怪？他原本就這樣吧？」根本沒仔細看的覺隻顧著嘀咕。「等等，真有點怪……」
我們之前隻顧自己，沒注意到離塵師父，他確實狀況不正常，不時在蓮花座上掙紮著，打坐時也沒用丹田唿吸，而是大口喘氣。此刻，他後頸流下一道汗水。
「生病了嗎？」瞬說。
「管他怎樣？為什麽我們要擔心那家夥？」覺抱怨。
「不……果然沒錯。」瞬聽起來對自己的推測相當有信心。
「什麽沒錯？」
「擬蓑白的詛咒。」
覺嗤之以鼻。「我說過很多次了，那是騙人的。謠言而已。」
「不對，不是謠言。還記得擬蓑白起火的時候發生什麽事嗎？」
瞬後半段的話語是看著我問的。
「當然記得。」
「當時擬蓑白上方突然出現人影對吧？抱著嬰兒的媽媽。」
「這又怎麽了？」
「那應該是擬蓑白為了抵抗人類攻擊，製造出來的影像。」
「我也覺得有這個可能。」
「我光看了影像就非常不舒服。大家也一樣吧？直接攻擊擬蓑白的離塵師父一定更嚴重。咒力的火焰突然消失也是因為精神渙散。」
「也就是說……看了會影響情緒？」我還不太理解事情的脈絡。
「那是擬蓑白說的愧死機製。」
我驚覺確實如此。為什麽在瞬提起前都沒想過呢？
「擬蓑白打算放出影像，趁人類停止攻擊的瞬間逃走。不過對具備愧死機製的人類來說，這種影響可不是遲疑，但攻撃對象畢竟不是真人，不到猝死的地步……」
我打從心底佩服瞬，他居然這麽快就洞悉局勢。之後的研究也指出擬蓑白的詛咒可能源於愧死機製的缺陷。即使隻是幻覺，人類看到影像，潛意識還是自然產生攻擊人類是禁忌的想法。即使一、兩個月後失去理性，觸發愧死機製喪命也不足為奇。
「說不定這家夥一個月後就會死？」覺聽完瞬的說明後不禁得意起來。「活該，誰教你燒了圖書館用具。」
「……或許更快。」瞬看著離塵師父的背影，若有所思地說。
「這不是正好？他死在這裏，我們的事情就不會穿幫了。」覺迴答。
「別胡說了，」我小聲斥責。「我們現在沒一個人能使用咒力，他死了，我們被扔在這裏要怎麽迴家？」
我嘴上說得很輕鬆，但兩人眼中浮現的恐懼讓我打從心底發抖，意識到我們的處境有多艱難。覺說得沒錯，我們如果被帶迴清淨寺，他們絕不會從寬發落。盡管不敢想像接下來的發展，但或許真會被「處分」。就算選擇逃走，也像從一隻油鍋摔進下一個火堆，陷入四麵楚歌的窘況。
過了兩個小時，腳步愈來愈遲緩，連蝸牛都追得過我們，不知何時才能抵達清淨寺的情況讓我十分擔憂。
突然，左前方的樹叢傳來聲響。
離塵師父注視樹叢，草木藤蔓瞬間飛向四麵八方。遮蔽物消失後，某種生物的身影呆愣原地。
「是化鼠。」瞬低聲說。
我曾在某次放學後救起溺水的化鼠，但這隻比當時大兩倍，身高和我差不多。眼前的化鼠搞不清楚狀況，抬起豬一樣的皺鼻子猛嗅著空氣。
「情況好像有點怪。」
真理亞說得對，我也感到不對勁。不僅僅是化鼠背著弓箭、身穿皮甲的怪異模樣，還有其他可疑的地方。
「那家夥是怎樣？好囂張。」
覺說完後我才意識到問題所在，眼前這隻化鼠的舉動與之前見過的完全不同。我們在水道上救過的木蠹蛾鼠窩工鼠，即使見到像我們這樣的小孩也一樣卑躬屈膝，但這隻化鼠見到乘著蓮花座的離塵師父也絲毫不顯畏懼。
化鼠猛然迴頭大聲喊叫。
「嘎嘎嘎嘎！＊◎□＆！咕嚕嚕嚕，吱吱吱吱，＋$￡！」
它接下來的行為更令人震驚。化鼠宛如紅色彈珠般的雙眼瞪著離塵師父，從背後抽出弓，準備上箭。霎時間，弓箭就被白熾的火焰包圍，化鼠哀嚎著放開手。它遲緩地轉身逃走，卻被咒力捕捉，懸蕩在離塵師父的麵前拚死掙紮。
「好個畜生，竟敢出手傷人？」
離塵師父口氣冷冽，化鼠發出莫名其妙的怪聲。此時，化鼠頭上的圓錐形帽盔倏然彈飛。
「額頭上沒有刺青，你究竟哪來的？」
化鼠露出黃色門牙，吐出口水威嚇對方。顯然完全無法溝通。
「日本應該沒有野生鼠窩，這是外來種吧？」
離塵師父低喃一句，用咒力轉動化鼠的身體仔細端詳，和我們研究虎蛺蟹一樣。他維持化鼠頭部的位置不動，再度讓化鼠的身軀旋轉一圈，化鼠發出嚼齒類特有的高亢悲鳴，但這道尖叫伴隨著頸椎斷裂的聲響沉寂下來。
離塵師父迴頭望著我們，咚一聲把化鼠屍體扔到地上。
「這帶有危險的外來種化鼠入侵，我有義務將你們平安帶迴寺裏，但現況稍微有些棘手了。」
離塵師父揚起瘦削臉龐上的嘴角。
「所以你們也得幫忙，當然，是在目前能力可及的範圍內。」
覺好像聽到什麽細微的怪聲而驚嚇地向後看，他臉上的恐懼讓我很不舒服。
「如果你每十秒就轉頭一次，乾脆一路倒著走吧？」
覺忍不住生氣。「說這什麽話，虧你走得這麽心安理得，我早就覺得早季神經大條。」
「你看瞬跟真理亞，他們走在最前麵，都不像你這樣戰戰兢兢。
」
「笨，你根本不懂，最後麵才最危險啊。」覺氣得滿臉脹紅。「你想想，剛才那隻化鼠不是迴頭大喊嗎？它的同夥一定藏在哪裏。」
「這點小事我也知道。」
「那你知道它們可能會出手報複吧？你覺得它們看到同夥慘死，還會正麵攻擊嗎？」
雖然不想承認，但覺的觀點非常合理。
我不是因為好強才不願意承認覺的話，離塵師父想必也明白殿後比前鋒更危險。換句話說，合理推測他認為五人中瞬與真理亞死了最可惜，因此讓他們走在前頭；我與覺死不足惜，負責殿後。這麽說來，乍看待遇最好的守，情況反而最可憐。
守坐在蓮花座上，美其名是巡邏，但飄浮高度比離塵師父搭的時候更高，約三公尺，誰看了都知道他是誘餌。離塵師父走在蓮花座的後方，猛禽般的鋒利眼神不時注意四周，但滿頭大汗的狼狽模樣卻和眼神不合。他見到擬蓑白的投影後，精神和身體狀態逐漸改變，殺了化鼠後更明顯惡化。
「有東西！」守在蓮花座上大喊。
「停下！」離塵師父一聲號令，我們全都停下，緊張兮兮地環視四周。
「你看到什麽？」
離塵師父問道，守迴答的聲音不斷顫抖。
「我不太清楚……大概一百公尺前麵……有東西在動……」
離塵師父沉思起來。
「他在猶豫什麽？」我問覺。
「如果前麵有化鼠埋伏，再往前走就進入弓箭的射程。」覺舔著乾巴巴的嘴唇，冷靜分析。「就算那和尙的咒力再怎麽強，也是血肉之軀。如果被對方先發製人就危險了，所以得這麽謹慎。」
人類即使擁有神一般的咒力，依然會在中箭後命喪黃泉。意識到如此理所當然的事實，渾身不禁打一個冷顫。早知事態淪落至此，他就不該凍結我們的咒力。離塵師父應該很後悔，說不定會立刻解開咒力，但很遺憾的，事情不如我預想般順利。
「伊東守。」離塵師父抬頭看著蓮花座說。「聽好，你專心找化鼠在哪裏。別擔心，我會用咒力護著你，別說是射箭，它們連一根手指碰不到你。」
守察覺離塵師父的企圖，臉色鐵青。
「不……我不要，別這樣！」
我們咽下口水，現在已經無計可施。載著守的蓮花座緩緩往前飄，招搖地在可能出現化鼠的地方盤旋。我們屏氣凝神，但什麽都沒發生。蓮花座飛迴來之後，離塵師父惡狠狠地瞪著守。
「如何？看到化鼠沒有？」
「不知道……」守一臉蒼白，像小動物般抖個不停。
「你不是說看到東西在動？」
「可是剛才看就什麽都沒有了。我或許看錯了……」
離塵師父點點頭，但沒立刻動身，他的謹慎程度顯然和咒力能力相當。他沉思半晌後抬起頭，眼神銳利。
「你看到那一帶有東西在動？」
離塵師父指向前方，守默默點頭。
「先消毒好了。」
突然一陣天搖地動，前方不遠的山坡漸漸滑落，樹木一棵棵接連倒下，巨龍般的土石流瘋狂衝往守提到的位置。不到五分鍾，整片美麗的樹叢被棕色土石完全淹沒。根本無從得知化鼠是否埋伏在那裏，不過已經無關緊要了。
我們繼續前進，但步伐更慢。
因為離塵師父一旦認為哪裏可疑，必然會選擇仔細消毒。化鼠想必認為我們宛如印度的破壞神濕婆，揮舞著毀滅的力量在和平的山野中刨挖下醜惡的爪痕，所到之處徒留死亡和恐懼。無論多麽好戰的外來化鼠，見到這幅景象都不可能愚蠢到正麵對決。
目前狀況對敵我雙方來說都很不幸。要不是行進路線直接撞上對方鼠窩，彼此不會交戰。但離塵師父認為很難在日落前趕迴清淨寺，為了避免風險增加，選擇大膽穿越山林抄捷徑。然而，我們慢下腳步的原因正是外來種化鼠的攻擊，因果如同一條銜尾蛇，循環不息。
正當我們登山到一半，眼前驟然出現化鼠的第一道防線。
「那是什麽？」領頭的瞬忽然怔住。
山頂上突然出現數百條身影，同時敲打起金屬的武器與銅鑼，震天價響。
「它們打算攻過來！」真理亞尖叫。
「這批貨色原本就是三界不容，承蒙佛祖恩寵才得以入人外畜生道，見了我離塵竟敢螳臂檔車？」離塵師父厲聲斥喝。「那隻得出手降伏了！」
我心想不對，它們不想交戰。
如果想攻擊我們，應該從背後偷襲，明目張膽的恐嚇是希望我們改變路線，避免交戰。這麽想起來，它們的戰吼就宛如悲傷的祈禱。
一陣清風拂過臉頰。
離塵師父的頭上逐漸形成一道巨大的龍卷風。
化鼠似乎想用戰吼逼退狂風。
下一秒，龍卷風卷起樹木岩石，接連擊向山頂，打飛十來道身影。
四周頓時鴉雀無聲，我緊閉雙眼。
剎那間，遠方鋪天蓋地飛來憤怒與恐懼的嚎叫以及報複的箭雨。
然而，滿天的箭矢全被強風撥向四方。
「一群醜惡的害蟲……我會將你們殺到片甲不留！」
離塵師父沙啞惡毒的嗓音劃開沉默。
「住手！」
我放聲尖叫，但沒人聽得見。
刺耳的詭怪風聲被刀刃滑過絲絹一般的聲響掩蓋，彷佛女人拔尖的哀嚎。一時之間，我宛如見到幻覺，目睹一群手持鐮刀、背生羽翼的女妖如同從穀底上升的氣流席卷山頭，撲向化鼠軍團。幻覺理應空虛不實，但它們無力招架的身形不斷倒下。是鐮鼬風。我驚覺。激烈旋繞的空氣中心形成真空，如尖銳刀刃般切肉斷骨。要以咒力引發鐮鼬風須正確掌握無形無色的空氣，這種高等技巧僅僅少數人辦得到。
囓齒類生物的慘叫與咆哮不絕於耳，迴蕩大地，化鼠數量頓時大減。我頭暈目眩，身處遠方卻見到血霧，嗅到血腥，不知眼前景象是真是假。
「很好，幹掉了！……那裏，它們就在那裏，別想逃！」
覺在我的身邊緊握雙拳，癡迷地看著大屠殺的景像，模樣亢奮激動。
「你是笨蛋嗎，這有什麽好高興的？」
我嚴肅的提問讓覺一愣。
「它們……不是敵人嗎？」
「它們才不是真正的敵人。」
「那你說誰是真正的敵人？」
我迴答前，佛家高僧的大屠殺已經告終。山頭連一個影子都見不到了。
「好……走吧。」
離塵師父發令，但聲音聽起來痛苦不堪，我與覺麵麵相覷。
我們往山頭前進，一路上化鼠的慘狀紛紛映入眼簾。鐮鼬風的威力超乎想像，四處盡是頭顱破裂、支離破碎的屍體，摻著鐵鏽的濃濃血腥味令我的心情沉重不已，大地被鮮血染成漆黑，引來數不清的蒼蠅鬧哄哄地大吃大喝。
走在最前頭的瞬與真理亞見到黑壓壓的蠅群，不禁躊躇。我們望著離塵師父，希望他清理這黑壓壓的蠅群，但高大的僧人呆站不動，毫無反應。
「他怎麽了？」覺低聲呢喃。
我直覺意識到這是因為化鼠的身影。化鼠身影遠看與人類大同小異，離塵師父已經中了擬蓑白的詛咒，在發動鐮鼬風砍殺化鼠的過程中，潛意識認為自己犯下攻擊人類的禁忌，這股罪惡感無法抹滅。若是如此，愧死機製應該要發動。
「離塵師父，你沒事嗎？」瞬問。
「……嗯，不必擔心。」
離塵師父隔半晌才迴話，但眼神空洞，口齒不清。我們注意力都放在離塵師父身上，沒發現飛舞在化鼠屍骸上的蠅
陣之間鑽出某樣東西。
「那是什麽？」
真理亞低語，我們轉頭往前。
眼前是奇妙的生物。全身長滿黑色長毛，身體像大型犬般肥厚，但頭小得出奇，而且位置逼近地麵，它正抬頭瞧著我們。
「……氣球狗！」守壓低聲音喊道。
「胡說，怎麽可能真的有氣球狗。」
覺先前斬釘截鐵地說有人見過氣球狗，現在卻毫不猶豫地反駁。
「可是那怎麽看……都是氣球狗吧？」守難得堅持己見。
「那你說它會像氣球一樣膨脹嗎，怎麽可能有這種蠢事……」
但這隻生物──氣球狗竟像聽懂覺的話一般驟然變大一圈。
「哇，真的膨脹了。」
我們以為它隻是大吸一口氣好讓身體變得稍微粗壯，但氣球狗瞪我們一眼，變大一圈。
「大家快退後！」瞬大聲提醒，大家立刻鳥獸散。
「這家夥究竟會變怎樣？」我問瞬。
「不知道。」瞬露出好奇的神情。「但目前為止都跟覺說的一樣，不是嗎？如果無誤，它應該會膨脹到爆炸。」
盡管難以置信，但氣球狗像證實瞬的話一般地又膨脹一倍。
「為什麽？」
「為了嚇跑我們。」瞬呢喃著。
「嚇跑我們？」
「要我們離開這裏。」
氣球狗見到我們紛紛退後，唯獨離塵師父留在原地，它開始緩慢接近。可是離塵師父依然毫無反應，氣球狗忍不住再變大，它的體型最初僅如大型犬，現在腫得像一頭肥羊。
為什麽離塵師父動也不動？我們訝異不已，注視著高大的僧人，沒想到他竟然雙眼緊閉，全身僵直。或許他已經意識不清。氣球狗無聲無息地與離塵師父對峙一陣，最後氣急敗壞地瞬間膨脹三倍以上。它的身軀幾乎成一顆圓球，黑毛直豎，閃動著放射狀的白色電光。
「警告象徵？不妙，快逃！」
瞬大喊，我們跳起來，全力衝往山底下。大家頭也不迴，但我敵不過好奇心而停步迴望，氣球狗膨脹到駭人的地步。
離塵師父終於睜開眼睛。他連警告都沒有，瞬間以咒力點起刺眼的火焰，包圍氣球狗全身。
瞬轉身折迴，拉著我的手撲倒在地。
下一秒，轟然巨響傳來，一道強烈的震波掠過倒地的我們上方。我和瞬待在離氣球狗三十公尺的位置，如果不是在山坡上，我們應該必死無疑。我不太願意描述接下來的光景，我們耗費一段時間茫然和哭泣才逐漸從打擊中振作，強打起精神查看爆炸處宛如隕石坑的土堆。
離塵師父身處爆炸核心，遺骸支離破碎，不成人形。我們失去咒力，連埋屍都有困難，隻好隨便用土掩過，但光這麽做也教人嘔心反胃。
「早季，你看這個。」
一樣東西深深刺在土中，瞬挖出來遞給我。
「這是什麽？」
我猶豫了一下，不敢伸手，瞬便將那樣物品拿到我眼前。這是圓柱體的某段，周圍交錯著六片葉片狀的突起及許多尖刺。
「好像水車的車輪。」
「這應該是氣球狗脊椎的一部分。」
「咦？脊椎？」覺靠近我的身後，接過瞬手上的物品並在掌中翻轉端詳。「像石頭一樣又硬又重，如果被砸個正著，應該會沒命。」
「這種構造應該是為了在氣球狗爆炸時旋轉飛散。」
「為什麽要飛散？」
「為了刺殺敵人啊。」
我又仔細觀察四周，地上千瘡百孔，令人恐懼。難道氣球狗的骨頭全是兇器，在爆炸後四散飛射，將敵人打得四分五裂？
覺將骨頭拿近鼻子嗅個不停。
「怎麽了？」
我覺得氣味一定很腥臭，不禁皺眉。
「味道好像煙火。」
「是嗎？原來如此。」瞬想通似地點點頭。「氣球狗應該有辦法在體內囤積硫磺與硝石，製造火藥。光吸入空氣，然後像氣球一樣爆炸，不可能有這麽強的爆發力……也許是哪部分的骨頭會像打火石一樣摩擦點火，引發爆炸吧？」
「等、等一下，哪有生物演化到可以自爆？」
不少動物靠膨脹來威嚇敵人，若隻是敵人不聽警告就自爆，豈不本末倒置？
「瞬到這裏前不是說過嗎？如果在威嚇敵人前就自爆而死，氣球狗早就絕種了。」
瞬充滿自信地迴答：
「我本來也這麽想，但忽然想起來，讀過的生物學書上有種生物會像氣球狗一樣爆炸。」
「還有別的？」我與覺異口同聲問道。
「嗯。如果從那種生物類推，我大概知道氣球狗的真麵目。」
「氣球狗的真麵目？」
「哇，這樣一來，氣球狗究竟是氣球還是狗呢？」覺打趣地問。
我們好不容易從打擊中清醒過來，情緒有些躁動。
「你們到底在胡說八道什麽！」默默聆聽的真理亞動怒了。「你們究竟懂不懂現在的情況？我們被扔在荒郊野嶺，不知身在何方，而且沒辦法用咒力……」
眾人臉上的笑容瞬間消失。
「說得也是。」
一陣令人窒息的沉默之後，瞬開口：
「我們先往迴走。今晚隻能露宿野外。」
「喂。」
覺猛然抓住瞬的手臂，緊張地輕喊。瞬不明就理地迴頭，覺作勢看向大坑的另一端。我們沿著覺的目光望去，接著渾身一僵。
四、五十公尺前方，許多身影默默瞪著我們，是化鼠。
「……怎麽辦？」真理亞十分惶恐。
「還用說，我們隻能站穩腳步對抗他們。」覺說。
「對抗？怎麽做？我們沒有咒力啊。」我出言反駁。
「可是它們應該不知道這件事吧？如果我們逃跑示弱，反而會被它們乘勝追擊。」
「但站著不動，遲早也會被攻擊啊。」守的聲音細若蚊鳴。
「對啊，非逃不可。」真理亞認同守的意見。
我看著如雕像般動也不動的化鼠，再次確定一件事。
「我想它們不打算求戰，而是希望我們離開。」
「為什麽？它們先離開不就好了？」態度最強硬的覺反問。
「它們的巢穴就在前麵。」
第一防衛隊明知會全數犧牲，依然選擇現身。恐怕連那氣球狗也是……
「好，我們就慢慢撤退。」
瞬一向會在生死關頭間發揮領導能力。
「千萬別出聲，不要刺激對方。別讓它們覺得我們害怕，要不然就糟了。」
不需要再討論什麽了，我們躡手躡腳地後退，天色已經暗下來，每次不小心踏到石塊就嚇出我們一身冷汗。下山途中迴頭一看，化鼠緊跟著我們不放，但沒打算進一步縮短距離。
「早季說得沒錯，它們不打算開戰。」真理亞開心地說。
「現在說還太早。」覺低沉地反駁。「它們說不定會趁我們疏忽大意時偷襲。」
「你怎麽老講這種話。」我冷冷斥責，「故意嚇我們很有趣嗎？」
「那空口無憑講些樂觀的話就有用嗎？」覺憤憤不平。
「你說的話才沒意義吧？」
「……不，覺也許說得對。」瞬居然這麽說。
「什麽意思？」
「早季說得沒錯，它們不想在那交戰，再過去可能就是它們的巢。但我們遠離巢穴後不知道會發生什麽事。」
「可是……它們為什麽要攻擊我們？」
「喂，你也看到離塵幹了什麽事吧，
你以為化鼠死多少隻，我們死一個就能打平嗎？」覺的話教人很不舒服，但很有說服力。
「它們認為我們有咒力吧？應該會避免交戰，不要增加無謂的犧牲。」
真理亞試著化解我和覺的對立，但瞬搖搖頭。
「離塵師父說過，它們是野生的外來種。雖然受過文明洗禮，但很長一段時間沒接觸人類。你還記得第一隻偵察兵嗎？它們可能連『咒力』兩字都沒聽過。」
「是沒錯，但再怎麽不甘願，它們剛才應該明白咒力的恐怖啊。」我偷偷瞥化鼠一眼。「是的，它們不會主動攻擊。但說到我們有沒有同樣的力量，它們應該半信半疑吧？」
「為什麽？」
「它們應該知道，要是我們同樣有咒力，它們早就被殺個精光。」
這次的沉默更教人難受，氣氛沉重得讓我們喘不過氣。
「……它們接下來怎麽辦？」覺問瞬。
「等我們離巢穴夠遠了，再試探性地攻擊一下吧。」
「如果我們無法反擊呢？」
瞬沒迴答。就算他不說，我們也明白未出口的話語。
「我們退到哪裏，就會離巢穴夠遠？」真理亞憂心地問。
「老實說，我不清楚。」
瞬抬頭眺望山頭。
「不過第一次的危機，應該就在我們下山之後。」
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我們步伐比來時更慢，還沒下山，太陽已經西沉。充滿全身的熱汗讓人極端不適，手腳卻又緊張得發冷。化鼠像跟屁蟲般和我們保持一定距離，緊追不放。
命運的岔路就在眼前。
根據瞬的說法，人類判斷是否進行宣戰一類的大動作，通常是取決焦點變化。焦點就是引人注目的位置。比方說獵人架起弓箭獵鹿，當鹿穿出森林小徑現身河岸，獵人可能會放箭。不僅因為景色變化影響情緒，或被河麵反射的光線驚醒，更可能由於眼界開闊，方便攻擊目標，當下局勢催促獵人行動。
化鼠一路觀察我們，行為與人類極為類似。瞬認為它們與人類一樣會依據地形焦點作為行動的引信。如果它們的巢穴在山頭，山坡與平地的交界就是明確的心理界線。
「怎麽辦？」我問瞬，現在隻能靠他。
「一進樹林，我們就分頭逃跑。」
五人聚在一起會讓化鼠方便追趕，因此盡管分頭逃跑會讓我們內心很難受，但瞬說得沒錯，現在別無選擇。
「我們進入化鼠看不到的地方後就拔腿逃。被抓到一定完蛋，別想保留體力。跑多遠就跑多遠，然後躲好。等四周安全，再避開它們的耳目，折返來時路。我們在藏獨木舟的地方碰頭。」
一思索起每人平安重逢的機率就讓人眼前一黑。畢竟分頭逃的意義，不就是抱著心理準備犧牲幾個人，逃一個算一個嗎？
「走進樹林之前要怎麽辦？」
覺走到瞬的身邊。我立刻察覺他想問什麽。從山腰到樹林有約五十公尺的距離，之間沒有可藏身的樹木岩石，若是慢慢走就會成為絕佳的箭靶。真理亞再也忍不住地啜泣起來，我又一次被迫體認事態的嚴重性，輕輕抱住真理亞發抖的雙肩，彼此磨蹭額頭，互相安慰。
接下來，我們壓低聲音討論一陣。
一切都看對方如何出手。是趁現在攻擊，還是打算目送我們離開？
如果對方出手，我們就全力逃入樹林，但起跑的同時，等於告訴對方我們沒有咒力；而且逃跑本身就會刺激化鼠攻擊，這麽一來，全員平安逃離的機率將趨近於零。另一方麵，若我們賭對方不會攻擊而慢慢前進，要是對方萬箭齊發，必然全軍覆沒。
「……隻能撐到最後關頭，看清對方的態度。」
瞬的口氣帶著一些自暴自棄以及聽天由命。
「由誰下決定？」覺問，「這可是賭上五個人的命。」
「投票表決吧。」瞬歎息著說。
山丘與平地間起起伏伏，交界模糊不清。夜色逐漸呑噬大地，四周景物的輪廓朦朧起來。我們一迴神便遠遠超過焦點，走入隨時可能中箭的危險地帶。大家的唿吸又快又淺，太陽穴上的血管巨聲鼓動。
明明隨時要拔腿狂奔，雙腿卻虛脫無力，難以仰賴。我悄然迴頭，就著微弱月光觀察山丘。化鼠毫無動作，坐鎮在視野開闊的山腰上緊盯我們。
乖，保持別動。我們馬上要走了，沒人會傷害你們。如果射出箭，沒人知道會發生什麽事，放我們走，你們就安全了。如果傷害我們，你們會被殺得一隻不剩。拜托拜托，乖乖等一會，千萬別動。
我拚命在心中祈禱後迴頭向前，突然吃了一驚。
眼前四道黑影中，有人舉起手。
「誰？」我低聲問。
「是、是我。」守答得喘不過氣。「我認為應該馬上逃跑。」
「胡說什麽，沒事。再等一下就好。」
守放下手，我鬆口氣。如果三人舉手，少數就得服從多數；但別說三人，一旦一個人嚇得開跑就萬事皆休。化鼠一定采取會攻擊，我們接下來隻能死命逃。
「早季，你走太快了。」
瞬將我拉迴現實，我竟不知不覺小跑步起來。
「啊，對不起。」我嚴肅地警揭自己放慢腳步。
「剩一點點了。」覺囁嚅道。
「瞬，剩下二十公尺就跑。就算它們對我們放箭，箭也要飛三、四秒。我們逃得掉。」
「……我要到最後關頭才跑。」瞬的口氣有些迷惘。「如果開跑，它們就會追上來。就算進樹林也不代表安全。」：
「可是樹林可以藏身，現在不逃……」守說得很急，又舉起了手。
「……後麵有動靜！」真理亞壓低聲音。
我立刻迴頭，眼前的光景嚇得我差點心跳停止。山腰上的化鼠居然開始往下衝。
「來了！」真理亞尖叫舉手。兩票。
「等一下，還不是時候，它們還沒進行攻擊。」瞬試圖安撫守與真理亞，但兩人都沒放下手，覺也猶豫地慢慢舉起手。
「再等一下。」我趕緊製止覺。「再撐一下，真的，再一下……」
霎時一道尖銳響聲劃過天際。一支箭伴隨嘹亮哨聲越過頭頂，釘在樹林的入口處。就算我們沒聽過響箭，依然明白這是開戰信號。不等第三人舉手，我們拔腿狂奔。
這是我人生中第一次這麽拚命奔跑，但無論怎麽跑都不覺得在前進，宛如在惡夢中不斷掙紮，感受難以言喻。
但樹林的入口就近在眼前。
剩一點點了！
鑽入樹林的那一刻，我們才意識到自己跑得多趕多急。
「別僵住，分頭跑！」瞬大聲提醒。
我猛地往右拐彎，在草地上狂奔起來，完全聽不見其他人的腳步。不知不覺，我落單了。腦裏徒留激烈的喘息聲，不知我可以支撐到哪裏，如今也隻能跑到筋疲力盡為止。
剛才身邊還有四個夥伴，現在驟然變成孤身一人，加上化鼠緊追在後，孤單與惶恐撕扯著我的心髒。一路上隻有樹梢間若隱若現的月亮相伴。
喘不過來了，肺部哀嚎著要更多氧氣，氣管更是叫苦連天。大腿酸軟，膝蓋以下失去知覺。
不能再跑了！我想停下來，我想好好休息！
但在這裏停下腳步就會喪命。
再撐一點，再多跑一段。
這麽想的瞬間，腳下絆到什麽。我想保持平衡卻無能為力，全身維持著奔跑的態勢彈到半空又重重摔迴地麵。非得起身不可！話雖如此，身體好像受了傷而不聽使喚。我勉強翻身，鵝黃色的月亮落入眼簾，月色前所未見的耀眼。
土壤的冰冷穿透薄t恤與背包奪去背部的體溫。
我橫躺在地，像個風鼓般不斷吸吐空氣，束手無策。
要死在這裏嗎？我心頭湧上這道念頭。我太年輕了，對死亡沒有確切概念。
「早季！」
遠方有人在喊我的名字。覺正往我這裏來。
「早季，沒事吧？」
「覺……快逃……」我勉強擠出聲音。
「你能動嗎？」
這次的聲音非常近，一張臉望著我，盡管逆光之下看不清楚表情，但確實是覺。
「好像動不了……」
「加油啊，我們得快點逃！」
覺拉著我的手，我搖搖晃晃地勉強借力起身。
「跑得動嗎？」
我搖搖頭。
「那就用走的。」
「不用了……太遲了……」
「你胡說什麽？」
我望著覺的後方，覺扭頭一望，許多雙眼睛正在黑暗中閃閃發光。
豎起耳朵還聽得見野獸的微弱氣音。
「我們被化鼠包圍了。」
我以為當場就會被殺，幸好沒猜對。幾隻手舉長槍的化鼠從身後押著我和覺前進。化鼠相當提防，不願靠近我們三公尺之內，多虧如此才沒被反綁雙手或被槍尖頂著走。但除了長槍戒備，附近還有幾把弓對準我們，實在驚險萬分。
「其他人都逃走了嗎？」我小聲問覺。
「不知道，跑進樹林後就沒看見其他人了。」
我以為化鼠會阻止我們交談，但看來它們並不在意，一句話也沒問。
「你怎麽發現我的？」
「我跑到一半才發現你。」
他追上我就違背了分頭逃跑的原則，但我一點都不想責怪他。
「我想大家都逃掉了。」
「沒錯，應該是。」
我知道覺隻是在說好聽的話，但確實寬心一些。
此時在前頭帶路的化鼠作勢要我們停下。這裏是樹林中的小空地，我閉上眼心想著就要葬身此處，卻被棒子之類的東西頂頂胸口，我睜開眼睛。
「吱吱吱吱……咕嚕嚕嚕！」
眼前站著的化鼠與我差不多高，身披一套打著流蘇結的甲胄，手拿長槍。應該是這隊的隊長。我摸摸悶痛的胸口，t恤沒破，身體沒出血。化鼠不是用尖銳的槍頭頂我，而是槍尾。
「早季！」
覺想衝到我的身邊，卻被其他化鼠用長槍掃腿，趴跌在地。
「我沒事，你別亂動！」我大喊一聲。
我不敢確定是不是老實點就保得住性命，心底多少有在此被處決的準備。
眼前的化鼠又發出尖銳叫聲，它的臉貼近我，我總算看清楚這隻隊長化鼠的長相。它漆黑頭盔下發著紅光的殘忍雙眼及朝天的豬鼻，和之前我在水道邊救過的化鼠以及幾小時前被離塵師父殺掉的化鼠一模一樣。但隊長化鼠有與眾不同的特色，從額頭、眼窩一帶經鼻梁到臉頰，再到下顎為止的皮膚都長滿球果般的鱗片。
穿山甲一類的哺乳類會長鱗片，但沒聽說化鼠這種囓齒類擁有鱗片，而且同一物種中混雜具鱗片和不具麟片兩種型態更是奇妙。不過，這念頭在腦中一閃即逝，頂在我臉上的槍頭傳來冰冷的金屬觸感，槍尖更射出耀眼的月光。
人生要落幕了嗎？一這麽想，槍頭就收迴去，看來不打算捅我一槍。長著毯果鱗片的隊長驟然發出殺豬般的怪叫，這可能是威嚇，我不禁閉眼認命。
幾秒後，我睜開眼。
什麽都沒發生。毯果隊長走到覺的麵前，兩隻化鼠正押著他的雙臂。說時遲那時快，球果隊長冷不防出槍刺覺，刺中前的一瞬間，毯果隊長止住手，然後重覆兩、三迴。
咬牙硬撐的覺最終還是嚇得兩腿發軟，被兩旁的化鼠拉住身體，額頭擦過槍頭。
「覺！」
我不禁要衝上前，卻被其他化鼠用長槍製止。
「別擔心，我沒事。」
覺轉頭告訴我。他額頭上的傷口正在滲血，我十分心疼，但傷口不深、性命無虞，我終於鬆口氣。而球果隊長和它的化鼠部下好像也鬆口氣，但不是因為覺的傷口很淺，應該是擔心我們具有咒力，所以在帶我們迴鼠窩前得嚇嚇我們確認情況。
我們又被長槍逼著前往樹林。
「痛嗎？」
我低聲問，覺默默搖頭。傷口血流不止，劃出幾道從額頭到下巴的黑線。
「我們會怎麽樣？」
「不會馬上被殺吧。」覺小聲說。
「你怎麽知道？」
「如果要殺，早就動手了。」
「那是你太樂觀吧？」
「不隻這樣，他們進樹林之前不是放了響箭嗎？那是警告我們停住，如果一開始就想殺我們，何必大費周章？」
「那它們抓我們幹什麽？」
「不知道。不過它們今天首度見識咒力，應該相當驚訝，希望一探究竟。我們是它們目前的唯一線索，絕不會濫殺。」
覺的推論應該沒錯，因為接下來一段時間，我們都沒感受到生命危險。
我們穿出樹林，再次登上山頭。我和覺都筋疲力盡，要不是長槍抵在身後逼我們前進，一步也走不動。
這時我們終於看清楚押送我們的化鼠隊伍什麽模樣。令人驚訝的是，隊上的二十隻化鼠的長相中隻有一半是標準化鼠；剩下十隻的身體某部分怪異變形，不是自然畸形，好像是為了某種目的而改造。
隊長和另外兩隻擔任副隊長的化鼠臉上都長著球果般的鱗片，雙手與甲胄間的空隙也是。弓兵化鼠中，四隻拿的強弓比其他弓兵大兩倍，左右手臂的型態差異有如招潮蟹。持弓側的手臂細長，一半顯得僵硬；但架箭拉弦側的那隻手比持弓側要短，側肩到胸膛的肌肉發達健壯，手肘以下的部分相對纖細，手指互相融合，隻剩兩隻短鉤。另外兩隻化鼠的眼球像變色龍般又大又突，耳朵大得像蝙蝠，而且不斷轉動抽搐，像在戒備四周。還有一隻頭上長一支尖角，手腳異常細長的化鼠，難以想像這些突變有什麽功用。
「這些家夥是怎麽迴事，樣子千變萬化。」覺嘟噥著。
「誰教它們叫『化』鼠。」
「我還真不知道原來是這個意思。」
這個玩笑很難笑，但多少有助於舒緩心情，客觀審視情況。
到山頂後，右手邊有條林道在月光下浮現出詭異的輪廓。但化鼠走往相反的方向，進入荊棘叢生的窄縫。我們沒得選擇，撥開滿是荊棘的灌木叢前進。這些荊棘應該是化鼠種的，目的是阻止外敵入侵鼠窩。我邊想邊蜿蜒前進，眼前視野頓時大開。
如果不仔細看，這是遼闊的草原，但見到化鼠忽然從一棵大水橡樹底下鑽出來，我們意識到這裏就是鼠窩。
鼠窩入口以高大雜草巧妙掩飾，化鼠接二連三鑽出草叢，宛如魔術表演。
其中有隻特別大的化鼠推開其他化鼠走出來。它身穿皮甲，肩掛披風，顯然在鼠窩裏相當有地位。它最大的特徵就是頭顱往前後突出，像顆棒槌。
球果隊長四腳著地，畢恭畢敬上前稟告，棒槌頭化鼠反而站起身子。兩隻化鼠討論起來，棒槌頭化鼠狠狠瞪我們一眼，吩咐起球果隊長。
我們很怕被帶進昏暗的地底隧道，幸好化鼠將我們帶離巢穴入口，趕往林道深處。林道深處坐落著一棟巨大鳥籠般的建築，直徑兩公尺，高約一點五公尺，用排列成圓錐形的木柱與刺蔓搭建而成。
鳥籠乍看沒有入口，隻有一處僅用刺蔓圍繞，沒搭建木柱。兩隻化鼠用長槍撥開刺蔓後將我們趕入鳥籠，接著一收長
槍，刺蔓又縮迴約二、三十公分的空隙。若想鑽出去，得做好皮開肉綻的心理準備。此外，外麵還有一隻拿長槍的哨兵不懷好意地盯著我們。
鳥籠不高，沒辦法站直，我們將背包墊在冰冷的地上當坐墊，朦朧的月光僅夠我們看見彼此的臉。
「好慘的一天啊。」
覺的聲音溫柔得難以置信，我頓時情緒潰堤，眼淚直落。
「真的糟透了……覺，傷還好嗎？」
「完全沒問題。不過是一些皮肉傷，血也止住了。」
覺對著我擺擺耳朵，證明他沒事。班上隻有他會這招，我總算放下心，破涕為笑。但覺的臉上依然沾著幾道血痕，觸目驚心，但並無大礙。
「接下來該怎麽辦？」
「現在隻能等人來救了。如果瞬他們平安逃走，應該會去町上迴報。」
多久才有人來救援呢？光想就渾身乏力。
我們在狹小的鳥籠中並肩靜待時光流逝。
「它還在看著我們。」
關進鳥籠快一個小時，哨兵還是用詭異的眼神打量我們，一旦視線對上就立刻迴頭，沒多久又轉頭。
「別理它，蠢老鼠一隻。」覺的手環著我的腰。
「可是好像……哎，你在幹什麽？」我的後半句是在問覺。
「你很緊張吧，我來安慰你。」
覺試著在窄小空間中壓上我，逆光讓他的表情一片漆黑，雙眼卻炯炯有神。
「沒關係，我來就好，覺別動。」
我的手掌貼在覺的胸前，覺靜止了動作，心跳穿過t恤傳到我的手掌。我露出微笑，緩緩地讓他倒臥在地。我俯看覺，指節滑過他月光下蒼白的臉龐。
覺陶醉地閉上眼睛，宛如家貓般乖巧地任憑擺布。
我捧起覺的臉頰，親吻他的額頭。覺埋入我的胸前。我的掌心和手指一路從脖子、胸膛、雙臂、腋下，滑入下腹。
我們過去沒什麽機會如此親密地接觸彼此，雖然平時說話帶刺，但感受得到背後擋不住的愛意。
他的陰莖相當硬挺了，我在性行為上僅有和女性的經驗，不知如何取悅男性，我隔著牛仔褲來迴撫摸，盡管布料厚實，但感受到溫熱的脈動。
接下來我該怎麽做呢？
先延後某些樂趣好了。我用指尖搔覺的大腿內側和臀部，覺等不及了，將我的手按在某個部位。牛仔褲繃得太緊，我解開鈕扣，稍微打開，見到鼓脹到幾乎要被戳破的四角短褲。我再次撫摸男性最敏感的器官，這迴隔一片薄布，清楚感受到形狀和大小，宛如具有生命的生物，老實地對我的愛撫做出反應，可愛得像隻寵物。
倏然間，我耳邊響起擬蓑白的話。
「巴諾布猿的個體間產生高度緊張壓力時，會以親密的性接觸來消解壓力。不僅成年雄體與雌體間會發生性行為，同性與未成年個體間也會互相摩擦性器官，疑似性行為。巴諾布猿正是藉此預防鬥爭，維持團體秩序……」
不對！我們不是猴子！
我猛搖頭，驅散雜念。然而倫理規定對男女的性行為訂下嚴格條件，內容近乎嚴格禁止，另一方麵卻獎勵性交前的準性行為及同性的身體接觸，這是為什麽？
「第一階段是頻繁進行肉體接觸，包括握手、擁抱、吻頰。第二階段是獎勵幼兒期到青春期間的異性愛接觸及同性愛接觸，人類便可習慣透過疑似性行為的高潮來舒緩緊張的人際關係。第三階段是成年人間的完全自由性愛。」
如果擬蓑白所言屬實，一切都是為了維持社會運作……
「怎麽了？」覺意識到我忽然停手，訝異地問。
「嗯……對不起，沒事。」
「換我來讓你舒服。」
聽到我的道歉，覺撫摸著我的全身。
「啊……等一下……！」
他以為自己的手技讓我如同躺在天鵝絨般舒服滑順，我卻因為好癢而不住扭動。當我弓起身子時，一道視線投來，原來化鼠哨兵緊盯我們不放。
無論是大人還是小孩都不喜歡在親密過程中被人直盯著看，習俗上見到他人在親密接觸時，理應移開視線，迅速離開。不過要是旁觀者不是人類，自然不在此限。我在波崎沙丘與真理亞親熱時，瞬的愛犬昴也在一旁，我不清楚它為何在那裏。
可是化鼠的視線與昴不同，非常令人不悅。很明顯地，它不僅理解我們的行為意義，低賤的腦袋中更掛著卑劣醜陋的有色眼鏡，淌著口水看得著迷。
我又停下動作，覺微微睜開眼。
「怎樣了，別吊我胃口。」
「不是……是它。」我用眼神示意化鼠哨兵。
「別管它不就好了？」覺咋舌。
「我沒辦法。」
覺的興致被打斷，忿忿瞪著化鼠哨兵。
「礙事的渾球，真想整它。」
「沒咒力怎麽整？」
覺聽出我語氣中的嘲諷，板起臉來。
「人就算沒有咒力也還有智慧啊。」
我想到惡毒的迴應，但還是先別說好了。
「……但我們束手無策啊。從這裏構不到它，它又聽不懂人話。」
覺似乎有了點子，眼神亮起來。我有不好的預感，默默看著他在背包圈找。
「你在找什麽？」
覺得意地掏出白色的水鳥蛋，不對，那是芒築巢的假蛋。
「拿這個做什麽？」
如果砸破假蛋，裏麵就會彈出叫做「惡魔手掌」的陷阱，方圓兩、三公尺會布滿惡臭糞塊。但完全沒有殺傷力，頂多惹火對方。
「你等著瞧。」
覺以高跪姿靠近鳥籠入口，拿著假蛋要遞給化鼠哨兵。我們第一次向對方溝通，化鼠相當提防，揮舞著長槍警告。
「喂，別那麽生氣。你一直站著，肚子肯定餓了吧？我這裏有黃小鷺的蛋，很好吃哦。」
覺以親切的語調表示毫無敵意，將手上的假蛋滾出刺蔓。化鼠哨兵看著滾動的假蛋，歪起頭來，一陣猶豫後，它一手拿槍，另一手靈活撿起假蛋。
「別傻了，化鼠怎麽可能不知道假蛋？」
「這樣嗎？我看不一定。」覺的聲音有些嘶啞，不知是因為緊張還是期待，但充滿信心。「它們是最近從大陸來的外來種吧？芒築巢好像是關東東邊的本土生物，它們可能根本沒見過。」
「就算沒見過，頂多捏碎蛋，弄得一身大便，氣個半死。除非像蛇一樣呑整顆……」
覺發出一聲輕唿。我看往他的目光方向，化鼠哨兵抬起頭來張開大嘴，將假蛋扔到嘴裏。接下來的事太過殘酷，實在不忍卒睹。我原想責怪覺何必做這麽不人道的事，但他看起來明顯比我受到更大的打擊，我沉默以對。
化鼠哨兵動也不動，應該已經斷氣。它連死前的悲鳴都發不出來，因此我們的犯行尙未被其他化鼠察覺。
「怎麽辦？」我輕聲問。若覺認為我優柔寡斷，什麽都要問，我想必會很不舒服，但當下隻希望找到一條生路。
「隻能逃走了。」覺低聲迴答。「如果它們發現這家夥被殺，這次不會讓我們活命。」
「該怎麽逃？」
我試圖抓住粗壯的刺蔓，但一刺到手指便連忙縮迴。就算做好血肉模糊的心理準備也很難擠出縫隙。
「用那個。」覺指著掉在屍體旁的長槍。手臂勉強可穿過刺蔓的空隙，覺將背包裏的東西全倒出來，握住肩帶一端，對準長槍扔出背包。最初怎麽扔都勾不到長槍，多丟幾次，總算用背包勾到槍柄拉近這裏。
「換我來。」
覺的手臂被刺蔓刺傷了，我想接手，但覺搖搖頭，
不斷嚐試。
「成功了！」
好不容易弄到長槍，覺的手臂已經千瘡百孔，染得一片血紅。覺立刻模仿化鼠將我們關入鳥籠時的動作想用槍柄頂開刺蔓，但光靠一支長槍無法打開，至少兩支交叉才做得到。
「沒辦法，用切的吧。」
覺試著切斷刺蔓，沒料到哨兵的長槍尖頭是石器。球果隊長的長槍明明是金屬製的。
「再不快點要被發現了啊。」我緊張得忍不住動怒。
「一下就好了。」
覺一句抱怨都沒說，拚命切著刺蔓。他拚命的樣子很難讓人聯想到平日隻會吹牛、酸人，稍微被念兩句就燒起火來反駁的他，我訝異不已。
幸好這柄槍尖不知道是用黑曜岩還是什麽石頭做的，出奇銳利，覺花兩、三分鍾便切開刺蔓，他想不能再多花時間了，直接用槍柄撥開刺蔓往外推出。
「快，從這裏出去！」
切開一條刺蔓後的空隙勉強可讓我通過，我立刻爬出去。覺將背包從牢房遞出來，然後自己鑽出來。用槍柄將刺蔓往鳥籠推並不容易，幸好行得通，覺的身體比我寬一些，他的側身又被刺蔓刮上兩、三道，他渾身是傷，多這一點也沒什麽影響。我們壓低身子窺探林道外狀況，似乎有大批化鼠前往追捕瞬他們，眼前僅有兩、三道背影，還有幾隻化鼠頻繁出入巢穴。
「好，逃得掉。」
我們迅速往巢穴反方向前進，雖然離藏獨木舟的霞浦湖岸愈來愈遠，但沒得選擇。我們躡手躡腳走幾十公尺後，拔腿奔跑。
「要往哪裏？」
「總之就往前跑吧！」
我們被抓之後經過多久？月亮滑落天際，掛在遠山棱線。我們在漆黑的山路上狂奔，這次被抓一定死路一條。
「丟掉那東西會不會好跑一點？」我喘著氣建議覺。因為他緊抓著長槍不放。
「或許還用得上。」覺簡短迴答，
我思索著他話語背後的涵意，心情十分沉重。兩個沒咒力的人類小孩手上，僅剩的武器就是這把弱不禁風的長槍了。接下來，我們又走了四、五十分鍾，但平安無事，雖然累到不行，但至少還能逃。雖然很幸運沒看到追兵，但心中惶恐不斷膨脹。
我迴想起在和貴園學過的一首歌，其中一段曲調十分哀傷。
家鄉漸漸遠，漸漸遠。
來時路快迴頭，快迴頭。
「還要朝這方向跑多遠？」我終於忍不住問。
「總之先遠離他們的巢穴。」覺滿腦子都是化鼠追兵的影子。
「可是我們應該正往西跑？這樣會離霞浦愈來愈遠啊。」
「話是這麽說，但也不能掉頭吧？一直跑到有山路可以繞道為止。」
「這裏一直都一條路啊。要不要先離開這條路，往樹林裏走走看？」
「夜裏進樹林會迷路，根本看不出東南西北，搞不好連路都找不到。」
我發現覺在發抖。
「可是沿單行道逃下去，它們一追上來，三兩下就會發現我們。」
「所以要趁現在拉開距離。」
我們的討論毫無交集，覺完全沒停下腳步，我緊跟在後。
突然，覺停下來。
「怎麽了？」
覺的手指抵住嘴唇，作勢要我安靜，接著壓低身子凝視前方。我放眼望去沒發現什麽動靜。要再開口時，前方樹叢中傳來簌簌聲。
我們都僵住了。
二、三十公尺的前方，林道兩邊鑽出幾道矮小身影，個個拿著刀槍武器。
「是化鼠……」
一陣絕望襲來，我頭暈眼花。覺緊握著那把爛長槍，往前挺進一步。
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六隻化鼠緩緩靠近我們。
「覺，扔了長槍吧。」我盡量平心靜氣地小聲告訴他。「如果反抗，會被殺啊。」
「反正都是死路一條。」覺搖搖頭。「你聽好，我擋著它們，你趁機逃進樹林裏。」
「這怎麽行得通？我不可能逃掉，要是乖乖聽話，至少不會馬上被殺。還是等人來救我們吧。」
「不行，來不及。」覺固執地說。「而且我不要再被關到牢裏去了！」
「覺，拜托，別衝動。」
六隻化鼠在離我們五、六公尺遠的地方停下。是在戒備嗎？情況不太對勁。
「……等一下。」我按住覺舉槍的手腕。
「別阻止我。」
「不是……它們跟剛才那批化鼠不一樣。」
覺訝異地「咦」了一聲。
此時，一字排開的六隻化鼠突然放下手中長槍，同時跪地。
「怎麽了？」
覺驚唿著，我則目瞪口呆。
「吱吱吱吱咕嚕嚕……神、尊。」
正中央一隻化鼠抬起頭，操著奇怪口音，似乎要說明什麽。
「依依依……菸屋?夢?鼠喔……°;$。兔隻豬?無無無……威先！」
我一頭霧水，但跪著的化鼠額頭上有著刺青般的圖樣。
「得救了，這些化鼠來自服從人類的鼠窩。」
我放下心中大石，差點腿軟。覺半信半疑地鼓起勇氣走向化鼠，他心驚肉跳地停在三公尺前，伸長脖子想看清楚刺青。
「『鹽604』啊，難不成是指『鹽屋虻』鼠窩？」
「吱吱吱吱……菸屋?夢！菸屋?夢！」
負責說明的化鼠聽了覺的話，立刻大動作地點頭如搗蒜。
「兔隻豬……威先……兔隻豬危險！」
後來我們得知當時衛生所已經發現拘捕我們的鼠窩，命名為「土蜘蛛」。之前從半島渡海過來的「馬陸」鼠窩比較溫和，順利融入本土化鼠體製，沒惹出麻煩，因此低估「土蜘蛛」鼠窩的危險性。順帶一提，遠古時代統一日本列島的大和王朝（不同於神聖櫻花王朝與同時期的新大和王朝），碰巧就將列島先民（繩文人）貶抑為土蜘蛛。經時光流轉，竟又以相同稱號稱唿外來種鼠窩，真是曆史的諷刺。
言歸正傳，我們被六隻鹽屋虻鼠窩的化鼠領著，走在黑暗的樹林中。
「這下麻煩了。」覺沉重地低喃。
「為什麽？我們不是得救了？這些化鼠絕不會攻擊人類。」
「現在確實是不會。」
「現在？」
覺對我投以悲憐的眼神。
「你覺得化鼠為什麽把人類當神明崇拜？當然因為有咒力啊。現在它們也相信我們有咒力才卑躬屈膝，要是知道我們的咒力沒了，你覺得會發生什麽事？」
他後半段刻意壓低聲音，或許怕被走在前頭的化鼠聽見。
「你想太多了。畢竟……」
我心頭一陣惶恐，試圖反駁覺的論點。
「鹽屋虻鼠窩服從人類，對吧？我們如果發生不測又被人類發現這件事，它們會被滿門抄斬。它們自己也清楚。再說，哪有動機傷害我們？」
「誰知道化鼠有什麽動機？有時它們的想法跟人類差不多，但終究是囓齒類。」
覺的聲音聽來像突然老了二十幾歲。
「不能對這些家夥掉以輕心，千萬別讓它們發現我們沒有咒力。早季也要小心。」
我不知道怎麽小心，但放棄爭論，隻是簡短答應。現在不是爭論的時候。
走在樹林間，心中的惶恐逐漸膨脹。我們一路上完全不用咒力，真能騙過鹽屋虻的化鼠嗎？雖然被土蜘蛛追擊的恐懼慢慢減少，新的擔憂卻不斷滋長。不知道又走多遠，有隻化鼠突然迴頭對我們怪聲怪叫，我們因為疲勞與睡意而意識模糊，完全無法理解。
「它說什麽？」
「我聽不太清楚，應該是到了。」
覺一說，我全身緊繃起來。
前方樹叢又冒出一隻化鼠，外型與為我們帶路的這六隻明顯不同；它的體型更大一圈，頭戴甲蟲角形狀的頭盔，身披鱗片鎖子甲，地位應該與土蜘蛛鼠窩的毯果隊長相當，或許更高。
頭盔鼠聽帶路的化鼠報告一會，畢恭畢敬地走過來。
「神尊，歡迎大駕光臨。」
頭盔鼠脫下頭盔，說出一口流利的日語。
「我是鹽屋虻鼠窩的稟奏官，名叫＃％￥$。」名字一半發音極為高亢複雜，宛如超音波。「但神尊通常簡稱我『史奎拉』。兩位神尊請這麽稱唿就好。」
「這樣的話，史奎拉，」覺心平氣和地說。「我們前來露營，不巧迷路。如果你能送我們到霞浦湖岸就太好了。到那裏之後，我們會自己處理。」
「遵命。」
史奎拉乾脆地答應，我們放鬆下來。
「但非常遺憾，當下要帶路有些困難。」
「為什麽？」我忍不住提高音量。「是因為晚上太暗，還是……」
「我等嗅覺發達，夜晚走在樹林中並無大礙，若是神尊不感疲勞，帶路自然小事一樁。」
史奎拉恭敬迴答。
「然而目前附近一帶情勢非常險峻，名叫土蜘蛛的外來鼠窩入侵，與我們本地鼠窩間劍拔弩張，終於在數天前開戰。莫非神尊在前來之路沒有碰見？」
我正想迴答，但先看覺一眼。
「不，沒碰上。」覺麵無表情地說。
史奎拉掃視著覺手上的長槍與額頭的傷痕，但或許是我多心。
「真是萬幸。土蜘蛛一族不服神威，大膽放肆，可能不知天高地厚，攻擊神尊。神尊當然可用咒力輕易掃平，但畢竟對方會從暗處放出劇毒冷箭，寡廉鮮恥，還是小心為上。」
它皺巴巴的鼻頭顯得更皺了，口沫橫飛地痛罵土蜘蛛。
「啊，實在失禮。我等一心防衛且天生軟弱，不得不穿這身不像樣的戰甲。」
「你們會贏嗎？」我問。
史奎拉像等著我開口一般滔滔不絕起來。
「情勢不怎麽有利。先不提虎頭蜂那種大鼠窩，我等鹽屋虻總數不過七百，是弱小鼠窩。相較之下，土蜘蛛兵力估計不下四千。」
我打了冷顫。離塵師父死前「驅除」的數量，再怎麽樂觀估計也不過一千左右，我以為它們已經近乎全軍覆沒，竟還留三千左右的兵力。
「昨天我等派遣特使前往附近三座鼠窩，請求救兵，但還要些許時間才能抵達。」
「那現在被攻打不就死定了嗎？」
我忍不住反問，但見到史奎拉露出奇妙的眼神，我頓時發現自己說錯話。如果是有咒力的人類，幾隻化鼠都不足為懼。
「是啊。如果我們沒來，你們有何打算？」
覺立刻接話，不愧是吹牛狂人，接得乾淨俐落。
「是，承蒙神尊關切，感激不盡。」史奎拉深深鞠躬。「但我等一族的鼠窩之間交戰稍稍特別。即使敵我實力懸殊，通常也要相當時間方能分出高下。」
「什麽意思？」
「所謂百聞不如一見，立刻帶領神尊見識，請往這裏。」
史奎拉對我們磕頭，接著快速往後退，看來這是化鼠對上位者的禮儀。穿過樹叢後，視野大開。雖然月亮已落，但點點星光照出整片無垠的大草原；高而茂密的草原上零星聳立著許多蟻窩般的尖塔。
「這就是鹽屋虻鼠窩的巢？」
我一問，史奎拉搖搖頭。
「神尊所謂的巢想必是指女王住的龍穴，那還要更往前方走。這裏是為了對抗土蜘蛛勢力而打造的前線之一。」
「前線？」
「此處是由碉堡、戰壕、地底牆、戰鬥隧道等工事所組成的防衛線……神尊是否喜好圍棋、象棋等棋盤競技？」
出乎意料的問題令我們傻眼。
「呃……還好，在學校學過。」
老實說，兩者剛學起來有趣，但我都隻有三分鍾熱度，現在還是初學者。最讓我冷感的理由，是某時期開始就隻有特定兩、三個人會贏。其中一個是瞬，我還可以接受，但我實在受不了覺每次贏棋後自誇的嘴臉。
「那請容我如此說明。當我等$￥°c￡……抱歉，當我等化鼠的鼠窩間開戰，戰爭型態必然接近棋盤戰，嚴格來說是圍棋。」
我傻傻地想，為什麽「化鼠」一詞會讓它頓住？
史奎拉開始解釋化鼠間的權力鬥爭，滔滔不絕的模樣令我想起擬蓑白。
化鼠的祖先，是東非的穴居囓齒動物裸鼴鼠，會在地底挖掘狹窄隧道居住；後來裸鼴鼠受人類幫助，強化體格與智慧，建立文明，但基本習性不變。居住坑道是近乎垂直下挖的縱坑，避免淹水又沿著縱坑往上分岔出小洞當成房間。而各縱坑間又有水平隧道連結成網絡，不需鑽出地麵便可自由通行。
「我等直到最近才上到地麵作戰，道理十分簡單，在地麵上的重裝無論怎麽調整，行進速度都比在地底挖坑快得多。但地麵軍隊交戰是一迴事，若要攻下對方鼠窩，從地麵進軍其實毫無意義。」
「為什麽？」覺問。
「地底下的$￥°c￡……我等同胞，透過聲音與震動，便對地麵敵軍的位置瞭若指掌；但地麵軍隊無法探測地底的敵人位置，因此地麵軍隊常突然跌入陷阱，或腳下飛出尖刺而死傷，在單方麵受挫之下隻能全軍覆沒。」
這樣的戰爭已經重複多次。人類也好，化鼠也好，究竟流多少血才能換得一個教訓？
「也就是說化鼠之間的戰爭，都是防守方比較有利？」覺說得好像自己很內行。
「正是如此。進攻方隻能挖掘地道前進，但防守方能察覺敵方聲音而在地底建立堅固的防衛牆，或擺放如剃刀般尖銳的石片，甚至放置巨石，從下方挖掘隧道通過時便會受到重壓。代表從地底進攻也不容易。」
「那該怎麽辦才好？」我問。
「原本是經過長久對峙，攻擊方獲得某些代價而撤退。但後來出現天才戰術師※○◎□……姚基。姚基從神尊手中獲頒天書一冊，得到靈感，獨自建立起攻占鼠窩的戰略體製。」
「那什麽書啊？」
覺皺眉問。究竟是什麽危險的書，不僅沒被禁，還被交付到化鼠手上？
「很遺憾，該神聖天書已不複存，口耳相傳書名為《三歲開始下圍棋》。」
我倆麵麵相覷，我們在和貴園的遊戲室看過這本書。
「姚基的戰術與圍棋完全相同，首先派遣地麵部隊，四處散開，於重點位置挖掘縱坑，確保據點。接下來在各據點與龍穴間設置更多據點，強化聯係功能，由點至線，由線至麵，擴大支配範圍，最終目標是將敵人包圍在小範圍內。另一方麵，防守方目標在確保向外脫逃的路徑。一旦遭到完全封鎖，不僅食物來源匱乏，連地下水源都會遭到截斷。當敵人企圖建立據點，便先行切入建立我方據點；阻止對方聯係，通暢我方聯係。這正如圍棋般突破對方之封鎖網，火熱的白刃戰才要開始。」
我又眺望原野，聽它這麽一說，這些蟻窩般的塔確實有戰術配置的感覺。
「姚基創造的戰略革命，立刻傳遍所有鼠窩，以往固若金湯的鼠窩接連陷落，大大改寫勢力版圖。最快接受新思維的鼠窩成長壯大，墨守成規的鼠窩全數遭淘汰。」
「那姚基怎麽了？」
我沒想到自己對化鼠英雄傳如此著迷。姚基是目前最大鼠窩「虎頭蜂」的興盛功臣嗎？但看史奎拉說得如此熱情澎湃，該不會是鹽屋虻鼠窩的中興英主吧？
「姚基在激戰中英勇喪命了。」史奎拉悲傷地說。
「姚基出身弱小的蜻蜓鼠窩，當時總數不過四百多隻，因此姚基總是站上前線指揮作戰。某次與鄰近鼠窩互爭地盤，於前線中段接觸敵方橋頭堡，意外發生激戰。戰爭優勢取決於何者能維持聯係，切斷對方聯係。姚基眼光更勝對手一籌，發現故意犧牲一個據點，就能成全己方聯係，切斷對方補給。可惜有個問題，要犧牲的據點正是由它親自坐鎮。」
覺歎了口氣。
「姚基為了己方壯烈犧牲。不出所料，敵人包圍它的據點，姚基等六名守衛英勇戰至最後，遭到千刀萬剮。但當敵人從殺戮中清醒過來，前線已經一分為二，無法恢複聯係。敵方巢穴包含龍穴在內，遭到封鎖，失去逃生路徑。至於前線則與巢穴分離，失去補給路線，隻能等待彈盡援絕。蜻蜓鼠窩大獲全勝。」
史奎拉的講古讓我們聽得入迷，不知不覺以為是在聽擬蓑白的曆史後話。但兩者的聲線有天壤之別。
「可惜勝利餘韻持續不久，蜻蜓鼠窩便滅亡了。」
史奎拉的語氣就像哀悼一個鼠窩在曆史舞台上綻放火花，隨即消逝。
「蜻蜓鼠窩原本規模甚小，又失去姚基這張王牌，立刻遭到周圍鼠窩蠶食鯨呑。若是戰爭維持舊傳統，或許還能強化防守，度過難關。諷刺的是，蜻蜓鼠窩被姚基所創建的戰略完全封鎖，戰力逐漸消耗殆盡，隻得無條件投降。」
「鼠窩戰敗之後，化鼠會怎麽樣？」我問，該不會被殺個精光吧？
「女王會遭到處決，剩餘所有化鼠則被當成奴隸使喚，生前受到豬狗不如的虐待，死後被棄屍荒野，或者當做肥料。」
我們沉默不語。現在迴想起來，那正是史奎拉的用意所在。覺微微動嘴，我讀了他的唇語，他說「螞蟻……」。確實就是螞蟻。化鼠一方麵具備酷似人類的特質，一方麵又具備社會性昆蟲的冷酷。它們的戰爭，本質上雷同武士蟻攻擊其他犠窩，奪取勞動力。
「……其實我之所以如此贅述，另有隱情。」
史奎拉雙膝一跪，正襟危坐。
「與土蜘蛛交戰數天，鹽屋虻鼠窩的連外據點全數陷落。派往附近鼠窩求援的特使須穿過土蜘蛛的重重包圍，若被捕必定喪命。我等鼠窩存亡之秋，兩位青稚神尊到來，必定是上天出手相救。實是雪中送炭，死裏見活。」
覺偷瞥我一眼，事情正往我們最不樂見的方向發展。
「我等相爭之小事竟要請托神尊相助，確實膽大包天，但神尊可否大發慈悲，拯救我等鼠窩？在此跪求神尊，給不知神威的土蜘蛛嚐嚐因果報應！」
覺清清喉嚨。「我很想出手相助，但我們不能隨意插手。」
「何故？神尊心念一發，定能將它們消滅殆盡。」
覺很謹慎地挑選用字遣詞：「化鼠畢竟是保育鳥獸之一，我們不能隨意宰殺。須向町公所與衛生所提出有害鳥獸驅逐申請，批準後才進行處分。」
「神尊所言甚是！」
史奎拉仍不願放棄。
「但如此一來，我等全軍覆沒隻是時間問題，請大發慈悲！不需將土蜘蛛全部殺盡，隻要稍稍打擊前線，突破對方包圍網，我等便會自求出路！請大發慈悲啊……」
史奎拉死纏爛打地懇求我們時，一隻看似傳令的化鼠兵走進，對它耳語幾句。這時史奎拉的態度完全相反，它高高在上地聽取報告，接著一臉困擾地麵向我們。
「我明白了。時間已晚，明早再請神尊多多考慮。兩位必定打算休息，但在休息前，可否與我一同見見女王？」
「見女王？」
我思索一會，很想看看化鼠女王，但黎明將近，加上昨天經過這麽多事，實在心力交瘁。
「女王已經來到附近的碉堡，一聽神尊大駕光臨，表示務必要見上一麵。」
「好，就見見麵吧。其他事情等明天再說。」覺說著就要打嗬欠。
「明白，這邊請。」
史奎拉領著我們穿越草原，停在一座特別大的蟻窩狀尖塔前，但不知道入口在哪裏。
「入口在此，窄悶簡陋，請多包涵。」
史奎拉撥開雜草，露出直徑一公尺的洞穴。
「啊，要從這裏進去？」我有些害怕。
「可以的話，請女王出來一趟吧？」覺也不打算進去。
「非常抱歉，通往雕堡入口隧道僅能供士兵通過，女王無法上到地麵。女王正於地底大廳恭候大駕。」
沒辦法，現在拒絕見女王會惹出麻煩，又失去咒力，我們不願意引發爭執。
覺與我依序鑽進洞中，洞裏比外麵更冰冷，洞口周圍塗上黏土，而為了方便行走，洞穴內部則用乾草混泥土補強，防止滑倒。我很怕整個人跌進垂直的縱坑，幸好兩隻化鼠給我們墊腳，過程還算舒適。化鼠們用手腳頂住洞穴內壁當成皮肉墊，減緩我們下滑速度。我們知道自己根本無力減速，乖乖坐在化鼠身上。
大概沿著縱坑斜下二、三十公尺，突然碰到寬廣的空間，高度足以讓我們直立；但一片漆黑，不知多寬。一股黴臭味與野獸體臭撲鼻而來，我寒毛直豎。
「請在此稍候。」史奎拉跟在我們之後滑下來說道。我迴頭一看，它的一雙眼睛在黑暗中發光。明明知道野生動物的眼睛會在黑暗中發光，但還是很不舒服。
史奎拉敲打打火石般物體，點亮一隻小火把，一時十分刺眼，但隨即就習慣了。我再次感到光明多麽令人放心。
「請往這裏。」
原以為空間寬廣，但火光一照才發現不過是三坪大的隔間。眼前出現三條水平通道，史奎拉舉著火把帶我們走入其中一條。囓齒動物的直立身影在洞穴牆上拉出詭異的影子。
「請小心頭頂。」
隧道頂上愈來愈低，寬度卻愈來愈寬。看來化鼠通過時都以四腳快速爬行。單靠火把光線走在昏暗地底，逐漸給我一種非現實的感覺，難以相信自己正處在這種地方。
另一方麵，某個可謂超現實的事物壓倒性地震撼我們感官。最先襲來的是氣味，洞穴中處處充滿化鼠體臭，愈前進就愈強烈。這股氣味大致上和史奎拉及士兵一樣，但其中混雜著不如體臭的味道，反而接近腐臭，濃烈到令人作嘔。
接著，我們聽見複雜的重低音，像風鼓的吹氣聲，還不時交錯響雷般的低吟。再往前，洞穴牆麵傳來不規律的震動，彷佛有個非常沉重巨大的物體正在爬行……
漸漸地，震動從腳底板傳上來。我怕得全身僵硬，卻不敢對覺說想迴頭。如果這時候被史奎拉抓到弱點，後果不堪設想。
「還有多遠？」覺裝得若無其事，但語尾開始發抖。
「就在不遠處。」
這句話沒騙我們。再往前走二十公尺左右，洞穴便往右拐彎，史奎拉一過彎就五體投地，發出高亢的老鼠叫聲。它得到的迴應是一陣驚人呻吟。那股強風般的低頻音震得我們全身發麻。
「女王說，見到神尊，備感光榮。」
史奎拉對我們這麽說。覺想要迴些什麽，卻舌頭打結，說不出話。
「……告訴她，我們見到女王也相當開心。」
我替覺開口，史奎拉點頭後以吱吱聲稟告。
女王聽了後以人話迴應，嚇我們一跳。
「咕嚕嚕嚕……神?尊……□◎。這?邊……＊＆……請。」
震撼的重低音配上幾乎要穿破鼓膜的磨牙聲，聽來是要請我們過去。我們互看一眼，緩緩走過轉角，那股惡臭更濃烈了，幾乎無法忍受。
手拿火把的史奎拉在轉角前停步，我們走過它身邊，火光從背後照來
我們走了約一小時，原本輕盈的背包重得像塞有鉛塊，拖累我們的路程。就讀全人班後，自然而然過度仰賴咒力，缺乏肉體鍛錬；但無可奈何的無力感才是奪去我們活力的真正原因。
離塵師父不時從蓮花座迴頭看我們龜速行軍，滿臉鄙夷與不耐，不發一語。他很清楚說什麽也沒有用。蓮花座飄在離地兩公尺的高度，他在蓮花座上打坐冥想。我們落後三十公尺，步履蹣跚，像走在池底卻見不著水。這是非常難以形容的感覺。
「那是真正的浮遊術。」
瞬佩服地低語。上完全人班咒力課程的的成年人也不見得都會這招。我們能讓獨木舟在水上航行，但浮遊術是另一種層級。
「讓自己乘坐的物體漂浮在空中，還能前進，究竟是怎麽想像的呢？」
初級課程的咒力須設定一個固定座標軸才能移動物體。要讓自己的身體飛起來須在自身外的地點設定固定點，非常困難。像離塵師父那樣曆經千錘百錬的僧人或許是想像自己固定在宇宙中心，森羅萬象皆擦身而過。
「管他怎麽想，都跟我們沒關係了吧？」覺不屑地說。「反正這輩子都不能再用咒力了。」
所有人都默不作聲，守噙著眼淚，終於忍不住掉下來；真理亞見狀也開始哽咽。
「沒這種事，不要胡說。」我瞪了覺一眼。「我們一定可以重新使用咒力。」
「早季怎麽知道？」覺用前所未見的冷酷眼神瞪我。
「我們的咒力不是消失了，隻是暫時被凍結。」
「你真以為會有人幫我們解開？」覺湊近我，壓低聲線恐嚇，「你還記得擬蓑白的話嗎？我們聽了不該聽的事，是『老鼠屎』了，我們是要被剔除的對象。」
我想反駁，但什麽話都說不出口。
「早季，情況是不是有點怪？」
走在最前頭的瞬迴過頭對我說，聲音壓得比覺更低。
「哪裏怪？」
「那個叫離塵的和尙從剛才就不太對勁。」
我審視對方。
「哪裏怪？他原本就這樣吧？」根本沒仔細看的覺隻顧著嘀咕。「等等，真有點怪……」
我們之前隻顧自己，沒注意到離塵師父，他確實狀況不正常，不時在蓮花座上掙紮著，打坐時也沒用丹田唿吸，而是大口喘氣。此刻，他後頸流下一道汗水。
「生病了嗎？」瞬說。
「管他怎樣？為什麽我們要擔心那家夥？」覺抱怨。
「不……果然沒錯。」瞬聽起來對自己的推測相當有信心。
「什麽沒錯？」
「擬蓑白的詛咒。」
覺嗤之以鼻。「我說過很多次了，那是騙人的。謠言而已。」
「不對，不是謠言。還記得擬蓑白起火的時候發生什麽事嗎？」
瞬後半段的話語是看著我問的。
「當然記得。」
「當時擬蓑白上方突然出現人影對吧？抱著嬰兒的媽媽。」
「這又怎麽了？」
「那應該是擬蓑白為了抵抗人類攻擊，製造出來的影像。」
「我也覺得有這個可能。」
「我光看了影像就非常不舒服。大家也一樣吧？直接攻擊擬蓑白的離塵師父一定更嚴重。咒力的火焰突然消失也是因為精神渙散。」
「也就是說……看了會影響情緒？」我還不太理解事情的脈絡。
「那是擬蓑白說的愧死機製。」
我驚覺確實如此。為什麽在瞬提起前都沒想過呢？
「擬蓑白打算放出影像，趁人類停止攻擊的瞬間逃走。不過對具備愧死機製的人類來說，這種影響可不是遲疑，但攻撃對象畢竟不是真人，不到猝死的地步……」
我打從心底佩服瞬，他居然這麽快就洞悉局勢。之後的研究也指出擬蓑白的詛咒可能源於愧死機製的缺陷。即使隻是幻覺，人類看到影像，潛意識還是自然產生攻擊人類是禁忌的想法。即使一、兩個月後失去理性，觸發愧死機製喪命也不足為奇。
「說不定這家夥一個月後就會死？」覺聽完瞬的說明後不禁得意起來。「活該，誰教你燒了圖書館用具。」
「……或許更快。」瞬看著離塵師父的背影，若有所思地說。
「這不是正好？他死在這裏，我們的事情就不會穿幫了。」覺迴答。
「別胡說了，」我小聲斥責。「我們現在沒一個人能使用咒力，他死了，我們被扔在這裏要怎麽迴家？」
我嘴上說得很輕鬆，但兩人眼中浮現的恐懼讓我打從心底發抖，意識到我們的處境有多艱難。覺說得沒錯，我們如果被帶迴清淨寺，他們絕不會從寬發落。盡管不敢想像接下來的發展，但或許真會被「處分」。就算選擇逃走，也像從一隻油鍋摔進下一個火堆，陷入四麵楚歌的窘況。
過了兩個小時，腳步愈來愈遲緩，連蝸牛都追得過我們，不知何時才能抵達清淨寺的情況讓我十分擔憂。
突然，左前方的樹叢傳來聲響。
離塵師父注視樹叢，草木藤蔓瞬間飛向四麵八方。遮蔽物消失後，某種生物的身影呆愣原地。
「是化鼠。」瞬低聲說。
我曾在某次放學後救起溺水的化鼠，但這隻比當時大兩倍，身高和我差不多。眼前的化鼠搞不清楚狀況，抬起豬一樣的皺鼻子猛嗅著空氣。
「情況好像有點怪。」
真理亞說得對，我也感到不對勁。不僅僅是化鼠背著弓箭、身穿皮甲的怪異模樣，還有其他可疑的地方。
「那家夥是怎樣？好囂張。」
覺說完後我才意識到問題所在，眼前這隻化鼠的舉動與之前見過的完全不同。我們在水道上救過的木蠹蛾鼠窩工鼠，即使見到像我們這樣的小孩也一樣卑躬屈膝，但這隻化鼠見到乘著蓮花座的離塵師父也絲毫不顯畏懼。
化鼠猛然迴頭大聲喊叫。
「嘎嘎嘎嘎！＊◎□＆！咕嚕嚕嚕，吱吱吱吱，＋$￡！」
它接下來的行為更令人震驚。化鼠宛如紅色彈珠般的雙眼瞪著離塵師父，從背後抽出弓，準備上箭。霎時間，弓箭就被白熾的火焰包圍，化鼠哀嚎著放開手。它遲緩地轉身逃走，卻被咒力捕捉，懸蕩在離塵師父的麵前拚死掙紮。
「好個畜生，竟敢出手傷人？」
離塵師父口氣冷冽，化鼠發出莫名其妙的怪聲。此時，化鼠頭上的圓錐形帽盔倏然彈飛。
「額頭上沒有刺青，你究竟哪來的？」
化鼠露出黃色門牙，吐出口水威嚇對方。顯然完全無法溝通。
「日本應該沒有野生鼠窩，這是外來種吧？」
離塵師父低喃一句，用咒力轉動化鼠的身體仔細端詳，和我們研究虎蛺蟹一樣。他維持化鼠頭部的位置不動，再度讓化鼠的身軀旋轉一圈，化鼠發出嚼齒類特有的高亢悲鳴，但這道尖叫伴隨著頸椎斷裂的聲響沉寂下來。
離塵師父迴頭望著我們，咚一聲把化鼠屍體扔到地上。
「這帶有危險的外來種化鼠入侵，我有義務將你們平安帶迴寺裏，但現況稍微有些棘手了。」
離塵師父揚起瘦削臉龐上的嘴角。
「所以你們也得幫忙，當然，是在目前能力可及的範圍內。」
覺好像聽到什麽細微的怪聲而驚嚇地向後看，他臉上的恐懼讓我很不舒服。
「如果你每十秒就轉頭一次，乾脆一路倒著走吧？」
覺忍不住生氣。「說這什麽話，虧你走得這麽心安理得，我早就覺得早季神經大條。」
「你看瞬跟真理亞，他們走在最前麵，都不像你這樣戰戰兢兢。
」
「笨，你根本不懂，最後麵才最危險啊。」覺氣得滿臉脹紅。「你想想，剛才那隻化鼠不是迴頭大喊嗎？它的同夥一定藏在哪裏。」
「這點小事我也知道。」
「那你知道它們可能會出手報複吧？你覺得它們看到同夥慘死，還會正麵攻擊嗎？」
雖然不想承認，但覺的觀點非常合理。
我不是因為好強才不願意承認覺的話，離塵師父想必也明白殿後比前鋒更危險。換句話說，合理推測他認為五人中瞬與真理亞死了最可惜，因此讓他們走在前頭；我與覺死不足惜，負責殿後。這麽說來，乍看待遇最好的守，情況反而最可憐。
守坐在蓮花座上，美其名是巡邏，但飄浮高度比離塵師父搭的時候更高，約三公尺，誰看了都知道他是誘餌。離塵師父走在蓮花座的後方，猛禽般的鋒利眼神不時注意四周，但滿頭大汗的狼狽模樣卻和眼神不合。他見到擬蓑白的投影後，精神和身體狀態逐漸改變，殺了化鼠後更明顯惡化。
「有東西！」守在蓮花座上大喊。
「停下！」離塵師父一聲號令，我們全都停下，緊張兮兮地環視四周。
「你看到什麽？」
離塵師父問道，守迴答的聲音不斷顫抖。
「我不太清楚……大概一百公尺前麵……有東西在動……」
離塵師父沉思起來。
「他在猶豫什麽？」我問覺。
「如果前麵有化鼠埋伏，再往前走就進入弓箭的射程。」覺舔著乾巴巴的嘴唇，冷靜分析。「就算那和尙的咒力再怎麽強，也是血肉之軀。如果被對方先發製人就危險了，所以得這麽謹慎。」
人類即使擁有神一般的咒力，依然會在中箭後命喪黃泉。意識到如此理所當然的事實，渾身不禁打一個冷顫。早知事態淪落至此，他就不該凍結我們的咒力。離塵師父應該很後悔，說不定會立刻解開咒力，但很遺憾的，事情不如我預想般順利。
「伊東守。」離塵師父抬頭看著蓮花座說。「聽好，你專心找化鼠在哪裏。別擔心，我會用咒力護著你，別說是射箭，它們連一根手指碰不到你。」
守察覺離塵師父的企圖，臉色鐵青。
「不……我不要，別這樣！」
我們咽下口水，現在已經無計可施。載著守的蓮花座緩緩往前飄，招搖地在可能出現化鼠的地方盤旋。我們屏氣凝神，但什麽都沒發生。蓮花座飛迴來之後，離塵師父惡狠狠地瞪著守。
「如何？看到化鼠沒有？」
「不知道……」守一臉蒼白，像小動物般抖個不停。
「你不是說看到東西在動？」
「可是剛才看就什麽都沒有了。我或許看錯了……」
離塵師父點點頭，但沒立刻動身，他的謹慎程度顯然和咒力能力相當。他沉思半晌後抬起頭，眼神銳利。
「你看到那一帶有東西在動？」
離塵師父指向前方，守默默點頭。
「先消毒好了。」
突然一陣天搖地動，前方不遠的山坡漸漸滑落，樹木一棵棵接連倒下，巨龍般的土石流瘋狂衝往守提到的位置。不到五分鍾，整片美麗的樹叢被棕色土石完全淹沒。根本無從得知化鼠是否埋伏在那裏，不過已經無關緊要了。
我們繼續前進，但步伐更慢。
因為離塵師父一旦認為哪裏可疑，必然會選擇仔細消毒。化鼠想必認為我們宛如印度的破壞神濕婆，揮舞著毀滅的力量在和平的山野中刨挖下醜惡的爪痕，所到之處徒留死亡和恐懼。無論多麽好戰的外來化鼠，見到這幅景象都不可能愚蠢到正麵對決。
目前狀況對敵我雙方來說都很不幸。要不是行進路線直接撞上對方鼠窩，彼此不會交戰。但離塵師父認為很難在日落前趕迴清淨寺，為了避免風險增加，選擇大膽穿越山林抄捷徑。然而，我們慢下腳步的原因正是外來種化鼠的攻擊，因果如同一條銜尾蛇，循環不息。
正當我們登山到一半，眼前驟然出現化鼠的第一道防線。
「那是什麽？」領頭的瞬忽然怔住。
山頂上突然出現數百條身影，同時敲打起金屬的武器與銅鑼，震天價響。
「它們打算攻過來！」真理亞尖叫。
「這批貨色原本就是三界不容，承蒙佛祖恩寵才得以入人外畜生道，見了我離塵竟敢螳臂檔車？」離塵師父厲聲斥喝。「那隻得出手降伏了！」
我心想不對，它們不想交戰。
如果想攻擊我們，應該從背後偷襲，明目張膽的恐嚇是希望我們改變路線，避免交戰。這麽想起來，它們的戰吼就宛如悲傷的祈禱。
一陣清風拂過臉頰。
離塵師父的頭上逐漸形成一道巨大的龍卷風。
化鼠似乎想用戰吼逼退狂風。
下一秒，龍卷風卷起樹木岩石，接連擊向山頂，打飛十來道身影。
四周頓時鴉雀無聲，我緊閉雙眼。
剎那間，遠方鋪天蓋地飛來憤怒與恐懼的嚎叫以及報複的箭雨。
然而，滿天的箭矢全被強風撥向四方。
「一群醜惡的害蟲……我會將你們殺到片甲不留！」
離塵師父沙啞惡毒的嗓音劃開沉默。
「住手！」
我放聲尖叫，但沒人聽得見。
刺耳的詭怪風聲被刀刃滑過絲絹一般的聲響掩蓋，彷佛女人拔尖的哀嚎。一時之間，我宛如見到幻覺，目睹一群手持鐮刀、背生羽翼的女妖如同從穀底上升的氣流席卷山頭，撲向化鼠軍團。幻覺理應空虛不實，但它們無力招架的身形不斷倒下。是鐮鼬風。我驚覺。激烈旋繞的空氣中心形成真空，如尖銳刀刃般切肉斷骨。要以咒力引發鐮鼬風須正確掌握無形無色的空氣，這種高等技巧僅僅少數人辦得到。
囓齒類生物的慘叫與咆哮不絕於耳，迴蕩大地，化鼠數量頓時大減。我頭暈目眩，身處遠方卻見到血霧，嗅到血腥，不知眼前景象是真是假。
「很好，幹掉了！……那裏，它們就在那裏，別想逃！」
覺在我的身邊緊握雙拳，癡迷地看著大屠殺的景像，模樣亢奮激動。
「你是笨蛋嗎，這有什麽好高興的？」
我嚴肅的提問讓覺一愣。
「它們……不是敵人嗎？」
「它們才不是真正的敵人。」
「那你說誰是真正的敵人？」
我迴答前，佛家高僧的大屠殺已經告終。山頭連一個影子都見不到了。
「好……走吧。」
離塵師父發令，但聲音聽起來痛苦不堪，我與覺麵麵相覷。
我們往山頭前進，一路上化鼠的慘狀紛紛映入眼簾。鐮鼬風的威力超乎想像，四處盡是頭顱破裂、支離破碎的屍體，摻著鐵鏽的濃濃血腥味令我的心情沉重不已，大地被鮮血染成漆黑，引來數不清的蒼蠅鬧哄哄地大吃大喝。
走在最前頭的瞬與真理亞見到黑壓壓的蠅群，不禁躊躇。我們望著離塵師父，希望他清理這黑壓壓的蠅群，但高大的僧人呆站不動，毫無反應。
「他怎麽了？」覺低聲呢喃。
我直覺意識到這是因為化鼠的身影。化鼠身影遠看與人類大同小異，離塵師父已經中了擬蓑白的詛咒，在發動鐮鼬風砍殺化鼠的過程中，潛意識認為自己犯下攻擊人類的禁忌，這股罪惡感無法抹滅。若是如此，愧死機製應該要發動。
「離塵師父，你沒事嗎？」瞬問。
「……嗯，不必擔心。」
離塵師父隔半晌才迴話，但眼神空洞，口齒不清。我們注意力都放在離塵師父身上，沒發現飛舞在化鼠屍骸上的蠅
陣之間鑽出某樣東西。
「那是什麽？」
真理亞低語，我們轉頭往前。
眼前是奇妙的生物。全身長滿黑色長毛，身體像大型犬般肥厚，但頭小得出奇，而且位置逼近地麵，它正抬頭瞧著我們。
「……氣球狗！」守壓低聲音喊道。
「胡說，怎麽可能真的有氣球狗。」
覺先前斬釘截鐵地說有人見過氣球狗，現在卻毫不猶豫地反駁。
「可是那怎麽看……都是氣球狗吧？」守難得堅持己見。
「那你說它會像氣球一樣膨脹嗎，怎麽可能有這種蠢事……」
但這隻生物──氣球狗竟像聽懂覺的話一般驟然變大一圈。
「哇，真的膨脹了。」
我們以為它隻是大吸一口氣好讓身體變得稍微粗壯，但氣球狗瞪我們一眼，變大一圈。
「大家快退後！」瞬大聲提醒，大家立刻鳥獸散。
「這家夥究竟會變怎樣？」我問瞬。
「不知道。」瞬露出好奇的神情。「但目前為止都跟覺說的一樣，不是嗎？如果無誤，它應該會膨脹到爆炸。」
盡管難以置信，但氣球狗像證實瞬的話一般地又膨脹一倍。
「為什麽？」
「為了嚇跑我們。」瞬呢喃著。
「嚇跑我們？」
「要我們離開這裏。」
氣球狗見到我們紛紛退後，唯獨離塵師父留在原地，它開始緩慢接近。可是離塵師父依然毫無反應，氣球狗忍不住再變大，它的體型最初僅如大型犬，現在腫得像一頭肥羊。
為什麽離塵師父動也不動？我們訝異不已，注視著高大的僧人，沒想到他竟然雙眼緊閉，全身僵直。或許他已經意識不清。氣球狗無聲無息地與離塵師父對峙一陣，最後氣急敗壞地瞬間膨脹三倍以上。它的身軀幾乎成一顆圓球，黑毛直豎，閃動著放射狀的白色電光。
「警告象徵？不妙，快逃！」
瞬大喊，我們跳起來，全力衝往山底下。大家頭也不迴，但我敵不過好奇心而停步迴望，氣球狗膨脹到駭人的地步。
離塵師父終於睜開眼睛。他連警告都沒有，瞬間以咒力點起刺眼的火焰，包圍氣球狗全身。
瞬轉身折迴，拉著我的手撲倒在地。
下一秒，轟然巨響傳來，一道強烈的震波掠過倒地的我們上方。我和瞬待在離氣球狗三十公尺的位置，如果不是在山坡上，我們應該必死無疑。我不太願意描述接下來的光景，我們耗費一段時間茫然和哭泣才逐漸從打擊中振作，強打起精神查看爆炸處宛如隕石坑的土堆。
離塵師父身處爆炸核心，遺骸支離破碎，不成人形。我們失去咒力，連埋屍都有困難，隻好隨便用土掩過，但光這麽做也教人嘔心反胃。
「早季，你看這個。」
一樣東西深深刺在土中，瞬挖出來遞給我。
「這是什麽？」
我猶豫了一下，不敢伸手，瞬便將那樣物品拿到我眼前。這是圓柱體的某段，周圍交錯著六片葉片狀的突起及許多尖刺。
「好像水車的車輪。」
「這應該是氣球狗脊椎的一部分。」
「咦？脊椎？」覺靠近我的身後，接過瞬手上的物品並在掌中翻轉端詳。「像石頭一樣又硬又重，如果被砸個正著，應該會沒命。」
「這種構造應該是為了在氣球狗爆炸時旋轉飛散。」
「為什麽要飛散？」
「為了刺殺敵人啊。」
我又仔細觀察四周，地上千瘡百孔，令人恐懼。難道氣球狗的骨頭全是兇器，在爆炸後四散飛射，將敵人打得四分五裂？
覺將骨頭拿近鼻子嗅個不停。
「怎麽了？」
我覺得氣味一定很腥臭，不禁皺眉。
「味道好像煙火。」
「是嗎？原來如此。」瞬想通似地點點頭。「氣球狗應該有辦法在體內囤積硫磺與硝石，製造火藥。光吸入空氣，然後像氣球一樣爆炸，不可能有這麽強的爆發力……也許是哪部分的骨頭會像打火石一樣摩擦點火，引發爆炸吧？」
「等、等一下，哪有生物演化到可以自爆？」
不少動物靠膨脹來威嚇敵人，若隻是敵人不聽警告就自爆，豈不本末倒置？
「瞬到這裏前不是說過嗎？如果在威嚇敵人前就自爆而死，氣球狗早就絕種了。」
瞬充滿自信地迴答：
「我本來也這麽想，但忽然想起來，讀過的生物學書上有種生物會像氣球狗一樣爆炸。」
「還有別的？」我與覺異口同聲問道。
「嗯。如果從那種生物類推，我大概知道氣球狗的真麵目。」
「氣球狗的真麵目？」
「哇，這樣一來，氣球狗究竟是氣球還是狗呢？」覺打趣地問。
我們好不容易從打擊中清醒過來，情緒有些躁動。
「你們到底在胡說八道什麽！」默默聆聽的真理亞動怒了。「你們究竟懂不懂現在的情況？我們被扔在荒郊野嶺，不知身在何方，而且沒辦法用咒力……」
眾人臉上的笑容瞬間消失。
「說得也是。」
一陣令人窒息的沉默之後，瞬開口：
「我們先往迴走。今晚隻能露宿野外。」
「喂。」
覺猛然抓住瞬的手臂，緊張地輕喊。瞬不明就理地迴頭，覺作勢看向大坑的另一端。我們沿著覺的目光望去，接著渾身一僵。
四、五十公尺前方，許多身影默默瞪著我們，是化鼠。
「……怎麽辦？」真理亞十分惶恐。
「還用說，我們隻能站穩腳步對抗他們。」覺說。
「對抗？怎麽做？我們沒有咒力啊。」我出言反駁。
「可是它們應該不知道這件事吧？如果我們逃跑示弱，反而會被它們乘勝追擊。」
「但站著不動，遲早也會被攻擊啊。」守的聲音細若蚊鳴。
「對啊，非逃不可。」真理亞認同守的意見。
我看著如雕像般動也不動的化鼠，再次確定一件事。
「我想它們不打算求戰，而是希望我們離開。」
「為什麽？它們先離開不就好了？」態度最強硬的覺反問。
「它們的巢穴就在前麵。」
第一防衛隊明知會全數犧牲，依然選擇現身。恐怕連那氣球狗也是……
「好，我們就慢慢撤退。」
瞬一向會在生死關頭間發揮領導能力。
「千萬別出聲，不要刺激對方。別讓它們覺得我們害怕，要不然就糟了。」
不需要再討論什麽了，我們躡手躡腳地後退，天色已經暗下來，每次不小心踏到石塊就嚇出我們一身冷汗。下山途中迴頭一看，化鼠緊跟著我們不放，但沒打算進一步縮短距離。
「早季說得沒錯，它們不打算開戰。」真理亞開心地說。
「現在說還太早。」覺低沉地反駁。「它們說不定會趁我們疏忽大意時偷襲。」
「你怎麽老講這種話。」我冷冷斥責，「故意嚇我們很有趣嗎？」
「那空口無憑講些樂觀的話就有用嗎？」覺憤憤不平。
「你說的話才沒意義吧？」
「……不，覺也許說得對。」瞬居然這麽說。
「什麽意思？」
「早季說得沒錯，它們不想在那交戰，再過去可能就是它們的巢。但我們遠離巢穴後不知道會發生什麽事。」
「可是……它們為什麽要攻擊我們？」
「喂，你也看到離塵幹了什麽事吧，
你以為化鼠死多少隻，我們死一個就能打平嗎？」覺的話教人很不舒服，但很有說服力。
「它們認為我們有咒力吧？應該會避免交戰，不要增加無謂的犧牲。」
真理亞試著化解我和覺的對立，但瞬搖搖頭。
「離塵師父說過，它們是野生的外來種。雖然受過文明洗禮，但很長一段時間沒接觸人類。你還記得第一隻偵察兵嗎？它們可能連『咒力』兩字都沒聽過。」
「是沒錯，但再怎麽不甘願，它們剛才應該明白咒力的恐怖啊。」我偷偷瞥化鼠一眼。「是的，它們不會主動攻擊。但說到我們有沒有同樣的力量，它們應該半信半疑吧？」
「為什麽？」
「它們應該知道，要是我們同樣有咒力，它們早就被殺個精光。」
這次的沉默更教人難受，氣氛沉重得讓我們喘不過氣。
「……它們接下來怎麽辦？」覺問瞬。
「等我們離巢穴夠遠了，再試探性地攻擊一下吧。」
「如果我們無法反擊呢？」
瞬沒迴答。就算他不說，我們也明白未出口的話語。
「我們退到哪裏，就會離巢穴夠遠？」真理亞憂心地問。
「老實說，我不清楚。」
瞬抬頭眺望山頭。
「不過第一次的危機，應該就在我們下山之後。」
2
我們步伐比來時更慢，還沒下山，太陽已經西沉。充滿全身的熱汗讓人極端不適，手腳卻又緊張得發冷。化鼠像跟屁蟲般和我們保持一定距離，緊追不放。
命運的岔路就在眼前。
根據瞬的說法，人類判斷是否進行宣戰一類的大動作，通常是取決焦點變化。焦點就是引人注目的位置。比方說獵人架起弓箭獵鹿，當鹿穿出森林小徑現身河岸，獵人可能會放箭。不僅因為景色變化影響情緒，或被河麵反射的光線驚醒，更可能由於眼界開闊，方便攻擊目標，當下局勢催促獵人行動。
化鼠一路觀察我們，行為與人類極為類似。瞬認為它們與人類一樣會依據地形焦點作為行動的引信。如果它們的巢穴在山頭，山坡與平地的交界就是明確的心理界線。
「怎麽辦？」我問瞬，現在隻能靠他。
「一進樹林，我們就分頭逃跑。」
五人聚在一起會讓化鼠方便追趕，因此盡管分頭逃跑會讓我們內心很難受，但瞬說得沒錯，現在別無選擇。
「我們進入化鼠看不到的地方後就拔腿逃。被抓到一定完蛋，別想保留體力。跑多遠就跑多遠，然後躲好。等四周安全，再避開它們的耳目，折返來時路。我們在藏獨木舟的地方碰頭。」
一思索起每人平安重逢的機率就讓人眼前一黑。畢竟分頭逃的意義，不就是抱著心理準備犧牲幾個人，逃一個算一個嗎？
「走進樹林之前要怎麽辦？」
覺走到瞬的身邊。我立刻察覺他想問什麽。從山腰到樹林有約五十公尺的距離，之間沒有可藏身的樹木岩石，若是慢慢走就會成為絕佳的箭靶。真理亞再也忍不住地啜泣起來，我又一次被迫體認事態的嚴重性，輕輕抱住真理亞發抖的雙肩，彼此磨蹭額頭，互相安慰。
接下來，我們壓低聲音討論一陣。
一切都看對方如何出手。是趁現在攻擊，還是打算目送我們離開？
如果對方出手，我們就全力逃入樹林，但起跑的同時，等於告訴對方我們沒有咒力；而且逃跑本身就會刺激化鼠攻擊，這麽一來，全員平安逃離的機率將趨近於零。另一方麵，若我們賭對方不會攻擊而慢慢前進，要是對方萬箭齊發，必然全軍覆沒。
「……隻能撐到最後關頭，看清對方的態度。」
瞬的口氣帶著一些自暴自棄以及聽天由命。
「由誰下決定？」覺問，「這可是賭上五個人的命。」
「投票表決吧。」瞬歎息著說。
山丘與平地間起起伏伏，交界模糊不清。夜色逐漸呑噬大地，四周景物的輪廓朦朧起來。我們一迴神便遠遠超過焦點，走入隨時可能中箭的危險地帶。大家的唿吸又快又淺，太陽穴上的血管巨聲鼓動。
明明隨時要拔腿狂奔，雙腿卻虛脫無力，難以仰賴。我悄然迴頭，就著微弱月光觀察山丘。化鼠毫無動作，坐鎮在視野開闊的山腰上緊盯我們。
乖，保持別動。我們馬上要走了，沒人會傷害你們。如果射出箭，沒人知道會發生什麽事，放我們走，你們就安全了。如果傷害我們，你們會被殺得一隻不剩。拜托拜托，乖乖等一會，千萬別動。
我拚命在心中祈禱後迴頭向前，突然吃了一驚。
眼前四道黑影中，有人舉起手。
「誰？」我低聲問。
「是、是我。」守答得喘不過氣。「我認為應該馬上逃跑。」
「胡說什麽，沒事。再等一下就好。」
守放下手，我鬆口氣。如果三人舉手，少數就得服從多數；但別說三人，一旦一個人嚇得開跑就萬事皆休。化鼠一定采取會攻擊，我們接下來隻能死命逃。
「早季，你走太快了。」
瞬將我拉迴現實，我竟不知不覺小跑步起來。
「啊，對不起。」我嚴肅地警揭自己放慢腳步。
「剩一點點了。」覺囁嚅道。
「瞬，剩下二十公尺就跑。就算它們對我們放箭，箭也要飛三、四秒。我們逃得掉。」
「……我要到最後關頭才跑。」瞬的口氣有些迷惘。「如果開跑，它們就會追上來。就算進樹林也不代表安全。」：
「可是樹林可以藏身，現在不逃……」守說得很急，又舉起了手。
「……後麵有動靜！」真理亞壓低聲音。
我立刻迴頭，眼前的光景嚇得我差點心跳停止。山腰上的化鼠居然開始往下衝。
「來了！」真理亞尖叫舉手。兩票。
「等一下，還不是時候，它們還沒進行攻擊。」瞬試圖安撫守與真理亞，但兩人都沒放下手，覺也猶豫地慢慢舉起手。
「再等一下。」我趕緊製止覺。「再撐一下，真的，再一下……」
霎時一道尖銳響聲劃過天際。一支箭伴隨嘹亮哨聲越過頭頂，釘在樹林的入口處。就算我們沒聽過響箭，依然明白這是開戰信號。不等第三人舉手，我們拔腿狂奔。
這是我人生中第一次這麽拚命奔跑，但無論怎麽跑都不覺得在前進，宛如在惡夢中不斷掙紮，感受難以言喻。
但樹林的入口就近在眼前。
剩一點點了！
鑽入樹林的那一刻，我們才意識到自己跑得多趕多急。
「別僵住，分頭跑！」瞬大聲提醒。
我猛地往右拐彎，在草地上狂奔起來，完全聽不見其他人的腳步。不知不覺，我落單了。腦裏徒留激烈的喘息聲，不知我可以支撐到哪裏，如今也隻能跑到筋疲力盡為止。
剛才身邊還有四個夥伴，現在驟然變成孤身一人，加上化鼠緊追在後，孤單與惶恐撕扯著我的心髒。一路上隻有樹梢間若隱若現的月亮相伴。
喘不過來了，肺部哀嚎著要更多氧氣，氣管更是叫苦連天。大腿酸軟，膝蓋以下失去知覺。
不能再跑了！我想停下來，我想好好休息！
但在這裏停下腳步就會喪命。
再撐一點，再多跑一段。
這麽想的瞬間，腳下絆到什麽。我想保持平衡卻無能為力，全身維持著奔跑的態勢彈到半空又重重摔迴地麵。非得起身不可！話雖如此，身體好像受了傷而不聽使喚。我勉強翻身，鵝黃色的月亮落入眼簾，月色前所未見的耀眼。
土壤的冰冷穿透薄t恤與背包奪去背部的體溫。
我橫躺在地，像個風鼓般不斷吸吐空氣，束手無策。
要死在這裏嗎？我心頭湧上這道念頭。我太年輕了，對死亡沒有確切概念。
「早季！」
遠方有人在喊我的名字。覺正往我這裏來。
「早季，沒事吧？」
「覺……快逃……」我勉強擠出聲音。
「你能動嗎？」
這次的聲音非常近，一張臉望著我，盡管逆光之下看不清楚表情，但確實是覺。
「好像動不了……」
「加油啊，我們得快點逃！」
覺拉著我的手，我搖搖晃晃地勉強借力起身。
「跑得動嗎？」
我搖搖頭。
「那就用走的。」
「不用了……太遲了……」
「你胡說什麽？」
我望著覺的後方，覺扭頭一望，許多雙眼睛正在黑暗中閃閃發光。
豎起耳朵還聽得見野獸的微弱氣音。
「我們被化鼠包圍了。」
我以為當場就會被殺，幸好沒猜對。幾隻手舉長槍的化鼠從身後押著我和覺前進。化鼠相當提防，不願靠近我們三公尺之內，多虧如此才沒被反綁雙手或被槍尖頂著走。但除了長槍戒備，附近還有幾把弓對準我們，實在驚險萬分。
「其他人都逃走了嗎？」我小聲問覺。
「不知道，跑進樹林後就沒看見其他人了。」
我以為化鼠會阻止我們交談，但看來它們並不在意，一句話也沒問。
「你怎麽發現我的？」
「我跑到一半才發現你。」
他追上我就違背了分頭逃跑的原則，但我一點都不想責怪他。
「我想大家都逃掉了。」
「沒錯，應該是。」
我知道覺隻是在說好聽的話，但確實寬心一些。
此時在前頭帶路的化鼠作勢要我們停下。這裏是樹林中的小空地，我閉上眼心想著就要葬身此處，卻被棒子之類的東西頂頂胸口，我睜開眼睛。
「吱吱吱吱……咕嚕嚕嚕！」
眼前站著的化鼠與我差不多高，身披一套打著流蘇結的甲胄，手拿長槍。應該是這隊的隊長。我摸摸悶痛的胸口，t恤沒破，身體沒出血。化鼠不是用尖銳的槍頭頂我，而是槍尾。
「早季！」
覺想衝到我的身邊，卻被其他化鼠用長槍掃腿，趴跌在地。
「我沒事，你別亂動！」我大喊一聲。
我不敢確定是不是老實點就保得住性命，心底多少有在此被處決的準備。
眼前的化鼠又發出尖銳叫聲，它的臉貼近我，我總算看清楚這隻隊長化鼠的長相。它漆黑頭盔下發著紅光的殘忍雙眼及朝天的豬鼻，和之前我在水道邊救過的化鼠以及幾小時前被離塵師父殺掉的化鼠一模一樣。但隊長化鼠有與眾不同的特色，從額頭、眼窩一帶經鼻梁到臉頰，再到下顎為止的皮膚都長滿球果般的鱗片。
穿山甲一類的哺乳類會長鱗片，但沒聽說化鼠這種囓齒類擁有鱗片，而且同一物種中混雜具鱗片和不具麟片兩種型態更是奇妙。不過，這念頭在腦中一閃即逝，頂在我臉上的槍頭傳來冰冷的金屬觸感，槍尖更射出耀眼的月光。
人生要落幕了嗎？一這麽想，槍頭就收迴去，看來不打算捅我一槍。長著毯果鱗片的隊長驟然發出殺豬般的怪叫，這可能是威嚇，我不禁閉眼認命。
幾秒後，我睜開眼。
什麽都沒發生。毯果隊長走到覺的麵前，兩隻化鼠正押著他的雙臂。說時遲那時快，球果隊長冷不防出槍刺覺，刺中前的一瞬間，毯果隊長止住手，然後重覆兩、三迴。
咬牙硬撐的覺最終還是嚇得兩腿發軟，被兩旁的化鼠拉住身體，額頭擦過槍頭。
「覺！」
我不禁要衝上前，卻被其他化鼠用長槍製止。
「別擔心，我沒事。」
覺轉頭告訴我。他額頭上的傷口正在滲血，我十分心疼，但傷口不深、性命無虞，我終於鬆口氣。而球果隊長和它的化鼠部下好像也鬆口氣，但不是因為覺的傷口很淺，應該是擔心我們具有咒力，所以在帶我們迴鼠窩前得嚇嚇我們確認情況。
我們又被長槍逼著前往樹林。
「痛嗎？」
我低聲問，覺默默搖頭。傷口血流不止，劃出幾道從額頭到下巴的黑線。
「我們會怎麽樣？」
「不會馬上被殺吧。」覺小聲說。
「你怎麽知道？」
「如果要殺，早就動手了。」
「那是你太樂觀吧？」
「不隻這樣，他們進樹林之前不是放了響箭嗎？那是警告我們停住，如果一開始就想殺我們，何必大費周章？」
「那它們抓我們幹什麽？」
「不知道。不過它們今天首度見識咒力，應該相當驚訝，希望一探究竟。我們是它們目前的唯一線索，絕不會濫殺。」
覺的推論應該沒錯，因為接下來一段時間，我們都沒感受到生命危險。
我們穿出樹林，再次登上山頭。我和覺都筋疲力盡，要不是長槍抵在身後逼我們前進，一步也走不動。
這時我們終於看清楚押送我們的化鼠隊伍什麽模樣。令人驚訝的是，隊上的二十隻化鼠的長相中隻有一半是標準化鼠；剩下十隻的身體某部分怪異變形，不是自然畸形，好像是為了某種目的而改造。
隊長和另外兩隻擔任副隊長的化鼠臉上都長著球果般的鱗片，雙手與甲胄間的空隙也是。弓兵化鼠中，四隻拿的強弓比其他弓兵大兩倍，左右手臂的型態差異有如招潮蟹。持弓側的手臂細長，一半顯得僵硬；但架箭拉弦側的那隻手比持弓側要短，側肩到胸膛的肌肉發達健壯，手肘以下的部分相對纖細，手指互相融合，隻剩兩隻短鉤。另外兩隻化鼠的眼球像變色龍般又大又突，耳朵大得像蝙蝠，而且不斷轉動抽搐，像在戒備四周。還有一隻頭上長一支尖角，手腳異常細長的化鼠，難以想像這些突變有什麽功用。
「這些家夥是怎麽迴事，樣子千變萬化。」覺嘟噥著。
「誰教它們叫『化』鼠。」
「我還真不知道原來是這個意思。」
這個玩笑很難笑，但多少有助於舒緩心情，客觀審視情況。
到山頂後，右手邊有條林道在月光下浮現出詭異的輪廓。但化鼠走往相反的方向，進入荊棘叢生的窄縫。我們沒得選擇，撥開滿是荊棘的灌木叢前進。這些荊棘應該是化鼠種的，目的是阻止外敵入侵鼠窩。我邊想邊蜿蜒前進，眼前視野頓時大開。
如果不仔細看，這是遼闊的草原，但見到化鼠忽然從一棵大水橡樹底下鑽出來，我們意識到這裏就是鼠窩。
鼠窩入口以高大雜草巧妙掩飾，化鼠接二連三鑽出草叢，宛如魔術表演。
其中有隻特別大的化鼠推開其他化鼠走出來。它身穿皮甲，肩掛披風，顯然在鼠窩裏相當有地位。它最大的特徵就是頭顱往前後突出，像顆棒槌。
球果隊長四腳著地，畢恭畢敬上前稟告，棒槌頭化鼠反而站起身子。兩隻化鼠討論起來，棒槌頭化鼠狠狠瞪我們一眼，吩咐起球果隊長。
我們很怕被帶進昏暗的地底隧道，幸好化鼠將我們帶離巢穴入口，趕往林道深處。林道深處坐落著一棟巨大鳥籠般的建築，直徑兩公尺，高約一點五公尺，用排列成圓錐形的木柱與刺蔓搭建而成。
鳥籠乍看沒有入口，隻有一處僅用刺蔓圍繞，沒搭建木柱。兩隻化鼠用長槍撥開刺蔓後將我們趕入鳥籠，接著一收長
槍，刺蔓又縮迴約二、三十公分的空隙。若想鑽出去，得做好皮開肉綻的心理準備。此外，外麵還有一隻拿長槍的哨兵不懷好意地盯著我們。
鳥籠不高，沒辦法站直，我們將背包墊在冰冷的地上當坐墊，朦朧的月光僅夠我們看見彼此的臉。
「好慘的一天啊。」
覺的聲音溫柔得難以置信，我頓時情緒潰堤，眼淚直落。
「真的糟透了……覺，傷還好嗎？」
「完全沒問題。不過是一些皮肉傷，血也止住了。」
覺對著我擺擺耳朵，證明他沒事。班上隻有他會這招，我總算放下心，破涕為笑。但覺的臉上依然沾著幾道血痕，觸目驚心，但並無大礙。
「接下來該怎麽辦？」
「現在隻能等人來救了。如果瞬他們平安逃走，應該會去町上迴報。」
多久才有人來救援呢？光想就渾身乏力。
我們在狹小的鳥籠中並肩靜待時光流逝。
「它還在看著我們。」
關進鳥籠快一個小時，哨兵還是用詭異的眼神打量我們，一旦視線對上就立刻迴頭，沒多久又轉頭。
「別理它，蠢老鼠一隻。」覺的手環著我的腰。
「可是好像……哎，你在幹什麽？」我的後半句是在問覺。
「你很緊張吧，我來安慰你。」
覺試著在窄小空間中壓上我，逆光讓他的表情一片漆黑，雙眼卻炯炯有神。
「沒關係，我來就好，覺別動。」
我的手掌貼在覺的胸前，覺靜止了動作，心跳穿過t恤傳到我的手掌。我露出微笑，緩緩地讓他倒臥在地。我俯看覺，指節滑過他月光下蒼白的臉龐。
覺陶醉地閉上眼睛，宛如家貓般乖巧地任憑擺布。
我捧起覺的臉頰，親吻他的額頭。覺埋入我的胸前。我的掌心和手指一路從脖子、胸膛、雙臂、腋下，滑入下腹。
我們過去沒什麽機會如此親密地接觸彼此，雖然平時說話帶刺，但感受得到背後擋不住的愛意。
他的陰莖相當硬挺了，我在性行為上僅有和女性的經驗，不知如何取悅男性，我隔著牛仔褲來迴撫摸，盡管布料厚實，但感受到溫熱的脈動。
接下來我該怎麽做呢？
先延後某些樂趣好了。我用指尖搔覺的大腿內側和臀部，覺等不及了，將我的手按在某個部位。牛仔褲繃得太緊，我解開鈕扣，稍微打開，見到鼓脹到幾乎要被戳破的四角短褲。我再次撫摸男性最敏感的器官，這迴隔一片薄布，清楚感受到形狀和大小，宛如具有生命的生物，老實地對我的愛撫做出反應，可愛得像隻寵物。
倏然間，我耳邊響起擬蓑白的話。
「巴諾布猿的個體間產生高度緊張壓力時，會以親密的性接觸來消解壓力。不僅成年雄體與雌體間會發生性行為，同性與未成年個體間也會互相摩擦性器官，疑似性行為。巴諾布猿正是藉此預防鬥爭，維持團體秩序……」
不對！我們不是猴子！
我猛搖頭，驅散雜念。然而倫理規定對男女的性行為訂下嚴格條件，內容近乎嚴格禁止，另一方麵卻獎勵性交前的準性行為及同性的身體接觸，這是為什麽？
「第一階段是頻繁進行肉體接觸，包括握手、擁抱、吻頰。第二階段是獎勵幼兒期到青春期間的異性愛接觸及同性愛接觸，人類便可習慣透過疑似性行為的高潮來舒緩緊張的人際關係。第三階段是成年人間的完全自由性愛。」
如果擬蓑白所言屬實，一切都是為了維持社會運作……
「怎麽了？」覺意識到我忽然停手，訝異地問。
「嗯……對不起，沒事。」
「換我來讓你舒服。」
聽到我的道歉，覺撫摸著我的全身。
「啊……等一下……！」
他以為自己的手技讓我如同躺在天鵝絨般舒服滑順，我卻因為好癢而不住扭動。當我弓起身子時，一道視線投來，原來化鼠哨兵緊盯我們不放。
無論是大人還是小孩都不喜歡在親密過程中被人直盯著看，習俗上見到他人在親密接觸時，理應移開視線，迅速離開。不過要是旁觀者不是人類，自然不在此限。我在波崎沙丘與真理亞親熱時，瞬的愛犬昴也在一旁，我不清楚它為何在那裏。
可是化鼠的視線與昴不同，非常令人不悅。很明顯地，它不僅理解我們的行為意義，低賤的腦袋中更掛著卑劣醜陋的有色眼鏡，淌著口水看得著迷。
我又停下動作，覺微微睜開眼。
「怎樣了，別吊我胃口。」
「不是……是它。」我用眼神示意化鼠哨兵。
「別管它不就好了？」覺咋舌。
「我沒辦法。」
覺的興致被打斷，忿忿瞪著化鼠哨兵。
「礙事的渾球，真想整它。」
「沒咒力怎麽整？」
覺聽出我語氣中的嘲諷，板起臉來。
「人就算沒有咒力也還有智慧啊。」
我想到惡毒的迴應，但還是先別說好了。
「……但我們束手無策啊。從這裏構不到它，它又聽不懂人話。」
覺似乎有了點子，眼神亮起來。我有不好的預感，默默看著他在背包圈找。
「你在找什麽？」
覺得意地掏出白色的水鳥蛋，不對，那是芒築巢的假蛋。
「拿這個做什麽？」
如果砸破假蛋，裏麵就會彈出叫做「惡魔手掌」的陷阱，方圓兩、三公尺會布滿惡臭糞塊。但完全沒有殺傷力，頂多惹火對方。
「你等著瞧。」
覺以高跪姿靠近鳥籠入口，拿著假蛋要遞給化鼠哨兵。我們第一次向對方溝通，化鼠相當提防，揮舞著長槍警告。
「喂，別那麽生氣。你一直站著，肚子肯定餓了吧？我這裏有黃小鷺的蛋，很好吃哦。」
覺以親切的語調表示毫無敵意，將手上的假蛋滾出刺蔓。化鼠哨兵看著滾動的假蛋，歪起頭來，一陣猶豫後，它一手拿槍，另一手靈活撿起假蛋。
「別傻了，化鼠怎麽可能不知道假蛋？」
「這樣嗎？我看不一定。」覺的聲音有些嘶啞，不知是因為緊張還是期待，但充滿信心。「它們是最近從大陸來的外來種吧？芒築巢好像是關東東邊的本土生物，它們可能根本沒見過。」
「就算沒見過，頂多捏碎蛋，弄得一身大便，氣個半死。除非像蛇一樣呑整顆……」
覺發出一聲輕唿。我看往他的目光方向，化鼠哨兵抬起頭來張開大嘴，將假蛋扔到嘴裏。接下來的事太過殘酷，實在不忍卒睹。我原想責怪覺何必做這麽不人道的事，但他看起來明顯比我受到更大的打擊，我沉默以對。
化鼠哨兵動也不動，應該已經斷氣。它連死前的悲鳴都發不出來，因此我們的犯行尙未被其他化鼠察覺。
「怎麽辦？」我輕聲問。若覺認為我優柔寡斷，什麽都要問，我想必會很不舒服，但當下隻希望找到一條生路。
「隻能逃走了。」覺低聲迴答。「如果它們發現這家夥被殺，這次不會讓我們活命。」
「該怎麽逃？」
我試圖抓住粗壯的刺蔓，但一刺到手指便連忙縮迴。就算做好血肉模糊的心理準備也很難擠出縫隙。
「用那個。」覺指著掉在屍體旁的長槍。手臂勉強可穿過刺蔓的空隙，覺將背包裏的東西全倒出來，握住肩帶一端，對準長槍扔出背包。最初怎麽扔都勾不到長槍，多丟幾次，總算用背包勾到槍柄拉近這裏。
「換我來。」
覺的手臂被刺蔓刺傷了，我想接手，但覺搖搖頭，
不斷嚐試。
「成功了！」
好不容易弄到長槍，覺的手臂已經千瘡百孔，染得一片血紅。覺立刻模仿化鼠將我們關入鳥籠時的動作想用槍柄頂開刺蔓，但光靠一支長槍無法打開，至少兩支交叉才做得到。
「沒辦法，用切的吧。」
覺試著切斷刺蔓，沒料到哨兵的長槍尖頭是石器。球果隊長的長槍明明是金屬製的。
「再不快點要被發現了啊。」我緊張得忍不住動怒。
「一下就好了。」
覺一句抱怨都沒說，拚命切著刺蔓。他拚命的樣子很難讓人聯想到平日隻會吹牛、酸人，稍微被念兩句就燒起火來反駁的他，我訝異不已。
幸好這柄槍尖不知道是用黑曜岩還是什麽石頭做的，出奇銳利，覺花兩、三分鍾便切開刺蔓，他想不能再多花時間了，直接用槍柄撥開刺蔓往外推出。
「快，從這裏出去！」
切開一條刺蔓後的空隙勉強可讓我通過，我立刻爬出去。覺將背包從牢房遞出來，然後自己鑽出來。用槍柄將刺蔓往鳥籠推並不容易，幸好行得通，覺的身體比我寬一些，他的側身又被刺蔓刮上兩、三道，他渾身是傷，多這一點也沒什麽影響。我們壓低身子窺探林道外狀況，似乎有大批化鼠前往追捕瞬他們，眼前僅有兩、三道背影，還有幾隻化鼠頻繁出入巢穴。
「好，逃得掉。」
我們迅速往巢穴反方向前進，雖然離藏獨木舟的霞浦湖岸愈來愈遠，但沒得選擇。我們躡手躡腳走幾十公尺後，拔腿奔跑。
「要往哪裏？」
「總之就往前跑吧！」
我們被抓之後經過多久？月亮滑落天際，掛在遠山棱線。我們在漆黑的山路上狂奔，這次被抓一定死路一條。
「丟掉那東西會不會好跑一點？」我喘著氣建議覺。因為他緊抓著長槍不放。
「或許還用得上。」覺簡短迴答，
我思索著他話語背後的涵意，心情十分沉重。兩個沒咒力的人類小孩手上，僅剩的武器就是這把弱不禁風的長槍了。接下來，我們又走了四、五十分鍾，但平安無事，雖然累到不行，但至少還能逃。雖然很幸運沒看到追兵，但心中惶恐不斷膨脹。
我迴想起在和貴園學過的一首歌，其中一段曲調十分哀傷。
家鄉漸漸遠，漸漸遠。
來時路快迴頭，快迴頭。
「還要朝這方向跑多遠？」我終於忍不住問。
「總之先遠離他們的巢穴。」覺滿腦子都是化鼠追兵的影子。
「可是我們應該正往西跑？這樣會離霞浦愈來愈遠啊。」
「話是這麽說，但也不能掉頭吧？一直跑到有山路可以繞道為止。」
「這裏一直都一條路啊。要不要先離開這條路，往樹林裏走走看？」
「夜裏進樹林會迷路，根本看不出東南西北，搞不好連路都找不到。」
我發現覺在發抖。
「可是沿單行道逃下去，它們一追上來，三兩下就會發現我們。」
「所以要趁現在拉開距離。」
我們的討論毫無交集，覺完全沒停下腳步，我緊跟在後。
突然，覺停下來。
「怎麽了？」
覺的手指抵住嘴唇，作勢要我安靜，接著壓低身子凝視前方。我放眼望去沒發現什麽動靜。要再開口時，前方樹叢中傳來簌簌聲。
我們都僵住了。
二、三十公尺的前方，林道兩邊鑽出幾道矮小身影，個個拿著刀槍武器。
「是化鼠……」
一陣絕望襲來，我頭暈眼花。覺緊握著那把爛長槍，往前挺進一步。
3
六隻化鼠緩緩靠近我們。
「覺，扔了長槍吧。」我盡量平心靜氣地小聲告訴他。「如果反抗，會被殺啊。」
「反正都是死路一條。」覺搖搖頭。「你聽好，我擋著它們，你趁機逃進樹林裏。」
「這怎麽行得通？我不可能逃掉，要是乖乖聽話，至少不會馬上被殺。還是等人來救我們吧。」
「不行，來不及。」覺固執地說。「而且我不要再被關到牢裏去了！」
「覺，拜托，別衝動。」
六隻化鼠在離我們五、六公尺遠的地方停下。是在戒備嗎？情況不太對勁。
「……等一下。」我按住覺舉槍的手腕。
「別阻止我。」
「不是……它們跟剛才那批化鼠不一樣。」
覺訝異地「咦」了一聲。
此時，一字排開的六隻化鼠突然放下手中長槍，同時跪地。
「怎麽了？」
覺驚唿著，我則目瞪口呆。
「吱吱吱吱咕嚕嚕……神、尊。」
正中央一隻化鼠抬起頭，操著奇怪口音，似乎要說明什麽。
「依依依……菸屋?夢?鼠喔……°;$。兔隻豬?無無無……威先！」
我一頭霧水，但跪著的化鼠額頭上有著刺青般的圖樣。
「得救了，這些化鼠來自服從人類的鼠窩。」
我放下心中大石，差點腿軟。覺半信半疑地鼓起勇氣走向化鼠，他心驚肉跳地停在三公尺前，伸長脖子想看清楚刺青。
「『鹽604』啊，難不成是指『鹽屋虻』鼠窩？」
「吱吱吱吱……菸屋?夢！菸屋?夢！」
負責說明的化鼠聽了覺的話，立刻大動作地點頭如搗蒜。
「兔隻豬……威先……兔隻豬危險！」
後來我們得知當時衛生所已經發現拘捕我們的鼠窩，命名為「土蜘蛛」。之前從半島渡海過來的「馬陸」鼠窩比較溫和，順利融入本土化鼠體製，沒惹出麻煩，因此低估「土蜘蛛」鼠窩的危險性。順帶一提，遠古時代統一日本列島的大和王朝（不同於神聖櫻花王朝與同時期的新大和王朝），碰巧就將列島先民（繩文人）貶抑為土蜘蛛。經時光流轉，竟又以相同稱號稱唿外來種鼠窩，真是曆史的諷刺。
言歸正傳，我們被六隻鹽屋虻鼠窩的化鼠領著，走在黑暗的樹林中。
「這下麻煩了。」覺沉重地低喃。
「為什麽？我們不是得救了？這些化鼠絕不會攻擊人類。」
「現在確實是不會。」
「現在？」
覺對我投以悲憐的眼神。
「你覺得化鼠為什麽把人類當神明崇拜？當然因為有咒力啊。現在它們也相信我們有咒力才卑躬屈膝，要是知道我們的咒力沒了，你覺得會發生什麽事？」
他後半段刻意壓低聲音，或許怕被走在前頭的化鼠聽見。
「你想太多了。畢竟……」
我心頭一陣惶恐，試圖反駁覺的論點。
「鹽屋虻鼠窩服從人類，對吧？我們如果發生不測又被人類發現這件事，它們會被滿門抄斬。它們自己也清楚。再說，哪有動機傷害我們？」
「誰知道化鼠有什麽動機？有時它們的想法跟人類差不多，但終究是囓齒類。」
覺的聲音聽來像突然老了二十幾歲。
「不能對這些家夥掉以輕心，千萬別讓它們發現我們沒有咒力。早季也要小心。」
我不知道怎麽小心，但放棄爭論，隻是簡短答應。現在不是爭論的時候。
走在樹林間，心中的惶恐逐漸膨脹。我們一路上完全不用咒力，真能騙過鹽屋虻的化鼠嗎？雖然被土蜘蛛追擊的恐懼慢慢減少，新的擔憂卻不斷滋長。不知道又走多遠，有隻化鼠突然迴頭對我們怪聲怪叫，我們因為疲勞與睡意而意識模糊，完全無法理解。
「它說什麽？」
「我聽不太清楚，應該是到了。」
覺一說，我全身緊繃起來。
前方樹叢又冒出一隻化鼠，外型與為我們帶路的這六隻明顯不同；它的體型更大一圈，頭戴甲蟲角形狀的頭盔，身披鱗片鎖子甲，地位應該與土蜘蛛鼠窩的毯果隊長相當，或許更高。
頭盔鼠聽帶路的化鼠報告一會，畢恭畢敬地走過來。
「神尊，歡迎大駕光臨。」
頭盔鼠脫下頭盔，說出一口流利的日語。
「我是鹽屋虻鼠窩的稟奏官，名叫＃％￥$。」名字一半發音極為高亢複雜，宛如超音波。「但神尊通常簡稱我『史奎拉』。兩位神尊請這麽稱唿就好。」
「這樣的話，史奎拉，」覺心平氣和地說。「我們前來露營，不巧迷路。如果你能送我們到霞浦湖岸就太好了。到那裏之後，我們會自己處理。」
「遵命。」
史奎拉乾脆地答應，我們放鬆下來。
「但非常遺憾，當下要帶路有些困難。」
「為什麽？」我忍不住提高音量。「是因為晚上太暗，還是……」
「我等嗅覺發達，夜晚走在樹林中並無大礙，若是神尊不感疲勞，帶路自然小事一樁。」
史奎拉恭敬迴答。
「然而目前附近一帶情勢非常險峻，名叫土蜘蛛的外來鼠窩入侵，與我們本地鼠窩間劍拔弩張，終於在數天前開戰。莫非神尊在前來之路沒有碰見？」
我正想迴答，但先看覺一眼。
「不，沒碰上。」覺麵無表情地說。
史奎拉掃視著覺手上的長槍與額頭的傷痕，但或許是我多心。
「真是萬幸。土蜘蛛一族不服神威，大膽放肆，可能不知天高地厚，攻擊神尊。神尊當然可用咒力輕易掃平，但畢竟對方會從暗處放出劇毒冷箭，寡廉鮮恥，還是小心為上。」
它皺巴巴的鼻頭顯得更皺了，口沫橫飛地痛罵土蜘蛛。
「啊，實在失禮。我等一心防衛且天生軟弱，不得不穿這身不像樣的戰甲。」
「你們會贏嗎？」我問。
史奎拉像等著我開口一般滔滔不絕起來。
「情勢不怎麽有利。先不提虎頭蜂那種大鼠窩，我等鹽屋虻總數不過七百，是弱小鼠窩。相較之下，土蜘蛛兵力估計不下四千。」
我打了冷顫。離塵師父死前「驅除」的數量，再怎麽樂觀估計也不過一千左右，我以為它們已經近乎全軍覆沒，竟還留三千左右的兵力。
「昨天我等派遣特使前往附近三座鼠窩，請求救兵，但還要些許時間才能抵達。」
「那現在被攻打不就死定了嗎？」
我忍不住反問，但見到史奎拉露出奇妙的眼神，我頓時發現自己說錯話。如果是有咒力的人類，幾隻化鼠都不足為懼。
「是啊。如果我們沒來，你們有何打算？」
覺立刻接話，不愧是吹牛狂人，接得乾淨俐落。
「是，承蒙神尊關切，感激不盡。」史奎拉深深鞠躬。「但我等一族的鼠窩之間交戰稍稍特別。即使敵我實力懸殊，通常也要相當時間方能分出高下。」
「什麽意思？」
「所謂百聞不如一見，立刻帶領神尊見識，請往這裏。」
史奎拉對我們磕頭，接著快速往後退，看來這是化鼠對上位者的禮儀。穿過樹叢後，視野大開。雖然月亮已落，但點點星光照出整片無垠的大草原；高而茂密的草原上零星聳立著許多蟻窩般的尖塔。
「這就是鹽屋虻鼠窩的巢？」
我一問，史奎拉搖搖頭。
「神尊所謂的巢想必是指女王住的龍穴，那還要更往前方走。這裏是為了對抗土蜘蛛勢力而打造的前線之一。」
「前線？」
「此處是由碉堡、戰壕、地底牆、戰鬥隧道等工事所組成的防衛線……神尊是否喜好圍棋、象棋等棋盤競技？」
出乎意料的問題令我們傻眼。
「呃……還好，在學校學過。」
老實說，兩者剛學起來有趣，但我都隻有三分鍾熱度，現在還是初學者。最讓我冷感的理由，是某時期開始就隻有特定兩、三個人會贏。其中一個是瞬，我還可以接受，但我實在受不了覺每次贏棋後自誇的嘴臉。
「那請容我如此說明。當我等$￥°c￡……抱歉，當我等化鼠的鼠窩間開戰，戰爭型態必然接近棋盤戰，嚴格來說是圍棋。」
我傻傻地想，為什麽「化鼠」一詞會讓它頓住？
史奎拉開始解釋化鼠間的權力鬥爭，滔滔不絕的模樣令我想起擬蓑白。
化鼠的祖先，是東非的穴居囓齒動物裸鼴鼠，會在地底挖掘狹窄隧道居住；後來裸鼴鼠受人類幫助，強化體格與智慧，建立文明，但基本習性不變。居住坑道是近乎垂直下挖的縱坑，避免淹水又沿著縱坑往上分岔出小洞當成房間。而各縱坑間又有水平隧道連結成網絡，不需鑽出地麵便可自由通行。
「我等直到最近才上到地麵作戰，道理十分簡單，在地麵上的重裝無論怎麽調整，行進速度都比在地底挖坑快得多。但地麵軍隊交戰是一迴事，若要攻下對方鼠窩，從地麵進軍其實毫無意義。」
「為什麽？」覺問。
「地底下的$￥°c￡……我等同胞，透過聲音與震動，便對地麵敵軍的位置瞭若指掌；但地麵軍隊無法探測地底的敵人位置，因此地麵軍隊常突然跌入陷阱，或腳下飛出尖刺而死傷，在單方麵受挫之下隻能全軍覆沒。」
這樣的戰爭已經重複多次。人類也好，化鼠也好，究竟流多少血才能換得一個教訓？
「也就是說化鼠之間的戰爭，都是防守方比較有利？」覺說得好像自己很內行。
「正是如此。進攻方隻能挖掘地道前進，但防守方能察覺敵方聲音而在地底建立堅固的防衛牆，或擺放如剃刀般尖銳的石片，甚至放置巨石，從下方挖掘隧道通過時便會受到重壓。代表從地底進攻也不容易。」
「那該怎麽辦才好？」我問。
「原本是經過長久對峙，攻擊方獲得某些代價而撤退。但後來出現天才戰術師※○◎□……姚基。姚基從神尊手中獲頒天書一冊，得到靈感，獨自建立起攻占鼠窩的戰略體製。」
「那什麽書啊？」
覺皺眉問。究竟是什麽危險的書，不僅沒被禁，還被交付到化鼠手上？
「很遺憾，該神聖天書已不複存，口耳相傳書名為《三歲開始下圍棋》。」
我倆麵麵相覷，我們在和貴園的遊戲室看過這本書。
「姚基的戰術與圍棋完全相同，首先派遣地麵部隊，四處散開，於重點位置挖掘縱坑，確保據點。接下來在各據點與龍穴間設置更多據點，強化聯係功能，由點至線，由線至麵，擴大支配範圍，最終目標是將敵人包圍在小範圍內。另一方麵，防守方目標在確保向外脫逃的路徑。一旦遭到完全封鎖，不僅食物來源匱乏，連地下水源都會遭到截斷。當敵人企圖建立據點，便先行切入建立我方據點；阻止對方聯係，通暢我方聯係。這正如圍棋般突破對方之封鎖網，火熱的白刃戰才要開始。」
我又眺望原野，聽它這麽一說，這些蟻窩般的塔確實有戰術配置的感覺。
「姚基創造的戰略革命，立刻傳遍所有鼠窩，以往固若金湯的鼠窩接連陷落，大大改寫勢力版圖。最快接受新思維的鼠窩成長壯大，墨守成規的鼠窩全數遭淘汰。」
「那姚基怎麽了？」
我沒想到自己對化鼠英雄傳如此著迷。姚基是目前最大鼠窩「虎頭蜂」的興盛功臣嗎？但看史奎拉說得如此熱情澎湃，該不會是鹽屋虻鼠窩的中興英主吧？
「姚基在激戰中英勇喪命了。」史奎拉悲傷地說。
「姚基出身弱小的蜻蜓鼠窩，當時總數不過四百多隻，因此姚基總是站上前線指揮作戰。某次與鄰近鼠窩互爭地盤，於前線中段接觸敵方橋頭堡，意外發生激戰。戰爭優勢取決於何者能維持聯係，切斷對方聯係。姚基眼光更勝對手一籌，發現故意犧牲一個據點，就能成全己方聯係，切斷對方補給。可惜有個問題，要犧牲的據點正是由它親自坐鎮。」
覺歎了口氣。
「姚基為了己方壯烈犧牲。不出所料，敵人包圍它的據點，姚基等六名守衛英勇戰至最後，遭到千刀萬剮。但當敵人從殺戮中清醒過來，前線已經一分為二，無法恢複聯係。敵方巢穴包含龍穴在內，遭到封鎖，失去逃生路徑。至於前線則與巢穴分離，失去補給路線，隻能等待彈盡援絕。蜻蜓鼠窩大獲全勝。」
史奎拉的講古讓我們聽得入迷，不知不覺以為是在聽擬蓑白的曆史後話。但兩者的聲線有天壤之別。
「可惜勝利餘韻持續不久，蜻蜓鼠窩便滅亡了。」
史奎拉的語氣就像哀悼一個鼠窩在曆史舞台上綻放火花，隨即消逝。
「蜻蜓鼠窩原本規模甚小，又失去姚基這張王牌，立刻遭到周圍鼠窩蠶食鯨呑。若是戰爭維持舊傳統，或許還能強化防守，度過難關。諷刺的是，蜻蜓鼠窩被姚基所創建的戰略完全封鎖，戰力逐漸消耗殆盡，隻得無條件投降。」
「鼠窩戰敗之後，化鼠會怎麽樣？」我問，該不會被殺個精光吧？
「女王會遭到處決，剩餘所有化鼠則被當成奴隸使喚，生前受到豬狗不如的虐待，死後被棄屍荒野，或者當做肥料。」
我們沉默不語。現在迴想起來，那正是史奎拉的用意所在。覺微微動嘴，我讀了他的唇語，他說「螞蟻……」。確實就是螞蟻。化鼠一方麵具備酷似人類的特質，一方麵又具備社會性昆蟲的冷酷。它們的戰爭，本質上雷同武士蟻攻擊其他犠窩，奪取勞動力。
「……其實我之所以如此贅述，另有隱情。」
史奎拉雙膝一跪，正襟危坐。
「與土蜘蛛交戰數天，鹽屋虻鼠窩的連外據點全數陷落。派往附近鼠窩求援的特使須穿過土蜘蛛的重重包圍，若被捕必定喪命。我等鼠窩存亡之秋，兩位青稚神尊到來，必定是上天出手相救。實是雪中送炭，死裏見活。」
覺偷瞥我一眼，事情正往我們最不樂見的方向發展。
「我等相爭之小事竟要請托神尊相助，確實膽大包天，但神尊可否大發慈悲，拯救我等鼠窩？在此跪求神尊，給不知神威的土蜘蛛嚐嚐因果報應！」
覺清清喉嚨。「我很想出手相助，但我們不能隨意插手。」
「何故？神尊心念一發，定能將它們消滅殆盡。」
覺很謹慎地挑選用字遣詞：「化鼠畢竟是保育鳥獸之一，我們不能隨意宰殺。須向町公所與衛生所提出有害鳥獸驅逐申請，批準後才進行處分。」
「神尊所言甚是！」
史奎拉仍不願放棄。
「但如此一來，我等全軍覆沒隻是時間問題，請大發慈悲！不需將土蜘蛛全部殺盡，隻要稍稍打擊前線，突破對方包圍網，我等便會自求出路！請大發慈悲啊……」
史奎拉死纏爛打地懇求我們時，一隻看似傳令的化鼠兵走進，對它耳語幾句。這時史奎拉的態度完全相反，它高高在上地聽取報告，接著一臉困擾地麵向我們。
「我明白了。時間已晚，明早再請神尊多多考慮。兩位必定打算休息，但在休息前，可否與我一同見見女王？」
「見女王？」
我思索一會，很想看看化鼠女王，但黎明將近，加上昨天經過這麽多事，實在心力交瘁。
「女王已經來到附近的碉堡，一聽神尊大駕光臨，表示務必要見上一麵。」
「好，就見見麵吧。其他事情等明天再說。」覺說著就要打嗬欠。
「明白，這邊請。」
史奎拉領著我們穿越草原，停在一座特別大的蟻窩狀尖塔前，但不知道入口在哪裏。
「入口在此，窄悶簡陋，請多包涵。」
史奎拉撥開雜草，露出直徑一公尺的洞穴。
「啊，要從這裏進去？」我有些害怕。
「可以的話，請女王出來一趟吧？」覺也不打算進去。
「非常抱歉，通往雕堡入口隧道僅能供士兵通過，女王無法上到地麵。女王正於地底大廳恭候大駕。」
沒辦法，現在拒絕見女王會惹出麻煩，又失去咒力，我們不願意引發爭執。
覺與我依序鑽進洞中，洞裏比外麵更冰冷，洞口周圍塗上黏土，而為了方便行走，洞穴內部則用乾草混泥土補強，防止滑倒。我很怕整個人跌進垂直的縱坑，幸好兩隻化鼠給我們墊腳，過程還算舒適。化鼠們用手腳頂住洞穴內壁當成皮肉墊，減緩我們下滑速度。我們知道自己根本無力減速，乖乖坐在化鼠身上。
大概沿著縱坑斜下二、三十公尺，突然碰到寬廣的空間，高度足以讓我們直立；但一片漆黑，不知多寬。一股黴臭味與野獸體臭撲鼻而來，我寒毛直豎。
「請在此稍候。」史奎拉跟在我們之後滑下來說道。我迴頭一看，它的一雙眼睛在黑暗中發光。明明知道野生動物的眼睛會在黑暗中發光，但還是很不舒服。
史奎拉敲打打火石般物體，點亮一隻小火把，一時十分刺眼，但隨即就習慣了。我再次感到光明多麽令人放心。
「請往這裏。」
原以為空間寬廣，但火光一照才發現不過是三坪大的隔間。眼前出現三條水平通道，史奎拉舉著火把帶我們走入其中一條。囓齒動物的直立身影在洞穴牆上拉出詭異的影子。
「請小心頭頂。」
隧道頂上愈來愈低，寬度卻愈來愈寬。看來化鼠通過時都以四腳快速爬行。單靠火把光線走在昏暗地底，逐漸給我一種非現實的感覺，難以相信自己正處在這種地方。
另一方麵，某個可謂超現實的事物壓倒性地震撼我們感官。最先襲來的是氣味，洞穴中處處充滿化鼠體臭，愈前進就愈強烈。這股氣味大致上和史奎拉及士兵一樣，但其中混雜著不如體臭的味道，反而接近腐臭，濃烈到令人作嘔。
接著，我們聽見複雜的重低音，像風鼓的吹氣聲，還不時交錯響雷般的低吟。再往前，洞穴牆麵傳來不規律的震動，彷佛有個非常沉重巨大的物體正在爬行……
漸漸地，震動從腳底板傳上來。我怕得全身僵硬，卻不敢對覺說想迴頭。如果這時候被史奎拉抓到弱點，後果不堪設想。
「還有多遠？」覺裝得若無其事，但語尾開始發抖。
「就在不遠處。」
這句話沒騙我們。再往前走二十公尺左右，洞穴便往右拐彎，史奎拉一過彎就五體投地，發出高亢的老鼠叫聲。它得到的迴應是一陣驚人呻吟。那股強風般的低頻音震得我們全身發麻。
「女王說，見到神尊，備感光榮。」
史奎拉對我們這麽說。覺想要迴些什麽，卻舌頭打結，說不出話。
「……告訴她，我們見到女王也相當開心。」
我替覺開口，史奎拉點頭後以吱吱聲稟告。
女王聽了後以人話迴應，嚇我們一跳。
「咕嚕嚕嚕……神?尊……□◎。這?邊……＊＆……請。」
震撼的重低音配上幾乎要穿破鼓膜的磨牙聲，聽來是要請我們過去。我們互看一眼，緩緩走過轉角，那股惡臭更濃烈了，幾乎無法忍受。
手拿火把的史奎拉在轉角前停步，我們走過它身邊，火光從背後照來