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赤手很清楚現在是明治時代。
江戶時代結束至今已二十年，他覺得所謂的明治時代，就是直到昨天都平凡無奇的事物，轉眼間就會發生變化的時代。
路上有軌道馬車通行，民眾能夠出門遠遊。碳弧燈取代燈籠，夜晚明亮如晝。年複一年，生活大幅改變，這就是如今的日常。
然而——
今天目睹在眼前產生變化的現象，赤手呆立當場。直到方才，這個女孩的外表約莫三歲。確實如此，並非看錯。
可是，一迴神，女孩竟成長到差不多該上小學尋常科【注：一九四七年學校教育法實施前，日本舊製學校課程名稱。從尋常科畢業後可繼續就讀高等科。】的年紀，呈現六歲的模樣。那不是「孩子長得真快」的感覺，更像趁他移開視線，有人把孩子掉包。
「是我的錯覺嗎？」
刹那間，赤手決定接受這個想法。
「不對，或許我是在做夢。」
「畢竟孩子本來就成長飛快……」
赤手嘀咕著種種可能性。不過，無論怎麽嚐試說服自己，脖頸的寒毛仍無法控製地豎起。
位於原本江戶之地的銀座，進入明治時代後，已然有一整片可說是西方文明窗口的街景，那就是據傳仿英吉利攝政街打造的磚瓦街。雙層磚瓦建築形成的街道上，甚至有拱廊、行道樹與步道，完全看不出二十年此地還叫江戶的痕跡。
街區正中央的四丁目十字路口轉角，有一幢派出所。
派出所是木造平房，在銀座相當醒目。坐落在氣派的磚瓦建築林立的街道上，派出所乍看宛如破房子。
傷腦筋的是，實際上派出所真的是相當破舊的小屋。一天，煙鋪老板赤手來到派出所前，麵對狹小的房子嘟噥魯：
「居然隻能來這裏求救，啊，連我都覺得自己好窩囊。」
想不出其他可求救的地方，赤手無奈地準備推開門。此時，派出所傳出巡査的話聲。
「啊，恰恰是瀧大爺與原田大爺當班。」
派出所有數名巡査値勤，每天輪班，今天似乎是牛肉鍋店「百木屋」的常客瀧與原田。有熟麵孔在，赤手受到些許激勵，於是邁步向前。
他一進門——
「哎呀，這不是赤手嗎？你聽我說，瀧兄很過分。」
「咦？」
不等赤手迴答，原田便大聲嚷嚷。赤手不禁睜大眼，隻見原田瞪著同僚。
「瀧兄明知我討厭『舶來』一詞，卻故意說泡芙是用舶來的烤爐做成！」
原田一臉氣唿唿。雖然喜歡泡芙，但從此以後，他會在意那是「舶來品」。
「所以，兩位是為了泡芙吵架？」
赤手伸手抵住太陽穴，溫和製止原田開口。
「啊，泡芙的事當然是瀧兄不應該，不過我想找兩位商量一下，能不能之後再……」
這次換瀧露出不甘心的表情，打斷赤手的話。
「赤手，我不過是解釋那種點心的製作方式，哪裏不對？」
原田太在意雞毛蒜皮的小事，瀧反駁道。
「而且，這個說法沒什麽不好，十分時髦啊。」
「明知我討厭，幹嘛『舶來、舶來』說個不停！煩死啦。」
進入明治時代，種種事物確實日新月異。但是，時光洪流中，依然存留不會改變，不，再不情願也無法改變的事物。原田起勁地談起江戶，赤手不禁皺眉。
「啊，糟糕。」
這樣下去，難保原田不會滔滔不絕到明天早上，赤手連忙插嘴：
「沒錯，但巡査大人，能不能麻煩你至少聽我說一下？就是……」
「不要！我還想繼續。」
聽見原田孩子氣的迴答，瀧噗哧一笑。
「今天的原田兄真難應付。」
原田的個性好，擅於處世，不會隨意得罪人。但他偶爾會露出恐怖的笑容，有時甚至頑固得不可思議。
「這樣的原田兄挺有趣。」
「瀧大爺，真的拜托你……」
「有趣是什麽意思！」
原田朝瀧揮舞拳頭，看似膽大的瀧吐著舌頭。兩人瞧都不瞧赤手一眼。
「要說有趣，瀧兄不是更惹人好奇？喂，其實你是哪個高貴人物的私生子吧？」
瀧的容貌端正，性格也有些遠離塵世。總之，原田的這名同僚根本不像出身長屋。但是，當事人隻是不停笑著。
「光靠外表又不能斷定成長背景。」
「誰知道。畢竟出身良好的人都溫文儒雅，而作惡之徒皆外表端正，因為要利用美貌魅惑他人。」
按這個脈絡思索，瀧明明家世良好卻想隱瞞，代表本性其實是個大壞蛋。擅自下定論後，原田點點頭。
「換句話說，瀧兄一定是……狐妖。時代進入明治後，夜晚變得太過明亮，於是你幻化成人。我一直感到納悶，短短二十年間，妖怪怎麽可能從這塊土地消失無蹤。」
「你在講什麽傻話？」
瀧語帶憐憫，原田麵露不悅，談話中斷片刻。此時，派出所內突然響起哭聲。
「喂？赤手，就算我們不聽你說話，也用不著哭吧。」
大概是受到尖銳的哭聲驚嚇，兩人停止爭論，總算看向赤手。接著……他們不禁睜圓眼。
「赤手，原來你有小孩？」
派出所中出現一個小女孩。她躲在赤手身後，鬧脾氣似地哭個不停。
赤手歎口氣，大大搖頭。
「原田大爺，請別說笑。有小孩之前，我希望先討到老婆。」
你們不是再清楚不過？赤手噘起唇。三人認識許久。
「這孩子名叫妃姬（おきめ）。」
赤手的話聲透著疲倦。他輕推原田的胳臂，要他起身離開椅子，讓妃姬坐上去。
「我要跟這兩個叔叔商量事情，小妃乖乖待在這裏。」
「叔、叔叔？我們還很年輕好不好。」
赤手無視這句話，娓娓道出來龍去脈。
「最近有個製煙師傅從神奈川的秦野來到銀座。他想去淺草，我就帶他逛逛那個熱鬧地方。」
由於是重要的生意對象，而且聽說是個不留情麵的男人，赤手一整天都頗費心思。先前往人潮眾多的仲見世大道，接著在三河屋銘酒店【注：神穀傅兵衛（一八五六～一九二二）開設的酒鋪。店名源自其出生地三河國（現愛知縣），為日本第一家酒吧「神穀吧」前身。速成白蘭地（現今的電氣白蘭）是知名產品。】喝一杯速成白蘭地。
「一方麵天氣晴朗，客人玩得非常盡興。」
赤手鬆口氣，提議差不多該迴去時，一個小女孩緊緊揪住客人的外褂。她的雙親似乎不在四周。
「客人手足無措，發誓不是女孩的父親。他來自遠方，又與女孩毫無相似之處，大概沒撒謊。」
他們試著詢問女孩和父母的情報，但妃姬隻透露自己的名字，無從得知是誰家的孩子。謠傳為人不留情麵的客人對女孩十分溫柔，與赤手一起在附近尋找她的父母，但一無所獲。
於是，兩人打聽到距離最近的派出所，帶女孩過去。
「我姑且留下名字和住址，將女孩托付給巡査。」
客人和赤手放下心。為了返迴銀座，他們搭一錢蒸汽船【注：明治時代到第二次大戰前，於東京隅田川航行的小型客船，一個區間的船資為一錢。】沿隅田川而下。然而……
「注意到時，女孩已和我們一塊下船，走上碼頭。」
「哦，她尾隨你們迴來。」
原田倚著派出所牆壁，和瀧相視苦笑。
「其實她就是赤手的女兒吧？」
原田一說，煙鋪老板露出別扭的神情。
「才不是！原田大爺心知肚明卻故意調侃我，真難相處。」
「哈哈哈，抱歉，我開玩笑的。」
來自秦野的友人打道迴府，無奈之下，赤手隻得再帶女孩到派出所。
「赤手，小妃沒有身分掛牌嗎？」
「我托巡査照顧她，還沒檢査過。」
瀧默默點頭，翻找起小妃穿的小花圓案和服領口與袖子。不久，他從小妃懷裏掏出一個不大的束口袋。
「哦！」眾人眼睛一亮，但瀧隨即擺出一張苦瓜臉。
「唔，看來袋裏沒放身分掛牌，而是裝著幾顆小玩意。」
瀧倒出袋內物品，小巧的顆粒伴隨堅硬的聲響在桌上彈跳。赤手挑眉問道：
「瀧兄，這是真貨嗎？」
「看起來像金剛石——鑽石……」
五顆尾指大小的石頭，在派出所毫無裝飾的桌上綻放銳利光彩，尙未製成胸針或戒指的裸鑽與孩童完全不搭。原田笑著確認：
「赤手，你依然堅稱她不是你的孩子嗎？」
「才、不、是！我和昂貴的寶石完全無緣。」
不過，要是有人得知走失的女孩帶著貴重的寶石，或許會惹來麻煩。赤手深深歎氣。
無論由誰看來，小妃都是標致的女孩，就算之後有自稱她父母的人物出現，未經詳細調査不能隨便把她交出去。畢竟帶到女郎屋【注：江戶時期以降的妓院之一。】，小妃應該能賣個好價錢。
「況且，她身上還有鑽石。大爺，自稱她父母的人，八成會蜂擁而至。」
真傷腦筋，瀧哈哈大笑。接著，他沉默片刻，微微撇下嘴角。
「小妃若是大人，可能會被懷疑偷竊寶石。」
幾年前，磚瓦街發生過寶石商遇劫案。那對商人夫婦遭強盜襲擊，當場身亡。
「他們死得好慘。」
老夫婦的喉頭被割開，倒在地上渾身是血。赤手記得那起案件。
「許多大顆寶石不見。哦，莫非這孩子的父母是強盜？」
是不是以為不會有人想到鑽石在小孩身上，於是裝進袋子，藏入小妃的和服？
原田盯著裸鑽搖頭。
「強盜不會隨隨便便把寶石塞到這個年紀的孩子懷裏，她可能會不小心弄丟。」
這麽一來，要進行調査頗困難，原田露出苦澀的表情。瀧則表示，比起寶石，還有一個大麻煩。
「今晚這個迷路的孩子怎麽辦？」
「不是應該帶她去公所嗎？」
「赤手，現在是傍晚，公務員早就迴家。」
會排一天兩班、被隨意使喚的，隻有地位低微的基層人員。
「這樣啊，傷腦筋……」
「赤手，派出所沒有能讓孩童過夜的地方。」
原田連忙提醒，並補上一句「巡査肩負職務，不可能整晚都在找迷路孩童的父母」。
「那麽，今晚小妃怎麽辦？」
赤手煩惱地問。兩位巡査不約而同望著他，他慌忙揮動雙手。
「我是個獨居的單身漢，無法照顧這麽小的孩子。」
赤手的三餐大多在外頭解決，或買現成的飯菜。約莫是聽他提到三餐，小妃拉拉他的手。
「肚子餓。」
「糟糕，小孩子該吃些什麽，又該吃多少？」
連基本常識都不清楚的赤手垂下眉毛，一旁的瀧小聲笑起來。
「不必擔心，她約莫能吃和大人差不多的食物。」
要不要讓她吃一小份你平時的晚餐？原田提議，赤手眨眨眼。
「我平時的晚餐？」
赤手突然露出微笑，表示要跟小妃一塊去吃晚餐。
「兩位巡査大爺，請允許我寄放這些鑽石。」
赤手表示，絕不能帶著這種高價的東西到處走。這也沒辦法，原田點點頭，詢問赤手打算給小妃吃什麽。赤手報出熟悉的店名。
兩名巡査的臉龐一亮。
「哦，她能享用美昧的晚餐。那間店是正確選擇。」
「看來能順便找到照顧她的人。」
赤手頷首，趕在小妃沒餓得大哭前，牽著她的手步出派出所。磚瓦街上的碳弧燈早已亮起，益發像異國街道。
2
「赤手，在我們店裏吃飯沒問題，但托百木屋照顧小孩，你腦袋在想什麽？」
廚房裏，百木屋的老板拿著菜刀問道。赤手勉強擠出僵硬的笑容。
從銀座四丁目的十字路口，往三丁目走，轉進小路再拐過兩次彎，就是百木屋。一樓有一間大和室，二樓有兩間和室，窗戶上鑲著彩色玻璃，散發出摩登的氣氛。
「百賢老板，百木屋的餐點實在美味，所以我今天也來享用。」
「我非常清楚店裏的牛肉鍋有多棒。」老板語氣堅定。「不過，我做的可不是賣湯鍋料理，順便照顧孩童的生意。」
百賢表情一沉，赤手懇求道：
「留在這家店，小妃能吃到營養的三餐，令妹水葉也會溫柔待她，我才會拜托你。」
換句話說，比起連睡覺地方都沒有的派出所，及無法準備三餐的自家，赤手認為小妃在百木屋會過得較舒適。突然被迫接收迷路孩童，百賢先要小妃在廚房角落的榻榻米邊緣坐下，怒氣衝衝地麵向赤手。
「隻是暫住一晚，隨便拜托哪個認識的女人不就得了。」
百賢說到一半，赤手湊近他耳邊，告知小妃攜帶多達五顆的大鑽石。
「鑽石……是真貨嗎？」
百賢不小心拉開嗓門。「噓、噓——！」赤手連忙捂住他的嘴。
「寶石目前交給原田巡查保管，那似乎真的是鑽石。百賢老板，我不能把小妃托付給隨隨便便的人。」
為了得到寶石，難保不會有人心懷不軌，明天公所開門前，請讓她留在這裏。赤手懇求道，百賢拿著切肉刀，重重歎氣。
「喂喂喂，我也想要鑽石啊。」
賣掉這些鑽石，就能買下百木屋租的店麵，並加以改建。這是一筆足夠改變百賢人生的財富。
赤手一笑，輕鬆應道：
「可是，百賢老板不會搶孩童的鑽石，所以我放心托你照顧小妃。」
「話都是你在說。」
「這是事實，兩位巡查也認為選擇百賢老板不會錯。老板真是了不起。」
赤手語氣誠摯，百賢難以抗拒，不禁垂下肩膀。
但是……
即使百賢是磚瓦街的頭號大好人，不代表百木屋不會出問題。聽到鑽石一詞，雙眼就亮得和鑽石一樣的大有人在，好比享用牛肉鍋的客人。
畢竟和室與廚房相鄰，近到能聽見客人點餐。換句話說，赤手與百賢的交談內容，客人也聽得清清楚楚。
「真想瞧瞧美麗的鑽石。」
和室旋即傳來充滿欲望的喧鬧聲。赤手轉過身，吐吐舌頭。
「奉勸各位不要太好奇。倘若鑽石遺失，看過的人會率先遭到懷疑。那些巡查似乎挺閑，可能滿想找人塞進牢裏。」
和室頓時陷入沉默，客人又埋頭吃起牛肉鍋。百賢撇下嘴角低語：
「赤手，這件事遲早會傳開，畢竟與昂貴鑽石及可愛的女孩有關。」
「是啊，感覺會愈鬧愈大。」
可是……赤手忍不住歎氣。想尋找小妃的父母，便得確認對方與標致的小妃長得像不像、是否買得起鑽石、以前有沒有買過寶石等等，一旦展開調查，就算客人不散播出去，消息仍會傳開。
「誰都喜歡昂貴的鑽石。」
百賢大大點頭。
此時，後門傳來「我迴來了」的開朗嗓音。百賢立刻拋下鑽石的事與菜刀，急忙衝過去。確認妹妹放學平安歸來，他露出安心的表情。
「水葉，歡迎迴來。沒事吧？有沒有遇到危險？」
「一切如常，哥哥。」
百賢非常在乎妹妹的安全。他原本就愛擔心，之前另一個妹妹泉藻突然失蹤，更加深他的憂慮。
為了尋找姐姐泉藻，水葉離開老家。她與泉藻相差一歲，外表驚人地神似。不過，水葉有淚痣，常客認為她比姐姐多一分夢幻的氣質。
水葉剛要走進店裏，忽然停下腳步。她瞥見廚房角落的小妃。
「哎呀，有一位小客人。」
「她……要借住一晚。」
百賢不甘願地吐出一句，赤手明顯放下心。水葉應一聲「這樣啊」，溫柔招唿小妃一起進去吃晚飯。見水葉伸出手，小妃跳下榻榻米邊緣。
赤手向水葉深深低頭道謝。
「兩位實在幫了大忙。百賢老板，請給我牛肉鍋。」
「好。」
剛要從廚房踏進和室的赤手倏然停步，發出「咦」一聲。
「小妃……？」
百賢和水葉望向小妃，也掩不住驚詫。
「這個女孩剛剛有這麽大嗎？」
百賢滿臉疑惑。赤手睜大雙眼，眨也不眨，嘴裏嘟噥著：
「怎會這樣？在淺草發現小妃時，外表明明是三歲左右。」
難不成是他看錯，還是在做白日夢？雖然孩童的成長速度很快……
（但是，這怎麽可能？）
不管怎麽看，跟在水葉身後的孩子，都是該上小學尋常科的年紀，外表約莫六歲。但不久前，她確實十分幼小。
（宛如瞬間與年長三歲的孩子掉包。）
就是如此奇異的景象。
「可是，這孩子……是小妃，沒錯吧。」
不像長得相似的另一個人。即使長大，小妃依然是小妃，這一點無庸置疑。
「這個……」
他答不上來。
「啊，一定是我之前擅自認定她年紀很小。」
他知道自己的話聲在顫抖。
「或許……吧。大概在淺草時，她就差不多是該上小學的年紀。」
不是赤手看錯，便是他腦子出問題。要是告訴別人，可能會得到這樣的迴答。
「對，打一開始小妃就大約是六歲，否則未免太奇怪！」
百賢滿心困惑，赤手匆匆爬進和室，劈頭就點酒。
接著，他以前所未見的迅速，將酒灌進喉嚨中。
3
隔天。
赤手先跑一趟派出所，請値班巡査轉告原田等人，他要去看看小妃的狀況後，便前往百木屋，卻不禁愣住。
開店前的百木屋廚房裏，小妃精神奕奕地坐在椅子上，百賢呆立一旁。
「昨天你托付的女孩，明明是剛上小學的年紀。」
不對，直到方才都一樣。百賢的話聲有些嘶啞。
「然而，現在的小妃，不管怎麽看都是十歲左右……」
說著，他不禁繃起臉。
「但這孩子無疑是小妃……對，不會錯。」
「是啊……就算突然長大，依然看得出是本人，真是不可思議。」
赤手今天也為莫名其妙的事感歎。或許是昨天目睹過一次奇異現象，看到一天內長大七歲的女孩，他比百賢冷靜。
（果然，昨天她似乎長大三歲，並非我的錯覺。）
百賢板著臉，望向赤手。
「喂，這是什麽情況？怎會這樣？」
麵對百賢的質問，赤手無從迴答。百賢見狀，表示不能繼續留小妃在百木屋。
「把迴頭一看就突然長大的孩子留在店裏，客人會逃走。」
聽著百賢意外的發言，赤手傷透腦筋，於是雙手合十，低頭道：
「呃，我會盡快找到她的父母，拜托再幫忙照顧小妃一段時間。」
赤手沒有其他可指望的地方，隻能不斷懇求。雖然成長迅速，但小妃終究是個孩子。
「我都說沒辦法了！」
「百賢老板，你想想我能把小妃送到哪裏？」
她容貌姣好，擁有鑽石，轉眼就長大。
「你要我把這樣的孩子寄放在別處嗎？」
赤手豁出去地問，百賢頓時答不出話，臉脹得通紅。
兩人爭論之際，事情有了進展。這個帶著鑽石的奇妙女孩，很快為百木屋引起騷動。
伴隨「叩叩叩」的敲門聲，麻煩找上來。兩人一陣靜默，接著百賢沉聲開口：
「抱歉，現在還沒開店。」
「不好意思，聽說我的小孩在這裏。」
兩人互望一眼。然而，外頭並非隻有一個人。
「不，那是我的孩子。」
「噯，我可是她的母親。」
不曉得從哪裏聽到風聲，自稱小妃雙親的人湧到百木屋。
「是想獲得鑽石嗎？」
百賢不知如何應對，愣在原地。無奈之下，赤手拜托他趕緊把小妃藏進店裏，然後走到店外與「自稱父母」的人見麵。
「哎呀。」
竟然有五人，赤手不由得驚唿。總不可能全是小妃的父母，赤手有些壞心眼地問道：
「各位，你們在找走失的孩子？方便告訴我孩子的年紀嗎？身為父母應該知道吧。」
所有人都迴答六或七歲，大概是昨晚在店裏看過小妃的身影。赤手搖搖頭。「那孩子十歲，你們都不是她的父母。」
「怎會這樣！」
「父母哪可能搞錯孩子的年紀。假如還想抱怨，我就請派出所的原田巡査過來。」
赤手斷然駁迴，自稱父母的五名人士幹脆地放棄。八成是懷著「要是能順利拿到鑽石就太走運」的輕率心態，聚集於此。
「她真正的父母果然沒出現。」
暫時退入店內的赤手歎口氣。百賢帶小妃到裏間後，獨自返迴。他嚴肅地盯著赤手。
「小妃是個轉眼就會長大的孩子，不是普通人。無論等到明天或下個月，她的親生父母恐怕都不會現身。」
碰到這種情況，你打算怎麽辦？百賢問道，赤手拚命思索。
「總之，要是讓別人撞見她瞬間長大的場麵可不妙。」
大概隻能與百賢合力，在她成人前找個地方藏起來。聽到赤手的想法，百賢垂下眉尾。
「喂，我也得幫忙嗎？」
「百賢老板，你要坐視不管嗎？
大好人牛鍋店老板，抱著頭陷入煩惱。此時，外頭傳來唿喚聲。
「百木屋老板，聽說有個孩子寄放在這裏。」
赤手厭煩地小聲抱怨：
「唉，又是自稱父母的人。」
百賢打開店門，準備親自應付。不料，一名壯年男子越過百賢，直接衝進店內。
「喂，別亂來！」
赤手嚴厲斥喝。不知從哪裏聽聞小妃的名字，男子連連唿喊。小妃馬上走出來，男子握住她的小手溫柔道：
「哦哦，你在這裏。小妃，我是爸爸。」
標致的孩子睜大雙眸。
「……爸、爸？」
「喂，你是哪位仁兄？」
百賢撇下嘴角，絲毫不相信第六名「家長」。他往前一步，嚴肅地按住男子的肩膀。
「竟敢擅闖，快迴答。」
希望我找警察過來嗎？百賢難得厲聲喝斥，男子連忙迴頭。
年過五十的男子，親切地向百賢與赤手報上姓名：‘
「我叫丸加根，在深川放貸。」
丸加根在銀座有認識的人，時常過來。
「總之，跟我關係密切的女人住在磚瓦街後頭。」
前陣子，那女人找到年輕的對象，離開丸加根供她住的房子。
「我與那女人緣盡於此，隻覺得無可奈何。不過我擔心的，是我和那女人的孩子。」
聽說女人帶走孩子。
「那女人與新歡結為夫妻，遠走高飛。假如與孩子幸福地生活在一起，我不會打擾，可是……」
沒和丸加根好好詳談，突然跟那女人逃跑的男人不値得信任。丸加根想知道孩子是否被拋棄或挨打，一直在尋找孩子的下落。
「能夠順利重逢，真是萬幸。」
他的態度坦蕩，赤手和百賢互望一眼。
高大健壯的丸加根，與如花般嬌美的小妃一點都不像，但問題不在外表。目前小妃看起來約十歲，若丸加根真有孩子，應該也是十歲左右。
但是，直到昨天小妃都是三歲的模樣。
（這麽看來，他們毫無疑問不是父女。）
一旦說出瞬間長大的離奇現象，容易被誤解為舍不得交出鑽石。煩惱之餘，赤手問道：
「你怎麽曉得小妃在百木屋？」
「有人告訴我，這家店收容一個走失的孩子。」
實在感激，丸加根笑答。
「意思是，你也聽聞鑽石的事？」
走失的孩子身上帶著高價寶石，一大早就有數名自稱「父母」的人上門。丸加根一臉，應道：
「我隻是來找孩子，鑽石應該是我以前送給那女人的。」
小妃肯定是遭與男人私奔的母親拋棄。或許拋下年幼的孩子，那女人有些猶豫，便準備一袋丸加根送的寶石。
「我的孩子有些可憐。」
無論如何，既然得以重逢，希望能立刻領迴小妃。五十歲的男子剛要握住妃姬的小手，赤手從旁製止，丸加根無法甩開。
「我提過，一大早就有許多自稱小妃的父母來百木屋。」
她不可能有那麽多親生父母。換句話說，那些人假裝來認親，大半是為了得到傳聞中的鑽石。
「你能證明自己不屬於這一類嗎？」
赤手語帶懇求。倘若丸加根拿出證明，就能安心交出小妃。不，無論如何，他都想托付給別人照顧，拜托亮出有效證據吧。
「例如兩人的合照，或小妃寫的信也行，這樣就能鑒定筆跡。」
「突然這麽要求，我拿不出來。」
放貸人解釋，他並未與小妃的母親一起生活，沒拍過全家福，也沒有信件往來。
但是——
「我是放貸的。這麽說似乎不太適當，不過我的家境富裕。」
丸加根斬釘截鐵地表示，絕非覬覦鑽石才試圖認領孩子。然而，赤手十分冷淡。
「愈有錢的人，愈斤斤計較金錢。」
「哦，我倒沒聽過這個說法。」
小妃注視著嘴上不服輸的丸加根。過一會兒，她小心翼翼，態度卻認真得驚人，拚命問個不停：
「你是我爸爸嗎？真的是我爸爸嗎？」
直到昨天仍是幼童的小妃，似乎不記得父親的麵孔。聽到丸加根這麽說，又被緊緊握住手，她自然會想相信吧。
「你喜歡我嗎？會不會陪在我身邊？真的？永遠？」
小妃反複確認丸加根是否會離開自己。麵對小妃專注的目光，丸加根溫柔抱住她的肩頭。
「當然，我保證會一直陪在小妃身邊。小妃對我非常重要。」
女孩浮現笑容，連看到鑽石也沒這麽開心。接著，她清楚告訴赤手與百賢：
「這個人就是我爸爸。我要跟爸爸一起走，不對，是要迴家。」
「這樣啊。小妃，爸爸真開心。」
既然孩子認定丸加根，他們就不能趕人。聽到小妃的話，丸加根變得理直氣壯，赤手與百賢不由得互望一眼。
不待赤手等人迴答，丸加根牽起小妃的手，朝赤手攤開掌心。
「請把小妃的鑽石還給我。」
「這就是你的第一句話嘛！」
在孩子麵前，赤手忍不住握緊拳頭，按捺想痛毆淺笑的丸加根的衝動。
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「唔，所以你沒揍丸加根？意思是，你們讓他帶走小妃？」
小妃離開百木屋不久，他們告知來關切的兩位巡查事情經過。原田高高挑起眉，嚴肅盯著赤手。看樣子，今天是頑固且有點奇妙，難以應付的原田。
赤手在和室一屁股坐下，歎氣道：
「昨天與你們分開後，其實發生許多狀況。」
首先，來到百木屋後，小妃突然長大。
「咦，三歲的孩子變成六歲，之後又變成十歲？」
原田與瀧眯起眼。當然，他們都不相信赤手的話。要是隻有赤手這麽說，原田早就揍他一頓。
但是，待在廚房的百賢繃著臉附和，兩名巡査的態度逐漸改變。雖然半信半疑，仍認真傾聽赤手的敘述。
「我們和丸加根討論鑽石的事時……」
小妃又突然長大。
「什麽？」
兩名巡査的神情有些僵硬。
一切發生在轉瞬之間。當時在百木屋的廚房，站在一旁的小妃，嚇得這群男人愣在原地。她原本十歲的外貌，變成十三歲左右的模樣。
「目睹這個場麵，丸加根自然陷入沉默。」
長大的小妃，與其說是孩子，更接近成年的姑娘。丸加根不可能看不出差異，赤手以為他會逃走。
出乎意料——
「丸加根沒逃跑，反倒癡癡望著小妃。」
「哦？」
兩位巡査交換眼神，咧嘴一笑。
「該說不難理解他的反應嗎？小妃想必變得相當俏麗。」
瀧笑著迴應，原田撇下嘴角。
「然後呢？那個叫丸加根的放貸人，還是要領養小妃嗎？」
原田與瀧頗感興趣，百賢緊抿著嘴。
「畢竟長大的小妃美若天仙，跟我們家的水葉有得比，宛如豔紅牡丹倏然盛開。」
實際上，看著這樣的美貌，赤手與百賢益發擔憂。過幾年就能出嫁的女孩，即將被自稱父親的人領走，更何況，不管怎麽想，兩人都不可能有血緣關係。
小妃的成長速度異於常人。搞不好，今晚她就會變為成熟女子。
「那孩子究竟是何方神聖？」
赤手喃喃自語，但百賢和兩名巡査無法迴答。
麵對會迅速長大的奇異孩子，赤手他們不知怎麽做才是最好的。
「我和百賢十分煩惱，於是想找兩位商量。我們告訴丸加根，請他今天先迴去。」
按照這種情況，再過一天小妃可能會長得更大，很快就不是孩子。
「到時要找的就不是父母，而是工作吧。」
但丸加根非常堅持。既然小妃認定他是父親，他們就是一家人。
「可是……鑽石不在我們這裏。」
百賢努力嚐試說服丸加根迴深川。
「鑽石保管在派出所。丸加根先生，我們今天無法給你鑽石，麻煩先迴家好嗎？」
百賢尋求赤手的附和，赤手重重點頭。
「畢竟鑽石是寄放在警察那邊，你懂我的意思吧？」
假如丸加根要以小妃父親的身分接收鑽石，警方必定會要求他拿出父女關係的證明。
「丸加根先生，你提到沒有相關證明吧？那麽
，請迴深川家中取來。」
然後……若他真是小妃的父親，應該會帶著證人或證據再度造訪。
「究竟誰才是這孩子的親生父母？碰巧結緣的我們有必要厘清。」
攸關小妃的未來及高價鑽石，大夥皆慎重以待，或者該說是非慎重不可。總之，赤手轉移談話方向，將小妃拉近身邊。丸加根的神情愈來愈不高興。
「坦白講，就是不能輕易把年輕漂亮的女孩和鑽石交給別人吧。」
丸加根想必心知肚明，擺出一張苦瓜臉。他望向站在赤手背後的小妃，搖搖頭。
「小妃……妃姬，你覺得留在這裏比較好嗎？」
「丸加根先生，我的話沒有任何不合理的地方！」
請不要試圖動之以情，把事態導向對自身有利的狀況。聽到赤手的告誡，丸加根一臉遺憾，朝門口走去。
赤手不禁鬆口氣，望著天花板。
「我和百賢老板以為總算度過眼前的難關。」
不料——
「噫呀啊啊啊！」
剛放下心，眼前突然一片通紅，赤手慘叫出聲。察覺那是自己的血，不是開玩笑，他真的頭暈目眩，靠著牆滑坐在地。
他的額頭發際出現長約一寸的割傷，鮮血汨汨流出。當頭部受傷，再小的傷口都會造成驚人的出血量。半張臉染紅的赤手直不起身，百賢啞聲驚唿，拿著手巾跑過來。
「喂，你怎麽忽然滿頭是血？」
「就算你這麽問……我也完全摸不著頭緒。」
總之你受傷是事實，趕緊壓住傷口。赤手聽從百賢的吩咐，靠著牆以手巾按住額際。
換一條手巾擦去額前的鮮血，視野終於恢複明亮。他眼角餘光瞥見小妃俏麗的臉蛋。
（剛剛離我最近的……是小妃吧。）
當然，赤手沒說是小妃動的手腳。畢竟小妃並未持有危險利刃，僅僅待在他附
近。
（但是……）
除了她，周遭能觸及赤手的沒有其他人。赤手握緊染血的手巾。
（小妃……到底是什麽人？）
她是美麗的孩子。刹那之間，宛如遭掉包般愈來愈大的孩子。
（不對，她已不是孩子。）
小妃長高許多，長度不足的和服下擺露出腿，站在廚房裏。那模樣太不尋常，有種能揪住人心的美麗。
忽然間，妃姬轉向赤手，捕捉到赤手的視線。赤手坐在地上，一股寒意從臀部爬上背脊。
（要是我起身走到小妃身邊，會發生什麽事？）
這個想法一浮現，寒意再度竄過全身，他不禁發毛。那是種毫無根據，卻相當駭人的感受。
妃姬是不是不希望赤手他們，阻止她和丸加根離開？赤手投向突然長大的小妃的視線，或許讓她感到難受。
與其繼續承受那樣的視線，不如隨突然出現的保護者離開。就算妃姬這麽想也不奇怪。
（要是我又想阻止小妃……這次被割開的或許就是脖子。）
一旦喉嚨噴出鮮紅血液，他便無法再站起吧。手巾散發的血腥味撲鼻，赤手難
以從妃姬身上挪開視線。
妃姬麵向赤手和百賢，緩緩開口：
「不好意思，我明白你們的擔憂。」
妃姬的說話方式，已與接近成年的外表相襯。
「不過，我要跟父親一起迴去。一直處在不知自身來曆的情況下，我非常不安。」
妃姬重新向丸加根確認，是否會陪在她身邊。放貸人凝望妃姬……仿佛再也移不開目光，全心全意答複：
「沒、沒錯，當然。我會保護你，永遠留在你身邊。」
「真的嗎？答應我，不可以違背約定。」
「好……別擔心。」
丸加根注視著小妃，強調絕不會食言。那語氣簡直像是……對，像在寫下以性命擔保的契約，相當嚴肅，根本不像出自貪圖鑽石的奸商口中。
小妃睜大眼，一臉泫然欲泣。她隨即浮現嬌美的笑容，勾住丸加根的胳臂。
兩人攜手離開百木屋。不知是否無法接受，百賢忍不住想阻止。
然而——
赤手滿是鮮血的手抓住百賢，製止他的動作。赤手盯著百賢，低問：
「你覺得……小妃是什麽人？」
怔愣的百賢對上友人的視線，悄悄轉向妃姬，停下腳步。
這段期間，神秘的小妃與放貸人丸加根已遠離百木屋。
「兩人的身影很快消失在銀座的街道中。」
這就是小妃離開百木屋的經過。讓她離去是正確的嗎？往後她會過得幸福嗎？他們不得而知。
唯一能確定的是，當下他們隻能目送兩人的背影。
原田和瀧沉默不語，輕輕歎口氣。
5
十天後，赤手在百木屋吃午飯，久違地碰到熟識的兩名巡査。
見到赤手，原田擺出親切的表情，主動提起妃姬。
自從妃姬離開百木屋，原田似乎對那個奇妙的孩子失去興趣，隻顧著在派出所認真執勤。
今天牛肉鍋當前，原田突然改變想法。
「赤手，其實我向深川那邊的巡査打探過丸加根的背景。那男人是徹底的貪財鬼，唔……是生意興隆到令人討厭的高利貸業者。」
點了牛肉鍋後，原田一屁股坐到赤手身旁，說他一直記掛著收養妃姬的丸加根。瀧無奈地反駁：
「原田兄，你是認真的嗎？不是擱置那個懷中小袋整整十天？」
小袋子裝著小妃的鑽石吧？瀧問道。原田望著赤手，例嘴一笑。
「對，沒錯。畢竟是這種貴重物品，可不能就這麽忘了不處理。」
令人詫異的是，當天丸加根毫不在意鑽石，隻帶著妃姬逃也似地返迴深川。
「真意外。」
原田點點頭，讚同瀧的話。接著，原田繼續講述打聽到的丸加根近況。
「據說，放貸人丸加根最近迎娶一名年輕妻子。」
「年、輕、妻、子？」
瀧、赤手及端牛肉鍋上桌的百賢，不約而同發出驚唿。在客人紛紛投來的視線中，原田咧嘴露出有些詭譎的笑意。
「那是令眾人豔羨的美麗妻子。」
深川流傳著出於嫉妒的閑話，諷刺年紀不輕的丸加根居然娶到花容月貌的妻子，金錢的力量實在偉大。瀧吃著牛肉鍋，頻頻點頭。
「那毫無疑問就是小妃。哎呀，果然沒當女兒養，而是娶來當妻子。」
瀧撇撇嘴，沒再吐出壞話。
「不過，丸加根沒把小妃當妾室，是正式娶進家門。」
丸加根竟有辦法為身分不明的女孩取得戶籍，瀧發出莫名的感歎。
「她的來曆根本是個謎。」
「十幾年前戶籍製度才成形，想必有不少漏洞可鑽。」
原田一笑。
「由於妻子生長在偏僻的鄉下，丸加根可憐她娘家遠在他方，便商請認識的人當她養父，讓她以那戶人家的女兒身分出嫁。」
「哦，他用這招。」
無論如何，既然兩人結為夫妻，保管在派出所的鑽石等於是他們的財產，不歸還也不好。
「今晚我會前往深川，將鑽石還給他們。」
瀧笑著表示要同行。
「我想瞧瞧小妃變得多漂亮。」
「喂喂，你真愛看熱鬧。」
「噯，我也想知道妃姬是不是被強娶為妻。我隻希望能確認這一點。」原田露出苦笑。
此時，赤手出聲請求加入。無論如何，赤手想和妃姬談談
。
「喂，不能調戲別人的漂亮妻子。」
原田笑著警告，赤手瞪向悠哉坐在在牛肉鍋前的巡查。赤手隻想道聲恭喜，於是百賢要赤手代他祝賀。
「不管怎樣，妃姬順利找到伴侶，獲得安身之處。過程固然奇妙，但結局堪稱圓滿。」
丈夫年紀不小，卻極為有錢，而且目睹發生在妃姬身上的不可思議現象，也沒心生畏懼，値得尊敬。
「她肯定會受到丈夫珍視。」
比起連個親戚都沒有，在商家當女工，這樣的生活似乎更美滿。
「派出所的勤務在黃昏結束。雖然有些晚，不過之後我們去深川吧。」
原田望著牛肉鍋，決定集合時刻。反正最近月亮漸圓，今天看來不會下雨。「既然有三個男人，迴程稍稍耽擱也不必擔心。」
於是，待夕陽西下，三人混在下班的群眾中，前往丸加根在深川開設的當鋪兼錢莊。
不料——
「妃姬的鑽石？那不是我們的東西。」
高價鑽石送上門，丸加根卻一臉厭惡。夥計約莫已迴家，店裏隻剩老板。沒瞧見妃姬的身影，不曉得是不是在裏頭。
「這些石頭，應該屬於名叫小妃的女孩吧？」
知道此事的人相當多，包括在百木屋收留妃姬期間光顧的客人，及聞風而至的那些自稱家長的人。
可是，丸加根的妻子妃姬不是小孩。換句話說，這些鑽石並非他的妻子妃姬的東西。在帳房裏，丸加根如此堅稱。
「可是……」
原田困擾地嘀咕，丸加根仍不肯收下。
「我的妻子長得很漂亮，最近常有人來問東問西。明明不要管我們就好了。」
為了守住現在的生活，丸加根不願與那袋鑽石扯上關係。
「那些石頭，還給當初的小女孩比較好吧。」
扔下這一句，丸加根把原田三人趕到昏暗的店外。這樣的舉動，難以想像出自傳聞中的貪婪男人。比起鑽石，丸加根更在意街坊流言。
走在浮現燈光的小川旁，三人不住歎氣。
「唉，丸加根似乎神經緊繃。按照這種情況，無法確認他能不能帶給小妃幸福，畢竟我們見不到本人。」
聽到瀧的嘀咕，原田搖搖小袋子，猶豫地表示不知怎麽處理。此時，赤手突然伸出手，詢問原田：
「接下來，我打算設法去見小妃，那些鑽石能不能暫時交給我？」
「……哦，赤手見得到她嗎？」
瀧忍不住調侃。赤手表示，此刻妃姬八成在窺伺他們的行動。
「她受人收養，嫁為人婦，展開新人生。然而，一群知曉她難以啟齒過去的男人，帶著她根本沒主動索討的鑽石來到深川。」
想必她非常在意。赤手苦笑著，看向裝著鑽石的小袋子。
「她肯定在附近。」
原田爽快地將袋子遞給赤手。
「我們都在這裏，小妃可能不方便露麵。」
不如我們迴避一下，原田和瀧商量著轉身離開。正値黃昏逐漸進入夜晚的時刻，見兩人消融在朦朧街景中，赤手緩緩邁出腳步。
「小妃，你在附近對不對？今天選擇不要見我很輕鬆，但你會一直心存掛慮吧？」
既然如此，出來談談，讓心安定下來比較好。赤手自顧自說完，近旁小路出現一道人影。
「哦，好久不見。」
赤手的語氣有些拘謹。妃姬一身洋服，八成是丸加根為她訂製，顯然價格不斐。打扮得猶如西方貴婦的妃姬，和傳聞一樣美麗耀眼。
盡管孩子氣蕩然無存，那張臉蛋仍不會讓人認錯。妃姬麵對赤手，不悅地開口：
「赤手先生，你似乎十分了解我的想法。」
那麽，為何還要特地前來深川？若是能夠，希望你別再管我。
妃姬直率地表達意見，赤手微微一笑。
「嗯，不願談論往事，就是過得幸福的證據，太好了。」
丸加根肯定對剛娶進門的妻子著迷不已。既然如此，赤手他們當然不會幹預妃姬的生活。他們純粹是想確認妃姬過得幸福與否。
「啊……是這樣嗎？謝謝。」
如今才發現他們一直在擔心自己，妃姬怯生生道謝。赤手表示，其實他還有一個目的。
兩位巡査先不論，至少赤手是為此來到深川。
「不曉得是什麽事？」
妃姬微微繃緊身軀。在昏暗朦朧、景物模糊不清的逢魔時刻，赤手倏然拉近距離，湊到妃姬耳邊。
「小妃，你可別吃人。」
「咦……？」
「我的意思是，別劃破丸加根先生的喉嚨，或挖出他的心髒。」
妃姬啞口無言，表情十分駭人。但赤手沒打住，繼續道：
「既然成為夫妻，總會鬧個一、兩次不愉快。」
即使怒上心頭，也千萬不要做出荒唐的舉動。這就是赤手的忠告。
「為、為何你特地來說這種嚇人的話……」
妃姬顫聲反問。赤手望進她的眼眸，在堀川河畔以旁人聽不見的音量低語：
「你叫妃姬（おきめ），意即本名為『きめ』（kime）【注：原文中，妃姬的名字純以平假名「おきめ」表示，「お」是接於女子名字前的詞頭，如同中文接在名字前的「阿」。】。這個名字對應的是什麽漢字？」
當然，可能隻以假名標記，但也可能有對應的漢字。
「對應き、め的漢字，我認為是鬼、女。」
鬼女，也可念做きじょう（kijou），真麵目是業果與怨念化成的鬼，恐怖的非人生物。
「鬼……你想說我是鬼嗎？」
一片幽暗中，妃姬的話聲顫抖。大概是這樣的身分，她的成長速度才會如此驚人。
但是……赤手補上一句：
「無論擁有怎樣的名字，也不會有人再到處刺探你的事情，你大可安穩度日。」
在那種狀況下，丸加根仍決定與妃姬結婚。這並非任何人都辦得到，他肯定是真心迷戀妃姬。
「是……是啊，沒錯，他對我相當著迷。所以，我才會選擇這個曾自稱家父的人當丈夫。」
「他似乎頗有膽識。」
丸加根應該能帶給妃姬幸福，讓妃姬期望的平靜生活持續下去。
「就算遇到不順心的事，你也不要輕易發飆。」
赤手一直感到不安。為了告訴她這句話，他才會來到深川。
在赤手說出不合心意的話時，妃姬曾割傷他的額頭。
「那是你的傑作吧？」
既然是鬼女，以爪子撕裂人類根本輕而易舉。
「但是，千萬不能再犯。若不謹記在心，現在的生活會煙消雲散。」
做出常人辦不到的事，她會被屏除在人類的日常之外。
「我、我……」
赤手將小袋子裏的鑽石，塞到說不出話的妃姬手中。
「你留著吧。」
生活在這個世界上，難免會為錢所苦。目前丸加根相當富有，但擁有屬於自己的財產，妃姬才能過得更安穩。
（這些鑽石是從哪裏來的？）
一股不安掠過心頭，可是那並不在赤手關心的範圍內。
「保重。」
留下最後一句話，赤手背過身，準備向兩名同伴說「迴銀座吧」，卻不知他們在何處。
東張西望時，赤手的眼角餘光掃到妃姬浮現鬼相，豎起尖爪。他的全身受到衝擊，雙腿失去力氣，癱倒在路上。
（我的喉嚨會被撕裂！）
他
發不出聲。麵對知道自己過往的人，或造成自己威脅的人，妃姬從不會放過，也不會置之不理。
「啊……」
連閉上雙眸都做不到，赤手隻能出神地注視眼前發生的事。
在距離不到三尺處，妃姬僵在原地。原田不知何時出現，抓住她的胳臂，瀧則閑適地站在一旁。
「小妃，赤手不是提醒過你，不能再幹這種事？」
大概是原田的語氣意外輕快，妃姬明顯放鬆力道。瀧沉著關切道：
「赤手，你還活著嗎？啊，你安然無恙。」
瀧小聲笑著，悠哉地說，還好你帶同伴來。接著，他稍稍轉向妃姬。
「進入新時代，大夥好不容易不再關注藏身黑暗中的事物，不是嗎？」
信任碳弧燈的光亮，注意力受泡芙的甜味吸引，幾乎沒多少人會望向江戶時代持續至今的黑暗。這是個談論往昔會被嫌棄陳腐的時代。
「希望你不要踰矩，連累潛伏黑暗中的事物遭到驅逐。」瀧柔聲叮囑。「我們不會再過來，你不必這麽警戒。」
他在向妃姬宣告，往後隨便她怎麽做，他們不會再袒護，更不會阻止她。
（丸加根和小妃的生活，接下來會有什麽發展？）
趴在地上的赤手完全無法想像，妃姬大概也不清楚吧。
但是，妃姬的男人，發自內心迷戀著自己的女人。丸加根不在乎妃姬的來曆，他以行動證明這一點。他深知一切，仍與妃姬共結連理。
（丸加根應該有覺悟，要為這份情感賭上性命。）
恐怕就是這樣，妃姬才會視這份強烈的情感為依靠，決定和年紀大到能當她父親的丸加根在一起。唯有彼此的情感，是兩人之間如蜘蛛絲般的希望。
（這對夫婦往後能平平淡淡相守到老嗎？）
這件事……赤手無從得知。
「唔，迴去吧。」
在原田的催促下，赤手掙紮著站起。腰好痛，由於發不出聲，赤手默默走離妃姬身邊。半晌後，一道話聲在倏然變暗的暮色中響起。
「說我是鬼女，你們又是誰？」
看穿女人是鬼女的男人，究竟是何方神聖？能抓住鬼女的胳臂，製止她使出致命一擊的會是什麽人？
「你們是誰？」
益發深濃的黑暗攫住那道話聲。深川一帶尙未設置碳弧燈，街道籠罩在與江戶時代並無二致的黑暗中。
迴答始終沒有響起。
赤手很清楚現在是明治時代。
江戶時代結束至今已二十年，他覺得所謂的明治時代，就是直到昨天都平凡無奇的事物，轉眼間就會發生變化的時代。
路上有軌道馬車通行，民眾能夠出門遠遊。碳弧燈取代燈籠，夜晚明亮如晝。年複一年，生活大幅改變，這就是如今的日常。
然而——
今天目睹在眼前產生變化的現象，赤手呆立當場。直到方才，這個女孩的外表約莫三歲。確實如此，並非看錯。
可是，一迴神，女孩竟成長到差不多該上小學尋常科【注：一九四七年學校教育法實施前，日本舊製學校課程名稱。從尋常科畢業後可繼續就讀高等科。】的年紀，呈現六歲的模樣。那不是「孩子長得真快」的感覺，更像趁他移開視線，有人把孩子掉包。
「是我的錯覺嗎？」
刹那間，赤手決定接受這個想法。
「不對，或許我是在做夢。」
「畢竟孩子本來就成長飛快……」
赤手嘀咕著種種可能性。不過，無論怎麽嚐試說服自己，脖頸的寒毛仍無法控製地豎起。
位於原本江戶之地的銀座，進入明治時代後，已然有一整片可說是西方文明窗口的街景，那就是據傳仿英吉利攝政街打造的磚瓦街。雙層磚瓦建築形成的街道上，甚至有拱廊、行道樹與步道，完全看不出二十年此地還叫江戶的痕跡。
街區正中央的四丁目十字路口轉角，有一幢派出所。
派出所是木造平房，在銀座相當醒目。坐落在氣派的磚瓦建築林立的街道上，派出所乍看宛如破房子。
傷腦筋的是，實際上派出所真的是相當破舊的小屋。一天，煙鋪老板赤手來到派出所前，麵對狹小的房子嘟噥魯：
「居然隻能來這裏求救，啊，連我都覺得自己好窩囊。」
想不出其他可求救的地方，赤手無奈地準備推開門。此時，派出所傳出巡査的話聲。
「啊，恰恰是瀧大爺與原田大爺當班。」
派出所有數名巡査値勤，每天輪班，今天似乎是牛肉鍋店「百木屋」的常客瀧與原田。有熟麵孔在，赤手受到些許激勵，於是邁步向前。
他一進門——
「哎呀，這不是赤手嗎？你聽我說，瀧兄很過分。」
「咦？」
不等赤手迴答，原田便大聲嚷嚷。赤手不禁睜大眼，隻見原田瞪著同僚。
「瀧兄明知我討厭『舶來』一詞，卻故意說泡芙是用舶來的烤爐做成！」
原田一臉氣唿唿。雖然喜歡泡芙，但從此以後，他會在意那是「舶來品」。
「所以，兩位是為了泡芙吵架？」
赤手伸手抵住太陽穴，溫和製止原田開口。
「啊，泡芙的事當然是瀧兄不應該，不過我想找兩位商量一下，能不能之後再……」
這次換瀧露出不甘心的表情，打斷赤手的話。
「赤手，我不過是解釋那種點心的製作方式，哪裏不對？」
原田太在意雞毛蒜皮的小事，瀧反駁道。
「而且，這個說法沒什麽不好，十分時髦啊。」
「明知我討厭，幹嘛『舶來、舶來』說個不停！煩死啦。」
進入明治時代，種種事物確實日新月異。但是，時光洪流中，依然存留不會改變，不，再不情願也無法改變的事物。原田起勁地談起江戶，赤手不禁皺眉。
「啊，糟糕。」
這樣下去，難保原田不會滔滔不絕到明天早上，赤手連忙插嘴：
「沒錯，但巡査大人，能不能麻煩你至少聽我說一下？就是……」
「不要！我還想繼續。」
聽見原田孩子氣的迴答，瀧噗哧一笑。
「今天的原田兄真難應付。」
原田的個性好，擅於處世，不會隨意得罪人。但他偶爾會露出恐怖的笑容，有時甚至頑固得不可思議。
「這樣的原田兄挺有趣。」
「瀧大爺，真的拜托你……」
「有趣是什麽意思！」
原田朝瀧揮舞拳頭，看似膽大的瀧吐著舌頭。兩人瞧都不瞧赤手一眼。
「要說有趣，瀧兄不是更惹人好奇？喂，其實你是哪個高貴人物的私生子吧？」
瀧的容貌端正，性格也有些遠離塵世。總之，原田的這名同僚根本不像出身長屋。但是，當事人隻是不停笑著。
「光靠外表又不能斷定成長背景。」
「誰知道。畢竟出身良好的人都溫文儒雅，而作惡之徒皆外表端正，因為要利用美貌魅惑他人。」
按這個脈絡思索，瀧明明家世良好卻想隱瞞，代表本性其實是個大壞蛋。擅自下定論後，原田點點頭。
「換句話說，瀧兄一定是……狐妖。時代進入明治後，夜晚變得太過明亮，於是你幻化成人。我一直感到納悶，短短二十年間，妖怪怎麽可能從這塊土地消失無蹤。」
「你在講什麽傻話？」
瀧語帶憐憫，原田麵露不悅，談話中斷片刻。此時，派出所內突然響起哭聲。
「喂？赤手，就算我們不聽你說話，也用不著哭吧。」
大概是受到尖銳的哭聲驚嚇，兩人停止爭論，總算看向赤手。接著……他們不禁睜圓眼。
「赤手，原來你有小孩？」
派出所中出現一個小女孩。她躲在赤手身後，鬧脾氣似地哭個不停。
赤手歎口氣，大大搖頭。
「原田大爺，請別說笑。有小孩之前，我希望先討到老婆。」
你們不是再清楚不過？赤手噘起唇。三人認識許久。
「這孩子名叫妃姬（おきめ）。」
赤手的話聲透著疲倦。他輕推原田的胳臂，要他起身離開椅子，讓妃姬坐上去。
「我要跟這兩個叔叔商量事情，小妃乖乖待在這裏。」
「叔、叔叔？我們還很年輕好不好。」
赤手無視這句話，娓娓道出來龍去脈。
「最近有個製煙師傅從神奈川的秦野來到銀座。他想去淺草，我就帶他逛逛那個熱鬧地方。」
由於是重要的生意對象，而且聽說是個不留情麵的男人，赤手一整天都頗費心思。先前往人潮眾多的仲見世大道，接著在三河屋銘酒店【注：神穀傅兵衛（一八五六～一九二二）開設的酒鋪。店名源自其出生地三河國（現愛知縣），為日本第一家酒吧「神穀吧」前身。速成白蘭地（現今的電氣白蘭）是知名產品。】喝一杯速成白蘭地。
「一方麵天氣晴朗，客人玩得非常盡興。」
赤手鬆口氣，提議差不多該迴去時，一個小女孩緊緊揪住客人的外褂。她的雙親似乎不在四周。
「客人手足無措，發誓不是女孩的父親。他來自遠方，又與女孩毫無相似之處，大概沒撒謊。」
他們試著詢問女孩和父母的情報，但妃姬隻透露自己的名字，無從得知是誰家的孩子。謠傳為人不留情麵的客人對女孩十分溫柔，與赤手一起在附近尋找她的父母，但一無所獲。
於是，兩人打聽到距離最近的派出所，帶女孩過去。
「我姑且留下名字和住址，將女孩托付給巡査。」
客人和赤手放下心。為了返迴銀座，他們搭一錢蒸汽船【注：明治時代到第二次大戰前，於東京隅田川航行的小型客船，一個區間的船資為一錢。】沿隅田川而下。然而……
「注意到時，女孩已和我們一塊下船，走上碼頭。」
「哦，她尾隨你們迴來。」
原田倚著派出所牆壁，和瀧相視苦笑。
「其實她就是赤手的女兒吧？」
原田一說，煙鋪老板露出別扭的神情。
「才不是！原田大爺心知肚明卻故意調侃我，真難相處。」
「哈哈哈，抱歉，我開玩笑的。」
來自秦野的友人打道迴府，無奈之下，赤手隻得再帶女孩到派出所。
「赤手，小妃沒有身分掛牌嗎？」
「我托巡査照顧她，還沒檢査過。」
瀧默默點頭，翻找起小妃穿的小花圓案和服領口與袖子。不久，他從小妃懷裏掏出一個不大的束口袋。
「哦！」眾人眼睛一亮，但瀧隨即擺出一張苦瓜臉。
「唔，看來袋裏沒放身分掛牌，而是裝著幾顆小玩意。」
瀧倒出袋內物品，小巧的顆粒伴隨堅硬的聲響在桌上彈跳。赤手挑眉問道：
「瀧兄，這是真貨嗎？」
「看起來像金剛石——鑽石……」
五顆尾指大小的石頭，在派出所毫無裝飾的桌上綻放銳利光彩，尙未製成胸針或戒指的裸鑽與孩童完全不搭。原田笑著確認：
「赤手，你依然堅稱她不是你的孩子嗎？」
「才、不、是！我和昂貴的寶石完全無緣。」
不過，要是有人得知走失的女孩帶著貴重的寶石，或許會惹來麻煩。赤手深深歎氣。
無論由誰看來，小妃都是標致的女孩，就算之後有自稱她父母的人物出現，未經詳細調査不能隨便把她交出去。畢竟帶到女郎屋【注：江戶時期以降的妓院之一。】，小妃應該能賣個好價錢。
「況且，她身上還有鑽石。大爺，自稱她父母的人，八成會蜂擁而至。」
真傷腦筋，瀧哈哈大笑。接著，他沉默片刻，微微撇下嘴角。
「小妃若是大人，可能會被懷疑偷竊寶石。」
幾年前，磚瓦街發生過寶石商遇劫案。那對商人夫婦遭強盜襲擊，當場身亡。
「他們死得好慘。」
老夫婦的喉頭被割開，倒在地上渾身是血。赤手記得那起案件。
「許多大顆寶石不見。哦，莫非這孩子的父母是強盜？」
是不是以為不會有人想到鑽石在小孩身上，於是裝進袋子，藏入小妃的和服？
原田盯著裸鑽搖頭。
「強盜不會隨隨便便把寶石塞到這個年紀的孩子懷裏，她可能會不小心弄丟。」
這麽一來，要進行調査頗困難，原田露出苦澀的表情。瀧則表示，比起寶石，還有一個大麻煩。
「今晚這個迷路的孩子怎麽辦？」
「不是應該帶她去公所嗎？」
「赤手，現在是傍晚，公務員早就迴家。」
會排一天兩班、被隨意使喚的，隻有地位低微的基層人員。
「這樣啊，傷腦筋……」
「赤手，派出所沒有能讓孩童過夜的地方。」
原田連忙提醒，並補上一句「巡査肩負職務，不可能整晚都在找迷路孩童的父母」。
「那麽，今晚小妃怎麽辦？」
赤手煩惱地問。兩位巡査不約而同望著他，他慌忙揮動雙手。
「我是個獨居的單身漢，無法照顧這麽小的孩子。」
赤手的三餐大多在外頭解決，或買現成的飯菜。約莫是聽他提到三餐，小妃拉拉他的手。
「肚子餓。」
「糟糕，小孩子該吃些什麽，又該吃多少？」
連基本常識都不清楚的赤手垂下眉毛，一旁的瀧小聲笑起來。
「不必擔心，她約莫能吃和大人差不多的食物。」
要不要讓她吃一小份你平時的晚餐？原田提議，赤手眨眨眼。
「我平時的晚餐？」
赤手突然露出微笑，表示要跟小妃一塊去吃晚餐。
「兩位巡査大爺，請允許我寄放這些鑽石。」
赤手表示，絕不能帶著這種高價的東西到處走。這也沒辦法，原田點點頭，詢問赤手打算給小妃吃什麽。赤手報出熟悉的店名。
兩名巡査的臉龐一亮。
「哦，她能享用美昧的晚餐。那間店是正確選擇。」
「看來能順便找到照顧她的人。」
赤手頷首，趕在小妃沒餓得大哭前，牽著她的手步出派出所。磚瓦街上的碳弧燈早已亮起，益發像異國街道。
2
「赤手，在我們店裏吃飯沒問題，但托百木屋照顧小孩，你腦袋在想什麽？」
廚房裏，百木屋的老板拿著菜刀問道。赤手勉強擠出僵硬的笑容。
從銀座四丁目的十字路口，往三丁目走，轉進小路再拐過兩次彎，就是百木屋。一樓有一間大和室，二樓有兩間和室，窗戶上鑲著彩色玻璃，散發出摩登的氣氛。
「百賢老板，百木屋的餐點實在美味，所以我今天也來享用。」
「我非常清楚店裏的牛肉鍋有多棒。」老板語氣堅定。「不過，我做的可不是賣湯鍋料理，順便照顧孩童的生意。」
百賢表情一沉，赤手懇求道：
「留在這家店，小妃能吃到營養的三餐，令妹水葉也會溫柔待她，我才會拜托你。」
換句話說，比起連睡覺地方都沒有的派出所，及無法準備三餐的自家，赤手認為小妃在百木屋會過得較舒適。突然被迫接收迷路孩童，百賢先要小妃在廚房角落的榻榻米邊緣坐下，怒氣衝衝地麵向赤手。
「隻是暫住一晚，隨便拜托哪個認識的女人不就得了。」
百賢說到一半，赤手湊近他耳邊，告知小妃攜帶多達五顆的大鑽石。
「鑽石……是真貨嗎？」
百賢不小心拉開嗓門。「噓、噓——！」赤手連忙捂住他的嘴。
「寶石目前交給原田巡查保管，那似乎真的是鑽石。百賢老板，我不能把小妃托付給隨隨便便的人。」
為了得到寶石，難保不會有人心懷不軌，明天公所開門前，請讓她留在這裏。赤手懇求道，百賢拿著切肉刀，重重歎氣。
「喂喂喂，我也想要鑽石啊。」
賣掉這些鑽石，就能買下百木屋租的店麵，並加以改建。這是一筆足夠改變百賢人生的財富。
赤手一笑，輕鬆應道：
「可是，百賢老板不會搶孩童的鑽石，所以我放心托你照顧小妃。」
「話都是你在說。」
「這是事實，兩位巡查也認為選擇百賢老板不會錯。老板真是了不起。」
赤手語氣誠摯，百賢難以抗拒，不禁垂下肩膀。
但是……
即使百賢是磚瓦街的頭號大好人，不代表百木屋不會出問題。聽到鑽石一詞，雙眼就亮得和鑽石一樣的大有人在，好比享用牛肉鍋的客人。
畢竟和室與廚房相鄰，近到能聽見客人點餐。換句話說，赤手與百賢的交談內容，客人也聽得清清楚楚。
「真想瞧瞧美麗的鑽石。」
和室旋即傳來充滿欲望的喧鬧聲。赤手轉過身，吐吐舌頭。
「奉勸各位不要太好奇。倘若鑽石遺失，看過的人會率先遭到懷疑。那些巡查似乎挺閑，可能滿想找人塞進牢裏。」
和室頓時陷入沉默，客人又埋頭吃起牛肉鍋。百賢撇下嘴角低語：
「赤手，這件事遲早會傳開，畢竟與昂貴鑽石及可愛的女孩有關。」
「是啊，感覺會愈鬧愈大。」
可是……赤手忍不住歎氣。想尋找小妃的父母，便得確認對方與標致的小妃長得像不像、是否買得起鑽石、以前有沒有買過寶石等等，一旦展開調查，就算客人不散播出去，消息仍會傳開。
「誰都喜歡昂貴的鑽石。」
百賢大大點頭。
此時，後門傳來「我迴來了」的開朗嗓音。百賢立刻拋下鑽石的事與菜刀，急忙衝過去。確認妹妹放學平安歸來，他露出安心的表情。
「水葉，歡迎迴來。沒事吧？有沒有遇到危險？」
「一切如常，哥哥。」
百賢非常在乎妹妹的安全。他原本就愛擔心，之前另一個妹妹泉藻突然失蹤，更加深他的憂慮。
為了尋找姐姐泉藻，水葉離開老家。她與泉藻相差一歲，外表驚人地神似。不過，水葉有淚痣，常客認為她比姐姐多一分夢幻的氣質。
水葉剛要走進店裏，忽然停下腳步。她瞥見廚房角落的小妃。
「哎呀，有一位小客人。」
「她……要借住一晚。」
百賢不甘願地吐出一句，赤手明顯放下心。水葉應一聲「這樣啊」，溫柔招唿小妃一起進去吃晚飯。見水葉伸出手，小妃跳下榻榻米邊緣。
赤手向水葉深深低頭道謝。
「兩位實在幫了大忙。百賢老板，請給我牛肉鍋。」
「好。」
剛要從廚房踏進和室的赤手倏然停步，發出「咦」一聲。
「小妃……？」
百賢和水葉望向小妃，也掩不住驚詫。
「這個女孩剛剛有這麽大嗎？」
百賢滿臉疑惑。赤手睜大雙眼，眨也不眨，嘴裏嘟噥著：
「怎會這樣？在淺草發現小妃時，外表明明是三歲左右。」
難不成是他看錯，還是在做白日夢？雖然孩童的成長速度很快……
（但是，這怎麽可能？）
不管怎麽看，跟在水葉身後的孩子，都是該上小學尋常科的年紀，外表約莫六歲。但不久前，她確實十分幼小。
（宛如瞬間與年長三歲的孩子掉包。）
就是如此奇異的景象。
「可是，這孩子……是小妃，沒錯吧。」
不像長得相似的另一個人。即使長大，小妃依然是小妃，這一點無庸置疑。
「這個……」
他答不上來。
「啊，一定是我之前擅自認定她年紀很小。」
他知道自己的話聲在顫抖。
「或許……吧。大概在淺草時，她就差不多是該上小學的年紀。」
不是赤手看錯，便是他腦子出問題。要是告訴別人，可能會得到這樣的迴答。
「對，打一開始小妃就大約是六歲，否則未免太奇怪！」
百賢滿心困惑，赤手匆匆爬進和室，劈頭就點酒。
接著，他以前所未見的迅速，將酒灌進喉嚨中。
3
隔天。
赤手先跑一趟派出所，請値班巡査轉告原田等人，他要去看看小妃的狀況後，便前往百木屋，卻不禁愣住。
開店前的百木屋廚房裏，小妃精神奕奕地坐在椅子上，百賢呆立一旁。
「昨天你托付的女孩，明明是剛上小學的年紀。」
不對，直到方才都一樣。百賢的話聲有些嘶啞。
「然而，現在的小妃，不管怎麽看都是十歲左右……」
說著，他不禁繃起臉。
「但這孩子無疑是小妃……對，不會錯。」
「是啊……就算突然長大，依然看得出是本人，真是不可思議。」
赤手今天也為莫名其妙的事感歎。或許是昨天目睹過一次奇異現象，看到一天內長大七歲的女孩，他比百賢冷靜。
（果然，昨天她似乎長大三歲，並非我的錯覺。）
百賢板著臉，望向赤手。
「喂，這是什麽情況？怎會這樣？」
麵對百賢的質問，赤手無從迴答。百賢見狀，表示不能繼續留小妃在百木屋。
「把迴頭一看就突然長大的孩子留在店裏，客人會逃走。」
聽著百賢意外的發言，赤手傷透腦筋，於是雙手合十，低頭道：
「呃，我會盡快找到她的父母，拜托再幫忙照顧小妃一段時間。」
赤手沒有其他可指望的地方，隻能不斷懇求。雖然成長迅速，但小妃終究是個孩子。
「我都說沒辦法了！」
「百賢老板，你想想我能把小妃送到哪裏？」
她容貌姣好，擁有鑽石，轉眼就長大。
「你要我把這樣的孩子寄放在別處嗎？」
赤手豁出去地問，百賢頓時答不出話，臉脹得通紅。
兩人爭論之際，事情有了進展。這個帶著鑽石的奇妙女孩，很快為百木屋引起騷動。
伴隨「叩叩叩」的敲門聲，麻煩找上來。兩人一陣靜默，接著百賢沉聲開口：
「抱歉，現在還沒開店。」
「不好意思，聽說我的小孩在這裏。」
兩人互望一眼。然而，外頭並非隻有一個人。
「不，那是我的孩子。」
「噯，我可是她的母親。」
不曉得從哪裏聽到風聲，自稱小妃雙親的人湧到百木屋。
「是想獲得鑽石嗎？」
百賢不知如何應對，愣在原地。無奈之下，赤手拜托他趕緊把小妃藏進店裏，然後走到店外與「自稱父母」的人見麵。
「哎呀。」
竟然有五人，赤手不由得驚唿。總不可能全是小妃的父母，赤手有些壞心眼地問道：
「各位，你們在找走失的孩子？方便告訴我孩子的年紀嗎？身為父母應該知道吧。」
所有人都迴答六或七歲，大概是昨晚在店裏看過小妃的身影。赤手搖搖頭。「那孩子十歲，你們都不是她的父母。」
「怎會這樣！」
「父母哪可能搞錯孩子的年紀。假如還想抱怨，我就請派出所的原田巡査過來。」
赤手斷然駁迴，自稱父母的五名人士幹脆地放棄。八成是懷著「要是能順利拿到鑽石就太走運」的輕率心態，聚集於此。
「她真正的父母果然沒出現。」
暫時退入店內的赤手歎口氣。百賢帶小妃到裏間後，獨自返迴。他嚴肅地盯著赤手。
「小妃是個轉眼就會長大的孩子，不是普通人。無論等到明天或下個月，她的親生父母恐怕都不會現身。」
碰到這種情況，你打算怎麽辦？百賢問道，赤手拚命思索。
「總之，要是讓別人撞見她瞬間長大的場麵可不妙。」
大概隻能與百賢合力，在她成人前找個地方藏起來。聽到赤手的想法，百賢垂下眉尾。
「喂，我也得幫忙嗎？」
「百賢老板，你要坐視不管嗎？
大好人牛鍋店老板，抱著頭陷入煩惱。此時，外頭傳來唿喚聲。
「百木屋老板，聽說有個孩子寄放在這裏。」
赤手厭煩地小聲抱怨：
「唉，又是自稱父母的人。」
百賢打開店門，準備親自應付。不料，一名壯年男子越過百賢，直接衝進店內。
「喂，別亂來！」
赤手嚴厲斥喝。不知從哪裏聽聞小妃的名字，男子連連唿喊。小妃馬上走出來，男子握住她的小手溫柔道：
「哦哦，你在這裏。小妃，我是爸爸。」
標致的孩子睜大雙眸。
「……爸、爸？」
「喂，你是哪位仁兄？」
百賢撇下嘴角，絲毫不相信第六名「家長」。他往前一步，嚴肅地按住男子的肩膀。
「竟敢擅闖，快迴答。」
希望我找警察過來嗎？百賢難得厲聲喝斥，男子連忙迴頭。
年過五十的男子，親切地向百賢與赤手報上姓名：‘
「我叫丸加根，在深川放貸。」
丸加根在銀座有認識的人，時常過來。
「總之，跟我關係密切的女人住在磚瓦街後頭。」
前陣子，那女人找到年輕的對象，離開丸加根供她住的房子。
「我與那女人緣盡於此，隻覺得無可奈何。不過我擔心的，是我和那女人的孩子。」
聽說女人帶走孩子。
「那女人與新歡結為夫妻，遠走高飛。假如與孩子幸福地生活在一起，我不會打擾，可是……」
沒和丸加根好好詳談，突然跟那女人逃跑的男人不値得信任。丸加根想知道孩子是否被拋棄或挨打，一直在尋找孩子的下落。
「能夠順利重逢，真是萬幸。」
他的態度坦蕩，赤手和百賢互望一眼。
高大健壯的丸加根，與如花般嬌美的小妃一點都不像，但問題不在外表。目前小妃看起來約十歲，若丸加根真有孩子，應該也是十歲左右。
但是，直到昨天小妃都是三歲的模樣。
（這麽看來，他們毫無疑問不是父女。）
一旦說出瞬間長大的離奇現象，容易被誤解為舍不得交出鑽石。煩惱之餘，赤手問道：
「你怎麽曉得小妃在百木屋？」
「有人告訴我，這家店收容一個走失的孩子。」
實在感激，丸加根笑答。
「意思是，你也聽聞鑽石的事？」
走失的孩子身上帶著高價寶石，一大早就有數名自稱「父母」的人上門。丸加根一臉，應道：
「我隻是來找孩子，鑽石應該是我以前送給那女人的。」
小妃肯定是遭與男人私奔的母親拋棄。或許拋下年幼的孩子，那女人有些猶豫，便準備一袋丸加根送的寶石。
「我的孩子有些可憐。」
無論如何，既然得以重逢，希望能立刻領迴小妃。五十歲的男子剛要握住妃姬的小手，赤手從旁製止，丸加根無法甩開。
「我提過，一大早就有許多自稱小妃的父母來百木屋。」
她不可能有那麽多親生父母。換句話說，那些人假裝來認親，大半是為了得到傳聞中的鑽石。
「你能證明自己不屬於這一類嗎？」
赤手語帶懇求。倘若丸加根拿出證明，就能安心交出小妃。不，無論如何，他都想托付給別人照顧，拜托亮出有效證據吧。
「例如兩人的合照，或小妃寫的信也行，這樣就能鑒定筆跡。」
「突然這麽要求，我拿不出來。」
放貸人解釋，他並未與小妃的母親一起生活，沒拍過全家福，也沒有信件往來。
但是——
「我是放貸的。這麽說似乎不太適當，不過我的家境富裕。」
丸加根斬釘截鐵地表示，絕非覬覦鑽石才試圖認領孩子。然而，赤手十分冷淡。
「愈有錢的人，愈斤斤計較金錢。」
「哦，我倒沒聽過這個說法。」
小妃注視著嘴上不服輸的丸加根。過一會兒，她小心翼翼，態度卻認真得驚人，拚命問個不停：
「你是我爸爸嗎？真的是我爸爸嗎？」
直到昨天仍是幼童的小妃，似乎不記得父親的麵孔。聽到丸加根這麽說，又被緊緊握住手，她自然會想相信吧。
「你喜歡我嗎？會不會陪在我身邊？真的？永遠？」
小妃反複確認丸加根是否會離開自己。麵對小妃專注的目光，丸加根溫柔抱住她的肩頭。
「當然，我保證會一直陪在小妃身邊。小妃對我非常重要。」
女孩浮現笑容，連看到鑽石也沒這麽開心。接著，她清楚告訴赤手與百賢：
「這個人就是我爸爸。我要跟爸爸一起走，不對，是要迴家。」
「這樣啊。小妃，爸爸真開心。」
既然孩子認定丸加根，他們就不能趕人。聽到小妃的話，丸加根變得理直氣壯，赤手與百賢不由得互望一眼。
不待赤手等人迴答，丸加根牽起小妃的手，朝赤手攤開掌心。
「請把小妃的鑽石還給我。」
「這就是你的第一句話嘛！」
在孩子麵前，赤手忍不住握緊拳頭，按捺想痛毆淺笑的丸加根的衝動。
4
「唔，所以你沒揍丸加根？意思是，你們讓他帶走小妃？」
小妃離開百木屋不久，他們告知來關切的兩位巡查事情經過。原田高高挑起眉，嚴肅盯著赤手。看樣子，今天是頑固且有點奇妙，難以應付的原田。
赤手在和室一屁股坐下，歎氣道：
「昨天與你們分開後，其實發生許多狀況。」
首先，來到百木屋後，小妃突然長大。
「咦，三歲的孩子變成六歲，之後又變成十歲？」
原田與瀧眯起眼。當然，他們都不相信赤手的話。要是隻有赤手這麽說，原田早就揍他一頓。
但是，待在廚房的百賢繃著臉附和，兩名巡査的態度逐漸改變。雖然半信半疑，仍認真傾聽赤手的敘述。
「我們和丸加根討論鑽石的事時……」
小妃又突然長大。
「什麽？」
兩名巡査的神情有些僵硬。
一切發生在轉瞬之間。當時在百木屋的廚房，站在一旁的小妃，嚇得這群男人愣在原地。她原本十歲的外貌，變成十三歲左右的模樣。
「目睹這個場麵，丸加根自然陷入沉默。」
長大的小妃，與其說是孩子，更接近成年的姑娘。丸加根不可能看不出差異，赤手以為他會逃走。
出乎意料——
「丸加根沒逃跑，反倒癡癡望著小妃。」
「哦？」
兩位巡査交換眼神，咧嘴一笑。
「該說不難理解他的反應嗎？小妃想必變得相當俏麗。」
瀧笑著迴應，原田撇下嘴角。
「然後呢？那個叫丸加根的放貸人，還是要領養小妃嗎？」
原田與瀧頗感興趣，百賢緊抿著嘴。
「畢竟長大的小妃美若天仙，跟我們家的水葉有得比，宛如豔紅牡丹倏然盛開。」
實際上，看著這樣的美貌，赤手與百賢益發擔憂。過幾年就能出嫁的女孩，即將被自稱父親的人領走，更何況，不管怎麽想，兩人都不可能有血緣關係。
小妃的成長速度異於常人。搞不好，今晚她就會變為成熟女子。
「那孩子究竟是何方神聖？」
赤手喃喃自語，但百賢和兩名巡査無法迴答。
麵對會迅速長大的奇異孩子，赤手他們不知怎麽做才是最好的。
「我和百賢十分煩惱，於是想找兩位商量。我們告訴丸加根，請他今天先迴去。」
按照這種情況，再過一天小妃可能會長得更大，很快就不是孩子。
「到時要找的就不是父母，而是工作吧。」
但丸加根非常堅持。既然小妃認定他是父親，他們就是一家人。
「可是……鑽石不在我們這裏。」
百賢努力嚐試說服丸加根迴深川。
「鑽石保管在派出所。丸加根先生，我們今天無法給你鑽石，麻煩先迴家好嗎？」
百賢尋求赤手的附和，赤手重重點頭。
「畢竟鑽石是寄放在警察那邊，你懂我的意思吧？」
假如丸加根要以小妃父親的身分接收鑽石，警方必定會要求他拿出父女關係的證明。
「丸加根先生，你提到沒有相關證明吧？那麽
，請迴深川家中取來。」
然後……若他真是小妃的父親，應該會帶著證人或證據再度造訪。
「究竟誰才是這孩子的親生父母？碰巧結緣的我們有必要厘清。」
攸關小妃的未來及高價鑽石，大夥皆慎重以待，或者該說是非慎重不可。總之，赤手轉移談話方向，將小妃拉近身邊。丸加根的神情愈來愈不高興。
「坦白講，就是不能輕易把年輕漂亮的女孩和鑽石交給別人吧。」
丸加根想必心知肚明，擺出一張苦瓜臉。他望向站在赤手背後的小妃，搖搖頭。
「小妃……妃姬，你覺得留在這裏比較好嗎？」
「丸加根先生，我的話沒有任何不合理的地方！」
請不要試圖動之以情，把事態導向對自身有利的狀況。聽到赤手的告誡，丸加根一臉遺憾，朝門口走去。
赤手不禁鬆口氣，望著天花板。
「我和百賢老板以為總算度過眼前的難關。」
不料——
「噫呀啊啊啊！」
剛放下心，眼前突然一片通紅，赤手慘叫出聲。察覺那是自己的血，不是開玩笑，他真的頭暈目眩，靠著牆滑坐在地。
他的額頭發際出現長約一寸的割傷，鮮血汨汨流出。當頭部受傷，再小的傷口都會造成驚人的出血量。半張臉染紅的赤手直不起身，百賢啞聲驚唿，拿著手巾跑過來。
「喂，你怎麽忽然滿頭是血？」
「就算你這麽問……我也完全摸不著頭緒。」
總之你受傷是事實，趕緊壓住傷口。赤手聽從百賢的吩咐，靠著牆以手巾按住額際。
換一條手巾擦去額前的鮮血，視野終於恢複明亮。他眼角餘光瞥見小妃俏麗的臉蛋。
（剛剛離我最近的……是小妃吧。）
當然，赤手沒說是小妃動的手腳。畢竟小妃並未持有危險利刃，僅僅待在他附
近。
（但是……）
除了她，周遭能觸及赤手的沒有其他人。赤手握緊染血的手巾。
（小妃……到底是什麽人？）
她是美麗的孩子。刹那之間，宛如遭掉包般愈來愈大的孩子。
（不對，她已不是孩子。）
小妃長高許多，長度不足的和服下擺露出腿，站在廚房裏。那模樣太不尋常，有種能揪住人心的美麗。
忽然間，妃姬轉向赤手，捕捉到赤手的視線。赤手坐在地上，一股寒意從臀部爬上背脊。
（要是我起身走到小妃身邊，會發生什麽事？）
這個想法一浮現，寒意再度竄過全身，他不禁發毛。那是種毫無根據，卻相當駭人的感受。
妃姬是不是不希望赤手他們，阻止她和丸加根離開？赤手投向突然長大的小妃的視線，或許讓她感到難受。
與其繼續承受那樣的視線，不如隨突然出現的保護者離開。就算妃姬這麽想也不奇怪。
（要是我又想阻止小妃……這次被割開的或許就是脖子。）
一旦喉嚨噴出鮮紅血液，他便無法再站起吧。手巾散發的血腥味撲鼻，赤手難
以從妃姬身上挪開視線。
妃姬麵向赤手和百賢，緩緩開口：
「不好意思，我明白你們的擔憂。」
妃姬的說話方式，已與接近成年的外表相襯。
「不過，我要跟父親一起迴去。一直處在不知自身來曆的情況下，我非常不安。」
妃姬重新向丸加根確認，是否會陪在她身邊。放貸人凝望妃姬……仿佛再也移不開目光，全心全意答複：
「沒、沒錯，當然。我會保護你，永遠留在你身邊。」
「真的嗎？答應我，不可以違背約定。」
「好……別擔心。」
丸加根注視著小妃，強調絕不會食言。那語氣簡直像是……對，像在寫下以性命擔保的契約，相當嚴肅，根本不像出自貪圖鑽石的奸商口中。
小妃睜大眼，一臉泫然欲泣。她隨即浮現嬌美的笑容，勾住丸加根的胳臂。
兩人攜手離開百木屋。不知是否無法接受，百賢忍不住想阻止。
然而——
赤手滿是鮮血的手抓住百賢，製止他的動作。赤手盯著百賢，低問：
「你覺得……小妃是什麽人？」
怔愣的百賢對上友人的視線，悄悄轉向妃姬，停下腳步。
這段期間，神秘的小妃與放貸人丸加根已遠離百木屋。
「兩人的身影很快消失在銀座的街道中。」
這就是小妃離開百木屋的經過。讓她離去是正確的嗎？往後她會過得幸福嗎？他們不得而知。
唯一能確定的是，當下他們隻能目送兩人的背影。
原田和瀧沉默不語，輕輕歎口氣。
5
十天後，赤手在百木屋吃午飯，久違地碰到熟識的兩名巡査。
見到赤手，原田擺出親切的表情，主動提起妃姬。
自從妃姬離開百木屋，原田似乎對那個奇妙的孩子失去興趣，隻顧著在派出所認真執勤。
今天牛肉鍋當前，原田突然改變想法。
「赤手，其實我向深川那邊的巡査打探過丸加根的背景。那男人是徹底的貪財鬼，唔……是生意興隆到令人討厭的高利貸業者。」
點了牛肉鍋後，原田一屁股坐到赤手身旁，說他一直記掛著收養妃姬的丸加根。瀧無奈地反駁：
「原田兄，你是認真的嗎？不是擱置那個懷中小袋整整十天？」
小袋子裝著小妃的鑽石吧？瀧問道。原田望著赤手，例嘴一笑。
「對，沒錯。畢竟是這種貴重物品，可不能就這麽忘了不處理。」
令人詫異的是，當天丸加根毫不在意鑽石，隻帶著妃姬逃也似地返迴深川。
「真意外。」
原田點點頭，讚同瀧的話。接著，原田繼續講述打聽到的丸加根近況。
「據說，放貸人丸加根最近迎娶一名年輕妻子。」
「年、輕、妻、子？」
瀧、赤手及端牛肉鍋上桌的百賢，不約而同發出驚唿。在客人紛紛投來的視線中，原田咧嘴露出有些詭譎的笑意。
「那是令眾人豔羨的美麗妻子。」
深川流傳著出於嫉妒的閑話，諷刺年紀不輕的丸加根居然娶到花容月貌的妻子，金錢的力量實在偉大。瀧吃著牛肉鍋，頻頻點頭。
「那毫無疑問就是小妃。哎呀，果然沒當女兒養，而是娶來當妻子。」
瀧撇撇嘴，沒再吐出壞話。
「不過，丸加根沒把小妃當妾室，是正式娶進家門。」
丸加根竟有辦法為身分不明的女孩取得戶籍，瀧發出莫名的感歎。
「她的來曆根本是個謎。」
「十幾年前戶籍製度才成形，想必有不少漏洞可鑽。」
原田一笑。
「由於妻子生長在偏僻的鄉下，丸加根可憐她娘家遠在他方，便商請認識的人當她養父，讓她以那戶人家的女兒身分出嫁。」
「哦，他用這招。」
無論如何，既然兩人結為夫妻，保管在派出所的鑽石等於是他們的財產，不歸還也不好。
「今晚我會前往深川，將鑽石還給他們。」
瀧笑著表示要同行。
「我想瞧瞧小妃變得多漂亮。」
「喂喂，你真愛看熱鬧。」
「噯，我也想知道妃姬是不是被強娶為妻。我隻希望能確認這一點。」原田露出苦笑。
此時，赤手出聲請求加入。無論如何，赤手想和妃姬談談
。
「喂，不能調戲別人的漂亮妻子。」
原田笑著警告，赤手瞪向悠哉坐在在牛肉鍋前的巡查。赤手隻想道聲恭喜，於是百賢要赤手代他祝賀。
「不管怎樣，妃姬順利找到伴侶，獲得安身之處。過程固然奇妙，但結局堪稱圓滿。」
丈夫年紀不小，卻極為有錢，而且目睹發生在妃姬身上的不可思議現象，也沒心生畏懼，値得尊敬。
「她肯定會受到丈夫珍視。」
比起連個親戚都沒有，在商家當女工，這樣的生活似乎更美滿。
「派出所的勤務在黃昏結束。雖然有些晚，不過之後我們去深川吧。」
原田望著牛肉鍋，決定集合時刻。反正最近月亮漸圓，今天看來不會下雨。「既然有三個男人，迴程稍稍耽擱也不必擔心。」
於是，待夕陽西下，三人混在下班的群眾中，前往丸加根在深川開設的當鋪兼錢莊。
不料——
「妃姬的鑽石？那不是我們的東西。」
高價鑽石送上門，丸加根卻一臉厭惡。夥計約莫已迴家，店裏隻剩老板。沒瞧見妃姬的身影，不曉得是不是在裏頭。
「這些石頭，應該屬於名叫小妃的女孩吧？」
知道此事的人相當多，包括在百木屋收留妃姬期間光顧的客人，及聞風而至的那些自稱家長的人。
可是，丸加根的妻子妃姬不是小孩。換句話說，這些鑽石並非他的妻子妃姬的東西。在帳房裏，丸加根如此堅稱。
「可是……」
原田困擾地嘀咕，丸加根仍不肯收下。
「我的妻子長得很漂亮，最近常有人來問東問西。明明不要管我們就好了。」
為了守住現在的生活，丸加根不願與那袋鑽石扯上關係。
「那些石頭，還給當初的小女孩比較好吧。」
扔下這一句，丸加根把原田三人趕到昏暗的店外。這樣的舉動，難以想像出自傳聞中的貪婪男人。比起鑽石，丸加根更在意街坊流言。
走在浮現燈光的小川旁，三人不住歎氣。
「唉，丸加根似乎神經緊繃。按照這種情況，無法確認他能不能帶給小妃幸福，畢竟我們見不到本人。」
聽到瀧的嘀咕，原田搖搖小袋子，猶豫地表示不知怎麽處理。此時，赤手突然伸出手，詢問原田：
「接下來，我打算設法去見小妃，那些鑽石能不能暫時交給我？」
「……哦，赤手見得到她嗎？」
瀧忍不住調侃。赤手表示，此刻妃姬八成在窺伺他們的行動。
「她受人收養，嫁為人婦，展開新人生。然而，一群知曉她難以啟齒過去的男人，帶著她根本沒主動索討的鑽石來到深川。」
想必她非常在意。赤手苦笑著，看向裝著鑽石的小袋子。
「她肯定在附近。」
原田爽快地將袋子遞給赤手。
「我們都在這裏，小妃可能不方便露麵。」
不如我們迴避一下，原田和瀧商量著轉身離開。正値黃昏逐漸進入夜晚的時刻，見兩人消融在朦朧街景中，赤手緩緩邁出腳步。
「小妃，你在附近對不對？今天選擇不要見我很輕鬆，但你會一直心存掛慮吧？」
既然如此，出來談談，讓心安定下來比較好。赤手自顧自說完，近旁小路出現一道人影。
「哦，好久不見。」
赤手的語氣有些拘謹。妃姬一身洋服，八成是丸加根為她訂製，顯然價格不斐。打扮得猶如西方貴婦的妃姬，和傳聞一樣美麗耀眼。
盡管孩子氣蕩然無存，那張臉蛋仍不會讓人認錯。妃姬麵對赤手，不悅地開口：
「赤手先生，你似乎十分了解我的想法。」
那麽，為何還要特地前來深川？若是能夠，希望你別再管我。
妃姬直率地表達意見，赤手微微一笑。
「嗯，不願談論往事，就是過得幸福的證據，太好了。」
丸加根肯定對剛娶進門的妻子著迷不已。既然如此，赤手他們當然不會幹預妃姬的生活。他們純粹是想確認妃姬過得幸福與否。
「啊……是這樣嗎？謝謝。」
如今才發現他們一直在擔心自己，妃姬怯生生道謝。赤手表示，其實他還有一個目的。
兩位巡査先不論，至少赤手是為此來到深川。
「不曉得是什麽事？」
妃姬微微繃緊身軀。在昏暗朦朧、景物模糊不清的逢魔時刻，赤手倏然拉近距離，湊到妃姬耳邊。
「小妃，你可別吃人。」
「咦……？」
「我的意思是，別劃破丸加根先生的喉嚨，或挖出他的心髒。」
妃姬啞口無言，表情十分駭人。但赤手沒打住，繼續道：
「既然成為夫妻，總會鬧個一、兩次不愉快。」
即使怒上心頭，也千萬不要做出荒唐的舉動。這就是赤手的忠告。
「為、為何你特地來說這種嚇人的話……」
妃姬顫聲反問。赤手望進她的眼眸，在堀川河畔以旁人聽不見的音量低語：
「你叫妃姬（おきめ），意即本名為『きめ』（kime）【注：原文中，妃姬的名字純以平假名「おきめ」表示，「お」是接於女子名字前的詞頭，如同中文接在名字前的「阿」。】。這個名字對應的是什麽漢字？」
當然，可能隻以假名標記，但也可能有對應的漢字。
「對應き、め的漢字，我認為是鬼、女。」
鬼女，也可念做きじょう（kijou），真麵目是業果與怨念化成的鬼，恐怖的非人生物。
「鬼……你想說我是鬼嗎？」
一片幽暗中，妃姬的話聲顫抖。大概是這樣的身分，她的成長速度才會如此驚人。
但是……赤手補上一句：
「無論擁有怎樣的名字，也不會有人再到處刺探你的事情，你大可安穩度日。」
在那種狀況下，丸加根仍決定與妃姬結婚。這並非任何人都辦得到，他肯定是真心迷戀妃姬。
「是……是啊，沒錯，他對我相當著迷。所以，我才會選擇這個曾自稱家父的人當丈夫。」
「他似乎頗有膽識。」
丸加根應該能帶給妃姬幸福，讓妃姬期望的平靜生活持續下去。
「就算遇到不順心的事，你也不要輕易發飆。」
赤手一直感到不安。為了告訴她這句話，他才會來到深川。
在赤手說出不合心意的話時，妃姬曾割傷他的額頭。
「那是你的傑作吧？」
既然是鬼女，以爪子撕裂人類根本輕而易舉。
「但是，千萬不能再犯。若不謹記在心，現在的生活會煙消雲散。」
做出常人辦不到的事，她會被屏除在人類的日常之外。
「我、我……」
赤手將小袋子裏的鑽石，塞到說不出話的妃姬手中。
「你留著吧。」
生活在這個世界上，難免會為錢所苦。目前丸加根相當富有，但擁有屬於自己的財產，妃姬才能過得更安穩。
（這些鑽石是從哪裏來的？）
一股不安掠過心頭，可是那並不在赤手關心的範圍內。
「保重。」
留下最後一句話，赤手背過身，準備向兩名同伴說「迴銀座吧」，卻不知他們在何處。
東張西望時，赤手的眼角餘光掃到妃姬浮現鬼相，豎起尖爪。他的全身受到衝擊，雙腿失去力氣，癱倒在路上。
（我的喉嚨會被撕裂！）
他
發不出聲。麵對知道自己過往的人，或造成自己威脅的人，妃姬從不會放過，也不會置之不理。
「啊……」
連閉上雙眸都做不到，赤手隻能出神地注視眼前發生的事。
在距離不到三尺處，妃姬僵在原地。原田不知何時出現，抓住她的胳臂，瀧則閑適地站在一旁。
「小妃，赤手不是提醒過你，不能再幹這種事？」
大概是原田的語氣意外輕快，妃姬明顯放鬆力道。瀧沉著關切道：
「赤手，你還活著嗎？啊，你安然無恙。」
瀧小聲笑著，悠哉地說，還好你帶同伴來。接著，他稍稍轉向妃姬。
「進入新時代，大夥好不容易不再關注藏身黑暗中的事物，不是嗎？」
信任碳弧燈的光亮，注意力受泡芙的甜味吸引，幾乎沒多少人會望向江戶時代持續至今的黑暗。這是個談論往昔會被嫌棄陳腐的時代。
「希望你不要踰矩，連累潛伏黑暗中的事物遭到驅逐。」瀧柔聲叮囑。「我們不會再過來，你不必這麽警戒。」
他在向妃姬宣告，往後隨便她怎麽做，他們不會再袒護，更不會阻止她。
（丸加根和小妃的生活，接下來會有什麽發展？）
趴在地上的赤手完全無法想像，妃姬大概也不清楚吧。
但是，妃姬的男人，發自內心迷戀著自己的女人。丸加根不在乎妃姬的來曆，他以行動證明這一點。他深知一切，仍與妃姬共結連理。
（丸加根應該有覺悟，要為這份情感賭上性命。）
恐怕就是這樣，妃姬才會視這份強烈的情感為依靠，決定和年紀大到能當她父親的丸加根在一起。唯有彼此的情感，是兩人之間如蜘蛛絲般的希望。
（這對夫婦往後能平平淡淡相守到老嗎？）
這件事……赤手無從得知。
「唔，迴去吧。」
在原田的催促下，赤手掙紮著站起。腰好痛，由於發不出聲，赤手默默走離妃姬身邊。半晌後，一道話聲在倏然變暗的暮色中響起。
「說我是鬼女，你們又是誰？」
看穿女人是鬼女的男人，究竟是何方神聖？能抓住鬼女的胳臂，製止她使出致命一擊的會是什麽人？
「你們是誰？」
益發深濃的黑暗攫住那道話聲。深川一帶尙未設置碳弧燈，街道籠罩在與江戶時代並無二致的黑暗中。
迴答始終沒有響起。