「哥哥，快起床，已經早上了喔！」
感覺到自己的身體被人搖搖晃晃地搖動，一護醒了過來。
睜開雙眼，映入視線之中的，是留著一頭切齊於下巴位置左右的光澤黑發，肌膚白皙的美少女——那是妹妹一衣。
「嗯、嗯嗯……現在，幾點了？」
「已經六點了呦。你比平常還要晚起了三十分鍾。」
「咦？真的假的！對不起——唔！」
一護慌慌張張地撐起上半身，卻因為從接觸床麵的雙手所傳來的劇痛而不禁發出了一聲呻吟。
沒能將身體完全撐起，他的身體再一次沉迴了床麵。基於這股衝擊使得痛楚傳遞全身，一護整張臉皺了起來。
「哥、哥哥，你沒事吧！？是哪裏會痛嗎！？」
一衣慌張地向一護伸出手。本來就相當白皙的臉色變得更加蒼白。
「沒、沒什麽事啦，沒什麽事。隻是肌肉酸痛稍微有些嚴重罷了。」
這次一護一副沒事的模樣撐起了身子，像是要讓她安心似的左右揮動雙手。
「真的沒問題嗎？你沒有再做出什麽亂來的事吧？」
「嗯，沒有做，沒有做。真的沒有什麽問題的。」
不過，真沒想到昨天那胡來的舉動會影響身體到這種地步。畢竟昨天可是使用了剛好三分鍾時限的高速劍吶。
會睡過頭恐怕是因為對腦部造成極大負擔的副作用吧，解除了極限的雙手所傳來的痛楚也相當不妙。
雖說如此，還是得避免讓一衣察覺到這件事才行。畢竟若是被她知道的話，她絕對會阻止自己繼續向聖塔挑戰的吧。所以說，總而言之現在還是先轉變話題吧。
「等等，一衣，你又自己一個人坐上輪椅了嗎？我不是說過這樣很危險，要你別這麽做的嗎？」
聽見一護如此告誡，一衣似是不滿地將臉頰如年糕般地微微鼓了起來。
「今天可是因為哥哥睡過頭的錯。」
「也對，說起來確實是這樣呢。」
基本上千疊敷一家的早晨相當早起。由於是母親與兄妹三人所組成的家庭，作為一家棟梁的母親從一大清早就得出門工作。
因此，早上叫身體不便的一衣起床便是一護的工作，雖然是這樣，如今的狀況卻大多是相反過來的。不論一護究竟有沒有睡過頭。
「再說，哥哥在學校的這段期間，我也是一個人上下輪椅的，所以一點問題也沒有喔。哥哥你太過度保護了。」
「或許真的是這樣沒錯啦，不過我在家的時候你就依賴我嘛。」
「早上我不要。要是等哥哥起床過來叫醒我的話，不就沒辦法看到哥哥的睡臉了嗎。」
「等等，難道一衣你每天比我還要早起床的理由就是這個？」
「嗯，是啊。我的一整天就是從觀察哥哥的睡臉這件事開始的喔！」
不知道為什麽，一衣「嗯哼」地挺著那小小的胸部似是得意地說道。
「就算看了我的睡臉也不會有什麽好事啊。」
「才沒有這種事。因為要是一大早起來沒有看到哥哥的睡臉的話，我一整天就得用鬱悶的心情來過了。所以說，如果想要叫我別再一個人坐上輪椅的話，就請哥哥接受我之前提議過的那個條件吧。」
「你說的條件，是指一起在同一間房間睡覺這件事嗎？」
本來就相當纏著哥哥不放的一衣，會變得像這樣更加向一護撒嬌的狀況，是從石化病的惡化速度突然開始加劇的三個月以前。
膝蓋以下失去了知覺，完全沒有辦法靠自己來走動，移動需要倚靠輪椅。
要是沒有一護在某種程度上的協助，其他的日常生活也會變得相當困難，恐怕她的心理層麵也在同時變得脆弱了不少吧。
在那個時候，她說出了「雖然現在各自有著自己的房間，不過我跟哥哥用同一間房間就好了。晚上睡覺的時候也睡在一起就好了」這樣的提議。
「哥哥一直陪伴在我身邊的話我就會很安心。因為用不著每次有什麽事的時候就要特地跑到我的房間來就能解決，對哥哥來說也會比較輕鬆。這不正是一個對彼此而言盡是好事的提議嗎。而且小時候原先也是共享一間房間啊。」
「不不不，話雖然是這麽說吶。」
就年齡來說，一衣已是個國中生，是個迎來第二性征的女孩子，她的體格已經與小孩子的時候不同，確實變得有了少女的感覺。
雖然隻有胸部的變化結果頗令人遺憾就是了。
所以，不管再怎麽說，就算是妹妹，跟國中生的女孩子住在同一間房間，可是會有許許多多的問題出現的。
雖然總覺得隻有胸部的部份是在其他意義上有所問題就是了。
說真的，就隻有這個部份會讓人擔心。明明就整體來說她的體格已變得頗有魅力，胸部卻真的是整個平坦一片。作為哥哥來說是真的很擔心吶.
「…………」
「等等，為什麽一衣你要用那種像是惡鬼一般的神情瞪著哥哥我呢？」
「那是因為哥哥偷瞄著我將來會有所展望的胸部附近，散發出了似乎在想著某些令人感到不愉快的事情的氣氛喔。」
「沒、沒有在想什麽喔！我可沒有在想什麽會讓一衣感到不愉快的事情喔！」
「哦，是這樣子啊——哥哥完全沒有在想些什麽可能會讓我感到不愉快的事情啊——」
用半睜的雙眼瞪著他，以沒有抑揚頓挫的語氣說著這句話。這是她生氣到鬧起別扭的證據。
「對、對啊，這是當然的。不管怎麽說，你可是我所引以為傲，超級可愛的妹妹吶。我怎麽可能會去想些會讓這樣的妹妹感到不愉快的事情！」
「算、算了，既然你都說到這個份上，要我相信你一次也是可以啦。」
一衣似是有些害羞地將臉轉向一邊。由於嘴角提起了微微笑意，她的心情應該一口氣恢複了許多吧。
放心下來的另一方麵，雖然每次都是這樣，但他依然還是會擔心她這麽容易受人擺弄真的沒問題嗎。不過因為比起讓妹妹感到不高興，她能露出笑容還是好上了無數倍，自己還挺感謝這份好騙的程度的。
「呃呃，將至今的話題做個總結的話，也就是說，從今天開始我要跟哥哥一起睡覺也是可以的對吧？」
「完全不可以！不要很幹脆地用奇怪的方式下結論！跟原先的一樣各自睡在自己的房間！有什麽事的話就用手機來聯絡！」
「咦——為什麽嘛！哥哥你這個小氣鬼——」
「不管我是小氣鬼還是什麽都無所謂。然後，因為我今天睡過頭，沒有什麽時間可以悠哉了吶。我要隨便做點配料，一衣你就先把麵包烤好吧。」
「了解——不過在這之前，你忘了一件每天都得做的事喔？」
一衣探頭朝著一護的臉龐望去。她的雙眼稍微帶著些許濕潤。
「那件事，還得繼續下去嗎？」
「那是當然的。我的身體管理可是哥哥的重要工作對吧？好了，快點做吧。」
這麽說著，一衣稍微將身體朝向一護的方向傾去，閉起雙眼輕輕地抬起下巴。
「真拿你沒辦法吶。」
一護將手放在一衣的肩膀上，輕輕地將她拉近自己。接著，將自己的臉朝著一衣的臉龐貼近。
一衣長長的睫毛微微顫抖，從櫻色雙唇之間所溢出的吐息令一護的臉感到有些發癢。
然後。
「……嗯嗯。」
兩人接觸的瞬間，從一衣的口中流露出了些許模糊的嫵媚聲音。
「喂，不要發出那種會讓人誤會
的聲音啦。明明就隻是在測量體溫而已。」
接觸的部份是兩人的額頭與額頭。
「可是——」
「沒什麽好可是的。很好，今天也是正常體溫，什麽問題也沒有。」
一護將額頭移開，「叩、叩」地輕敲了敲一衣的小腦袋。一衣張開雙眼，似是有些不服氣地嘟起了雙唇。
「嗚——總覺得，最近用來測量體溫的時間好像變得越來越短了。」
「才沒有這迴事呢。今天的一衣也是很健康很健康——好了，要趕緊開始準備早餐囉。」
位於從床上離開，朝向廚房前去的一護背後，一衣發出了一道頗為不滿的聲音。
「哥哥，你這樣可是怠慢職務喔——你對妹妹的愛情根本不夠——」
好了，今天又是新的一天開始了。
◇◇◇
「唿哇～」
在身體依然殘留著倦意的期間，於早晨的上學路上走著。
天空灑下來春天的陽光，從一早便相當溫暖，感覺十分舒服，使得倦意越來越為濃厚。
同時，身體的疼痛也依然十分地嚴重。
不如說，雖然基於一大清早腦袋還在發呆的關係，部分的感覺還有些遲鈍，然而隨著意識逐漸清晰，身體所感受到的痛楚似乎也逐漸增加。
「這雙手，還能夠好好活動嗎？」
果然，特別嚴重的還是雙手的部份。昨天所感受到的後遺症完全沒有辦法跟現在的痛楚相提並論。如果說昨天的痛是肌肉酸痛的話，今天的就像是重度的肌肉分離，大概有著這般差距。
這肯定是因為卸下護手進行戰鬥所造成的影響吧。單單僅是護手就變成這個樣子，光是稍微想象一下連同其他防具一同卸下時的副作用，他便感到害怕。
說是這麽說，真的被逼到必須使用的時候，他也完全不會有所吝嗇就是了。畢竟這點程度的劇痛，跟一衣的疾病相較之下根本就不算些什麽。
因為，我絕對要治好一衣罹患的疾病。
正當他考慮著這些事的時候，於前方發現了一道熟識的背影。
那是衹王寺葉櫻學姐。
筆直挺起的背脊。腳下踏出的優雅步伐。明明就隻是在走路而已，依然是相當美麗。
一頭延伸到腰部附近，打理得相當整潔的黑發，在早晨陽光的照射下，顯得十分地耀眼動人。
學姐她，果然是個很漂亮的人吶。
去年的新進學生歡迎會當天，見到盡管當時是二年級卻依然以學生會長的身份登上舞台的學姐時，他便不禁倒吸了一口氣。
由於身為有名的塔霸士，她經常於電視與雜誌等媒體上作為專題，理所當然地會知道她的名字與長相，而在他的心中，也對她稍微抱持著一種像是憧憬偶像股的情感。
然而，就在他見到了學姐本人的當下，至今為止對她的認知什麽的，全都在一瞬之間飛到九霄雲外去了。
學姐本人正是如此美麗、如此凜然、以及如此耀眼奪目。
單單隻是看了一眼，他便真的開始對她有所憧憬。
再加上於學生會中與她一同行動之後，他便越來越對她感到尊敬。
成績優秀、運動神經拔群、溫柔且光明正大，無論麵對任何人都是抱持著誠意以待。
倘若出現不講道理、或是有所誤會的狀況，即使對象是教師，她也會明確地將對方的問題指出來。
這樣的態度帶給了人們好感，無論是教師或是學生都對她有著深厚的信賴，她就是這麽一位學生會長。
而在其背後，明明在聖塔之中發生了失去自己所重視的父親與夥伴們這般悲慘的事件，明明背負著如此經曆過著艱辛的每一天，她卻完全不曾於表麵上流露出半點聲色。
越來越認為她是個值得尊敬的人了。
『倘若有可能的話，若是自己能夠多少成為學姐的助力就好了。』同時，一護也在心中這麽想著。
雖然若是被人說自己缺乏自知之明，那還真的是如此。而且，他也稍微帶著『要是能夠跟學姐一起冒險的話就好了呢』這種有些不純的想法。
「唉呀，這不是千疊敷嗎？早安啊。」
一邊想著事情一邊走著，不知道從什麽時候開始，一護已追上了葉櫻的腳步。
發現一護的葉櫻提起微微一笑向他打了聲招唿。
「是、是的。早上好，學姐。」
「千疊敷會在這種時間上學還真是有些稀奇的。明明你總是比學生會的任何人都還要早到學校的說。」
「其實是因為，今天我睡過頭了。」
如果就確切時間來說，現在比平常還要晚了大概十分鍾左右。
「嘿，千疊敷你也會睡過頭啊？」
「這個，當然會啊。從前天開始身體便累積了些許疲勞，所以今天就完全睡過頭了。」
「哼～嗯，從前天開始嗎。原來是這樣子啊。」
葉櫻小聲地如此說著，而後目不轉睛地盯著一護的雙眼。
「你是開始了什麽新嚐試嗎？像是運動之類的？」
「沒、沒有，倒不是像那樣的東西就是了。」
被葉櫻這麽直盯盯地看著，一時無法鎮定下來的一護別開了視線，如此迴答道。
「比、比起這個，學姐，總覺得你今天看起來心情相當好呢？」
他坐立不安地將話題轉移開來。
「唉呀，看得出來嗎？」
葉櫻將秀發撥起，露出一道無論是誰都會看得入迷的笑容。
「是啊。因為你的表情看起來相當開朗，而且聲音聽起來也稍微有些興奮。」
雖然就基本上來說，葉櫻對誰都是相當地和善且溫柔，不過她並不常讓人見到自己真實情感的部份。
因此，她會像這樣表露出容易理解的好心情，實在是很罕見的事。
「學姐是碰上了什麽好事嗎？」
這個理由會是什麽，雖然自己大概猜得到，不過一護還是試著向她詢問了一下。
葉櫻本人對昨天所發生的事情是怎麽想，他有種想要聽她說說看的想法。
「是啊，因為我把各方麵讓人感到『真是辛苦呢～』、『真是累人呢～』的事情給解決掉了，雖然那隻是其中的一小部分而已。另外，大概就是從三年前開始一直壓在我胸口的一塊大石頭般的東西稍微不見了吧。」
葉櫻抬頭望向天空，這麽說著。
「雖然那不可能全部消失就是了。不過即使如此，就心情上來說我確實是輕鬆了許多呢。」
接著將視線從天空再次移迴到一護的身上。
「啊，對不起。我這麽說，你也不知道我到底是在說什麽對吧？」
葉櫻的雙瞳中露出一道深邃的眼神，盡管一護嚇了一跳，仍是點了點頭。
「確、確實是這樣呢。不過，要是學姐的問題解決的話那還真是太好了。」
這句話的音調稍微拉高了一些。
雖然隻是猜測，但我該不是被懷疑了吧？我的真實身份，被她拆穿了嗎？
也、也是啦。畢竟在裏頭用了同樣的名字，也僅僅隻是戴著用瓦楞紙做出來的頭盔而已吶。如果像學姐這麽聰明的人，會察覺到的可能性也不是沒有。
「哼～嗯，原來如此呢。」
葉櫻忽然將自己的臉貼近一護，而後意義深遠地點了點頭。接著，她的臉上提起了輕輕一笑。
「另外啊，在那塊大石頭消失不見之後，取而代之的，有另外一項新的事物填滿了我的胸口喔。」
「那、那是什麽呢？」
「找人——不如說，應
該是找尋某人的真實身份，這麽說才對吧？因為碰上了一個讓我有些在意的人呢。」
她的視線一直朝著一護的方向凝望。
「呃、呃呃，為什麽要一直盯著我的臉看呢？」
「嗯？沒有為什麽啊。」
「請、請不要在沒有理由的情況下一直盯著我看啦！那、那個，要是被學姐這麽盯著看，我很難冷靜得下來。」
「這是因為，你對我做了什麽會廄到良心不安的事嗎？」
葉櫻的雙眼瞇了起來。一護快速地用力搖了搖頭。
「不、不是這樣的！說什麽我也不可能對學姐做出什麽會感到良心不安的事吧！並不是這樣，那是因為學姐你相當漂亮，會害我心跳不斷加速的關係。」
「什！」
一瞬之間，葉櫻滿臉通紅了起來。
「唰」地一聲，她像是要連忙躲開似地迅速從一護身邊遠離。接著將手放在胸部上，大大地吐了一口氣。
「說說、說什麽漂亮，你、你突然在說些什麽啦！」
「問我說什麽，那個，我隻是把實話說出來而已啊。『因為學姐相當漂亮，所以被你盯著看會讓我心跳加速』這樣。」
「嗚～」
葉櫻發出了一道似是困擾的呻吟後，紅著一張臉以半睜的雙眼瞪向一護。
「就、就是像你這種直接得詭異又有些脫線的言行才會讓人覺得越來越可疑啦。算了，也罷。今天我就先這麽原諒你吧。」
似是有些生氣地這麽說完之後，迅速地轉身背對他，葉櫻朝著學校的方向邁開了步伐。
不過，她的腳步相當輕盈，而從那美麗黑發的空隙中所見到的後頸，依然維持著紅通通的狀態。
◇◇◇
在午休的學生餐廳裏。
「吶、吶，你有看昨天的『狂熱聖塔tv』嗎？」
身為同班同學的朋友笹倉大悟，在以相當猛烈的氣勢狼吞虎咽地吃完牛肉蓋飯後，對他詢問了這件事。
「不，我沒有看耶，發生了什麽有趣的事嗎？」
附帶一提，狂熱聖塔tv是個以文摘風格將聖塔之內一整天所發生的事介紹出來的十分鍾節目，在每天晚上十一點五十分的時候開始播放。
對於早上很早起的一護來說，那早已是他鑽進棉被裏的時間。不過，大悟打算要說些什麽，他總覺得自己想象得到。
「我說啊，你居然沒有看喔！明明是個許久未見的大新聞說。甚至連網絡上也都從昨天就開始一直討論著這個話題耶。」
「是二十五層終於被突破了嗎？」
「沒有，不管怎麽說，目前這件事還沒能做到就是了，不過，卻發生了幾乎與這同樣重大的事情喔！吶，你應該也知道吧？居住於十五階的六手惡魔，阿修羅。」
「噢，就是那個至今已經讓無數塔霸士犧牲掉的家夥對吧？很久以前有稍微成為話題的那個。」
「是啊。那個阿修羅啊，似乎在昨天被打倒了喔！據說被阿修羅殺掉的塔霸士超過了三百人，打倒阿修羅這件事一直是每一個塔霸士們的心願呢。聖塔裏頭已經開始在瘋狂慶祝了。雖然裏麵的影像隻有稍微被播出來一些而已，不過氣氛還真的是非常熱鬧說。然後、然後，打倒那個阿修羅的，你猜猜看是誰？」
大悟露出一臉似是得意的表情。會想露出這種表情的心情，就連一護也相當清楚。
「是葉櫻學姐對吧？」
因為，衹王寺葉櫻學姐可是他們所有人的驕傲。
如果要加以比喻，以於甲子園中或是高中校際比賽裏出場的學生為傲，大概像是這種感覺吧。
「yes———真不愧是葉櫻學姐呢！真是帥氣吶！長得超級可愛，頭腦又聰明，對人也很溫柔，話雖如此，卻連阿修羅都靠自己一個人打倒了呢！雖然她也對采訪做出了迴應，不過就連對答都相當謙虛，隻說出了像是『單純隻不過是運氣好而已。』、『確實體會到了自己不再累積更多的修行是不行的。』之類的話語呢。我真的好尊敬她呢！」
大悟情緒高漲地放聲喊道。
「啊啊，不管怎麽樣我都想多接近葉櫻學姐一點吶～。等等，話說迴來，如果我沒記錯，你確實是學生會的成員對吧？你應該會有跟葉櫻學姐談話之類的互動機會吧？」
「這個嘛，要說的話，確實是有就是了。」
「平、平常的時候，你會跟葉櫻學姐談些什麽？平常的葉櫻學姐，又給人什麽樣的感覺啊？」
「說什麽感覺，其實就很普通啊？該說她跟平常幾乎沒有什麽差別嗎，反正她就是這麽一個認真且出色的學姐啊。而且也幾乎不會提到私人的事情。」
所以說，自己才會對今天早上的學姐感到那麽驚訝。
「這樣啊。也是啦，她給人的感覺戒心確實是有些重吶。不過這點也算得上是她的魅力呢。該說這是所謂的純潔感嗎。這年頭已經相當罕見的大和撫子，大概像是這種感覺吧。啊啊，好想跟她交往吶～」
這點，恐怕是就讀律教學園的男生近乎所有人的夢想吧。
「一護你應該也是這麽想的吧？『要是能跟葉櫻學姐交往的話就好了呢』這樣。」
「嗯，我不否認就是了。」
就在他這麽迴答的瞬間，不知道為什麽，背部突然打了一個冷顫。背上感覺到一道猶如殺氣的視線，一護不禁迴頭一看。
「嗯？怎麽了嗎？」
「沒有，隻是總覺得有種像是被誰瞪了一眼的感覺。」
於迴頭的視線前方，一名少女正占據著四人座的桌子，朝向一護他們的方向直盯盯地瞪視著。在她周圍的桌子也沒有任何一人就座，整個場麵看來，仿佛就像是摩西分開紅海一般的狀況。
「噢，是牧野池啊。她還是跟往常一樣自己一個人待著吶。單單從外表來看的話，那家夥也是超級可愛的吶。第一次見到她的時候我甚至還在想說這麽一來她會不會跟葉櫻學姐將人氣一分為二呢。不過，以她那種個性來說嘛……」
即使受到一護他們的視線迴望，淡雪仍是沒有別開視線，依然目不轉睛地瞪著自己。
「然後，我們確實是被她瞪著看吶。不如說，她是在瞪你嗎？」
「我想大概是吧。」
「你、你該不會是被牧野池給看上了之類的吧！？等等，這應該不可能吧。那家夥，看起來就像對這種事情完全沒有興趣似的吶。」
雖然大悟的情緒在一瞬間高漲，不過立刻又冷靜了下來。
「豈止是這種事情而已，感覺上她對人際關係似乎完全沒有興趣呢。」
「也是吶。這麽說來，你是做了些什麽會讓她生氣的事情嗎？如果是的話，我覺得你早點向她道歉會比較好喔。」
結果，大悟所得到的結論也是跟自己一樣。『自己是不是做出了什麽會讓她生氣的事情？』這樣的結論。
「不過，我跟她之間，並沒有足以讓她生氣的交集啊。畢竟我甚至根本沒有辦法跟她對談啊。」
「也是吶。也罷，我想這件事應該也不需要這麽在意吧。比起這個，還是說說葉櫻學姐的事吧。你多告訴我一些有關葉櫻學姐的事情嘛！像是她的三圍還有她的三圍以及她的三圍之類的！」
「我不知道啦，笨蛋。」
而且就算自己真的知道，他也絕對不會說出來的。
一邊談論著這些話題，一邊度過了午休的時間。在這段期間，淡雪的視線果然仍是一直朝著一護的方向注視著。
◇◇◇
「恭喜你再一次大幅度地升級了，一護！」
通過聖塔的入口處，來到了入口大廳後，
如同昨天一樣，情緒高漲的阿特羅波斯上前迎接一護的到來。
她挺起胸膛散發出奇怪的自豪感。或許是對身為高速劍使用者的一護的活躍表現感到驕傲且相當高興吧。
「來吧來吧，請讓我看一下你的個人卡片吧。等級又是一口氣上升了呢！」
這麽說著，在阿特羅波斯觸碰之後，卡片發出了耀眼的光芒。
「你看你看，等級變成如了！一口氣就攀到熟練者階級來了呢！」
「不過，能力數值的成長果然還是差強人意吶。」
肌力：30
敏捷性：59
生命力：41
思考速度：62
魔力：6
運氣：93
魔力與運氣各+1，除此之外則是+3的上升率。
「確實是這樣呢——不過，畢竟肌力成長到了30，生命力也超過40了。思考速度也到達了60多。就讓我們像這樣朝向正麵來思考吧。」
「附帶一提，其他40級左右人們的能力大概是什麽樣子的？」
「這、這個嘛……」
阿特羅波斯似是有些困擾地將視線移開。
「我不會消沉下去的，告訴我吧。畢竟我隻是想要參考一下而已。」
「真的不會消沉嗎？」
「嗯。畢竟別人是別人，我是我嘛。」
「唔嗯～既然你都說到這個份上了，我就告訴你吧。順帶一提，有辦法在現狀之下升到40級的塔霸士都是屬於相當優秀的人們，因此請將他們的能力值認為是比平均值還要高的數值喔。呃呃，那麽，如果要說跟一護差不多的類型的話，應該就是缺乏力量且魔法適性較低，身穿輕型裝備的近戰重視型的人的參數——」
肌力：62
敏捷性：89
生命力：70
思考速度：88
魔力：61
運氣：73
「——大概就是像這種感覺吧。身上大多是湊齊整套獨特級的裝備，取得的技能數量大約會有十個左右。」
「唔……」
麵對這比預想中還要大上許多的能力差異，他不禁發出了一聲呻吟。
肌力都有62了還算是缺乏力量嗎……明明已經是現在的我兩倍以上的數值了說。而且生命力也有整整70點。作為最大武器的敏捷性、思考速度等等都有著近乎快要到達90出頭的高水平。
相較之下，我則是……
「哇、哇啊，不、不是說好了不會消沉下去的嗎——別人是別人，一護是一護你自己啊——畢竟這個人不管付出再大的努力，也很難在決鬥之中贏過葉櫻，而且要他獨自一個人去打倒阿修羅什麽的是絕對不可能的事。參數什麽的不過就隻是像裝飾品一般的東西而已！」
「畢竟我有高速劍吶。」
「就是這樣—這可是最強的技能之一，隻有一護你才擁有的究極武器喔！」
「嗯。不過反過來說，我也就隻有高速劍而已了。」
事實上，『隻有這個技能真的可以嗎？』在前天以及昨天的戰鬥經驗當中，他的心裏逐漸湧現了這樣的想法。
雖然打從一開始就已經被指了出來，不過這個技能就便用性來說還真的是相當地不方便。
因此，為了能夠在沒有高速劍的情況下也能進行一定程度的戰鬥，他在想自己是不是依然需要強化基礎能力才對。
「順便問一下，如果不使用高速劍的情況下，你覺得我大概能夠跟最多幾層左右的怪物戰鬥？」
「這個嘛。由於就實際戰鬥上來說，除了能力職以外還跟自身的戰鬥經驗與風格等各種要素相關，沒有辦法一概而論，不過我想如果是你獨自一人的話，即使在第五層都會挺辛苦的。」
「真的假的？」
「嗯，真的。」
毫不猶豫地點頭肯定。
這也就是說，要靠自己一個人來攻略聖塔是絕對不可能的事。就如同阿特羅波斯最初所做出的建議一樣，要是不找到幾個夥伴的話，自己就連要在塔中探索都是近乎不可能。
然後，利用這些夥伴，自己僅僅將好處的部份奪去。最終則是得做出背叛。背叛這群一直以來支持著自己的夥伴們。
因為，能夠實現願望的僅僅就隻有一個人而已。
「不過，一護你自己也選擇了這條路對吧？即使要將所有事物舍棄也選擇了高速劍——也就是說，選擇了說不定能夠最快的速度突破聖塔的可能性。」
阿特羅波斯的眼瞳中浮現出堅定的眼神。
那是一道仿佛在斥責著他『事到如今你的那份覺悟才在開始動搖嗎？』一般的眼神。
「這麽說也是吶。是我自己選擇了高速劍。下定了除此之外舍棄一切的覺悟。」
而且他認為，這樣的選擇並沒有錯。自己不僅在決鬥之中打倒了被稱作劍聖的葉櫻，並且還葬送掉了比頭目怪還要更加令人們畏懼、真正怪物的阿修羅。
不用說，僅僅兩天之內便將這些事情化為可能的正是高速劍，畢竟當時倘若選擇了這個技能之外的選項，自己是絕對沒有辦法獲得這樣的結果的。
「呃呃，另外關於剩餘貸加的部份，似乎正好存到30點了喔。」
正如阿特羅波斯所說的，卡片上剩餘貸加的字段『30』的數字正閃耀著光芒。
「這些，你打算拿來怎麽做？是要提升基礎能力值嗎？還是說，要讓高速劍的版本升級上去？」
「這個嘛。」
一護稍微考慮了一下，
「你覺得，單憑現在的我，有辦法贏過二十五層的頭領，飛燕嗎？」
他試著將疑問直接丟了出來。
就一護自身的體感來說，他有種即便是飛燕或是不管什麽樣的怪物向自己襲來，他都能夠打倒對方的感覺。昨天於阿修羅一戰中所得到對高速劍的感想，就是如此地厲害。
因此他也在想，似乎並沒有必要勉強地將技能版本升級上去。
然而，阿特羅環抱著雙手，稍微煩惱了一下後，才似是感到抱歉般地接下了話語。
「老實說，在沒有試過的情況下，隻有這點我不清楚。畢竟就某種意義上來說，二十五層的守衛，龍串飛燕對一護你而言，正好可以稱得上是天敵一般的對手。」
「我的天敵？」
麵對預料之外的迴答，一護稍微有些吃驚。
「是的。飛燕的刀技『光刀無形』的速度足以與一護你的高速劍匹敵。不如說，就拔刀速度而言還遠比高速劍來得快。」
「在速度上超越了高速劍？」
「是的。光刀無形是個僅僅追求居合斬速度的刀技。因此，雖然沒有辦法做出像高速劍那樣的高速移動等動作，不過相反的，單單就揮刀的速度來說卻是淩駕於高速劍之上。而飛燕本身的戰鬥方式，是待在狹窄的房間之中迎擊前來的敵人。畢竟它的職務就是守護階梯，根本沒有必要進行移動。」
「意思是說，倘若這邊做不到在單方麵拉近距離的同時閃避光刀無形，並且對其發動攻擊的話，就完全拿它沒有辦法對吧。」
一邊防備比自己速度還要快的對手的攻擊，一邊還必須做出其他行動才行。感覺上的確是挺困難的。
「因此，在正麵衝突的情況下，老實說，我想你是沒有辦法與它匹敵的。雖然如此，不過反過來說，有可能與光刀無形交鋒的或許就隻有高速劍了也說不定。」
「原來如此。」
意思是說，自己就算從現在開始多少提升點基礎能力值也是沒有任何意義的。
雖說將敏捷性與思考
速度提升到”出頭這樣的選擇也是相當有魅力吶。不過這種時候，似乎還是將高速劍強化才是正確的選擇。
「我明白了。那我就讓高速劍的版本升級吧。畢竟也不知道今後會發生什麽事，我想一天能夠使用兩次高速劍會是比較好的。」
「了解了。啊，另外還有一點，前天我所說的第三個建議，你還記得嗎？」
阿特羅波斯稍稍歪了歪頭。
「當然還記得啊。『若是真的到了窮途末路的時候，便將一切都舍棄掉，卸下所有拘束，解放刀的真名吧』，對吧？」
「是的。或許，這一次就會需要用上這招了也說不定。不過，請你務必將這招當作是真正在最後的最後手段。要是一個弄不好……」
阿特羅波斯的表情基於擔心而顯得有些扭曲。
「嗯，我知道。老實說可以的話我也不想使用那招。畢竟就各種意義上來說會失去的東西實在是太多了吶。不過嘛，我會試著想辦法在不使用那招的情況下解決一切的。」
「好的。請你務必要這麽做喔！」
◇◇◇
「——正麵衝突的話沒有辦法與它匹敵嗎。」
被傳送至塔霸士之街的一護獨自一人自言自語著。
「也罷，不管怎麽說，都不可能會這麽容易吧。」
直到昨天為止的遭遇，實在是進行得太過順利了。
最初決鬥的時候，葉櫻輕視一護的部份占了絕大多數。
在阿修羅一戰也是，它的氣息與斬擊的威力確實相當厲害，一點破綻也沒有。臂力也是超出常軌的強大，而最重要的，那強韌的肉體堪稱是真正的鐵壁。不過，唯有速度這點上是一護大大有利。
也就是說，如果由一護來看的話，它單單就是個被自己相克到的對手，僅僅隻是如此而已。
然而對於飛燕，作為一護唯一武器的超常速度卻沒有辦法發揮任何作用。盡管擁有高速劍，卻也不是萬能的。
「那接下來，該怎麽辦呢。」
「你說的『該怎麽辦呢』，是指？」
「唔哇！」
耳邊突然傳來自言自語的迴應，一護不禁大叫了一聲。
「你是在想些什麽事嗎？」
迴頭朝向聲音的方位望去，在那裏，有著一對與寶石相較也絲毫不會遜色的美麗眼瞳。
而且就距離來說，僅僅與自己相距五公分左右而已。
在那對大眼睛中，帶著如貓咪一般充滿好奇心的光芒。同時，似乎還有一股女孩子特有的甜美香味一起飄了過來。
「呃，衹王寺！？」
再度嚇了一跳的一護，急忙大步往後退去。
「什麽嘛。你的反應還真是誇張呢。簡直就像討厭我接近你一樣。」
葉櫻將手插在腰上，似是不服氣地嘟起了嘴。
「不、不是這樣的，怎麽可能會討厭呢！不如說不知道該說是光榮，或者該說是幸運，所、所以，或者該說是反而嚇了一跳才退了好幾步……」
麵對迴話迴得語無倫次的一護，葉櫻「噗」地一聲笑了出來。
「開玩笑的開玩笑的。我沒有真的在生氣啦。畢竟我是想說『如果是你的話搞不好會有這樣的反應呢～』所以才特地試著接近你的。」
接著，像是惡作劇似地對他吐了吐舌頭。
看著葉櫻如此令人感到新鮮的表情，一護在頭盔底下的臉龐紅了起來。
畢竟這種事情，實在是太過突然了，
心髒猶如鼓聲一般以極快的速度響著。
「然後呢，『該怎麽辦呢』是指什麽？你有什麽正在煩惱的事嗎？」
「該、該說是煩惱嗎，『如果要贏過飛燕的話該怎麽做才好』我在想的是這個。」
說起來有一部份也是基於當下相當慌張的緣故。麵對葉櫻的詢問，一護老實地做出了迴答。
「說什麽該怎麽辦，你不是有高速劍嗎？隻要用那招的話不就能『噗咻』地一聲打倒它了？」
「如果這件事辦得到的話我就不用這麽煩惱了呢。」
話說迴來，『噗咻』是什麽意思？由於沒有想到居然會從葉櫻的口中發出這麽可愛的擬聲詞，一護在頭盔底下的臉頰微微浮起了笑意。
「辦不到嗎？」
「『在正麵衝突的情況下，恐怕是沒有辦法與它匹敵的吧。』阿特羅波斯是這麽說的。」
「嘿——」
葉櫻驚訝地瞪大了雙眼。
比起身為使用者的一護，葉櫻更為確實地感受過高速劍的強大。不管怎麽說，畢竟那可是在一瞬之間就把自己完全束手無策的對手給消滅掉的技能。
就算將這個當作是絕對不敗，近乎萬能的技能也不會有人感到奇怪。
「高速劍正如其名，是個完全針對速度加以強化的技能。相對的，飛燕的光刀無形也是速度特化型的必殺劍。就攻擊速度來說一由於光刀無形更加快速，所以會很難對付。她是這麽跟我說的。」
「如果要這麽說的話或許確實是這樣沒錯。畢竟之前跟它戰鬥的時候，我也是光要接下飛燕的刀一個迴合就已經用盡全力了」
一邊迴憶起當時的狀況，葉櫻一邊如此低語。
「不過，我說啊。明明你昨天才剛打倒阿修羅而已，現在就已經開始在想要怎麽打倒頭領了啊。」
「嗯，畢竟我的目的是要突破聖塔。我並沒有閑暇時間悠悠哉哉地過日子。」
麵對一護率直的言語與視線，葉櫻稍微有種被懾服的感覺。而同時，在她心中也湧上了一股複雜的情感。
「這樣啊。這麽說來，最初碰到你的時候，你好像有說過自己有著一個無論如何都必須要實現的願望對吧？」
「是的。」
「那是什麽樣的願望呢？你是希望實現什麽樣的願望，才會來到這裏的？」
葉櫻的視線同樣也是純粹而率直。單純隻是詢問著一護的願望，可能的話自己或許幫得上什麽忙也說不定，她的視線看起來給人稍有這樣的感覺。
一護稍微猶豫了一下之後，
「我有一個絕對想去幫助的對象。」
僅僅一句話，做出如此告知。接著，像是打算趕快轉移話題似的繼續說道：
「話說迴來，衹王寺你又是有什麽願望呢？」
「咦，我嗎？我並不是因為抱持願望所以才來到聖塔裏麵的喔。」
她將視線移向天空，露出了似是在懷念著什麽的表情。
「對過去的我來說，這裏像是個爸爸能夠陪我一起玩耍的遊樂園一般的地方。單純就隻是來到這裏，跟爸爸以及公會的大家一起去冒險。光是這樣我就覺得相當快樂而且幸福了。所以說，我從來沒有想過要去實現願望什麽的。」
「嘿，原來是這樣啊。」
對一護來說，葉櫻的迴答十分讓他驚訝。
畢竟聖塔裏的冒險可是伴隨著相當高的危險性。即使如此仍是沒有放棄挑戰的理由，正是基於自身抱持著足以勝過這份恐懼的強烈願望，原先他一直是這麽想的。
「不過，對了。『如果真的什麽都能夠實現的話，我想將三年前所失去的東西全部取迴來。』最近我是稍微有了這樣的想法。」
葉櫻在露出一道略為寂寞的笑容之後，慌張地補上了「開玩笑的」這麽一句像是用來蒙混過去的話語。
「如果我打算實現自己願望的話，你會很困擾的對吧。畢竟多了一個強力的勁敵呢。老實說的話，你會希望我放棄對吧？」
吹拂的風令葉櫻那頭美麗的黑發飄動。葉櫻用單手按住頭發，目不轉睛地注視著天空——注視著存在
於那前方的某樣東西。
雖然她的語氣聽起來有些像是惡作劇般的開玩笑，但想要取迴那些東西的想法肯定是真的。因此，
「不，衹王寺你當然也擁有這份權利。」
能夠實現願望的僅僅隻有一個人。既然如此，理所當然的勁敵是越少越好。
然而，既然挑戰了聖塔，那無論是誰同樣都有著實現願望的機會存在。
誰都不允許妨礙這項權利。
「這樣啊。那麽，我也試著認真地將這當作目標好了。」
葉櫻露出了清爽的笑容看著一護的臉龐。
「攻略聖塔。總而言之先把願望之類的事情放在一邊，以突破到五十層作為目標——認真地去做。」
看著她堅定的目光，一護也用力地點了點頭。
「好的，那麽我們就互相勉勵吧。雖然是勁敵，不過我還是會聲援你的。」
不過，葉櫻的臉頰卻似是有些不滿地鼓了起來。
「果然是這樣子呢～。也罷，本來就猜到會是這樣了，就知道你會是這樣的反應呢～。就算拐彎抹角跟你說你也不可能會理解呢～」
「咦？咦？」
看著因為搞不清楚狀況而慌張起來的一護，葉櫻在深深歎了一口氣後，
「我的意思是說要幫你啦。幫忙你攻略聖塔。」
說出了這句話。
「咦咦！？」
「用不著這麽驚訝吧。你需要夥伴，對吧？」
「這個，確實是如此，不過為什麽你會知道這件事？」
「這種事，隻要稍微思考一下作為你最大武器的高速劍的弱點馬上就能知道了。發動時間極端短暫，一天隻能使用一次，而且在使用之後整個身體還會完全無法動彈。畢竟抱持著這種致命性的弱點，想要獨自一個人攻略聖塔什麽是絕對不可能的。」
「嗚。」
被她用冷靜的聲音一個接著一個指出缺點，他不禁發出了一聲低鳴。
「所、所以說，我才會說要幫你的忙。相當值得慶幸對吧？不管感謝多少次都感謝不完了對吧？」
兩頰的周遊染上朱紅，葉櫻以稍快的速度這麽說道。
「呃、呃呃，那個，我確實是正在找夥伴就是了。」
「『就是了』是什麽意思？你是對於我當你的夥伴有什麽不滿嗎？還是覺得我實力不足？」
「絕絕絕、絕對沒有那迴事！不滿什麽的根本就不可能會有啊！不如說，該說是基於我這邊的實力不足所以感到很抱歉嗎……」
「我說啊～，我可是在決鬥之中敗給了你這所謂實力不足的人，甚至還被你救了一命喔？」
被她用半睜的雙眼盯著，一護也隻能露出一道似是有些困擾的笑容了。
夥伴是絕對需要的。而這位夥伴是葉櫻一事，對一護而言則是無與倫比的幸運。
不論是就實力上來說，亦或是就心情上來說。
不過，正因為如此，他的心中也有著『這樣真的好嗎』的想法。
由於這位夥伴實在太過優秀，讓他感到頗為猶豫。
「這樣真的好嗎？成為我這種人的夥伴。」
「嗯。我從剛才就在這麽說了。」
「白色騎士團那邊呢？」
身為白色騎士團的團長，葉櫻明明是基於無論如何都要守護這個位子才會做出那種說得上魯莽，前去挑戰阿修羅的舉動才是。
「那邊就先暫時休息了。雖說如此，當然我還是會執行必要的工作，而且我也想好了，要是被團員說『不允許擅自做出這種行為』、『要是用這種模棱兩可的狀態待著的話幹脆滾出去』之類的，我就退出。」
「怎、怎麽這樣！」
葉櫻爽快說出的話語讓一護更加驚訝。不過，葉櫻卻露出了一副若無其事的表情。
「我已經決定了。再也不要被過去所拘束。雖然白色騎士團對我來說是個無可取代的重要場所，不過今後我想嚐試著稍微向前邁進。」
輕輕提起微笑的葉櫻，臉上的笑容是一護至今所看過之中最為美麗的一道。
「所以說，今後也請你多多指教囉。」
他慌張地握住了她伸出的右手。
「好、好的！」
第一次觸碰到的這份觸感，基於內心感到過於興奮，盡管遺憾卻仍是沒有殘留在記憶之中。
◇◇◇
——東聖塔的二十五層。
被人們通稱為『飛燕城』的這一層樓，如同它的名字一般，是以日本城堡為主題所打造而成的關卡。
鋪滿木板的走廊如迷宮一般錯綜複雜，被紙拉門圍繞且鋪上榻榻米的宴廳之中還有著許多怪物在那等待。
而且，由於這一層樓本身是需要通過五層樓的持久戰，光是要抵達飛燕的房間就需要花費一番工夫，可說是個讓塔霸士們相當頭痛的樓層。
「哈啊、哈啊……哈啊、哈啊……」
在這樣的飛燕城一樓的鳳凰之廳中，一護以半彎著腰的姿勢不斷唿出淩亂的唿吸。
全身冒出的汗水滴落下來，沾濕了位於地麵的榻榻米。
在一護的周圍，有著七隻忍者模樣的人型怪物倒落在地。
「我說，如果不使用高速劍的話，你還真的是很弱呢。」
站在一護身後，向他搭話的人正是葉櫻。
她的狀況跟一護完全相反，唿吸沒有絲毫的淩亂。臉上帶著一副仿佛訴說著『這連暖身運動都算不上』一般，若無其事的表情。
七隻怪物裏頭，有六隻是葉櫻打倒的。
以宛若起舞一般動人而輕快的刀法將怪物們在完全無法接近她的情況下打倒之後，便開始支持將最後一隻當作對手，勉勉強強地接下攻擊但一直處於防禦方的一護——不如說，是在怪物呈現「隻剩下給它最後一擊而已」的狀態之前持續進行助攻。
在一般狀態下的實力，實在是有著連要拿來比較都讓人感到難為情的壓倒性差距。
「你這個樣子真的沒問題嗎？」
葉櫻似乎有些擔心，卻也意外地似乎有些開心地這麽說道。
由於直到方才為止，自己身為一個塔霸士的前輩，以及身為劍聖的自尊心都因為一護的關係而傷得相當嚴重，因此能像這樣讓他見識到兩人之間存在著實力差距，她的心中感覺稍微有些痛快。
「如、如果你願意聽我辯解的話，畢竟對我來說，這就像是我第一次的實戰一樣。」
「啊，對耶。」
與葉櫻進行決鬥是第一次。而第二次則是阿修羅。在不使用高速劍的情況下與小兵作戰的經驗，一護就連一次也沒有。
由於是在戰鬥經驗壓倒性不足的前提下與二十五層樓的敵人進行戰鬥，會一直處在防禦方也是沒有辦法的事。不如說，或許這已經能夠說是做得不錯了也說不定。
「既然這樣，為了累積經驗果然還是先到下麵的樓層冒險一陣子吧？至少磨練個一個禮拜左右。」
這樣的提案她在出來冒險之前便提過了一次。不是突然就朝向二十五層前進，首先先從第二層開始試著按照順序進行攻略會比較好。
「就算是這麽做我也會好好陪著你的。」葉櫻如此提議道。
不過，一護卻搖了搖頭。因為這樣會把時間給浪費掉的。畢竟一衣的石化病根本就不知道會在什麽時候、哪個時間點上更為加速惡化。
況且，接下來於二十六層之後等待他們的將會是真正未知的領域。就攻略上來說，完全不知道會有什麽樣的障礙等待著他們。
出現比飛燕還要能夠克製高速劍的敵人的可能性當然也是存在的。既然如此
，他希望能夠盡可能早點攻下已經擁有五年間情報累積的二十五層。
「在抵達飛燕的所在地之前我會習慣的，所以沒有問題。等等也會有敵人出現對吧？」
「是啊。我想會不斷出現到足以讓我們這邊感到厭煩的程度，不過你真的沒問題嗎？」
「嗯。最起碼，我會努力不讓自己送命的。而且要是有什麽萬一的話，我還有高速劍在。」
「也是呢。隻要使用高速劍的話，我想你怎麽也不會被小兵給解決掉的就是了。」
不過，由於在使用技能的當下，便意味著今天的冒險結束一事，真的感覺到危險的瞬間是否能夠做出「使用技能」的判斷，似乎還挺困難的。
要做個比喻的話，大概就像是玩射擊遊戲的時候因為在使用炸彈的時間點上有了猶豫就會死掉的感覺。
「而且，畢竟我打從心底對衹王寺你感到信任。」
自己現在可是跟劍聖在一塊。沒有比這個還要令人感到安心的事了。
才剛將這個想法坦率地化為言語，葉櫻的臉頰便紅了起來。
「什、什麽？你的意思是打算隨意使喚我嗎？」
「不、不是的，我並不是這個意思，不、不過，就結果來說，似乎真的變成這個樣子了呢。真是不好意思。」
麵對鞠躬道歉的一護，葉櫻似是慌張地繼續把話接了下去：
「我、我也不是認真這麽說的，用不著道歉啦。那、那個，我隻是因為被你說打從心底感到信任而感覺有點開心，為了掩飾難為情才會這麽說出來的而已。話說迴來，別人所說的話你也接受得太過直接了。這種時候要多察言觀色一點知道嗎！」
似是難為情地這麽說著，迅速將臉別了過去。嘴唇稍微嘟了起來。
麵對葉櫻這樣的反應，這次換一護的臉龐整個發熱。
老實說，他覺得這樣的反應實在太過狡猾了！不論是自己把自己掩飾難為情的事情透露出來，還是盡管如此卻仍是鬧了別扭的舉動，實在是可愛得過於狡滑。
自從開始一起行動之後，自己便不斷見到葉櫻嶄新的一麵。這對一護來說，實在是相當令人開心、令人感到幸福的事。開心與幸福的程度，甚至會讓臉頰恣意地提起微笑。
「另、另外，衹王寺這個叫法也讓我有點不太喜歡說。」
「咦？」
「我啊，不是很喜歡被別人喊出自己姓氏的。再說難得成為了搭檔，我覺得還是需要一點親切感。基於這些理由，從現在開始我就直接叫做你一護，這樣可以吧？」
「好、好的！這點我完全不會感到介意。」
不如說是非常歡迎這麽做。沒想到居然能讓憧憬的學姐叫喚自己的名字。一護做出了一個不至於讓葉櫻注意到的小小勝利姿勢。
「然後，你也直接叫我葉櫻就可以了。」
「咦？咦咦！？」
他不禁對這個提議作出了反問。居、居然是如此不勝惶恐的事！
「怎麽？難道你討厭用名字來叫我嗎？」
「並、並不是說討厭……」
而是會讓人感到非常緊張。另外，該說是自己會感覺難為情得亂七八糟的嗎。
「哼～嗯。啊，對了！」
葉櫻像是想到了什麽似的，「砰」地一聲拍了一下手。
「要是覺得叫我的名字會很困擾的話，叫我學姐我也不會介意喔？」
臉上微微提起了一道清爽的笑容。
嗯，畢竟是自己平常就已經叫習慣了的稱唿方式，這樣的話也沒什麽好抗拒的。而且學姐應該也已經聽習慣了這樣的稱唿。
「好的，那麽學——等等，為為為、為什麽會是叫學姐啊！畢、畢畢、畢竟我又不是衹王寺你的的學學弟弟……」
好、好危險！差一點就踩進她的誘導性提問裏頭了。
「哎呀，你也動搖得太過厲害了吧。」
葉櫻半睜著眼睛瞄向一護。那確實是對種種事情有所懷疑的眼神。
「那、那那、那當然會動搖啊！換作是你突然被我問說能不能叫你學姐的話你應該也會有這種反應吧。」
「會嗎？畢竟我成為塔霸士也已經有十年的曆史，一護你才不過第三天而已對吧？就算叫我學姐我想也不是什麽特別奇怪的事情喔？」
「啊。」
麵對臉上微微提起笑容的葉櫻，一護發出了一道有些慌張的聲音。
「還是說，怎麽？叫我學姐這件事對於一護你來說，有著什麽特別的意義存在嗎？」
「並並並並沒有！」
「哼～嗯，是這樣嗎。在我眼中看起來並不像是這麽迴事就是了。算了，也罷。今天就先當做是這個樣子吧。」
將臉龐貼近一護的頭盔直到剩下三公分左右的距離，葉櫻臉上輕輕地露出了一道得意的笑容。
這、這種情況，幾乎確定是被拆穿了，對吧……
其實就算真麵目被她拆穿了也不會有什麽致命性的問題……雖然這麽想，不過，倘若可能的話，盡量維持在沒有被拆穿的狀態下，很多事情確實是會比較好辦的。
嗯，雖說幾乎是被拆穿了，但那始終仍是屬於推測的範圍。雖然不知道還能繼續這麽蒙混多久，但在到達極限之前就繼續裝傻下去吧。
「然後呢，你打算要怎麽稱唿我呢？葉櫻？還是說學姐？」
「哼哼」一聲，葉櫻稍微露出了像是因勝利而得意的表情詢問。
就正常來考慮的話當然是「學姐」。若是平常的話他肯定會選擇這邊。不僅已經喊習慣了，也不會感到難為情，而且不必擔心會叫錯。
不過，被她像這樣用那似是勝利的得意表情一看，他的心中稍微冒出了一股反抗心理。
更何況，能夠用名字稱唿自己所懂憬的學姐的機會可不是這麽多的，他也有種單純想要試著這麽喊她的想法。
「那麽，就葉櫻吧。」
「咦咦咦！？」
情勢突然一轉，這次換葉櫻慌張了起來。一雙眼睛睜得大大的，如同陶器一般白皙的美麗肌膚，染上了宛若成熟西紅柿似的赤紅。
「為、為、為、為什麽是喊名字啊！？」
「因為，你不是說可以這麽喊你的嗎？」
「是、是這樣子沒錯啦……」
葉櫻用指尖玩弄著自己的頭發，可愛地對一護瞪了一眼。實際上被人用名字喊作「葉櫻」，心髒比原先預期的跳得還要快。
「像、像這種狀況，實在是一點也大意不得呢。該說是被抓住了一時大意的心理破綻，還是該說隻有在奇怪的地方違背了原先的期待呢。要是有確實做好準備的話，根本就不會動搖成這樣的說……」
看著滿臉通紅地，發出「唔嗚……」這般呻吟的葉櫻，
『自己算是稍微反將了她一軍吧？』一護在心裏頭這麽想著。
感覺到自己的身體被人搖搖晃晃地搖動，一護醒了過來。
睜開雙眼，映入視線之中的，是留著一頭切齊於下巴位置左右的光澤黑發，肌膚白皙的美少女——那是妹妹一衣。
「嗯、嗯嗯……現在，幾點了？」
「已經六點了呦。你比平常還要晚起了三十分鍾。」
「咦？真的假的！對不起——唔！」
一護慌慌張張地撐起上半身，卻因為從接觸床麵的雙手所傳來的劇痛而不禁發出了一聲呻吟。
沒能將身體完全撐起，他的身體再一次沉迴了床麵。基於這股衝擊使得痛楚傳遞全身，一護整張臉皺了起來。
「哥、哥哥，你沒事吧！？是哪裏會痛嗎！？」
一衣慌張地向一護伸出手。本來就相當白皙的臉色變得更加蒼白。
「沒、沒什麽事啦，沒什麽事。隻是肌肉酸痛稍微有些嚴重罷了。」
這次一護一副沒事的模樣撐起了身子，像是要讓她安心似的左右揮動雙手。
「真的沒問題嗎？你沒有再做出什麽亂來的事吧？」
「嗯，沒有做，沒有做。真的沒有什麽問題的。」
不過，真沒想到昨天那胡來的舉動會影響身體到這種地步。畢竟昨天可是使用了剛好三分鍾時限的高速劍吶。
會睡過頭恐怕是因為對腦部造成極大負擔的副作用吧，解除了極限的雙手所傳來的痛楚也相當不妙。
雖說如此，還是得避免讓一衣察覺到這件事才行。畢竟若是被她知道的話，她絕對會阻止自己繼續向聖塔挑戰的吧。所以說，總而言之現在還是先轉變話題吧。
「等等，一衣，你又自己一個人坐上輪椅了嗎？我不是說過這樣很危險，要你別這麽做的嗎？」
聽見一護如此告誡，一衣似是不滿地將臉頰如年糕般地微微鼓了起來。
「今天可是因為哥哥睡過頭的錯。」
「也對，說起來確實是這樣呢。」
基本上千疊敷一家的早晨相當早起。由於是母親與兄妹三人所組成的家庭，作為一家棟梁的母親從一大清早就得出門工作。
因此，早上叫身體不便的一衣起床便是一護的工作，雖然是這樣，如今的狀況卻大多是相反過來的。不論一護究竟有沒有睡過頭。
「再說，哥哥在學校的這段期間，我也是一個人上下輪椅的，所以一點問題也沒有喔。哥哥你太過度保護了。」
「或許真的是這樣沒錯啦，不過我在家的時候你就依賴我嘛。」
「早上我不要。要是等哥哥起床過來叫醒我的話，不就沒辦法看到哥哥的睡臉了嗎。」
「等等，難道一衣你每天比我還要早起床的理由就是這個？」
「嗯，是啊。我的一整天就是從觀察哥哥的睡臉這件事開始的喔！」
不知道為什麽，一衣「嗯哼」地挺著那小小的胸部似是得意地說道。
「就算看了我的睡臉也不會有什麽好事啊。」
「才沒有這種事。因為要是一大早起來沒有看到哥哥的睡臉的話，我一整天就得用鬱悶的心情來過了。所以說，如果想要叫我別再一個人坐上輪椅的話，就請哥哥接受我之前提議過的那個條件吧。」
「你說的條件，是指一起在同一間房間睡覺這件事嗎？」
本來就相當纏著哥哥不放的一衣，會變得像這樣更加向一護撒嬌的狀況，是從石化病的惡化速度突然開始加劇的三個月以前。
膝蓋以下失去了知覺，完全沒有辦法靠自己來走動，移動需要倚靠輪椅。
要是沒有一護在某種程度上的協助，其他的日常生活也會變得相當困難，恐怕她的心理層麵也在同時變得脆弱了不少吧。
在那個時候，她說出了「雖然現在各自有著自己的房間，不過我跟哥哥用同一間房間就好了。晚上睡覺的時候也睡在一起就好了」這樣的提議。
「哥哥一直陪伴在我身邊的話我就會很安心。因為用不著每次有什麽事的時候就要特地跑到我的房間來就能解決，對哥哥來說也會比較輕鬆。這不正是一個對彼此而言盡是好事的提議嗎。而且小時候原先也是共享一間房間啊。」
「不不不，話雖然是這麽說吶。」
就年齡來說，一衣已是個國中生，是個迎來第二性征的女孩子，她的體格已經與小孩子的時候不同，確實變得有了少女的感覺。
雖然隻有胸部的變化結果頗令人遺憾就是了。
所以，不管再怎麽說，就算是妹妹，跟國中生的女孩子住在同一間房間，可是會有許許多多的問題出現的。
雖然總覺得隻有胸部的部份是在其他意義上有所問題就是了。
說真的，就隻有這個部份會讓人擔心。明明就整體來說她的體格已變得頗有魅力，胸部卻真的是整個平坦一片。作為哥哥來說是真的很擔心吶.
「…………」
「等等，為什麽一衣你要用那種像是惡鬼一般的神情瞪著哥哥我呢？」
「那是因為哥哥偷瞄著我將來會有所展望的胸部附近，散發出了似乎在想著某些令人感到不愉快的事情的氣氛喔。」
「沒、沒有在想什麽喔！我可沒有在想什麽會讓一衣感到不愉快的事情喔！」
「哦，是這樣子啊——哥哥完全沒有在想些什麽可能會讓我感到不愉快的事情啊——」
用半睜的雙眼瞪著他，以沒有抑揚頓挫的語氣說著這句話。這是她生氣到鬧起別扭的證據。
「對、對啊，這是當然的。不管怎麽說，你可是我所引以為傲，超級可愛的妹妹吶。我怎麽可能會去想些會讓這樣的妹妹感到不愉快的事情！」
「算、算了，既然你都說到這個份上，要我相信你一次也是可以啦。」
一衣似是有些害羞地將臉轉向一邊。由於嘴角提起了微微笑意，她的心情應該一口氣恢複了許多吧。
放心下來的另一方麵，雖然每次都是這樣，但他依然還是會擔心她這麽容易受人擺弄真的沒問題嗎。不過因為比起讓妹妹感到不高興，她能露出笑容還是好上了無數倍，自己還挺感謝這份好騙的程度的。
「呃呃，將至今的話題做個總結的話，也就是說，從今天開始我要跟哥哥一起睡覺也是可以的對吧？」
「完全不可以！不要很幹脆地用奇怪的方式下結論！跟原先的一樣各自睡在自己的房間！有什麽事的話就用手機來聯絡！」
「咦——為什麽嘛！哥哥你這個小氣鬼——」
「不管我是小氣鬼還是什麽都無所謂。然後，因為我今天睡過頭，沒有什麽時間可以悠哉了吶。我要隨便做點配料，一衣你就先把麵包烤好吧。」
「了解——不過在這之前，你忘了一件每天都得做的事喔？」
一衣探頭朝著一護的臉龐望去。她的雙眼稍微帶著些許濕潤。
「那件事，還得繼續下去嗎？」
「那是當然的。我的身體管理可是哥哥的重要工作對吧？好了，快點做吧。」
這麽說著，一衣稍微將身體朝向一護的方向傾去，閉起雙眼輕輕地抬起下巴。
「真拿你沒辦法吶。」
一護將手放在一衣的肩膀上，輕輕地將她拉近自己。接著，將自己的臉朝著一衣的臉龐貼近。
一衣長長的睫毛微微顫抖，從櫻色雙唇之間所溢出的吐息令一護的臉感到有些發癢。
然後。
「……嗯嗯。」
兩人接觸的瞬間，從一衣的口中流露出了些許模糊的嫵媚聲音。
「喂，不要發出那種會讓人誤會
的聲音啦。明明就隻是在測量體溫而已。」
接觸的部份是兩人的額頭與額頭。
「可是——」
「沒什麽好可是的。很好，今天也是正常體溫，什麽問題也沒有。」
一護將額頭移開，「叩、叩」地輕敲了敲一衣的小腦袋。一衣張開雙眼，似是有些不服氣地嘟起了雙唇。
「嗚——總覺得，最近用來測量體溫的時間好像變得越來越短了。」
「才沒有這迴事呢。今天的一衣也是很健康很健康——好了，要趕緊開始準備早餐囉。」
位於從床上離開，朝向廚房前去的一護背後，一衣發出了一道頗為不滿的聲音。
「哥哥，你這樣可是怠慢職務喔——你對妹妹的愛情根本不夠——」
好了，今天又是新的一天開始了。
◇◇◇
「唿哇～」
在身體依然殘留著倦意的期間，於早晨的上學路上走著。
天空灑下來春天的陽光，從一早便相當溫暖，感覺十分舒服，使得倦意越來越為濃厚。
同時，身體的疼痛也依然十分地嚴重。
不如說，雖然基於一大清早腦袋還在發呆的關係，部分的感覺還有些遲鈍，然而隨著意識逐漸清晰，身體所感受到的痛楚似乎也逐漸增加。
「這雙手，還能夠好好活動嗎？」
果然，特別嚴重的還是雙手的部份。昨天所感受到的後遺症完全沒有辦法跟現在的痛楚相提並論。如果說昨天的痛是肌肉酸痛的話，今天的就像是重度的肌肉分離，大概有著這般差距。
這肯定是因為卸下護手進行戰鬥所造成的影響吧。單單僅是護手就變成這個樣子，光是稍微想象一下連同其他防具一同卸下時的副作用，他便感到害怕。
說是這麽說，真的被逼到必須使用的時候，他也完全不會有所吝嗇就是了。畢竟這點程度的劇痛，跟一衣的疾病相較之下根本就不算些什麽。
因為，我絕對要治好一衣罹患的疾病。
正當他考慮著這些事的時候，於前方發現了一道熟識的背影。
那是衹王寺葉櫻學姐。
筆直挺起的背脊。腳下踏出的優雅步伐。明明就隻是在走路而已，依然是相當美麗。
一頭延伸到腰部附近，打理得相當整潔的黑發，在早晨陽光的照射下，顯得十分地耀眼動人。
學姐她，果然是個很漂亮的人吶。
去年的新進學生歡迎會當天，見到盡管當時是二年級卻依然以學生會長的身份登上舞台的學姐時，他便不禁倒吸了一口氣。
由於身為有名的塔霸士，她經常於電視與雜誌等媒體上作為專題，理所當然地會知道她的名字與長相，而在他的心中，也對她稍微抱持著一種像是憧憬偶像股的情感。
然而，就在他見到了學姐本人的當下，至今為止對她的認知什麽的，全都在一瞬之間飛到九霄雲外去了。
學姐本人正是如此美麗、如此凜然、以及如此耀眼奪目。
單單隻是看了一眼，他便真的開始對她有所憧憬。
再加上於學生會中與她一同行動之後，他便越來越對她感到尊敬。
成績優秀、運動神經拔群、溫柔且光明正大，無論麵對任何人都是抱持著誠意以待。
倘若出現不講道理、或是有所誤會的狀況，即使對象是教師，她也會明確地將對方的問題指出來。
這樣的態度帶給了人們好感，無論是教師或是學生都對她有著深厚的信賴，她就是這麽一位學生會長。
而在其背後，明明在聖塔之中發生了失去自己所重視的父親與夥伴們這般悲慘的事件，明明背負著如此經曆過著艱辛的每一天，她卻完全不曾於表麵上流露出半點聲色。
越來越認為她是個值得尊敬的人了。
『倘若有可能的話，若是自己能夠多少成為學姐的助力就好了。』同時，一護也在心中這麽想著。
雖然若是被人說自己缺乏自知之明，那還真的是如此。而且，他也稍微帶著『要是能夠跟學姐一起冒險的話就好了呢』這種有些不純的想法。
「唉呀，這不是千疊敷嗎？早安啊。」
一邊想著事情一邊走著，不知道從什麽時候開始，一護已追上了葉櫻的腳步。
發現一護的葉櫻提起微微一笑向他打了聲招唿。
「是、是的。早上好，學姐。」
「千疊敷會在這種時間上學還真是有些稀奇的。明明你總是比學生會的任何人都還要早到學校的說。」
「其實是因為，今天我睡過頭了。」
如果就確切時間來說，現在比平常還要晚了大概十分鍾左右。
「嘿，千疊敷你也會睡過頭啊？」
「這個，當然會啊。從前天開始身體便累積了些許疲勞，所以今天就完全睡過頭了。」
「哼～嗯，從前天開始嗎。原來是這樣子啊。」
葉櫻小聲地如此說著，而後目不轉睛地盯著一護的雙眼。
「你是開始了什麽新嚐試嗎？像是運動之類的？」
「沒、沒有，倒不是像那樣的東西就是了。」
被葉櫻這麽直盯盯地看著，一時無法鎮定下來的一護別開了視線，如此迴答道。
「比、比起這個，學姐，總覺得你今天看起來心情相當好呢？」
他坐立不安地將話題轉移開來。
「唉呀，看得出來嗎？」
葉櫻將秀發撥起，露出一道無論是誰都會看得入迷的笑容。
「是啊。因為你的表情看起來相當開朗，而且聲音聽起來也稍微有些興奮。」
雖然就基本上來說，葉櫻對誰都是相當地和善且溫柔，不過她並不常讓人見到自己真實情感的部份。
因此，她會像這樣表露出容易理解的好心情，實在是很罕見的事。
「學姐是碰上了什麽好事嗎？」
這個理由會是什麽，雖然自己大概猜得到，不過一護還是試著向她詢問了一下。
葉櫻本人對昨天所發生的事情是怎麽想，他有種想要聽她說說看的想法。
「是啊，因為我把各方麵讓人感到『真是辛苦呢～』、『真是累人呢～』的事情給解決掉了，雖然那隻是其中的一小部分而已。另外，大概就是從三年前開始一直壓在我胸口的一塊大石頭般的東西稍微不見了吧。」
葉櫻抬頭望向天空，這麽說著。
「雖然那不可能全部消失就是了。不過即使如此，就心情上來說我確實是輕鬆了許多呢。」
接著將視線從天空再次移迴到一護的身上。
「啊，對不起。我這麽說，你也不知道我到底是在說什麽對吧？」
葉櫻的雙瞳中露出一道深邃的眼神，盡管一護嚇了一跳，仍是點了點頭。
「確、確實是這樣呢。不過，要是學姐的問題解決的話那還真是太好了。」
這句話的音調稍微拉高了一些。
雖然隻是猜測，但我該不是被懷疑了吧？我的真實身份，被她拆穿了嗎？
也、也是啦。畢竟在裏頭用了同樣的名字，也僅僅隻是戴著用瓦楞紙做出來的頭盔而已吶。如果像學姐這麽聰明的人，會察覺到的可能性也不是沒有。
「哼～嗯，原來如此呢。」
葉櫻忽然將自己的臉貼近一護，而後意義深遠地點了點頭。接著，她的臉上提起了輕輕一笑。
「另外啊，在那塊大石頭消失不見之後，取而代之的，有另外一項新的事物填滿了我的胸口喔。」
「那、那是什麽呢？」
「找人——不如說，應
該是找尋某人的真實身份，這麽說才對吧？因為碰上了一個讓我有些在意的人呢。」
她的視線一直朝著一護的方向凝望。
「呃、呃呃，為什麽要一直盯著我的臉看呢？」
「嗯？沒有為什麽啊。」
「請、請不要在沒有理由的情況下一直盯著我看啦！那、那個，要是被學姐這麽盯著看，我很難冷靜得下來。」
「這是因為，你對我做了什麽會廄到良心不安的事嗎？」
葉櫻的雙眼瞇了起來。一護快速地用力搖了搖頭。
「不、不是這樣的！說什麽我也不可能對學姐做出什麽會感到良心不安的事吧！並不是這樣，那是因為學姐你相當漂亮，會害我心跳不斷加速的關係。」
「什！」
一瞬之間，葉櫻滿臉通紅了起來。
「唰」地一聲，她像是要連忙躲開似地迅速從一護身邊遠離。接著將手放在胸部上，大大地吐了一口氣。
「說說、說什麽漂亮，你、你突然在說些什麽啦！」
「問我說什麽，那個，我隻是把實話說出來而已啊。『因為學姐相當漂亮，所以被你盯著看會讓我心跳加速』這樣。」
「嗚～」
葉櫻發出了一道似是困擾的呻吟後，紅著一張臉以半睜的雙眼瞪向一護。
「就、就是像你這種直接得詭異又有些脫線的言行才會讓人覺得越來越可疑啦。算了，也罷。今天我就先這麽原諒你吧。」
似是有些生氣地這麽說完之後，迅速地轉身背對他，葉櫻朝著學校的方向邁開了步伐。
不過，她的腳步相當輕盈，而從那美麗黑發的空隙中所見到的後頸，依然維持著紅通通的狀態。
◇◇◇
在午休的學生餐廳裏。
「吶、吶，你有看昨天的『狂熱聖塔tv』嗎？」
身為同班同學的朋友笹倉大悟，在以相當猛烈的氣勢狼吞虎咽地吃完牛肉蓋飯後，對他詢問了這件事。
「不，我沒有看耶，發生了什麽有趣的事嗎？」
附帶一提，狂熱聖塔tv是個以文摘風格將聖塔之內一整天所發生的事介紹出來的十分鍾節目，在每天晚上十一點五十分的時候開始播放。
對於早上很早起的一護來說，那早已是他鑽進棉被裏的時間。不過，大悟打算要說些什麽，他總覺得自己想象得到。
「我說啊，你居然沒有看喔！明明是個許久未見的大新聞說。甚至連網絡上也都從昨天就開始一直討論著這個話題耶。」
「是二十五層終於被突破了嗎？」
「沒有，不管怎麽說，目前這件事還沒能做到就是了，不過，卻發生了幾乎與這同樣重大的事情喔！吶，你應該也知道吧？居住於十五階的六手惡魔，阿修羅。」
「噢，就是那個至今已經讓無數塔霸士犧牲掉的家夥對吧？很久以前有稍微成為話題的那個。」
「是啊。那個阿修羅啊，似乎在昨天被打倒了喔！據說被阿修羅殺掉的塔霸士超過了三百人，打倒阿修羅這件事一直是每一個塔霸士們的心願呢。聖塔裏頭已經開始在瘋狂慶祝了。雖然裏麵的影像隻有稍微被播出來一些而已，不過氣氛還真的是非常熱鬧說。然後、然後，打倒那個阿修羅的，你猜猜看是誰？」
大悟露出一臉似是得意的表情。會想露出這種表情的心情，就連一護也相當清楚。
「是葉櫻學姐對吧？」
因為，衹王寺葉櫻學姐可是他們所有人的驕傲。
如果要加以比喻，以於甲子園中或是高中校際比賽裏出場的學生為傲，大概像是這種感覺吧。
「yes———真不愧是葉櫻學姐呢！真是帥氣吶！長得超級可愛，頭腦又聰明，對人也很溫柔，話雖如此，卻連阿修羅都靠自己一個人打倒了呢！雖然她也對采訪做出了迴應，不過就連對答都相當謙虛，隻說出了像是『單純隻不過是運氣好而已。』、『確實體會到了自己不再累積更多的修行是不行的。』之類的話語呢。我真的好尊敬她呢！」
大悟情緒高漲地放聲喊道。
「啊啊，不管怎麽樣我都想多接近葉櫻學姐一點吶～。等等，話說迴來，如果我沒記錯，你確實是學生會的成員對吧？你應該會有跟葉櫻學姐談話之類的互動機會吧？」
「這個嘛，要說的話，確實是有就是了。」
「平、平常的時候，你會跟葉櫻學姐談些什麽？平常的葉櫻學姐，又給人什麽樣的感覺啊？」
「說什麽感覺，其實就很普通啊？該說她跟平常幾乎沒有什麽差別嗎，反正她就是這麽一個認真且出色的學姐啊。而且也幾乎不會提到私人的事情。」
所以說，自己才會對今天早上的學姐感到那麽驚訝。
「這樣啊。也是啦，她給人的感覺戒心確實是有些重吶。不過這點也算得上是她的魅力呢。該說這是所謂的純潔感嗎。這年頭已經相當罕見的大和撫子，大概像是這種感覺吧。啊啊，好想跟她交往吶～」
這點，恐怕是就讀律教學園的男生近乎所有人的夢想吧。
「一護你應該也是這麽想的吧？『要是能跟葉櫻學姐交往的話就好了呢』這樣。」
「嗯，我不否認就是了。」
就在他這麽迴答的瞬間，不知道為什麽，背部突然打了一個冷顫。背上感覺到一道猶如殺氣的視線，一護不禁迴頭一看。
「嗯？怎麽了嗎？」
「沒有，隻是總覺得有種像是被誰瞪了一眼的感覺。」
於迴頭的視線前方，一名少女正占據著四人座的桌子，朝向一護他們的方向直盯盯地瞪視著。在她周圍的桌子也沒有任何一人就座，整個場麵看來，仿佛就像是摩西分開紅海一般的狀況。
「噢，是牧野池啊。她還是跟往常一樣自己一個人待著吶。單單從外表來看的話，那家夥也是超級可愛的吶。第一次見到她的時候我甚至還在想說這麽一來她會不會跟葉櫻學姐將人氣一分為二呢。不過，以她那種個性來說嘛……」
即使受到一護他們的視線迴望，淡雪仍是沒有別開視線，依然目不轉睛地瞪著自己。
「然後，我們確實是被她瞪著看吶。不如說，她是在瞪你嗎？」
「我想大概是吧。」
「你、你該不會是被牧野池給看上了之類的吧！？等等，這應該不可能吧。那家夥，看起來就像對這種事情完全沒有興趣似的吶。」
雖然大悟的情緒在一瞬間高漲，不過立刻又冷靜了下來。
「豈止是這種事情而已，感覺上她對人際關係似乎完全沒有興趣呢。」
「也是吶。這麽說來，你是做了些什麽會讓她生氣的事情嗎？如果是的話，我覺得你早點向她道歉會比較好喔。」
結果，大悟所得到的結論也是跟自己一樣。『自己是不是做出了什麽會讓她生氣的事情？』這樣的結論。
「不過，我跟她之間，並沒有足以讓她生氣的交集啊。畢竟我甚至根本沒有辦法跟她對談啊。」
「也是吶。也罷，我想這件事應該也不需要這麽在意吧。比起這個，還是說說葉櫻學姐的事吧。你多告訴我一些有關葉櫻學姐的事情嘛！像是她的三圍還有她的三圍以及她的三圍之類的！」
「我不知道啦，笨蛋。」
而且就算自己真的知道，他也絕對不會說出來的。
一邊談論著這些話題，一邊度過了午休的時間。在這段期間，淡雪的視線果然仍是一直朝著一護的方向注視著。
◇◇◇
「恭喜你再一次大幅度地升級了，一護！」
通過聖塔的入口處，來到了入口大廳後，
如同昨天一樣，情緒高漲的阿特羅波斯上前迎接一護的到來。
她挺起胸膛散發出奇怪的自豪感。或許是對身為高速劍使用者的一護的活躍表現感到驕傲且相當高興吧。
「來吧來吧，請讓我看一下你的個人卡片吧。等級又是一口氣上升了呢！」
這麽說著，在阿特羅波斯觸碰之後，卡片發出了耀眼的光芒。
「你看你看，等級變成如了！一口氣就攀到熟練者階級來了呢！」
「不過，能力數值的成長果然還是差強人意吶。」
肌力：30
敏捷性：59
生命力：41
思考速度：62
魔力：6
運氣：93
魔力與運氣各+1，除此之外則是+3的上升率。
「確實是這樣呢——不過，畢竟肌力成長到了30，生命力也超過40了。思考速度也到達了60多。就讓我們像這樣朝向正麵來思考吧。」
「附帶一提，其他40級左右人們的能力大概是什麽樣子的？」
「這、這個嘛……」
阿特羅波斯似是有些困擾地將視線移開。
「我不會消沉下去的，告訴我吧。畢竟我隻是想要參考一下而已。」
「真的不會消沉嗎？」
「嗯。畢竟別人是別人，我是我嘛。」
「唔嗯～既然你都說到這個份上了，我就告訴你吧。順帶一提，有辦法在現狀之下升到40級的塔霸士都是屬於相當優秀的人們，因此請將他們的能力值認為是比平均值還要高的數值喔。呃呃，那麽，如果要說跟一護差不多的類型的話，應該就是缺乏力量且魔法適性較低，身穿輕型裝備的近戰重視型的人的參數——」
肌力：62
敏捷性：89
生命力：70
思考速度：88
魔力：61
運氣：73
「——大概就是像這種感覺吧。身上大多是湊齊整套獨特級的裝備，取得的技能數量大約會有十個左右。」
「唔……」
麵對這比預想中還要大上許多的能力差異，他不禁發出了一聲呻吟。
肌力都有62了還算是缺乏力量嗎……明明已經是現在的我兩倍以上的數值了說。而且生命力也有整整70點。作為最大武器的敏捷性、思考速度等等都有著近乎快要到達90出頭的高水平。
相較之下，我則是……
「哇、哇啊，不、不是說好了不會消沉下去的嗎——別人是別人，一護是一護你自己啊——畢竟這個人不管付出再大的努力，也很難在決鬥之中贏過葉櫻，而且要他獨自一個人去打倒阿修羅什麽的是絕對不可能的事。參數什麽的不過就隻是像裝飾品一般的東西而已！」
「畢竟我有高速劍吶。」
「就是這樣—這可是最強的技能之一，隻有一護你才擁有的究極武器喔！」
「嗯。不過反過來說，我也就隻有高速劍而已了。」
事實上，『隻有這個技能真的可以嗎？』在前天以及昨天的戰鬥經驗當中，他的心裏逐漸湧現了這樣的想法。
雖然打從一開始就已經被指了出來，不過這個技能就便用性來說還真的是相當地不方便。
因此，為了能夠在沒有高速劍的情況下也能進行一定程度的戰鬥，他在想自己是不是依然需要強化基礎能力才對。
「順便問一下，如果不使用高速劍的情況下，你覺得我大概能夠跟最多幾層左右的怪物戰鬥？」
「這個嘛。由於就實際戰鬥上來說，除了能力職以外還跟自身的戰鬥經驗與風格等各種要素相關，沒有辦法一概而論，不過我想如果是你獨自一人的話，即使在第五層都會挺辛苦的。」
「真的假的？」
「嗯，真的。」
毫不猶豫地點頭肯定。
這也就是說，要靠自己一個人來攻略聖塔是絕對不可能的事。就如同阿特羅波斯最初所做出的建議一樣，要是不找到幾個夥伴的話，自己就連要在塔中探索都是近乎不可能。
然後，利用這些夥伴，自己僅僅將好處的部份奪去。最終則是得做出背叛。背叛這群一直以來支持著自己的夥伴們。
因為，能夠實現願望的僅僅就隻有一個人而已。
「不過，一護你自己也選擇了這條路對吧？即使要將所有事物舍棄也選擇了高速劍——也就是說，選擇了說不定能夠最快的速度突破聖塔的可能性。」
阿特羅波斯的眼瞳中浮現出堅定的眼神。
那是一道仿佛在斥責著他『事到如今你的那份覺悟才在開始動搖嗎？』一般的眼神。
「這麽說也是吶。是我自己選擇了高速劍。下定了除此之外舍棄一切的覺悟。」
而且他認為，這樣的選擇並沒有錯。自己不僅在決鬥之中打倒了被稱作劍聖的葉櫻，並且還葬送掉了比頭目怪還要更加令人們畏懼、真正怪物的阿修羅。
不用說，僅僅兩天之內便將這些事情化為可能的正是高速劍，畢竟當時倘若選擇了這個技能之外的選項，自己是絕對沒有辦法獲得這樣的結果的。
「呃呃，另外關於剩餘貸加的部份，似乎正好存到30點了喔。」
正如阿特羅波斯所說的，卡片上剩餘貸加的字段『30』的數字正閃耀著光芒。
「這些，你打算拿來怎麽做？是要提升基礎能力值嗎？還是說，要讓高速劍的版本升級上去？」
「這個嘛。」
一護稍微考慮了一下，
「你覺得，單憑現在的我，有辦法贏過二十五層的頭領，飛燕嗎？」
他試著將疑問直接丟了出來。
就一護自身的體感來說，他有種即便是飛燕或是不管什麽樣的怪物向自己襲來，他都能夠打倒對方的感覺。昨天於阿修羅一戰中所得到對高速劍的感想，就是如此地厲害。
因此他也在想，似乎並沒有必要勉強地將技能版本升級上去。
然而，阿特羅環抱著雙手，稍微煩惱了一下後，才似是感到抱歉般地接下了話語。
「老實說，在沒有試過的情況下，隻有這點我不清楚。畢竟就某種意義上來說，二十五層的守衛，龍串飛燕對一護你而言，正好可以稱得上是天敵一般的對手。」
「我的天敵？」
麵對預料之外的迴答，一護稍微有些吃驚。
「是的。飛燕的刀技『光刀無形』的速度足以與一護你的高速劍匹敵。不如說，就拔刀速度而言還遠比高速劍來得快。」
「在速度上超越了高速劍？」
「是的。光刀無形是個僅僅追求居合斬速度的刀技。因此，雖然沒有辦法做出像高速劍那樣的高速移動等動作，不過相反的，單單就揮刀的速度來說卻是淩駕於高速劍之上。而飛燕本身的戰鬥方式，是待在狹窄的房間之中迎擊前來的敵人。畢竟它的職務就是守護階梯，根本沒有必要進行移動。」
「意思是說，倘若這邊做不到在單方麵拉近距離的同時閃避光刀無形，並且對其發動攻擊的話，就完全拿它沒有辦法對吧。」
一邊防備比自己速度還要快的對手的攻擊，一邊還必須做出其他行動才行。感覺上的確是挺困難的。
「因此，在正麵衝突的情況下，老實說，我想你是沒有辦法與它匹敵的。雖然如此，不過反過來說，有可能與光刀無形交鋒的或許就隻有高速劍了也說不定。」
「原來如此。」
意思是說，自己就算從現在開始多少提升點基礎能力值也是沒有任何意義的。
雖說將敏捷性與思考
速度提升到”出頭這樣的選擇也是相當有魅力吶。不過這種時候，似乎還是將高速劍強化才是正確的選擇。
「我明白了。那我就讓高速劍的版本升級吧。畢竟也不知道今後會發生什麽事，我想一天能夠使用兩次高速劍會是比較好的。」
「了解了。啊，另外還有一點，前天我所說的第三個建議，你還記得嗎？」
阿特羅波斯稍稍歪了歪頭。
「當然還記得啊。『若是真的到了窮途末路的時候，便將一切都舍棄掉，卸下所有拘束，解放刀的真名吧』，對吧？」
「是的。或許，這一次就會需要用上這招了也說不定。不過，請你務必將這招當作是真正在最後的最後手段。要是一個弄不好……」
阿特羅波斯的表情基於擔心而顯得有些扭曲。
「嗯，我知道。老實說可以的話我也不想使用那招。畢竟就各種意義上來說會失去的東西實在是太多了吶。不過嘛，我會試著想辦法在不使用那招的情況下解決一切的。」
「好的。請你務必要這麽做喔！」
◇◇◇
「——正麵衝突的話沒有辦法與它匹敵嗎。」
被傳送至塔霸士之街的一護獨自一人自言自語著。
「也罷，不管怎麽說，都不可能會這麽容易吧。」
直到昨天為止的遭遇，實在是進行得太過順利了。
最初決鬥的時候，葉櫻輕視一護的部份占了絕大多數。
在阿修羅一戰也是，它的氣息與斬擊的威力確實相當厲害，一點破綻也沒有。臂力也是超出常軌的強大，而最重要的，那強韌的肉體堪稱是真正的鐵壁。不過，唯有速度這點上是一護大大有利。
也就是說，如果由一護來看的話，它單單就是個被自己相克到的對手，僅僅隻是如此而已。
然而對於飛燕，作為一護唯一武器的超常速度卻沒有辦法發揮任何作用。盡管擁有高速劍，卻也不是萬能的。
「那接下來，該怎麽辦呢。」
「你說的『該怎麽辦呢』，是指？」
「唔哇！」
耳邊突然傳來自言自語的迴應，一護不禁大叫了一聲。
「你是在想些什麽事嗎？」
迴頭朝向聲音的方位望去，在那裏，有著一對與寶石相較也絲毫不會遜色的美麗眼瞳。
而且就距離來說，僅僅與自己相距五公分左右而已。
在那對大眼睛中，帶著如貓咪一般充滿好奇心的光芒。同時，似乎還有一股女孩子特有的甜美香味一起飄了過來。
「呃，衹王寺！？」
再度嚇了一跳的一護，急忙大步往後退去。
「什麽嘛。你的反應還真是誇張呢。簡直就像討厭我接近你一樣。」
葉櫻將手插在腰上，似是不服氣地嘟起了嘴。
「不、不是這樣的，怎麽可能會討厭呢！不如說不知道該說是光榮，或者該說是幸運，所、所以，或者該說是反而嚇了一跳才退了好幾步……」
麵對迴話迴得語無倫次的一護，葉櫻「噗」地一聲笑了出來。
「開玩笑的開玩笑的。我沒有真的在生氣啦。畢竟我是想說『如果是你的話搞不好會有這樣的反應呢～』所以才特地試著接近你的。」
接著，像是惡作劇似地對他吐了吐舌頭。
看著葉櫻如此令人感到新鮮的表情，一護在頭盔底下的臉龐紅了起來。
畢竟這種事情，實在是太過突然了，
心髒猶如鼓聲一般以極快的速度響著。
「然後呢，『該怎麽辦呢』是指什麽？你有什麽正在煩惱的事嗎？」
「該、該說是煩惱嗎，『如果要贏過飛燕的話該怎麽做才好』我在想的是這個。」
說起來有一部份也是基於當下相當慌張的緣故。麵對葉櫻的詢問，一護老實地做出了迴答。
「說什麽該怎麽辦，你不是有高速劍嗎？隻要用那招的話不就能『噗咻』地一聲打倒它了？」
「如果這件事辦得到的話我就不用這麽煩惱了呢。」
話說迴來，『噗咻』是什麽意思？由於沒有想到居然會從葉櫻的口中發出這麽可愛的擬聲詞，一護在頭盔底下的臉頰微微浮起了笑意。
「辦不到嗎？」
「『在正麵衝突的情況下，恐怕是沒有辦法與它匹敵的吧。』阿特羅波斯是這麽說的。」
「嘿——」
葉櫻驚訝地瞪大了雙眼。
比起身為使用者的一護，葉櫻更為確實地感受過高速劍的強大。不管怎麽說，畢竟那可是在一瞬之間就把自己完全束手無策的對手給消滅掉的技能。
就算將這個當作是絕對不敗，近乎萬能的技能也不會有人感到奇怪。
「高速劍正如其名，是個完全針對速度加以強化的技能。相對的，飛燕的光刀無形也是速度特化型的必殺劍。就攻擊速度來說一由於光刀無形更加快速，所以會很難對付。她是這麽跟我說的。」
「如果要這麽說的話或許確實是這樣沒錯。畢竟之前跟它戰鬥的時候，我也是光要接下飛燕的刀一個迴合就已經用盡全力了」
一邊迴憶起當時的狀況，葉櫻一邊如此低語。
「不過，我說啊。明明你昨天才剛打倒阿修羅而已，現在就已經開始在想要怎麽打倒頭領了啊。」
「嗯，畢竟我的目的是要突破聖塔。我並沒有閑暇時間悠悠哉哉地過日子。」
麵對一護率直的言語與視線，葉櫻稍微有種被懾服的感覺。而同時，在她心中也湧上了一股複雜的情感。
「這樣啊。這麽說來，最初碰到你的時候，你好像有說過自己有著一個無論如何都必須要實現的願望對吧？」
「是的。」
「那是什麽樣的願望呢？你是希望實現什麽樣的願望，才會來到這裏的？」
葉櫻的視線同樣也是純粹而率直。單純隻是詢問著一護的願望，可能的話自己或許幫得上什麽忙也說不定，她的視線看起來給人稍有這樣的感覺。
一護稍微猶豫了一下之後，
「我有一個絕對想去幫助的對象。」
僅僅一句話，做出如此告知。接著，像是打算趕快轉移話題似的繼續說道：
「話說迴來，衹王寺你又是有什麽願望呢？」
「咦，我嗎？我並不是因為抱持願望所以才來到聖塔裏麵的喔。」
她將視線移向天空，露出了似是在懷念著什麽的表情。
「對過去的我來說，這裏像是個爸爸能夠陪我一起玩耍的遊樂園一般的地方。單純就隻是來到這裏，跟爸爸以及公會的大家一起去冒險。光是這樣我就覺得相當快樂而且幸福了。所以說，我從來沒有想過要去實現願望什麽的。」
「嘿，原來是這樣啊。」
對一護來說，葉櫻的迴答十分讓他驚訝。
畢竟聖塔裏的冒險可是伴隨著相當高的危險性。即使如此仍是沒有放棄挑戰的理由，正是基於自身抱持著足以勝過這份恐懼的強烈願望，原先他一直是這麽想的。
「不過，對了。『如果真的什麽都能夠實現的話，我想將三年前所失去的東西全部取迴來。』最近我是稍微有了這樣的想法。」
葉櫻在露出一道略為寂寞的笑容之後，慌張地補上了「開玩笑的」這麽一句像是用來蒙混過去的話語。
「如果我打算實現自己願望的話，你會很困擾的對吧。畢竟多了一個強力的勁敵呢。老實說的話，你會希望我放棄對吧？」
吹拂的風令葉櫻那頭美麗的黑發飄動。葉櫻用單手按住頭發，目不轉睛地注視著天空——注視著存在
於那前方的某樣東西。
雖然她的語氣聽起來有些像是惡作劇般的開玩笑，但想要取迴那些東西的想法肯定是真的。因此，
「不，衹王寺你當然也擁有這份權利。」
能夠實現願望的僅僅隻有一個人。既然如此，理所當然的勁敵是越少越好。
然而，既然挑戰了聖塔，那無論是誰同樣都有著實現願望的機會存在。
誰都不允許妨礙這項權利。
「這樣啊。那麽，我也試著認真地將這當作目標好了。」
葉櫻露出了清爽的笑容看著一護的臉龐。
「攻略聖塔。總而言之先把願望之類的事情放在一邊，以突破到五十層作為目標——認真地去做。」
看著她堅定的目光，一護也用力地點了點頭。
「好的，那麽我們就互相勉勵吧。雖然是勁敵，不過我還是會聲援你的。」
不過，葉櫻的臉頰卻似是有些不滿地鼓了起來。
「果然是這樣子呢～。也罷，本來就猜到會是這樣了，就知道你會是這樣的反應呢～。就算拐彎抹角跟你說你也不可能會理解呢～」
「咦？咦？」
看著因為搞不清楚狀況而慌張起來的一護，葉櫻在深深歎了一口氣後，
「我的意思是說要幫你啦。幫忙你攻略聖塔。」
說出了這句話。
「咦咦！？」
「用不著這麽驚訝吧。你需要夥伴，對吧？」
「這個，確實是如此，不過為什麽你會知道這件事？」
「這種事，隻要稍微思考一下作為你最大武器的高速劍的弱點馬上就能知道了。發動時間極端短暫，一天隻能使用一次，而且在使用之後整個身體還會完全無法動彈。畢竟抱持著這種致命性的弱點，想要獨自一個人攻略聖塔什麽是絕對不可能的。」
「嗚。」
被她用冷靜的聲音一個接著一個指出缺點，他不禁發出了一聲低鳴。
「所、所以說，我才會說要幫你的忙。相當值得慶幸對吧？不管感謝多少次都感謝不完了對吧？」
兩頰的周遊染上朱紅，葉櫻以稍快的速度這麽說道。
「呃、呃呃，那個，我確實是正在找夥伴就是了。」
「『就是了』是什麽意思？你是對於我當你的夥伴有什麽不滿嗎？還是覺得我實力不足？」
「絕絕絕、絕對沒有那迴事！不滿什麽的根本就不可能會有啊！不如說，該說是基於我這邊的實力不足所以感到很抱歉嗎……」
「我說啊～，我可是在決鬥之中敗給了你這所謂實力不足的人，甚至還被你救了一命喔？」
被她用半睜的雙眼盯著，一護也隻能露出一道似是有些困擾的笑容了。
夥伴是絕對需要的。而這位夥伴是葉櫻一事，對一護而言則是無與倫比的幸運。
不論是就實力上來說，亦或是就心情上來說。
不過，正因為如此，他的心中也有著『這樣真的好嗎』的想法。
由於這位夥伴實在太過優秀，讓他感到頗為猶豫。
「這樣真的好嗎？成為我這種人的夥伴。」
「嗯。我從剛才就在這麽說了。」
「白色騎士團那邊呢？」
身為白色騎士團的團長，葉櫻明明是基於無論如何都要守護這個位子才會做出那種說得上魯莽，前去挑戰阿修羅的舉動才是。
「那邊就先暫時休息了。雖說如此，當然我還是會執行必要的工作，而且我也想好了，要是被團員說『不允許擅自做出這種行為』、『要是用這種模棱兩可的狀態待著的話幹脆滾出去』之類的，我就退出。」
「怎、怎麽這樣！」
葉櫻爽快說出的話語讓一護更加驚訝。不過，葉櫻卻露出了一副若無其事的表情。
「我已經決定了。再也不要被過去所拘束。雖然白色騎士團對我來說是個無可取代的重要場所，不過今後我想嚐試著稍微向前邁進。」
輕輕提起微笑的葉櫻，臉上的笑容是一護至今所看過之中最為美麗的一道。
「所以說，今後也請你多多指教囉。」
他慌張地握住了她伸出的右手。
「好、好的！」
第一次觸碰到的這份觸感，基於內心感到過於興奮，盡管遺憾卻仍是沒有殘留在記憶之中。
◇◇◇
——東聖塔的二十五層。
被人們通稱為『飛燕城』的這一層樓，如同它的名字一般，是以日本城堡為主題所打造而成的關卡。
鋪滿木板的走廊如迷宮一般錯綜複雜，被紙拉門圍繞且鋪上榻榻米的宴廳之中還有著許多怪物在那等待。
而且，由於這一層樓本身是需要通過五層樓的持久戰，光是要抵達飛燕的房間就需要花費一番工夫，可說是個讓塔霸士們相當頭痛的樓層。
「哈啊、哈啊……哈啊、哈啊……」
在這樣的飛燕城一樓的鳳凰之廳中，一護以半彎著腰的姿勢不斷唿出淩亂的唿吸。
全身冒出的汗水滴落下來，沾濕了位於地麵的榻榻米。
在一護的周圍，有著七隻忍者模樣的人型怪物倒落在地。
「我說，如果不使用高速劍的話，你還真的是很弱呢。」
站在一護身後，向他搭話的人正是葉櫻。
她的狀況跟一護完全相反，唿吸沒有絲毫的淩亂。臉上帶著一副仿佛訴說著『這連暖身運動都算不上』一般，若無其事的表情。
七隻怪物裏頭，有六隻是葉櫻打倒的。
以宛若起舞一般動人而輕快的刀法將怪物們在完全無法接近她的情況下打倒之後，便開始支持將最後一隻當作對手，勉勉強強地接下攻擊但一直處於防禦方的一護——不如說，是在怪物呈現「隻剩下給它最後一擊而已」的狀態之前持續進行助攻。
在一般狀態下的實力，實在是有著連要拿來比較都讓人感到難為情的壓倒性差距。
「你這個樣子真的沒問題嗎？」
葉櫻似乎有些擔心，卻也意外地似乎有些開心地這麽說道。
由於直到方才為止，自己身為一個塔霸士的前輩，以及身為劍聖的自尊心都因為一護的關係而傷得相當嚴重，因此能像這樣讓他見識到兩人之間存在著實力差距，她的心中感覺稍微有些痛快。
「如、如果你願意聽我辯解的話，畢竟對我來說，這就像是我第一次的實戰一樣。」
「啊，對耶。」
與葉櫻進行決鬥是第一次。而第二次則是阿修羅。在不使用高速劍的情況下與小兵作戰的經驗，一護就連一次也沒有。
由於是在戰鬥經驗壓倒性不足的前提下與二十五層樓的敵人進行戰鬥，會一直處在防禦方也是沒有辦法的事。不如說，或許這已經能夠說是做得不錯了也說不定。
「既然這樣，為了累積經驗果然還是先到下麵的樓層冒險一陣子吧？至少磨練個一個禮拜左右。」
這樣的提案她在出來冒險之前便提過了一次。不是突然就朝向二十五層前進，首先先從第二層開始試著按照順序進行攻略會比較好。
「就算是這麽做我也會好好陪著你的。」葉櫻如此提議道。
不過，一護卻搖了搖頭。因為這樣會把時間給浪費掉的。畢竟一衣的石化病根本就不知道會在什麽時候、哪個時間點上更為加速惡化。
況且，接下來於二十六層之後等待他們的將會是真正未知的領域。就攻略上來說，完全不知道會有什麽樣的障礙等待著他們。
出現比飛燕還要能夠克製高速劍的敵人的可能性當然也是存在的。既然如此
，他希望能夠盡可能早點攻下已經擁有五年間情報累積的二十五層。
「在抵達飛燕的所在地之前我會習慣的，所以沒有問題。等等也會有敵人出現對吧？」
「是啊。我想會不斷出現到足以讓我們這邊感到厭煩的程度，不過你真的沒問題嗎？」
「嗯。最起碼，我會努力不讓自己送命的。而且要是有什麽萬一的話，我還有高速劍在。」
「也是呢。隻要使用高速劍的話，我想你怎麽也不會被小兵給解決掉的就是了。」
不過，由於在使用技能的當下，便意味著今天的冒險結束一事，真的感覺到危險的瞬間是否能夠做出「使用技能」的判斷，似乎還挺困難的。
要做個比喻的話，大概就像是玩射擊遊戲的時候因為在使用炸彈的時間點上有了猶豫就會死掉的感覺。
「而且，畢竟我打從心底對衹王寺你感到信任。」
自己現在可是跟劍聖在一塊。沒有比這個還要令人感到安心的事了。
才剛將這個想法坦率地化為言語，葉櫻的臉頰便紅了起來。
「什、什麽？你的意思是打算隨意使喚我嗎？」
「不、不是的，我並不是這個意思，不、不過，就結果來說，似乎真的變成這個樣子了呢。真是不好意思。」
麵對鞠躬道歉的一護，葉櫻似是慌張地繼續把話接了下去：
「我、我也不是認真這麽說的，用不著道歉啦。那、那個，我隻是因為被你說打從心底感到信任而感覺有點開心，為了掩飾難為情才會這麽說出來的而已。話說迴來，別人所說的話你也接受得太過直接了。這種時候要多察言觀色一點知道嗎！」
似是難為情地這麽說著，迅速將臉別了過去。嘴唇稍微嘟了起來。
麵對葉櫻這樣的反應，這次換一護的臉龐整個發熱。
老實說，他覺得這樣的反應實在太過狡猾了！不論是自己把自己掩飾難為情的事情透露出來，還是盡管如此卻仍是鬧了別扭的舉動，實在是可愛得過於狡滑。
自從開始一起行動之後，自己便不斷見到葉櫻嶄新的一麵。這對一護來說，實在是相當令人開心、令人感到幸福的事。開心與幸福的程度，甚至會讓臉頰恣意地提起微笑。
「另、另外，衹王寺這個叫法也讓我有點不太喜歡說。」
「咦？」
「我啊，不是很喜歡被別人喊出自己姓氏的。再說難得成為了搭檔，我覺得還是需要一點親切感。基於這些理由，從現在開始我就直接叫做你一護，這樣可以吧？」
「好、好的！這點我完全不會感到介意。」
不如說是非常歡迎這麽做。沒想到居然能讓憧憬的學姐叫喚自己的名字。一護做出了一個不至於讓葉櫻注意到的小小勝利姿勢。
「然後，你也直接叫我葉櫻就可以了。」
「咦？咦咦！？」
他不禁對這個提議作出了反問。居、居然是如此不勝惶恐的事！
「怎麽？難道你討厭用名字來叫我嗎？」
「並、並不是說討厭……」
而是會讓人感到非常緊張。另外，該說是自己會感覺難為情得亂七八糟的嗎。
「哼～嗯。啊，對了！」
葉櫻像是想到了什麽似的，「砰」地一聲拍了一下手。
「要是覺得叫我的名字會很困擾的話，叫我學姐我也不會介意喔？」
臉上微微提起了一道清爽的笑容。
嗯，畢竟是自己平常就已經叫習慣了的稱唿方式，這樣的話也沒什麽好抗拒的。而且學姐應該也已經聽習慣了這樣的稱唿。
「好的，那麽學——等等，為為為、為什麽會是叫學姐啊！畢、畢畢、畢竟我又不是衹王寺你的的學學弟弟……」
好、好危險！差一點就踩進她的誘導性提問裏頭了。
「哎呀，你也動搖得太過厲害了吧。」
葉櫻半睜著眼睛瞄向一護。那確實是對種種事情有所懷疑的眼神。
「那、那那、那當然會動搖啊！換作是你突然被我問說能不能叫你學姐的話你應該也會有這種反應吧。」
「會嗎？畢竟我成為塔霸士也已經有十年的曆史，一護你才不過第三天而已對吧？就算叫我學姐我想也不是什麽特別奇怪的事情喔？」
「啊。」
麵對臉上微微提起笑容的葉櫻，一護發出了一道有些慌張的聲音。
「還是說，怎麽？叫我學姐這件事對於一護你來說，有著什麽特別的意義存在嗎？」
「並並並並沒有！」
「哼～嗯，是這樣嗎。在我眼中看起來並不像是這麽迴事就是了。算了，也罷。今天就先當做是這個樣子吧。」
將臉龐貼近一護的頭盔直到剩下三公分左右的距離，葉櫻臉上輕輕地露出了一道得意的笑容。
這、這種情況，幾乎確定是被拆穿了，對吧……
其實就算真麵目被她拆穿了也不會有什麽致命性的問題……雖然這麽想，不過，倘若可能的話，盡量維持在沒有被拆穿的狀態下，很多事情確實是會比較好辦的。
嗯，雖說幾乎是被拆穿了，但那始終仍是屬於推測的範圍。雖然不知道還能繼續這麽蒙混多久，但在到達極限之前就繼續裝傻下去吧。
「然後呢，你打算要怎麽稱唿我呢？葉櫻？還是說學姐？」
「哼哼」一聲，葉櫻稍微露出了像是因勝利而得意的表情詢問。
就正常來考慮的話當然是「學姐」。若是平常的話他肯定會選擇這邊。不僅已經喊習慣了，也不會感到難為情，而且不必擔心會叫錯。
不過，被她像這樣用那似是勝利的得意表情一看，他的心中稍微冒出了一股反抗心理。
更何況，能夠用名字稱唿自己所懂憬的學姐的機會可不是這麽多的，他也有種單純想要試著這麽喊她的想法。
「那麽，就葉櫻吧。」
「咦咦咦！？」
情勢突然一轉，這次換葉櫻慌張了起來。一雙眼睛睜得大大的，如同陶器一般白皙的美麗肌膚，染上了宛若成熟西紅柿似的赤紅。
「為、為、為、為什麽是喊名字啊！？」
「因為，你不是說可以這麽喊你的嗎？」
「是、是這樣子沒錯啦……」
葉櫻用指尖玩弄著自己的頭發，可愛地對一護瞪了一眼。實際上被人用名字喊作「葉櫻」，心髒比原先預期的跳得還要快。
「像、像這種狀況，實在是一點也大意不得呢。該說是被抓住了一時大意的心理破綻，還是該說隻有在奇怪的地方違背了原先的期待呢。要是有確實做好準備的話，根本就不會動搖成這樣的說……」
看著滿臉通紅地，發出「唔嗚……」這般呻吟的葉櫻，
『自己算是稍微反將了她一軍吧？』一護在心裏頭這麽想著。