——隔天早上。
從這個四月開始，就讀位於東京都豐島區西池袋的私立律教學園，升上二年級生的一護，正在學生會辦公室中進行文件整理的工作。
律教學園學生會書記，這就是現在的一護所背的頭銜。
去年，他基於某起意想不到的事件加入了學生會，而隨著升上二年級，他也被任命擔任了書記的職位。
律教學園的學生會在每天早上正式開始上課之前，有著處理學生會業務的習慣。
因此，學生會成員有著要比其他學生還要提早一個小時左右到校的規定，不過一護已經養成了比規定時間還要提早三十分鍾左右到校的習慣。
去年，由於他是唯一的一年級生，被指派為辦公室鑰匙的管理人，從那個時候開始，他便習慣在這個時間到校了。
一護所居住的高級公寓，與律教學園之間隔了徒步行走約三十分左右的距離。由池袋車站前的明治通向北邊移動，通過六岐路橋，正好位在與西巢鴨車站之間的中央附近。
盡管位於身為大型終點站的池袋車站徒步行走圈內，不過拉了這麽遠的距離，鬧市的氣氛已不再，變成了相較之下較為容易居住的環境。
雖說如此，由於早上的通勤尖峰時間車站周圍的道路會相當混亂，可以的話還是在往來行人沒有很多的時間點上學會比較舒服，這是他的第一個理由。
而另外一個，不如說這才是在他心中最為重要的理由則是——
「咯喀」一聲，學生會辦公室的打開了。
一護坐立不安地將視線移向門口的方向。
不管經曆了多少次，這一瞬間總是讓他感到相當緊張，心跳加速。
「早安，千疊敷同學。」
令人感到舒服的女高音，以及如同櫻花般的清香流入了學生會辦公室。
「早、早上好，學姐！」
走進學生會辦公室的，正是律教學園的學生會長——衹王寺葉櫻。
雖說她在聖塔內那威風凜凜的模樣也很漂亮，不過身上穿著學校製服的樣子果然也是非常可愛吶。態度凜然，而且又帥氣，不知不覺視線便被她給吸引住了
清秀的麵容再加上絕佳的勻稱身材，足以擔任學生會長的優秀程度與高超的領導能力，不僅如此，還有劍法足以列入全國水平的卓越運動神經，以及在聖塔之中甚至被人們稱作『劍聖』的高知名度。
由於聖塔內部的冒險狀況成了電視或網絡等處頗受歡迎的節目內容，比起稍有名氣的藝人或是運動選手之類的人物，有名的塔霸士更被當作明星一般地看待。
而在這之中，葉櫻受歡迎的程度也是相當驚人，她真的是個可以稱作是學校——不如說，是個直接把她稱作全民偶像也不會有任何問題的女孩子。
能夠與這樣的葉櫻在短短十五分左右的時間裏兩人獨處地進行工作。這正是一護會比大家都還要提早三十分鍾到校的最重要理由。
葉櫻挺直背脊以美麗的姿勢踏出步伐，在自己的位子上坐了下來。
接著從書包之中取出筆記放在桌子上，將頭發上梳掛在耳朵上，嘴邊流露出了一聲輕輕的歎息。
她所做出的每一個動作都變成了畫，光是在旁看著她都會感覺相當幸福。
不過，與平常相較之下，葉櫻的表情似乎沒有什麽生氣。不如說，今天的她看起來心情明顯很差。
——這個理由，應該連問都不必問了吧……
原因，肯定是基於昨天與一護所進行的那場決鬥。
在那之後，聖塔裏的話題完全都是有關那場決鬥的事。
當然，沒有任何一個人會認為一護是憑著實力贏過葉櫻的。但是，葉櫻在決鬥中敗北這點卻也是事實。
而這個結果，便是葉櫻的名聲大幅下滑。
聖塔之中到處都能聽得見瞧不起葉櫻的話語，特別是與白色騎士團有著勁敵關係的梁山泊，各個成員都大肆地發出對葉櫻與白色騎士團的負麵宣傳。
就連像是要逃走一般從聖塔退出的一護耳邊都傳入了他們的聲音。葉櫻當然不可能沒有聽見。
碰到這種事，心情肯定是不會好過的吶。
「——我說啊，你有在聽我說話嗎？千疊敷同學。」
「咦？」
不知道從什麽時候開始，葉櫻銳利的視線轉向了一護所在的方位。嘴角微微地彎成了「ヘ」的形狀。
這麽看來，葉櫻似乎是在叫喚自己的樣子。
「咦、啊，不、不好意思！我剛才稍微在想些事情，沒有聽見學姐在說什麽。」
「哦哦？」
葉櫻的大眼睛瞇了起來，嘟起了嘴唇。
就平時不常將情感——特別是憤怒或是不滿之類的負麵情感表現出來的葉櫻來說，這可是相當罕見的表情。
「原來如此原來如此。比起身為學姐的我說所的話，千疊敷同學更加重視自己在考慮的事情是吧？」
聲音聽起來就像是稍微在鬧別扭似的。
露出這種態度的葉櫻實在是相當希罕。而且，就連這種模樣——不如說，這種充滿新鮮厭的模樣，給人的感覺比平常的葉櫻更加可愛。
「才沒有這迴事！跟學姐說話當然比我自己的事重要好幾倍！我甚至希望可以跟學姐談上好幾個小時！」
「唔……千、千疊敷同學，你在奇怪的地方還真是直接了當呢。」
葉櫻似是有些害羞地紅著臉，玩弄起頭發的前端。
「咦？直接了當？」
「沒什麽啦。對了，如果我沒記錯，千疊敷同學你的名字叫做一護，沒有錯吧？」
葉櫻感覺若無其事地如此詢問。而她的眼瞳，卻像是在找尋什麽似的筆直凝望著一護。
「是、是這樣子沒錯。」
一護的心髒快速地跳動了起來。
——該、該不會被拆穿了吧！？
現在迴想起來，昨天進行決鬥的時候，擔任裁判的拉克西絲把我叫成一護了吶。
學姐可是很聰明的。或許從那種地方，她便已察覺到了我的真實身份也說不定。
受到葉櫻的雙眼所凝視，冷汗從一護的背部冒了出來。
『若是被她逼問的話，我該怎麽才能蒙混過去呢。』就在他不斷思考著這件事的時候，
「話說，我可以打你一拳嗎？」
一句過於意想不到的話語，從葉櫻的口中流露了出來。
「欺？呃、咦咦！我、我才不要！為什麽要這麽做啊！？」
「還問為什麽，當然是因為我很生氣嘛！那個叫做一護的男的！啊——真是的——好生氣———真的好生氣喔——！」
葉櫻「砰、砰」地敲打著桌子。
眼前所見的，是真的完全沒有辦法從平常葉櫻所表現出來的樣子中想象得到的，有如小孩子一般的舉動。
老實說，感覺有點可愛。
「呃、呃呃、真的很不好意思。」
總麵百之一護還是道了歉，而當他說完這句話，葉櫻的臉頰稍稍鼓了起來。
「為什麽千疊敷同學要向我道歉啊？」
『因為昨天，我在決鬥中將學姐你給打倒了。』他當然不能夠說出這種話，
「因為總覺得，我的名字好像讓學姐你不高興了。」
「那麽就讓我打一拳嘛——如果要道歉的話就讓我打一拳嘛——因為名字叫做一護的關係所以就讓我打一拳嘛——」
「這、這個就請你饒過我吧！不如說這太霸道了！」
雖然在一瞬間，他興起了『若是被葉櫻毆打的話就某種意義上來說是種獎勵』的想法，不
過最後果然還是打消了這個念頭。
畢竟那扇門，肯定是一扇絕不可以開啟的大門。
「說、說起來，那個叫做一護的人是做了些什麽啊？我還是第一次見到表現得這麽慌亂的學姐呢。而且總覺得言行舉止像個小孩子似的。」
「……啊。」
被一護這麽一說才注意到了自己失態的葉櫻，在紅著臉「咳哼」地發出一聲可愛的幹咳之後，
「什、什麽事情都沒有！」
像是要蒙混過去似地這麽說道。聲音還稍微拉高了一些。
「不不，就算你說什麽事都沒有……」
「真、真的就什麽事情也沒有嘛！剛才我所做的是那個啦。為了與最早到校，認真努力地處理學生會工作的學弟進行交流所提出來像是精美笑話一般的東西！我、我怎麽可能會真的像個小孩子一樣隨便就把你抓過來出氣呢。畢竟我又不是小孩子。」
『不不不，不管怎麽說，這種蒙混方式實在是有些太勉強了。』雖然在心裏頭這麽想著，不過由於葉櫻正鼓著臉頰用像是在說「要是敢指出多餘的事我真的會生氣喔」的視線瞪著他的關係而閉起了嘴。
『學姐你這些動作越來越像小孩子了喔。』這種話怎麽也不能說出來。
（不過，原先學姐也會像這樣生氣、害羞，以及想把事情蒙混過去啊。）
一護心中對葉櫻的印象起了很大的變化。當然，是朝好的方麵。
在一護與葉櫻遭遇的這一年期間，葉櫻幾乎能夠被他當作是完美的女性。不過，正因為太過完美，確實也會有覺得她有些難以接觸，有些冷漠的部分存在。
雖然可以輕易與人相處，卻絕對不讓人看見自己真正的一麵，類似這樣的感覺。帶有人造氣息的美麗，這是他過去對葉櫻的印象。
不過，原來葉櫻她也有這種像是正常人般的一麵。偶爾也是會讓人看見破綻。能夠見到她這樣的一麵，就一護來說相當地高興，臉上不禁提起了笑容。
因為，這可說是自己與葉櫻之間的心靈距離縮短了的證明。
「千疊敷同學，你在那邊一個人默默偷笑些什麽？」
葉櫻半睜著眼睛瞄向一護。
「我、我才沒有竊笑些什麽呢。」
「哼～嗯，是這樣嗎？不過在我眼中看來，那怎麽看都像是在默默偷笑喔？」
將臉頰撐在掌心上，嘟起嘴鬧著別扭。
由於那個模樣也相當可愛，一護臉上的笑意更為加深。
「那個，既然這樣的話，學姐你就把真正的事情說給我聽嘛？畢竟藉由將事情說給他人知道，才能夠抒發掉壓力不是。」
「你知道嗎。要是說出來，我又得再次迴想起那些事情，反而會讓我越來越火大的。」
葉櫻這麽說著，再次將視線落在學生會的資料上。然而，
「啊——真是的——話雖如此，但我這三年以來……辛辛苦苦所造就的戰鬥成果……」
她立刻又小聲地開始發起牢騷，
「那個瓦楞紙男，下次要是再碰到的話我絕對要把他抓起來逼問各種事情。這次我絕對不會再讓他逃掉了。」
對於葉櫻所發出的聲音，一護裝得像自己沒有察覺到一樣。
◇◇◇
（哈啊，真的超想睡的……）
年老教師那幾乎沒有抑揚頓挫，猶如念經一般閱讀教科書的聲音應該是原因之一吧。
從窗戶外頭照射進來，春天的午後那溫暖的陽光當然也是原因之一。
不過，這股睡意的最主要成因，恐怕還是昨天的「那個」吧。
高速劍——雖然早就聽說會造成身體的負擔，但他原先並沒有想過會連在日常的世界中都有這麽大的影響。
這就是阿特羅波斯所說的『雖然幫你重新構築了在這一邊的世界專用的身體，但作為身體根基的部分還是貸加——也就是一護你的靈魂自身，因此，倘若在這裏的世界受到傷害，在一護你們的世界裏的身體當然也會有所反應。最容易理解的說法，大概就是倘若在這邊的世界死掉了，位於那邊的你也會一起死去』這件事吧。
雖說跟昨天的狀況比起來已經輕鬆了許多，不過全身上下肌肉酸痛的痛楚，以及疲憊感仍是頗為難受。
尤其最為嚴重的是精神上的疲勞，要是一個不小心，仿佛自己就會立刻失去意識。
這麽一來，就算是將自己在現實世界中還能夠過著正常生活作為前提，也得好好考慮一下高速劍的使用時機才行了吶。
畢竟若是因為這個影響而盡是在課堂上打瞌睡，進而導致成績下滑之類的狀況的話，自己正在挑戰聖塔的事情敗露給媽媽知道的可能性也不是沒有。
（……我想，媽媽她是絕對不會諒解我踏入聖塔之中的吧。）
總而言之，現在必須想辦法熬過這堂宛如拷問一般的課程才行。
新學年的新學期才剛開始不到一個禮拜，現在就打起瞌睡，不管怎麽說還是會讓人覺得有些不太象話吧。
因此，基於即使要勉強自己也必須讓這股睡意消除，他筆直地挺起了背。
『若是保持著緊張感，不用多久就會清醒過來了吧』就在他這麽想著，將注意力集中的時候，
——嗯？
一護感覺到自己的背部正被一道視線死死盯著。
雖然一開始他隻是認為『大概是錯覺吧？』，然而即便過了五分鍾、過了十分鍾之後，這種被人盯著看的感覺依然是沒有消失。
一護的座位，位於最接近窗邊那一列由後方數來的第二個位子。也就是說，坐在一護後頭的僅僅隻有一人而已。
牧野池淡雪。這是坐在他身後的女孩子的名字。
那是將一頭與她名字相稱的淺白金色長發綁成了雙馬尾，有著如同陶瓷娃娃一般白皙肌膚的女孩子。
由於她那極為清秀的麵容，在開學典禮當日受到了以男生們為主的注目，不過基本上她跟任何人都沒有什麽交集，與人的對話也僅會說出最低限度的所需話語，感覺就像是徹底張開了一道屏障似的，如今也已經沒有強者敢再與她搭話。
在一護腦海中與她對談的記憶，也就隻有於開學典禮當天跟她打了一聲「請多指教」的招唿而已。
而且，由於那句話並沒有收到答複，因此他還得煩惱著這到底算不算得上是對談。
直到昨天為止，他都不曾感受到這樣子的視線。
（我是對牧野池同學做出了什麽事嗎？）
即便試著去思考，也想不出任何的所以然。
這也是當然的。畢竟自己跟牧野池同學她根本就沒有交集。
（這麽說來，果然隻是我的錯覺嗎？）
雖然想要試著確認，不過無論如何，自己實在沒有在這個時間點上試著迴頭的勇氣，更沒有辦法對她說出「找我有什麽事嗎？」之類的提問。
（不過，這種感覺，她絕對是在盯著我看吧？）
結果，從身後所感受到的那道視線，直到課堂結束之前都一直紮在他的身上。
◇◇◇
東京聖塔佇立於新宿中央公園之中。從池袋車站搭乘山手線到新宿車站，接著再換乘大江戶線經過一站的都廳前車站是最接近此處的站。
這附近原本就屬於滿是高樓大廈的街道，是個以東京都政府為中心，到處林立著有名的飯店、高級公寓大樓、以及複合式商業大樓的地區，而由於聖塔的出現，使得此處的發展更為繁榮了起來。
為了由首都圈之外或是從海外前來挑戰聖塔的人們，大量打造了長久居留專用的招待所與大規模的投宿設施等建築，而除了
新宿車站之外，也增加了從池袋、澀穀、上野以及東京車站等大 型終點站行駛的直達接駁巴士，以東京都行政為中心的交通路綠同樣也像這樣被強化了許多。
實際上，從聖塔出現算起的一年期間，以這塊地域為中心前來造訪東京的人數一口氣大量膨脹。餐飲店與紀念品店等沿著公園一家一家地開張，有好一陣子這裏看起來就像是主題樂園一般地熱鬧。
但在不久之後，大概是在塔內的死亡率被社會正視為問題，新挑戰者的人數也一口氣少了起來的那段時間裏，開始出現了『像這種危險的地方，行政單位居然還加以支持，實在讓人無法接受』的聲音，接駁巴士中止行駛，行政單位所經營的投宿設施關閉，對於聖塔的負麵評語也變得越來越多。
然而，若是說這份繁榮有沒有因為這個原因就消失的話，倒是沒有變得如此。雖然這股熱潮確實是就此沉靜下來了，不過就一個觀光地點來說，這裏依然相當受到歡迎，在針對外國人的觀光路線、以及外地學生的修學旅行路線之中都成了必定抵達的一站，作為電視劇以及電影的外景拍攝地也被十分頻繁地運用著。
不僅如此，由於有力的塔霸士就如同偶像或是運動學手一般有著絕大的人氣，作為能夠與塔霸士確實碰麵的地方，此處便成了等待他們出沒的聖地。雖說基於這樣的作法，另外又演變出其他的大問題就是了。
以與這座聖塔相關的重大問題來說，其中也有著該不該允許未成年人前來挑戰一事。從聖塔現身的那個時候開始，就有著『應該要全麵禁止未成年人前來挑戰』這樣的聲音出現，而在其危險性曝光之後，這股聲勢便變得更加龐大。
不過，由於以葉櫻為首，早已以塔霸士身分活躍於聖塔之中的未成年者數量亦不在少數，在將諸多的意見相互結合、經過長期議論的結果，於新規定中全麵禁止了未滿十六歲的人前來挑戰。而且在21點半之後便禁止於塔內繼續活動，以這樣的條件為基礎允許了眾人挑戰一事。
雖然說，上頭還附加了一條『倘若塔內環境被判斷為更加危險的話，全體條件便必須再重新討論』的特別標注事項。
基於這點，由於身為高中生的一護最晚也得在21點半前從塔裏出來，平日能夠花費在攻略聖塔上的時間實在是不多。
一旦放學便在鍾聲敲響的同時飛奔出學校之外，以最短路線趕至聖塔。然後，以快跑穿過入口之後，他便如同昨天一般被傳送到了阿特羅波斯所坐鎮的入口大廳。
「真有你的呢——一護！才僅僅過了一天，你就獨占了塔內的所有話題呢——真不愧是高速劍的使用者—真不愧是我的眷屬呢！」
接著，情緒相當高漲的阿特羅波斯前來迎接了他。她的雙頰因為興奮而染起了紅暈。
「雖說是獨占了所有話題，不過我覺得占據的並不是我，而是學姐——衹王寺才對。」
「你要這麽說的話也沒有錯啦——不過，畢竟製造出這個契機的毫無疑問的是一護你嘛。怎麽樣，高速劍的威力你覺得如何呢？」
「嗯，相當厲害喔。」
正如同一護所計劃的一樣，世人們都把自己的行動認定成了隻是偶然揮出的幸運一擊而已。不過，『即使如此葉櫻還是輸了』一事會變成這麽大的新聞，這也說明了高速劍的厲害程度。
畢竟葉櫻會在決鬥之中敗北，就是這麽不可能發生的事。
「不過在那之後的副作用也相當厲害就是了。」
昨天，一護沒有進行任何冒險便從塔內出來的理由，一半是因為決鬥的話題擴展得太快令他難以待在裏頭，而另外一半則是因為副作用過大，身體狀況並沒有辦法正常進行活動的緣故。
「也是啦，畢竟是讓全身上下的肌肉與神經、腦部等等進行了超出極限以上的活性化嘛。不管怎麽樣，副作用還是會有的。不過根據你的成長，之後也能多少抑製這份副作用就是了。因此，接下來便是等級提升時間囉—由於昨天你在決鬥之中打贏了小葉櫻，提升了相當驚人的等級呢。來吧，請來看看你的個人卡片！」
阿特羅波斯伸手觸碰一護的個人卡片，在發出了一道刺眼的光芒之後，記載於卡片上的能力值起了變化。
原先於卡片上半部顯示等級l的地方數字不斷提升，一口氣上升到了20級。
「喔喔！」
總覺得自己就像是打倒了流浪金屬史萊姆的什麽似的。感覺有些開心。
而隨著等級的提升，肌力之類其他能力值的部份也起了變化。
肌力：27
敏捷性：56
生命力：38
思考速度：59
魔力：5
運氣：92
「呃呃，我可以把這個當作是正常的成長數值嗎？」
試著簡略計算之後，肌力共計+2，敏捷性+3、生命力+6、思考速度+3、魔力+1，運氣則是+1。
「啊、啊哈哈。這麽看來，還真是足以讓人嚇一跳的低成長率呢——」
即使是阿特羅波斯，這時還是露出了宛如同情的表情。
「這樣啊，成長率很低啊。」
這麽說也是啦。明明一口氣提升了整整19級，全部加起來卻隻有上升16點的能力值，還真是低得可憐吶。
而且單純就數字來計算的話，明明都已經提升了等級，能力值卻連一點都沒有提升的情況還整整有三次呢。
「啊啊，不過不過，剩餘貸加的部分也整整增加了15點喔——！這可是相當厲害的事喲！」
將視線朝著看似有些興奮的阿特羅波斯所指的地方望去，確實，上頭有著剩餘貸加：15的文字。
「嘿——看來一護你的成長方式似乎相當特殊呢。一般來說，是沒有辦法藉由等級提升來增加貸加的。」
「嘿，是這樣啊？」
「是的。基本上來說，所謂的剩餘貸加就是個人潛在能力的數值，因此在那之後是沒有辨法再增加的。所以說，一護，你很厲害呢！」
「不過相反的，由於基礎數值幾乎沒有什麽提升的關係，總覺得以結果來說反而不利就是了。」
「並沒有這迴事喔——畢竟使用貸加的話也能讓基礎能力值上升的。雖說就成長率而言可能會稍微低上一些，不過相反的，由於你可以按照自己所喜歡的方式提升數值，想要按照自己的目標進行強化是可行的。比如說將這15點全部投入的話，思考速度就會一口氣上升到74呢。這麽一來思考速度相關部份的水平便已相當足夠了。」
「啊啊，原來如此。如果是一般升級的情況，並沒有辦法像這樣提升數值去特化單一能力的是嗎？」
「沒有錯。就一般人的平均值來說，一次的等級提升中，六項能力值的其中兩項會上升—或2點。」
以一般人來說，自己的能力值會以最初所分配到的為基底，就這麽平均提升上去。
相對的，我則是能夠在某種程度上自由地分配能力，比如說像是將特定數值特化之類的，大概就是這麽迴事吧。
「除此之外也有用貸加來取得新技能之類的選擇——啊，對了。一護你的卡片上除了高速劍以外並沒有顯示其他的技能了。」
阿特羅波斯滑動了個人卡片的表麵，顯示出技能欄。
一如往常的，上頭顯示著『高速劍』的技能。
◆高速劍ver·2
提高高速劍的速度上升率，另外於技能發動後，能夠無視冷卻時間再發動一次。但是，對於使用者所造成的負擔將會更加龐大。
所需貸加：30
「喔喔，沒想到居然會連版本升級的情報
都跑出來了呢！看來這個技能，跟一護你真的相當投緣呢。就選這個吧，選這個！」
阿特羅波斯有些興奮地不斷說著。
「不、不不不不，你說要選這個，畢竟我的貸加還不夠啊。」
「啊——確實是這樣呢。真是遺憾……」
阿特羅波斯的雙屑無力地垂了下來。
被她露出這樣的表情，他的心中也感到相當抱歉。
「不、不過嘛，這次就先不進行貸加分配，再存個15點之後來讓高速劍的版本升級或許也是一種辦法呢。貸加應該是可以先存起來的吧？」
「呃呃是的，這是當然的。不過我想，要再存出15點將會是一件相當困難的事喔。畢竟單純就數字上計算的話，大概得要到40級左右才有辦法存到這麽多。」
「提升等級有這麽困難嗎？」
由於僅僅在昨天進行了一次的戰鬥就一口氣提升到了加級的關係，老實說他還真的不清楚這部份大概會是怎樣的感覺。
「相當困難。呃呃我想想，昨天，一護你從葉櫻那邊所奪取的經驗值，倘若將這個想成是一邊打倒怪物一邊慢慢存下來的經驗值來計算，在每天確實進行冒險的情況下，快的人要花三年，如果是能力普通的人則得花上五年左右的時間才能獲得。」
「三、三年！？」
這麽說來，一護迴想起了今天早上葉櫻在學校裏露出陰沉的表情喃喃自語著「我這三年以來……」的話語。
確實這部份，就算會被她憎恨也是沒有辦法的吧。
「如今殘留下來的塔霸士們的平均等級大概在30級左右。最高階級——也就是神器適合者階級的玩家則約是在60級。雖說葉櫻因為昨天被一護你奪取了經驗值的關係，一口氣降到了40多級就是了。」
「是、是這樣啊……」
「等級越是提升便會越難提升，不僅距離下次升級的所需經驗值會增加，打倒怪物取得的經驗值還會相對減少。所以說，請記住等級可是會變得越來越難上升的。」
也就是說，倘若想要再增加15點貸加的話，確切計算起來得再花費三年以上的意思。
「不過嘛，如果能夠平安無事地突破二十五層，登上上麵的樓層的話，由於也會出現更為強力的怪物，我想或多或少也能讓升級變得稍微容易一些。然後呢，你要怎麽做？要提升基礎能力值嗎？」
阿特羅波斯微微地歪起頭。
一護則是在環抱著雙臂稍做考慮之後，搖了搖頭。
「不，我想這次就先看看狀況吧。」
畢竟高速劍的版本提升果然還是很有魅力，
「由於我連一次都還沒有跟塔裏的怪物戰鬥過，總而言之我想先試著保持這個樣子稍微冒險一下，如果真的很辛苦的話，我就來提升能力值吧。」
「喔喔，這還真是相當明智的判斷呢。那麽，直接把你傳送到塔霸士之街應該也沒有問題吧？」
「嗯，那就拜托你了。」
「好的。那麽，就請你路上小心囉——。我會祈禱你一路幸運的。」
◇◇◇
「也就是說，你們想要把我給替換掉嗎？」
葉櫻挺起胸膛，眼神銳利地瞇了起來。
這裏是位於塔霸士之街西邊的白色騎士團根據點，被人們通稱為『白亞館』的宅邸中的一間房間裏。
站在葉櫻正前方的是一名年約二十五歲左右的男子。帶有波浪卷，看似莊重的褐色頭發留至下巴附近，細長的雙眼給人感覺有種如蛇一般的陰險感。
白金的鎧甲包覆全身，腰上配掛著一把漂亮的西洋劍。就外觀看起來，完全可以稱作一名騎土。
男子的名字叫做庫貝因。
雖說不及葉櫻，但他仍是以相當高明的劍技為傲，在塔內也是眾所皆知的實力者。是個盡管入團僅僅隻有一年時間，卻重整了從三年前開始便逐漸傾於衰退的白色騎士團，基於這份功績而一口氣登上no.2位子的男人。
「不，我並沒有說到那種地步喔。我隻不過是提出了『關於這起事件是不是不能就這樣一點處分也沒有』這樣的提議。對聰明的團長你。」
語氣十分恭敬，然而背麵卻有著另一層的涵義，由於那打算把這次的事件作為契機，將葉櫻從團長的位子上替換下來，再由自己坐上該位子的野心完全沒有掩飾，那份恭敬反而增加了聽者的不悅感。
「還提議呢。話可是要看怎麽說的。」
葉櫻似是有些不屑地說道。
然而事實上，庫貝因所說的確實也有道理。
身為公會領導人同時也是公會象征的葉櫻輸給了一個新手，而且還是在由自己所提出的決鬥之中，敗給了一個穿著從來沒有聽說過的瓦楞紙裝備的最弱新手。
毫無疑問的，這樣的事讓白色騎士團成為了笑柄，而作為公會的威嚴也有大幅度的下滑。
不僅如此，葉櫻的經驗值還被一護給奪去了一大塊，而今的等級大幅地降了下來。
即便單純在實力這方麵，與同為神器適合者的『混世魔王』與『星碎』相比，『劍聖』已與他們出現了一大段的落差，這點也是事實。
不論是名聲上還是實力上都在僅僅一天之內發生嚴重下滑，其原因全都是因為葉櫻所造成的。
就算公會成員之中會有對於葉櫻感到生氣、或是感到失望的人出現，這也沒有什麽好奇怪的。
「你們也跟庫貝因抱持同樣的意見嗎？」
葉櫻對站在庫貝因後方的四名男子出聲詢問道。
以白色為基底的鎧甲包覆全身的他們，每個人皆是白色騎士團的幹部，而且各個都是從創立初期便一直支撐著公會的實力者。
倘若他們也跟庫貝因抱持相同意見的話，那麽這個意見似乎就沒有辦法直接這麽忽視掉了。
因為白色騎士團的決策是由團長與副團長，以及四名幹部合計共六個人一同進行的，這是從公會創立初期便決定下來的既定事項。
「我跟副團長抱持相同意見。從昨天開始塔內的話題大部分都是有關白色騎士團的事——而且那些幾乎都是嘲笑、愚弄等等瞧不起我們的話題。我認為這種時候由團長負起責任，在讓公會 內外見識到我們的覺悟的同時，於新團長的底下慢慢恢複名聲應該會比較合理。」
「公會領導人果然還是得要由最強的人來擔任才行吶。葉櫻的等級基於昨天的戰敗而降了下來。現在就等級來說的話你已經掉到公會內的第四名了。讓公會的第四名繼續擔任團長果然還是有些奇怪不是嗎？」
讚同庫貝因說法的有兩人。流克與圾崎。無論哪一位，都是對白色騎士團的現狀有所不滿，要求大幅改革的成員。
「我倒是反對吶。白色騎士團的象征就是劍聖。除此之外別無人選。不管是誰都有可能會失敗的。重要的是將這個名聲給挽救迴來就行了。」
「我也認為應該讓葉櫻繼續擔任團長。畢竟創立白色騎士團的是前一代團長，而繼承這份意誌的則是葉櫻。失去的信用很快就能夠恢複的。」
支持葉櫻的人也有兩位。弦一郎與克萊因。
他們兩人，都是認為「雖說攻略聖塔固然重要，但比起這個，作為最初白色騎士團組成的理由，為了維護塔內安全與秩序所進行的活動更是重要」，將重心放在這部分上的成員。
「原來如此。這麽看來幹部的意見似乎完全分成兩邊了呢。」
庫貝因環抱起雙臂「嗯、嗯」地點了點頭。
「不過，弦一郎與克萊因你們兩位的意見，並沒有依存在有關團長犯下失態的表現，失去了龐大的信用這部份上麵對吧？
」
麵對庫貝因的話語，兩人感覺有些不情願地點頭肯定。
「然後，你們認為這份信用能夠挽救迴來嗎？」
「那是當然的。從來就沒有無法挽迴的失敗。」
「原來如此原來如此。確實，若是能夠將失去的信用挽救迴來，讓白色騎士團的名聲恢複的話，這麽一來也不需要請她離開團長的位子了呢。畢竟我也沒有打算要引起政變之類的事。既然如此，那麽你打算怎麽辦呢？」
庫貝因抿嘴一笑，將那宛如盯住獵物的蛇一般殘忍的視線移向葉櫻。
「你指的打算怎麽辦是？」
「不知道能不能請你取迴自己的信用呢？取迴『白色騎士團的團長『劍聖』如今依然還是位於塔內頂點的塔霸士』的這份信用。」
對於他那做作的暗示，流克與圾崎都誇張地點著頭。
看這個樣子，恐怕庫貝因打從一開始就打算讓事情走向這樣的發展吧。即使葉櫻察覺到了這點，除了點頭之外也沒有其他的選擇。
「具體來說你是要我怎麽做？要我跟那個瓦楞紙男再打一次，並且獲勝就好了嗎？」
「不不，就算跟那種無名小卒再戰並取得勝利也不會有任何意義的。畢竟你會贏也是理所當然的。」
麵對似是有些訝異地聳起肩膀的庫貝因，葉櫻反倒以輕輕聳了聳肩作為迴應。
世人們將一護的勝利認定為是基於那幸運一擊的緣故。但是，無論他的運氣再怎麽好，單憑著好運就要打倒葉櫻，那是絕對不可能的事。
那一瞬間，就連葉櫻的眼睛都沒有辦法捕捉到一護的動作。
雖然真的就隻是短短一瞬間而已，不過就葉櫻來說，怎麽想都隻能認為當時的一護超越了自已的速度。
『倘若單單從外表來判斷而小看他的話，之後出醜的可會是自己喔』她在心中做出如此忠告。
「就現在的團長來說，希望你能夠去挑戰一項無論由誰看來都能夠理解到你達成了一項豐功偉業的事。」
「你要我做什麽？像是獨自一人去打倒飛燕之類的嗎？」
龍串飛燕。那是作為二十五層頭領的階梯看守人。其所擊退的塔霸士數量超過百人，是個讓塔霸士們的腳步於整整五年之間一直停在二十五層，極為強大的強敵。
「這個嘛。倘若真的能夠做得到這點，我想肯定能夠將你的汙名抹去，不過我還不至於會硬把這樣的難題丟到你身上的。畢竟我想，要獨自一人打倒那東西恐怕是不可能的吧。」
庫貝因的嘴角提起了微微笑意。
「所以說，作為飛燕的代替品，希望請你務必要獨自一人將占據十五層的獨特怪『阿修羅』給打倒。」
「什！」
葉櫻不禁發出了怒鳴。
獨特怪。那是於每十五層會出現一次，有著超出該層頭領以上強度的特殊怪物。
那是占據著被稱為『聖域』的特別地點，將三百人以上的塔霸士逼到死路，有如惡魔一般的—存在。
由於各層的頭領看守著與下一層相連的階梯，說什麽也必須打倒才行，不過隻要不踏入作為獨特怪巢穴的聖域，獨特怪便不會向人襲來。所以說，塔霸士們才會放棄了打倒它的念頭，直接將其忽略。
「這、這太亂來了！」
「一點也沒錯。阿修羅究竟是多麽危險的怪物，我們不是最清楚不過了嗎？」
弦一郎與克萊因立刻提出了異議。然而，庫貝因卻露出了一副若無其事的表情製止了兩人的聲音。
「不就是正因為如此才好嗎。至今已有三百人以上的塔霸士成為其犧牲品，令人憎惡的怪物，阿修羅。對於我們白色騎士團來說，也能夠說是宿敵一般的對象。倘若我們的團長能夠獨自一人將這樣的怪物打倒的話，豈止是恢複名譽而已，我想她的名聲將會就此不可動搖吧。再加上，倘若能夠打倒阿修羅，我想應該可以取得大量的經驗值，這麽一來，失去的等級也能夠就此恢複。如何？你們不覺得這些完全都是好事嗎？」
庫貝因一臉貪婪地移動到了與葉櫻極為接近的距離。
「你要怎麽做呢？當然，我並不會強迫你去做這些事喔。倘若連挑戰阿修羅的魄力也沒有的話，直接說出來我也不會介意的，雖說在這種情況下，當然會請你離開團長的位子就是了。公會內的排名也是，對了，畢竟做出了在自己向弱小的新人挑起決鬥的前提下還敗北這樣的醜態，就請你降至最後一名吧。並且也請你全心全意地向被你添了麻煩的公會成員所有人道歉。以整個人如同奴隸一般的態度吶。」
被他用那像是黏上來的視線如舔遍全身般地觀看，葉櫻打了一個冷顫。一陣惡寒竄過了她的背部。
獨自一人打倒阿修羅什麽的可說是一道接近不可能的無理要求。就難易度上而言可說是與打倒飛燕一事沒有什麽差別。
不如說就危險度而言，反倒是阿修羅這邊高上許多。畢竟相對於不會做出無謂殺生的飛燕，阿修羅可是個對於用殘虐的手法將人殺掉一事有所快感的怪物。
是要與阿修羅一戰之後死去，或是將團長的位子讓給庫貝因，甘願接受自己被當成奴隸一般對待的結果。
就此退出白色騎士團，或許這才是最為正確的選擇也說不定。
但是對葉櫻來說，她沒有辦法去選擇這個選項。因為對葉櫻來說，白色騎士團可說是比自己性命還要寶貴的重要場所。
「我知道了。我會打倒阿修羅給你看的。」
葉櫻憤怒地瞪著庫貝因，緊緊握住了佩掛腰間上的刀柄。
「哦，真不愧是劍聖。真是了不起的覺悟。」
庫貝因的嘴角似是頗為高興地歪向一邊。
「團長！你根本就沒有必要去接受這種亂來的要求啊！」
「一點也沒錯。如果要洗去汙名的話還有其他的辦法才是！」
葉櫻向弦一郎與克萊因搖了搖頭。
「既然庫貝因與流克、阪崎都讚成了，我便不得不把這件事作為公會所提出的正式要求加以接受。而且，既然會采取這種程度的強硬態度，我想公會內部恐怕過半數的成員都已經被他們拉攏過去了吧。」
庫貝因成為團長之後的地位或是金錢，亦或是被當作奴隸後的葉櫻。他肯定是用了什麽作為誘餌來拉攏了自己的夥伴。
況且，就如庫貝因所說的，阿修羅是個說得上是白色騎士團宿敵的對手。不管是任何一名團員，對其都抱持著倘若辦得到的話立刻就想把它給殺死的深仇大恨。
利用大家的這份心情，葉櫻要洗去自身汙名的話，讓她討伐阿修羅正是最合適的選擇。『現在就藉由團長的手來討伐我們的宿敵吧！』他應該已經在公會內部製造出這種氣氛了吧。
雖然很令人懊惱，但是庫貝因在這類事前準備的部份上就是能夠做得這麽優秀。
——無論再怎麽焦急，似乎也已沒有其他道路了呢。
「沒問題的。畢竟現在的我，也已經不是那個時候的我了。」
筆直地挺起背脊，對弦一郎與克萊因露出一道微笑。
「這次我就打倒阿修羅給你們看吧。然後，我會替大家報仇的！」
葉櫻轉過身，離開了房間。
「那我就先期待你的好消息囉，團長大人。請盡可能小心敵人的幸運一擊吧。」
在葉櫻的身後，庫貝因嘲諷似地說出了這句話。
◇◇◇
「大新聞大新聞！劍聖似乎跑去討伐阿修羅了喔！而且還是獨自一個人前去！」
當這樣的聲音傳進打算收集情報而前來遙訪酒吧的一護耳邊，是在他喝完第二杯檸檬水的時候
。
酒吧內一口氣變得吵吵鬧鬧了起來。
雖然從周圍的反應看來這似乎是一件很不得了的新聞，不過對一護來說，他並不理解這到底是怎麽樣的大新聞。
他說的劍聖應該就是指學姐，沒錯吧？然後討伐阿修羅是指？
當一護歪著頭的時候，一根手指戳了戳他的背部。
迴頭一看，那裏正站著一名跟自己年紀相仿的女孩子。淺藍色的蓬鬆頭發留至肩膀附近，頭頂上還戴著一個貓耳型的發箍。
睜著杏仁狀的大眼睛，嘴角邊露出了似是愉快的笑容。
「你好——話題人物的小哥。不介意的話，要不要買個情報呢？」
女孩子這麽說著，微微地歪了歪頭。
「咦？情報？話說迴來，你是？」
「啊——抱歉抱歉。我是黑貓。職業是情報商人。因為總覺得你露出了一臉困惑的表情，所以才試著跟你搭個話的，話說，你想不想知道各種情報呢？」
「我是挺想知道的沒錯。」
來到聖塔的第二天。雖說基於昨天的那場決鬥讓自己一口氣打響了知名度，但是認真說起來的話，那並不是什麽善意的宣傳方式。
由於瓦楞紙裝備以及最低階級的能力值給人的印象過大，不僅沒有受到任何公會的邀請，大家也隻會遠遠圍觀著一護偷偷地談論悄悄話。
老實說，由於沒有能夠好好談話的對象，她的出現正可說是及時雨。
「你說你是情報商人，那果然得花錢才行對吧？」
很不巧的，一護身上幾乎沒有任何錢財。昨天，作為慶祝自己挑戰開始而從阿特羅波斯那邊得到的100賽爾佳便是他所有的財產。而且由於買了這兩杯檸檬水的關係，已經減少到80賽爾佳了。
「當然。畢竟這些情報也不是免費取得的。而且也有很多危險性。不過不過，今天算是特別的。如果今後也能跟我打好關係的話，這次我就免費告訴你各種事情吧。怎麽樣？」
自稱黑貓的少女這麽說著，露出了一道親切的笑容。因笑容而張開的口中，能夠窺見到她那可愛的虎牙。
『原來如此，確實是隻黑貓呢。』一護這麽想著。
「嗯，那就麻煩你了。畢竟我剛好也正在想說找個誰來問點事情。」
「有關劍聖與阿修羅的事？」
一邊說著，黑貓在一護旁邊的位子上坐了下來。
真不愧是情報商人，馬上就切入重點了。一護點了點頭，
「啊，對了。雖然剛才說過可以免費提供，不過我可以稍微要求一點報酬嗎？可以的話希望你能讓我摸一下你的瓦楞紙裝備。畢竟這可是於話題裏被熱烈討論中的有趣裝備呢。我有點想確認觸感是什麽樣子。隻要讓我摸一下，我就把任何小哥你想知道的事情全都告訴你，這樣如何？」
黑貓露出滿是好奇心的表情目不轉睛地望著一護的裝備。
「若是這點程度的事我倒是不介意。」
「真的嗎！太好了！那麽，我就不客氣了——」
不知道那到底是讓它怎麽動的，黑貓頭上的耳朵稍稍動了動，伸手朝著一護的裝備到處觸摸。
「唔哇——真的是瓦楞紙耶——這是真正的紙耶這個。就一套防具來說，穿戴這個有意義嗎？難道說，這上頭包覆著相當厲害的防禦魔法？」
「不，並沒有包覆那種東西喔。跟肉眼所見的一樣，這就隻是一套紙裝甲而已。」
「嘿，是這樣啊——不過這樣真的好嗎？把這麽重要的情報免費說給了我聽。」
「咦？這算是重要的情報嗎？」
麵對歪著頭的一護，黑貓做出了一個誇張的聳肩動作。
「要說重要的話也是很重要的，這可是根據情況來看，能夠賣出相當高價的情報呢。因為這畢竟能夠做為小哥你裝備的防禦力真的很低的證明嘛。」
「啊啊，這樣啊。原來如此。」
就算外表看起來是瓦楞紙，卻不知道實際上是不是真的用瓦楞紙為材料做出來的，說得再更深入一點，這套裝備的防禦力到底是不是就隻像瓦楞紙一樣，除了自己之外誰也不知道。
也就是說，如同黑貓剛才所問的問題一樣，就算有著想象這套裝備上頭或許包覆著相當厲害的防禦魔法的人存在，那也沒有什麽好奇怪的。
等等，這樣的話，
「該不會，我被你給套話了吧？」
當一護這麽詢問後，黑貓「欸嘿嘿」地吐了吐舌頭。
「原本我是想說你會不會一不小心把這種事給說出來，卻沒有想到你會這麽沒有防備，害我嚇了一跳呢。」
「唔哇，你還真是狡猾呢。」
「哎呀，畢竟我是情報商人嘛。我覺得小哥你也該對各種事情稍微有所戒心會比較好喔。呃，雖然由我來說有點奇怪就是了——」
提起笑容這麽說著的黑貓表情實在是相當天真無邪，讓他稍微感到感到有些恐怖。畢竟他完全不知道，這份天真無邪的感覺到底有幾分是演技。
「因為給了我這麽意外的好情報，你真的想問什麽都可以喔。就算是s級的情報我也會特別告訴你的。」
「那麽，首先就請你告訴我有關阿修羅的詳細情報吧。」
就這個名字本身來說，即便是一護也曾經聽說過。據說那是非常強力的怪物，至今不知有多少名塔霸士前去向其挑戰，而所有挑戰者全都成了它手下的犧牲品。
他還依稀記得，阿修羅曾經於約三年前的雜誌與節目上被提出，成為那段時間的討論話題。
然而實際上，在聖塔中它又是被怎麽看待的，他很想知道這項情報。
「阿修羅是吧。呃——用一句話總結的話，阿修羅就是個超強的怪物。住在十五層裏被稱為聖域的房間裏，不會從那裏走出來。所以說隻要不踏進聖域裏頭就安全了，不過相反的，據說即便隻是不小心踏進了聖域一步，也沒有辦法從那裏活著走出來。事實上，過去挑戰聖域的塔霸士人數超過了三百人之多，但是活著迴來的人，僅僅就隻有兩位而已。如今『絕對不要接近阿修羅的聖域』已經成為塔內的常識了。」
「那你知道它是長什麽樣子，又是用怎樣的方式攻擊嗎？」
「這部分我就不知道詳細的狀況了。不管怎麽說，畢竟生還者就僅僅隻有兩位，而且其中一位還已經引退，另外一位也不太想說關於這部份的事。大致上來說，它是個有著三張臉與六隻手的怪物。在遠距離的情況下會從那三張臉吐出火焰、冷氣與雷之氣息，近距離的情況下則是用握在六隻手上的神器階級武器進行攻擊，是個強到不合邏輯的對手喔。」
倘若這些都是事實的話，那阿修羅還真是個怪物。不論是遠距離或近距離，全都沒有死角。
「我聽說學姐——呃呃衹王寺她好像打算去挑戰那個阿修羅，這件事是真的嗎？」
「嗯，似乎是真的。畢竟不久前我也才剛取得了『劍聖已經做好準備朝向十五層出發了』的情報。」
「這是為什麽？」
「由於這是最新最新的情報，所以還沒有辦法完全確認這件事情究竟是真是假——」
黑貓說出這樣的前提之後，繼續將話語接了下去。
「看樣子似乎小哥你就是這個原因喔。」
「咦咦，我嗎！？為什麽！？」
「這是因為在昨天的決鬥中小哥你贏了。基於這件事，劍聖的——呃，不如說是白色騎士團的名聲一口氣滑了下來，這件事小哥你應該也有注意到吧？」
麵對黑貓的話語，一護點了點頭。
不管是昨天還是今天，塔內到處都能夠頻
繁聽見似是在嘲諷葉櫻以及白色騎士團的聲音。
「我想在實際上，他們的名聲應該是不可能下滑得這麽嚴重。不過，有一群人意圖想讓事情看起來像這個樣子而把事情傳得很誇張。」
「該不會是梁山泊的人吧？」
就昨天梁山泊那些人的態度看起來，給人一種似乎將白色騎士團視為勁敵一般的印象。
所以說，一護相當能夠理解他們想要趁著這個機會把白色騎士團給拉下來的作法。
「確實呢。會做出這種扇動行為的肯定是梁山泊不會錯。不過，事實上還有更加大力將她推向這種選擇的人存在。」
「是除了梁山泊之外瞧不起白色騎士團的人們嗎？」
「嗯。而且還是在自家人之中呢。」
黑貓的眼神變得銳利了起來。
「你說自家人，意思是在白色騎士團內部嗎？」
「嗯。畢竟現在的白色騎士團並沒有這麽團結一致呢～以衹王寺葉櫻為首，由公會建立最初便存在的老玩家作為中心的穩健派，與以身為副團長的庫貝因為中心的過激派之間現在正進行著派係鬥爭。雖說在以前——在白色騎士團還是最強公會的那個時候，是穩健派這方壓倒性地強勢，但是由於最近白色騎士團本身慢慢衰弱，認為就算是為了複興公會也應當改變作法而跟隨過激派的成員逐漸增多了喔。不過，畢竟擁有劍聖稱號的衹王寺葉櫻她的影響力極為巨大，就過激派來說怎麽也沒有辦法取得主導權。然而，這位葉櫻卻在昨天，犯下了與一個用瓦楞紙裝備包覆全身的新人決鬥之中敗北這般重大的失態。」
「所以他們針對這件事情進行盛大的負麵宣傳，打算令衹王寺的影響力降低下來是吧。」
「正是這麽迴事。而且，恐怕他們還以洗刷汙名的名義將無理的要求強加在責任感強烈的衹王寺身上了吧。像是『為了挽迴失去的名譽，給我獨自一人去打倒阿修羅。要是辦不到的話就把團長的位子讓出來』之類的狀況。」
原來如此，原來是這麽一迴事。
「……你認為衹王寺贏得了阿修羅嗎？」
「直接了當地說，我認為這是百分之百不可能的事。倘若那是一個人就能打倒的對象，老早以前就被其他人給消滅了。阿修羅就是強到這種地步。」
黑貓明確地如此斷言。之後，臉上露出了憂鬱的表情。
「況且，對於衹王寺來說，阿修羅是個很特別的對手。」
「特別？」
「剛才我所說的，僅僅兩人的生還者。其中一個人就是衹王寺。」
「咦！」
麵對這意想不到的話語，一護不禁大聲地喊了出來。
「三年前。當時以最強而自豪的白色騎士團，由身為那個時候的團長同時也是葉櫻的父親，於當時被稱為『劍聖』的衹王寺雪柳、身為副團長，被人們冠以神童之名的天才少女，衹王寺葉櫻，以及其他十八名合計全員二十名的精英向阿修羅挑起了攻略。但是，其結果卻是包含衹王寺雪柳的十九名人員的死亡。唯一殘存下來的衹王寺葉櫻基於過度驚嚇的緣故，出現了約半年左右的精神障礙。」
「原來發生過這種事啊。」
真是一段從平常的——在學校擔任學生會長的葉櫻身上，實在無法想象的殘酷過去。
「所以說，阿修羅的存在於衹王寺的心中成了一道相當強烈的心靈創傷。麵對阿修羅，不論怎麽想我都不認為衹王寺能夠按照平常的樣子行動。所以，大概，雖然很遺憾，衹王寺她，恐怕再也——」
在把黑貓的話語聽到最後之前，一護已站起了身。
因為他已經能夠預想到『恐怕再也——』這句話的後績話語。
一護轉過身，全力從酒吧跑了出去。
「啊，小哥，不可以啦！要是做了多餘的事，可是會連小哥你也一起死掉的喔！」
當然，他無視掉了這道聲音。
基於自己的緣故而讓學姐死去什麽的，他絕對不允許這種事情發生！
——拜托一定要讓我趕上！在我抵達之前，請你一定要平安無事，學姐！
如此祈禱著，一護全力奔往傳送設施所在的東側道路。
◇◇◇
「——唔！」
從阿修羅的『第一張臉』吐出了仿佛連鋼鐵都能夠燒盡的業火，葉櫻在千鈞一發之際朝向側邊翻滾，閃過了這到攻擊。
即使如此，藉由空氣傳來的熱度依然讓肌膚燒得火燙，頭發前端稍微融化的焦臭味流入了鼻腔。
然而，葉櫻並沒有停下腳步的時間。
沒有絲毫的延遲便襲向葉櫻的，是連空氣中的水蒸氣都足以凍成冰塊的極寒冷氣。
閃爍著光芒逼近她的『絕對零度吐息』，雖然外表看起來相當美麗，但是隻要稍微擦到一點點，該處便會立即凍結，造成凍傷，人體的機能恐怕在一瞬間便會被奪去吧。
「哈！」
憑著一股氣勢從勉強的姿勢下強迫身體移動，葉櫻總算將這一擊也躲了過去。
基於這近乎不可能的行動，使得她全身上下的肌肉發出了悲鳴。
體內的筋大概已經斷掉了好幾條吧。但是，現在的她卻沒有去在意這種事情的從容。
在阿修羅吐出『絕對零度吐息』的『第二張臉』露出一道殘忍的笑容後，接連不斷的繇響震動了葉櫻的鼓膜。
『糟糕了！』在腦袋做出如此判斷之前，葉櫻已將握在手中的刀插入地麵，並且連忙從原地退開。
緊接著，一道雷電直接擊中了刀。
阿修羅『第三張臉』所放出的雷電打在了葉櫻的刀上。
隻要放開刀身的速度慢了短短一瞬間，那道雷電恐怕就會直接打在葉櫻的身上吧。要是這樣的話，現在的她肯定已變成了烤肉的狀態。
事實上，基於由落在刀身上的雷電所傳來的電流影響，曝露在外的肌膚部分已受到了燒傷，承受電壓的肌肉也變得僵硬，奪去了她身體的自由。
即使避開了直接命中的攻擊，她所受到的傷害也絕對不小。
（就算拉開距離也不行。根本一點死角也沒有……）
豆大的汗珠從葉櫻的臉上滑落下來。現在的她，全身已是破爛不堪，遞體鱗傷的狀態。
（……雖說如此，就算用接近戰也是沒有任何勝算。）
阿修羅那六隻手中持有的武器，每一把都可說是神器階級的兵器。
而它則是變化自如地操控著這六把武器。這幾乎跟同時與三名神器適合者階級的劍士交手沒有什麽兩樣。
雖然就速度上來說葉櫻比較有利，然而對手若是有著三人份的手臂，這份速度也根本沒辦法有效運用。
不管怎麽說，畢竟在斬擊從上下左右的四個方向向人襲來的同時，它還留了兩隻手臂用以防禦。
光是最初交手的兩迴合，她便理解到自己在接近戰上有著壓倒性的不利。
『既然如此，先拉開距離後進行打帶跑作戰』雖然她原先是這麽想的，但對方卻連這點行動都不讓她采取。
（要退開也不是，要接近也不是。簡直一點辦法也沒有呢。）
氣喘籲籲地喘著氣，葉櫻嘴邊流露出一道絕望的歎息。
——聖塔十五層。
葉櫻如今所在的這個地方被人們通稱為『煉獄』，四周時常彌漫著熱氣。
由於超過四十度的高溫以及死纏爛打般的濕氣會毫不留情地奪去人的體力，因此這裏也是個被塔霸士們所厭惡的區域。
特別是在作為阿修羅的住所『聖域』之中發生了三年前的白色騎士團毀滅事件之後，便再也沒有任何人來
過這裏，簡直可以稱作地獄。
在這寬度約有兩百平方公尺的正方形房間中，房裏隨處可見到許許多多直徑一公尺的圓柱型長柱佇立。
根據這些或是於中間被折斷、或是保有血沬痕跡的柱子，訴說著過去曾經有過一場激戰在此處發生。
（我到底……該怎麽辦……）
老實說，是自己太小看了它。
從那天起——從葉櫻所有的一切被阿修羅給奪去的那天起已經過了三年。本來以為心中的創傷早就已經完全痊愈。
過去總是被值得尊敬的父親，以及許許多多喜愛的夥伴們所圍繞，作為自己重要迴憶場所的白色騎士團。
為了守護這裏——守護這個與過去沒有任何改變，以父親的理想為基礎所建立的白色騎士團，這三年來每天不顧一切持續戰鬥著。
守護自己重要的場所。替大家報仇雪恨。為了這些而讓自己變強。強上數倍、數十倍。
正是為此而振奮心靈，一心一意鞭策自己的身體。僅僅就隻是為了讓自己變得更強而不斷努力。
雖然是難熬且痛苦的每一天，但正因為有這個目的存在，內心才能夠保持始終沒有毀壞。
白色騎士團，對葉櫻來說就是這麽重要的場所。
所以，她絕不可能將團長的位置讓給庫貝因之類的人物，也不可能去考慮自己退出白色騎士團的事。
絕對，不能夠從這場戰鬥之中逃離。
得靠自己一個人打倒阿修羅。雖然她認為這個樣子相當亂來，卻不認為這是不可能的事。
心靈與身體都在這三年之間變強了——自己已經與三年前的自己不同，原先她以此而自豪著。
但是，現實又是如何呢？
完全不敵對方，兩邊的力量差距有如大人與小孩——不，是比這還要龐大的間隔。
最重要的，是她在心理層麵早已經輸掉了。
在踏入聖域，見到阿修羅的瞬間，葉櫻心中便已升起了一股恐懼感。
雙膝不停地顫抖而發軟，冷汗從背部直流下來。嘴唇也不自覺地顫抖著。
即使如此，她仍是設法讓自己振作了精神，為了守護自己重要的場所，為了替大家報仇雪恨而起身向其對抗。
就連這份自尊心，如今也像是要被它粉碎一般。
「哈哈哈，人類的小姑娘啊。你還真是讓我開心了一番吶。這還真是幹脆而出色的逃跑方式呢。」
據說身高大概有三公尺高的阿修羅緩緩地朝向葉櫻邁開步伐。
三張臉，六顆瞪大而充血的眼珠如是玩弄葉櫻般地凝視著她。
在葉櫻眼中看來，豎立的赤紅色頭發，簡直就像是憤怒的火焰熊熊燃燒一般。
如此模樣的阿修羅咧嘴笑了起來。
那是一道嗜虐成性，令人不寒而栗的笑容。
見到這道笑容的瞬間，葉櫻的腦海裏閃過了一道強烈的恐怖記憶。
那是在三年前的某一天，父親，以及夥伴們被阿修羅淒慘虐殺的記憶。
即使全身破爛不堪，即便全身沾滿鮮血，依然為了設法讓葉櫻一個人逃出去而將自身化為盾牌、化為誘餌，然後，所有人都死了。
而令人遺憾的是，令人懊悔的是，深深刻印在葉櫻的記憶之中的，並不是用這種方式守護了自己的夥伴們的勇敢英姿，而是將夥伴們殘酷地砍成碎塊的阿修羅那瘋狂且愉悅的扭曲笑容。
「爸爸，我……」
好可怕。
我還不想死。
明明不戰鬥是不行的。
明明不守護白色騎士團是不行的。
可是，好可怕，好想逃跑。
然而，恐怕自己就連逃跑這件事都做不到。
在前方等待自己的——就隻有死亡。
死亡。
好可怕，好可怕。
「我，我……」
在這絕望的狀況下，各種情感化為了漩渦打轉，不知不覺間，從葉櫻的眼瞳中落下了透明的水滴。
她的雙腿大大地不停顫抖著。
——這算什麽劍聖。這算什麽神器適合者。
連一刀都沒有確實斬在對方的身上，自己隻能難看地趴倒在地，到處滾來滾去，讓敵人感到愉悅而已。
壓倒性地弱小，始終就是這麽無力。
自己就隻是個膽小鬼、愛哭鬼、隻是個膽怯、畏縮的女孩子而已。
完全沒有任何勝算。而且無處可逃。
「啊、啊、啊……」
當她注意到的時候，阿修羅已經來到十分接近自己的地方。
葉櫻慌張地拔出插入地麵上的刀，架起了戰鬥姿勢。
但是，手中那把刀的刀尖部份，正大大地顫抖著。
身體感覺輕飄飄的，完全沒辦法使力。
「怎麽了，人類的小姑娘啊。難道你現在開始畏懼我了嗎？能夠稍微再抵抗一下的話會比較有趣吶。不過，也罷。既然這樣，那麽你就用其他的方式讓我開心一下吧。不管怎麽說，你可是我許久不曾碰到的玩具，可不要以為我會這麽輕易就讓你死去吶？我就讓你徹徹底底地後悔自己誕生於這個世界上，將各式各樣的痛苦與恥辱加諸在你的身上吧。你可要盡可能用那好聽的聲音哭叫給我聽喔？」
阿修羅的三張臉嗜虐成性地扭曲了起來，將六隻手高高舉起。
接著，對準葉櫻，揮了下去。
◇◇◇
映入飛奔至聖域之中的一護眼簾的，是阿修羅那壓倒性的攻擊，以及在隻能進行防禦戰的情況下被逼到絕境的葉櫻身影。
從六隻手中連續放出的劍擊有如龍卷風一般激烈，倘若遠離它，便會被兇猛的火焰、殘酷的冷氣、以及激烈的雷電所襲擊。
實在是令人驚訝的力量。而麵對這股強力，葉櫻的對應也做得相當不錯。
但是，那也已經到了極限。
「給我趕上啊————」
麵對已顯得膽怯，刀尖顫抖的葉櫻，阿修羅高高舉起手中的劍。
一護總動員起全身上下的所有肌肉，朝向地麵用力一蹬。
絕對不能讓她死去。
絕對不能讓學姐因為這種事情而死去！
「——高速劍！！！」
阿修羅六隻手所持拿的劍揮下的瞬間，在一護的眼中看起來全都像是停止的一般。
整個世界被一護的時間所覆蓋。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」
隨著一股氣勢，一護以高速朝向葉櫻做出擒抱。緊緊抱住葉櫻的身體，順勢於地麵上滾了好幾圈。
緊接著，原先葉櫻所站位置的地麵凹陷了下去，塵土飛揚。
「什麽人！」
憤怒的聲音響起，阿修羅瞪大的雙眼惡狠狠地瞪向一護。基於在最高潮的瞬間受人打擾的憤怒，眼睛充血而變得赤紅。
那是一道相當驚人的殺氣。一道光是感受到就足以讓人幾乎腿軟的，十分驚人的殺氣。
然而，一護卻倔強地迴瞪了阿修羅一眼。
像是要保護葉櫻般地站起身，並拉著她的手扶她起來。接著，
「接下來的事就請交給我吧。」
這麽說著，他傾身注視著葉櫻的臉龐。
「咦？」
葉櫻露出一副完全不知道究竟發生了什麽事的表情瞪大了雙眼。
「那家夥就由我來解決。所以，就請學——衹王寺你就在後頭休息吧。」
「咦？解決——話說迴來，這、這是為什麽？為什麽，你會在這裏？」
「我從情報商人那邊聽說了。衹
王寺你前來討伐阿修羅。所以說我想說『自己也過來分一杯羹吧」這樣。」
「說什麽分一杯，你、你是笨蛋嗎！你這樣可是會死的！」
「這種事，不先做做看的話是不知道的喔。」
說著，一護向前踏出了一步。
阿修羅並不是一般強大這點，光是看過它與葉櫻的戰鬥便能夠充分理解。
若是接近它便會以六隻手連續揮出猶如暴風一般的斬擊。要是遠離它便會從三張臉孔中施放出三種吐息。
而這些招式，每一招都是隻要挨上一擊便會化為致命傷的必殺攻擊。
身體如此魁梧，力量恐怕也是相當強大吧。就敏捷性來說也有著足以與葉櫻對等交鋒的出色能力。或許它還擁有其他隱藏的能力也說不定。
將被稱作劍聖的葉櫻單方麵逼到絕路，至今為止成為它手下犧牲品的塔霸士足足有三百人以上。
它真可說是真正的怪物，這件事情他也很清楚。但是，
「畢竟我一點也不覺得自己會輸吶。」
正因為一護的雙眼能夠清楚地見到阿修羅的一切動靜。
從高速劍發動開始算起大概已經經過了九十秒左右。因此，一護所剩的時間僅僅隻剩下九十秒而已。
不過，有這些便已經足夠了。
「我要上囉，怪物，做好覺悟了嗎！劍聖的這筆帳就由我來數倍奉還給你吧！」
在大吼的同時，一護已朝地麵用力蹬去。
「人類的小家夥說話還真是狂妄啊！無名小卒居然敢對我說出這麽狂妄的話語，就算後悔也已經來不及了喔！」
阿修羅也發出咆哮，架起六隻手上的武器。但是，太慢了。一護整個人已經逼近到了阿修羅的眼前。
「嗯！」
即使於憤怒之中滲進了驚訝的色彩，但阿修羅仍是將右上方手臂所握的剛劍用力揮下。切割下岩盤的一部分所打造而成的這東西，比起劍來說更像是一根柱子。
巨大而厚重的刀身幾乎沒有銳利度可言，然而基於其堅固性以及因重量而產生的破壞力，有著能夠粉碎任何物體的威力。
若是一般的劍，恐怕在承受攻擊的瞬間就會折斷了吧。
不過，根本就不需要接下這一擊！畢竟不管剛劍的一擊有多麽強力，在我眼中看來都隻是慢動作播放而已。
「——哈！」
一護迅速地移向稍微側邊的位置，避開這一擊。揮下的剛劍擊碎了地麵，卷起一道細碎的飛石。就在這個時候，阿修羅左邊中間的手臂將刀以水平的方向揮去。
那是阿修羅所持有的武器之中最薄且最銳利的武器。因此其速度也是其中最快的。一邊切開空氣一邊逼進而來的刀刃，一護以蹲下的方式躲開了。
就躲開第一擊的姿勢來說，除此之外也沒有其他可供選擇的辦法。
而這個結果也是阿修羅算計好的。倘若對手是人類，這麽一來攻擊就會停止了。
但是，一護的對手卻是個擁有六隻手的惡魔。
對準蹲在地上，姿勢近乎沒有防備的一護，阿修羅以右下方手臂所握住的彎刀由下往上揮砍。
「這麽一來就結束了，人類的小家夥！」
刀刃以最短的距離朝向一護身後逼近。在阿修羅的三張臉上浮現出了嗜虐與興奮以及愉悅的表情——然而，
「什、什麽！？」
它的表情立刻轉變成了訝異。抱持著絕對自信由下往上斬去的這一擊，僅僅斬在空氣上頭。
不僅是如此而已。四周無論怎麽找都見不到直到方才為止一直存在於此的一護身影。阿修羅的六顆眼睛彷徨地找尋一護的蹤跡。
「得手了！！！」
於阿修羅的身後響起了這道聲音。在一瞬之間——一護以阿修羅的眼睛無法捕捉的速度，繞到了它的背後。
扭動身軀，將全身體重加入扭轉的力量當中，一護以全力一擊襲向阿修羅。隨著高喊揮下的刀身，擊中了阿修羅的軀體，
——喀鏘！
「什麽！？」
然而這一次卻換一護瞪大了雙眼。
傳到一護手中的，僅僅隻有如同刀身敲到鐵塊一股的堅硬衝擊。別說要用刀將阿修羅的身體給劈成兩半了，就連一點傷痕都沒有在上頭留下。
「太輕了，太輕了吶，人類的小家夥！難道你以為這麽點程度的攻擊就能夠對我起作用嗎！」
迴過頭的瞬間，阿修羅用所有的手臂對他作出了有如怒濤一般的猛攻。
不僅被他躲過了抱持著絕對自信的那由下往上的一擊，自己的完美身軀還被他的刀身敲到了一下。這份屈辱化為激昂的憤怒，全數對一護發泄而來。
「——唔！」
雖說速度大幅提升了許多，但要將這道猛攻全數躲開是不可能的。
一護朝向後方做出一個大大的跳躍，與它拉開距離。握住刀子的雙手至今依然發麻。
上具是的，這家夥的皮膚，到底是有多硬啊。
不用說，那六隻手臂肯定是威脅。吐出的三種類氣息也相當危險，而那三張臉，六顆眼睛的視線所產生的寬廣視野也是犯規級的。
不過對一護來說，最為麻煩的是它皮膚的堅硬程度。不管能夠擊中它多少下，倘若連一點傷害都無法對它造成的話，那便沒有任何意義。
或許在它身上的某個地方有著弱點也說不定，然而他也沒有時間去找尋弱點了。
高速劍的最大持續時間還剩三十秒就要結束了。
「……既然如此，也隻能試試看那個了吧。」
腦海中浮現的，是阿特羅波斯所給他的第二個建議。
『高速劍正如同它的名字，是個超越身心極限以追求速度的技能。因此，倘若什麽都不考慮便使用這個技能的話，你的身體肯定會先壞掉的。而在這種時候，用來將最高速度強製設定在『要是真的超越的話會很不妙』的極限值之下的便是這身鎧甲，請將一護你所感受到的那份沉重感，當成是為了抑製速度不讓其超越極限的枷鎖來看待。穿著這身鎧甲，倘若打算超越真正的極限時，你應該會感覺到鎧甲的重量逐漸增加才是。剛才會說這是從高速劍之中保護一護你的身體的拘束器，就是這麽一迴事。也就是說，隻要將這身鎧甲卸下來的話，就連不該超越的極限你也能夠超越過去了。因此，倘若一護你陷入了無論如何都必須跟強到不合邏輯的的強敵交手的狀況下，請將這身鎧甲卸下來。越將部分的鎧甲卸下，一護你便能夠變得越強。不過嘛，我想最初就隻要先把護手給卸下來會比較好吧。畢竟藉由解放雙手的極限，就能夠讓高速劍的威力有顯著增加了。要將鎧甲卸下的時候，請高喊出將想要卸下的部份解除的話語。不過，請你也要好好做好覺悟，真的隻能在必要的時候才這麽做喔。畢竟這麽做，真的是將倘若超越之後會很不妙的極限給超越了的行為。』
「——護手解除！」
下定決心大喊出這聲話語後，護手從一護的身上卸了下來，掉落地麵。就在這一瞬間，一護全身感覺到了一股劇烈的灼熱感。
身體感受到的沉重逐漸減輕。特別是雙手的部份，仿佛是長出了翅膀一般感覺不到任何重量。
原來如此，看來鎧甲脫得越多就會變得越強這點似乎的確是事實。
他緊緊握住了刀柄。刀就像附著在一護手上一般與他化為了一體。直到刀尖為止，手中的刀仿佛就像是變成了自身手臂的一部分，一護有著這樣的感覺。而在刀身上頭，浮現出一道似是在發光的『一期』的文字。
——若是這樣，或許可行也說不定。
一護深深地壓低了身子，
從這個四月開始，就讀位於東京都豐島區西池袋的私立律教學園，升上二年級生的一護，正在學生會辦公室中進行文件整理的工作。
律教學園學生會書記，這就是現在的一護所背的頭銜。
去年，他基於某起意想不到的事件加入了學生會，而隨著升上二年級，他也被任命擔任了書記的職位。
律教學園的學生會在每天早上正式開始上課之前，有著處理學生會業務的習慣。
因此，學生會成員有著要比其他學生還要提早一個小時左右到校的規定，不過一護已經養成了比規定時間還要提早三十分鍾左右到校的習慣。
去年，由於他是唯一的一年級生，被指派為辦公室鑰匙的管理人，從那個時候開始，他便習慣在這個時間到校了。
一護所居住的高級公寓，與律教學園之間隔了徒步行走約三十分左右的距離。由池袋車站前的明治通向北邊移動，通過六岐路橋，正好位在與西巢鴨車站之間的中央附近。
盡管位於身為大型終點站的池袋車站徒步行走圈內，不過拉了這麽遠的距離，鬧市的氣氛已不再，變成了相較之下較為容易居住的環境。
雖說如此，由於早上的通勤尖峰時間車站周圍的道路會相當混亂，可以的話還是在往來行人沒有很多的時間點上學會比較舒服，這是他的第一個理由。
而另外一個，不如說這才是在他心中最為重要的理由則是——
「咯喀」一聲，學生會辦公室的打開了。
一護坐立不安地將視線移向門口的方向。
不管經曆了多少次，這一瞬間總是讓他感到相當緊張，心跳加速。
「早安，千疊敷同學。」
令人感到舒服的女高音，以及如同櫻花般的清香流入了學生會辦公室。
「早、早上好，學姐！」
走進學生會辦公室的，正是律教學園的學生會長——衹王寺葉櫻。
雖說她在聖塔內那威風凜凜的模樣也很漂亮，不過身上穿著學校製服的樣子果然也是非常可愛吶。態度凜然，而且又帥氣，不知不覺視線便被她給吸引住了
清秀的麵容再加上絕佳的勻稱身材，足以擔任學生會長的優秀程度與高超的領導能力，不僅如此，還有劍法足以列入全國水平的卓越運動神經，以及在聖塔之中甚至被人們稱作『劍聖』的高知名度。
由於聖塔內部的冒險狀況成了電視或網絡等處頗受歡迎的節目內容，比起稍有名氣的藝人或是運動選手之類的人物，有名的塔霸士更被當作明星一般地看待。
而在這之中，葉櫻受歡迎的程度也是相當驚人，她真的是個可以稱作是學校——不如說，是個直接把她稱作全民偶像也不會有任何問題的女孩子。
能夠與這樣的葉櫻在短短十五分左右的時間裏兩人獨處地進行工作。這正是一護會比大家都還要提早三十分鍾到校的最重要理由。
葉櫻挺直背脊以美麗的姿勢踏出步伐，在自己的位子上坐了下來。
接著從書包之中取出筆記放在桌子上，將頭發上梳掛在耳朵上，嘴邊流露出了一聲輕輕的歎息。
她所做出的每一個動作都變成了畫，光是在旁看著她都會感覺相當幸福。
不過，與平常相較之下，葉櫻的表情似乎沒有什麽生氣。不如說，今天的她看起來心情明顯很差。
——這個理由，應該連問都不必問了吧……
原因，肯定是基於昨天與一護所進行的那場決鬥。
在那之後，聖塔裏的話題完全都是有關那場決鬥的事。
當然，沒有任何一個人會認為一護是憑著實力贏過葉櫻的。但是，葉櫻在決鬥中敗北這點卻也是事實。
而這個結果，便是葉櫻的名聲大幅下滑。
聖塔之中到處都能聽得見瞧不起葉櫻的話語，特別是與白色騎士團有著勁敵關係的梁山泊，各個成員都大肆地發出對葉櫻與白色騎士團的負麵宣傳。
就連像是要逃走一般從聖塔退出的一護耳邊都傳入了他們的聲音。葉櫻當然不可能沒有聽見。
碰到這種事，心情肯定是不會好過的吶。
「——我說啊，你有在聽我說話嗎？千疊敷同學。」
「咦？」
不知道從什麽時候開始，葉櫻銳利的視線轉向了一護所在的方位。嘴角微微地彎成了「ヘ」的形狀。
這麽看來，葉櫻似乎是在叫喚自己的樣子。
「咦、啊，不、不好意思！我剛才稍微在想些事情，沒有聽見學姐在說什麽。」
「哦哦？」
葉櫻的大眼睛瞇了起來，嘟起了嘴唇。
就平時不常將情感——特別是憤怒或是不滿之類的負麵情感表現出來的葉櫻來說，這可是相當罕見的表情。
「原來如此原來如此。比起身為學姐的我說所的話，千疊敷同學更加重視自己在考慮的事情是吧？」
聲音聽起來就像是稍微在鬧別扭似的。
露出這種態度的葉櫻實在是相當希罕。而且，就連這種模樣——不如說，這種充滿新鮮厭的模樣，給人的感覺比平常的葉櫻更加可愛。
「才沒有這迴事！跟學姐說話當然比我自己的事重要好幾倍！我甚至希望可以跟學姐談上好幾個小時！」
「唔……千、千疊敷同學，你在奇怪的地方還真是直接了當呢。」
葉櫻似是有些害羞地紅著臉，玩弄起頭發的前端。
「咦？直接了當？」
「沒什麽啦。對了，如果我沒記錯，千疊敷同學你的名字叫做一護，沒有錯吧？」
葉櫻感覺若無其事地如此詢問。而她的眼瞳，卻像是在找尋什麽似的筆直凝望著一護。
「是、是這樣子沒錯。」
一護的心髒快速地跳動了起來。
——該、該不會被拆穿了吧！？
現在迴想起來，昨天進行決鬥的時候，擔任裁判的拉克西絲把我叫成一護了吶。
學姐可是很聰明的。或許從那種地方，她便已察覺到了我的真實身份也說不定。
受到葉櫻的雙眼所凝視，冷汗從一護的背部冒了出來。
『若是被她逼問的話，我該怎麽才能蒙混過去呢。』就在他不斷思考著這件事的時候，
「話說，我可以打你一拳嗎？」
一句過於意想不到的話語，從葉櫻的口中流露了出來。
「欺？呃、咦咦！我、我才不要！為什麽要這麽做啊！？」
「還問為什麽，當然是因為我很生氣嘛！那個叫做一護的男的！啊——真是的——好生氣———真的好生氣喔——！」
葉櫻「砰、砰」地敲打著桌子。
眼前所見的，是真的完全沒有辦法從平常葉櫻所表現出來的樣子中想象得到的，有如小孩子一般的舉動。
老實說，感覺有點可愛。
「呃、呃呃、真的很不好意思。」
總麵百之一護還是道了歉，而當他說完這句話，葉櫻的臉頰稍稍鼓了起來。
「為什麽千疊敷同學要向我道歉啊？」
『因為昨天，我在決鬥中將學姐你給打倒了。』他當然不能夠說出這種話，
「因為總覺得，我的名字好像讓學姐你不高興了。」
「那麽就讓我打一拳嘛——如果要道歉的話就讓我打一拳嘛——因為名字叫做一護的關係所以就讓我打一拳嘛——」
「這、這個就請你饒過我吧！不如說這太霸道了！」
雖然在一瞬間，他興起了『若是被葉櫻毆打的話就某種意義上來說是種獎勵』的想法，不
過最後果然還是打消了這個念頭。
畢竟那扇門，肯定是一扇絕不可以開啟的大門。
「說、說起來，那個叫做一護的人是做了些什麽啊？我還是第一次見到表現得這麽慌亂的學姐呢。而且總覺得言行舉止像個小孩子似的。」
「……啊。」
被一護這麽一說才注意到了自己失態的葉櫻，在紅著臉「咳哼」地發出一聲可愛的幹咳之後，
「什、什麽事情都沒有！」
像是要蒙混過去似地這麽說道。聲音還稍微拉高了一些。
「不不，就算你說什麽事都沒有……」
「真、真的就什麽事情也沒有嘛！剛才我所做的是那個啦。為了與最早到校，認真努力地處理學生會工作的學弟進行交流所提出來像是精美笑話一般的東西！我、我怎麽可能會真的像個小孩子一樣隨便就把你抓過來出氣呢。畢竟我又不是小孩子。」
『不不不，不管怎麽說，這種蒙混方式實在是有些太勉強了。』雖然在心裏頭這麽想著，不過由於葉櫻正鼓著臉頰用像是在說「要是敢指出多餘的事我真的會生氣喔」的視線瞪著他的關係而閉起了嘴。
『學姐你這些動作越來越像小孩子了喔。』這種話怎麽也不能說出來。
（不過，原先學姐也會像這樣生氣、害羞，以及想把事情蒙混過去啊。）
一護心中對葉櫻的印象起了很大的變化。當然，是朝好的方麵。
在一護與葉櫻遭遇的這一年期間，葉櫻幾乎能夠被他當作是完美的女性。不過，正因為太過完美，確實也會有覺得她有些難以接觸，有些冷漠的部分存在。
雖然可以輕易與人相處，卻絕對不讓人看見自己真正的一麵，類似這樣的感覺。帶有人造氣息的美麗，這是他過去對葉櫻的印象。
不過，原來葉櫻她也有這種像是正常人般的一麵。偶爾也是會讓人看見破綻。能夠見到她這樣的一麵，就一護來說相當地高興，臉上不禁提起了笑容。
因為，這可說是自己與葉櫻之間的心靈距離縮短了的證明。
「千疊敷同學，你在那邊一個人默默偷笑些什麽？」
葉櫻半睜著眼睛瞄向一護。
「我、我才沒有竊笑些什麽呢。」
「哼～嗯，是這樣嗎？不過在我眼中看來，那怎麽看都像是在默默偷笑喔？」
將臉頰撐在掌心上，嘟起嘴鬧著別扭。
由於那個模樣也相當可愛，一護臉上的笑意更為加深。
「那個，既然這樣的話，學姐你就把真正的事情說給我聽嘛？畢竟藉由將事情說給他人知道，才能夠抒發掉壓力不是。」
「你知道嗎。要是說出來，我又得再次迴想起那些事情，反而會讓我越來越火大的。」
葉櫻這麽說著，再次將視線落在學生會的資料上。然而，
「啊——真是的——話雖如此，但我這三年以來……辛辛苦苦所造就的戰鬥成果……」
她立刻又小聲地開始發起牢騷，
「那個瓦楞紙男，下次要是再碰到的話我絕對要把他抓起來逼問各種事情。這次我絕對不會再讓他逃掉了。」
對於葉櫻所發出的聲音，一護裝得像自己沒有察覺到一樣。
◇◇◇
（哈啊，真的超想睡的……）
年老教師那幾乎沒有抑揚頓挫，猶如念經一般閱讀教科書的聲音應該是原因之一吧。
從窗戶外頭照射進來，春天的午後那溫暖的陽光當然也是原因之一。
不過，這股睡意的最主要成因，恐怕還是昨天的「那個」吧。
高速劍——雖然早就聽說會造成身體的負擔，但他原先並沒有想過會連在日常的世界中都有這麽大的影響。
這就是阿特羅波斯所說的『雖然幫你重新構築了在這一邊的世界專用的身體，但作為身體根基的部分還是貸加——也就是一護你的靈魂自身，因此，倘若在這裏的世界受到傷害，在一護你們的世界裏的身體當然也會有所反應。最容易理解的說法，大概就是倘若在這邊的世界死掉了，位於那邊的你也會一起死去』這件事吧。
雖說跟昨天的狀況比起來已經輕鬆了許多，不過全身上下肌肉酸痛的痛楚，以及疲憊感仍是頗為難受。
尤其最為嚴重的是精神上的疲勞，要是一個不小心，仿佛自己就會立刻失去意識。
這麽一來，就算是將自己在現實世界中還能夠過著正常生活作為前提，也得好好考慮一下高速劍的使用時機才行了吶。
畢竟若是因為這個影響而盡是在課堂上打瞌睡，進而導致成績下滑之類的狀況的話，自己正在挑戰聖塔的事情敗露給媽媽知道的可能性也不是沒有。
（……我想，媽媽她是絕對不會諒解我踏入聖塔之中的吧。）
總而言之，現在必須想辦法熬過這堂宛如拷問一般的課程才行。
新學年的新學期才剛開始不到一個禮拜，現在就打起瞌睡，不管怎麽說還是會讓人覺得有些不太象話吧。
因此，基於即使要勉強自己也必須讓這股睡意消除，他筆直地挺起了背。
『若是保持著緊張感，不用多久就會清醒過來了吧』就在他這麽想著，將注意力集中的時候，
——嗯？
一護感覺到自己的背部正被一道視線死死盯著。
雖然一開始他隻是認為『大概是錯覺吧？』，然而即便過了五分鍾、過了十分鍾之後，這種被人盯著看的感覺依然是沒有消失。
一護的座位，位於最接近窗邊那一列由後方數來的第二個位子。也就是說，坐在一護後頭的僅僅隻有一人而已。
牧野池淡雪。這是坐在他身後的女孩子的名字。
那是將一頭與她名字相稱的淺白金色長發綁成了雙馬尾，有著如同陶瓷娃娃一般白皙肌膚的女孩子。
由於她那極為清秀的麵容，在開學典禮當日受到了以男生們為主的注目，不過基本上她跟任何人都沒有什麽交集，與人的對話也僅會說出最低限度的所需話語，感覺就像是徹底張開了一道屏障似的，如今也已經沒有強者敢再與她搭話。
在一護腦海中與她對談的記憶，也就隻有於開學典禮當天跟她打了一聲「請多指教」的招唿而已。
而且，由於那句話並沒有收到答複，因此他還得煩惱著這到底算不算得上是對談。
直到昨天為止，他都不曾感受到這樣子的視線。
（我是對牧野池同學做出了什麽事嗎？）
即便試著去思考，也想不出任何的所以然。
這也是當然的。畢竟自己跟牧野池同學她根本就沒有交集。
（這麽說來，果然隻是我的錯覺嗎？）
雖然想要試著確認，不過無論如何，自己實在沒有在這個時間點上試著迴頭的勇氣，更沒有辦法對她說出「找我有什麽事嗎？」之類的提問。
（不過，這種感覺，她絕對是在盯著我看吧？）
結果，從身後所感受到的那道視線，直到課堂結束之前都一直紮在他的身上。
◇◇◇
東京聖塔佇立於新宿中央公園之中。從池袋車站搭乘山手線到新宿車站，接著再換乘大江戶線經過一站的都廳前車站是最接近此處的站。
這附近原本就屬於滿是高樓大廈的街道，是個以東京都政府為中心，到處林立著有名的飯店、高級公寓大樓、以及複合式商業大樓的地區，而由於聖塔的出現，使得此處的發展更為繁榮了起來。
為了由首都圈之外或是從海外前來挑戰聖塔的人們，大量打造了長久居留專用的招待所與大規模的投宿設施等建築，而除了
新宿車站之外，也增加了從池袋、澀穀、上野以及東京車站等大 型終點站行駛的直達接駁巴士，以東京都行政為中心的交通路綠同樣也像這樣被強化了許多。
實際上，從聖塔出現算起的一年期間，以這塊地域為中心前來造訪東京的人數一口氣大量膨脹。餐飲店與紀念品店等沿著公園一家一家地開張，有好一陣子這裏看起來就像是主題樂園一般地熱鬧。
但在不久之後，大概是在塔內的死亡率被社會正視為問題，新挑戰者的人數也一口氣少了起來的那段時間裏，開始出現了『像這種危險的地方，行政單位居然還加以支持，實在讓人無法接受』的聲音，接駁巴士中止行駛，行政單位所經營的投宿設施關閉，對於聖塔的負麵評語也變得越來越多。
然而，若是說這份繁榮有沒有因為這個原因就消失的話，倒是沒有變得如此。雖然這股熱潮確實是就此沉靜下來了，不過就一個觀光地點來說，這裏依然相當受到歡迎，在針對外國人的觀光路線、以及外地學生的修學旅行路線之中都成了必定抵達的一站，作為電視劇以及電影的外景拍攝地也被十分頻繁地運用著。
不僅如此，由於有力的塔霸士就如同偶像或是運動學手一般有著絕大的人氣，作為能夠與塔霸士確實碰麵的地方，此處便成了等待他們出沒的聖地。雖說基於這樣的作法，另外又演變出其他的大問題就是了。
以與這座聖塔相關的重大問題來說，其中也有著該不該允許未成年人前來挑戰一事。從聖塔現身的那個時候開始，就有著『應該要全麵禁止未成年人前來挑戰』這樣的聲音出現，而在其危險性曝光之後，這股聲勢便變得更加龐大。
不過，由於以葉櫻為首，早已以塔霸士身分活躍於聖塔之中的未成年者數量亦不在少數，在將諸多的意見相互結合、經過長期議論的結果，於新規定中全麵禁止了未滿十六歲的人前來挑戰。而且在21點半之後便禁止於塔內繼續活動，以這樣的條件為基礎允許了眾人挑戰一事。
雖然說，上頭還附加了一條『倘若塔內環境被判斷為更加危險的話，全體條件便必須再重新討論』的特別標注事項。
基於這點，由於身為高中生的一護最晚也得在21點半前從塔裏出來，平日能夠花費在攻略聖塔上的時間實在是不多。
一旦放學便在鍾聲敲響的同時飛奔出學校之外，以最短路線趕至聖塔。然後，以快跑穿過入口之後，他便如同昨天一般被傳送到了阿特羅波斯所坐鎮的入口大廳。
「真有你的呢——一護！才僅僅過了一天，你就獨占了塔內的所有話題呢——真不愧是高速劍的使用者—真不愧是我的眷屬呢！」
接著，情緒相當高漲的阿特羅波斯前來迎接了他。她的雙頰因為興奮而染起了紅暈。
「雖說是獨占了所有話題，不過我覺得占據的並不是我，而是學姐——衹王寺才對。」
「你要這麽說的話也沒有錯啦——不過，畢竟製造出這個契機的毫無疑問的是一護你嘛。怎麽樣，高速劍的威力你覺得如何呢？」
「嗯，相當厲害喔。」
正如同一護所計劃的一樣，世人們都把自己的行動認定成了隻是偶然揮出的幸運一擊而已。不過，『即使如此葉櫻還是輸了』一事會變成這麽大的新聞，這也說明了高速劍的厲害程度。
畢竟葉櫻會在決鬥之中敗北，就是這麽不可能發生的事。
「不過在那之後的副作用也相當厲害就是了。」
昨天，一護沒有進行任何冒險便從塔內出來的理由，一半是因為決鬥的話題擴展得太快令他難以待在裏頭，而另外一半則是因為副作用過大，身體狀況並沒有辦法正常進行活動的緣故。
「也是啦，畢竟是讓全身上下的肌肉與神經、腦部等等進行了超出極限以上的活性化嘛。不管怎麽樣，副作用還是會有的。不過根據你的成長，之後也能多少抑製這份副作用就是了。因此，接下來便是等級提升時間囉—由於昨天你在決鬥之中打贏了小葉櫻，提升了相當驚人的等級呢。來吧，請來看看你的個人卡片！」
阿特羅波斯伸手觸碰一護的個人卡片，在發出了一道刺眼的光芒之後，記載於卡片上的能力值起了變化。
原先於卡片上半部顯示等級l的地方數字不斷提升，一口氣上升到了20級。
「喔喔！」
總覺得自己就像是打倒了流浪金屬史萊姆的什麽似的。感覺有些開心。
而隨著等級的提升，肌力之類其他能力值的部份也起了變化。
肌力：27
敏捷性：56
生命力：38
思考速度：59
魔力：5
運氣：92
「呃呃，我可以把這個當作是正常的成長數值嗎？」
試著簡略計算之後，肌力共計+2，敏捷性+3、生命力+6、思考速度+3、魔力+1，運氣則是+1。
「啊、啊哈哈。這麽看來，還真是足以讓人嚇一跳的低成長率呢——」
即使是阿特羅波斯，這時還是露出了宛如同情的表情。
「這樣啊，成長率很低啊。」
這麽說也是啦。明明一口氣提升了整整19級，全部加起來卻隻有上升16點的能力值，還真是低得可憐吶。
而且單純就數字來計算的話，明明都已經提升了等級，能力值卻連一點都沒有提升的情況還整整有三次呢。
「啊啊，不過不過，剩餘貸加的部分也整整增加了15點喔——！這可是相當厲害的事喲！」
將視線朝著看似有些興奮的阿特羅波斯所指的地方望去，確實，上頭有著剩餘貸加：15的文字。
「嘿——看來一護你的成長方式似乎相當特殊呢。一般來說，是沒有辦法藉由等級提升來增加貸加的。」
「嘿，是這樣啊？」
「是的。基本上來說，所謂的剩餘貸加就是個人潛在能力的數值，因此在那之後是沒有辨法再增加的。所以說，一護，你很厲害呢！」
「不過相反的，由於基礎數值幾乎沒有什麽提升的關係，總覺得以結果來說反而不利就是了。」
「並沒有這迴事喔——畢竟使用貸加的話也能讓基礎能力值上升的。雖說就成長率而言可能會稍微低上一些，不過相反的，由於你可以按照自己所喜歡的方式提升數值，想要按照自己的目標進行強化是可行的。比如說將這15點全部投入的話，思考速度就會一口氣上升到74呢。這麽一來思考速度相關部份的水平便已相當足夠了。」
「啊啊，原來如此。如果是一般升級的情況，並沒有辦法像這樣提升數值去特化單一能力的是嗎？」
「沒有錯。就一般人的平均值來說，一次的等級提升中，六項能力值的其中兩項會上升—或2點。」
以一般人來說，自己的能力值會以最初所分配到的為基底，就這麽平均提升上去。
相對的，我則是能夠在某種程度上自由地分配能力，比如說像是將特定數值特化之類的，大概就是這麽迴事吧。
「除此之外也有用貸加來取得新技能之類的選擇——啊，對了。一護你的卡片上除了高速劍以外並沒有顯示其他的技能了。」
阿特羅波斯滑動了個人卡片的表麵，顯示出技能欄。
一如往常的，上頭顯示著『高速劍』的技能。
◆高速劍ver·2
提高高速劍的速度上升率，另外於技能發動後，能夠無視冷卻時間再發動一次。但是，對於使用者所造成的負擔將會更加龐大。
所需貸加：30
「喔喔，沒想到居然會連版本升級的情報
都跑出來了呢！看來這個技能，跟一護你真的相當投緣呢。就選這個吧，選這個！」
阿特羅波斯有些興奮地不斷說著。
「不、不不不不，你說要選這個，畢竟我的貸加還不夠啊。」
「啊——確實是這樣呢。真是遺憾……」
阿特羅波斯的雙屑無力地垂了下來。
被她露出這樣的表情，他的心中也感到相當抱歉。
「不、不過嘛，這次就先不進行貸加分配，再存個15點之後來讓高速劍的版本升級或許也是一種辦法呢。貸加應該是可以先存起來的吧？」
「呃呃是的，這是當然的。不過我想，要再存出15點將會是一件相當困難的事喔。畢竟單純就數字上計算的話，大概得要到40級左右才有辦法存到這麽多。」
「提升等級有這麽困難嗎？」
由於僅僅在昨天進行了一次的戰鬥就一口氣提升到了加級的關係，老實說他還真的不清楚這部份大概會是怎樣的感覺。
「相當困難。呃呃我想想，昨天，一護你從葉櫻那邊所奪取的經驗值，倘若將這個想成是一邊打倒怪物一邊慢慢存下來的經驗值來計算，在每天確實進行冒險的情況下，快的人要花三年，如果是能力普通的人則得花上五年左右的時間才能獲得。」
「三、三年！？」
這麽說來，一護迴想起了今天早上葉櫻在學校裏露出陰沉的表情喃喃自語著「我這三年以來……」的話語。
確實這部份，就算會被她憎恨也是沒有辦法的吧。
「如今殘留下來的塔霸士們的平均等級大概在30級左右。最高階級——也就是神器適合者階級的玩家則約是在60級。雖說葉櫻因為昨天被一護你奪取了經驗值的關係，一口氣降到了40多級就是了。」
「是、是這樣啊……」
「等級越是提升便會越難提升，不僅距離下次升級的所需經驗值會增加，打倒怪物取得的經驗值還會相對減少。所以說，請記住等級可是會變得越來越難上升的。」
也就是說，倘若想要再增加15點貸加的話，確切計算起來得再花費三年以上的意思。
「不過嘛，如果能夠平安無事地突破二十五層，登上上麵的樓層的話，由於也會出現更為強力的怪物，我想或多或少也能讓升級變得稍微容易一些。然後呢，你要怎麽做？要提升基礎能力值嗎？」
阿特羅波斯微微地歪起頭。
一護則是在環抱著雙臂稍做考慮之後，搖了搖頭。
「不，我想這次就先看看狀況吧。」
畢竟高速劍的版本提升果然還是很有魅力，
「由於我連一次都還沒有跟塔裏的怪物戰鬥過，總而言之我想先試著保持這個樣子稍微冒險一下，如果真的很辛苦的話，我就來提升能力值吧。」
「喔喔，這還真是相當明智的判斷呢。那麽，直接把你傳送到塔霸士之街應該也沒有問題吧？」
「嗯，那就拜托你了。」
「好的。那麽，就請你路上小心囉——。我會祈禱你一路幸運的。」
◇◇◇
「也就是說，你們想要把我給替換掉嗎？」
葉櫻挺起胸膛，眼神銳利地瞇了起來。
這裏是位於塔霸士之街西邊的白色騎士團根據點，被人們通稱為『白亞館』的宅邸中的一間房間裏。
站在葉櫻正前方的是一名年約二十五歲左右的男子。帶有波浪卷，看似莊重的褐色頭發留至下巴附近，細長的雙眼給人感覺有種如蛇一般的陰險感。
白金的鎧甲包覆全身，腰上配掛著一把漂亮的西洋劍。就外觀看起來，完全可以稱作一名騎土。
男子的名字叫做庫貝因。
雖說不及葉櫻，但他仍是以相當高明的劍技為傲，在塔內也是眾所皆知的實力者。是個盡管入團僅僅隻有一年時間，卻重整了從三年前開始便逐漸傾於衰退的白色騎士團，基於這份功績而一口氣登上no.2位子的男人。
「不，我並沒有說到那種地步喔。我隻不過是提出了『關於這起事件是不是不能就這樣一點處分也沒有』這樣的提議。對聰明的團長你。」
語氣十分恭敬，然而背麵卻有著另一層的涵義，由於那打算把這次的事件作為契機，將葉櫻從團長的位子上替換下來，再由自己坐上該位子的野心完全沒有掩飾，那份恭敬反而增加了聽者的不悅感。
「還提議呢。話可是要看怎麽說的。」
葉櫻似是有些不屑地說道。
然而事實上，庫貝因所說的確實也有道理。
身為公會領導人同時也是公會象征的葉櫻輸給了一個新手，而且還是在由自己所提出的決鬥之中，敗給了一個穿著從來沒有聽說過的瓦楞紙裝備的最弱新手。
毫無疑問的，這樣的事讓白色騎士團成為了笑柄，而作為公會的威嚴也有大幅度的下滑。
不僅如此，葉櫻的經驗值還被一護給奪去了一大塊，而今的等級大幅地降了下來。
即便單純在實力這方麵，與同為神器適合者的『混世魔王』與『星碎』相比，『劍聖』已與他們出現了一大段的落差，這點也是事實。
不論是名聲上還是實力上都在僅僅一天之內發生嚴重下滑，其原因全都是因為葉櫻所造成的。
就算公會成員之中會有對於葉櫻感到生氣、或是感到失望的人出現，這也沒有什麽好奇怪的。
「你們也跟庫貝因抱持同樣的意見嗎？」
葉櫻對站在庫貝因後方的四名男子出聲詢問道。
以白色為基底的鎧甲包覆全身的他們，每個人皆是白色騎士團的幹部，而且各個都是從創立初期便一直支撐著公會的實力者。
倘若他們也跟庫貝因抱持相同意見的話，那麽這個意見似乎就沒有辦法直接這麽忽視掉了。
因為白色騎士團的決策是由團長與副團長，以及四名幹部合計共六個人一同進行的，這是從公會創立初期便決定下來的既定事項。
「我跟副團長抱持相同意見。從昨天開始塔內的話題大部分都是有關白色騎士團的事——而且那些幾乎都是嘲笑、愚弄等等瞧不起我們的話題。我認為這種時候由團長負起責任，在讓公會 內外見識到我們的覺悟的同時，於新團長的底下慢慢恢複名聲應該會比較合理。」
「公會領導人果然還是得要由最強的人來擔任才行吶。葉櫻的等級基於昨天的戰敗而降了下來。現在就等級來說的話你已經掉到公會內的第四名了。讓公會的第四名繼續擔任團長果然還是有些奇怪不是嗎？」
讚同庫貝因說法的有兩人。流克與圾崎。無論哪一位，都是對白色騎士團的現狀有所不滿，要求大幅改革的成員。
「我倒是反對吶。白色騎士團的象征就是劍聖。除此之外別無人選。不管是誰都有可能會失敗的。重要的是將這個名聲給挽救迴來就行了。」
「我也認為應該讓葉櫻繼續擔任團長。畢竟創立白色騎士團的是前一代團長，而繼承這份意誌的則是葉櫻。失去的信用很快就能夠恢複的。」
支持葉櫻的人也有兩位。弦一郎與克萊因。
他們兩人，都是認為「雖說攻略聖塔固然重要，但比起這個，作為最初白色騎士團組成的理由，為了維護塔內安全與秩序所進行的活動更是重要」，將重心放在這部分上的成員。
「原來如此。這麽看來幹部的意見似乎完全分成兩邊了呢。」
庫貝因環抱起雙臂「嗯、嗯」地點了點頭。
「不過，弦一郎與克萊因你們兩位的意見，並沒有依存在有關團長犯下失態的表現，失去了龐大的信用這部份上麵對吧？
」
麵對庫貝因的話語，兩人感覺有些不情願地點頭肯定。
「然後，你們認為這份信用能夠挽救迴來嗎？」
「那是當然的。從來就沒有無法挽迴的失敗。」
「原來如此原來如此。確實，若是能夠將失去的信用挽救迴來，讓白色騎士團的名聲恢複的話，這麽一來也不需要請她離開團長的位子了呢。畢竟我也沒有打算要引起政變之類的事。既然如此，那麽你打算怎麽辦呢？」
庫貝因抿嘴一笑，將那宛如盯住獵物的蛇一般殘忍的視線移向葉櫻。
「你指的打算怎麽辦是？」
「不知道能不能請你取迴自己的信用呢？取迴『白色騎士團的團長『劍聖』如今依然還是位於塔內頂點的塔霸士』的這份信用。」
對於他那做作的暗示，流克與圾崎都誇張地點著頭。
看這個樣子，恐怕庫貝因打從一開始就打算讓事情走向這樣的發展吧。即使葉櫻察覺到了這點，除了點頭之外也沒有其他的選擇。
「具體來說你是要我怎麽做？要我跟那個瓦楞紙男再打一次，並且獲勝就好了嗎？」
「不不，就算跟那種無名小卒再戰並取得勝利也不會有任何意義的。畢竟你會贏也是理所當然的。」
麵對似是有些訝異地聳起肩膀的庫貝因，葉櫻反倒以輕輕聳了聳肩作為迴應。
世人們將一護的勝利認定為是基於那幸運一擊的緣故。但是，無論他的運氣再怎麽好，單憑著好運就要打倒葉櫻，那是絕對不可能的事。
那一瞬間，就連葉櫻的眼睛都沒有辦法捕捉到一護的動作。
雖然真的就隻是短短一瞬間而已，不過就葉櫻來說，怎麽想都隻能認為當時的一護超越了自已的速度。
『倘若單單從外表來判斷而小看他的話，之後出醜的可會是自己喔』她在心中做出如此忠告。
「就現在的團長來說，希望你能夠去挑戰一項無論由誰看來都能夠理解到你達成了一項豐功偉業的事。」
「你要我做什麽？像是獨自一人去打倒飛燕之類的嗎？」
龍串飛燕。那是作為二十五層頭領的階梯看守人。其所擊退的塔霸士數量超過百人，是個讓塔霸士們的腳步於整整五年之間一直停在二十五層，極為強大的強敵。
「這個嘛。倘若真的能夠做得到這點，我想肯定能夠將你的汙名抹去，不過我還不至於會硬把這樣的難題丟到你身上的。畢竟我想，要獨自一人打倒那東西恐怕是不可能的吧。」
庫貝因的嘴角提起了微微笑意。
「所以說，作為飛燕的代替品，希望請你務必要獨自一人將占據十五層的獨特怪『阿修羅』給打倒。」
「什！」
葉櫻不禁發出了怒鳴。
獨特怪。那是於每十五層會出現一次，有著超出該層頭領以上強度的特殊怪物。
那是占據著被稱為『聖域』的特別地點，將三百人以上的塔霸士逼到死路，有如惡魔一般的—存在。
由於各層的頭領看守著與下一層相連的階梯，說什麽也必須打倒才行，不過隻要不踏入作為獨特怪巢穴的聖域，獨特怪便不會向人襲來。所以說，塔霸士們才會放棄了打倒它的念頭，直接將其忽略。
「這、這太亂來了！」
「一點也沒錯。阿修羅究竟是多麽危險的怪物，我們不是最清楚不過了嗎？」
弦一郎與克萊因立刻提出了異議。然而，庫貝因卻露出了一副若無其事的表情製止了兩人的聲音。
「不就是正因為如此才好嗎。至今已有三百人以上的塔霸士成為其犧牲品，令人憎惡的怪物，阿修羅。對於我們白色騎士團來說，也能夠說是宿敵一般的對象。倘若我們的團長能夠獨自一人將這樣的怪物打倒的話，豈止是恢複名譽而已，我想她的名聲將會就此不可動搖吧。再加上，倘若能夠打倒阿修羅，我想應該可以取得大量的經驗值，這麽一來，失去的等級也能夠就此恢複。如何？你們不覺得這些完全都是好事嗎？」
庫貝因一臉貪婪地移動到了與葉櫻極為接近的距離。
「你要怎麽做呢？當然，我並不會強迫你去做這些事喔。倘若連挑戰阿修羅的魄力也沒有的話，直接說出來我也不會介意的，雖說在這種情況下，當然會請你離開團長的位子就是了。公會內的排名也是，對了，畢竟做出了在自己向弱小的新人挑起決鬥的前提下還敗北這樣的醜態，就請你降至最後一名吧。並且也請你全心全意地向被你添了麻煩的公會成員所有人道歉。以整個人如同奴隸一般的態度吶。」
被他用那像是黏上來的視線如舔遍全身般地觀看，葉櫻打了一個冷顫。一陣惡寒竄過了她的背部。
獨自一人打倒阿修羅什麽的可說是一道接近不可能的無理要求。就難易度上而言可說是與打倒飛燕一事沒有什麽差別。
不如說就危險度而言，反倒是阿修羅這邊高上許多。畢竟相對於不會做出無謂殺生的飛燕，阿修羅可是個對於用殘虐的手法將人殺掉一事有所快感的怪物。
是要與阿修羅一戰之後死去，或是將團長的位子讓給庫貝因，甘願接受自己被當成奴隸一般對待的結果。
就此退出白色騎士團，或許這才是最為正確的選擇也說不定。
但是對葉櫻來說，她沒有辦法去選擇這個選項。因為對葉櫻來說，白色騎士團可說是比自己性命還要寶貴的重要場所。
「我知道了。我會打倒阿修羅給你看的。」
葉櫻憤怒地瞪著庫貝因，緊緊握住了佩掛腰間上的刀柄。
「哦，真不愧是劍聖。真是了不起的覺悟。」
庫貝因的嘴角似是頗為高興地歪向一邊。
「團長！你根本就沒有必要去接受這種亂來的要求啊！」
「一點也沒錯。如果要洗去汙名的話還有其他的辦法才是！」
葉櫻向弦一郎與克萊因搖了搖頭。
「既然庫貝因與流克、阪崎都讚成了，我便不得不把這件事作為公會所提出的正式要求加以接受。而且，既然會采取這種程度的強硬態度，我想公會內部恐怕過半數的成員都已經被他們拉攏過去了吧。」
庫貝因成為團長之後的地位或是金錢，亦或是被當作奴隸後的葉櫻。他肯定是用了什麽作為誘餌來拉攏了自己的夥伴。
況且，就如庫貝因所說的，阿修羅是個說得上是白色騎士團宿敵的對手。不管是任何一名團員，對其都抱持著倘若辦得到的話立刻就想把它給殺死的深仇大恨。
利用大家的這份心情，葉櫻要洗去自身汙名的話，讓她討伐阿修羅正是最合適的選擇。『現在就藉由團長的手來討伐我們的宿敵吧！』他應該已經在公會內部製造出這種氣氛了吧。
雖然很令人懊惱，但是庫貝因在這類事前準備的部份上就是能夠做得這麽優秀。
——無論再怎麽焦急，似乎也已沒有其他道路了呢。
「沒問題的。畢竟現在的我，也已經不是那個時候的我了。」
筆直地挺起背脊，對弦一郎與克萊因露出一道微笑。
「這次我就打倒阿修羅給你們看吧。然後，我會替大家報仇的！」
葉櫻轉過身，離開了房間。
「那我就先期待你的好消息囉，團長大人。請盡可能小心敵人的幸運一擊吧。」
在葉櫻的身後，庫貝因嘲諷似地說出了這句話。
◇◇◇
「大新聞大新聞！劍聖似乎跑去討伐阿修羅了喔！而且還是獨自一個人前去！」
當這樣的聲音傳進打算收集情報而前來遙訪酒吧的一護耳邊，是在他喝完第二杯檸檬水的時候
。
酒吧內一口氣變得吵吵鬧鬧了起來。
雖然從周圍的反應看來這似乎是一件很不得了的新聞，不過對一護來說，他並不理解這到底是怎麽樣的大新聞。
他說的劍聖應該就是指學姐，沒錯吧？然後討伐阿修羅是指？
當一護歪著頭的時候，一根手指戳了戳他的背部。
迴頭一看，那裏正站著一名跟自己年紀相仿的女孩子。淺藍色的蓬鬆頭發留至肩膀附近，頭頂上還戴著一個貓耳型的發箍。
睜著杏仁狀的大眼睛，嘴角邊露出了似是愉快的笑容。
「你好——話題人物的小哥。不介意的話，要不要買個情報呢？」
女孩子這麽說著，微微地歪了歪頭。
「咦？情報？話說迴來，你是？」
「啊——抱歉抱歉。我是黑貓。職業是情報商人。因為總覺得你露出了一臉困惑的表情，所以才試著跟你搭個話的，話說，你想不想知道各種情報呢？」
「我是挺想知道的沒錯。」
來到聖塔的第二天。雖說基於昨天的那場決鬥讓自己一口氣打響了知名度，但是認真說起來的話，那並不是什麽善意的宣傳方式。
由於瓦楞紙裝備以及最低階級的能力值給人的印象過大，不僅沒有受到任何公會的邀請，大家也隻會遠遠圍觀著一護偷偷地談論悄悄話。
老實說，由於沒有能夠好好談話的對象，她的出現正可說是及時雨。
「你說你是情報商人，那果然得花錢才行對吧？」
很不巧的，一護身上幾乎沒有任何錢財。昨天，作為慶祝自己挑戰開始而從阿特羅波斯那邊得到的100賽爾佳便是他所有的財產。而且由於買了這兩杯檸檬水的關係，已經減少到80賽爾佳了。
「當然。畢竟這些情報也不是免費取得的。而且也有很多危險性。不過不過，今天算是特別的。如果今後也能跟我打好關係的話，這次我就免費告訴你各種事情吧。怎麽樣？」
自稱黑貓的少女這麽說著，露出了一道親切的笑容。因笑容而張開的口中，能夠窺見到她那可愛的虎牙。
『原來如此，確實是隻黑貓呢。』一護這麽想著。
「嗯，那就麻煩你了。畢竟我剛好也正在想說找個誰來問點事情。」
「有關劍聖與阿修羅的事？」
一邊說著，黑貓在一護旁邊的位子上坐了下來。
真不愧是情報商人，馬上就切入重點了。一護點了點頭，
「啊，對了。雖然剛才說過可以免費提供，不過我可以稍微要求一點報酬嗎？可以的話希望你能讓我摸一下你的瓦楞紙裝備。畢竟這可是於話題裏被熱烈討論中的有趣裝備呢。我有點想確認觸感是什麽樣子。隻要讓我摸一下，我就把任何小哥你想知道的事情全都告訴你，這樣如何？」
黑貓露出滿是好奇心的表情目不轉睛地望著一護的裝備。
「若是這點程度的事我倒是不介意。」
「真的嗎！太好了！那麽，我就不客氣了——」
不知道那到底是讓它怎麽動的，黑貓頭上的耳朵稍稍動了動，伸手朝著一護的裝備到處觸摸。
「唔哇——真的是瓦楞紙耶——這是真正的紙耶這個。就一套防具來說，穿戴這個有意義嗎？難道說，這上頭包覆著相當厲害的防禦魔法？」
「不，並沒有包覆那種東西喔。跟肉眼所見的一樣，這就隻是一套紙裝甲而已。」
「嘿，是這樣啊——不過這樣真的好嗎？把這麽重要的情報免費說給了我聽。」
「咦？這算是重要的情報嗎？」
麵對歪著頭的一護，黑貓做出了一個誇張的聳肩動作。
「要說重要的話也是很重要的，這可是根據情況來看，能夠賣出相當高價的情報呢。因為這畢竟能夠做為小哥你裝備的防禦力真的很低的證明嘛。」
「啊啊，這樣啊。原來如此。」
就算外表看起來是瓦楞紙，卻不知道實際上是不是真的用瓦楞紙為材料做出來的，說得再更深入一點，這套裝備的防禦力到底是不是就隻像瓦楞紙一樣，除了自己之外誰也不知道。
也就是說，如同黑貓剛才所問的問題一樣，就算有著想象這套裝備上頭或許包覆著相當厲害的防禦魔法的人存在，那也沒有什麽好奇怪的。
等等，這樣的話，
「該不會，我被你給套話了吧？」
當一護這麽詢問後，黑貓「欸嘿嘿」地吐了吐舌頭。
「原本我是想說你會不會一不小心把這種事給說出來，卻沒有想到你會這麽沒有防備，害我嚇了一跳呢。」
「唔哇，你還真是狡猾呢。」
「哎呀，畢竟我是情報商人嘛。我覺得小哥你也該對各種事情稍微有所戒心會比較好喔。呃，雖然由我來說有點奇怪就是了——」
提起笑容這麽說著的黑貓表情實在是相當天真無邪，讓他稍微感到感到有些恐怖。畢竟他完全不知道，這份天真無邪的感覺到底有幾分是演技。
「因為給了我這麽意外的好情報，你真的想問什麽都可以喔。就算是s級的情報我也會特別告訴你的。」
「那麽，首先就請你告訴我有關阿修羅的詳細情報吧。」
就這個名字本身來說，即便是一護也曾經聽說過。據說那是非常強力的怪物，至今不知有多少名塔霸士前去向其挑戰，而所有挑戰者全都成了它手下的犧牲品。
他還依稀記得，阿修羅曾經於約三年前的雜誌與節目上被提出，成為那段時間的討論話題。
然而實際上，在聖塔中它又是被怎麽看待的，他很想知道這項情報。
「阿修羅是吧。呃——用一句話總結的話，阿修羅就是個超強的怪物。住在十五層裏被稱為聖域的房間裏，不會從那裏走出來。所以說隻要不踏進聖域裏頭就安全了，不過相反的，據說即便隻是不小心踏進了聖域一步，也沒有辦法從那裏活著走出來。事實上，過去挑戰聖域的塔霸士人數超過了三百人之多，但是活著迴來的人，僅僅就隻有兩位而已。如今『絕對不要接近阿修羅的聖域』已經成為塔內的常識了。」
「那你知道它是長什麽樣子，又是用怎樣的方式攻擊嗎？」
「這部分我就不知道詳細的狀況了。不管怎麽說，畢竟生還者就僅僅隻有兩位，而且其中一位還已經引退，另外一位也不太想說關於這部份的事。大致上來說，它是個有著三張臉與六隻手的怪物。在遠距離的情況下會從那三張臉吐出火焰、冷氣與雷之氣息，近距離的情況下則是用握在六隻手上的神器階級武器進行攻擊，是個強到不合邏輯的對手喔。」
倘若這些都是事實的話，那阿修羅還真是個怪物。不論是遠距離或近距離，全都沒有死角。
「我聽說學姐——呃呃衹王寺她好像打算去挑戰那個阿修羅，這件事是真的嗎？」
「嗯，似乎是真的。畢竟不久前我也才剛取得了『劍聖已經做好準備朝向十五層出發了』的情報。」
「這是為什麽？」
「由於這是最新最新的情報，所以還沒有辦法完全確認這件事情究竟是真是假——」
黑貓說出這樣的前提之後，繼續將話語接了下去。
「看樣子似乎小哥你就是這個原因喔。」
「咦咦，我嗎！？為什麽！？」
「這是因為在昨天的決鬥中小哥你贏了。基於這件事，劍聖的——呃，不如說是白色騎士團的名聲一口氣滑了下來，這件事小哥你應該也有注意到吧？」
麵對黑貓的話語，一護點了點頭。
不管是昨天還是今天，塔內到處都能夠頻
繁聽見似是在嘲諷葉櫻以及白色騎士團的聲音。
「我想在實際上，他們的名聲應該是不可能下滑得這麽嚴重。不過，有一群人意圖想讓事情看起來像這個樣子而把事情傳得很誇張。」
「該不會是梁山泊的人吧？」
就昨天梁山泊那些人的態度看起來，給人一種似乎將白色騎士團視為勁敵一般的印象。
所以說，一護相當能夠理解他們想要趁著這個機會把白色騎士團給拉下來的作法。
「確實呢。會做出這種扇動行為的肯定是梁山泊不會錯。不過，事實上還有更加大力將她推向這種選擇的人存在。」
「是除了梁山泊之外瞧不起白色騎士團的人們嗎？」
「嗯。而且還是在自家人之中呢。」
黑貓的眼神變得銳利了起來。
「你說自家人，意思是在白色騎士團內部嗎？」
「嗯。畢竟現在的白色騎士團並沒有這麽團結一致呢～以衹王寺葉櫻為首，由公會建立最初便存在的老玩家作為中心的穩健派，與以身為副團長的庫貝因為中心的過激派之間現在正進行著派係鬥爭。雖說在以前——在白色騎士團還是最強公會的那個時候，是穩健派這方壓倒性地強勢，但是由於最近白色騎士團本身慢慢衰弱，認為就算是為了複興公會也應當改變作法而跟隨過激派的成員逐漸增多了喔。不過，畢竟擁有劍聖稱號的衹王寺葉櫻她的影響力極為巨大，就過激派來說怎麽也沒有辦法取得主導權。然而，這位葉櫻卻在昨天，犯下了與一個用瓦楞紙裝備包覆全身的新人決鬥之中敗北這般重大的失態。」
「所以他們針對這件事情進行盛大的負麵宣傳，打算令衹王寺的影響力降低下來是吧。」
「正是這麽迴事。而且，恐怕他們還以洗刷汙名的名義將無理的要求強加在責任感強烈的衹王寺身上了吧。像是『為了挽迴失去的名譽，給我獨自一人去打倒阿修羅。要是辦不到的話就把團長的位子讓出來』之類的狀況。」
原來如此，原來是這麽一迴事。
「……你認為衹王寺贏得了阿修羅嗎？」
「直接了當地說，我認為這是百分之百不可能的事。倘若那是一個人就能打倒的對象，老早以前就被其他人給消滅了。阿修羅就是強到這種地步。」
黑貓明確地如此斷言。之後，臉上露出了憂鬱的表情。
「況且，對於衹王寺來說，阿修羅是個很特別的對手。」
「特別？」
「剛才我所說的，僅僅兩人的生還者。其中一個人就是衹王寺。」
「咦！」
麵對這意想不到的話語，一護不禁大聲地喊了出來。
「三年前。當時以最強而自豪的白色騎士團，由身為那個時候的團長同時也是葉櫻的父親，於當時被稱為『劍聖』的衹王寺雪柳、身為副團長，被人們冠以神童之名的天才少女，衹王寺葉櫻，以及其他十八名合計全員二十名的精英向阿修羅挑起了攻略。但是，其結果卻是包含衹王寺雪柳的十九名人員的死亡。唯一殘存下來的衹王寺葉櫻基於過度驚嚇的緣故，出現了約半年左右的精神障礙。」
「原來發生過這種事啊。」
真是一段從平常的——在學校擔任學生會長的葉櫻身上，實在無法想象的殘酷過去。
「所以說，阿修羅的存在於衹王寺的心中成了一道相當強烈的心靈創傷。麵對阿修羅，不論怎麽想我都不認為衹王寺能夠按照平常的樣子行動。所以，大概，雖然很遺憾，衹王寺她，恐怕再也——」
在把黑貓的話語聽到最後之前，一護已站起了身。
因為他已經能夠預想到『恐怕再也——』這句話的後績話語。
一護轉過身，全力從酒吧跑了出去。
「啊，小哥，不可以啦！要是做了多餘的事，可是會連小哥你也一起死掉的喔！」
當然，他無視掉了這道聲音。
基於自己的緣故而讓學姐死去什麽的，他絕對不允許這種事情發生！
——拜托一定要讓我趕上！在我抵達之前，請你一定要平安無事，學姐！
如此祈禱著，一護全力奔往傳送設施所在的東側道路。
◇◇◇
「——唔！」
從阿修羅的『第一張臉』吐出了仿佛連鋼鐵都能夠燒盡的業火，葉櫻在千鈞一發之際朝向側邊翻滾，閃過了這到攻擊。
即使如此，藉由空氣傳來的熱度依然讓肌膚燒得火燙，頭發前端稍微融化的焦臭味流入了鼻腔。
然而，葉櫻並沒有停下腳步的時間。
沒有絲毫的延遲便襲向葉櫻的，是連空氣中的水蒸氣都足以凍成冰塊的極寒冷氣。
閃爍著光芒逼近她的『絕對零度吐息』，雖然外表看起來相當美麗，但是隻要稍微擦到一點點，該處便會立即凍結，造成凍傷，人體的機能恐怕在一瞬間便會被奪去吧。
「哈！」
憑著一股氣勢從勉強的姿勢下強迫身體移動，葉櫻總算將這一擊也躲了過去。
基於這近乎不可能的行動，使得她全身上下的肌肉發出了悲鳴。
體內的筋大概已經斷掉了好幾條吧。但是，現在的她卻沒有去在意這種事情的從容。
在阿修羅吐出『絕對零度吐息』的『第二張臉』露出一道殘忍的笑容後，接連不斷的繇響震動了葉櫻的鼓膜。
『糟糕了！』在腦袋做出如此判斷之前，葉櫻已將握在手中的刀插入地麵，並且連忙從原地退開。
緊接著，一道雷電直接擊中了刀。
阿修羅『第三張臉』所放出的雷電打在了葉櫻的刀上。
隻要放開刀身的速度慢了短短一瞬間，那道雷電恐怕就會直接打在葉櫻的身上吧。要是這樣的話，現在的她肯定已變成了烤肉的狀態。
事實上，基於由落在刀身上的雷電所傳來的電流影響，曝露在外的肌膚部分已受到了燒傷，承受電壓的肌肉也變得僵硬，奪去了她身體的自由。
即使避開了直接命中的攻擊，她所受到的傷害也絕對不小。
（就算拉開距離也不行。根本一點死角也沒有……）
豆大的汗珠從葉櫻的臉上滑落下來。現在的她，全身已是破爛不堪，遞體鱗傷的狀態。
（……雖說如此，就算用接近戰也是沒有任何勝算。）
阿修羅那六隻手中持有的武器，每一把都可說是神器階級的兵器。
而它則是變化自如地操控著這六把武器。這幾乎跟同時與三名神器適合者階級的劍士交手沒有什麽兩樣。
雖然就速度上來說葉櫻比較有利，然而對手若是有著三人份的手臂，這份速度也根本沒辦法有效運用。
不管怎麽說，畢竟在斬擊從上下左右的四個方向向人襲來的同時，它還留了兩隻手臂用以防禦。
光是最初交手的兩迴合，她便理解到自己在接近戰上有著壓倒性的不利。
『既然如此，先拉開距離後進行打帶跑作戰』雖然她原先是這麽想的，但對方卻連這點行動都不讓她采取。
（要退開也不是，要接近也不是。簡直一點辦法也沒有呢。）
氣喘籲籲地喘著氣，葉櫻嘴邊流露出一道絕望的歎息。
——聖塔十五層。
葉櫻如今所在的這個地方被人們通稱為『煉獄』，四周時常彌漫著熱氣。
由於超過四十度的高溫以及死纏爛打般的濕氣會毫不留情地奪去人的體力，因此這裏也是個被塔霸士們所厭惡的區域。
特別是在作為阿修羅的住所『聖域』之中發生了三年前的白色騎士團毀滅事件之後，便再也沒有任何人來
過這裏，簡直可以稱作地獄。
在這寬度約有兩百平方公尺的正方形房間中，房裏隨處可見到許許多多直徑一公尺的圓柱型長柱佇立。
根據這些或是於中間被折斷、或是保有血沬痕跡的柱子，訴說著過去曾經有過一場激戰在此處發生。
（我到底……該怎麽辦……）
老實說，是自己太小看了它。
從那天起——從葉櫻所有的一切被阿修羅給奪去的那天起已經過了三年。本來以為心中的創傷早就已經完全痊愈。
過去總是被值得尊敬的父親，以及許許多多喜愛的夥伴們所圍繞，作為自己重要迴憶場所的白色騎士團。
為了守護這裏——守護這個與過去沒有任何改變，以父親的理想為基礎所建立的白色騎士團，這三年來每天不顧一切持續戰鬥著。
守護自己重要的場所。替大家報仇雪恨。為了這些而讓自己變強。強上數倍、數十倍。
正是為此而振奮心靈，一心一意鞭策自己的身體。僅僅就隻是為了讓自己變得更強而不斷努力。
雖然是難熬且痛苦的每一天，但正因為有這個目的存在，內心才能夠保持始終沒有毀壞。
白色騎士團，對葉櫻來說就是這麽重要的場所。
所以，她絕不可能將團長的位置讓給庫貝因之類的人物，也不可能去考慮自己退出白色騎士團的事。
絕對，不能夠從這場戰鬥之中逃離。
得靠自己一個人打倒阿修羅。雖然她認為這個樣子相當亂來，卻不認為這是不可能的事。
心靈與身體都在這三年之間變強了——自己已經與三年前的自己不同，原先她以此而自豪著。
但是，現實又是如何呢？
完全不敵對方，兩邊的力量差距有如大人與小孩——不，是比這還要龐大的間隔。
最重要的，是她在心理層麵早已經輸掉了。
在踏入聖域，見到阿修羅的瞬間，葉櫻心中便已升起了一股恐懼感。
雙膝不停地顫抖而發軟，冷汗從背部直流下來。嘴唇也不自覺地顫抖著。
即使如此，她仍是設法讓自己振作了精神，為了守護自己重要的場所，為了替大家報仇雪恨而起身向其對抗。
就連這份自尊心，如今也像是要被它粉碎一般。
「哈哈哈，人類的小姑娘啊。你還真是讓我開心了一番吶。這還真是幹脆而出色的逃跑方式呢。」
據說身高大概有三公尺高的阿修羅緩緩地朝向葉櫻邁開步伐。
三張臉，六顆瞪大而充血的眼珠如是玩弄葉櫻般地凝視著她。
在葉櫻眼中看來，豎立的赤紅色頭發，簡直就像是憤怒的火焰熊熊燃燒一般。
如此模樣的阿修羅咧嘴笑了起來。
那是一道嗜虐成性，令人不寒而栗的笑容。
見到這道笑容的瞬間，葉櫻的腦海裏閃過了一道強烈的恐怖記憶。
那是在三年前的某一天，父親，以及夥伴們被阿修羅淒慘虐殺的記憶。
即使全身破爛不堪，即便全身沾滿鮮血，依然為了設法讓葉櫻一個人逃出去而將自身化為盾牌、化為誘餌，然後，所有人都死了。
而令人遺憾的是，令人懊悔的是，深深刻印在葉櫻的記憶之中的，並不是用這種方式守護了自己的夥伴們的勇敢英姿，而是將夥伴們殘酷地砍成碎塊的阿修羅那瘋狂且愉悅的扭曲笑容。
「爸爸，我……」
好可怕。
我還不想死。
明明不戰鬥是不行的。
明明不守護白色騎士團是不行的。
可是，好可怕，好想逃跑。
然而，恐怕自己就連逃跑這件事都做不到。
在前方等待自己的——就隻有死亡。
死亡。
好可怕，好可怕。
「我，我……」
在這絕望的狀況下，各種情感化為了漩渦打轉，不知不覺間，從葉櫻的眼瞳中落下了透明的水滴。
她的雙腿大大地不停顫抖著。
——這算什麽劍聖。這算什麽神器適合者。
連一刀都沒有確實斬在對方的身上，自己隻能難看地趴倒在地，到處滾來滾去，讓敵人感到愉悅而已。
壓倒性地弱小，始終就是這麽無力。
自己就隻是個膽小鬼、愛哭鬼、隻是個膽怯、畏縮的女孩子而已。
完全沒有任何勝算。而且無處可逃。
「啊、啊、啊……」
當她注意到的時候，阿修羅已經來到十分接近自己的地方。
葉櫻慌張地拔出插入地麵上的刀，架起了戰鬥姿勢。
但是，手中那把刀的刀尖部份，正大大地顫抖著。
身體感覺輕飄飄的，完全沒辦法使力。
「怎麽了，人類的小姑娘啊。難道你現在開始畏懼我了嗎？能夠稍微再抵抗一下的話會比較有趣吶。不過，也罷。既然這樣，那麽你就用其他的方式讓我開心一下吧。不管怎麽說，你可是我許久不曾碰到的玩具，可不要以為我會這麽輕易就讓你死去吶？我就讓你徹徹底底地後悔自己誕生於這個世界上，將各式各樣的痛苦與恥辱加諸在你的身上吧。你可要盡可能用那好聽的聲音哭叫給我聽喔？」
阿修羅的三張臉嗜虐成性地扭曲了起來，將六隻手高高舉起。
接著，對準葉櫻，揮了下去。
◇◇◇
映入飛奔至聖域之中的一護眼簾的，是阿修羅那壓倒性的攻擊，以及在隻能進行防禦戰的情況下被逼到絕境的葉櫻身影。
從六隻手中連續放出的劍擊有如龍卷風一般激烈，倘若遠離它，便會被兇猛的火焰、殘酷的冷氣、以及激烈的雷電所襲擊。
實在是令人驚訝的力量。而麵對這股強力，葉櫻的對應也做得相當不錯。
但是，那也已經到了極限。
「給我趕上啊————」
麵對已顯得膽怯，刀尖顫抖的葉櫻，阿修羅高高舉起手中的劍。
一護總動員起全身上下的所有肌肉，朝向地麵用力一蹬。
絕對不能讓她死去。
絕對不能讓學姐因為這種事情而死去！
「——高速劍！！！」
阿修羅六隻手所持拿的劍揮下的瞬間，在一護的眼中看起來全都像是停止的一般。
整個世界被一護的時間所覆蓋。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」
隨著一股氣勢，一護以高速朝向葉櫻做出擒抱。緊緊抱住葉櫻的身體，順勢於地麵上滾了好幾圈。
緊接著，原先葉櫻所站位置的地麵凹陷了下去，塵土飛揚。
「什麽人！」
憤怒的聲音響起，阿修羅瞪大的雙眼惡狠狠地瞪向一護。基於在最高潮的瞬間受人打擾的憤怒，眼睛充血而變得赤紅。
那是一道相當驚人的殺氣。一道光是感受到就足以讓人幾乎腿軟的，十分驚人的殺氣。
然而，一護卻倔強地迴瞪了阿修羅一眼。
像是要保護葉櫻般地站起身，並拉著她的手扶她起來。接著，
「接下來的事就請交給我吧。」
這麽說著，他傾身注視著葉櫻的臉龐。
「咦？」
葉櫻露出一副完全不知道究竟發生了什麽事的表情瞪大了雙眼。
「那家夥就由我來解決。所以，就請學——衹王寺你就在後頭休息吧。」
「咦？解決——話說迴來，這、這是為什麽？為什麽，你會在這裏？」
「我從情報商人那邊聽說了。衹
王寺你前來討伐阿修羅。所以說我想說『自己也過來分一杯羹吧」這樣。」
「說什麽分一杯，你、你是笨蛋嗎！你這樣可是會死的！」
「這種事，不先做做看的話是不知道的喔。」
說著，一護向前踏出了一步。
阿修羅並不是一般強大這點，光是看過它與葉櫻的戰鬥便能夠充分理解。
若是接近它便會以六隻手連續揮出猶如暴風一般的斬擊。要是遠離它便會從三張臉孔中施放出三種吐息。
而這些招式，每一招都是隻要挨上一擊便會化為致命傷的必殺攻擊。
身體如此魁梧，力量恐怕也是相當強大吧。就敏捷性來說也有著足以與葉櫻對等交鋒的出色能力。或許它還擁有其他隱藏的能力也說不定。
將被稱作劍聖的葉櫻單方麵逼到絕路，至今為止成為它手下犧牲品的塔霸士足足有三百人以上。
它真可說是真正的怪物，這件事情他也很清楚。但是，
「畢竟我一點也不覺得自己會輸吶。」
正因為一護的雙眼能夠清楚地見到阿修羅的一切動靜。
從高速劍發動開始算起大概已經經過了九十秒左右。因此，一護所剩的時間僅僅隻剩下九十秒而已。
不過，有這些便已經足夠了。
「我要上囉，怪物，做好覺悟了嗎！劍聖的這筆帳就由我來數倍奉還給你吧！」
在大吼的同時，一護已朝地麵用力蹬去。
「人類的小家夥說話還真是狂妄啊！無名小卒居然敢對我說出這麽狂妄的話語，就算後悔也已經來不及了喔！」
阿修羅也發出咆哮，架起六隻手上的武器。但是，太慢了。一護整個人已經逼近到了阿修羅的眼前。
「嗯！」
即使於憤怒之中滲進了驚訝的色彩，但阿修羅仍是將右上方手臂所握的剛劍用力揮下。切割下岩盤的一部分所打造而成的這東西，比起劍來說更像是一根柱子。
巨大而厚重的刀身幾乎沒有銳利度可言，然而基於其堅固性以及因重量而產生的破壞力，有著能夠粉碎任何物體的威力。
若是一般的劍，恐怕在承受攻擊的瞬間就會折斷了吧。
不過，根本就不需要接下這一擊！畢竟不管剛劍的一擊有多麽強力，在我眼中看來都隻是慢動作播放而已。
「——哈！」
一護迅速地移向稍微側邊的位置，避開這一擊。揮下的剛劍擊碎了地麵，卷起一道細碎的飛石。就在這個時候，阿修羅左邊中間的手臂將刀以水平的方向揮去。
那是阿修羅所持有的武器之中最薄且最銳利的武器。因此其速度也是其中最快的。一邊切開空氣一邊逼進而來的刀刃，一護以蹲下的方式躲開了。
就躲開第一擊的姿勢來說，除此之外也沒有其他可供選擇的辦法。
而這個結果也是阿修羅算計好的。倘若對手是人類，這麽一來攻擊就會停止了。
但是，一護的對手卻是個擁有六隻手的惡魔。
對準蹲在地上，姿勢近乎沒有防備的一護，阿修羅以右下方手臂所握住的彎刀由下往上揮砍。
「這麽一來就結束了，人類的小家夥！」
刀刃以最短的距離朝向一護身後逼近。在阿修羅的三張臉上浮現出了嗜虐與興奮以及愉悅的表情——然而，
「什、什麽！？」
它的表情立刻轉變成了訝異。抱持著絕對自信由下往上斬去的這一擊，僅僅斬在空氣上頭。
不僅是如此而已。四周無論怎麽找都見不到直到方才為止一直存在於此的一護身影。阿修羅的六顆眼睛彷徨地找尋一護的蹤跡。
「得手了！！！」
於阿修羅的身後響起了這道聲音。在一瞬之間——一護以阿修羅的眼睛無法捕捉的速度，繞到了它的背後。
扭動身軀，將全身體重加入扭轉的力量當中，一護以全力一擊襲向阿修羅。隨著高喊揮下的刀身，擊中了阿修羅的軀體，
——喀鏘！
「什麽！？」
然而這一次卻換一護瞪大了雙眼。
傳到一護手中的，僅僅隻有如同刀身敲到鐵塊一股的堅硬衝擊。別說要用刀將阿修羅的身體給劈成兩半了，就連一點傷痕都沒有在上頭留下。
「太輕了，太輕了吶，人類的小家夥！難道你以為這麽點程度的攻擊就能夠對我起作用嗎！」
迴過頭的瞬間，阿修羅用所有的手臂對他作出了有如怒濤一般的猛攻。
不僅被他躲過了抱持著絕對自信的那由下往上的一擊，自己的完美身軀還被他的刀身敲到了一下。這份屈辱化為激昂的憤怒，全數對一護發泄而來。
「——唔！」
雖說速度大幅提升了許多，但要將這道猛攻全數躲開是不可能的。
一護朝向後方做出一個大大的跳躍，與它拉開距離。握住刀子的雙手至今依然發麻。
上具是的，這家夥的皮膚，到底是有多硬啊。
不用說，那六隻手臂肯定是威脅。吐出的三種類氣息也相當危險，而那三張臉，六顆眼睛的視線所產生的寬廣視野也是犯規級的。
不過對一護來說，最為麻煩的是它皮膚的堅硬程度。不管能夠擊中它多少下，倘若連一點傷害都無法對它造成的話，那便沒有任何意義。
或許在它身上的某個地方有著弱點也說不定，然而他也沒有時間去找尋弱點了。
高速劍的最大持續時間還剩三十秒就要結束了。
「……既然如此，也隻能試試看那個了吧。」
腦海中浮現的，是阿特羅波斯所給他的第二個建議。
『高速劍正如同它的名字，是個超越身心極限以追求速度的技能。因此，倘若什麽都不考慮便使用這個技能的話，你的身體肯定會先壞掉的。而在這種時候，用來將最高速度強製設定在『要是真的超越的話會很不妙』的極限值之下的便是這身鎧甲，請將一護你所感受到的那份沉重感，當成是為了抑製速度不讓其超越極限的枷鎖來看待。穿著這身鎧甲，倘若打算超越真正的極限時，你應該會感覺到鎧甲的重量逐漸增加才是。剛才會說這是從高速劍之中保護一護你的身體的拘束器，就是這麽一迴事。也就是說，隻要將這身鎧甲卸下來的話，就連不該超越的極限你也能夠超越過去了。因此，倘若一護你陷入了無論如何都必須跟強到不合邏輯的的強敵交手的狀況下，請將這身鎧甲卸下來。越將部分的鎧甲卸下，一護你便能夠變得越強。不過嘛，我想最初就隻要先把護手給卸下來會比較好吧。畢竟藉由解放雙手的極限，就能夠讓高速劍的威力有顯著增加了。要將鎧甲卸下的時候，請高喊出將想要卸下的部份解除的話語。不過，請你也要好好做好覺悟，真的隻能在必要的時候才這麽做喔。畢竟這麽做，真的是將倘若超越之後會很不妙的極限給超越了的行為。』
「——護手解除！」
下定決心大喊出這聲話語後，護手從一護的身上卸了下來，掉落地麵。就在這一瞬間，一護全身感覺到了一股劇烈的灼熱感。
身體感受到的沉重逐漸減輕。特別是雙手的部份，仿佛是長出了翅膀一般感覺不到任何重量。
原來如此，看來鎧甲脫得越多就會變得越強這點似乎的確是事實。
他緊緊握住了刀柄。刀就像附著在一護手上一般與他化為了一體。直到刀尖為止，手中的刀仿佛就像是變成了自身手臂的一部分，一護有著這樣的感覺。而在刀身上頭，浮現出一道似是在發光的『一期』的文字。
——若是這樣，或許可行也說不定。
一護深深地壓低了身子，