第三章
黃昏的禁忌之藥～從枝葉間灑落的冬陽～ 作者：桐月 投票推薦 加入書簽 留言反饋
電車在咲夜要下車的車站停下，她就讀的清宮學園位於清宮車站，搭快速列車到禦奈神村還不用三十分鍾。
看著熟悉的風景逐漸接近，她就想起和孝介之間的那通電話。
前幾日的山童事件過後整整一天，她才跟孝介連係。
那天她實在太過疲勞，因此馬上就睡著了，隔天則是被聽到傅言聞風而來的人們追著跑。
孝介從咲夜口中聽完事件經過，思考了很長的一段時間，最後隻說了句：「算了，沒受傷就好。」
他沒有責備自己太過冒險，還反過來擔心她。
雖然哥哥肯定有很多話想說，卻因為信任她而吞了迴去，這一點讓咲夜很高興。
然後兩人就接著討論禮拜六中午在禦奈神村剪票口的會合事宜，並連絡預定過去打擾幾晚的岩永家。
「…………」
結果山童和狸貓是為了什麽目的而來？在禦奈神村能明白這一點嗎？
「啊……」
窗外能夠瞥見一點白色的影子。
一顆白色顆粒飄落下來，碰到窗戶融成了水滴，就像是冬季的象徵。
咲夜像是被車內的廣播催促似地走到外頭。
「喔，我還比較早呢。」
「好久不見。」
孝介已經先到了。
「……總覺得好久沒看到你穿冬天的衣服了。」
「這麽說來，好像真的是這樣，因為今年正月我沒迴家啊。」
咲夜突然覺得，既然隔了這麽久才在哥哥麵前換上冬服，之前就應該在打扮上多下點工夫才對。
她重新打量起自己的服裝，應該沒有特別奇怪的地方吧？
「很適合你喔，夏天那件白色連身洋裝在你身上看起來簡單大方，不過你穿其他款式的便服感覺也不奇怪呢。」
「誰穿便服感覺會奇怪啊……？」
她一邊吐槽，一邊走向剪票口。前幾天下的雪沒有累積，過了一晚就融化了。
畢竟等等還要爬山，咲夜很感謝老天的慈悲，卻也覺得有點可惜。仔細想想，自己似乎隻對夏天的禦奈神村有印象。
禦奈神村會隨著季節轉變而更換不同的麵貌，結果她最近才終於欣賞到秋天的紅葉。
在這之前對於禦奈神村的四季迴憶，都已經隔了十年以上，忘得差不多了。
身旁的孝介也戚慨地看著染上耶誕氣息的站前廣場。
「喂——這邊這邊！」
「啊，伊呂波姐。」
一位高挑的女性用力朝著兩人揮手。
長及肩頭的發絲比前陣子又長了些，寬鬆圍巾與大衣的時髦打扮掩蓋了她本來的形象，看起來就像個成熟的大人。
「沒穿巫女服的伊呂波看起來真新鮮。」
「我也不會老穿著巫女服好嗎？何況來車站前穿那樣很奇怪耶。」
「許久不見。」
「喔——咲夜，這套衣服真可愛——是誰挑的啊？」
「謝謝，是同宿舍的朋友幫我選的。」
「孝介也稍微培養一下自己的流行品味吧，至少要有這種程度，不然送女生衣服時要是挑到奇怪款式的話，會讓對方掃興的。」
「知道了知道了，給你的聖誕禮物就決定是扮裝成聖誕老人用的短裙吧。」
「我才不需要！而且我們的聖誕節慶祝活動沒法辦得這麽開放啦！」
「……何況在神社境內過聖誕節還滿奇怪的。」
「對吧——？」
禦奈神村裏，有一座流傳著天女故事的神社。
它名叫春日神社，自建立以來已有超過八百年的曆史，是以「天女降臨之地」聞名的觀光地。
春日伊呂波是這個家族的獨生女，現在代替祖母負責全部的祭祀工作。
從這裏搭上公車，還得花上一段時間才能到達禦奈神村。
他們會在禦奈神村跟銀子會合，然後登上山峰。
咲夜覺得，自己好不容易得到稱讚的這身打扮，等到了目的地大概也得換掉了。
「……那麽，我們出發吧。」
「嗯。」
雖然咲夜和孝介都沒打算表現得太明顯，但伊呂波身為他們的青梅竹馬，從小三人就直在一起，就算他們不講，她似乎也從兩人的態度感覺到了什麽……。
伊呂波露出有些懷疑的表情，疑惑地歪著頭。
「你們兩個突然迴來，是發生什麽事了嗎？」
「怎樣，不能迴——」
「我沒說不行喔，還有我也不想跟你進行那種愚蠢的對話。」
「……唉。」
「哥哥完全被看穿了，可見你還沒成熟，是偷懶沒有修行吧。」
「抱歉，咲夜，之後就交給你了。」
「聽不懂你的意思啦！」
伊呂波刻意清了清喉嚨，迴到原本的話題。
「因為你們兩個慌慌張張的，我才會想說是不是出了什麽事。比如說，像山童事件之類的。」
「……日本的巫女有靈力嗎？」
「我聽說有耶，這方麵哥哥不是比我更清楚？」
「我的知識也偏冷門啊，何況巫女的立場及待遇在明治前、明治後、戰前和戰後都有變化。」
「我討厭這樣喔，你們兩個直接承認就好啦，幹嘛表現得那麽生疏！」
「對不起。」
「非常抱歉。」
兩人對伊呂波低頭道歉。
「……我們還不知道該怎麽說明這件事，不過我想大概……不會有危險……」
「我也這麽希望，要是孝介又渾身是血地抱著咲夜迴來，我可受不了。」
「我那時候還以為自己會死呢。」
「真虧你還能活著啊，而且傷口也痊癒得好快。」
「隱藏在人類體內的神祕力量真是偉大。」
「……真的呢。」
「兩位，又離題了唷。」
「你有資格說嗎！」
麵對兄長的指責，咲夜滿足地頷首。
「這樣戚覺真快樂。」
「對吧？會讓人上癮呢，所以你們要多製造一點可以讓我吐槽的機會喔。」
「我倒是很想吐槽你們的對話……」
看著目瞪口呆的孝介，咲夜尷尬地清了清喉嚨。
「哥哥就先不提，大家還好嗎？我在那之後都沒跟朱音姐和美裏姐見過麵，她們都沒變吧？」
「大家都很好喔——我一說你們今天會來，她們就很期待跟你們見麵，在迴去前記得去找一下人家啊。朱音姐好像說過這迴要去考雅樂，，美裏姐這幾個月倒是沒有變化，現在也還在擔任翔子跟沙智子的導師。」
「老師在短時間內變化太大，會讓學生無所適從吧。對美裏姐來說，明年的新學年可能還比較讓她頭痛。」
「或許吧?我也很期待見到大家。」
跟青梅竹馬聊了一通後，咲夜趁著自己有了幹勁之際進入正題。
盡管應該不會發生什麽特別危險的事，但做為春日神社的主人，伊呂波應當還是會在意。
因為之前日本全國動物開始大規模集體移動的時候，目的地隻有一個。
那就是伊呂波的春日神社，說得更精確點，它們是瞄準內部天女降臨之湖裏的咲夜而來。
雖然神社離動物們的目的地十分近，當時卻顯得相當平靜。
因此裏麵擠滿了許多傷者及避難的人，場麵混亂至極。
孝介那時是為了帶迴咲夜而戰，而伊呂波則為了保護村民才戰鬥。
當時這些事對他們來說十分沉重，
現在卻能像這樣拿出來打趣彼此，咲夜不禁覺得時間流逝帶來的變化真是偉大。
跨越漫長歲月卻仍然不變的詛咒，還有自己與兄長經過長時間累積而一點一滴變化的關係。
這些事都各自迎來了不同的結局。
「所以說，也有人說是多虧了護符才逃過一劫的。」
「說是護符，也隻是春日神社供奉的媒介，不需要那麽誠心感謝吧？」
當咲沉浸在戚傷裏的時候，另外兩人的話題又變了。
咲夜也看過供奉在春日神社本殿裏的人偶群。
她大概猜得出來兩人是在討論這方麵的事。
「不好意思，我是不懂到底有什麽差別，但既然供奉在神社裏，不就是值得感謝的對象嗎？」
「在一股人印象裏是這樣沒錯啦，可實際上若專指「祭祀」的話，就不見得是如此了應該說，供養著相反東西的地方還比較多。」
「是嗎？」
咲夜雖然沒有懷疑孝介的意思，卻還是向專業的伊呂波尋求確認。
伊呂波點點頭，繼續說下去：「打個比方，神明也有很多麵相。而那些不好的神明……它們被稱作荒禦魂，也有神社隻供奉這方麵的神靈。例如棺原道真就很有名，現在它雖然被奉為學問之神，原本卻是引起落雷折磨人民的惡神，為了請它放過人類，才會替它建立神社。」
「我之前也有聽過這些……好像是老師在上課閑聊時提到的。」
「因為這些故事很有名啊，而且孝介剛剛也說了，我們神社祭祀的人偶不算正神，感謝它們不是很奇怪嗎？」
「一提到神社裏的人偶，幾乎都會想到附身用的媒介啊。」孝介補充。
「那麽像草人，或是頭發會長長的日本人偶呢？」
咲夜想起童年時在電視上的鬼故事節目裏看到的東西。
「你講的那些就更容易被附身了，就像草人會被當作特定對象，借由釘上釘子的動作施予詛咒，被釘子釘住的草人就代表想詛咒的那個人，還有將魂魄放入草人中再釘入釘子的——從這兩點來看，「想詛咒的對象」都等於「草人」，不都是典型的媒介？」
「原來如此……可是這是負麵的部分吧，那護符又怎麽說？」
「草人的話，給人偶的損傷就等於給本人的損傷，而反過來說，也可以解釋成是讓人偶代替本人受傷。」
「這樣的話，代替的人偶身上會有痕跡嗎？」
「你注意到重點了，真不愧是我妹妹。」
突然受到誇讚，咲夜微微地睜大眼。
她無法理解自己怎麽會被誇獎。
「咲夜感到疑惑的，應該是雖然有供奉人偶，但之後察看時卻沒發現任何變化，那是不是代表它們沒有發揮護符該有的功能這迴事吧？」
「是的，就是這樣。」
「這邊就要提到供養人偶時會有的一個習俗——人偶更替。」
「啊啊……我在夏日祭典特別節目中有看過，像是燒掉人偶，或是把它們放到河裏流走。」
「禦奈神村也是用燒的？」
「除了特定幾個殿裏供奉的以外，其他的都會燒掉。」
因為燒了就沒了，所以不需要確認人偶是否有所損傷。
結果大家都隻有看到神社中曾經供養人偶的事實，而且早就消失的東西根本無法確認，因此才會留下「人偶保護了眾人」的謠傳。
「……這話題還真有趣呢。」
「對啊，不過這麽想的確會比較輕鬆。孝介跟咲夜在夏日祭典時也有製作人偶供奉在神社徑，它們一定會保護你們的。」
「嗯，希望如此。」
公車內響起告知下個停車處的廣播。
因為三人聊得太起勁，三十分鍾左右的車程竟是一眨眼就過去了。
一走出充滿暖氣的公車，從山上吹來的寒風便讓他們冷得縮起身子。
「沒有積雪真是太好了。」
「還是有下啊，是什麽時候下的……？」
「就在之前，下得挺大，不過很快就停掉融化了。」
「東京不到過年是不會下雪的啊，所以我最近都沒什麽看到雪。」
「這邊會積雪喔，想看的話放假時來一趟吧，順便請你幫我家神社剷雪。」
「剷雪可是體力活啊……」
夏天的氣息與蟬鳴，從山上吹撫而下的風吹得汗水發涼，滑過臉頰的汗液落到地麵，然後蒸發……聽到禦奈神村，就會想起這些夏日光景。
冬天的日光低矮，山的影子長長地延伸，令人感覺冷意更甚。
真希望能下點雪，咲夜不禁如此想。
若是化上雪白的妝容，眼前冰冷寂寥的風景就能添加點鮮豔的色彩了。
「你們接下來要幹嘛？直接去岩永小姐家嗎？」
「……不了，我想早點把事情解決。」
「對啊……也不知道要花多少時間。」
遠方神社處，已經看得到有一位銀發的女性正朝著他們揮手。
「是嗎？那我先幫你們保管行李，等事情結束再來找我拿吧。」
「抱歉啊。」
「事到如今還道什麽歉。」
銀子就在前往神社的石階下方等著。
「慢走，銀子姐，他們兩個就拜託你了。」
「全——都交給我吧，有我在就肯定沒問題的。」
麵對銀子一如往常的態度，伊呂波露出笑容迴應後，便提著孝介和咲夜的行李登上石階。
「我們的護符或許就是伊呂波姐呢。」
「嗯嗯？什麽意思？」
「就像春日神社的人偶，它們被村民當成守護神的象徵。而對我們而言，總是在神社裏、溫柔等待大家的伊呂波不也有那種「守護」的感覺嗎？」
咲夜點了點頭。「啊~~原來如此。」
聽到孝介的說法，一旁銀子微微露出了有些生硬的複雜笑容。
沿著神社前的道路直走，就會看到流過禦奈神村的河川。
從這裏往上遊走，可以直接通往山腰。
「你剛剛怎麽露出那麽憂鬱的表情？」
「嗯？你在說什麽？」
「就是提到春日神社人偶的那時候。」
「……啊啊……嗯，有點事啦。」
看得出來銀了似乎不是很想解釋，因此咲夜沒有追問，隻是靜靜地等著她迴答。
而孝介也沒多說什麽，似乎也跟咲夜抱持著同樣的看法。
「……其實那個人偶，並不是什麽值得感謝的東西。」
當三人腳下的地麵從泥土轉為岩地時，銀子才輕聲開口。
「從前山童的數量非常多，想活下去並不簡單，人類除了求神拜佛之外幾乎別無他法，拜人偶的習俗就是從那時漸漸形成的。因為隻求活過一年就好，所以年年人們都會製造新的人偶替換。代表舊的自己死去、新的自己誕生，把希望託付給新的一年……很悲傷的理由吧？」
「不過最後他們等到了銀子姐，不就等於願望實現了嗎？」
「但我也救不了全部的人……話說迴來，我一開始也不是為了救人而來到這裏的。」
她自嘲似地輕輕笑了笑。
「伊呂波的雙親也是，我最後還是沒找到他們，所以我不喜歡「護符」這種說法。」
「銀子姐……」
之後，他們之間暫時隻剩下登山的腳步聲。
「是說，那隻狸現在怎麽樣了？」
「啊……思，它很親人，是個很聰明的孩子。」
「喔~~翔子見到它應該會很高興？隻是狸的
話可能會跟權太吵架呢……」
權太指的是現今成了禦奈神村守護神的狐狸。
它被養在神社內部，如今也逐漸習慣人類，變得會在觀光客麵前現身了。
前幾天跟伊呂波通電話時，她說權太搞不好有一天會成為禦奈神村的亮點。
「雖然那孩子擺脫了我給它戴上的鍊子，但它現在一定在這座山裏頭，畢竟我跟它約好了會帶咲夜過去。」
「……嗯。」
「隻是——」
銀子像是想說些什麽，卻又突然停住。
因為話題唐突地中止，兩人隻好望著銀子，等著她的下一句話，卻始終沒有等到。
「隻是什麽？」
咲夜接著詢問。
「沒事……對了，之後可能會看到什麽不好的東西，你們沒問題嗎？」
銀子此時說出的話，跟她剛剛打算講的顯然不同，但他們沒有再追問下去。
既然銀子決定不說，那一定是難以用言語表達的事情吧。
「沒問題，那孩子找我好像還有事，何況我認為跟山童……不對，跟天女有關的事件我全都有責任。」
「我也一樣。」
「……是嗎，我知道了。」
銀子點點頭，接著勾起有些調皮的笑意。
「哎呀——既然你們都有所覺悟，姐姐也放心了——畢竟要進去這裏麵，光要你們加油好像也沒什麽用啊。」
他們不知何時來到了山的上方。
銀子站在陡峭的山崖上，用手指著下方的景色。
樹木在山中淩亂地聳立著，看得出至今都沒有人類進入過。蒼鬱的森林在眼前展開，連有沒有能走的地方都不曉得。
「在、在這裏麵嗎？」
「你知道地點吧。」
「哎呀——我剛剛不是說鍊子被掙脫了嗎。」
與快樂大笑的銀子相反，孝介和咲夜的肩膀開始垮了下來。
「沒問題沒問題，走個一天的話肯定能發現一點線索的。」
「……如果是那樣就好了……」
「是說，光是從這裏下去可能也要花個一整天啊。」
「這就交給姐姐我吧，反正在這邊也不會被人看到，我會讓你們輕——飄飄地移動唷。」
看到銀子愈來愈高興的樣子，孝介與咲夜的幹勁卻反而低落起來。
「……在這裏磨蹭也沒用，走吧。」
「要是有準備便當就好了……」
「別說了，越講越憂鬱。不過有銀子姐在，至少不會遇難啦。」
「露宿也是很快樂的喔——」
銀子毫無責任感的發言，讓兩人覺得肩膀更加沉重了。
銀子用羽衣載送兩人來到山崖下方。
隻要把銀子的藍色板子攤開，它就能成為包覆身體的羽衣。而且羽衣擁有許多功能，隻消開放這些機能，在空中飛翔也不是難事。
「是說你們是第一次用這個飛吧？怎麽樣？好玩嗎？」
「……沒有，不怎麽……」
「腳邊不太安穩，非常可怕。」
當銀子要他們坐上那塊又輕薄又不可靠又沒有安全帶的布時，比知道要進入樹海更讓人絕望。
不過一坐到那塊布上，它便以比預料中更加強勁的動作抬起三人的身體。
雖然力量很強，但離開地麵後布上也沒有可以抓的地方，兩人光是揪住坐在中心的銀子手腕就耗盡了心力。
一想到還有迴程，心情就覺得陰鬱。
在森林中的漫步不算舒暢，可是他們都實際感受到腳能著地是多麽重要。
銀子在最前方領路，讓羽衣變化薙刀，不斷劈開與人同高的雜草，清出可供通行的道路。
不管怎麽割，刀身都沒有變鈍。銀子看起來也沒有特別用力，卻順手一揮就能將擋在麵前的草木割除，讓咲夜覺得非常方便。
「關於剛剛講的事——」
提起這件事時，他們進入森林多久了？
是他們已經聊完所有可以閑聊的內容，隻能沉默地走著的時候吧……
「之前的事件……正確來說，的確是託你們的福，禦奈神村才得以改變。因為你們的關係，危害人類的山童消失了，雖然後績還有一些尾巴要收拾，但和之前的狀況相比，根本是放著不管也沒關係的程度。」
這次的事件若不是發生在校區裏，咲夜想必也不會積極介入。
那個怪物也沒傷害到任何人。
也說不定怪物沒傷到人隻是運氣好而已，但光這樣也值得高興了。
「你這麽說我很開心，不過那是因為銀子姐瞭解來龍去脈的緣故……我們倒是還沒什麽實感。」
「或許是吧。」
銀子在禦奈神村度過了漫長的歲月。
從她經曆的數百年時間來看，數個月跟彈指之間沒什麽兩樣。
如果能讓這樣的銀子姐感受到「變化」，孝介覺得這或許也算一件好事。
「迴到剛才人偶的部分，你們知道那東西最初出現的時候，是做什麽用的嗎？」
「之前銀子姐不就講過了？」
「剛剛講的那個雖然也是以前的事，不過離最初的原形已經過了一點時間。大概過了一、兩百年吧？」
居然把比人類一輩子還長的時間說成是「一點」，不愧是隻有銀子才講得出來的形容詞。
既然過了這麽長的時間，那一開始製造人偶的人們當然不在了。
後代大概也不知道當初祖先是基於什麽理由才創造出這些東西，隻能憑著東西的樣子揣測，形成儀式後便代代流傳。
「那東西從來就不是護符，而是詛咒的一部分。」
「詛咒……？」
「你們知道人偶做出來後，自己不能用嗎？」
「嗯，之前有聽伊呂波說過。自己製作人偶後，跟親近的人或身旁的人交換。因為是想著對方做的，所以代替對方承受不幸的力量也很強……好像是這種感覺吧？」
「聽到這裏，你們難道都不覺得奇怪？那萬一朋友人數是奇數的話怎麽辦？」
「……其實我也覺得有點怪怪的。」
聽見咲夜直率的自白，孝介也表示同意。
祭典到最後幾乎都流於形式而已，所以不管和誰交換、交換幾次都沒關係，實際上現在參加的人也大都這麽做。
如果隻有三個人，那麽就圍成圈各自傳給隔壁的人，這樣人偶就不會留在自己手上。
「其實原來的目的很簡單，重要的是跟某個人交換後，那個人一年後也要在禦奈神村才行，畢竟交換過的人偶在隔年就非得廢棄不可，所以即使對方離開了村子，也可以用祭典當理由把對方叫迴來。」
「結果交換過後，那東西也不是成了護符，而隻是單純的交換行為嗎？」
「嗯……因為就算交換人偶，它也沒辦法保護人類從山童的牙齒跟利爪下逃脫啊。」
「是、是這樣沒錯啦……」
流於形式，所以才叫迷信。既然是迷信，那麽就可以直接捨棄。
不過銀子的話裏並沒有惡意，而且她是在了解並接受祭典這項文化後，才明白說出這番話的。
「健康的人當然可以離開村子……但走不了的人更是多得多，就算隻過了一年，認識的人也不見得還活著，因此才出現了這個儀式。」
「……所以才說是詛咒嗎？把人偶交出去，就等於無言請求對方不要丟下自己離開村子的意思，不過那同時也成了束縛住自己的枷鎖。」
「啊，也對……把人偶交給對方的那個人就不能離村了。而且因為
是「交換」，所以也不會有人隻是「給」或「收」。」
「就是這樣。原本一開始的動機十分單純，就是互相借東西，彼此在返還前都要平安無事……的意思。」
「……總覺得這個橋段好像在哪部電影裏看過？」
「若是少數人這樣做那還滿有趣的，可是人一多就很恐怖了。」
「也許吧。」
三人進入森林中約一個小時後稍事休憩。
銀子取出不知從哪裏拿來的果汁遞給兩人。
「所以後來，聽到這個儀式成了祈求健康的祭典，我嚇了好大一跳。因為如果真希望對方沒事，就該馬上離開村子才對啊。」
「為什麽變化會這麽大？就像銀子姐所說，既然儀式沒效，久而久之應該就會被廢掉才對。如果是最初知道儀式真正意義的那些人還沒話說，但是既然沒有守護效果，那為什麽還會一直流傳下去呢……？」
「關於這點，你自己不是已經說出答案了嗎？」
孝介立刻指出咲夜話中的問題點。
「沒效會被廢掉，反過來說祭典會流傳至今，不就代表它的確有「守護」的效果？不過讓「守護起作用的人」居然認為祭典沒有意義，以某部分而言還滿諷刺的。」
「你是在說銀子姐？」
「嗯，是銀子姐救了進入山中的人啊。而且就連到了現代，羽衣的構造都是個謎，古時候就更不用說，大家一定都會認為是神明出手相救吧……更何況銀子姐以前也曾被稱作「白銀大人」，出現在村裏的傳說故事中。既然能成為民間傳說，代表這麽想的人很多……意思就是眾人覺得神明顯靈了。」
「啊，所以說是被銀子姐所救的人迴到村裏，把神明的事跟其他人說，然後大家就相信了？」
「怎麽可能？如果大家馬上就相信的話，儀式也不會留到現在。」
「是這樣嗎？」
「就是這樣。擴散得愈快，沉靜得也愈快。反過來說，如果是世代累積、慢慢傳播的話，那散布範圍就大了。因為銀子姐在這裏待了那麽久的歲月，所以神蹟才能一直持續下去嘛。」
「你、你們當著我的麵說這些，讓我感覺很害羞耶……」
銀子白皙的臉頰漲得通紅，整個人手足無措。
明明活了數百年，咲夜卻覺得對方就像個坦率的少女。
就是因為這種性格，所以平常就算她愛玩愛鬧，也不會讓人心生厭惡，這也算是一種人望吧？
「意思就是，儀式的意義之所以會改變，都是因為銀子姐的緣故。」
「……這讓我想起剛剛聊的話題，就是神明不同麵相的那個。」
「對啊。」
天女留下的災厄由與其血脈相連的天女來收拾。
即使兩位天女力量相同，但因努力的方向不同，結果也會完全相反。
「銀子姐是當事者，所以才沒感覺吧？但我認為，就是因為有至今為此的這些事，才會讓「把人偶當作守護神」的風俗流傳至今喔。」
「……我救不了的人也很多啊。」
「即使是這樣，現在活在村子裏的人中，也有很多人是因為祖先得了銀子姐的幫助才誕生的，我跟咲夜說不定也是。」
「……聽到你們這麽說……我也感覺自己對祭典的看法有點改變了。」
「明年要跟我們一起去供奉人偶看看嗎？」
「那好像也不錯。」
小憩結束後，三人再次步行於林中。
孝介走在親熱談天的兩人身後，試著思考起人偶祭典的未來。
盡管剛才嘴裏那麽說，他卻認為這風俗或許還是會慢慢消失。
襲擊人類的山童，被攻擊的人類。
還有守護人類的銀子。
這三個條件聚齊，神蹟才得以成立，缺了其中一個就會崩毀。
現在的治安跟醫療都比以前好太多了，危險也越來越少。
人類的生命安全不再受到威脅，習俗也會逐漸流於形式，最終被廢除。
……不過孝介也坦白地覺得，這樣也好。
風俗會跟時間一同緩緩改變，那時祭典應該就不會再以「不幸」為基礎，而會有新的事物誕生吧？
「話說迴來，銀子姐真的不知道那隻狸在哪裏喔？」
「哥哥，人家剛剛不是很清楚地告訴你不知道了嗎？」
「畢竟我們都在一直往前走嘛，而且對方是銀子姐，確認一下也沒關係吧。」
「嗯~~—好像要再更前麵一點。」
聽到銀子幹脆的迴應，咲夜即使感到驚訝，卻也能夠理解。
這麽說起來，銀子前進的模樣絲毫沒有猶豫，她是筆直地以森林深處為目標在開拓道路的。
在割開足以覆蓋腳邊的雜草時，她似乎也知道那隻狸並未躲在草叢陰影裏。
「你知道地點嗎？」
「雖然記號掉了，但靠近我就會知道，我還曾追蹤它追到半途呢。」
「……太好了。」
兄長的聲音聽起來真的很開心。
畢竟走在看不見前方的森林裏，會給精神帶來壓迫感。
以前咲夜和孝介就曾迷失在夜晚的森林中。
他們被山童追趕，黑暗裏被包圍的感覺和野獸的低鳴聲，幾乎將他們逼到絕境。
當時的恐懼與焦躁感影響了咲夜好一陣子，經過了一年多的時間，如今她已能平靜以對。但從禦奈神村迴到學園、靠近校區裏的森林時。她還是會提起戒心。
在樹影裏或樹叢後方，是否有不知名的怪物呢——這個想法一直離不開她的腦中。
兄長一定也一樣。
雖然他總是在自己麵前表現出沉著的模樣，但絕不可能絲毫不害怕。
「銀子姐不覺得走在山裏很可怕嗎？」
人類天生就害怕孤獨。
就算持有萬能的羽衣，也不會感受不到任何恐怖感吧？
「銀子姐怎麽可能會害怕？」
「你怎麽會這麽想？」
「因為在這時感受到的不安，幾乎都是覺得或許迴不去才產生的。銀子姐如果迷路了，隻要飛上天朝出口前進就好，而且她又不會腳滑摔下懸崖。」
「的確是這樣沒錯……可銀子姐也是女生啊。」
「對啊——真是的——好失禮唷——我這個年輕又柔弱的美女平時害怕的東西可是很多的~~」
「對不起，我覺得哥哥說的一點都沒錯。」
「對吧？」
「等一下等一下——為什麽會變成這樣？」
「……抱歉，我隻是開個玩笑。」
「你剛剛絕對有一半是認真的！」
「算了，先不管這個。」
「居然敷衍我嗎！？」
「也不能說銀子姐就沒有害怕的東西，現在可能是這樣啦，但她來到這個世界時，到處都是沒見過的事物，我想應該也有些可怕的迴憶吧。」
「思，是這樣沒錯，就像被刀砍到時超痛的……嗚嗚~~不過這問題好難迴答喔。」
「關於咲夜說的精神恐懼，我是以肉體為中心在討論的，所以才有點不一樣。」
「哥哥舉的那個或許迴不去的例子，不算是精神上的恐懼嗎？」
「有點微妙的不同，遇難造成的精神壓迫，主要的成因是在於體力衰退及飢餓感、以及不知出口在哪的心理封閉感所導致……也就是壓力，這才是原因。反過來講，隻要隨時都能確認出口在哪，那壓力就可以大幅減輕。」
「講得你好像有實際體驗過似的。」
「我有親身體驗過啊，除了禦奈神
村的事件，我也常常因為小組活動之類的緣故入山。」
「啊……原來如此。」
孝介在大學隸屬於民俗學小組。
他曾多次為了幫忙教授而前往山中做野外調查，與咲夜一同在山裏被山童追趕時，他也曾活用那些經驗鼓勵咲夜並保護她。
由於分開生活過一段時間，咲夜對兄長的大學生活不大有印象，因此每次都是靠見麵時的感覺判斷哥哥的行為。
「從山上俯瞰、能望見終點的時候，跟處在深到無法俯視的森林之中，這兩者的精神壓迫感完全不同。我當然不是說銀子姐未曾感受過恐懼，隻是她就算在森林裏獨處應該也不會害怕？」
「總——覺得被你這麽直白地指出來很讓人介意耶……不過我的確不會怕。」
「你看吧。」
「就像咲夜所說，來到這個世界，變成孤單一人時，我當然也會害怕。但那也是正常的，就像平常住在都市裏的孝介跟咲夜現在也會覺得山裏很可怕吧？大概類似這種感覺。」
「處在不同的生活圈就會產生未知的遭遇，並體會到孤獨的恐怖。看到有人的生活背離自己的常識，自己的認同感便會激烈地動搖。比如有許多人就無法接受去吃那些用不潔淨方式培育出來的食物，就算沒這麽嚴重，光是生活習慣不同就能讓人倍感壓力了。」
「這例子會不會太極端了點？」
「我認為不會喔，現在大家都說大航海時代的旅人我行我素，在新大陸為所欲為，但他們這樣做的背後其實也有原因。當然，按照現今的常識來看，他們就像是侵門踏戶的強盜，可也不是全部人都是這樣。」
「話題好像跳得太快了。」
「是嗎？舉個例子，有些人認為使用刀叉以外的東西就是野蠻，也是對神的褻瀆，照這群人的眼光來看，那些連刀叉都不知道是什麽的人根本毫無文明可言……當然反過來看，不了解自己文化的人都是外來者嘛。若彼此都是個體倒還好，集團之間肯定無法避免衝突。」
「這些衝突都是源自於恐懼嗎？」
「可以這樣講。一般來說，若混進來的異物稀少，隻要選擇吸收或排除就可以了。但若數量眾多便無法這樣做，隻能維持現狀。之後就會造成對立的局麵，兩邊開始爭鬥，一直到把某方集團削弱到能夠吸收或排除的程度為止……換句話說，不是你死就是我亡，大致如此。」
「我的情況是得獨自一人麵對呢，結果最後習慣了這個世界，也有了能容身的地方……但要是初次降臨時，攻擊我的人類數量多得無法驅散的話……那我現在也不會在這裏了……」
「這話題感覺真可怕。」
「我們隻是在聊有關精神上的恐懼吧？」
「嗯……我不是那個意思。」
咲夜不禁開始思考。
麵對未知土地的恐怖及心理壓迫，即使用個人的力量去改變「異物」的規模，結果依然相同。要是自己有能夠戰鬥的力量，就會想要做點什麽——無論人還是動物，這點也許都是共通的。
就算是沒有牙與爪、不擅長戰鬥的動物，也不一定比較弱。
它們利用各種辦法存活到了現在。
成了山童的動物除了兇暴性增加，連戰鬥力都會大幅上升。不僅是動物原本的身體能力，還有被斷手斷腳也不會死亡的卓越生命力，另外還獲得了攻擊人類也不會躊躇的兇暴性。
隻是在喪失了攻擊性的現在，若還有獨自或組成少數群體活下來的山童，它們就會迴歸動物的本性了吧。
咲夜不禁想到出現在學園的那兩隻動物。
一隻襲擊了咲夜，另一隻則守護了她。
不過，倒是沒有跡象顯示它們真的攻擊過其他人類。
這是為什麽呢……？
「咲夜？」
「啊……我在想點事……」
「我不是在問這個。」
兄長比了比在前頭引導的銀子。
銀子停下腳步，等著兩人走到自己身邊，伸展為長刀的羽衣早已變迴原來的樣子。
迴頭一看，咲夜發現經過整齊的除草與踩踏，一路走來的通路已經成了人類能夠行走的道路。
「到蘿。」
銀子催促兩人往前。
但她的聲音不知道為什麽有些僵硬。
明明剛剛還開朗地與孝介對談，現在卻露出沉痛的表情，宛如方才的明朗都是假的，到底是什麽原因讓銀子變成這樣？
兄長的想法似乎也跟咲夜相同，兩人麵麵相覦起來。
他們下了決心，彼此輕輕頷首。
在銀子指著的方向，躺著咲夜在學園遇到的那隻狸貓。
倒在它身旁的應該是它的孩子吧。
不需要確認，兩人也知道情況如何，它已經死了很長一段時間了。
靠過來的狸貓身體上還包著銀子替它纏的繃帶，它挨近咲夜，倦怠地抬起頭，筆直地望著她。
「…………」
抽氣的聲音從身邊傳來，她知道孝介的臉也沒了血色。
它望著咲夜，氣息紊亂。
這樣的傷勢本來已是無力迴天，這隻狸早就該沒命了，卻由於山童強韌的生命力而撐了下來。
然後，它以求助般的眼光凝視咲夜。
「動作看起來像要我們跟它走，是因為它想要我們來這裏吧。」
「可是為什麽……」
它蹣跚地撐起身體。
傷口似乎沒有癒合，已經轉為紅黑色的繃帶下方又淌出新的體液。
「啊……」
她忍不住奔上前去。
咲夜蹲下身並伸出手，沒想到卻被它咬住鞋子不斷拽著。
接著它鬆開無力的下顎，身體失去平衡倒下。
等到它又重覆一次這樣的舉動，咲夜才注意到——
它是想帶自己去孩子那裏。
「……咲夜。」
孝介把手放到咲夜肩上，並覷向小狸貓的屍體。
他的臉都皺在一起，肯定不隻是因為狀況慘烈的關係。
「這是、羽衣嗎……？」
他詢問那隻狸，卻沒有得到迴應。
它隻是睜著懇求的目光，仰望孝介與咲夜。
咲夜也追在孝介身後窺看，這才了解兄長為何動搖——孩子的亡骸中有著藍色的石頭。
被生物吸收的羽衣會在宿體的生命活動停止時集中起來，成為類似藍色石子的型態，留在原地。
若持有核心的人靠近就能迴收這顆石頭，不然羽衣就會一直保持這個樣子。
而且這種石子在小狸貓的屍體裏還不隻一顆。
孝介早已下令，讓給予這些分子命令的核心迴到原來的世界去了。
雖然不曉得核心如今的行蹤，但就算它還在這個世界，也應該到達了人類無法觸及之處。
「既然體內有這麽多羽衣，實在難以想像它會死……就算受了足以致命的傷，應該也能繼續撐下去。我遭到山童攻擊好幾次，有些家夥無論怎麽看都像已經死了。」
「嗯，可你既然這樣說，那這又是……」
「對，是這家夥收集的。」
「怎麽可能」的想法與「意料之中」的想法在腦中交錯。
夏日事件發生的時候，體內擁有羽衣的動物們遭到天女詛咒，朝著禦奈神村前進。
裏頭甚至有不少動物亡骸，當孝介消弭詛咒時，或許它們也將羽衣從體內解放了出來。
如今站在這個中心地，咲夜突然理解了。
她一直想著，為什麽這孩子會出現在自己身邊。
答案就在這
裏。
「…………」
負傷的狸貓仰望咲夜，輕輕地叫著。
接著它看看身旁的小小屍體，重複好幾次這樣的動作，像是在祈求般地用頭磨擦癱坐在地的咲夜膝頭。
碰地一聲，有個像是小石子的東西落在地麵上。
那是顆藍色的石頭——也就是羽衣的碎片。
它把石子咬在嘴邊，遞給咲夜。
「這個……」
她伸出手想接過它咬著的羽衣，卻被它咬住手指，拉往亡骸的方向。
「……該不會……是要我救它吧？叫我、救這孩子……？」
狸貓宛如在迴答她的低喃般，發出一聲更長更高亢的叫聲。
小小野獸的嗚咽在森林中迴響擴散，聽起來非常澄澈哀傷。這個叫聲打動了咲夜的心，令她眼角突然熱了起來。
「……嗚……嗚……」
她無法抑製住湧出的淚水。
「對不起，對不起喔……」
自己隻是凡人，不是神明，因此什麽都辦不到，她如今隻能為自己的無力感到悲傷。
「真的、很對不起……」
現在的咲夜隻能道歉，就算能夠實現它的願望，也隻會催生出一隻早已死亡卻得繼續活下去的可憐野獸。
以野獸的觀點，是否真能理解咲夜為何哭泣呢？
如笛聲般的叫聲再次迴蕩於森林之中，傳得又高又遠。
迴程隻是轉眼之間的事，短得根本無法跟去程相比。
留下記號後，三人使用銀子的羽衣迴到懸崖上方。
來的時候，他們還在討論飛在半空中感覺有多奇妙，現在卻什麽都感受不到，有如心被凍結了似的。
在眼中慢慢縮小的狸貓身影，還有像是追趕在他們的叫聲，都烙在心底揮之不去。
他們降落在山崖上，從羽衣上下來之後隻留下了奇異的感覺，讓孝介與咲夜即使踏在地上也沒有真實感。
崖下的盡頭仍跟方才相同，是一片無邊無際的綠色。
想到要走進這麽廣大的森林裏就好憂鬱啊——明明自談起這件事的那一刻至今也隻經過了幾個小時，現下的森林看起來跟那時卻完全不同。
「那孩子應該不行了。」
銀子與兩人同樣望著懸崖下的森林，說道。
「它還能撐多久？」
「大概就幾天而已，雖然我砍的傷是最嚴重的，可我並不是在找借口。它的體內原本就已經傷痕累累，就算沒那道傷也撐不過今年。」
「這座山裏現在也還有……像它那樣的孩子嗎？」
「嗯，很多。」
「……是嗎……」
咲夜的臉色鐵青，腳步踉蹌。
孝介拉住咲夜的手撐住她，以免她滑下山崖。
「我覺得很奇怪……如果山童要攻擊人，為什麽在其他地方都未曾引起任何騷動……當然沒有損害是件好事。可是在學園遇到的另一隻山童卻對我露出了敵意……」
「咲夜。」
「一定是因為這樣吧？那孩子是來找我求救的，而另一隻山童則是因為自己的生命被玷汙了，才把怒氣發在我身上。我沒有注意到這些，隻看到了它異形的外表，然後覺得恐怖、害怕……」
「咲夜。」
「我……該怎麽……贖罪才好……」
「咲夜！」
孝介唿喚了三次她的名字。
終於察覺到孝介叫喚的咲夜抬起頭來，看到了哥哥那雙寫滿擔憂的眼眸，正凝視著自己。
「我想今天就先下山吧，隻是那家夥的痛苦或許得再拖延一段時間。」
「嗯，不過我會看著，所以不要緊的。」
「……謝謝你。」
咲夜用力地低下頭。
隻是這樣的動作，就讓她差點癱坐在地。
「啊，咲夜，等等。」
「……？」
「這不是咲夜的錯，你不要在意……雖然這麽說也可能安慰不了你，但你千萬不要忘了這點。」
「…………」
「事件最初的起因不是咲夜，而是我姐姐，所以不可以把所有責任都攬在自己身上。這樣的話，姐姐的存在也會被咲夜取代，進而消失。不管是好辜還是壞事，姐姐的行為都不屬於別人，隻屬於她自己……屬於咲夜的祖先。因此你別想著要背負一切，況且砍到山童的人是我，那孩子則保護了你啊。」
「但那是因為它想要我去救它的孩子……」
「大家都曉得你不一定辦得到，但它還是選擇了依靠你不是嗎？」
「…………」
「我隻是想說這些事其實跟咲夜無關，該道歉的應該是我才對。因為姐姐的心跟你重疊在一起了，所以你才會覺得自己該負責。我覺得今天你會這麽想，也是姐姐的罪過啊。」
「銀子姐……」
「咲夜就拜託你了。」
「好，我們明天再來，到那時……」
即使孝介說得含糊不清，銀子和咲夜卻都明白他的意思。
那個山童已經活不久了。
現在它隻是靠著羽衣苟活而已，他們得決定之後該怎麽做才行。
就算心中明白，現今的兩人卻完全沒有想法。
可以聽到從森林傳出的，宛如高亢笛聲的聲音。
吹上山崖的風碰到岩石表麵，形成奇妙的音色。
但這聲音與剛剛那道宛如嗚咽的叫聲，竟是驚人地相似。
看著熟悉的風景逐漸接近，她就想起和孝介之間的那通電話。
前幾日的山童事件過後整整一天，她才跟孝介連係。
那天她實在太過疲勞，因此馬上就睡著了，隔天則是被聽到傅言聞風而來的人們追著跑。
孝介從咲夜口中聽完事件經過，思考了很長的一段時間，最後隻說了句：「算了，沒受傷就好。」
他沒有責備自己太過冒險，還反過來擔心她。
雖然哥哥肯定有很多話想說，卻因為信任她而吞了迴去，這一點讓咲夜很高興。
然後兩人就接著討論禮拜六中午在禦奈神村剪票口的會合事宜，並連絡預定過去打擾幾晚的岩永家。
「…………」
結果山童和狸貓是為了什麽目的而來？在禦奈神村能明白這一點嗎？
「啊……」
窗外能夠瞥見一點白色的影子。
一顆白色顆粒飄落下來，碰到窗戶融成了水滴，就像是冬季的象徵。
咲夜像是被車內的廣播催促似地走到外頭。
「喔，我還比較早呢。」
「好久不見。」
孝介已經先到了。
「……總覺得好久沒看到你穿冬天的衣服了。」
「這麽說來，好像真的是這樣，因為今年正月我沒迴家啊。」
咲夜突然覺得，既然隔了這麽久才在哥哥麵前換上冬服，之前就應該在打扮上多下點工夫才對。
她重新打量起自己的服裝，應該沒有特別奇怪的地方吧？
「很適合你喔，夏天那件白色連身洋裝在你身上看起來簡單大方，不過你穿其他款式的便服感覺也不奇怪呢。」
「誰穿便服感覺會奇怪啊……？」
她一邊吐槽，一邊走向剪票口。前幾天下的雪沒有累積，過了一晚就融化了。
畢竟等等還要爬山，咲夜很感謝老天的慈悲，卻也覺得有點可惜。仔細想想，自己似乎隻對夏天的禦奈神村有印象。
禦奈神村會隨著季節轉變而更換不同的麵貌，結果她最近才終於欣賞到秋天的紅葉。
在這之前對於禦奈神村的四季迴憶，都已經隔了十年以上，忘得差不多了。
身旁的孝介也戚慨地看著染上耶誕氣息的站前廣場。
「喂——這邊這邊！」
「啊，伊呂波姐。」
一位高挑的女性用力朝著兩人揮手。
長及肩頭的發絲比前陣子又長了些，寬鬆圍巾與大衣的時髦打扮掩蓋了她本來的形象，看起來就像個成熟的大人。
「沒穿巫女服的伊呂波看起來真新鮮。」
「我也不會老穿著巫女服好嗎？何況來車站前穿那樣很奇怪耶。」
「許久不見。」
「喔——咲夜，這套衣服真可愛——是誰挑的啊？」
「謝謝，是同宿舍的朋友幫我選的。」
「孝介也稍微培養一下自己的流行品味吧，至少要有這種程度，不然送女生衣服時要是挑到奇怪款式的話，會讓對方掃興的。」
「知道了知道了，給你的聖誕禮物就決定是扮裝成聖誕老人用的短裙吧。」
「我才不需要！而且我們的聖誕節慶祝活動沒法辦得這麽開放啦！」
「……何況在神社境內過聖誕節還滿奇怪的。」
「對吧——？」
禦奈神村裏，有一座流傳著天女故事的神社。
它名叫春日神社，自建立以來已有超過八百年的曆史，是以「天女降臨之地」聞名的觀光地。
春日伊呂波是這個家族的獨生女，現在代替祖母負責全部的祭祀工作。
從這裏搭上公車，還得花上一段時間才能到達禦奈神村。
他們會在禦奈神村跟銀子會合，然後登上山峰。
咲夜覺得，自己好不容易得到稱讚的這身打扮，等到了目的地大概也得換掉了。
「……那麽，我們出發吧。」
「嗯。」
雖然咲夜和孝介都沒打算表現得太明顯，但伊呂波身為他們的青梅竹馬，從小三人就直在一起，就算他們不講，她似乎也從兩人的態度感覺到了什麽……。
伊呂波露出有些懷疑的表情，疑惑地歪著頭。
「你們兩個突然迴來，是發生什麽事了嗎？」
「怎樣，不能迴——」
「我沒說不行喔，還有我也不想跟你進行那種愚蠢的對話。」
「……唉。」
「哥哥完全被看穿了，可見你還沒成熟，是偷懶沒有修行吧。」
「抱歉，咲夜，之後就交給你了。」
「聽不懂你的意思啦！」
伊呂波刻意清了清喉嚨，迴到原本的話題。
「因為你們兩個慌慌張張的，我才會想說是不是出了什麽事。比如說，像山童事件之類的。」
「……日本的巫女有靈力嗎？」
「我聽說有耶，這方麵哥哥不是比我更清楚？」
「我的知識也偏冷門啊，何況巫女的立場及待遇在明治前、明治後、戰前和戰後都有變化。」
「我討厭這樣喔，你們兩個直接承認就好啦，幹嘛表現得那麽生疏！」
「對不起。」
「非常抱歉。」
兩人對伊呂波低頭道歉。
「……我們還不知道該怎麽說明這件事，不過我想大概……不會有危險……」
「我也這麽希望，要是孝介又渾身是血地抱著咲夜迴來，我可受不了。」
「我那時候還以為自己會死呢。」
「真虧你還能活著啊，而且傷口也痊癒得好快。」
「隱藏在人類體內的神祕力量真是偉大。」
「……真的呢。」
「兩位，又離題了唷。」
「你有資格說嗎！」
麵對兄長的指責，咲夜滿足地頷首。
「這樣戚覺真快樂。」
「對吧？會讓人上癮呢，所以你們要多製造一點可以讓我吐槽的機會喔。」
「我倒是很想吐槽你們的對話……」
看著目瞪口呆的孝介，咲夜尷尬地清了清喉嚨。
「哥哥就先不提，大家還好嗎？我在那之後都沒跟朱音姐和美裏姐見過麵，她們都沒變吧？」
「大家都很好喔——我一說你們今天會來，她們就很期待跟你們見麵，在迴去前記得去找一下人家啊。朱音姐好像說過這迴要去考雅樂，，美裏姐這幾個月倒是沒有變化，現在也還在擔任翔子跟沙智子的導師。」
「老師在短時間內變化太大，會讓學生無所適從吧。對美裏姐來說，明年的新學年可能還比較讓她頭痛。」
「或許吧?我也很期待見到大家。」
跟青梅竹馬聊了一通後，咲夜趁著自己有了幹勁之際進入正題。
盡管應該不會發生什麽特別危險的事，但做為春日神社的主人，伊呂波應當還是會在意。
因為之前日本全國動物開始大規模集體移動的時候，目的地隻有一個。
那就是伊呂波的春日神社，說得更精確點，它們是瞄準內部天女降臨之湖裏的咲夜而來。
雖然神社離動物們的目的地十分近，當時卻顯得相當平靜。
因此裏麵擠滿了許多傷者及避難的人，場麵混亂至極。
孝介那時是為了帶迴咲夜而戰，而伊呂波則為了保護村民才戰鬥。
當時這些事對他們來說十分沉重，
現在卻能像這樣拿出來打趣彼此，咲夜不禁覺得時間流逝帶來的變化真是偉大。
跨越漫長歲月卻仍然不變的詛咒，還有自己與兄長經過長時間累積而一點一滴變化的關係。
這些事都各自迎來了不同的結局。
「所以說，也有人說是多虧了護符才逃過一劫的。」
「說是護符，也隻是春日神社供奉的媒介，不需要那麽誠心感謝吧？」
當咲沉浸在戚傷裏的時候，另外兩人的話題又變了。
咲夜也看過供奉在春日神社本殿裏的人偶群。
她大概猜得出來兩人是在討論這方麵的事。
「不好意思，我是不懂到底有什麽差別，但既然供奉在神社裏，不就是值得感謝的對象嗎？」
「在一股人印象裏是這樣沒錯啦，可實際上若專指「祭祀」的話，就不見得是如此了應該說，供養著相反東西的地方還比較多。」
「是嗎？」
咲夜雖然沒有懷疑孝介的意思，卻還是向專業的伊呂波尋求確認。
伊呂波點點頭，繼續說下去：「打個比方，神明也有很多麵相。而那些不好的神明……它們被稱作荒禦魂，也有神社隻供奉這方麵的神靈。例如棺原道真就很有名，現在它雖然被奉為學問之神，原本卻是引起落雷折磨人民的惡神，為了請它放過人類，才會替它建立神社。」
「我之前也有聽過這些……好像是老師在上課閑聊時提到的。」
「因為這些故事很有名啊，而且孝介剛剛也說了，我們神社祭祀的人偶不算正神，感謝它們不是很奇怪嗎？」
「一提到神社裏的人偶，幾乎都會想到附身用的媒介啊。」孝介補充。
「那麽像草人，或是頭發會長長的日本人偶呢？」
咲夜想起童年時在電視上的鬼故事節目裏看到的東西。
「你講的那些就更容易被附身了，就像草人會被當作特定對象，借由釘上釘子的動作施予詛咒，被釘子釘住的草人就代表想詛咒的那個人，還有將魂魄放入草人中再釘入釘子的——從這兩點來看，「想詛咒的對象」都等於「草人」，不都是典型的媒介？」
「原來如此……可是這是負麵的部分吧，那護符又怎麽說？」
「草人的話，給人偶的損傷就等於給本人的損傷，而反過來說，也可以解釋成是讓人偶代替本人受傷。」
「這樣的話，代替的人偶身上會有痕跡嗎？」
「你注意到重點了，真不愧是我妹妹。」
突然受到誇讚，咲夜微微地睜大眼。
她無法理解自己怎麽會被誇獎。
「咲夜感到疑惑的，應該是雖然有供奉人偶，但之後察看時卻沒發現任何變化，那是不是代表它們沒有發揮護符該有的功能這迴事吧？」
「是的，就是這樣。」
「這邊就要提到供養人偶時會有的一個習俗——人偶更替。」
「啊啊……我在夏日祭典特別節目中有看過，像是燒掉人偶，或是把它們放到河裏流走。」
「禦奈神村也是用燒的？」
「除了特定幾個殿裏供奉的以外，其他的都會燒掉。」
因為燒了就沒了，所以不需要確認人偶是否有所損傷。
結果大家都隻有看到神社中曾經供養人偶的事實，而且早就消失的東西根本無法確認，因此才會留下「人偶保護了眾人」的謠傳。
「……這話題還真有趣呢。」
「對啊，不過這麽想的確會比較輕鬆。孝介跟咲夜在夏日祭典時也有製作人偶供奉在神社徑，它們一定會保護你們的。」
「嗯，希望如此。」
公車內響起告知下個停車處的廣播。
因為三人聊得太起勁，三十分鍾左右的車程竟是一眨眼就過去了。
一走出充滿暖氣的公車，從山上吹來的寒風便讓他們冷得縮起身子。
「沒有積雪真是太好了。」
「還是有下啊，是什麽時候下的……？」
「就在之前，下得挺大，不過很快就停掉融化了。」
「東京不到過年是不會下雪的啊，所以我最近都沒什麽看到雪。」
「這邊會積雪喔，想看的話放假時來一趟吧，順便請你幫我家神社剷雪。」
「剷雪可是體力活啊……」
夏天的氣息與蟬鳴，從山上吹撫而下的風吹得汗水發涼，滑過臉頰的汗液落到地麵，然後蒸發……聽到禦奈神村，就會想起這些夏日光景。
冬天的日光低矮，山的影子長長地延伸，令人感覺冷意更甚。
真希望能下點雪，咲夜不禁如此想。
若是化上雪白的妝容，眼前冰冷寂寥的風景就能添加點鮮豔的色彩了。
「你們接下來要幹嘛？直接去岩永小姐家嗎？」
「……不了，我想早點把事情解決。」
「對啊……也不知道要花多少時間。」
遠方神社處，已經看得到有一位銀發的女性正朝著他們揮手。
「是嗎？那我先幫你們保管行李，等事情結束再來找我拿吧。」
「抱歉啊。」
「事到如今還道什麽歉。」
銀子就在前往神社的石階下方等著。
「慢走，銀子姐，他們兩個就拜託你了。」
「全——都交給我吧，有我在就肯定沒問題的。」
麵對銀子一如往常的態度，伊呂波露出笑容迴應後，便提著孝介和咲夜的行李登上石階。
「我們的護符或許就是伊呂波姐呢。」
「嗯嗯？什麽意思？」
「就像春日神社的人偶，它們被村民當成守護神的象徵。而對我們而言，總是在神社裏、溫柔等待大家的伊呂波不也有那種「守護」的感覺嗎？」
咲夜點了點頭。「啊~~原來如此。」
聽到孝介的說法，一旁銀子微微露出了有些生硬的複雜笑容。
沿著神社前的道路直走，就會看到流過禦奈神村的河川。
從這裏往上遊走，可以直接通往山腰。
「你剛剛怎麽露出那麽憂鬱的表情？」
「嗯？你在說什麽？」
「就是提到春日神社人偶的那時候。」
「……啊啊……嗯，有點事啦。」
看得出來銀了似乎不是很想解釋，因此咲夜沒有追問，隻是靜靜地等著她迴答。
而孝介也沒多說什麽，似乎也跟咲夜抱持著同樣的看法。
「……其實那個人偶，並不是什麽值得感謝的東西。」
當三人腳下的地麵從泥土轉為岩地時，銀子才輕聲開口。
「從前山童的數量非常多，想活下去並不簡單，人類除了求神拜佛之外幾乎別無他法，拜人偶的習俗就是從那時漸漸形成的。因為隻求活過一年就好，所以年年人們都會製造新的人偶替換。代表舊的自己死去、新的自己誕生，把希望託付給新的一年……很悲傷的理由吧？」
「不過最後他們等到了銀子姐，不就等於願望實現了嗎？」
「但我也救不了全部的人……話說迴來，我一開始也不是為了救人而來到這裏的。」
她自嘲似地輕輕笑了笑。
「伊呂波的雙親也是，我最後還是沒找到他們，所以我不喜歡「護符」這種說法。」
「銀子姐……」
之後，他們之間暫時隻剩下登山的腳步聲。
「是說，那隻狸現在怎麽樣了？」
「啊……思，它很親人，是個很聰明的孩子。」
「喔~~翔子見到它應該會很高興？隻是狸的
話可能會跟權太吵架呢……」
權太指的是現今成了禦奈神村守護神的狐狸。
它被養在神社內部，如今也逐漸習慣人類，變得會在觀光客麵前現身了。
前幾天跟伊呂波通電話時，她說權太搞不好有一天會成為禦奈神村的亮點。
「雖然那孩子擺脫了我給它戴上的鍊子，但它現在一定在這座山裏頭，畢竟我跟它約好了會帶咲夜過去。」
「……嗯。」
「隻是——」
銀子像是想說些什麽，卻又突然停住。
因為話題唐突地中止，兩人隻好望著銀子，等著她的下一句話，卻始終沒有等到。
「隻是什麽？」
咲夜接著詢問。
「沒事……對了，之後可能會看到什麽不好的東西，你們沒問題嗎？」
銀子此時說出的話，跟她剛剛打算講的顯然不同，但他們沒有再追問下去。
既然銀子決定不說，那一定是難以用言語表達的事情吧。
「沒問題，那孩子找我好像還有事，何況我認為跟山童……不對，跟天女有關的事件我全都有責任。」
「我也一樣。」
「……是嗎，我知道了。」
銀子點點頭，接著勾起有些調皮的笑意。
「哎呀——既然你們都有所覺悟，姐姐也放心了——畢竟要進去這裏麵，光要你們加油好像也沒什麽用啊。」
他們不知何時來到了山的上方。
銀子站在陡峭的山崖上，用手指著下方的景色。
樹木在山中淩亂地聳立著，看得出至今都沒有人類進入過。蒼鬱的森林在眼前展開，連有沒有能走的地方都不曉得。
「在、在這裏麵嗎？」
「你知道地點吧。」
「哎呀——我剛剛不是說鍊子被掙脫了嗎。」
與快樂大笑的銀子相反，孝介和咲夜的肩膀開始垮了下來。
「沒問題沒問題，走個一天的話肯定能發現一點線索的。」
「……如果是那樣就好了……」
「是說，光是從這裏下去可能也要花個一整天啊。」
「這就交給姐姐我吧，反正在這邊也不會被人看到，我會讓你們輕——飄飄地移動唷。」
看到銀子愈來愈高興的樣子，孝介與咲夜的幹勁卻反而低落起來。
「……在這裏磨蹭也沒用，走吧。」
「要是有準備便當就好了……」
「別說了，越講越憂鬱。不過有銀子姐在，至少不會遇難啦。」
「露宿也是很快樂的喔——」
銀子毫無責任感的發言，讓兩人覺得肩膀更加沉重了。
銀子用羽衣載送兩人來到山崖下方。
隻要把銀子的藍色板子攤開，它就能成為包覆身體的羽衣。而且羽衣擁有許多功能，隻消開放這些機能，在空中飛翔也不是難事。
「是說你們是第一次用這個飛吧？怎麽樣？好玩嗎？」
「……沒有，不怎麽……」
「腳邊不太安穩，非常可怕。」
當銀子要他們坐上那塊又輕薄又不可靠又沒有安全帶的布時，比知道要進入樹海更讓人絕望。
不過一坐到那塊布上，它便以比預料中更加強勁的動作抬起三人的身體。
雖然力量很強，但離開地麵後布上也沒有可以抓的地方，兩人光是揪住坐在中心的銀子手腕就耗盡了心力。
一想到還有迴程，心情就覺得陰鬱。
在森林中的漫步不算舒暢，可是他們都實際感受到腳能著地是多麽重要。
銀子在最前方領路，讓羽衣變化薙刀，不斷劈開與人同高的雜草，清出可供通行的道路。
不管怎麽割，刀身都沒有變鈍。銀子看起來也沒有特別用力，卻順手一揮就能將擋在麵前的草木割除，讓咲夜覺得非常方便。
「關於剛剛講的事——」
提起這件事時，他們進入森林多久了？
是他們已經聊完所有可以閑聊的內容，隻能沉默地走著的時候吧……
「之前的事件……正確來說，的確是託你們的福，禦奈神村才得以改變。因為你們的關係，危害人類的山童消失了，雖然後績還有一些尾巴要收拾，但和之前的狀況相比，根本是放著不管也沒關係的程度。」
這次的事件若不是發生在校區裏，咲夜想必也不會積極介入。
那個怪物也沒傷害到任何人。
也說不定怪物沒傷到人隻是運氣好而已，但光這樣也值得高興了。
「你這麽說我很開心，不過那是因為銀子姐瞭解來龍去脈的緣故……我們倒是還沒什麽實感。」
「或許是吧。」
銀子在禦奈神村度過了漫長的歲月。
從她經曆的數百年時間來看，數個月跟彈指之間沒什麽兩樣。
如果能讓這樣的銀子姐感受到「變化」，孝介覺得這或許也算一件好事。
「迴到剛才人偶的部分，你們知道那東西最初出現的時候，是做什麽用的嗎？」
「之前銀子姐不就講過了？」
「剛剛講的那個雖然也是以前的事，不過離最初的原形已經過了一點時間。大概過了一、兩百年吧？」
居然把比人類一輩子還長的時間說成是「一點」，不愧是隻有銀子才講得出來的形容詞。
既然過了這麽長的時間，那一開始製造人偶的人們當然不在了。
後代大概也不知道當初祖先是基於什麽理由才創造出這些東西，隻能憑著東西的樣子揣測，形成儀式後便代代流傳。
「那東西從來就不是護符，而是詛咒的一部分。」
「詛咒……？」
「你們知道人偶做出來後，自己不能用嗎？」
「嗯，之前有聽伊呂波說過。自己製作人偶後，跟親近的人或身旁的人交換。因為是想著對方做的，所以代替對方承受不幸的力量也很強……好像是這種感覺吧？」
「聽到這裏，你們難道都不覺得奇怪？那萬一朋友人數是奇數的話怎麽辦？」
「……其實我也覺得有點怪怪的。」
聽見咲夜直率的自白，孝介也表示同意。
祭典到最後幾乎都流於形式而已，所以不管和誰交換、交換幾次都沒關係，實際上現在參加的人也大都這麽做。
如果隻有三個人，那麽就圍成圈各自傳給隔壁的人，這樣人偶就不會留在自己手上。
「其實原來的目的很簡單，重要的是跟某個人交換後，那個人一年後也要在禦奈神村才行，畢竟交換過的人偶在隔年就非得廢棄不可，所以即使對方離開了村子，也可以用祭典當理由把對方叫迴來。」
「結果交換過後，那東西也不是成了護符，而隻是單純的交換行為嗎？」
「嗯……因為就算交換人偶，它也沒辦法保護人類從山童的牙齒跟利爪下逃脫啊。」
「是、是這樣沒錯啦……」
流於形式，所以才叫迷信。既然是迷信，那麽就可以直接捨棄。
不過銀子的話裏並沒有惡意，而且她是在了解並接受祭典這項文化後，才明白說出這番話的。
「健康的人當然可以離開村子……但走不了的人更是多得多，就算隻過了一年，認識的人也不見得還活著，因此才出現了這個儀式。」
「……所以才說是詛咒嗎？把人偶交出去，就等於無言請求對方不要丟下自己離開村子的意思，不過那同時也成了束縛住自己的枷鎖。」
「啊，也對……把人偶交給對方的那個人就不能離村了。而且因為
是「交換」，所以也不會有人隻是「給」或「收」。」
「就是這樣。原本一開始的動機十分單純，就是互相借東西，彼此在返還前都要平安無事……的意思。」
「……總覺得這個橋段好像在哪部電影裏看過？」
「若是少數人這樣做那還滿有趣的，可是人一多就很恐怖了。」
「也許吧。」
三人進入森林中約一個小時後稍事休憩。
銀子取出不知從哪裏拿來的果汁遞給兩人。
「所以後來，聽到這個儀式成了祈求健康的祭典，我嚇了好大一跳。因為如果真希望對方沒事，就該馬上離開村子才對啊。」
「為什麽變化會這麽大？就像銀子姐所說，既然儀式沒效，久而久之應該就會被廢掉才對。如果是最初知道儀式真正意義的那些人還沒話說，但是既然沒有守護效果，那為什麽還會一直流傳下去呢……？」
「關於這點，你自己不是已經說出答案了嗎？」
孝介立刻指出咲夜話中的問題點。
「沒效會被廢掉，反過來說祭典會流傳至今，不就代表它的確有「守護」的效果？不過讓「守護起作用的人」居然認為祭典沒有意義，以某部分而言還滿諷刺的。」
「你是在說銀子姐？」
「嗯，是銀子姐救了進入山中的人啊。而且就連到了現代，羽衣的構造都是個謎，古時候就更不用說，大家一定都會認為是神明出手相救吧……更何況銀子姐以前也曾被稱作「白銀大人」，出現在村裏的傳說故事中。既然能成為民間傳說，代表這麽想的人很多……意思就是眾人覺得神明顯靈了。」
「啊，所以說是被銀子姐所救的人迴到村裏，把神明的事跟其他人說，然後大家就相信了？」
「怎麽可能？如果大家馬上就相信的話，儀式也不會留到現在。」
「是這樣嗎？」
「就是這樣。擴散得愈快，沉靜得也愈快。反過來說，如果是世代累積、慢慢傳播的話，那散布範圍就大了。因為銀子姐在這裏待了那麽久的歲月，所以神蹟才能一直持續下去嘛。」
「你、你們當著我的麵說這些，讓我感覺很害羞耶……」
銀子白皙的臉頰漲得通紅，整個人手足無措。
明明活了數百年，咲夜卻覺得對方就像個坦率的少女。
就是因為這種性格，所以平常就算她愛玩愛鬧，也不會讓人心生厭惡，這也算是一種人望吧？
「意思就是，儀式的意義之所以會改變，都是因為銀子姐的緣故。」
「……這讓我想起剛剛聊的話題，就是神明不同麵相的那個。」
「對啊。」
天女留下的災厄由與其血脈相連的天女來收拾。
即使兩位天女力量相同，但因努力的方向不同，結果也會完全相反。
「銀子姐是當事者，所以才沒感覺吧？但我認為，就是因為有至今為此的這些事，才會讓「把人偶當作守護神」的風俗流傳至今喔。」
「……我救不了的人也很多啊。」
「即使是這樣，現在活在村子裏的人中，也有很多人是因為祖先得了銀子姐的幫助才誕生的，我跟咲夜說不定也是。」
「……聽到你們這麽說……我也感覺自己對祭典的看法有點改變了。」
「明年要跟我們一起去供奉人偶看看嗎？」
「那好像也不錯。」
小憩結束後，三人再次步行於林中。
孝介走在親熱談天的兩人身後，試著思考起人偶祭典的未來。
盡管剛才嘴裏那麽說，他卻認為這風俗或許還是會慢慢消失。
襲擊人類的山童，被攻擊的人類。
還有守護人類的銀子。
這三個條件聚齊，神蹟才得以成立，缺了其中一個就會崩毀。
現在的治安跟醫療都比以前好太多了，危險也越來越少。
人類的生命安全不再受到威脅，習俗也會逐漸流於形式，最終被廢除。
……不過孝介也坦白地覺得，這樣也好。
風俗會跟時間一同緩緩改變，那時祭典應該就不會再以「不幸」為基礎，而會有新的事物誕生吧？
「話說迴來，銀子姐真的不知道那隻狸在哪裏喔？」
「哥哥，人家剛剛不是很清楚地告訴你不知道了嗎？」
「畢竟我們都在一直往前走嘛，而且對方是銀子姐，確認一下也沒關係吧。」
「嗯~~—好像要再更前麵一點。」
聽到銀子幹脆的迴應，咲夜即使感到驚訝，卻也能夠理解。
這麽說起來，銀子前進的模樣絲毫沒有猶豫，她是筆直地以森林深處為目標在開拓道路的。
在割開足以覆蓋腳邊的雜草時，她似乎也知道那隻狸並未躲在草叢陰影裏。
「你知道地點嗎？」
「雖然記號掉了，但靠近我就會知道，我還曾追蹤它追到半途呢。」
「……太好了。」
兄長的聲音聽起來真的很開心。
畢竟走在看不見前方的森林裏，會給精神帶來壓迫感。
以前咲夜和孝介就曾迷失在夜晚的森林中。
他們被山童追趕，黑暗裏被包圍的感覺和野獸的低鳴聲，幾乎將他們逼到絕境。
當時的恐懼與焦躁感影響了咲夜好一陣子，經過了一年多的時間，如今她已能平靜以對。但從禦奈神村迴到學園、靠近校區裏的森林時。她還是會提起戒心。
在樹影裏或樹叢後方，是否有不知名的怪物呢——這個想法一直離不開她的腦中。
兄長一定也一樣。
雖然他總是在自己麵前表現出沉著的模樣，但絕不可能絲毫不害怕。
「銀子姐不覺得走在山裏很可怕嗎？」
人類天生就害怕孤獨。
就算持有萬能的羽衣，也不會感受不到任何恐怖感吧？
「銀子姐怎麽可能會害怕？」
「你怎麽會這麽想？」
「因為在這時感受到的不安，幾乎都是覺得或許迴不去才產生的。銀子姐如果迷路了，隻要飛上天朝出口前進就好，而且她又不會腳滑摔下懸崖。」
「的確是這樣沒錯……可銀子姐也是女生啊。」
「對啊——真是的——好失禮唷——我這個年輕又柔弱的美女平時害怕的東西可是很多的~~」
「對不起，我覺得哥哥說的一點都沒錯。」
「對吧？」
「等一下等一下——為什麽會變成這樣？」
「……抱歉，我隻是開個玩笑。」
「你剛剛絕對有一半是認真的！」
「算了，先不管這個。」
「居然敷衍我嗎！？」
「也不能說銀子姐就沒有害怕的東西，現在可能是這樣啦，但她來到這個世界時，到處都是沒見過的事物，我想應該也有些可怕的迴憶吧。」
「思，是這樣沒錯，就像被刀砍到時超痛的……嗚嗚~~不過這問題好難迴答喔。」
「關於咲夜說的精神恐懼，我是以肉體為中心在討論的，所以才有點不一樣。」
「哥哥舉的那個或許迴不去的例子，不算是精神上的恐懼嗎？」
「有點微妙的不同，遇難造成的精神壓迫，主要的成因是在於體力衰退及飢餓感、以及不知出口在哪的心理封閉感所導致……也就是壓力，這才是原因。反過來講，隻要隨時都能確認出口在哪，那壓力就可以大幅減輕。」
「講得你好像有實際體驗過似的。」
「我有親身體驗過啊，除了禦奈神
村的事件，我也常常因為小組活動之類的緣故入山。」
「啊……原來如此。」
孝介在大學隸屬於民俗學小組。
他曾多次為了幫忙教授而前往山中做野外調查，與咲夜一同在山裏被山童追趕時，他也曾活用那些經驗鼓勵咲夜並保護她。
由於分開生活過一段時間，咲夜對兄長的大學生活不大有印象，因此每次都是靠見麵時的感覺判斷哥哥的行為。
「從山上俯瞰、能望見終點的時候，跟處在深到無法俯視的森林之中，這兩者的精神壓迫感完全不同。我當然不是說銀子姐未曾感受過恐懼，隻是她就算在森林裏獨處應該也不會害怕？」
「總——覺得被你這麽直白地指出來很讓人介意耶……不過我的確不會怕。」
「你看吧。」
「就像咲夜所說，來到這個世界，變成孤單一人時，我當然也會害怕。但那也是正常的，就像平常住在都市裏的孝介跟咲夜現在也會覺得山裏很可怕吧？大概類似這種感覺。」
「處在不同的生活圈就會產生未知的遭遇，並體會到孤獨的恐怖。看到有人的生活背離自己的常識，自己的認同感便會激烈地動搖。比如有許多人就無法接受去吃那些用不潔淨方式培育出來的食物，就算沒這麽嚴重，光是生活習慣不同就能讓人倍感壓力了。」
「這例子會不會太極端了點？」
「我認為不會喔，現在大家都說大航海時代的旅人我行我素，在新大陸為所欲為，但他們這樣做的背後其實也有原因。當然，按照現今的常識來看，他們就像是侵門踏戶的強盜，可也不是全部人都是這樣。」
「話題好像跳得太快了。」
「是嗎？舉個例子，有些人認為使用刀叉以外的東西就是野蠻，也是對神的褻瀆，照這群人的眼光來看，那些連刀叉都不知道是什麽的人根本毫無文明可言……當然反過來看，不了解自己文化的人都是外來者嘛。若彼此都是個體倒還好，集團之間肯定無法避免衝突。」
「這些衝突都是源自於恐懼嗎？」
「可以這樣講。一般來說，若混進來的異物稀少，隻要選擇吸收或排除就可以了。但若數量眾多便無法這樣做，隻能維持現狀。之後就會造成對立的局麵，兩邊開始爭鬥，一直到把某方集團削弱到能夠吸收或排除的程度為止……換句話說，不是你死就是我亡，大致如此。」
「我的情況是得獨自一人麵對呢，結果最後習慣了這個世界，也有了能容身的地方……但要是初次降臨時，攻擊我的人類數量多得無法驅散的話……那我現在也不會在這裏了……」
「這話題感覺真可怕。」
「我們隻是在聊有關精神上的恐懼吧？」
「嗯……我不是那個意思。」
咲夜不禁開始思考。
麵對未知土地的恐怖及心理壓迫，即使用個人的力量去改變「異物」的規模，結果依然相同。要是自己有能夠戰鬥的力量，就會想要做點什麽——無論人還是動物，這點也許都是共通的。
就算是沒有牙與爪、不擅長戰鬥的動物，也不一定比較弱。
它們利用各種辦法存活到了現在。
成了山童的動物除了兇暴性增加，連戰鬥力都會大幅上升。不僅是動物原本的身體能力，還有被斷手斷腳也不會死亡的卓越生命力，另外還獲得了攻擊人類也不會躊躇的兇暴性。
隻是在喪失了攻擊性的現在，若還有獨自或組成少數群體活下來的山童，它們就會迴歸動物的本性了吧。
咲夜不禁想到出現在學園的那兩隻動物。
一隻襲擊了咲夜，另一隻則守護了她。
不過，倒是沒有跡象顯示它們真的攻擊過其他人類。
這是為什麽呢……？
「咲夜？」
「啊……我在想點事……」
「我不是在問這個。」
兄長比了比在前頭引導的銀子。
銀子停下腳步，等著兩人走到自己身邊，伸展為長刀的羽衣早已變迴原來的樣子。
迴頭一看，咲夜發現經過整齊的除草與踩踏，一路走來的通路已經成了人類能夠行走的道路。
「到蘿。」
銀子催促兩人往前。
但她的聲音不知道為什麽有些僵硬。
明明剛剛還開朗地與孝介對談，現在卻露出沉痛的表情，宛如方才的明朗都是假的，到底是什麽原因讓銀子變成這樣？
兄長的想法似乎也跟咲夜相同，兩人麵麵相覦起來。
他們下了決心，彼此輕輕頷首。
在銀子指著的方向，躺著咲夜在學園遇到的那隻狸貓。
倒在它身旁的應該是它的孩子吧。
不需要確認，兩人也知道情況如何，它已經死了很長一段時間了。
靠過來的狸貓身體上還包著銀子替它纏的繃帶，它挨近咲夜，倦怠地抬起頭，筆直地望著她。
「…………」
抽氣的聲音從身邊傳來，她知道孝介的臉也沒了血色。
它望著咲夜，氣息紊亂。
這樣的傷勢本來已是無力迴天，這隻狸早就該沒命了，卻由於山童強韌的生命力而撐了下來。
然後，它以求助般的眼光凝視咲夜。
「動作看起來像要我們跟它走，是因為它想要我們來這裏吧。」
「可是為什麽……」
它蹣跚地撐起身體。
傷口似乎沒有癒合，已經轉為紅黑色的繃帶下方又淌出新的體液。
「啊……」
她忍不住奔上前去。
咲夜蹲下身並伸出手，沒想到卻被它咬住鞋子不斷拽著。
接著它鬆開無力的下顎，身體失去平衡倒下。
等到它又重覆一次這樣的舉動，咲夜才注意到——
它是想帶自己去孩子那裏。
「……咲夜。」
孝介把手放到咲夜肩上，並覷向小狸貓的屍體。
他的臉都皺在一起，肯定不隻是因為狀況慘烈的關係。
「這是、羽衣嗎……？」
他詢問那隻狸，卻沒有得到迴應。
它隻是睜著懇求的目光，仰望孝介與咲夜。
咲夜也追在孝介身後窺看，這才了解兄長為何動搖——孩子的亡骸中有著藍色的石頭。
被生物吸收的羽衣會在宿體的生命活動停止時集中起來，成為類似藍色石子的型態，留在原地。
若持有核心的人靠近就能迴收這顆石頭，不然羽衣就會一直保持這個樣子。
而且這種石子在小狸貓的屍體裏還不隻一顆。
孝介早已下令，讓給予這些分子命令的核心迴到原來的世界去了。
雖然不曉得核心如今的行蹤，但就算它還在這個世界，也應該到達了人類無法觸及之處。
「既然體內有這麽多羽衣，實在難以想像它會死……就算受了足以致命的傷，應該也能繼續撐下去。我遭到山童攻擊好幾次，有些家夥無論怎麽看都像已經死了。」
「嗯，可你既然這樣說，那這又是……」
「對，是這家夥收集的。」
「怎麽可能」的想法與「意料之中」的想法在腦中交錯。
夏日事件發生的時候，體內擁有羽衣的動物們遭到天女詛咒，朝著禦奈神村前進。
裏頭甚至有不少動物亡骸，當孝介消弭詛咒時，或許它們也將羽衣從體內解放了出來。
如今站在這個中心地，咲夜突然理解了。
她一直想著，為什麽這孩子會出現在自己身邊。
答案就在這
裏。
「…………」
負傷的狸貓仰望咲夜，輕輕地叫著。
接著它看看身旁的小小屍體，重複好幾次這樣的動作，像是在祈求般地用頭磨擦癱坐在地的咲夜膝頭。
碰地一聲，有個像是小石子的東西落在地麵上。
那是顆藍色的石頭——也就是羽衣的碎片。
它把石子咬在嘴邊，遞給咲夜。
「這個……」
她伸出手想接過它咬著的羽衣，卻被它咬住手指，拉往亡骸的方向。
「……該不會……是要我救它吧？叫我、救這孩子……？」
狸貓宛如在迴答她的低喃般，發出一聲更長更高亢的叫聲。
小小野獸的嗚咽在森林中迴響擴散，聽起來非常澄澈哀傷。這個叫聲打動了咲夜的心，令她眼角突然熱了起來。
「……嗚……嗚……」
她無法抑製住湧出的淚水。
「對不起，對不起喔……」
自己隻是凡人，不是神明，因此什麽都辦不到，她如今隻能為自己的無力感到悲傷。
「真的、很對不起……」
現在的咲夜隻能道歉，就算能夠實現它的願望，也隻會催生出一隻早已死亡卻得繼續活下去的可憐野獸。
以野獸的觀點，是否真能理解咲夜為何哭泣呢？
如笛聲般的叫聲再次迴蕩於森林之中，傳得又高又遠。
迴程隻是轉眼之間的事，短得根本無法跟去程相比。
留下記號後，三人使用銀子的羽衣迴到懸崖上方。
來的時候，他們還在討論飛在半空中感覺有多奇妙，現在卻什麽都感受不到，有如心被凍結了似的。
在眼中慢慢縮小的狸貓身影，還有像是追趕在他們的叫聲，都烙在心底揮之不去。
他們降落在山崖上，從羽衣上下來之後隻留下了奇異的感覺，讓孝介與咲夜即使踏在地上也沒有真實感。
崖下的盡頭仍跟方才相同，是一片無邊無際的綠色。
想到要走進這麽廣大的森林裏就好憂鬱啊——明明自談起這件事的那一刻至今也隻經過了幾個小時，現下的森林看起來跟那時卻完全不同。
「那孩子應該不行了。」
銀子與兩人同樣望著懸崖下的森林，說道。
「它還能撐多久？」
「大概就幾天而已，雖然我砍的傷是最嚴重的，可我並不是在找借口。它的體內原本就已經傷痕累累，就算沒那道傷也撐不過今年。」
「這座山裏現在也還有……像它那樣的孩子嗎？」
「嗯，很多。」
「……是嗎……」
咲夜的臉色鐵青，腳步踉蹌。
孝介拉住咲夜的手撐住她，以免她滑下山崖。
「我覺得很奇怪……如果山童要攻擊人，為什麽在其他地方都未曾引起任何騷動……當然沒有損害是件好事。可是在學園遇到的另一隻山童卻對我露出了敵意……」
「咲夜。」
「一定是因為這樣吧？那孩子是來找我求救的，而另一隻山童則是因為自己的生命被玷汙了，才把怒氣發在我身上。我沒有注意到這些，隻看到了它異形的外表，然後覺得恐怖、害怕……」
「咲夜。」
「我……該怎麽……贖罪才好……」
「咲夜！」
孝介唿喚了三次她的名字。
終於察覺到孝介叫喚的咲夜抬起頭來，看到了哥哥那雙寫滿擔憂的眼眸，正凝視著自己。
「我想今天就先下山吧，隻是那家夥的痛苦或許得再拖延一段時間。」
「嗯，不過我會看著，所以不要緊的。」
「……謝謝你。」
咲夜用力地低下頭。
隻是這樣的動作，就讓她差點癱坐在地。
「啊，咲夜，等等。」
「……？」
「這不是咲夜的錯，你不要在意……雖然這麽說也可能安慰不了你，但你千萬不要忘了這點。」
「…………」
「事件最初的起因不是咲夜，而是我姐姐，所以不可以把所有責任都攬在自己身上。這樣的話，姐姐的存在也會被咲夜取代，進而消失。不管是好辜還是壞事，姐姐的行為都不屬於別人，隻屬於她自己……屬於咲夜的祖先。因此你別想著要背負一切，況且砍到山童的人是我，那孩子則保護了你啊。」
「但那是因為它想要我去救它的孩子……」
「大家都曉得你不一定辦得到，但它還是選擇了依靠你不是嗎？」
「…………」
「我隻是想說這些事其實跟咲夜無關，該道歉的應該是我才對。因為姐姐的心跟你重疊在一起了，所以你才會覺得自己該負責。我覺得今天你會這麽想，也是姐姐的罪過啊。」
「銀子姐……」
「咲夜就拜託你了。」
「好，我們明天再來，到那時……」
即使孝介說得含糊不清，銀子和咲夜卻都明白他的意思。
那個山童已經活不久了。
現在它隻是靠著羽衣苟活而已，他們得決定之後該怎麽做才行。
就算心中明白，現今的兩人卻完全沒有想法。
可以聽到從森林傳出的，宛如高亢笛聲的聲音。
吹上山崖的風碰到岩石表麵，形成奇妙的音色。
但這聲音與剛剛那道宛如嗚咽的叫聲，竟是驚人地相似。