第二章 教國的胎動
骸骨騎士大人異世界冒險中 作者：秤猿鬼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
薩爾曼王國東部邊境，布拉尼耶領地。
這塊原為諾杉王國所屬領土的地區是在七十年前，由薩爾曼王國率兵東征、割據而來的土地。因此，薩爾曼王家便將其頒賜給當時在那場東征中立功的前代布拉尼耶卿。
從此以後，獲封『邊境伯』稱號的布拉尼耶家，代代掌管這塊土地的防衛以及繁榮之責直至今日。
治理著這樣一塊土地的現任領主，其兼具居城的宅邱，風格與布拉尼耶領設立後建造的粗礪城牆與城塔迴然不同。那座別具雅趣特色的宅院，洋溢此地成為薩爾曼王國領之前舊任領主的品味。它彷如一座城寨，和周圍的景色互相映襯，營造出某種獨特的景觀。
在設置於這棟宅邱某間房內的辦公室中——有一名邁入老年的男子麵露焦躁地坐在一張擺在房內深處的大型辦公桌前。
蒼蒼白發的發線略為後退、擁有銳利眼神，在上唇蓄著髭須。他將自己健碩高大的身軀擠進一張做工精美的椅子裏，看起來很不舒暢。男子時不時會像突然思考起某些事，把眉宇間的皺紋刻得更深。
這人正是溫德利·杜·布拉尼耶邊境伯。
他散發的氣質正如所見，與鎮日埋首於中央派係抗爭的貴族們不同，是名總讓人聯想起騎士跟武者的人物。
不過，領土以及國界之爭從不間斷的薩爾曼王國、諾杉王國、戴爾福倫特王國，再加上現今錫爾克教國的前身阿爾薩斯聖王國——以統籌這四國所及之處一帶地域的貴族來說，本來多半就都是像他那樣以武施政、身具果決特質的人物。
而改變周遭諸國狀況的起因，是約在百年之前，阿爾薩斯聖王國的君主·聖王將實權移交給錫爾克教的教皇，再將國名改稱為『錫爾克教國』的緣故。
當時，錫爾克教的教皇運用私自創設的神殿騎士團製壓聖都。聖王被迫交出手中的實權，教皇便登基成為國家的支配者，而阿爾薩斯聖王國自此之後就消失在地圖上。
教皇那時宣稱的正當理由，就是「為此地的民眾謀求安寧」。
之後，原本反覆侵略擴張、後退縮減的阿爾薩斯聖王國國境線，在教皇的命令下，退居到錫爾克教國製定的國界線以內，從此向外侵略的行為戛然而止。
雖然國境線是獨斷專行之下製定出來，但錫爾克教國是由已經在北大陸多數地區擁有教會與信徒的鍚爾克教，登於教派頂點的教皇平定治理的國家，因此各國放棄了向錫爾克教國進行抗議或侵略的念頭。
自此三國間展開的爭鬥成為主角，薩爾曼王國發起的東征變成最後一場大規模的侵略行動，後來各地就轉為隻殘留零星的爭端。
其中一個因素，是源自於資源豐富的錫爾克教國擺脫了天下大亂帶來的疲敝。
脫離動亂連鎖的錫爾克教國開始變得富饒，讓周遭國家以此為契機引燃危機意識，便動手采取盡可能維持國力的方針。
於是薩爾曼王國的中央貴族們，把守衛已接上諾杉王國國境的布拉尼耶領這份工作，交給布拉尼耶邊境伯處理，自己則醉心於爭取王國內部的權力。
拜此之賜，迄今基本上都以武力守護領地的貴族無論古今，大多都是隻顧著討好王家、沉迷於玩樂的人，擁有保衛領地這份氣概的貴族十分罕見。
即便建立錫爾克教國，的確鎮守了周邊國家的爭鬥、讓太平生活降臨這塊土地，但能否藉此為民眾帶來安寧，這一點還有待商榷。
就算貴族的生活確實獲得安定，不過多數領民為了維持他們豪奢的生活身負苦役，絕對無法形容這些人過著豐衣足食的日子。
「假如王都發生動蕩，中央那些貴族們很可能會猝不及防啊……」
布拉尼耶邊境伯麵露憂慮之色瞪著天花板，在空無一人的辦公室裏自言自語。
他正為前陣子領地內發生的異狀感到煩心。
一開始，會接獲報告的原因，是由於某位領民描述親眼目睹的事件。
對方遙遙望見有某種不明怪物越過薩爾曼王國布拉尼耶領的邊界線——亦即橫亙南北的維爾河，往精靈族居住的盧安森林前進。
接下來，有關那種不詳怪物上呈的相關報告書，則顯示一支謎樣的武裝集團正追逐該怪物，這份報告也是來自領民的目擊證詞。
布拉尼耶邊境伯為了明確掌握領地內的異常情況，編列了搜索部隊，下令他們尋找那支神秘武裝集團以及不明怪物的下落。
而負責那種搜索任務的領軍小隊，遇上的目標是宛如將蜘蛛下半身與兩具人類軀體混合而成的難看怪物。在領地內一共發現了四頭那樣醜陋的異形生物，每一支遇見怪物而出手對付的隊伍都蒙受嚴重損害。
因為目擊、撞見那種足以單挑多達一整支小隊士兵怪物的事件，在領地裏不斷發生。邊境伯於是派遣偵查隊，前往應該是那種怪物來自的方向——王都拉利薩一帶。
而身為另一方麵可能性的諾杉王國——他們橫越領地的要人護衛團之所以受怪物追逐的原因，恐怕正和此事有關聯。邊境伯估計諾杉王國已發生某些異變，才會派出使者打探。
如今這些使者迴到領地報告的內容，可說左右了布拉尼耶領未來的命運。
不過該項結果還需要一段時間才會來臨。
調派使者到達諾杉王國的王都少說需要三天時程，而前往薩爾曼王國王都拉利薩的偵查隊，至少要花費五天才會到。如果將迴程所需時間也考慮進去，應該必須花上更多時間。
由於大致上來說，所有出任務的人員都配備了『鳥』，照理說不用多耗費兩倍單趟路程的時間就能接獲報告。
但是像這樣隻能一味等待的狀況實在令人心煩，布拉尼耶邊境伯心中的焦躁愈來愈強烈。
「根據拉利薩的狀況而定，也必須先將與諾杉締結休戰協議這件事納入考量啊……」
布拉尼耶邊境伯如此說，起身離開椅子、放眼凝望掛在辦公室牆上的地圖。就在這時，從房門外傳來嘈雜的腳步聲。
他才剛麵向聲音的來源，門屝就猛然開啟。一個邊境伯十分熟悉的人物不像平常那樣先敲門確認入室許可，而是直接衝進房內。
「有所得罪了，溫德利大人！」
眼前踏入房門的對象，正是擔任布拉尼耶邊境伯副手的女性。
平常鮮少心慌意亂的她，如今卻未取得房間主人許可便突然闖入。這件事讓布拉尼耶邊境伯感到心中漸漸被黯淡的情緒占領。
然而，他無法立刻想到會發生什麽能讓她焦躁成這樣的事情，當場陷入疑惑。
從這座領都派出那批使者，也才過了三天左右。
他們要迴呈報告，就時間上來看還太早——布拉尼耶邊境伯這麽心想，迴望那名女性。這時，有一位平常從沒出現在宅邸內的男子映入眼簾。
是一名身穿軍裝的年輕士兵——看來大概是傳令兵。
感覺未諳世事的傳令兵，動作誇張地向布拉尼耶邊境伯行了一禮後，像是祈禱自己別說錯一字一句似地緊閉雙眼，接著以響徹辦公室的音量高聲呈報傳令內容：
「目前，王都拉利薩麵臨謎樣不死者與怪物發起的大規模襲擊而陷入交戰！雖然未掌握敵軍明確數量，但據報少說也逼近二十萬！同時王都也要求邊境伯大人秉武勇之德，希望您能出軍協防保衛王都！」
年輕傳令兵滔滔不絕地一口氣說完，挺直背脊再度誇大地鞠了個躬。
他帶來的報告內容實在太具衝擊性——
「這份報告當真字字屬實嗎！！？」
布拉尼耶邊境伯由於震驚過頭而瞪大雙眼、額上青筋爆出，開口質問年輕傳令兵。而傳令兵就彷如故障的
玩具般頻頻點頭，對邊境伯的問題迴以肯定答案。
王都暴露在二十萬不死者大軍的威脅下——即使邊境伯湧起想找人詰問現在到底是什麽狀況的心情，傳令兵也已被邊境伯的魄力震懾而發起抖，盡管對他這麽說，對方也給不出什麽像樣的迴答吧。
說起來，就算突然自然產生這麽多不死者，二十萬這個數目也嚴重偏離常識範圍。
雖然曾有好幾個棄置在古戰場的遺體大量化為不死者、在周圍遊蕩的例子。盡管如此，數量至多也僅止於數百名，從未超過千名以上。
說到底，舉凡這個世界上人類為了爭奪領土等原因而編兵備戰的情況，若能集結到兩萬兵力就可說是相當大規模的戰力。而總數高達十倍規模的不死者正如字麵所示，計算的數字單位完全不同。
「那麽，那二十萬不死者大軍的結構內容是什麽？」
盡管脖頸冒著冷汗，布拉尼耶邊境伯還是不得不為了製訂今後的對策，問清楚這件事。
根據報告，那個來路不明的怪物蜘蛛人，被打倒時形體崩壞、當場融毀。因為這現象很類似不死者遭到鏟除時腐爛殆盡的情況，於是冒出那種異形怪物可能也屬於不死者的說法。
而且邊境伯腦海中最壞的假設，就是數量高達二十萬隻蜘蛛人湧向王都、踐踏一切事物的情景。假若真是如此，世上所有人族國家都會慘遭蹂躪。
「那、那個，聽說敵軍是支混合部隊。其中身著兵裝的不死者占了大半，再加上融合蜘蛛與人類的異種怪物編組而成！」
雖然邊境伯聽到傳令兵這番迴答，讓他對自己預測最壞情況失準這件事感到幾分安心。敵軍擁有壓倒性大量兵力的事實仍舊沒有改變。
即使這段報告在不同人耳中聽起來，內容已經可說是意義不明。而布拉尼耶邊境伯雖然感到混亂，腦海中卻浮現一個存在於傳說中的名字，開口迤說那個可能性：
「該不會是……『冥王』？不對，可是冥王應該早已被帝國擊敗才對啊……」
據稱那個傳說中的存在，曾逐步將死者納為下仆、打造出由多隻怪物領軍的亡者軍團，用以擄掠蹂躪帝國境內——而最後那支亡者軍團遭到伐滅時，總數已超越萬員之譜。
不過，布拉尼耶邊境伯像是要把那個念頭甩開般搖搖頭，緊蹙雙眉。
如今眼前必須麵對的問題並非探究事件成因，而是該如何處理當前事態。
「……話說，迴傳王都拉利薩報告的時間未免過早，發生什麽事了？」
邊境伯瞪起眼，為索求答案依次望向傳令兵與女性副手。而開口迴應邊境伯的人物，是輔佐他職務的女性：
「我已事先為您打探清楚這件事。根據報告所言，似乎因為我們的人在半途中過上王都方麵派來求援的使者。偵查隊為了傳遞消息才派他獨自迴來，其餘隊員則遵照原定命令前往王都偵查。而王都指派的使者，大概稍晚就會抵達領都。」
雖然她這段話報告得有些急促，但邊境伯看到她正在找迴平日的步調，便點點頭。
邊境伯就像匯整著自己的想法般，在開口說出今後方針的同時，試圖整理思緒。
「首先從現實層麵來判斷，不可能調派援軍前往王都……雖然必須對王都棄而不顧，但這也無可奈何。」
邊境伯的這段話，對那名負責傳令的年輕士兵造成衝擊。
不過他瞭解自己沒有資格插嘴表達意見，就隻是保持沉默、咽了口唾液。
邊境伯迴頭看到他這副模樣，挑起一邊眉毛，用讓他身邊的女性副手也能聽到的音量，將心中想法逐個說出口：
「首先說白了，我們擁有的兵力要對抗二十萬敵軍實在太少。雖然尚且能夠在守城戰以都壁或城牆為盾一搏，不過這數目不適合由我軍主動出擊，還必須考量到距離與時間。若要從此地派遣大規模援軍前往王都拉利薩，單程日數就需耗費——」
邊境伯說到這裏，轉頭返身望向高掛在房裏的地圖。
「假使以步兵為主力編纂部隊，最少也要七天。如果將準備時間也計算進去，總共必須花上十天。」
那名女性副手彷佛在輔助邊境伯進行思考般，把他的話接過來說完。
邊境伯聽到她這麽說，也像表示同意般點點頭。
王都周邊地形是由平原構成，要在那種地方以寡兵微將挑戰敵方大軍，也絲毫看不到獲勝的前景。既然如此，把維爾河當成界線、隔著河岸迎擊敵人這戰術還實際得多。
不過那個方法也很難說得上萬無一失。
假若要對戰的敵軍並非人類而是不死者，處理方式也會跟著改變。
麵對二十萬名的不死者大軍，完全無法掌握維爾河的流勢能在絆住敵軍這方麵發揮多少效果，當前狀況實在沒辦法樂觀看待。
假使最先被目擊到的蜘蛛人等怪物是負責偵查的個體，這片布拉尼耶領遲早也會有二十萬名不死者大軍蜂擁而至。
布拉尼耶邊境伯估量著今後的事態，迅速在腦海中弄清楚必辦事項後，向那名女性副手下達指示：
「傳令給維爾河一帶要塞的聯絡任務必須秘密進行。若確認到上遊不死者軍團的敵影，務必貫徹盡遠放棄要塞、退守至領都的原則。將領地內所有武器全部運來這座領都，並且要讓全部領民都知道，我們要馬上收購周邊耕地所有能收成的作物這項要旨。」
聽到邊境伯的指令後，女性輔佐員把摘要記錄在手中文件的一角。就在這時，又有一名身著軍裝的男子奔入現場。
「就在剛才，派往諾杉王國的使節團將『鳥』送迴來了！報告書在此。」
軍裝打扮男子通過敞開的辦公室門屝、行了一禮，把一張被折得很小的羊皮紙遞給布拉尼耶邊境伯，而後退開腳步。
雖然『鳥』是人族使用的通訊方式中最快的其中一種手段，但根據利用鳥類歸巢本能的這項特性，每隻鳥一次隻能進行一趟單程聯係。而且定期將鳥運送到聯絡目的地十分費事，所以這東西不太說得上是種普遍的傳訊方法。
「派去諾杉的使者已經迴傳訊息了嗎？這還真是快啊。」
布拉尼耶邊境伯雖然對那男人的報告感到驚訝，依然接過了那張紙片瀏覽其中內容。
邊境伯讀著紙上記遊的文章，臉部表情也隨著上麵所寫的內容不斷產生變化。
女副手眼見邊境伯露出如此難得的反應，彷佛想看清楚報告書內容般眯細雙眼。這時邊境伯不假思索地將報告書扔到她手上，不知是否因為明白她顯露的態度才這麽做。
在她接下那張羊皮紙、閱讀報告書內容時，布拉尼耶邊境伯露出複雜的表情，用食指像要延展眉心皺褶，順著紋路撫摸。
「從這份報告的內容看來，諾杉王國的王都似乎已遭受襲擊了。」
沒過多久，女性副手從報告書中抬起視線說。布拉尼耶邊境伯聽到後靜靜點頭迴應。
即使他已經隱約預料到這件事，但看了實際以報告形式呈上來的文書，感到一股難以形容的不安向自己襲來，便用手抹去不禁沿著脖子流下的冷汗。
這塊土地上究竟發生什麽事了？
「報告書內文表示，王都城牆外躺著無數具燒毀的鎧甲殘骸。雖然城門似乎局部遭到破壞，但市街上沒有遭受嚴重損害。不僅如此，目前也已經動員工人著手進行重連。」
邊境伯這麽說道，臉上表情看似維持平靜，但話語裏的細微之處，卻藏不住他從這次事件裏發現希望的喜悅之情。
出現成功突破危機的先例代表——僅需這一點就能把眼前的黑暗轉變為光明。
「諾杉王國那些不死者，跟襲擊王都
拉利薩的成員一樣嗎？如果兩者相同，就算無法明確掌握規模大小，但諾杉王國仍舊成功閃避危機，雖然隻出現過這個例子就是了。」
不過，那名總是嚐試從客觀角度看事情的女副手，說完這句令人不安的話後，轉頭望向自己的主子——布拉尼耶邊境伯。
看來邊境伯也明白她想表達的事情，皺起眉頭露出苦澀表情，而後低聲沉吟。
這樣下去，假如布拉尼耶領無法耐受不死者發動的大規模侵襲，因而崩毀、慘遭蹂躪，二十萬大軍這次可能就會北上前往戰火甫滅的諾杉王國，再度發動襲擊。
但這項可能性對生活在布拉尼耶領地的人們來說，並非全然都是壞事。
諾杉王國應該也不想像這樣，屢次遭受不死者大舉侵略吧。既然如此，邊境伯推測——這項暫時與迄今彼此敵對的布拉尼耶領主溫德利聯手奮鬥的提案，存在對方足以接受的基礎。
因為不管怎麽說，來襲的敵人正如字麵所述，真的聽不懂人話。
假使無法達成聯手抗戰，就算對方拒絕指點如何成功抵抗大部分侵略的方法，也有辦法私底下向他們提山請願。即使對方多半會要求我方提供相應的條件，但想成大事就不要拘泥於小事——畢竟跟布拉尼耶領從此消失於地圖上這件事相比，實在好上太多了。
邊境伯能推測最糟的情況，就是諾杉王國對自己擁有的對抗方式充滿信心，麵對不死者大軍再度來襲依然能麵不改色。這種情況下，他們就有可能拒絕釋出任何對布拉尼耶領的支援。
這樣的話，布拉尼耶伯爵就必須單憑一個家族，從二十萬敵軍手中防衛領土。
這塊布拉尼耶家的領地，是以前從諾杉王國領地裏分割、獨立出來的土地。
等到此地遭到不死者侵攻毀滅之後，若諾杉王國能成功鏟除那些不死者，就可以不費吹灰之力收複曾經屬於他們的領土。
不，豈止如此，還包括受到現今這波不死者強烈攻勢、應該正瀕臨毀滅的王都拉利薩。更進一步來說，諾杉王國一定也能將整個薩爾曼王國納入掌中。
由於薩爾曼王國的王都也是一座麵海的港城，或許貴族們有辦法搭船逃到海上避難，但就算迴到經過一番蹂躪踐踏的王都，這些失去人民及兵力的貴族將不再具備任何足以對抗諾杉王國的力量。
即便試著重新設想一遍各種可能發生的未來，邊境伯的胸中仍然被灰暗的心情籠罩，讓他不由得深深歎道：
「繼續這樣下去，什麽都開始不了。吾人先率領少量兵員，以使者的身分直接前往諾杉王國的王都。雖然能順利合作的話自然再好不過，但假若結盟失敗，就試探他們是否連民眾都沒辦法撤離？必須尋求某種策略，因為時間是不會等人的。」
布拉尼耶邊境伯仰頭望天說道，疲憊似地甩了甩頭，然後緩緩把視線挪迴那名女副手的身上，下達今後應對措施的指示：
「吾人動身出任使者之後的事，就有賴騎士團長與你的高明處置了。兩名傳令兵隸屬於她的麾下行動，也由她負責下令……薩爾曼王國這個名字到了明年恐怕就會從地圖上消失無蹤，至於布拉尼耶領這個地名能否保留下來，就要看各位之後的努力來決定了。」
兩名傳令兵聽到邊境伯若無其事說出的這句話，麵色緊張地咽了一口唾液。
「那麽，吾人去去就迴。」
布拉尼耶邊境伯拿起掛在辦公室裏愛用的披風，快步離開房間。
◆◇◆◇◆
諾杉王國的王都索裏亞。
預期第一城牆會展開攻防戰而設置的角塔，其構造藉由連通城牆之間上緣的防衛用通道直接聯係。以石材與灰泥建造的塔樓內，粗陋得連一絲優美的影子都找不到，這座建築完全秉持實用主義搭建而成。
也因為它原本是設計來進行防衛的建築，室內采光的窗戶又小又暗、橫幅也十分狹窄，讓敵軍無法同時聯手入侵。
在如此窄小的角塔內設置的一個房間中，有幾個人像是把臉湊成一塊般坐在一起，令人產生室內彷佛更加狹隘的錯覺。
總共有四個人圍著一張桌子坐了下來，而這桌子並非王宮裏會擺的那種經過拋光打磨、富有光澤的產品。它是張單純在木板裝上桌腳，這樣粗糙又樸素、其中一支桌腳還構不到地麵而搖搖晃晃的桌子。
其中一張椅子上坐的人物，是身為這個諾杉王國統治者的亞斯柏洛夫國王。而位於他隔壁座位上的人，就是召開本次聚會的國王愛女——莉露公主。
他們兩人的背後，站著受命擔任莉露公主專屬護衛騎士的薩海爾與妮娜。另外國家的重臣們也立於房內一角，把視線集眾在房間中央的那張桌子上。
坐在他們對座的，則是擁有一雙尖耳、淡紫色肌膚以及金色眼眸，還將一頭雪白長發紮在腦後的黑暗精靈艾莉安。再加上她隔壁再三確認身下那張喀噠喀噠搖晃椅子坐起來的舒適度、穿著一套全身白銀鎧甲的騎士——也就是我。
後方還有一個人，黑發黑衣、擁有一對獸耳跟黑色長尾巴的貓人族千代女。她把碰太抱在胸口，站在我們兩人身後待命。
打扮得一身黑、站在昏暗房間一隅的千代女散發的氣息極為淡薄，似乎會讓人在偶然分心的瞬間，覺得她的存在和周遭環境合而為一。不過，多虧碰太在她胸前低鳴撒嬌而散發的存在感，才得以避免發生這種情況。
就在室內被陰濕氣氛籠罩時，莉露公主最先打破沉默開口：
「本宮為諸位重新介紹，這位是本宮的父親，也是這個諾杉王國的國王——」
「朕名為亞斯柏洛夫·諾杉·索裏亞。諸位本次接受小女莉露的請求，襄助陷入慘況的吾國一臂之力，朕打從心底對諸位致上謝意。在此感謝兩位精靈族，以及這位獸人族的成員。」
亞斯柏洛夫國王像是接下女兒介紹他的話，報上自己的名號後，立刻深深低下頭用言語向我們表達謝意。
雖然周圍的大臣們眼見國王擺出這番態度，而掀起一場小小的騷動，卻也很快迴歸平靜，室內重迴讓人喘不過氣的靜寂時分。
對我個人來說，眼前情景教我忍不住稍稍吃了一驚。
因為在這片廣泛信仰錫爾克教教義的土地上，精靈族及獸人族似乎都是遭到長期蔑視的對象。雖然我以為，國王向我們幾個來自被輕視種族的成員鞠躬會遭人勸阻，不過結果揭曉——在場全員就像被針線縫上嘴似地一言不發。
盡管他們不時會偷瞄我跟艾莉安，不過當我們感受到那些視線迴望過去時，大家就像迴避我的目光般，眼神同時變得閃爍不定。
艾莉安看到他們那副模樣，嘴角泄漏輕微笑意，肩膀也跟著顫抖。
直到稍早之前，我們都在跟變成怪物的帕魯魯默樞機卿激烈對戰，所以他們才對包括我在內的現場三人抱持一定程度的警戒——與其說抱持警戒心，不如該說是對我們感到恐懼。
隻不過，能像帕魯魯默樞機卿那樣，從一開始就不會由於種族因素受到輕視，代表進行交涉時有諸多方便之處啊——這就是我坦率的想法。
——反正一直像這樣保持沉默，話題也無法有進展，我於是接在亞斯柏洛夫國王之後，也分別為我們幾個做自我介紹。
「吾乃列席於加拿大大森林聚落之成員，名為亞克·拉拉托亞。吾隔壁的這位則是——」
「我也跟他一樣，名叫艾莉安·葛瑞妮絲·拉拉托亞。」
我介紹完自己，往身旁看去時——艾莉安考慮到我的心情，跟著簡短地報上名號。
接下來，我望向在後方靜靜逗弄碰太的千代女，就看到她隻微微擺動頭上的貓耳。她看起來沒有要開口的意思，
我便負責代替千代女自我介紹。
「然後，站在吾等身後的則是千代女小姐。」
「啾！」
「——還有碰太。」
正當我介紹完千代女時，她懷中的碰太也立刻強調自己的存在感，我也順便為它做了介紹，再將視線移迴眼前的國王身上。
亞斯柏洛夫國王巡視一迴我方成員後，慢慢麵向我跟艾莉安開口：
「汝等兩位精靈族成員，是一對夫妻嗎？」
「噗！？」
迄今一臉若無其事的艾莉安聽到國王突然這麽問，表情驟變、差點摔下椅子。
「等等，為什麽會聊到我跟亞克是夫妻這種話題啦！？」
艾莉安的耳朵尖端變得一片通紅，就像要掩飾自己的害羞般粗聲大喊，讓後方待命的那群王國大臣同時發出慘叫。
國王跟他身邊端坐的莉露公主看見艾莉安怒氣衝衝的模樣，都露出不知所措的表情，國王連忙慌張地解釋：
「抱、抱歉，這是因為汝等的家名·拉拉托亞相同之故——」
艾莉安雖然從國王這句話裏料想到他心生誤會的理由，仍舊皺起眉頭、像恫嚇我們似地來迴瞪著我跟國王的臉。
我最近在精靈族聚落裏待的日子逐漸增加，已完全習慣精靈族特有的命名邏輯。雖然我事到如今才注意到，不過人族社會裏會報上相同姓氏的人，多半是親戚或兄弟姊妹之類的。
若是如此，為何國王沒有認為我跟艾莉安是姊弟——應該是因為我與國王初次見麵時，曾脫下頭盔露出容貌的緣故。不管怎麽說，我變成精靈族時的外觀跟艾莉安的長相毫不相似，不如該說我們的膚色根本完全不一樣。
「艾莉安小姐，這是因為人族中擁有相同姓氏的人，一般多半都表示彼此之間是親兄弟或類似的關係。」
我想方設法安撫淡紫色肌膚依然籠罩紅暈的艾莉安，向她說明人族與精靈族命名規則上的不同，她露出十分尷尬的表情閉起了嘴。
艾莉安激昂的情緒轉為平靜，原本陷入恐慌狀態的房內也終於迴複安穩的氣氛。
說不定在場有很多人覺得如果觸怒艾莉安，會像先前的帕魯魯默樞機卿一樣，被她淹進泥沼裏。
我重新麵向國王，解釋精靈族特有的情況：
「吾等精靈族的所有成員，皆遵照冠名出身聚落之稱的習俗。以人族的方式來說，就是在本身的名字後加上出生城市的名稱。吾認為若是用這種方法來解釋，較易理解吧。」
坐在我們對麵的亞斯柏洛夫國王，聽到我這段解說便鬆了口氣，露出理解的表情，為自己說的話微微低頭表示歉意：
「這樣啊，朕不太有機會跟精靈族的人們進行交流。是朕誤會了，真是不好意思。」
我聽了國王的話，輕輕左右搖了搖頭，讓他明白我並不在意後，重新擺好架式開口：
「那麽，接下來要麻煩諸位迴歸正題……」
隨著我如此宣布，房內氣氛布滿緊繃的心緒。
雖然現場氣氛可說是窮究了※炮艦外交這個詞匯，但既然已經走到這一步，就讓我盡情利用這一點吧。（譯注：國際政治用語，指強權通過展示自身武力，迫使他國接受要求的外交政策。）
「諸位應該已從莉露殿下口中聽說了一定程度的情況吧，吾等接受了公主殿下的要求，借力幫助她拯救王都。雖然有些忙稍微幫過頭，但公主殿下還是保證會給予吾等與其相應的報酬。若要為吾等精靈族與獸人族朋友往後的未來著想，就算稍微吃點苦也沒什麽。」
我說到這裏暫停了一下，窺伺對方的反應。
總之，這段說明是我為了讓國王以外的全部人知道，我們出手幫忙這次拯救王都的來龍去脈。不過，他們一旦知道雇用我們的人是莉露公主，應該就沒辦法隨便批判——這也是我的計畫之一。
幾名王國的臣子果真如我所料，露出驚訝的表情，望向坐在國王隔壁的莉露公主。
「朕已私下從莉露口中得知諸位要求的報酬內容。當然，對朕來說即使要賭上吾國王家的威信，也想與諸位立下約定，支付與功績相符的報酬。可是，報酬的內容真如莉露所說的那樣沒錯嗎？為了讓在場眾人清楚諸位的要求，方便再讓朕詢問一次報酬的內容嗎？」
麵對亞斯柏洛夫國王針對報酬大膽提出的質問，我側眼偷瞄了一下艾莉安，就看到她一語不發，僅僅比出手勢催促我往下說。
「吾等本次要求的報酬內容，其一是希望能取得此國寶庫的調閱許可。而第二項，就是請求貴國能夠解放國內所有精靈族和獸人族，以及從今以後訂令嚴懲捕捉那些種族的人民。」
我的這段話在周圍掀起一場明顯的騷動。光看就能明白，我提出的報酬內容造成他們議論紛紛。
因為國家雇用的傭兵竟請求製定全新國法來代替報酬，這種事會引起討論也沒辦法。
——不過，此時就算必須力推，也要讓他們接受這個條件。
「這可是攸關貴國存亡一戰的報酬——雖然吾等有點袒護自己人，但也是想盡力把工作做到最好。這樣的吾等就算多少對報酬有些貪婪，也是沒辦法的事。」
我緩慢地說著這些話，將視線移向坐在我斜前方的莉露公主。她就像同意我的話一般，用力地對我點點頭。
雖然我說的『國之存亡』單純指之前的戰鬥，但在那場攸關國家存亡的戰鬥中展現決定性武威的我們說的話，內容也可以解釋成是在威脅他們——要決定這個國家是生是死，全看我怎麽想。
亞斯柏洛夫國王應該也正確掌握到我話中的意思，雖然頸項筋脈微微抽動，卻依然麵不改色。他甚至露出笑容，開口附和我的話：
「哪裏能說什麽貪婪呢？吾國本來就禁止持有出身精靈族與獸人族的奴隸。若隻要解放那些非法擁有的奴隸，再將他們交還諸位就算支付了這次的報酬，不如該說這報酬對吾等而言還真是便宜啊。」
站在牆邊的大臣們聽到國王的話，都停止了竊竊私語。
——看來我成功讓國王許下承諾了啊。
我的眼神對上坐在隔壁的艾莉安，她輕輕對我點了個頭。
再來就是撼動在這個國家裏根深柢固的錫爾克教，如果能盡可能弱化他們，將會是意外的收獲——不，光是我們擁有的要因裏，就存在許多足以鏟除錫爾克教的事柄。
然而，即使我們要求廢除錫爾克敦，這次實現的可能性也低到不行。不如該說，假使在這裏提出那項請求，或許會讓這個國家分裂成廢除教會跟保存教會兩派。
而造成這項因素的人不是別人，正是我自己。
看來老百姓之間似乎傳開一個消息，殲滅這次來襲的不死者軍團，坐擁最大功勞者是天庭派下的禦使——也就是『焰源之熾天使』。
造成如此傳言的原因，就是陷入戰火的第二城牆外附近一帶，有許多居民前去避難。對身處王都中心地、第一城牆內的人們越過牆壁看到的模樣來說，就像在上空出現了天使。
當然，目前身居現場的國家高層，以及被下令撤退之前都在第二城牆旁戰鬥的一部分軍人，都知道事實的真相。不過即使他們異口同聲表示，是一名精靈族讓天使降臨戰場——也就是我本人，應該也不會有任何人相信吧。
一方麵對大多數王都居民來說，他們都相信那位出現的天使，是明白人族陷入窘況的神祇派來人間的。再加上許多居民都目擊到帕魯魯默樞機卿化身怪物的場麵，於是傳出這次一連串的王都襲擊是樞機卿涉足邪法而犯下的事件，這樣煞有其事的謠言似乎悄悄流傳在王都中。
為此，錫爾克教如今的立場變
得很微妙。
雖然可以說民眾對教會高層的信賴完全跌落穀底，但由於目睹到『天使降臨』這項奇跡，造成民眾對教義跟信仰的信任更加深厚這樣的結果。
這到底該怎麽辦——就在我思考這件事時，先開啟相關話題的卻是亞斯柏洛夫國王：
「假如本次帕魯魯默樞機卿所言為真，他會變成那副駭人的模樣，原因便是錫爾克教的現任教皇——會得到如此結論。這對吾等來說是項非常沉重的事實。在遍布這塊北方大陸全土、人族聚居的地區中宣揚教義的錫爾克教——地位僅遜於立於教會的頂點·教皇其下的樞機卿們其實是怪物，適種事除了在場這些人之外是不會有人相信的……」
亞斯柏洛夫國王說著，深深歎了口氣。他望向我的眼神變得更加認真，將身體微微向前傾，把臉湊近我說道：
「目前朕想問個問題，帕魯魯默樞機卿似乎知道諸位——不，他貌似認識亞克閣下的事情。雖然從他說的話看來，閣下似乎已經解決了另一名樞機卿。當然，對方大概也是幻化成人形的怪物，但諸位一開始就知道那些家夥的存在了吧？」
看來他們想知道的好像是——精靈族是否已掌握錫爾克教國計畫、本次一連串的騷動等事件，還有暗中進行秘密計畫的教會幹部的實際狀況吧。
然而，我會打倒在塔吉恩特遇到的其中一名七大樞機卿·查洛斯，實屬偶然。而且說真的，我之所以會著手調查錫爾克教國的契機，也多半是因為千代女的哥哥佐助。
就在我迷惘著不知該怎麽迴答國王這個問題的時候，令人意外的是——開口迴答國王的人竟是艾莉安：
「我們會遇到那些人就隻是偶然……不過，我們會知道他們的真實身分則是必然的結果。」
說完這句話的艾莉安，雙眼充滿要發起挑戰似的精光，望向身處周圍的眾人。她那雙散發金色光芒的眼睛，簡直讓人聯想到猛獸的瞳眸。
幾個被她盯著的重臣，不由得發出細小的悲鳴、縮起脖子。
盡管羅登王國也差不多，但艾莉安基本上對會把精靈族跟獸人族抓來當奴隸的人族不太高興，尤其對身擁重權的人族相當不客氣。
而她會視作例外的對象，應該就是人族的小孩吧。
若從這一點來看，可以說這次提出委托的人是莉露公主，對她們雙方都算僥幸。
「……那到底是什麽意思？」
國王聽了艾莉安剛剛說的話，露出感到奇怪的神情開口詢問。
「雖然我不知道錫爾克教的教義到底是什麽，不過我這次一看到那個叫做帕魯魯默的男人，就明白錫爾克教為什麽要把我們精靈族跟獸人族趕出人類城市的理由。這是因為你們大概把那個東西當作人類，不過我們一眼就看穿那東西並不是什麽人類——甚至根本不屬於生者的一員喔。」
艾莉安的話讓氣氛當場陷入沉默。在場全員緊張地咽了一口唾沫，把視線集中在她身上。
其中有一個人，站在牆邊的年老臣子戰戰兢兢地詢問：
「那、那麽您當時看到帕魯魯默卿，就已看穿他不是人類了嗎？」
「就是這樣沒錯。不管不死者披著多麽精巧的人皮，對我們來說都沒用。你們人族遵從錫爾克教的教諭，親手幫他們鏟除擁有能發現怪物眼力的我們，才讓那些怪物得以跋卮啊。」
這個嘛，雖然其中多少有一名無法看穿他們真實身分的人物就是了——但因為我覺得就算在此刻說出這句話，也隻會打斷這場會談，於是偷偷地藏在心裏。
即使如此，今天的『艾莉安小姐』擺出一張頗為兇惡的表情，煽動周遭眾人。
看來她大概是在實踐自己於帕魯魯默一戰後，所說的那句「必須設法對錫爾克教做點什麽——」吧。
艾莉安的一句話，讓那名老邁的臣子閉口不語、垂下了頭。
在錫爾克教的教義裏，有被他們稱為狡詐的精靈族跟劣種的獸人族這兩支種族。而自詡比他們更加優秀的人族，卻無法看出那兩支種族極度輕易便可看穿的事態，還被不死者玩弄於股掌間——他的心中說不定正這麽想。
然而，就算她此刻繼續慫恿這些人，也隻會激起他們心中對精靈族的敵愾意識。
隻不過，坐在我隔壁的艾莉安擁有足以真的讓城市一隅沉落地底的力量，而現場沒有任何能夠挺身辯駁她的勇者吧。
我就先重新擺好架式吧——
「總之，讓吾等言歸正傳吧，艾莉安小姐。」
被我這麽一催，她便環抱胸口閉上了嘴。
「這次企圖藉由不死者襲擊王都的元兇，應該就是那個錫爾克教國的帕魯魯默樞機卿沒有錯。由於吾等也未知曉錫爾克教國的內情，雖然無法弄清那夥人的企圖，但還是能大概猜測到幾分。不，應該要說吾是靠著本次的騷動推論出來的。」
我說到這裏，望向亞斯柏洛夫國王。因緊張而屏息的他，以眼神催促我說下去。而他鄰座的莉露公主，則不知為何像是個聽著驚悚故事的小孩，雙手在胸前握得緊緊的。
「吾最一開始遇到的那個查洛斯樞機卿——雖然吾是在某座城市撞見他，但那家夥也使役著許多不死者，準備攻陷那座城市。即使吾剛開始尚不清楚他們擊滅教會所在城市的理由，但襲擊這座王都的巨量不死者，應該就是背後的原因吧。」
「那是指——」
雖然在場某人聽到這段話不由自主開了口，卻沒再繼續說下去、噤聲不語。
數量多到不可能是自然產生的不死者——還被編纂成一支各自身著士兵裝備的軍隊，這總不可能是從各地找來不死者、湊在一起的吧。
從帕魯魯默所說的那句「親獲救皇大人禦賜力量」能夠推測出的線索，恐怕是教皇能夠獨力化育出不死者。
那個帕魯魯默樞機卿跟查洛斯樞機卿，也隻是教皇創造出的其中一隻怪物罷了。
然後，用以製造出不死者的材料就是——
「那麽，也就是說我們……那些被帶往錫爾克教國的同胞跟佐助哥都……」
到剛剛為止都默默聆聽我們話鋒走向的千代女，突然加入對話詢問。我微微點頭迴應：
「他們恐怕都被變成不死者了……雖然這是吾往昔曾在羅登王國的港都蘭德巴爾特聽來的消息，但吾聽說錫爾克教國會從各地收購大量犯罪奴隸。即使告訴吾這件事的人推測他們應該是被安排在礦山從事勞役，但看來似乎並非如此。」
我姑且將自己知道的訊息，以及依據至今事情經過得出的推論告訴他們。不過，至於他們以後該如何繼續麵對錫爾克教，應該就不是我該掛心的問題了。
聽到我這些話而展現出強烈反應的人，就是抖顫肩膀、瞪大眼睛的莉露公主。
「這下糟了哪，父親大人！現在不立刻將錫爾克教趕出這個國家可不行哪！」
盡管身為父親的亞斯柏洛夫被女兒氣勢洶洶的模樣逼得向後仰，仍設法安撫她道：
「等等、等等，莉露！事情並沒有那麽單純！」
沒錯，這件事毫不單純——
要將在各個人族國家紮根、以眾多信徒為豪的錫爾克教拒於外，就必須用正當理由說服國內的民眾以及信仰者們這麽做的理由，取得他們的認同。
即使去掉天使降臨導致信仰高漲這一點，也不是件容易的事情。
如果這件事還未廣為人知，王家就憑藉強權驅逐錫爾克教，必定會引起反抗。而且依據反抗的規模而定，還可能會演變成造成國家分裂、顛覆的事態。
此外，被認為是錫爾克教國策畫的諾杉王國王都襲擊事件，即使防範成功，但教國真會就這樣放著
王國不管嗎？
對方恐怕會準備進行比這次襲擊規模更大的第二波攻擊，藉此對我們施加壓力吧。
即使如此，就算將錫爾克教國的實情告知周邊各國，他們又會相信我們的控訴到什麽程度——在這個通訊方法不足的世界上，光是國家之間的魚雁往返就要花上數天之久。
坦白說，沒法子了。
周遭的人們終於開始領會當前狀況。雖然他們都驚慌失措、七嘴八舌地提出解決方法及政策，但我光在旁邊看，就知道那些都是感覺不可能有結果的提案。
雖然他們並非提不出有效的方法，但說不定長期生活在錫爾克教教義之下的這些人，一時無法想出來吧。
雖說如此，因為不可能單憑我們的意見就研究出對策，必須找狄倫討論——不對，這種情況應該得找精靈族更高層的人士進行協議。
「對了！向擁有關聯的羅登王國要求援軍，藉此采查看看怎麽樣？」
其中一名王國大臣說出這項提案的聲音打響耳膜，但與諾杉王國中間相隔一個海灣的羅登王國，派援軍過來的可能性到底會有幾分呢？
一般來說以距離判斷都不太可能了，這個提案應該不太實際吧——我在心中如此自言自語。
「怎麽會……那該怎麽辦才好哪？」
眼見莉露公主的眼眶微微盈著淚水，來迴看著我和國王臉龐的模樣，我便轉換想法，心想——總之先整理好目前辦得到的事情，再要求他們履行承諾、兌現報酬似乎比較好。
「既然貴國應該也無法立刻對錫爾克教做什麽處置，那第二好的對策就是向民眾宣布這次事件始末的首謀者，表麵上還可以用『向教會關係者聽取情況』這個形式拘留他們，這樣如何？不管怎麽說，現在的狀況無法斷定披著人皮的不死者是否已混入人族了啊。」
我向國王提出如此建議後，他陷入思考般將手擺在下巴。在國王身邊守望他的莉露公主看到父親那副模樣，也露出焦躁的神情抬頭仰望著他。
過了沒多久，亞斯柏洛夫國王似乎決定接受我的提案，重重向我點了個頭，代替言語作為迴答。
然後抬起臉像窺視我似的國王，展露難以啟齒的表情說出某項提案：
「那麽……雖然是要向教會相關人士聽取情報，但不知到時能否麻煩諸位一起出席？」
因為光是列席聽證，應該不可能會有人曝露自己的真實身分，國王這項提議實在是再合理不過。
雖然目前狀況下，隻有精靈族跟獸人族能夠揪出化為人族的不死者。隻不過就我個人的推測，我認為它們不太可能潛藏在如今王都的教會裏。
那些不死者既然能夠混入人群中，必定是擁有自身意誌的個體。我不認為在帕魯魯默樞機卿被打倒的時間點，那些家夥還會滯留王都。
不過，以能夠賣諾杉王國一個人情的這點而言，也沒有拒絕的理由。
但是——
「那麽，可以讓艾莉安小姐跟千代女小姐負責出席就好了嗎？」
我望著她們兩人說。千代女輕輕點了個頭表示瞭解，艾莉安則不知為何露出猜疑的眼神緊盯著我開口：
「等等，亞克你把這些麻煩事都推給我們，是想幹嘛啊？」
雖說對方統治的是人族，但用『麻煩』這個詞打發一國之王要求的事情，這種行為與其說大膽，不如該說會讓人有點擔心之後會不會受人懷恨啊。
「吾想去把還留在這座王都裏的不死者清除乾淨。」
我說著站了身，拿起放在身側的『聖雷之劍』與『圖塔蒂斯的天盾』扛在肩膀上。
說到底，我不具備足以分辨扮成人類的不死者這項能力。
既然這樣，我心想還是有效利用時間比較好。就當成是做好事，去支援還在第一城牆外跟不死者餘黨交戰的士兵們。
這是我企圖填補這次殲滅不死者軍團的功績，幾乎全被自己召喚出的天使搶走這一點。
身為精靈族的我參加王都保衛戰、在戰場上大肆活躍，雖然我想能經由這件事多少抹滅一些人們對精靈族的負麵看法，但一直戴著頭盔，我身為精靈族的印象果然會很薄弱吧。
就在我思考這些事情的同時，坐在座位上的國王臉色慘白地插嘴：
「亞克閣下，盡管對於您的提議，朕不勝感激。但假若可以，還是希望您能夠留駕王都……」
國王這番異常恭敬的話，讓至今在牆邊協商今後對應之道的大臣們鴉雀無聲，全都露出訴求某件事的視線一齊望向我。
他們應該是害怕我會為了剿滅不死者，再度召喚天使降臨把整個城市炸飛。不過做出那種事會導致精靈族的形象甩落穀底。
「切勿掛慮，因為那不是隨便就能召喚的東西。吾會老老實實地用這把劍斬滅敵人。」
我大致向房內麵露不安的眾人解釋過後，把接下來的事交托給艾莉安與千代女，離開塔樓中的房間。
到目前為止都在千代女懷裏放鬆的碰太，追在我身後乘著風飛來，最後降落在它平常專屬的位置——我的頭盔上麵。
「啾！」
「是碰太啊，汝也要一起去嗎？」
我對碰太說完，它充滿精神地搖起大大的絨毛尾巴迴應我。
一離開角塔，就看到該處有許多士兵像守護著這棟建築物似地站在周圍。而遠處圍觀的王都居民們，則用手指著我這名陌生的鎧甲騎士，不知在說些什麽。
由於王國的兵士對付不死者應該也綽綽有餘，我於是仰望著尚未開啟的第一城牆大門，心想若自己集中對付剩餘的蜘蛛人，應該是最有效率的做法。
要想辦法在日落之前畫下句點才行啊——
我腦海中縈繞著這個念頭，往城門的方向邁開腳步。
覆蓋在王都索裏亞上方的天空，宣告戰鬥第七天結束的夜色終於開始變濃。建築物的影子拖得老長，讓夜晚早一步到訪穿插其間的巷弄。
我站在矗立於城市中一角、某棟比周圍房舍還高聳的建物屋頂上，抬頭仰望那片天空。
揮劍甩掉纏附在『聖雷之劍』劍身上的雷光，我籲了一口氣後扛在肩上。
我移動視線俯瞰下方，有許多士兵分成好幾支部隊、在城內進行搜索的模樣映入眼簾。
施展【次元步法】、優先鏟除巨大的蜘蛛人應該也有價值了，動身防衛王都的士兵們不致出現大量受害者。
蜘蛛人的體型龐大，從高處尋找反而能夠迅速發現它們的所在位置。
此外，負責指揮的帕魯魯默樞機卿被打倒，也造成統率亂套、讓分別打敗那些家夥這件事變得容易，這也是個重要的原因。
我想，雖然已暫且清除完大部分看到的蜘蛛人，但接下來這幾天應該都無法開啟第一城牆的大門吧。
這座王都索裏亞擁有頗為廣大的占地麵積，城牆內也林立無數建築物。要搜索及殲滅混入其中的不死者，負責這些事的士兵跟衛兵人員數量壓倒性的不足。
如果不讓掃蕩戰進行到某個程度，讓居民迴到城市裏實施人海戰術的話，這場戰鬥不管經過多久也結束不了。
「啾～嗚……」
就在我低頭望向市區、眺望士兵們奮鬥的姿態時，聽到黏在我頭盔上的碰太發出可憐的叫聲。
晚餐時間快要到了呢。
我想到這裏，暫且結束了今天的搜索作業。
「差不多該迴去看看艾莉安小姐與千代女小姐她們的狀況對吧？」
「啾！啾！」
我告訴碰太要迴去後，它那條直到剛才都毫無精神的尾巴，突然開始大幅擺動。
我使用【次元步法】
，順著住宅屋頂帶著碰太一起移動。我們前往市中心之時，就看到第一城牆沿線設置了點燃篝火的景象。
我從距離那裏稍遠之處的屋頂下到馬路，直接以步行的方式前往城門。
我向輪班守候進行監視的士兵打了個招唿，對方站得直挺挺地目送我離開。
不知道那種反應到底是好還是壞？
我通過守衛之間，走進城門旁一座小小的便門。當我進入王都的舊市鎮區後，有兩個人影眼尖地發現我的存在開口：
「你也太久了吧？」
「亞克先生，您辛苦了。」
是艾莉安跟千代女。
「唔喝，是因為這座王都比想像中廣闊，說不定還要花上好幾天。話說，艾莉安小姐汝等又如何呢？有發現混進教會的人物嗎？」
會合以後，我告訴艾莉安這次掃蕩不死者的進展，並詢問她們的情況。她們兩人互看了一下，其中一人便聳聳肩，而另外一個則是搖了搖頭。
「我們把教會相關人士全看過一遍，但看起來並沒有不死者混進去的跡象。不過——」
艾莉安用略為疲憊的聲音述說著她們撲空之事。這迴改由千代女開口，像是接續她的話一般說出讓她們在意的事情：
「——不過，我們得知有好幾名教會相關人士消失無蹤。詳細原因尚不明朗……不知那些人是在襲擊時喪命，還是趁著帕魯魯默樞機卿被擊潰的這個機會隱藏行蹤。」
不知何時銷聲匿跡的數名教會相關人士，雖然我不覺得那些人全是擔任間諜的不死者，但我預料其中應該有一個那樣的人。
「應該要考慮到吾等這迴在諾杉王國發生的事件始末，恐怕會像上次在塔吉恩特那時一樣，泄漏到錫爾克教國耳裏這一點才行啊……」
她們兩人聽到我的推測，也同意般地點點頭。
帕魯魯默樞機卿知道，當時在南方大陸打敗查洛斯樞機卿那人的特徵。
從現在開始，錫爾克教國用於監視的眼線應該會暫時增強，也許該預料到對方把我們認知成他們計畫的絆腳石，為了消滅我們而積極展開行動。
雖說這是我本身行動造成的結果，但我好像在不知不覺間變成名人了。
艾莉安緊蹙眉頭，用食指輕揉著眉間的皺紋開口：
「錫爾克教國的教皇？他的目的到底是什麽？按理說，這不是該讓我們這寥寥幾人來應付的情況才對呀——」
她說完後，用那雙金色眼眸瞪了我一眼，輕輕歎了口氣。
我聽到艾莉安這段話，聳聳肩微微一笑迴答：
「的確，按理說——若是這樣的話啦。」
現場這三人都各自擁有超凡的力量——應該能稍微應付一下情況吧。
「啾！」
——沒錯，總共是三人加一隻才對。
我玩弄著碰太下巴柔軟的毛發，同時隱隱想到——即使這樣，大概還是會出現憑我們三人無法收拾的事態。
就算我們有辦法處理眼前的問題，但現階段的成員隻有三個人和一隻動物，人手可說是壓倒性不足。
我心中想著這種事，視線無意間掃向從剛剛開始就沉默地豎起頭上貓耳的千代女。她的眼神在半空中遊移，露出一臉心不在焉的模樣。
「千代女小姐，發生什麽事了嗎？」
她的貓耳迅速對我這個問題產生反應。視線重新聚焦的千代女就像平常一樣，露出表情鮮少變化的正經神情，稍稍歪過頭說：
「不——不是什麽了不起的事……」
她說到這裏閉口不語。艾莉安對上她的視線，窺視那雙藍色眼睛。
她們兩人的眼神相觸一會兒後，千代女悄悄開口：
「我那些被囚禁在教國的同胞們，會不會也在那些被我消滅的不死者士兵之中呢？」
我和艾莉安聽到千代女這麽說，兩人麵麵相觀。
占了不死者軍團大部分席位的鎧甲士兵，它們那副鎧甲底下跟我一樣都是骷髏。而製造那些骷髏士兵的材料恐怕就是人骨——也就是說，從屍體上收集那些骨骸的可能性非常高。
雖然要湊齊那麽龐大的數目，原料應該是以所有種族中數量最多的人族為大宗，但也不能斷言其中沒有曾為獸人族與精靈族的個體。
無論怎麽說，鍚爾克教主張的教義，都是要把獸人及精靈族排除在人族社會之外。
而那些被排除以後遭到囚禁的異種族們下場會如何——這應該就無需多言了。
「盡管吾不打算說些太過輕率的話，但成為亡者之後如果還要遵從他人命令、永無止盡地在人間徘徊，不如由吾等親手送上路才是為他們著想吧。」
千代女默默傾聽我的話，將眼神落在自己的手上。
她此刻腦海中的思緒，是她曾經的師兄——佐助的事嗎？
被錫爾克教國當成爪牙操縱，再由千代女親手送迴黃泉，這位她的家人——對她而言，錫爾克教國應該是最必須怨恨的仇敵吧。
艾莉安似乎很擔心千代女。她輕輕碰了一下千代女的肩膀，對方靜靜抬起頭仰望她，一雙貓耳啪噠啪噠忙碌地拍動。
碰太似乎與千代女貓耳的動作同調，一樣啪噠啪噠地動起耳朵。
這時原本的寂靜場麵，響起了不知是誰發出的輕笑，讓現場的氣氛得到緩和。
而在這幕情景之下出聲向我們開口的人，是莉露公主的護衛騎士薩海爾。
「原來諸位在這裏。今天諸位貴客實在幫了很大的忙，在下滿心感謝。雖然隻是聊表心意，但王宮的禦廚大顯身手準備了晚餐。當然，我們已遵照艾莉安閣下的要求，妥善安排好讓諸位能夠在房內用餐。」
碰太聽到薩海爾的話，滿心期待地鼓起胸口的絨毛發出叫聲。
我望向艾莉安身在的方向，看到她用有點得意的表情朝我點點頭。
的確，要跟其他外人一起共桌吃晚餐的話，就必須喝下龍冠樹的靈泉讓骸骨身體變迴原狀。也有可能像以前發生過的情況那樣，效果在半途中消失。
如果是那樣，就必須推辭掉晚餐的邀約。但在房間裏用餐，就可以隨心所欲地享受王宮禦廚烹煮的餐點。
想像了一下體力勞動完吃的飯後，好像聽到我此刻不存在的胃附近，傳來咕嚕咕嚕的聲音。
「而晚餐結束後的片刻，將指派安排好的人員前往諸位房間。因為國王陛下已經正式許可諸位要求的首項報酬，諸位將能夠前往寶庫進行察訪。容在下再請問一次，隻察閱沒問題嗎？」
雖然薩海爾露出還不太能明白的模樣窺伺我們的表情，千代女仍使勁點頭迴應他那句疑問。艾莉安代替寡言少語的千代女補充：
「謝謝你，我們僅需要探訪一下就可以了。因為我們隻是要尋找遺失物的線索……」
薩海爾聽到她那句話，簡短迴應了一句「原來如此」後，閉上嘴點點頭。
看來他判斷這不是該繼續深究下去的事情。薩海爾把一名在他身後待命的年輕士兵拉出來，用力拍了一下他的背部說：
「這家夥會負責引領諸位前往房間。」
薩海爾隻說完這句話，便拋下那名直立不動、致上問候言詞的士兵，徑自點頭示意後離開此處。
他雖然站在比我們高的立場，卻有許多事情得處理吧。
我們因為緊張使然，行動變得像機關人偶一樣僵硬。眾人以這樣的動作，跟著負責引路的士兵背後走去。
士兵帶領我們來到的房間，是某間位於王城一隅準備好的客房中。
該處似乎分配給我們使用，那個誇耀絢爛裝潢、異常寬廣的空間裏，中央擺著一張巨大餐
桌。而上麵排列的色彩繽紛料理，飄散出各式各樣的氣味。
從那些菜肴本身的數量看來，對方準備了遠遠超過我們三人一獸能吃的份量，不過一旦被擺在巨大餐桌上，看上去總覺得滿少的，真是不可思議。
從這房間的規模說起來，這張餐桌的大小原本應該足以擺放三十人份的餐點。
然而，就算為了款待賓客，但要在守城戰剛結束的此刻，使用這點食材做出招待客人的料理，應該也十分難以達成吧。
這麽一想，就覺得不管準備的食物份量有多大，不全部吃乾淨就會很沒禮貌。但是我記得好像有聽說過，國外有某些地方如果把端上桌的料理吃光，反而才是失禮的行為。
現在這個情況下，到底哪一種做法才是正確答案呢？
就算這樣，總覺得問王城裏的人這種問題好像也不太對。
雖然房裏有兩名負責伺候宴席的女侍站在牆邊待命，不過我姑且告訴那兩人『之後我們自己來就好』，拒絕了她們的服務。將她們送出房間後，我才終於鬆了一口氣。
即便那兩名女侍顯得有點困惑，但我把金幣塞進她們手裏充當小費後，用笑容送她們離開。
就算是一枚金幣，應該也擁有相應的價值吧。感受上我還是比較習慣紙幣，而且金幣就顏色上來說，也隻像華麗版的五日圓硬幣罷了，這種感覺似乎不太妙。
我像是要把這樣的想法趕出腦袋般搖搖頭，重新環顧王城這間豪華房間內的美麗裝飾。
總覺得以這個走向發展下去，今天這座王宮似乎會招待我們當客人住下來過夜。
由於暫時還不知道會發生什麽事，說不定等等用轉移魔法迴社跡那邊一趟，汲一些新鮮的龍冠樹靈泉比較好。
「啾！啾！」
「哎呀，碰太。不要在餐桌上邊搖尾巴邊走路！」
碰太等不及便跳到餐桌上來迴團團轉。我稍微對它發出警告，同時拿起分裝用的盤子，選了些它似乎會喜歡的食物盛上去。
如果剛才那兩位負責服務的女侍看到這種場麵，一定會皺起眉頭吧。
雖然吃完晚餐後，總算要進入寶庫尋找佐助留下的足跡——我這麽心想，並瞥眼偷瞄千代女的狀況時，看到她迅速拿起桌上排放的料理、咬了一小口咀嚼一陣子後，就像在確認某種事情般點點頭，張大嘴咬下第二口。
看來她正在為食物試毒。
我心想的確有被下毒的可能性，轉眼望向碰太——就看到它已經吃光分裝盤裏一半的菜肴。就算頰囊塞得十分鼓脹，仍然唰唰唰地咀嚼。
就在我對它那副模樣稍微看傻了眼時，碰太注意到我的視線，疑惑地歪起了頭。
我戳著碰太膨大的頰囊，將視線挪迴千代女身上，籲了一口氣。
——看來千代女似乎不要緊。
盡管這次為了追尋佐助的足跡進入諾杉王國，但因為在這個王都過上帕魯魯默樞機卿的關係，就失去前往佐助被認定潛入過的寶庫、尋找他足跡的意義了。
總之，帕魯魯默自己在我們麵前化身為不死者，揭露塔吉恩特那隻怪物的真實身分，甚至說出是教皇授予他那份力量。
在南方大陸以不死者之姿現身、襲擊以前師妹千代女的佐助，為什麽會變異成那種存在呢；——雖然至今對鍚爾克教國的幹預隻停留在懷疑階段，但來到諾杉王國後，這點就獲得了肯定。
她果然還存留想複仇的念頭吧。
不過，要以這麽少的人手進入錫爾克教國，也讓人有些遲疑。
如果教皇行使當時帕魯魯默樞機卿所說、他擁有的一部分能力——轉移魔法，被發現的時候要逃跑將會格外困難。
不管何時與錫爾克教對峙，似乎都必須多控製一些自己的力量，以及多做一點準備。
或許查閱完寶庫之後，大家需要暫且聚在一起、探討之後的方針比較好。
我用餘光瞄到艾莉安與千代女在說什麽有趣的話題、一邊聊天一邊吃飯的景象，在腦海中縈繞著這些念頭，用叉子戳起眼前似乎很美味的肉片送進口中。
嗯呣，彈潤的口感加上一點野味的香氣，而與之搭配的這種以蔬菜泥為底的醬汁，則使這項特性給人的印象變得柔和——雖然我吃不出這是什麽肉，但還真是好吃。
我拿起的下一道料理，是一種橙黃色的清澈湯品。
湯料應該是被切成圓形的根莖類蔬菜。雖然外觀看起來是隻放了三種蔬菜的單純料理，湯本身卻溶出濃厚的肉類鮮味。
留在舌頭上的味道之所以如此清爽，應該是因為這道湯使用的不是香辛料，而是香草來調味的緣故。
這真是美味到讓人念念不忘啊。
由於我個人很喜歡湯類的料理，無論如何都想請對方教我煮這道湯的方法。
我拿起一個堆在旁邊的麵包，晈了一口它吸飽湯汁而變軟的部分後，一股無法形容、醇厚滑順的美味在口中擴散。
我把剩下的麵包放入嘴裏揚起視線，繪製在高聳天花板上的畫作映入眼簾。
那些繪於狹窄之處的畫作讓人莫名聯想到宗教畫，人物被繪製得姿態各異，而他們上方則描畫著擁有翅膀、從外型來看就像是天使的人們守望腳下眾人。
就在那幅描繪人們生活情狀的畫作隔壁，有幅圖上畫著衣衫襤褸的骸骨，而它周圍的人們則在痛苦掙紮，那具骷髏看上去正如同一位死神。
這些畫應該是從某地流傳的某個故事中擷取出來的場麵吧。
我眺望著那幅不起眼的骷髏畫作，稍早的思路重新蘇醒。
即使如此，錫爾克教國的教皇究竟是什麽來頭——也就是這件事。
從教皇已闡明的能力方麵來看，會讓人聯想到他是個類似死靈術士的存在。
與其說存在身為死靈術士的教皇這種事很諷刺，不如該說這是個富有機智的設定比較好。不過，身為一具骸骨、職業卻是聖騎士的我也沒資格說別人啦。
而且教皇不像遊戲裏經常出現的死靈術士，召喚出不死者怪物為自己戰鬥，而是操使自己化育的不死者當作部下使喚，直到它們被破壞、淨化為止。這種能力取決於使用的方法，似乎還足以征服世界。
雖然心想——進攻這座王都的不死者若是對方全部的兵力就好了，但一想到塔吉恩特發生的事，就會覺得這個希望或許十分渺茫。
——這個世界還真是充滿許多不合理的存在啊。
我在胸中自言自語、深深歎了口氣後，為了專心享用眼前的餐點轉換思緒。
一切都等肚子填飽後再說吧——
款待的晚餐除了麵包以外，幾乎被吃得乾乾淨淨。
她們似乎覺得人族供王公貴族食用的料理很稀奇，不用說千代女，連艾莉安都為了確認味道而伸手嚐試各種各樣的餐點。
碰太把肚子塞得滿滿的，翻起肚皮在餐桌上打唿。
然後吃最多的人應該就是我。
我目前處於沒有肉體的骷髏狀態，多虧了這簡直可說連接到四次元的胃袋，讓我能夠享受料理直至最後一刻。因此在這層意義上來說，這具身體很是方便。
我享受著飯後的茶飲，過了差不多一個小時左右，負責帶我們前往寶庫的士兵就被派來了這個房間。
「在下將為各位帶路。」
那名朝著我們行了個禮的士兵，動作俐落地領著我們一行人前進。
艾莉安應該是因為吃飽的關係輕輕打了個嗬欠，眼角含著淚水。
而她懷中抱著打唿的碰太，艾莉安不時用手玩弄、抓揉它輕輕上下起伏的腹毛。
盡管千代女的表情跟平時同樣一本
正經，但從她右手揉著肚子的模樣看來，說不定有點吃太多了。
雖然擔任向導的士兵帶我們走在王城複雜離奇的通路上，不過那路線簡直是座迷宮。
即便明白道路是左左右右拐著彎前進，最初我還以為目的地是王城的高樓層，但半途樓梯轉為向下延伸時，甚至讓艾莉安氣到質問負責領路的士兵是不是在耍我們，就是複雜到這種程度。
王城應該是為了防禦以及警備方麵的考量，才張設了這麽複雜的通道。更不用說既然目的地是國家的寶庫，如果能從外部簡單入侵，各方麵來說都不合適。
而且每隔一定的距離，負責帶路的士兵就會換班、交接。從這情況看來，王城也不讓那些負責警護城內的士兵們掌握城裏通道的全貌吧。
這種警衛體製盡管單純，效果卻非常好。
（真虧佐助先生找得到這種城堡裏的寶庫……）
我側眼望著領頭士兵的背影，稱讚完被推測為之前侵入此處犯人的佐助後，走在我隔壁的千代女不知為何自豪地挺起單薄的胸膛。
以實際上的問題來說，要避過城內戒備士兵的目光潛入王城、經由難以入侵的困難迷宮般路線到達寶庫，甚至還要脫逃離開那裏——這些都足以令人懷疑是否真有可能實現。
要是我的話，會確實被一開始的警衛兵發現行蹤、打倒城內全部的士兵後再尋找寶庫的位置——我很清楚自己會采用這個方法。
首先，我的個性不適合擔任密探或盜賊嘛——
這麽說來，沒多久前我才剛打劫過盜賊——就在心中想著這些事情的同時，在王城裏列隊前進的我們通行的前方，終於看到一扇像是通往寶庫的門。
這地方或許在王城的地底下。
走在這條牆壁跟地板都鋪滿厚重石壁、石磚的道路上，響起異樣的腳步聲。在那扇門前守衛的士兵注意到那聲音，重新站直身子。
原來石板被踏響的聲音被用來代替入侵者警報，似乎費了不少工夫呢。
監視的士兵打開門催我們進去，於是我們照著他的指示踏入門內。進門後看到裏麵是個較為寬廣、如同通道般的空間，而那條通道前方還設置了一扇門。
而在那樣寬闊的走道空間中，出現了這陣子十分熟悉人物的臉龐。
其中一人是莉露公主。
她現在身上的衣著，並非我們相見時那種樸素洋裝，而是一件華美又可愛的天藍色禮服，她那副打扮完全符合一國的公主該有的氣質。
微鬈的金色發絲用點綴著寶石的發夾別了上去，展露出頸項。
而她的後方也能看到兩名護衛騎士——薩海爾與妮娜的身影。
兩人穿的衣服不是一開始見麵時看到的簡樸軍服，而改換了一套軍裝。在服裝的肩口與胸前部位，皆搭配上類似勳章與軍階章的裝飾品。
他們多半是要在進入寶庫的時候，負責監視我們吧。
不過，我不明白莉露公主這樣的重要人物為何會出現在現場，便詢問她的意思：
「話說，莉露殿下怎麽會駕臨這種地方呢？」
「因為這次和亞克閣下，一行人締結契約的是本宮哪。因此本宮和你約好，直到最後都會負起責任，履行這次契約的報酬！父親大人也同意了！」
聽到我這個問題，她挺起胸口、氣勢堂皇地迴答。
我將目光移向她身後並排的兩名騎士，看到薩海爾露出略為困窘的表情，便無意中發現她應該是透過強辯成功獲取國王的同意。
「而且迄今寶庫似乎都沒有開放外客進入的紀錄。如果像本宮這次一樣創下由王族偕同前往的先例，今後大概就不會再增加像這樣的例子吧——父親大人是這麽判斷的哪。」
我聽到她這麽說，不禁開口應和「原來如此」。
在王宮內，應該存在許多各式各樣屬於那座王宮特有的慣例。
而雖說這次會這麽做，是為了兌現公主自己答應的報酬，但若留下讓外人進入寶庫這種前例，以後有可能會引發各式各樣的問題——這樣吧。
雖然這感覺對身為一般平民的我來說並不熟悉，但以聚落為單位生活的精靈族好像反而對此產生同感，艾莉安露出表示能理解的眼神望向對方。
「那就盡快引領諸位前往後麵的寶庫吧。盡管在下不認為諸位會在裏麵盜取物品，但還是希望諸位能盡量保持在我等視線可及之處參觀。」
薩海爾巡視我方三人說出這番話，我們聽到後點頭迴答沒有問題。
就先別提我絲毫沒有想偷什麽東西的念頭，更何況此刻我、艾莉安還有千代女都手無寸鐵。薩海爾跟妮娜相對之下部佩著劍，這製度是為了遇到緊急狀況時能夠排除混亂而設立。
正常來說，不會有人想在這種狀態下偷走寶庫裏的東西吧。
比這更重要的是，似乎終於能進入集眾一國之寶的地方了。
雖然這次是為了尋找佐助的足跡，但那點如今已沒什麽意義，參觀寶庫單純是個有趣的活動罷了。
寶庫的門屝，就位於我們身處這條直線通道的深處。
那扇門的大小看起來隨處可見。外型看似用堅固的金屬補強材料加強過，與其說是扇寶庫的門，不如說風格更像座小巧的要塞城屝。
站在那扇門前的警備兵們多達六人，他們如果並列在這條不算太寬廣的通道中央，就會擠到無法再多塞下一個人。
警備兵們向站在隊伍前方的莉露公主行了一禮後，接過她手中的兩把鑰匙，插進掛在門上、模樣像個金屬塊的鎖頭裏旋轉。
通道中響起大約兩次鑰匙迴轉的聲音，沉重的門屝藉士兵們之手，發出傾軋聲響打開。
眼見如此森嚴的警備措施，讓我出聲感歎。就在我絞盡腦汁思考佐助到底是如何入侵這座寶庫、感到不可思議時，和注意到我情況的薩海爾對上了眼。
「雖然以前應該跟您說過，但曆經寶庫遭盜賊闖入後，我們重新評估過警備措施了。」
他這句話讓我明白過來。
以前的警備體製應該沒有實施到這種程度。
他們應該沒有預料到會有盜賊費勁來到這座寶庫，實際上那樣的警戒設置至今也沒出過什麽問題。但一名忍者單槍匹馬就突破了戒備，因此王城才會全麵翻新警備體製吧。
——對當時負責戒備的士兵們來說，大概是個慘痛的經驗吧。
一名士兵進入寶庫敞開的昏暗大門，點亮了類似照明用魔道具的東西後，擴展於門內深處的寶庫景象便隨之浮現。
「請進。」
莉露公主聽到薩海爾敦促我們入內的話語，便帶頭穿過寶庫的門屝。
寶庫裏是個豪華絢爛的房間，種種足以讓人眼花撩亂的珠寶首飾及藝術品，井然有序又密集地排列裝飾著內部空間——才怪。
也許是經由著名創作者親手雕刻出來的作品，為了防塵而徹頭徹尾被布蓋起，隻能從布料下襬窺見台座的一小角。
而裱在畫框中的繪作，則是遭到打包並置，無法看見畫作的部分。
珠寶首飾及金幣等物品沒有擺設在肉眼可見之處，眼前能看到的幾乎全是粗糙質樸的木箱，或是附上鉸煉的小盒子等等。這些東西像是被塞進配置好的架子裏般排放。
房間內牆也是由打造得令人讚歎、剛健質樸的石牆構成，還有鋪得滴水不漏的石製地板。梁柱上麵則布置著外型平庸的照明用魔道具，這間房內完全看不到任何用以裝飾的物件。
眼前景象與其說是寶庫，倒不如說宛如一間巨大的倉庫還比較貼切。
這樣的話，以前曾闖入的迪雁特領主密室，看起來還比這裏像個
這塊原為諾杉王國所屬領土的地區是在七十年前，由薩爾曼王國率兵東征、割據而來的土地。因此，薩爾曼王家便將其頒賜給當時在那場東征中立功的前代布拉尼耶卿。
從此以後，獲封『邊境伯』稱號的布拉尼耶家，代代掌管這塊土地的防衛以及繁榮之責直至今日。
治理著這樣一塊土地的現任領主，其兼具居城的宅邱，風格與布拉尼耶領設立後建造的粗礪城牆與城塔迴然不同。那座別具雅趣特色的宅院，洋溢此地成為薩爾曼王國領之前舊任領主的品味。它彷如一座城寨，和周圍的景色互相映襯，營造出某種獨特的景觀。
在設置於這棟宅邱某間房內的辦公室中——有一名邁入老年的男子麵露焦躁地坐在一張擺在房內深處的大型辦公桌前。
蒼蒼白發的發線略為後退、擁有銳利眼神，在上唇蓄著髭須。他將自己健碩高大的身軀擠進一張做工精美的椅子裏，看起來很不舒暢。男子時不時會像突然思考起某些事，把眉宇間的皺紋刻得更深。
這人正是溫德利·杜·布拉尼耶邊境伯。
他散發的氣質正如所見，與鎮日埋首於中央派係抗爭的貴族們不同，是名總讓人聯想起騎士跟武者的人物。
不過，領土以及國界之爭從不間斷的薩爾曼王國、諾杉王國、戴爾福倫特王國，再加上現今錫爾克教國的前身阿爾薩斯聖王國——以統籌這四國所及之處一帶地域的貴族來說，本來多半就都是像他那樣以武施政、身具果決特質的人物。
而改變周遭諸國狀況的起因，是約在百年之前，阿爾薩斯聖王國的君主·聖王將實權移交給錫爾克教的教皇，再將國名改稱為『錫爾克教國』的緣故。
當時，錫爾克教的教皇運用私自創設的神殿騎士團製壓聖都。聖王被迫交出手中的實權，教皇便登基成為國家的支配者，而阿爾薩斯聖王國自此之後就消失在地圖上。
教皇那時宣稱的正當理由，就是「為此地的民眾謀求安寧」。
之後，原本反覆侵略擴張、後退縮減的阿爾薩斯聖王國國境線，在教皇的命令下，退居到錫爾克教國製定的國界線以內，從此向外侵略的行為戛然而止。
雖然國境線是獨斷專行之下製定出來，但錫爾克教國是由已經在北大陸多數地區擁有教會與信徒的鍚爾克教，登於教派頂點的教皇平定治理的國家，因此各國放棄了向錫爾克教國進行抗議或侵略的念頭。
自此三國間展開的爭鬥成為主角，薩爾曼王國發起的東征變成最後一場大規模的侵略行動，後來各地就轉為隻殘留零星的爭端。
其中一個因素，是源自於資源豐富的錫爾克教國擺脫了天下大亂帶來的疲敝。
脫離動亂連鎖的錫爾克教國開始變得富饒，讓周遭國家以此為契機引燃危機意識，便動手采取盡可能維持國力的方針。
於是薩爾曼王國的中央貴族們，把守衛已接上諾杉王國國境的布拉尼耶領這份工作，交給布拉尼耶邊境伯處理，自己則醉心於爭取王國內部的權力。
拜此之賜，迄今基本上都以武力守護領地的貴族無論古今，大多都是隻顧著討好王家、沉迷於玩樂的人，擁有保衛領地這份氣概的貴族十分罕見。
即便建立錫爾克教國，的確鎮守了周邊國家的爭鬥、讓太平生活降臨這塊土地，但能否藉此為民眾帶來安寧，這一點還有待商榷。
就算貴族的生活確實獲得安定，不過多數領民為了維持他們豪奢的生活身負苦役，絕對無法形容這些人過著豐衣足食的日子。
「假如王都發生動蕩，中央那些貴族們很可能會猝不及防啊……」
布拉尼耶邊境伯麵露憂慮之色瞪著天花板，在空無一人的辦公室裏自言自語。
他正為前陣子領地內發生的異狀感到煩心。
一開始，會接獲報告的原因，是由於某位領民描述親眼目睹的事件。
對方遙遙望見有某種不明怪物越過薩爾曼王國布拉尼耶領的邊界線——亦即橫亙南北的維爾河，往精靈族居住的盧安森林前進。
接下來，有關那種不詳怪物上呈的相關報告書，則顯示一支謎樣的武裝集團正追逐該怪物，這份報告也是來自領民的目擊證詞。
布拉尼耶邊境伯為了明確掌握領地內的異常情況，編列了搜索部隊，下令他們尋找那支神秘武裝集團以及不明怪物的下落。
而負責那種搜索任務的領軍小隊，遇上的目標是宛如將蜘蛛下半身與兩具人類軀體混合而成的難看怪物。在領地內一共發現了四頭那樣醜陋的異形生物，每一支遇見怪物而出手對付的隊伍都蒙受嚴重損害。
因為目擊、撞見那種足以單挑多達一整支小隊士兵怪物的事件，在領地裏不斷發生。邊境伯於是派遣偵查隊，前往應該是那種怪物來自的方向——王都拉利薩一帶。
而身為另一方麵可能性的諾杉王國——他們橫越領地的要人護衛團之所以受怪物追逐的原因，恐怕正和此事有關聯。邊境伯估計諾杉王國已發生某些異變，才會派出使者打探。
如今這些使者迴到領地報告的內容，可說左右了布拉尼耶領未來的命運。
不過該項結果還需要一段時間才會來臨。
調派使者到達諾杉王國的王都少說需要三天時程，而前往薩爾曼王國王都拉利薩的偵查隊，至少要花費五天才會到。如果將迴程所需時間也考慮進去，應該必須花上更多時間。
由於大致上來說，所有出任務的人員都配備了『鳥』，照理說不用多耗費兩倍單趟路程的時間就能接獲報告。
但是像這樣隻能一味等待的狀況實在令人心煩，布拉尼耶邊境伯心中的焦躁愈來愈強烈。
「根據拉利薩的狀況而定，也必須先將與諾杉締結休戰協議這件事納入考量啊……」
布拉尼耶邊境伯如此說，起身離開椅子、放眼凝望掛在辦公室牆上的地圖。就在這時，從房門外傳來嘈雜的腳步聲。
他才剛麵向聲音的來源，門屝就猛然開啟。一個邊境伯十分熟悉的人物不像平常那樣先敲門確認入室許可，而是直接衝進房內。
「有所得罪了，溫德利大人！」
眼前踏入房門的對象，正是擔任布拉尼耶邊境伯副手的女性。
平常鮮少心慌意亂的她，如今卻未取得房間主人許可便突然闖入。這件事讓布拉尼耶邊境伯感到心中漸漸被黯淡的情緒占領。
然而，他無法立刻想到會發生什麽能讓她焦躁成這樣的事情，當場陷入疑惑。
從這座領都派出那批使者，也才過了三天左右。
他們要迴呈報告，就時間上來看還太早——布拉尼耶邊境伯這麽心想，迴望那名女性。這時，有一位平常從沒出現在宅邸內的男子映入眼簾。
是一名身穿軍裝的年輕士兵——看來大概是傳令兵。
感覺未諳世事的傳令兵，動作誇張地向布拉尼耶邊境伯行了一禮後，像是祈禱自己別說錯一字一句似地緊閉雙眼，接著以響徹辦公室的音量高聲呈報傳令內容：
「目前，王都拉利薩麵臨謎樣不死者與怪物發起的大規模襲擊而陷入交戰！雖然未掌握敵軍明確數量，但據報少說也逼近二十萬！同時王都也要求邊境伯大人秉武勇之德，希望您能出軍協防保衛王都！」
年輕傳令兵滔滔不絕地一口氣說完，挺直背脊再度誇大地鞠了個躬。
他帶來的報告內容實在太具衝擊性——
「這份報告當真字字屬實嗎！！？」
布拉尼耶邊境伯由於震驚過頭而瞪大雙眼、額上青筋爆出，開口質問年輕傳令兵。而傳令兵就彷如故障的
玩具般頻頻點頭，對邊境伯的問題迴以肯定答案。
王都暴露在二十萬不死者大軍的威脅下——即使邊境伯湧起想找人詰問現在到底是什麽狀況的心情，傳令兵也已被邊境伯的魄力震懾而發起抖，盡管對他這麽說，對方也給不出什麽像樣的迴答吧。
說起來，就算突然自然產生這麽多不死者，二十萬這個數目也嚴重偏離常識範圍。
雖然曾有好幾個棄置在古戰場的遺體大量化為不死者、在周圍遊蕩的例子。盡管如此，數量至多也僅止於數百名，從未超過千名以上。
說到底，舉凡這個世界上人類為了爭奪領土等原因而編兵備戰的情況，若能集結到兩萬兵力就可說是相當大規模的戰力。而總數高達十倍規模的不死者正如字麵所示，計算的數字單位完全不同。
「那麽，那二十萬不死者大軍的結構內容是什麽？」
盡管脖頸冒著冷汗，布拉尼耶邊境伯還是不得不為了製訂今後的對策，問清楚這件事。
根據報告，那個來路不明的怪物蜘蛛人，被打倒時形體崩壞、當場融毀。因為這現象很類似不死者遭到鏟除時腐爛殆盡的情況，於是冒出那種異形怪物可能也屬於不死者的說法。
而且邊境伯腦海中最壞的假設，就是數量高達二十萬隻蜘蛛人湧向王都、踐踏一切事物的情景。假若真是如此，世上所有人族國家都會慘遭蹂躪。
「那、那個，聽說敵軍是支混合部隊。其中身著兵裝的不死者占了大半，再加上融合蜘蛛與人類的異種怪物編組而成！」
雖然邊境伯聽到傳令兵這番迴答，讓他對自己預測最壞情況失準這件事感到幾分安心。敵軍擁有壓倒性大量兵力的事實仍舊沒有改變。
即使這段報告在不同人耳中聽起來，內容已經可說是意義不明。而布拉尼耶邊境伯雖然感到混亂，腦海中卻浮現一個存在於傳說中的名字，開口迤說那個可能性：
「該不會是……『冥王』？不對，可是冥王應該早已被帝國擊敗才對啊……」
據稱那個傳說中的存在，曾逐步將死者納為下仆、打造出由多隻怪物領軍的亡者軍團，用以擄掠蹂躪帝國境內——而最後那支亡者軍團遭到伐滅時，總數已超越萬員之譜。
不過，布拉尼耶邊境伯像是要把那個念頭甩開般搖搖頭，緊蹙雙眉。
如今眼前必須麵對的問題並非探究事件成因，而是該如何處理當前事態。
「……話說，迴傳王都拉利薩報告的時間未免過早，發生什麽事了？」
邊境伯瞪起眼，為索求答案依次望向傳令兵與女性副手。而開口迴應邊境伯的人物，是輔佐他職務的女性：
「我已事先為您打探清楚這件事。根據報告所言，似乎因為我們的人在半途中過上王都方麵派來求援的使者。偵查隊為了傳遞消息才派他獨自迴來，其餘隊員則遵照原定命令前往王都偵查。而王都指派的使者，大概稍晚就會抵達領都。」
雖然她這段話報告得有些急促，但邊境伯看到她正在找迴平日的步調，便點點頭。
邊境伯就像匯整著自己的想法般，在開口說出今後方針的同時，試圖整理思緒。
「首先從現實層麵來判斷，不可能調派援軍前往王都……雖然必須對王都棄而不顧，但這也無可奈何。」
邊境伯的這段話，對那名負責傳令的年輕士兵造成衝擊。
不過他瞭解自己沒有資格插嘴表達意見，就隻是保持沉默、咽了口唾液。
邊境伯迴頭看到他這副模樣，挑起一邊眉毛，用讓他身邊的女性副手也能聽到的音量，將心中想法逐個說出口：
「首先說白了，我們擁有的兵力要對抗二十萬敵軍實在太少。雖然尚且能夠在守城戰以都壁或城牆為盾一搏，不過這數目不適合由我軍主動出擊，還必須考量到距離與時間。若要從此地派遣大規模援軍前往王都拉利薩，單程日數就需耗費——」
邊境伯說到這裏，轉頭返身望向高掛在房裏的地圖。
「假使以步兵為主力編纂部隊，最少也要七天。如果將準備時間也計算進去，總共必須花上十天。」
那名女性副手彷佛在輔助邊境伯進行思考般，把他的話接過來說完。
邊境伯聽到她這麽說，也像表示同意般點點頭。
王都周邊地形是由平原構成，要在那種地方以寡兵微將挑戰敵方大軍，也絲毫看不到獲勝的前景。既然如此，把維爾河當成界線、隔著河岸迎擊敵人這戰術還實際得多。
不過那個方法也很難說得上萬無一失。
假若要對戰的敵軍並非人類而是不死者，處理方式也會跟著改變。
麵對二十萬名的不死者大軍，完全無法掌握維爾河的流勢能在絆住敵軍這方麵發揮多少效果，當前狀況實在沒辦法樂觀看待。
假使最先被目擊到的蜘蛛人等怪物是負責偵查的個體，這片布拉尼耶領遲早也會有二十萬名不死者大軍蜂擁而至。
布拉尼耶邊境伯估量著今後的事態，迅速在腦海中弄清楚必辦事項後，向那名女性副手下達指示：
「傳令給維爾河一帶要塞的聯絡任務必須秘密進行。若確認到上遊不死者軍團的敵影，務必貫徹盡遠放棄要塞、退守至領都的原則。將領地內所有武器全部運來這座領都，並且要讓全部領民都知道，我們要馬上收購周邊耕地所有能收成的作物這項要旨。」
聽到邊境伯的指令後，女性輔佐員把摘要記錄在手中文件的一角。就在這時，又有一名身著軍裝的男子奔入現場。
「就在剛才，派往諾杉王國的使節團將『鳥』送迴來了！報告書在此。」
軍裝打扮男子通過敞開的辦公室門屝、行了一禮，把一張被折得很小的羊皮紙遞給布拉尼耶邊境伯，而後退開腳步。
雖然『鳥』是人族使用的通訊方式中最快的其中一種手段，但根據利用鳥類歸巢本能的這項特性，每隻鳥一次隻能進行一趟單程聯係。而且定期將鳥運送到聯絡目的地十分費事，所以這東西不太說得上是種普遍的傳訊方法。
「派去諾杉的使者已經迴傳訊息了嗎？這還真是快啊。」
布拉尼耶邊境伯雖然對那男人的報告感到驚訝，依然接過了那張紙片瀏覽其中內容。
邊境伯讀著紙上記遊的文章，臉部表情也隨著上麵所寫的內容不斷產生變化。
女副手眼見邊境伯露出如此難得的反應，彷佛想看清楚報告書內容般眯細雙眼。這時邊境伯不假思索地將報告書扔到她手上，不知是否因為明白她顯露的態度才這麽做。
在她接下那張羊皮紙、閱讀報告書內容時，布拉尼耶邊境伯露出複雜的表情，用食指像要延展眉心皺褶，順著紋路撫摸。
「從這份報告的內容看來，諾杉王國的王都似乎已遭受襲擊了。」
沒過多久，女性副手從報告書中抬起視線說。布拉尼耶邊境伯聽到後靜靜點頭迴應。
即使他已經隱約預料到這件事，但看了實際以報告形式呈上來的文書，感到一股難以形容的不安向自己襲來，便用手抹去不禁沿著脖子流下的冷汗。
這塊土地上究竟發生什麽事了？
「報告書內文表示，王都城牆外躺著無數具燒毀的鎧甲殘骸。雖然城門似乎局部遭到破壞，但市街上沒有遭受嚴重損害。不僅如此，目前也已經動員工人著手進行重連。」
邊境伯這麽說道，臉上表情看似維持平靜，但話語裏的細微之處，卻藏不住他從這次事件裏發現希望的喜悅之情。
出現成功突破危機的先例代表——僅需這一點就能把眼前的黑暗轉變為光明。
「諾杉王國那些不死者，跟襲擊王都
拉利薩的成員一樣嗎？如果兩者相同，就算無法明確掌握規模大小，但諾杉王國仍舊成功閃避危機，雖然隻出現過這個例子就是了。」
不過，那名總是嚐試從客觀角度看事情的女副手，說完這句令人不安的話後，轉頭望向自己的主子——布拉尼耶邊境伯。
看來邊境伯也明白她想表達的事情，皺起眉頭露出苦澀表情，而後低聲沉吟。
這樣下去，假如布拉尼耶領無法耐受不死者發動的大規模侵襲，因而崩毀、慘遭蹂躪，二十萬大軍這次可能就會北上前往戰火甫滅的諾杉王國，再度發動襲擊。
但這項可能性對生活在布拉尼耶領地的人們來說，並非全然都是壞事。
諾杉王國應該也不想像這樣，屢次遭受不死者大舉侵略吧。既然如此，邊境伯推測——這項暫時與迄今彼此敵對的布拉尼耶領主溫德利聯手奮鬥的提案，存在對方足以接受的基礎。
因為不管怎麽說，來襲的敵人正如字麵所述，真的聽不懂人話。
假使無法達成聯手抗戰，就算對方拒絕指點如何成功抵抗大部分侵略的方法，也有辦法私底下向他們提山請願。即使對方多半會要求我方提供相應的條件，但想成大事就不要拘泥於小事——畢竟跟布拉尼耶領從此消失於地圖上這件事相比，實在好上太多了。
邊境伯能推測最糟的情況，就是諾杉王國對自己擁有的對抗方式充滿信心，麵對不死者大軍再度來襲依然能麵不改色。這種情況下，他們就有可能拒絕釋出任何對布拉尼耶領的支援。
這樣的話，布拉尼耶伯爵就必須單憑一個家族，從二十萬敵軍手中防衛領土。
這塊布拉尼耶家的領地，是以前從諾杉王國領地裏分割、獨立出來的土地。
等到此地遭到不死者侵攻毀滅之後，若諾杉王國能成功鏟除那些不死者，就可以不費吹灰之力收複曾經屬於他們的領土。
不，豈止如此，還包括受到現今這波不死者強烈攻勢、應該正瀕臨毀滅的王都拉利薩。更進一步來說，諾杉王國一定也能將整個薩爾曼王國納入掌中。
由於薩爾曼王國的王都也是一座麵海的港城，或許貴族們有辦法搭船逃到海上避難，但就算迴到經過一番蹂躪踐踏的王都，這些失去人民及兵力的貴族將不再具備任何足以對抗諾杉王國的力量。
即便試著重新設想一遍各種可能發生的未來，邊境伯的胸中仍然被灰暗的心情籠罩，讓他不由得深深歎道：
「繼續這樣下去，什麽都開始不了。吾人先率領少量兵員，以使者的身分直接前往諾杉王國的王都。雖然能順利合作的話自然再好不過，但假若結盟失敗，就試探他們是否連民眾都沒辦法撤離？必須尋求某種策略，因為時間是不會等人的。」
布拉尼耶邊境伯仰頭望天說道，疲憊似地甩了甩頭，然後緩緩把視線挪迴那名女副手的身上，下達今後應對措施的指示：
「吾人動身出任使者之後的事，就有賴騎士團長與你的高明處置了。兩名傳令兵隸屬於她的麾下行動，也由她負責下令……薩爾曼王國這個名字到了明年恐怕就會從地圖上消失無蹤，至於布拉尼耶領這個地名能否保留下來，就要看各位之後的努力來決定了。」
兩名傳令兵聽到邊境伯若無其事說出的這句話，麵色緊張地咽了一口唾液。
「那麽，吾人去去就迴。」
布拉尼耶邊境伯拿起掛在辦公室裏愛用的披風，快步離開房間。
◆◇◆◇◆
諾杉王國的王都索裏亞。
預期第一城牆會展開攻防戰而設置的角塔，其構造藉由連通城牆之間上緣的防衛用通道直接聯係。以石材與灰泥建造的塔樓內，粗陋得連一絲優美的影子都找不到，這座建築完全秉持實用主義搭建而成。
也因為它原本是設計來進行防衛的建築，室內采光的窗戶又小又暗、橫幅也十分狹窄，讓敵軍無法同時聯手入侵。
在如此窄小的角塔內設置的一個房間中，有幾個人像是把臉湊成一塊般坐在一起，令人產生室內彷佛更加狹隘的錯覺。
總共有四個人圍著一張桌子坐了下來，而這桌子並非王宮裏會擺的那種經過拋光打磨、富有光澤的產品。它是張單純在木板裝上桌腳，這樣粗糙又樸素、其中一支桌腳還構不到地麵而搖搖晃晃的桌子。
其中一張椅子上坐的人物，是身為這個諾杉王國統治者的亞斯柏洛夫國王。而位於他隔壁座位上的人，就是召開本次聚會的國王愛女——莉露公主。
他們兩人的背後，站著受命擔任莉露公主專屬護衛騎士的薩海爾與妮娜。另外國家的重臣們也立於房內一角，把視線集眾在房間中央的那張桌子上。
坐在他們對座的，則是擁有一雙尖耳、淡紫色肌膚以及金色眼眸，還將一頭雪白長發紮在腦後的黑暗精靈艾莉安。再加上她隔壁再三確認身下那張喀噠喀噠搖晃椅子坐起來的舒適度、穿著一套全身白銀鎧甲的騎士——也就是我。
後方還有一個人，黑發黑衣、擁有一對獸耳跟黑色長尾巴的貓人族千代女。她把碰太抱在胸口，站在我們兩人身後待命。
打扮得一身黑、站在昏暗房間一隅的千代女散發的氣息極為淡薄，似乎會讓人在偶然分心的瞬間，覺得她的存在和周遭環境合而為一。不過，多虧碰太在她胸前低鳴撒嬌而散發的存在感，才得以避免發生這種情況。
就在室內被陰濕氣氛籠罩時，莉露公主最先打破沉默開口：
「本宮為諸位重新介紹，這位是本宮的父親，也是這個諾杉王國的國王——」
「朕名為亞斯柏洛夫·諾杉·索裏亞。諸位本次接受小女莉露的請求，襄助陷入慘況的吾國一臂之力，朕打從心底對諸位致上謝意。在此感謝兩位精靈族，以及這位獸人族的成員。」
亞斯柏洛夫國王像是接下女兒介紹他的話，報上自己的名號後，立刻深深低下頭用言語向我們表達謝意。
雖然周圍的大臣們眼見國王擺出這番態度，而掀起一場小小的騷動，卻也很快迴歸平靜，室內重迴讓人喘不過氣的靜寂時分。
對我個人來說，眼前情景教我忍不住稍稍吃了一驚。
因為在這片廣泛信仰錫爾克教教義的土地上，精靈族及獸人族似乎都是遭到長期蔑視的對象。雖然我以為，國王向我們幾個來自被輕視種族的成員鞠躬會遭人勸阻，不過結果揭曉——在場全員就像被針線縫上嘴似地一言不發。
盡管他們不時會偷瞄我跟艾莉安，不過當我們感受到那些視線迴望過去時，大家就像迴避我的目光般，眼神同時變得閃爍不定。
艾莉安看到他們那副模樣，嘴角泄漏輕微笑意，肩膀也跟著顫抖。
直到稍早之前，我們都在跟變成怪物的帕魯魯默樞機卿激烈對戰，所以他們才對包括我在內的現場三人抱持一定程度的警戒——與其說抱持警戒心，不如該說是對我們感到恐懼。
隻不過，能像帕魯魯默樞機卿那樣，從一開始就不會由於種族因素受到輕視，代表進行交涉時有諸多方便之處啊——這就是我坦率的想法。
——反正一直像這樣保持沉默，話題也無法有進展，我於是接在亞斯柏洛夫國王之後，也分別為我們幾個做自我介紹。
「吾乃列席於加拿大大森林聚落之成員，名為亞克·拉拉托亞。吾隔壁的這位則是——」
「我也跟他一樣，名叫艾莉安·葛瑞妮絲·拉拉托亞。」
我介紹完自己，往身旁看去時——艾莉安考慮到我的心情，跟著簡短地報上名號。
接下來，我望向在後方靜靜逗弄碰太的千代女，就看到她隻微微擺動頭上的貓耳。她看起來沒有要開口的意思，
我便負責代替千代女自我介紹。
「然後，站在吾等身後的則是千代女小姐。」
「啾！」
「——還有碰太。」
正當我介紹完千代女時，她懷中的碰太也立刻強調自己的存在感，我也順便為它做了介紹，再將視線移迴眼前的國王身上。
亞斯柏洛夫國王巡視一迴我方成員後，慢慢麵向我跟艾莉安開口：
「汝等兩位精靈族成員，是一對夫妻嗎？」
「噗！？」
迄今一臉若無其事的艾莉安聽到國王突然這麽問，表情驟變、差點摔下椅子。
「等等，為什麽會聊到我跟亞克是夫妻這種話題啦！？」
艾莉安的耳朵尖端變得一片通紅，就像要掩飾自己的害羞般粗聲大喊，讓後方待命的那群王國大臣同時發出慘叫。
國王跟他身邊端坐的莉露公主看見艾莉安怒氣衝衝的模樣，都露出不知所措的表情，國王連忙慌張地解釋：
「抱、抱歉，這是因為汝等的家名·拉拉托亞相同之故——」
艾莉安雖然從國王這句話裏料想到他心生誤會的理由，仍舊皺起眉頭、像恫嚇我們似地來迴瞪著我跟國王的臉。
我最近在精靈族聚落裏待的日子逐漸增加，已完全習慣精靈族特有的命名邏輯。雖然我事到如今才注意到，不過人族社會裏會報上相同姓氏的人，多半是親戚或兄弟姊妹之類的。
若是如此，為何國王沒有認為我跟艾莉安是姊弟——應該是因為我與國王初次見麵時，曾脫下頭盔露出容貌的緣故。不管怎麽說，我變成精靈族時的外觀跟艾莉安的長相毫不相似，不如該說我們的膚色根本完全不一樣。
「艾莉安小姐，這是因為人族中擁有相同姓氏的人，一般多半都表示彼此之間是親兄弟或類似的關係。」
我想方設法安撫淡紫色肌膚依然籠罩紅暈的艾莉安，向她說明人族與精靈族命名規則上的不同，她露出十分尷尬的表情閉起了嘴。
艾莉安激昂的情緒轉為平靜，原本陷入恐慌狀態的房內也終於迴複安穩的氣氛。
說不定在場有很多人覺得如果觸怒艾莉安，會像先前的帕魯魯默樞機卿一樣，被她淹進泥沼裏。
我重新麵向國王，解釋精靈族特有的情況：
「吾等精靈族的所有成員，皆遵照冠名出身聚落之稱的習俗。以人族的方式來說，就是在本身的名字後加上出生城市的名稱。吾認為若是用這種方法來解釋，較易理解吧。」
坐在我們對麵的亞斯柏洛夫國王，聽到我這段解說便鬆了口氣，露出理解的表情，為自己說的話微微低頭表示歉意：
「這樣啊，朕不太有機會跟精靈族的人們進行交流。是朕誤會了，真是不好意思。」
我聽了國王的話，輕輕左右搖了搖頭，讓他明白我並不在意後，重新擺好架式開口：
「那麽，接下來要麻煩諸位迴歸正題……」
隨著我如此宣布，房內氣氛布滿緊繃的心緒。
雖然現場氣氛可說是窮究了※炮艦外交這個詞匯，但既然已經走到這一步，就讓我盡情利用這一點吧。（譯注：國際政治用語，指強權通過展示自身武力，迫使他國接受要求的外交政策。）
「諸位應該已從莉露殿下口中聽說了一定程度的情況吧，吾等接受了公主殿下的要求，借力幫助她拯救王都。雖然有些忙稍微幫過頭，但公主殿下還是保證會給予吾等與其相應的報酬。若要為吾等精靈族與獸人族朋友往後的未來著想，就算稍微吃點苦也沒什麽。」
我說到這裏暫停了一下，窺伺對方的反應。
總之，這段說明是我為了讓國王以外的全部人知道，我們出手幫忙這次拯救王都的來龍去脈。不過，他們一旦知道雇用我們的人是莉露公主，應該就沒辦法隨便批判——這也是我的計畫之一。
幾名王國的臣子果真如我所料，露出驚訝的表情，望向坐在國王隔壁的莉露公主。
「朕已私下從莉露口中得知諸位要求的報酬內容。當然，對朕來說即使要賭上吾國王家的威信，也想與諸位立下約定，支付與功績相符的報酬。可是，報酬的內容真如莉露所說的那樣沒錯嗎？為了讓在場眾人清楚諸位的要求，方便再讓朕詢問一次報酬的內容嗎？」
麵對亞斯柏洛夫國王針對報酬大膽提出的質問，我側眼偷瞄了一下艾莉安，就看到她一語不發，僅僅比出手勢催促我往下說。
「吾等本次要求的報酬內容，其一是希望能取得此國寶庫的調閱許可。而第二項，就是請求貴國能夠解放國內所有精靈族和獸人族，以及從今以後訂令嚴懲捕捉那些種族的人民。」
我的這段話在周圍掀起一場明顯的騷動。光看就能明白，我提出的報酬內容造成他們議論紛紛。
因為國家雇用的傭兵竟請求製定全新國法來代替報酬，這種事會引起討論也沒辦法。
——不過，此時就算必須力推，也要讓他們接受這個條件。
「這可是攸關貴國存亡一戰的報酬——雖然吾等有點袒護自己人，但也是想盡力把工作做到最好。這樣的吾等就算多少對報酬有些貪婪，也是沒辦法的事。」
我緩慢地說著這些話，將視線移向坐在我斜前方的莉露公主。她就像同意我的話一般，用力地對我點點頭。
雖然我說的『國之存亡』單純指之前的戰鬥，但在那場攸關國家存亡的戰鬥中展現決定性武威的我們說的話，內容也可以解釋成是在威脅他們——要決定這個國家是生是死，全看我怎麽想。
亞斯柏洛夫國王應該也正確掌握到我話中的意思，雖然頸項筋脈微微抽動，卻依然麵不改色。他甚至露出笑容，開口附和我的話：
「哪裏能說什麽貪婪呢？吾國本來就禁止持有出身精靈族與獸人族的奴隸。若隻要解放那些非法擁有的奴隸，再將他們交還諸位就算支付了這次的報酬，不如該說這報酬對吾等而言還真是便宜啊。」
站在牆邊的大臣們聽到國王的話，都停止了竊竊私語。
——看來我成功讓國王許下承諾了啊。
我的眼神對上坐在隔壁的艾莉安，她輕輕對我點了個頭。
再來就是撼動在這個國家裏根深柢固的錫爾克教，如果能盡可能弱化他們，將會是意外的收獲——不，光是我們擁有的要因裏，就存在許多足以鏟除錫爾克教的事柄。
然而，即使我們要求廢除錫爾克敦，這次實現的可能性也低到不行。不如該說，假使在這裏提出那項請求，或許會讓這個國家分裂成廢除教會跟保存教會兩派。
而造成這項因素的人不是別人，正是我自己。
看來老百姓之間似乎傳開一個消息，殲滅這次來襲的不死者軍團，坐擁最大功勞者是天庭派下的禦使——也就是『焰源之熾天使』。
造成如此傳言的原因，就是陷入戰火的第二城牆外附近一帶，有許多居民前去避難。對身處王都中心地、第一城牆內的人們越過牆壁看到的模樣來說，就像在上空出現了天使。
當然，目前身居現場的國家高層，以及被下令撤退之前都在第二城牆旁戰鬥的一部分軍人，都知道事實的真相。不過即使他們異口同聲表示，是一名精靈族讓天使降臨戰場——也就是我本人，應該也不會有任何人相信吧。
一方麵對大多數王都居民來說，他們都相信那位出現的天使，是明白人族陷入窘況的神祇派來人間的。再加上許多居民都目擊到帕魯魯默樞機卿化身怪物的場麵，於是傳出這次一連串的王都襲擊是樞機卿涉足邪法而犯下的事件，這樣煞有其事的謠言似乎悄悄流傳在王都中。
為此，錫爾克教如今的立場變
得很微妙。
雖然可以說民眾對教會高層的信賴完全跌落穀底，但由於目睹到『天使降臨』這項奇跡，造成民眾對教義跟信仰的信任更加深厚這樣的結果。
這到底該怎麽辦——就在我思考這件事時，先開啟相關話題的卻是亞斯柏洛夫國王：
「假如本次帕魯魯默樞機卿所言為真，他會變成那副駭人的模樣，原因便是錫爾克教的現任教皇——會得到如此結論。這對吾等來說是項非常沉重的事實。在遍布這塊北方大陸全土、人族聚居的地區中宣揚教義的錫爾克教——地位僅遜於立於教會的頂點·教皇其下的樞機卿們其實是怪物，適種事除了在場這些人之外是不會有人相信的……」
亞斯柏洛夫國王說著，深深歎了口氣。他望向我的眼神變得更加認真，將身體微微向前傾，把臉湊近我說道：
「目前朕想問個問題，帕魯魯默樞機卿似乎知道諸位——不，他貌似認識亞克閣下的事情。雖然從他說的話看來，閣下似乎已經解決了另一名樞機卿。當然，對方大概也是幻化成人形的怪物，但諸位一開始就知道那些家夥的存在了吧？」
看來他們想知道的好像是——精靈族是否已掌握錫爾克教國計畫、本次一連串的騷動等事件，還有暗中進行秘密計畫的教會幹部的實際狀況吧。
然而，我會打倒在塔吉恩特遇到的其中一名七大樞機卿·查洛斯，實屬偶然。而且說真的，我之所以會著手調查錫爾克教國的契機，也多半是因為千代女的哥哥佐助。
就在我迷惘著不知該怎麽迴答國王這個問題的時候，令人意外的是——開口迴答國王的人竟是艾莉安：
「我們會遇到那些人就隻是偶然……不過，我們會知道他們的真實身分則是必然的結果。」
說完這句話的艾莉安，雙眼充滿要發起挑戰似的精光，望向身處周圍的眾人。她那雙散發金色光芒的眼睛，簡直讓人聯想到猛獸的瞳眸。
幾個被她盯著的重臣，不由得發出細小的悲鳴、縮起脖子。
盡管羅登王國也差不多，但艾莉安基本上對會把精靈族跟獸人族抓來當奴隸的人族不太高興，尤其對身擁重權的人族相當不客氣。
而她會視作例外的對象，應該就是人族的小孩吧。
若從這一點來看，可以說這次提出委托的人是莉露公主，對她們雙方都算僥幸。
「……那到底是什麽意思？」
國王聽了艾莉安剛剛說的話，露出感到奇怪的神情開口詢問。
「雖然我不知道錫爾克教的教義到底是什麽，不過我這次一看到那個叫做帕魯魯默的男人，就明白錫爾克教為什麽要把我們精靈族跟獸人族趕出人類城市的理由。這是因為你們大概把那個東西當作人類，不過我們一眼就看穿那東西並不是什麽人類——甚至根本不屬於生者的一員喔。」
艾莉安的話讓氣氛當場陷入沉默。在場全員緊張地咽了一口唾沫，把視線集中在她身上。
其中有一個人，站在牆邊的年老臣子戰戰兢兢地詢問：
「那、那麽您當時看到帕魯魯默卿，就已看穿他不是人類了嗎？」
「就是這樣沒錯。不管不死者披著多麽精巧的人皮，對我們來說都沒用。你們人族遵從錫爾克教的教諭，親手幫他們鏟除擁有能發現怪物眼力的我們，才讓那些怪物得以跋卮啊。」
這個嘛，雖然其中多少有一名無法看穿他們真實身分的人物就是了——但因為我覺得就算在此刻說出這句話，也隻會打斷這場會談，於是偷偷地藏在心裏。
即使如此，今天的『艾莉安小姐』擺出一張頗為兇惡的表情，煽動周遭眾人。
看來她大概是在實踐自己於帕魯魯默一戰後，所說的那句「必須設法對錫爾克教做點什麽——」吧。
艾莉安的一句話，讓那名老邁的臣子閉口不語、垂下了頭。
在錫爾克教的教義裏，有被他們稱為狡詐的精靈族跟劣種的獸人族這兩支種族。而自詡比他們更加優秀的人族，卻無法看出那兩支種族極度輕易便可看穿的事態，還被不死者玩弄於股掌間——他的心中說不定正這麽想。
然而，就算她此刻繼續慫恿這些人，也隻會激起他們心中對精靈族的敵愾意識。
隻不過，坐在我隔壁的艾莉安擁有足以真的讓城市一隅沉落地底的力量，而現場沒有任何能夠挺身辯駁她的勇者吧。
我就先重新擺好架式吧——
「總之，讓吾等言歸正傳吧，艾莉安小姐。」
被我這麽一催，她便環抱胸口閉上了嘴。
「這次企圖藉由不死者襲擊王都的元兇，應該就是那個錫爾克教國的帕魯魯默樞機卿沒有錯。由於吾等也未知曉錫爾克教國的內情，雖然無法弄清那夥人的企圖，但還是能大概猜測到幾分。不，應該要說吾是靠著本次的騷動推論出來的。」
我說到這裏，望向亞斯柏洛夫國王。因緊張而屏息的他，以眼神催促我說下去。而他鄰座的莉露公主，則不知為何像是個聽著驚悚故事的小孩，雙手在胸前握得緊緊的。
「吾最一開始遇到的那個查洛斯樞機卿——雖然吾是在某座城市撞見他，但那家夥也使役著許多不死者，準備攻陷那座城市。即使吾剛開始尚不清楚他們擊滅教會所在城市的理由，但襲擊這座王都的巨量不死者，應該就是背後的原因吧。」
「那是指——」
雖然在場某人聽到這段話不由自主開了口，卻沒再繼續說下去、噤聲不語。
數量多到不可能是自然產生的不死者——還被編纂成一支各自身著士兵裝備的軍隊，這總不可能是從各地找來不死者、湊在一起的吧。
從帕魯魯默所說的那句「親獲救皇大人禦賜力量」能夠推測出的線索，恐怕是教皇能夠獨力化育出不死者。
那個帕魯魯默樞機卿跟查洛斯樞機卿，也隻是教皇創造出的其中一隻怪物罷了。
然後，用以製造出不死者的材料就是——
「那麽，也就是說我們……那些被帶往錫爾克教國的同胞跟佐助哥都……」
到剛剛為止都默默聆聽我們話鋒走向的千代女，突然加入對話詢問。我微微點頭迴應：
「他們恐怕都被變成不死者了……雖然這是吾往昔曾在羅登王國的港都蘭德巴爾特聽來的消息，但吾聽說錫爾克教國會從各地收購大量犯罪奴隸。即使告訴吾這件事的人推測他們應該是被安排在礦山從事勞役，但看來似乎並非如此。」
我姑且將自己知道的訊息，以及依據至今事情經過得出的推論告訴他們。不過，至於他們以後該如何繼續麵對錫爾克教，應該就不是我該掛心的問題了。
聽到我這些話而展現出強烈反應的人，就是抖顫肩膀、瞪大眼睛的莉露公主。
「這下糟了哪，父親大人！現在不立刻將錫爾克教趕出這個國家可不行哪！」
盡管身為父親的亞斯柏洛夫被女兒氣勢洶洶的模樣逼得向後仰，仍設法安撫她道：
「等等、等等，莉露！事情並沒有那麽單純！」
沒錯，這件事毫不單純——
要將在各個人族國家紮根、以眾多信徒為豪的錫爾克教拒於外，就必須用正當理由說服國內的民眾以及信仰者們這麽做的理由，取得他們的認同。
即使去掉天使降臨導致信仰高漲這一點，也不是件容易的事情。
如果這件事還未廣為人知，王家就憑藉強權驅逐錫爾克教，必定會引起反抗。而且依據反抗的規模而定，還可能會演變成造成國家分裂、顛覆的事態。
此外，被認為是錫爾克教國策畫的諾杉王國王都襲擊事件，即使防範成功，但教國真會就這樣放著
王國不管嗎？
對方恐怕會準備進行比這次襲擊規模更大的第二波攻擊，藉此對我們施加壓力吧。
即使如此，就算將錫爾克教國的實情告知周邊各國，他們又會相信我們的控訴到什麽程度——在這個通訊方法不足的世界上，光是國家之間的魚雁往返就要花上數天之久。
坦白說，沒法子了。
周遭的人們終於開始領會當前狀況。雖然他們都驚慌失措、七嘴八舌地提出解決方法及政策，但我光在旁邊看，就知道那些都是感覺不可能有結果的提案。
雖然他們並非提不出有效的方法，但說不定長期生活在錫爾克教教義之下的這些人，一時無法想出來吧。
雖說如此，因為不可能單憑我們的意見就研究出對策，必須找狄倫討論——不對，這種情況應該得找精靈族更高層的人士進行協議。
「對了！向擁有關聯的羅登王國要求援軍，藉此采查看看怎麽樣？」
其中一名王國大臣說出這項提案的聲音打響耳膜，但與諾杉王國中間相隔一個海灣的羅登王國，派援軍過來的可能性到底會有幾分呢？
一般來說以距離判斷都不太可能了，這個提案應該不太實際吧——我在心中如此自言自語。
「怎麽會……那該怎麽辦才好哪？」
眼見莉露公主的眼眶微微盈著淚水，來迴看著我和國王臉龐的模樣，我便轉換想法，心想——總之先整理好目前辦得到的事情，再要求他們履行承諾、兌現報酬似乎比較好。
「既然貴國應該也無法立刻對錫爾克教做什麽處置，那第二好的對策就是向民眾宣布這次事件始末的首謀者，表麵上還可以用『向教會關係者聽取情況』這個形式拘留他們，這樣如何？不管怎麽說，現在的狀況無法斷定披著人皮的不死者是否已混入人族了啊。」
我向國王提出如此建議後，他陷入思考般將手擺在下巴。在國王身邊守望他的莉露公主看到父親那副模樣，也露出焦躁的神情抬頭仰望著他。
過了沒多久，亞斯柏洛夫國王似乎決定接受我的提案，重重向我點了個頭，代替言語作為迴答。
然後抬起臉像窺視我似的國王，展露難以啟齒的表情說出某項提案：
「那麽……雖然是要向教會相關人士聽取情報，但不知到時能否麻煩諸位一起出席？」
因為光是列席聽證，應該不可能會有人曝露自己的真實身分，國王這項提議實在是再合理不過。
雖然目前狀況下，隻有精靈族跟獸人族能夠揪出化為人族的不死者。隻不過就我個人的推測，我認為它們不太可能潛藏在如今王都的教會裏。
那些不死者既然能夠混入人群中，必定是擁有自身意誌的個體。我不認為在帕魯魯默樞機卿被打倒的時間點，那些家夥還會滯留王都。
不過，以能夠賣諾杉王國一個人情的這點而言，也沒有拒絕的理由。
但是——
「那麽，可以讓艾莉安小姐跟千代女小姐負責出席就好了嗎？」
我望著她們兩人說。千代女輕輕點了個頭表示瞭解，艾莉安則不知為何露出猜疑的眼神緊盯著我開口：
「等等，亞克你把這些麻煩事都推給我們，是想幹嘛啊？」
雖說對方統治的是人族，但用『麻煩』這個詞打發一國之王要求的事情，這種行為與其說大膽，不如該說會讓人有點擔心之後會不會受人懷恨啊。
「吾想去把還留在這座王都裏的不死者清除乾淨。」
我說著站了身，拿起放在身側的『聖雷之劍』與『圖塔蒂斯的天盾』扛在肩膀上。
說到底，我不具備足以分辨扮成人類的不死者這項能力。
既然這樣，我心想還是有效利用時間比較好。就當成是做好事，去支援還在第一城牆外跟不死者餘黨交戰的士兵們。
這是我企圖填補這次殲滅不死者軍團的功績，幾乎全被自己召喚出的天使搶走這一點。
身為精靈族的我參加王都保衛戰、在戰場上大肆活躍，雖然我想能經由這件事多少抹滅一些人們對精靈族的負麵看法，但一直戴著頭盔，我身為精靈族的印象果然會很薄弱吧。
就在我思考這些事情的同時，坐在座位上的國王臉色慘白地插嘴：
「亞克閣下，盡管對於您的提議，朕不勝感激。但假若可以，還是希望您能夠留駕王都……」
國王這番異常恭敬的話，讓至今在牆邊協商今後對應之道的大臣們鴉雀無聲，全都露出訴求某件事的視線一齊望向我。
他們應該是害怕我會為了剿滅不死者，再度召喚天使降臨把整個城市炸飛。不過做出那種事會導致精靈族的形象甩落穀底。
「切勿掛慮，因為那不是隨便就能召喚的東西。吾會老老實實地用這把劍斬滅敵人。」
我大致向房內麵露不安的眾人解釋過後，把接下來的事交托給艾莉安與千代女，離開塔樓中的房間。
到目前為止都在千代女懷裏放鬆的碰太，追在我身後乘著風飛來，最後降落在它平常專屬的位置——我的頭盔上麵。
「啾！」
「是碰太啊，汝也要一起去嗎？」
我對碰太說完，它充滿精神地搖起大大的絨毛尾巴迴應我。
一離開角塔，就看到該處有許多士兵像守護著這棟建築物似地站在周圍。而遠處圍觀的王都居民們，則用手指著我這名陌生的鎧甲騎士，不知在說些什麽。
由於王國的兵士對付不死者應該也綽綽有餘，我於是仰望著尚未開啟的第一城牆大門，心想若自己集中對付剩餘的蜘蛛人，應該是最有效率的做法。
要想辦法在日落之前畫下句點才行啊——
我腦海中縈繞著這個念頭，往城門的方向邁開腳步。
覆蓋在王都索裏亞上方的天空，宣告戰鬥第七天結束的夜色終於開始變濃。建築物的影子拖得老長，讓夜晚早一步到訪穿插其間的巷弄。
我站在矗立於城市中一角、某棟比周圍房舍還高聳的建物屋頂上，抬頭仰望那片天空。
揮劍甩掉纏附在『聖雷之劍』劍身上的雷光，我籲了一口氣後扛在肩上。
我移動視線俯瞰下方，有許多士兵分成好幾支部隊、在城內進行搜索的模樣映入眼簾。
施展【次元步法】、優先鏟除巨大的蜘蛛人應該也有價值了，動身防衛王都的士兵們不致出現大量受害者。
蜘蛛人的體型龐大，從高處尋找反而能夠迅速發現它們的所在位置。
此外，負責指揮的帕魯魯默樞機卿被打倒，也造成統率亂套、讓分別打敗那些家夥這件事變得容易，這也是個重要的原因。
我想，雖然已暫且清除完大部分看到的蜘蛛人，但接下來這幾天應該都無法開啟第一城牆的大門吧。
這座王都索裏亞擁有頗為廣大的占地麵積，城牆內也林立無數建築物。要搜索及殲滅混入其中的不死者，負責這些事的士兵跟衛兵人員數量壓倒性的不足。
如果不讓掃蕩戰進行到某個程度，讓居民迴到城市裏實施人海戰術的話，這場戰鬥不管經過多久也結束不了。
「啾～嗚……」
就在我低頭望向市區、眺望士兵們奮鬥的姿態時，聽到黏在我頭盔上的碰太發出可憐的叫聲。
晚餐時間快要到了呢。
我想到這裏，暫且結束了今天的搜索作業。
「差不多該迴去看看艾莉安小姐與千代女小姐她們的狀況對吧？」
「啾！啾！」
我告訴碰太要迴去後，它那條直到剛才都毫無精神的尾巴，突然開始大幅擺動。
我使用【次元步法】
，順著住宅屋頂帶著碰太一起移動。我們前往市中心之時，就看到第一城牆沿線設置了點燃篝火的景象。
我從距離那裏稍遠之處的屋頂下到馬路，直接以步行的方式前往城門。
我向輪班守候進行監視的士兵打了個招唿，對方站得直挺挺地目送我離開。
不知道那種反應到底是好還是壞？
我通過守衛之間，走進城門旁一座小小的便門。當我進入王都的舊市鎮區後，有兩個人影眼尖地發現我的存在開口：
「你也太久了吧？」
「亞克先生，您辛苦了。」
是艾莉安跟千代女。
「唔喝，是因為這座王都比想像中廣闊，說不定還要花上好幾天。話說，艾莉安小姐汝等又如何呢？有發現混進教會的人物嗎？」
會合以後，我告訴艾莉安這次掃蕩不死者的進展，並詢問她們的情況。她們兩人互看了一下，其中一人便聳聳肩，而另外一個則是搖了搖頭。
「我們把教會相關人士全看過一遍，但看起來並沒有不死者混進去的跡象。不過——」
艾莉安用略為疲憊的聲音述說著她們撲空之事。這迴改由千代女開口，像是接續她的話一般說出讓她們在意的事情：
「——不過，我們得知有好幾名教會相關人士消失無蹤。詳細原因尚不明朗……不知那些人是在襲擊時喪命，還是趁著帕魯魯默樞機卿被擊潰的這個機會隱藏行蹤。」
不知何時銷聲匿跡的數名教會相關人士，雖然我不覺得那些人全是擔任間諜的不死者，但我預料其中應該有一個那樣的人。
「應該要考慮到吾等這迴在諾杉王國發生的事件始末，恐怕會像上次在塔吉恩特那時一樣，泄漏到錫爾克教國耳裏這一點才行啊……」
她們兩人聽到我的推測，也同意般地點點頭。
帕魯魯默樞機卿知道，當時在南方大陸打敗查洛斯樞機卿那人的特徵。
從現在開始，錫爾克教國用於監視的眼線應該會暫時增強，也許該預料到對方把我們認知成他們計畫的絆腳石，為了消滅我們而積極展開行動。
雖說這是我本身行動造成的結果，但我好像在不知不覺間變成名人了。
艾莉安緊蹙眉頭，用食指輕揉著眉間的皺紋開口：
「錫爾克教國的教皇？他的目的到底是什麽？按理說，這不是該讓我們這寥寥幾人來應付的情況才對呀——」
她說完後，用那雙金色眼眸瞪了我一眼，輕輕歎了口氣。
我聽到艾莉安這段話，聳聳肩微微一笑迴答：
「的確，按理說——若是這樣的話啦。」
現場這三人都各自擁有超凡的力量——應該能稍微應付一下情況吧。
「啾！」
——沒錯，總共是三人加一隻才對。
我玩弄著碰太下巴柔軟的毛發，同時隱隱想到——即使這樣，大概還是會出現憑我們三人無法收拾的事態。
就算我們有辦法處理眼前的問題，但現階段的成員隻有三個人和一隻動物，人手可說是壓倒性不足。
我心中想著這種事，視線無意間掃向從剛剛開始就沉默地豎起頭上貓耳的千代女。她的眼神在半空中遊移，露出一臉心不在焉的模樣。
「千代女小姐，發生什麽事了嗎？」
她的貓耳迅速對我這個問題產生反應。視線重新聚焦的千代女就像平常一樣，露出表情鮮少變化的正經神情，稍稍歪過頭說：
「不——不是什麽了不起的事……」
她說到這裏閉口不語。艾莉安對上她的視線，窺視那雙藍色眼睛。
她們兩人的眼神相觸一會兒後，千代女悄悄開口：
「我那些被囚禁在教國的同胞們，會不會也在那些被我消滅的不死者士兵之中呢？」
我和艾莉安聽到千代女這麽說，兩人麵麵相觀。
占了不死者軍團大部分席位的鎧甲士兵，它們那副鎧甲底下跟我一樣都是骷髏。而製造那些骷髏士兵的材料恐怕就是人骨——也就是說，從屍體上收集那些骨骸的可能性非常高。
雖然要湊齊那麽龐大的數目，原料應該是以所有種族中數量最多的人族為大宗，但也不能斷言其中沒有曾為獸人族與精靈族的個體。
無論怎麽說，鍚爾克教主張的教義，都是要把獸人及精靈族排除在人族社會之外。
而那些被排除以後遭到囚禁的異種族們下場會如何——這應該就無需多言了。
「盡管吾不打算說些太過輕率的話，但成為亡者之後如果還要遵從他人命令、永無止盡地在人間徘徊，不如由吾等親手送上路才是為他們著想吧。」
千代女默默傾聽我的話，將眼神落在自己的手上。
她此刻腦海中的思緒，是她曾經的師兄——佐助的事嗎？
被錫爾克教國當成爪牙操縱，再由千代女親手送迴黃泉，這位她的家人——對她而言，錫爾克教國應該是最必須怨恨的仇敵吧。
艾莉安似乎很擔心千代女。她輕輕碰了一下千代女的肩膀，對方靜靜抬起頭仰望她，一雙貓耳啪噠啪噠忙碌地拍動。
碰太似乎與千代女貓耳的動作同調，一樣啪噠啪噠地動起耳朵。
這時原本的寂靜場麵，響起了不知是誰發出的輕笑，讓現場的氣氛得到緩和。
而在這幕情景之下出聲向我們開口的人，是莉露公主的護衛騎士薩海爾。
「原來諸位在這裏。今天諸位貴客實在幫了很大的忙，在下滿心感謝。雖然隻是聊表心意，但王宮的禦廚大顯身手準備了晚餐。當然，我們已遵照艾莉安閣下的要求，妥善安排好讓諸位能夠在房內用餐。」
碰太聽到薩海爾的話，滿心期待地鼓起胸口的絨毛發出叫聲。
我望向艾莉安身在的方向，看到她用有點得意的表情朝我點點頭。
的確，要跟其他外人一起共桌吃晚餐的話，就必須喝下龍冠樹的靈泉讓骸骨身體變迴原狀。也有可能像以前發生過的情況那樣，效果在半途中消失。
如果是那樣，就必須推辭掉晚餐的邀約。但在房間裏用餐，就可以隨心所欲地享受王宮禦廚烹煮的餐點。
想像了一下體力勞動完吃的飯後，好像聽到我此刻不存在的胃附近，傳來咕嚕咕嚕的聲音。
「而晚餐結束後的片刻，將指派安排好的人員前往諸位房間。因為國王陛下已經正式許可諸位要求的首項報酬，諸位將能夠前往寶庫進行察訪。容在下再請問一次，隻察閱沒問題嗎？」
雖然薩海爾露出還不太能明白的模樣窺伺我們的表情，千代女仍使勁點頭迴應他那句疑問。艾莉安代替寡言少語的千代女補充：
「謝謝你，我們僅需要探訪一下就可以了。因為我們隻是要尋找遺失物的線索……」
薩海爾聽到她那句話，簡短迴應了一句「原來如此」後，閉上嘴點點頭。
看來他判斷這不是該繼續深究下去的事情。薩海爾把一名在他身後待命的年輕士兵拉出來，用力拍了一下他的背部說：
「這家夥會負責引領諸位前往房間。」
薩海爾隻說完這句話，便拋下那名直立不動、致上問候言詞的士兵，徑自點頭示意後離開此處。
他雖然站在比我們高的立場，卻有許多事情得處理吧。
我們因為緊張使然，行動變得像機關人偶一樣僵硬。眾人以這樣的動作，跟著負責引路的士兵背後走去。
士兵帶領我們來到的房間，是某間位於王城一隅準備好的客房中。
該處似乎分配給我們使用，那個誇耀絢爛裝潢、異常寬廣的空間裏，中央擺著一張巨大餐
桌。而上麵排列的色彩繽紛料理，飄散出各式各樣的氣味。
從那些菜肴本身的數量看來，對方準備了遠遠超過我們三人一獸能吃的份量，不過一旦被擺在巨大餐桌上，看上去總覺得滿少的，真是不可思議。
從這房間的規模說起來，這張餐桌的大小原本應該足以擺放三十人份的餐點。
然而，就算為了款待賓客，但要在守城戰剛結束的此刻，使用這點食材做出招待客人的料理，應該也十分難以達成吧。
這麽一想，就覺得不管準備的食物份量有多大，不全部吃乾淨就會很沒禮貌。但是我記得好像有聽說過，國外有某些地方如果把端上桌的料理吃光，反而才是失禮的行為。
現在這個情況下，到底哪一種做法才是正確答案呢？
就算這樣，總覺得問王城裏的人這種問題好像也不太對。
雖然房裏有兩名負責伺候宴席的女侍站在牆邊待命，不過我姑且告訴那兩人『之後我們自己來就好』，拒絕了她們的服務。將她們送出房間後，我才終於鬆了一口氣。
即便那兩名女侍顯得有點困惑，但我把金幣塞進她們手裏充當小費後，用笑容送她們離開。
就算是一枚金幣，應該也擁有相應的價值吧。感受上我還是比較習慣紙幣，而且金幣就顏色上來說，也隻像華麗版的五日圓硬幣罷了，這種感覺似乎不太妙。
我像是要把這樣的想法趕出腦袋般搖搖頭，重新環顧王城這間豪華房間內的美麗裝飾。
總覺得以這個走向發展下去，今天這座王宮似乎會招待我們當客人住下來過夜。
由於暫時還不知道會發生什麽事，說不定等等用轉移魔法迴社跡那邊一趟，汲一些新鮮的龍冠樹靈泉比較好。
「啾！啾！」
「哎呀，碰太。不要在餐桌上邊搖尾巴邊走路！」
碰太等不及便跳到餐桌上來迴團團轉。我稍微對它發出警告，同時拿起分裝用的盤子，選了些它似乎會喜歡的食物盛上去。
如果剛才那兩位負責服務的女侍看到這種場麵，一定會皺起眉頭吧。
雖然吃完晚餐後，總算要進入寶庫尋找佐助留下的足跡——我這麽心想，並瞥眼偷瞄千代女的狀況時，看到她迅速拿起桌上排放的料理、咬了一小口咀嚼一陣子後，就像在確認某種事情般點點頭，張大嘴咬下第二口。
看來她正在為食物試毒。
我心想的確有被下毒的可能性，轉眼望向碰太——就看到它已經吃光分裝盤裏一半的菜肴。就算頰囊塞得十分鼓脹，仍然唰唰唰地咀嚼。
就在我對它那副模樣稍微看傻了眼時，碰太注意到我的視線，疑惑地歪起了頭。
我戳著碰太膨大的頰囊，將視線挪迴千代女身上，籲了一口氣。
——看來千代女似乎不要緊。
盡管這次為了追尋佐助的足跡進入諾杉王國，但因為在這個王都過上帕魯魯默樞機卿的關係，就失去前往佐助被認定潛入過的寶庫、尋找他足跡的意義了。
總之，帕魯魯默自己在我們麵前化身為不死者，揭露塔吉恩特那隻怪物的真實身分，甚至說出是教皇授予他那份力量。
在南方大陸以不死者之姿現身、襲擊以前師妹千代女的佐助，為什麽會變異成那種存在呢；——雖然至今對鍚爾克教國的幹預隻停留在懷疑階段，但來到諾杉王國後，這點就獲得了肯定。
她果然還存留想複仇的念頭吧。
不過，要以這麽少的人手進入錫爾克教國，也讓人有些遲疑。
如果教皇行使當時帕魯魯默樞機卿所說、他擁有的一部分能力——轉移魔法，被發現的時候要逃跑將會格外困難。
不管何時與錫爾克教對峙，似乎都必須多控製一些自己的力量，以及多做一點準備。
或許查閱完寶庫之後，大家需要暫且聚在一起、探討之後的方針比較好。
我用餘光瞄到艾莉安與千代女在說什麽有趣的話題、一邊聊天一邊吃飯的景象，在腦海中縈繞著這些念頭，用叉子戳起眼前似乎很美味的肉片送進口中。
嗯呣，彈潤的口感加上一點野味的香氣，而與之搭配的這種以蔬菜泥為底的醬汁，則使這項特性給人的印象變得柔和——雖然我吃不出這是什麽肉，但還真是好吃。
我拿起的下一道料理，是一種橙黃色的清澈湯品。
湯料應該是被切成圓形的根莖類蔬菜。雖然外觀看起來是隻放了三種蔬菜的單純料理，湯本身卻溶出濃厚的肉類鮮味。
留在舌頭上的味道之所以如此清爽，應該是因為這道湯使用的不是香辛料，而是香草來調味的緣故。
這真是美味到讓人念念不忘啊。
由於我個人很喜歡湯類的料理，無論如何都想請對方教我煮這道湯的方法。
我拿起一個堆在旁邊的麵包，晈了一口它吸飽湯汁而變軟的部分後，一股無法形容、醇厚滑順的美味在口中擴散。
我把剩下的麵包放入嘴裏揚起視線，繪製在高聳天花板上的畫作映入眼簾。
那些繪於狹窄之處的畫作讓人莫名聯想到宗教畫，人物被繪製得姿態各異，而他們上方則描畫著擁有翅膀、從外型來看就像是天使的人們守望腳下眾人。
就在那幅描繪人們生活情狀的畫作隔壁，有幅圖上畫著衣衫襤褸的骸骨，而它周圍的人們則在痛苦掙紮，那具骷髏看上去正如同一位死神。
這些畫應該是從某地流傳的某個故事中擷取出來的場麵吧。
我眺望著那幅不起眼的骷髏畫作，稍早的思路重新蘇醒。
即使如此，錫爾克教國的教皇究竟是什麽來頭——也就是這件事。
從教皇已闡明的能力方麵來看，會讓人聯想到他是個類似死靈術士的存在。
與其說存在身為死靈術士的教皇這種事很諷刺，不如該說這是個富有機智的設定比較好。不過，身為一具骸骨、職業卻是聖騎士的我也沒資格說別人啦。
而且教皇不像遊戲裏經常出現的死靈術士，召喚出不死者怪物為自己戰鬥，而是操使自己化育的不死者當作部下使喚，直到它們被破壞、淨化為止。這種能力取決於使用的方法，似乎還足以征服世界。
雖然心想——進攻這座王都的不死者若是對方全部的兵力就好了，但一想到塔吉恩特發生的事，就會覺得這個希望或許十分渺茫。
——這個世界還真是充滿許多不合理的存在啊。
我在胸中自言自語、深深歎了口氣後，為了專心享用眼前的餐點轉換思緒。
一切都等肚子填飽後再說吧——
款待的晚餐除了麵包以外，幾乎被吃得乾乾淨淨。
她們似乎覺得人族供王公貴族食用的料理很稀奇，不用說千代女，連艾莉安都為了確認味道而伸手嚐試各種各樣的餐點。
碰太把肚子塞得滿滿的，翻起肚皮在餐桌上打唿。
然後吃最多的人應該就是我。
我目前處於沒有肉體的骷髏狀態，多虧了這簡直可說連接到四次元的胃袋，讓我能夠享受料理直至最後一刻。因此在這層意義上來說，這具身體很是方便。
我享受著飯後的茶飲，過了差不多一個小時左右，負責帶我們前往寶庫的士兵就被派來了這個房間。
「在下將為各位帶路。」
那名朝著我們行了個禮的士兵，動作俐落地領著我們一行人前進。
艾莉安應該是因為吃飽的關係輕輕打了個嗬欠，眼角含著淚水。
而她懷中抱著打唿的碰太，艾莉安不時用手玩弄、抓揉它輕輕上下起伏的腹毛。
盡管千代女的表情跟平時同樣一本
正經，但從她右手揉著肚子的模樣看來，說不定有點吃太多了。
雖然擔任向導的士兵帶我們走在王城複雜離奇的通路上，不過那路線簡直是座迷宮。
即便明白道路是左左右右拐著彎前進，最初我還以為目的地是王城的高樓層，但半途樓梯轉為向下延伸時，甚至讓艾莉安氣到質問負責領路的士兵是不是在耍我們，就是複雜到這種程度。
王城應該是為了防禦以及警備方麵的考量，才張設了這麽複雜的通道。更不用說既然目的地是國家的寶庫，如果能從外部簡單入侵，各方麵來說都不合適。
而且每隔一定的距離，負責帶路的士兵就會換班、交接。從這情況看來，王城也不讓那些負責警護城內的士兵們掌握城裏通道的全貌吧。
這種警衛體製盡管單純，效果卻非常好。
（真虧佐助先生找得到這種城堡裏的寶庫……）
我側眼望著領頭士兵的背影，稱讚完被推測為之前侵入此處犯人的佐助後，走在我隔壁的千代女不知為何自豪地挺起單薄的胸膛。
以實際上的問題來說，要避過城內戒備士兵的目光潛入王城、經由難以入侵的困難迷宮般路線到達寶庫，甚至還要脫逃離開那裏——這些都足以令人懷疑是否真有可能實現。
要是我的話，會確實被一開始的警衛兵發現行蹤、打倒城內全部的士兵後再尋找寶庫的位置——我很清楚自己會采用這個方法。
首先，我的個性不適合擔任密探或盜賊嘛——
這麽說來，沒多久前我才剛打劫過盜賊——就在心中想著這些事情的同時，在王城裏列隊前進的我們通行的前方，終於看到一扇像是通往寶庫的門。
這地方或許在王城的地底下。
走在這條牆壁跟地板都鋪滿厚重石壁、石磚的道路上，響起異樣的腳步聲。在那扇門前守衛的士兵注意到那聲音，重新站直身子。
原來石板被踏響的聲音被用來代替入侵者警報，似乎費了不少工夫呢。
監視的士兵打開門催我們進去，於是我們照著他的指示踏入門內。進門後看到裏麵是個較為寬廣、如同通道般的空間，而那條通道前方還設置了一扇門。
而在那樣寬闊的走道空間中，出現了這陣子十分熟悉人物的臉龐。
其中一人是莉露公主。
她現在身上的衣著，並非我們相見時那種樸素洋裝，而是一件華美又可愛的天藍色禮服，她那副打扮完全符合一國的公主該有的氣質。
微鬈的金色發絲用點綴著寶石的發夾別了上去，展露出頸項。
而她的後方也能看到兩名護衛騎士——薩海爾與妮娜的身影。
兩人穿的衣服不是一開始見麵時看到的簡樸軍服，而改換了一套軍裝。在服裝的肩口與胸前部位，皆搭配上類似勳章與軍階章的裝飾品。
他們多半是要在進入寶庫的時候，負責監視我們吧。
不過，我不明白莉露公主這樣的重要人物為何會出現在現場，便詢問她的意思：
「話說，莉露殿下怎麽會駕臨這種地方呢？」
「因為這次和亞克閣下，一行人締結契約的是本宮哪。因此本宮和你約好，直到最後都會負起責任，履行這次契約的報酬！父親大人也同意了！」
聽到我這個問題，她挺起胸口、氣勢堂皇地迴答。
我將目光移向她身後並排的兩名騎士，看到薩海爾露出略為困窘的表情，便無意中發現她應該是透過強辯成功獲取國王的同意。
「而且迄今寶庫似乎都沒有開放外客進入的紀錄。如果像本宮這次一樣創下由王族偕同前往的先例，今後大概就不會再增加像這樣的例子吧——父親大人是這麽判斷的哪。」
我聽到她這麽說，不禁開口應和「原來如此」。
在王宮內，應該存在許多各式各樣屬於那座王宮特有的慣例。
而雖說這次會這麽做，是為了兌現公主自己答應的報酬，但若留下讓外人進入寶庫這種前例，以後有可能會引發各式各樣的問題——這樣吧。
雖然這感覺對身為一般平民的我來說並不熟悉，但以聚落為單位生活的精靈族好像反而對此產生同感，艾莉安露出表示能理解的眼神望向對方。
「那就盡快引領諸位前往後麵的寶庫吧。盡管在下不認為諸位會在裏麵盜取物品，但還是希望諸位能盡量保持在我等視線可及之處參觀。」
薩海爾巡視我方三人說出這番話，我們聽到後點頭迴答沒有問題。
就先別提我絲毫沒有想偷什麽東西的念頭，更何況此刻我、艾莉安還有千代女都手無寸鐵。薩海爾跟妮娜相對之下部佩著劍，這製度是為了遇到緊急狀況時能夠排除混亂而設立。
正常來說，不會有人想在這種狀態下偷走寶庫裏的東西吧。
比這更重要的是，似乎終於能進入集眾一國之寶的地方了。
雖然這次是為了尋找佐助的足跡，但那點如今已沒什麽意義，參觀寶庫單純是個有趣的活動罷了。
寶庫的門屝，就位於我們身處這條直線通道的深處。
那扇門的大小看起來隨處可見。外型看似用堅固的金屬補強材料加強過，與其說是扇寶庫的門，不如說風格更像座小巧的要塞城屝。
站在那扇門前的警備兵們多達六人，他們如果並列在這條不算太寬廣的通道中央，就會擠到無法再多塞下一個人。
警備兵們向站在隊伍前方的莉露公主行了一禮後，接過她手中的兩把鑰匙，插進掛在門上、模樣像個金屬塊的鎖頭裏旋轉。
通道中響起大約兩次鑰匙迴轉的聲音，沉重的門屝藉士兵們之手，發出傾軋聲響打開。
眼見如此森嚴的警備措施，讓我出聲感歎。就在我絞盡腦汁思考佐助到底是如何入侵這座寶庫、感到不可思議時，和注意到我情況的薩海爾對上了眼。
「雖然以前應該跟您說過，但曆經寶庫遭盜賊闖入後，我們重新評估過警備措施了。」
他這句話讓我明白過來。
以前的警備體製應該沒有實施到這種程度。
他們應該沒有預料到會有盜賊費勁來到這座寶庫，實際上那樣的警戒設置至今也沒出過什麽問題。但一名忍者單槍匹馬就突破了戒備，因此王城才會全麵翻新警備體製吧。
——對當時負責戒備的士兵們來說，大概是個慘痛的經驗吧。
一名士兵進入寶庫敞開的昏暗大門，點亮了類似照明用魔道具的東西後，擴展於門內深處的寶庫景象便隨之浮現。
「請進。」
莉露公主聽到薩海爾敦促我們入內的話語，便帶頭穿過寶庫的門屝。
寶庫裏是個豪華絢爛的房間，種種足以讓人眼花撩亂的珠寶首飾及藝術品，井然有序又密集地排列裝飾著內部空間——才怪。
也許是經由著名創作者親手雕刻出來的作品，為了防塵而徹頭徹尾被布蓋起，隻能從布料下襬窺見台座的一小角。
而裱在畫框中的繪作，則是遭到打包並置，無法看見畫作的部分。
珠寶首飾及金幣等物品沒有擺設在肉眼可見之處，眼前能看到的幾乎全是粗糙質樸的木箱，或是附上鉸煉的小盒子等等。這些東西像是被塞進配置好的架子裏般排放。
房間內牆也是由打造得令人讚歎、剛健質樸的石牆構成，還有鋪得滴水不漏的石製地板。梁柱上麵則布置著外型平庸的照明用魔道具，這間房內完全看不到任何用以裝飾的物件。
眼前景象與其說是寶庫，倒不如說宛如一間巨大的倉庫還比較貼切。
這樣的話，以前曾闖入的迪雁特領主密室，看起來還比這裏像個