第一章 再度啟航
骸骨騎士大人異世界冒險中 作者：秤猿鬼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
清早的晨暉從頭頂灑下，不時揚起的風將這一帶的草木吹得意率作響，讓這寧靜的山頭縈繞一片微微的喧囂。
在山頂附近，長著一株巨大的龍冠樹。它顯赫的威容不受自然法則拘束，抬頭就能看到其枝葉繁茂的樹冠，正像是一座蒼翠的山脈覆過天際。眼前開展的景象，猶如龍冠樹本身為山巒撐了一把大傘。
龍冠樹巨大的枝杼篩落早晨的朝陽，將光芒散布周遭。光線匯聚各處，明亮地照耀著我工作的地點周圍。
這座山頂矗立著一棟類似神社本殿的建築物，雖然它的石牆還完整留存下來，但木造的屋頂已全數腐朽崩落，形成挑高的鏤空天井。
從樹葉空隙照進來的陽光，柔和地透過缺少屋頂的這棟社跡，遠遠映照在我身上，將這襲鎧甲反射得明耀閃爍。
這套以藍白兩色為基礎設計、各處綴滿華美裝飾的白銀全身鎧甲背後，那件隨風飄揚的漆黑披風，簡直就像將緊星閃耀的夜空割下一塊直接製成的裝備。我身著仿照神話中騎士形象打造出的豪奢鎧甲，而手中拿的東西——並不是用慣的那套神話級寶劍與盾牌。
我此刻抓著一根木頭做的握柄。
握柄前端裝著一片尖端呈刃狀的扁平金屬板，上麵盛著一團像泥巴的灰色物體——用來將磚塊黏附在一起的灰泥。
我用這工具把灰泥塗抹在眼前擺好的磚塊堆上，再密密疊上一個個新磚頭，不留絲毫空隙。
「唿，這樣雛型就大致出來了……」
我低聲自言自語，為了檢查這座由磚塊砌成、留著開口的半圓體構造物有沒有傾斜，後退一步觀察整體造型。
我在社內廚房中做的這樣東西，是一座磚造瓦窯。
精靈村落裏雖然可以順利籌措到類似瓦斯爐的魔道具，但還是必須要有燒窯，才能烘烤這個世界的主食——麵包類，所以我才動手搭建一座。
身處遠離人煙的深山中，根本沒辦法找專業製窯師來幫忙。於是我集齊材料、試著挑戰了一番，沒想到這種事有做有成果，讓我欽佩地對自己點點頭。
磚窯所需的各種材料，多虧出身於蘭德巴爾特的旅行商人拉契幫忙才收集齊全，材料費總金額卻不算太貴。
等這座窯蓋好後，除了麵包之外也能烤披薩之類的。
好不容易在南方大陸發現蕃茄，沒道理不做個披薩吧。
我用沾濕的布擦了擦磚窯，將溢出的灰泥拭去，把磚頭表麵擦乾淨。
就在我忙著做這件事時，碰太不知從何處現身，跑到我腳邊。
「啾！」
碰太的身長大約六十公分，光那團絨毛狀的大尾巴就占了身體的一半長。它的特徵是前後腳之間擁有鼯鼠般的皮膜，以及一張神似狐狸的臉。屬於這個世界『精靈獸』的一種，這名稱代表它是能夠操使魔法的動物。
覆滿它全身的柔軟毛皮為草綠色。這顏色形成防護，讓它能與草叢或樹木的枝葉融為一體，巧妙地隱藏身形。
「喔喔，是碰太啊？汝剛才都跑去哪裏玩啦？」
我擱下水泥抹刀這麽說，摸了摸碰太的頭。
它被我一摸，立刻開心地使勁把腦袋往我的手掌頂，嬉鬧了起來。
「啾！啾！」
碰太搖著白色的綿毛尾巴，用臉頰蹭了我一會兒。這時它的大耳朵像感應到什麽狀況般抖動起來，突然迴頭叫了一聲。
我順著碰太的視線看過去，發現一頭龐大的獸類正透過廚房邊的窗戶探出臉、窺伺此處。
不對，那模樣與其說是獸類，將它形容為巨大爬蟲類更為妥當。
它的體長約有四公尺，紅褐色的鎧甲狀鱗片覆蓋全身，頭上長出一對巨大的犄角。強健的足肢左右共三對，六隻腳都非常粗壯。略寬的背部中央長了一排類似鬃毛的白色皮毛，一路迎風飄揚、延伸到尾巴尖端。
「嘰咿咿咿咿咿！」
這隻擁有龐然巨軀的巨大爬蟲類，發出與外表相比顯得突兀的尖銳咆哮聲，甩了甩頭。它背上長長的白色鬃毛隨著動作搖曳，被日光照射得閃閃發亮。
或許是那兩支犄角形成阻礙，害它無法把頭伸進廚房窗戶裏的關係，它略顯焦躁地在社的外牆上蹭了蹭腦袋，鼻子發出嘶鳴。
「喔喔，『紫電』也想一起玩嗎？」
我叫著眼前這巨大生物的名字，走近窗邊。紫電斜眼觀察我們的動靜，我伸手撫摸它粗壯的脖子。
被我這麽一摸，紫電便漸漸縮起爬蟲類特有的細長瞳孔，連連眨著眼。
看來它已差不多習慣了此地的環境。
它原本是生息於南方大陸平原的遊牧民族——虎人族慣用的坐騎，當地把它們稱作『疾驅騎龍』。
然而，我當時在接連數場騷動中出手幫助他們，因此得到虎人族族長親自致贈這匹疾驅騎龍，藉此證明我對獸人族的貢獻，也表示我是他們的『朋友』。
這種生物的體型相當於一輛自小客車，我本來想說要照顧如此龐大的動物很麻煩，強烈打算謝絕這件禮物。但族長對我說「這是我等友誼的證明」，就是這句話害我難以推辭。
我再怎麽說也曾受精靈族長老（代理）賜予代表村落的姓氏，站在與虎人族族人交流的立場上，若胡亂拒絕對方的好意，將來彼此之間的關係將產生齟齬——看來還是收下比較好。
——我用這些理由說服自己。
即使疾驅騎龍的威儀可能會引起部分北大陸居民注意，但幸好此地所處的山區距離人類的生活圈非常遙遠，連最鄰近的獸人族新建聚落都位居森林的另一頭。
而且它比馬匹有力許多，能馱運更大量的貨物。之後若要踏上旅途，能多一種交通工具當然再好也不過。
接下來，我已經預定好要從虎人族中規模最大的耶拿一族族長手中，獲取他們栽培的一種辣椒——俗稱『惡魔之爪』的優先使用權。
下次做個辣椒醬或蓄茄辣醬之類的好像也不賴。
「那些事發生至今已過了十天……不，經過半個月了呢。」
我如此思考，偶然迴想起南方大陸所發生、一連串事情的來龍去脈。
◆◇◆◇◆
『嘎喔嘎喔嘎哇啊啊啊啊啊啊！！』
一陣臨死的咆哮聲迴蕩在黑夜的城市中。發出這道聲音的巨大生物仰天倒落街道正中央，讓周圍地麵掀起巨響。
這個世界用以照明的工具不多，每當雲層擋住月亮的夜晚，即使是大街也蒙受黑暗籠罩、視線不佳。此刻卻有火舌從各處竄出，詭異的光暈將四周渲染得一片紅豔。
在那片火光之下，引發這場火勢、間接引起騷動的巨大生物血流滿地、橫屍路中央。
它龐大的外表呈現人型、身長高達六公尺，全身披滿黑色剛毛。
這個巨人雖然擁有近似人類的外型，但應該要有頭部的地方卻空空如也，它的臉改為長在胸口上。眼睛瞳孔放大、一張血盆大口中排滿黃板牙。以身體比例來看，巨人的兩隻手腕算是很長，整體來說，以『沒有頭的猩猩』形容最為貼切。
這隻我擅自取名為『黑巨人』的生物，住在分布於大陸南部、人跡未至的廣袤森林中，那地俗稱『黑森林』。
巨人棲息在充滿兇暴魔獸等生物的森林裏，對它們來說，人類隻不過是矮小的小動物，剛好適合食用吧。
實際上，現在闖入城市追趕居民的黑巨人們正襲擊人類，用胸口那張巨大的嘴巴一口咬下受害者。
這個位於南方大陸西部、建造在麵向南央海岬角上唯一的人族城市——正是隸屬於雷布蘭大帝國的塔吉恩特。
但這座城市如今已被鬧得混亂不堪，充滿被
驅離大陸南部的黑巨人集團、不知從城裏何處冒出的不死者武裝部隊，以及為了解救被當成奴隸使喚的獸人族同胞，潛入此地的虎人族戰士團。
「吾已成功剿滅敵人。艾莉安小姐，汝等也收舍得差不多了嗎？」
我如此詢問她們，揮了揮手中的劍甩掉血跡，讓劍身重新綻放蒼藍俐落的光輝。這把劍真不愧被稱作傳說級武器『聖雷之劍』。
我轉頭望去，看見兩名女性因為我的聲音迴過頭來。
其中一位女性身材修長，將一頭如雪般潔白的長發在腦後紮成一束。她充滿女性特徵的豐滿軀體上，擁有不同於人類的淡紫色肌膚。身上穿著一件綴有特殊圖騰的法袍，外麵套著風格略為粗獷的皮甲。
她是我的旅伴，出身黑暗精靈族的艾莉安。
——黑暗精靈族最明顯的特徵，就是她那雙盯著我的金色眼瞳，以及較一般精靈族更短更尖的耳朵這兩項。
艾莉安將手中那把裝飾著獅子型雕刻的細劍一甩——劍身上纏附的火炎，立刻沿著劍鋒留下的軌道撕裂夜空、劃出一道明亮的軌跡。
「……我這邊也暫時擺平，但差不多該停止發射精靈魔法了。」
她說著垂下肩膀歎了一大口氣。
艾莉安劍上附著的火焰雖然已經消失，但她身後那名上半身被火勢吞噬的巨人，還像支巨大的火把般燒得正旺，而後放盡氣力、直接倒地。
它的聲帶大概被火燒爛，痛苦得滿地打滾卻發不出聲。沒過多久，這隻黑巨人便一動也不動。
它覆滿全身的毛發及皮膚十分堅硬，一般的刀劍很難傷得了它分毫。但看來當麵吃下這一招，那身毛皮依然抵禦不了艾莉安拿手的炎係精靈魔法。
「這邊的廢兵大致上解決完畢了。」
一名嬌小的少女語出驚人，從黑巨人倒臥的街道陰影處現身。她外表給人的印象和那句偏激的話一點都不相襯。
她裹著一身漆黑的忍者裝束，額頭配戴深堇色護額。不算長的黑發上豎著兩隻獸耳，從腰際伸出一條長長的尾巴左右搖晃。
少女是忍者集團『刃心一族』的末裔，那個獸人集團由以前曾受迫害的貓人族聚眾創辦。號召成立這個組織的人自稱『半藏』，我猜想他應該跟我一樣來自另一個世界。
她叫做千代女。雖然年紀輕輕，卻已成為組織中實力飽受推崇的『六忍』成員之一。
千代女體內寄宿著刃心一族秘寶『契約精靈體結晶』。和精靈體合而為一的她，能夠像精靈獸一樣，以稱為『忍術』的形式自行施展精靈魔法。
而她平常那雙澄澈的藍眼睛，如今不知為何染上深沉昏暗的色彩。
怎麽看都不是黑夜陰影造成的。
我從千代女口中聽說——她總算找到下落不明的師兄佐助，但他早已化為不死者，成為敵人阻攔在她麵前。
而後，千代女親手為他卸下不死的詛咒——
可以說，她的模樣已充分表露出自己目前的心境。
我似乎也能從艾莉安的動作推測出她在想什麽。她垂下那雙尖耳朵前端，望著千代女露出擔心的神情。
此刻，道路的陰暗處忽然出現一名持劍的士兵，襲向悶悶不樂的千代女。
「！千代女小姐！」
那名士兵並沒有發出擊劍的吶喊聲，默默地揮起手中的劍迫近千代女。但我注意到的時候，千代女早已從剛才所處的位置消失，衝上前和敵人短兵相接。
她瞬間拔出藏在腰間的短刀，和士兵擦身而過時劃出一道光芒的軌跡——敵人的腦袋便像玩具一樣，劃出拋物線掉落地麵。
金屬製的頭盔撞上石板路麵、傳出清脆的聲響，頭盔內部隨之滾出一顆早已成為白骨的骷髏頭。
看來是擠滿塔吉恩特街道的不死者士兵之一。
它剩下的軀幹還搖搖晃晃地動了一陣子。但千代女一踏碎掉在地上的頭蓋骨，不死者士兵的身體便像斷了線的人偶般傾頹倒地。
身旁巨人的屍骸還在燃燒，劈哩啪啦的火花爆裂聲填滿恢複寧靜的這一帶。
「啾！啾！」
我在一片靜寂的道路中央，略微思考接下來的行動時，纏在我脖子上的碰太仰望著我如此叫道。
彷佛唿應它的叫聲，我隨之注意到城市裏遙遠的某處傳來人們的喧鬧聲。
我聽到房舍的焚燒聲，還有人們爭相逃竄的喧囂，其中微微夾雜著刀劍相擊的聲響。
看來，我們解決掉大部分讓城市陷入混亂漩渦的黑巨人之後，人們重新起身對抗。
裏麵大概有為了解放獸人奴隸，東奔西走的虎人族戰士們。
不管怎樣，可以肯定發生了某些事。
「艾莉安小姐，千代女小姐。待會兒跟五右衛門先生會合後，吾等先去會見等在城牆外的赫烏族長一麵吧，人族說不定已經重整勢力對抗這場混亂了。」
我向她們這麽說，兩人皆點點頭同意這項提案，我們便動身離開這一區。
途中碰上為解放獸人族奴隸而戰的虎人族戰士集團，以及留在現場助他們一臂之力的五右衛門。我們一發現這些人，便與虎人族攜行的十幾名獸人跟著他們逃往城外。
虎人族在獸人之中算是體格特別魁梧的一支種族。他們擁有圓形的耳朵、金黑夾雜的發色，而且全部人的身高都超過兩公尺。但與他們同行的五右衛門，盡管和千代女同樣出身貓人族，以健碩為傲的身形卻毫不輸給他們。
多虧這支雄壯威武的勁旅在前方打頭陣，就算路上仍有無數死靈士兵徘徊、倚仗人海戰術襲來也無所謂，讓我們撤出市中心的速度增加許多。
環繞城都外圍所建的城牆，其中一部分已在黑巨人侵入時遭到破壞。我們往那個缺口前進時，四散城中的其餘戰士團開始會合。
看來準備往城外逃的人不隻獸人奴隸，也有許多城中居民為了逃出黑巨人或死婁士兵的魔爪而聚集到這裏。
這些人族被現場壯碩的虎人族以及大批獸人族嚇壞，保持著距離、畏首畏尾地迅速逃往城外。
等我們終於出了塔吉恩特的城牆，便看到虎人族的戰士集團早在外麵排好陣型，保護為數眾多的獸人們。
雖然因為身處缺乏照明的陰暗夜晚，無法掌握正確的人數，但現場大概匯集了近千人左右。
此集團由一名格外魁梧的虎人族領頭挺立在前方，威武的姿態簡直就像地獄的守門人，直直瞪進城牆內延展開來的塔吉恩特都城。
身高直逼三公尺的巨漢一注意到我們的存在，嘴角便略略勾起、露出無畏的笑容走過來開口：
「你在城裏似乎救助不少我們的同胞……但你也幫了人族那些家夥一把對吧？」
這個露出淩厲眼神睨視著我們的男人，正是虎人族中首屈一指、最大部族耶拿一族的族長·赫烏。
我對上他迎麵瞪來的視線，表現出『這沒什麽』的模樣挺起胸膛，將擔在肩頭的『聖雷之劍』豎立在前方的地麵上說道：
「吾僅隻是出手拯救眼前遭逢怪物襲擊之人罷了，無論該者是獸人或是人族，皆無足輕重。」
我迴答完，赫烏族長旋即眯細了眼，露出玩味的眼神望著我說：
「自己身為精靈族還這麽做，遺真是有你這種奇怪的家夥啊。」
赫烏族長隻拋下這句話，就轉身麵向後方的戰士集團，以及獲得解放的獸人們，高聲發出指示：
「最後的隊員已經到齊！現在開始，我們要趕在人族追兵到達前離開此地！目標是東方的獸人族之國——法布納哈！也就是自由之地！！」
獸人集團聽到族長的話，瞬間歡聲雷動。
虎人族戰士陸續騎上自己的疾驅騎龍，為了守護徒步移動的獸人們，在他們周圍展開隊形前進。
這幅景象簡直就像是被牧羊犬引導著前進的羊群。
虎人族族民似乎過著放養家畜維生的遊牧生活，會照平常的習慣這樣行動也無可厚非。
這個由上千人組成的集團宛如一隻巨大的生物般，在前進途中不斷變幻外型。
我跟五右衛門各乘著一匹來時向虎人族暫借的疾驅騎龍，載著艾莉安與千代女，從隊伍後麵跟上大家。
獸人族集團原本因為重獲自由的激動，氣勢高昂地前進。然而，等天空透出魚肚白時，他們已因連夜趕路，陷入疲憊不堪的狀況。
盡管獸人的體力優於人族，他們的精力也不可能無止無盡。
這支化為獸人族難民的集團，一到達人族沿著半島跟大陸連接處興建的邊界牆旁邊，剛好同時停下腳步。
他們雖然擔心人族會派兵追緝逃出塔吉恩特的前獸人奴隸，但也不覺得他們能迅速從混亂中恢複社會體製——本著這項猜測，他們決定暫且小歇片刻。
隻能祈禱塔吉恩特沒有優秀的人才負責掌權了。
「……真是糟糕。行進速度這麽慢，別說前往法布納哈，就連跨越平原都無法如願啊。」
赫烏族長深深地皺起眉頭低喃，周圍幾位核心人物也把額頭湊在一起討論。
本次斷然實行『塔吉恩特奴隸獸人解放計畫』，本來就沒有經過事前的安排。
這樁事件的起因，是虎人族的居住地庫瓦那平原遭到那些黑巨人恣意破壞。他們前往討伐時，發現前方人族建造的堅固邊界牆塌陷了一塊，便匆忙決定實行此計畫。
如果重獲自由的獸人奴隸隻有上百名，每位戰士還能用自己的疾驅騎龍載運。但現在解救出來的奴隸數量破幹，實在無法這麽做。
要前往獸人族創建的國家法布納哈大王國，必須橫跨兩片巨大的平原才能到達，行軍之際也會需要補給飲水跟糧食。
要帶領這些才剛卸除奴隸身分的獸人，踏上這趟嚴酷的旅途，實在太過輕率。
最實際的方案就是直接穿越邊界，再由虎人族戰士們將獸人帶迴各自的聚落安置，而後分批編組東征的隊伍出發。
雖然旅途時間長短取決於各隊的腳程，但還是要來迴護送多趟。光跨越一次平原就得花上好幾天，要在一個月內運送這上千人到達東方十分困難。
我在一旁聆聽他們討論時，感到身後傳來一股視線而迴過頭，便看到坐在疾驅騎龍後座的艾莉安沉靜地望著我。
看來她已經預料到，我接下來要向虎人族提出什麽建議。
「汝怎麽了嗎？艾莉安小姐。」
我故意裝作沒事，轉身麵向在我身後撫摸碰太背脊的艾莉安出聲詢問。她聳聳肩膀、移開視線。
「沒事啊，亞克你怎麽想就怎麽做吧，反正辛苦的也是你……」
她噘起嘴巴這麽說，把臉藏進懷中碰太的毛皮裏。
「啾！」
然而，碰太大概以為艾莉安在跟它玩，它揮動兩隻前腳撥弄艾莉安的發絲，把鼻子鑽進去。
我瞄了一眼他們嬉戲的情景後，駕著座騎走向族長、加入虎人族的討論圈。
過了幾個小時，這群由前任獸人奴隸與虎人族戰士組成的幹人集團，已身在能望見連接東方法布納哈大王國平原的城市·費爾南德斯之處。
這群前任奴隸看見眼前幅員遼闊的費爾南德斯城，全都激動了起來。
另一方麵，虎人族戰士們則茫然呆立、盯著眼前景象，再將視線掃向我。
我正想強行無視他們飽含疑問的眼神時，魁梧的赫烏族長便綻開快活的笑容，從我後方走過來。
「哈哈哈哈！雖然我早就聽說精靈族擅長魔法，居然比傳聞中還厲害！我從來沒想過，會使用這種傳說中魔法的人居然是個無名小卒呢！」
赫烏族長笑著這麽說，狠狠拍了一下我的背，自顧自滿意地點點頭、勾起嘴角。
他所謂的『傳說中魔法』，是指從前創建加拿大大森林的精靈族族長·伊文格琳使用的轉移魔法。
我找虎人族商量之後，以邊界牆這一帶為起點設立【轉移門】。帶著被解放的奴隸獸人以及幾名虎人族的戰士，一口氣飛越到這個隔著多嘉斯河遠望費爾南德斯市的地方。
隻不過，果然無法一次傳送這麽多人，所以我來迴載運了好幾趟。
雖然出了平原之後，便沒什麽辨識度高的風景足以充當我迴程的路標。但被巨人破壞的人族邊界，卻成為一項完美的標記物。
一開始，因為要說服半信半疑的虎人族戰士們接受這個方法實在太難，隻好采用非常粗魯的方式解決。我不由分說地抓住我身旁的虎人族男性，發動【轉移門】前往城鎮附近，再帶著他飛迴原來的地點。
「盡管這計畫最初會實行，有一部分是巨人們掀起騷動造成。但多虧亞克先生鼎力相助，讓我們成功走到這一步，十分感謝。這是一點不成敬意的小禮物，請您收下吧。」
赫烏族長說著，從他座下疾驅騎龍的鞍韉上，動手解下捆在上頭的布袋，直接扔給我。
我接下那隻袋子，赫烏族長用下巴指了指，示意我打開看看。
一看之下，發現裏頭裝滿許多紅豔的『惡魔之爪』。
我的確是為了這些辣椒造訪虎人族的聚落，但根本還沒跟族長提出這項要求。
我驚奇地迴望赫烏族長，他笑著看向某個男人說道：
「我從艾恩那家夥嘴裏聽說你的目的了。總之隻能先給你我手邊有的存貨，如果下次有要來再幫你準備吧。另外，為了證明虎人族對亞克先生抱持的感激及友好之情，你乘著的那匹疾驅騎龍就送你吧。」
他說的這番話讓我瞬間不知所措。我腦中慢慢反應過來以後，低頭看著身下這匹『友誼之證』。
這匹騎龍也彷佛聽得懂族長說的話般，縮起豎條狀的細長瞳孔轉而盯著我。它重重噴了口氣，迴望我的眼神就像在反問：「你有哪裏不滿嗎？」
我緩緩搖了搖頭，隻能開口答覆族長：
「……那麽，吾便心懷感激地領受汝的提議了。」
我向族長道謝，看著我手中韁繩前端那匹意外得到的疾驅騎龍，開始思考要幫它取什麽名字。
◆◇◆◇◆
我撫摸著紫電的頸項，甩甩頭從往事中迴過神來。
「看來汝已熟悉這片森林，偶爾也該帶汝去大草原上跑跑才行……」
疾驅騎龍是種很聰明的座騎，某種程度上就算放養在外麵，它也會自己去找食物吃、選喜歡的地方睡覺。
因為我之前曾在溫泉中幫它洗過澡，它好像非常喜歡。從此之後，我就常常看到它自動跑去泡溫泉的模樣。
它隻有一個時候會躲進森林裏不見蹤影，就是棲息在我背後這棵龍冠樹上的龍王維裏亞斯菲姆下來的時刻。也許它還是敏感地察覺到——龍王是不同層次的生物。
話說，我覺得這是動物天性的正常反應。
畢竟像碰太一樣膽子大得莫名其妙、敢在龍王泡溫泉的時候，把龍王長尾巴當逗貓棒玩的動物肯定不多。
雖然紫電已經習慣這樣的生活，但它以往總是住在廣大的平原上，如今定居在森林——缺乏寬廣地形的山頂附近，對它來說一定很壓迫吧。
東邊的湖畔目前有座聚落正在修建，因為該處周邊環境較為開闊，找機會開墾一條能從社通往湖邊的道路似乎還不錯。
我正誇讚這項好主意時，突然感覺到後方有人接近，便迴頭查看——
發
現艾莉安就站在我身後，她的淡紫色肌膚微微染上紅暈，用手中一塊長布巾擦拭著略顯濕濡的雪白長發。
看來她直到剛才都泡在社後方的溫泉，現在才洗完走出來。
艾莉安好像也很喜歡這邊的溫泉。每當我從拉拉托亞出發，來社進行開拓工程的時候，她時常像這樣為了泡溫泉跟著我過來。
此刻的她，身上穿的不是平常旅行途中常看到的法袍跟皮甲，而是一襲點綴獨特圖騰的精靈族民族服飾。她的模樣，可說真實重現了『出浴美人』這個形容詞。
「啊，你已經把爐灶的雛型完成啦？亞克還真是什麽都擅長呢……」
艾莉安不自覺地這麽嘀咕，一臉稀奇般俯身窺探我才剛做好、放著等乾燥的爐灶內部。
這個動作，讓她豐滿的胸部順著重力、波濤洶湧地往前傾，微微撐開民族服裝像浴衣一樣開在前方的衣襟。
我從頭盔內部看著她的模樣，感歎著這姿勢實在不像話。此時碰太一溜煙地跑了過來，跳上她的胸前。
「等一下，碰太！啊，喂！這樣很癢啦！啊哈哈——」
—這景象真是讓我覺得『可惡好羨慕』。
我望著這幅人類跟動物玩在一起的畫麵：心裏冒出這些無謂的想法。
大概終於玩到一個段落，艾莉安緊抱著碰太望向我開口：
「亞克，現在差不多快到中午，我們要迴村了嗎？」
聽到她這麽說，我仰望天空，確認那顆不知何時高掛頭頂的太陽。
看來我建磚窯建得太過投入，時間已經接近中午。
「好啊，吾也要去顧正在釀的東西，就先迴去吧。」
我這麽迴答她、收拾完手邊的工具雜物後，跟碰太和艾莉安一起走去社的前院。
我在那裏發動了能傳送迴拉拉托亞村莊的魔法【轉移門】。
「紫電，拜托汝好好看守社囉。」「啾！」
紫電甩甩龐大的身軀噴了口氣，像是在迴應我跟碰太的話。
我在腳邊展開閃耀的巨大魔法陣，向陣式外圍看著我們的紫電打了聲招唿。它附和般嗚叫一聲，甩了甩鬃毛。
剛才這套固定對話，是紫電一開始陪我們來社這邊時養成的習慣。
碰太也搖搖尾巴、跟它超大隻的朋友示意道別後，我發動魔法陣，眼前景色隨之暗了下來。
分布於北方大陸東南部的廣大森林——加拿大大森林。
往昔，精靈族為了躲避來自人族的迫害，逃到當時還隻是一片遼闊荒地的此處，而後創建了一座巨大的森林聚落。森林的茂密樹木與其中棲息的大量魔獸形成天然要塞，阻絕了人類的蹤跡。
在那座森林的深處，精靈族親手築起了好幾個聚落。
他們藉助擅長的魔法之力，打造出一道道擁有生命的樹牆。防壁守護之下的恬靜景色，宛如真實上演的童話場景。
聚落各處分散著蘑菇狀的木造房舍，隨處可見融合巨大樹木和住宅、極為不可思議的建築物。
在現存的幾個精靈族聚落中，有座名叫拉拉托亞的村莊，由艾莉安的父親擔任長老所治理，而該處也是我目前隸屬的村落。
此刻我眼前矗立著艾莉安的老家——那棟巨大的長老住宅。
這座建築物跟雄偉如山的龍冠樹相比雖然小上一圈，但它的樹幹依然十分粗大，周長約等同人類住家外圍。它龐大的主幹與住屋的結構互相結合，延伸向天空的繁枝茂葉讓這棟房子籠罩在大片樹蔭之下。
艾莉安熟門熟路地走了進去，我則跟在她後麵。
進到這棟建築後，首先能看到挑高的大廳，左右兩側設置通往二樓的階梯，前方是寬敞的食堂。
食堂中有一位氣質跟艾莉安神似的女性，她看到我們兩人的身影後綻放笑靨。
「哎呀，你們兩個總算迴來啦？亞克明明說要準備午餐，我想說還不迴來的話就改下次再煮呢。」
笑著這麽說的女性名叫葛瑞妮絲，她是艾莉安的母親，也是拉拉托亞村長老的妻子。
全名是葛瑞妮絲，阿爾娜·拉拉托亞，由於擔任長老的丈夫外出辦事，所以她現在的身分是長老代理人。從外貌看起來，年紀跟艾莉安相差無幾。
但是精靈族的壽命十分漫長，根本無法從外表判斷出對方的年齡。
盡管如此，我也知道不能跟眼前人物提到『年齡』這個話題，否則等同於自掘墳墓。她再怎麽說也是劍士艾莉安的師父，我雖然跟她打過好幾場模擬戰，卻無法使出任何一次有效反擊。
因此我坦白地向掛著笑容的她道歉：
「真是不好意思啊，葛瑞妮絲小姐。吾建造爐灶的時候有點認真過頭了。」
我本來想趁今天中午實行某樣之前就開始準備的東西，所以才自告奮勇說要負責煮這次的午餐。
總之我還是穿著鎧甲，走進位於食堂後方的廚房。
這個世界的人族，在烹飪時普遍使用柴火。而精靈族擁有優秀的魔道具技術，得以維持高水準的生活品質。
我眼前的這間廚房，不但備有燒柴火的爐灶，也設置了外觀類似瓦斯爐的道具。
不過，這種魔道具需要消耗魔石代替燃料，平常煮飯時主要還是比較常用薪柴爐。
「對了亞克，你從早上準備到現在的東西是什麽啊？」
我在廚房正要開始忙的時候，艾莉安從後麵走來、探頭詢問。
她注視的東西，是我手邊兩隻大型容器。
這兩個陶製的器皿中裝滿水，裏麵各泡著乾燥處理過的蕃茄跟葷菇。
「吾這次想做一種新的調味料看看。」
我說著從容器內取出浸飽水的蓄茄與葷菇。
本次我要挑戰製作的嶄新調味料就是『醬油』。
醬油原本是使用大豆跟麴料發酵製成，但製造程序複雜，還要配合監控溫度等等的手續，實在不是一朝一夕問能完成，一個外行人當然更不可能成功做出來。
然而，我有辦法藉由化學變化重現醬油的成分。
先來說說從昨晚泡到現在的番茄跟蕈菇乾。
菇類能準備羊肚菌的話最好，但我在這個世界還沒看過。所以我請葛瑞妮絲幫我挑選以香味強烈著稱的蕈菇代替，她幫我找到的葷類外表類似杏鮑菇。
然後把這兩種材料泡出來的水倒在一起、移到鍋裏，接下來在旁邊用菜刀敲打雞胸肉，做成絞肉的形式。
等肉全部剁碎了之後，先預留一部分，再將其餘的放進鍋裏開火。待煮滾後，用麻布過濾。
總之，這樣就完成了製作醬油的前置作業『高湯』。
我聞聞它的香氣，稍微試一下味道，覺得我熬的高湯比想像中美味。
但在旁邊看著我做事的艾莉安，卻皺起眉頭抽了抽鼻子說：
「……這是、什麽？我覺得不太好聞耶……」
艾莉安擺出極為嫌惡的表情，看到我聳聳肩膀她就沒再說了。
日本人的話呢，一聞到高湯的香味就會心情平靜，而外國人會把這味道形容為濕熱髒衣服的氣味，隻能說是習慣跟感受上的不同吧。
好啦，我即將開始製作『醬油』的仿製品。
醬油這東西歸根究柢，隻要擁有結構中占最大比例的胺基酸跟糖就做得出來，這也是我這次製作醬油的基本理念。
首先把富含胺基酸的材料，也就是剛才熬高湯剩下的雞胸絞肉放進容器裏，再把充滿糖分的原料——加拿大大森林特產的楓糖漿加進去，充分混合攪拌。
再把混合好的食材放到鍋子裏，用高溫拌炒。此時吸飽糖蜜的絞肉開始轉變為焦糖色、產生梅
納反應。等整體色澤都出來時，加入食鹽跟酒，把火關掉。
「唔呣，看來完成了呢。」
我用手指沾起少許鍋中清爽的深褐色液體，舔了一下試味道。
雖然還談不上是正統，但成功營造出醬油應具備的基礎風味。
但我找不到米酒，隻能準備類似白酒的水果酒類代替，讓醬油的口味整體染上西洋色彩。這成品與其說是『醬油』，不如形容為『大豆風味醬料』比較貼近。
…雖然材料裏麵完全沒有加『大豆』就是了。
艾莉安依然站在我身旁，懷裏抱著碰太、興致盎然地盯著我工作。她探頭將鼻子湊向剛做好的醬油，聞了好幾次味道。
「如何？艾莉安小姐，現在還會難聞嗎？」
她聽到我這麽問，短暫思考了一會兒之後，輕輕搖搖頭迴答：
「味道跟剛才差很多耶，怎麽說呢……有一種芳香的氣味。」
看來她已經不再排斥。
如果我等下要做的照燒雞也能合她口味就好了——我腦中轉著這個念頭，準備好照燒雞要用的醃料，將雞肉浸泡其中。這時候，在食堂裏安靜端坐到現在的葛瑞妮絲好像注意到什麽動靜，站起身走出食堂。
過了沒多久，我便看到從一樓大廳迴到食堂的葛瑞妮絲，身後跟著一個與我們睽違已久的人物。
「喔喔，是狄倫先生，你終於迴到村裏了呢。」
那位從葛瑞妮絲背後走出來的男人，一看清楚站在廚房裏的我跟艾莉安之後，微微勾起笑容、抬起一隻手向我們打招唿：
「嗨，亞克、艾莉安，我才剛到。哎呀，從羅登王都迴來的這趟旅程還真漫長啊，但也幸虧我走這一趟，才能成功進行一場別具意義的對談。」
用這番話迴應我的人，就是統治拉拉托亞村的長老，也是艾莉安的父親——狄倫·達格·拉拉托亞。
他那頭略長的金色發絲帶著翡翠光澤，擁有一對又尖又長的耳朵，體格修長纖細，這副外貌具備生息在這片森林裏、人數過半的精靈族共同特徵。
「然後呢，我為你們兩位帶了客人迴來喔。」
他浮起意味深長的笑容迴過頭這麽說，稍微往斜後方看去。
我和艾莉安也隨著他的動作，自然地將視線移向那個位置——一名藏在他背後死角的少女跟著現身。
「千代女！？你怎麽會在這個地方？」
艾莉安一認出那位少女的模樣，便搶先如此反應。
穿著忍者裝、擁有黑發貓耳的千代女聽到艾莉安這麽問，微微舉起她的長尾巴，鞠躬迴答：
「亞克先生、艾莉安小姐，好久不見。」
她的尾巴開心地輕輕左右搖擺，代替表情缺乏變化的千代女表達出豐富感情。
南方大陸的騷亂平息後，我用轉移魔法將她與五右衛門送往『刃心一族』如今的據點——卡爾卡特山群中的秘密基地。從那時分別以後，我就沒再見過她。
千代女原本行蹤不明的師兄佐助，在那次事件中化為不死者現身襲擊她，千代女親手將他送迴黃泉——那場動亂的經過就是這樣。
她之所以要返迴秘密基地，有一部分的原因是為了報告這一連串事件的經過。
「……千代女小姐，汝還好嗎？」
我不知道要向久別重逢的千代女說些什麽才恰當，隻好模糊地這麽問她。
他們刃心一族內部恐怕也舉行了吊祭儀式，畢竟從那事件發生以來還不滿半個月。
像我這樣的人，真的很難想像——必須親手殺害自己當成兄長仰慕的對象時，千代女究竟懷抱什麽心情。
她聽到我這麽問，用那對澄澈透明的藍眼睛直勾勾望著我，輕輕點頭迴答：
「我還好。迴到基地後，我向半藏大人報告了來龍去脈，也舉行了葬禮……」
千代女搖到剛才的尾巴稍微垂下，視線也落向地麵。艾莉安看到她的模樣很是擔心，不禁憂愁地皺著眉頭窺視她的表情。
「千代女……」
「等那些事情處理完，我們決定追尋佐助哥生前到過的地方，去厘清他最後那句話的意義——」
她說到這裏停頓了一下，再次抬起頭望向我們。
佐助留下的最後一句話——我雖然沒有親耳聽到，但千代女告訴我，他在死前最後一刻說出『※小心教國』這句話後就斷氣了。（譯注：上集原文為小心教會，此處亦遵循日版翻譯。）
從他這句話能推測出，他變成不死者的理由跟錫爾克教國大有關係——應該是這樣才對。
而且最重要的是，跟佐助對峙過的千代女、艾莉安還有五右衛門都異口同聲表示——以不死者來說，佐助的存在很不自然。
不死者這種東西一般是自然產生，據說是由於死者的遺體曝露於高濃度的魔素下、被惡靈占據而誕生。
然而，『累積魔素』這個形成不死者的條件之一，必須耗費相當時間才能完成。因此誕生的不死者通常擁有腐朽軀體，就是我們俗稱的僵屍；而完全腐化的白骨型態不死者，會變成所謂的活骷髏。
但現身在千代女麵前的佐助，完全看不出擁有上遊任何一項特徵。不如該說，他的外觀跟一般活人根本沒有區別。
成功識破他是不死者的人，隻有鼻子靈敏、聞得出他特殊氣味的獸人族民千代女，以及看得到不死者身上特有『穢氣』的精靈族民艾莉安。
正因為她們擁有這種能力，才得以相信在鎧甲內部藏著一副骷髏身軀的我並不屬於不死者，並且跟我一起行動到今天。既然擁有特殊技能的她們把佐助視為不死者，事實大概是這樣沒錯。
既然如此，如今尚待厘清的問題就是——行動方針帶有明確目的性、化身異樣不死者的佐助；先前突然現身的無數死靈士兵；以及當時出現在教會內部，某種未知的詭異怪物。
綜合以上這些要素，再加上佐助的遺言推測之下得出的結論，大概會嚴重到讓千代女他們『刃心一族』無法忽視吧。
「——可是我們潛入教國暗中調查時，問題就發生了。佐助哥原本應該要經由羅登王國西北部的菲比雁特濕地，進入戴爾福倫特王國才對，但往前接續的『道』卻憑空消失。」
千代女這句話，讓我跟艾莉安疑惑地麵麵相覷。
她看到我們的反應，便補充說明：
「我們刃心一族承接遠征任務時，會把隱居當地、稱為『草』的族人隱匿處當成根據地或中繼點，再經由該處延伸路線展開行動。但我們發現，那地方的隱匿處已完全遭到毀滅。」
看來，她所謂的『草』是忍者們進行諜報活動時利用的聯絡網。那東西如果消失，不難想像他們在收集情報時會增加很大的負擔。
「汝提到的草，推測起來應是指千代女小姐同胞的隱匿之處，那麽在當地擔任草的族人也下落不明嗎？」
千代女被我這麽一問，輕輕點頭迴答：
「錫爾克教的教義，早已在錫爾克教國以及周遭三個鄰國的社會中根深柢固。那些地方相當不適合像我這樣的山野之民，或是艾莉安小姐所屬的精靈族居住。要是被人族發現，抓去當奴隸已經算是運氣好，否則被殺害也不奇怪。因此擔任潛伏者的『草』人數本來就非常少。失去線索到這一步，我也無法再往下找了。」
千代女說到這邊，悔恨地握緊雙拳。
這時，一直在旁邊默默聽著千代女述說的精靈村長老狄倫，代替一字一句都流露著不甘心的她，把話說下去：
「就在那個時候，她為了再度拜托曾幫助他們族人的亞克你幫忙，來接觸當時滯留於羅登王國王都的我——事情就是這樣
。哎呀，話說他們一族的情報網跟隱匿術還真是了不起呢，她突然出現在我城裏的房間，實在把我給嚇壞了啊。」
狄倫這番足以形容為悠閑的話語，讓現場略顯沉重的氣氛輕鬆了不少。
「這樣的話，接下來吾就要前往錫爾克敦國了是吧？」
千代女聽到我這麽說，不禁瞪大眼睛仰望我詢問：
「！？亞克先生，這表示您決定要幫助我們了嗎……？可是，我都還沒跟您商量到報酬的事……」
千代女這句略顯僵硬的反問，讓我感到她身上的某種自卑。
她這次要委托的任務恐怕跟上次不同，並非解放同胞這種擁有正當理由的行動，而是為了族人——不，應該比較接近她私人因素，是跟師兄佐助有關的事吧。
不過其實我個人也很在意佐助那句遺書。
「沒什麽，吾本身也略為介意此事。因此，假如能為千代女小姐出一份力，吾很樂意協助汝喔？」
聽到我笑著這麽說，千代女拍動頭頂的貓耳，靜靜地躬身行禮。
錫爾克教利用充滿歧視主義的教條，對精靈族跟獸人族進行迫害。
若佐助變成不死者的理由，就藏在宣揚這種歧視教義的宗教國家——錫爾克教國裏，那些死靈士兵難道不正是教國製造出來的嗎？
而且，那種以某種目標行動的不死者集團，我們其實還看過一個。
之前翻越風龍山脈時，曾潛入一座位於龍之顎的洞窟。在那個又深又廣的巨大地下洞穴裏，潛藏大量骸骨士兵，以及蜘蛛與人融合而成的四臂怪物。
那個不死者集團會集結於該處，同樣身懷某種目的。
——總覺得，有什麽重大的事件即將在我不知道的地方發生。
還是說，一切都是我想太多？
在我沉浸於這些想法的時候，艾莉安自告奮勇地迴應千代女的請托：
「我也想參加！我可要一起去喔旦兇為亞克自己去的話我會很擔心嘛，更何況這是朋友拜托的事呀！」
艾莉安挺起豐滿的胸部說道，讓我心中突然湧起了一股疑惑，開口詢問：
「……經汝一說，艾莉安小姐應該是隸屬於中央森都梅普爾的戰士吧？一直待在拉拉托亞村裏沒問題嗎？」
「！？呃……這個嘛……」
被我這麽一問，艾莉安不知為何張口結舌迴答不出話，移開視線。
在她旁邊盈滿笑容的葛瑞妮絲，從艾莉安身後緊緊抱住她，對我投來意味深長的視線。
「哎呀，小艾莉？你還沒跟他提起那件事嗎，？」
葛瑞妮絲說這句話的方式耐人尋味，我聽到艾莉安發出某種抗議的嘟噥聲。
正當我為她們這段對話大感疑惑時——
「小艾莉呀，你最近變更隸屬地，名字也跟著改了吧？是跟亞克一樣改成拉拉托亞對不對？」
艾莉安聽到葛瑞妮絲的話，默不作聲地推開她。
我總覺得艾莉安那雙尖耳朵的前端發紅——一定不是我的錯覺吧。
「哦？也就是說，這麽一來吾與艾莉安小姐便成了同鄉啊。」
我一向她說出闡明這種關係的話，她便忽然別開了視線。
「……這又沒什麽，隻不過是在你成為正式聚落成員之前，為了監視而做的異動。請不要想太多好嗎？」
看到我們這樣一來一往的對話，長老狄倫做出反應：
「你們是在說那件事嗎？就是亞克受葛瑞妮絲邀請，冠上拉拉托亞之名的事對吧？」
「沒錯，之前是由葛瑞妮絲小姐親自促成此事。不過仍需等待身為長老的狄倫先生迴村定奪，方能獲得正式承認——」
我接收到狄倫試圖確認的視線，向他交代了至今為止的來龍去脈。他聽完露出滿足的笑容，使勁點頭迴答：
「這樣啊，那真是太好了呢。就我的立場而言，能讓亞克加入聚落多少存在著一點貪圖方便、增加戰力的想法。此外，考慮到亞克擁有特殊體質，如果清楚他情況的熟人能待在身邊，各方麵來說也比較好吧。」
狄倫說著眯起眼看向他的愛女艾莉安。
看來我大概可以平安無事地正式加入拉拉托亞了。
「對了，話題扯得有點遠。如果你們要接受千代女委托、前往錫爾克教國，要不要跟我們一起從包夾南海岸的薩爾曼王國入境呢？」
葛瑞妮絲聽到狄倫這句提議，輕輕歪著頭插話：
「『我們』？老公，你該不會又要出遠門了吧？」
狄倫聽到葛瑞妮絲的語調中透露出些許不悅，至今臉上掛著笑容的他連忙解釋：
「不不，那是因為當初迴到森都時，特蘭托村似乎正請求人力前去救援。總之那邊的長老跟我曾有一麵之緣，我於是接下了那項委托。有一部分也是因為大長老們親自賦予我這項任務，實在不容拒絕。真是抱歉啊。」
狄倫垂下眉毛，表情有點不安。葛瑞妮絲看到他這副模樣，歎了口氣。
「好啦，真是的。反正我會去跟擔任大長老的父親抱怨。」
葛瑞妮絲噘起嘴巴、撇開頭說道。狄倫眼見她的反應，無力地垮下了肩膀。
這時，他們的女兒艾莉安從旁加入雙親之間的談話：
「特蘭托村會送出救援要求，是發生了什麽事？那個地方習於遺世獨立，我覺得他們不太可能會向我們請求支援啊？」
由於我才剛成為精靈族聚落的一員，不太瞭解內情等狀況，隻能默默聽著艾莉安的話語。這時狄倫皺起眉頭，露出一臉為難的神色說道：
「其實我在返迴這裏的途中，千代女的話讓我注意到這一點。據說襲擊特蘭托村的敵人是不死者，綜合這些傳聞來看，似乎就是你們在龍之顎洞窟遇到的那種融合蜘蛛與人類的怪物……」
我和艾莉安聽到他的話，麵麵相覷。
「那東西也在特蘭托村現身了嗎？」
「據說有三隻左右，另外還帶了許多身穿鎧甲、裝扮類似士兵的不死者同行。它們在盧安森林突然現身，造成規模不小的災情。所以明天會率領有辦法治療傷患的人，以及能填補戰士空缺的人員在蘭德弗利亞港集合，準備出發去特蘭托村。」
在場眾人聽了狄倫的話，全都露出一臉驚愕。
「明天啊，又這麽急迫。吾對治愈魔法也稍有研究，能否成為汝等助力呢？」
我看著狄倫詢問，他卻輕輕搖了搖頭迴答：
「很抱歉，盡管很高興你有這份心意……但特蘭托村很排斥外人進入。像千代女那樣的山野之民當然不用說，就連黑暗精靈族也得不到什麽好臉色。」
狄倫無力地露出笑容，唿了一口氣聳聳肩。
就算同屬精靈族，彼此的想法似乎還是存在許多差異。
不過仔細想想，會這樣也理所當然。我能被整個拉拉托亞村接納，多虧了艾莉安的理解，以及她父親·長老狄倫從中斡旋。否則來到這裏沒多久的我，即便僅就這個聚落裏的情況來看，也很難說已被大家接受。
另外，我還有件在意的事——
「將汝提到的那座盧安森林，還有從蘭德弗利亞港出發這兩件事合起來一看——可以把這次的事件當成『隸屬加拿大大森林之外的精靈村落，所提出的救援要求』吧？」
「誠如亞克所言，特蘭托村所在的盧安森林位於從此處西行——麵對南央海的地點。對這座加拿大大森林來說，他們的確是個獨立的聚落。」
「吾還以為精靈族肯定都跟從那位初代族長的率領，大部分移居到這座加拿大大森林，但看起來並非如此啊。」
我聆聽著狄倫的迴答
，吐露這番感想。一旁站著聽我們談話的艾莉安按住太陽穴，搖了搖頭開口：
「特蘭托村的居民，是一支當初沒有跟隨初代族長召集的部族。他們好像保存了古代精靈族散居大陸各處的傳統，據說以前是支主張武力的部族。」
她說著不知為何麵露不悅地聳了聳肩。
看來艾莉安似乎不怎麽喜歡特蘭托村啊。
「雖說蜘蛛人的確堪稱強敵，不過那個離群索居、由武鬥派部族建立的村落，才遇上三隻就讓他們受害嚴重到必須向外界求援。侵襲他們造成災害的蜘蛛人，真的和吾等對峙過的是同一種嗎？」
那些蜘蛛人的確是常人難以匹敵的驚人怪物，但光憑在加拿大大森林中央森都·梅普爾擔任戰士的艾莉安，以及隸屬於忍者集團『刃心一族』，身手出類拔萃的六忍之一千代女兩人，就能夠成功製住對方——想到這裏，我的腦袋打結了。
——不對，這種情況應該要說……正因為是她們兩人才能成功壓製敵人吧。
狄倫沒有迴答我剛才那番詢問，隻靜靜地露出苦惱的笑容。
他身旁的葛瑞妮絲卻開了口：
「被稱為什麽武鬥派也是很久以前的事了。說起來他們的居民也不算多，所以我們這個人數多的聚落，戰士素質比較好。此外他們那邊不會起用女性擔任戰士喔，說是會打壞規矩……對待黑暗精靈族也很不留情呢。」
葛瑞妮絲嘟起嘴訴說，艾莉安也讚同地附和。
看來這對母女對特蘭托村的印象都不怎麽好呢。
說到維持戰士素質的這方麵，居民數量確實很重要。而且不任用女性當戰士，隻會造成戰士的候選者更為稀少。
戰士這個職業乍看之下，對女性來說是份危險的工作，而禁止采用女性擔任戰士也能看作某種優待措施。但從葛瑞妮絲或艾莉安，這種實力足以讓男性相形見絀的女性看來，這項戒律顯得十分多餘。
雖說這項規範能讓女性遠離危險工作，但不瞭解特蘭托村實際狀況的我，實在無法判斷這到底算不算是優待措施。
「這雖然是我聽來的情報……可是據說那個村落精靈族的魔道具，品質比不上此處製造的。」
此時千代女加入話題，告訴我們與特蘭托村有關的謠言。
「這個嘛……」
「……這真是……」
「對吧？」
艾莉安、狄倫還有葛瑞妮絲聽到千代女的話，彼此交換了個眼神，不知為何迴答得模糊不清，一副難以啟齒的模樣。
看來與魔道具有關的事情，似乎存在某種理由。這因素有可能是加拿大大森林居民人口眾多的原因之一，但從他們的反應看來大概不隻如此。
——咕嚕咕嚕咕嚕嚕嚕……
當我正思考著這些事情時，某處傳來一股類似腹鳴的可愛聲響，這聲音讓眾人同時掃視四周。
艾莉安好像以為是自己的肚子在叫，雙頰微紅地按住腹部。
「啾～……」
然而，轉向她後大家才發現——艾莉安腳邊的碰太正軟弱無力地輕輕甩著絨毛般的尾巴、搖搖晃晃地靠近我，狀似寂寞地發出叫聲。
看來碰太肚子裏的饞蟲在唿喚了。
「吾等似乎有點說太久了，肉已經醃好人味，再來隻需烤熟就能吃。吾去迅速把午餐做完，其餘的話就等飯吃完再談吧。」
語畢，我將雞肉從仿製醬油的醃料中取出，移到爐灶上。
大家看到我的動作，全都點頭表示同意。他們分別利用午餐前的這段時間，開始自己的工作。
我掛在爐裏烤的照燒雞，上麵醃漬的醬汁一經烘烤，醬油獨特的香噴噴味道便充滿整間屋子，形成一種難以言喻的氣氛。
碰太在我腳邊急得不斷團團轉，有時纏住我的腳，伸長脖子想看爐灶裏的狀況。
雖然這醬料隻是醬油的仿製品，但隨著加熱過程，類似醬油的香味就會更濃烈。
如此一來，將會增添食用照燒雞成品時的樂趣——我獨自盯著爐灶中這麽想，藏不住嘴角的笑容。
即使我是具沒有胃的骷髏，還是能感覺到肚子餓得快發出慘叫。
聞章 艾琳·魯克蘇利亞·純潔樞機卿
雷布蘭大帝國統禦北方大陸西北部，而帝都彼特爾柏雷位於其國土中央。
從往昔曾為北方大陸霸者的雷布蘭帝國時代開始，這座巨大都市始終擔任帝國樞紐，繁榮壯盛。即使帝國於今分成東西兩半，仍持續誇耀著它的威容。
巨大城牆環繞都市，城內羅列造型優美洗煉的巨大石製建築物。寬廣的道路與公園都經過充分整建，來往交織的行人與和睦歡談的人們大多衣冠楚楚，這座城市的繁盛由此可見一斑。
設立在這帝都中心的壯麗宮殿——迪墉柏爾格大宮殿，其占地足以涵蓋一整座地區性的小型都市，也是皇帝的居所。從這樣的大宮殿中，駛出一輛馬車。
這輛馬車四處綴滿裝飾細節，完全就是為達官貴人打造的交通工具。它由兩匹健壯的馬拉著，緩緩地在高門大屋林立的貴族住宅區中前進。
馬車中載著一名青年，正從宮殿返迴居住的宅邱。他大大地歎了口氣、撐起手支著臉頰，茫然望著窗外一如往常的景色流逝而過。
他的年紀尚輕、容貌端正，發型經過精心梳整。他雖然略顯疲勞，但帶著苦惱的笑靨中透露出的柔和麵容，具有足以迷倒四周女性的資質。
就算從出身繁盛帝都的貴族眼裏看來，他的衣著也顯得格外華貴。青年偶爾做出的每個動作，都不經意地流露出他良好的教養和與之相櫬的身分。
青年名為薩爾威斯·杜·奧斯特。
他擔任治理這個雷布蘭大帝國的皇帝——高爾巴·雷布蘭·賽爾吉歐菲布斯的宮相，於公於私都輔佐著皇帝。
他的工作就是平常守在皇帝側近待命、迴答皇帝的問題，偶爾陳述自己的意見。而他能以如此年少之姿就任此地位，說明了他才能優秀的程度，與皇帝對他深厚的信任。
因為擔任輔佐皇帝公私兩麵的宮相，宮殿裏當然準備了他專屬的房間。不過他隻要一徵得皇帝同意，就會以歇口氣為由，偶爾返迴他在貴族住宅區中分派到的宅邸。
尤其他這迴接到的情報，要是處理不好，很有可能會動搖到當今皇帝的寶座。
皇帝雖然是帝國內的最高權力者，但他的王權絕不會永恆存在。
現任皇帝高爾巴已屆高齡，環繞下任皇帝寶座展開的繼承權爭鬥也漸漸愈演愈烈。如果這時出現足以動搖當今皇帝權威的事態，這場皇位之爭必定會一口氣浮上台麵。
帝國之所以會分裂成如今的東西兩半，其原因是個非常有名的故事。當時的皇帝權威掃地，隨之掀起的繼承者之爭造就現今的局麵。
薩爾威斯再度深深歎了口氣，闔上眼睛靠進馬車的座位。
馬車終於駛入寬廣道路旁的一間大型宅邱，繞過如公園般開闊的停馬車處，停在房舍的正門口。
車夫打開馬車的門，薩爾威斯重重踩著升降台走了下來。
宅邸的正門玄關前守候著一位老執事，彷佛在等待馬車的到來。他走近薩爾威斯身邊，行了一禮。
「薩爾威斯大人，歡迎迴來。您迴來得正好，適才莉姿小姐大駕光臨，我已招待她到內室稍候。」
薩爾威斯一聽到老執事的話，剛才充滿疲憊的臉龐立刻精神洋溢。
「喔喔，這樣啊！莉姿小姐來訪了！雖然最近愈來愈少見到她，但她還是來找我了！既然如此可不能讓她等太久啊。」
他說著這些話，把行李交給仆人處理，獨自三步並作兩步
快速走入宅邱。
因為他平日幾乎都關在宮殿中，這座大宅迄今隻能發揮裝飾門麵的作用。但他這陣子發現此處能像這樣當作進行密會的場所。
薩爾威斯行經的走廊杳無人煙，由於他本來就隻需要最基本的幾個仆人幫忙維持這間宅邸的屋況，所以屋內的仆人跟這棟房子的規模比起來相當少。
這間屋子就算裝飾著豪奢的家具用品，但感覺不到人類氣息的空間內莫名透著微微寒意。他的腳步迴響在一片靜寂裏，簡直就像獨自行走於廢墟之中。
他一麵擔心宅邸裏稀落的氣氛會不會對來訪的貴客造成不便，一麵急急走向與她會麵時慣用的房間。
從他目前身居要職及所能得到的薪俸來看，若要為這間龐大的宅院雇用足夠的仆人，在金錢方麵並不困難。
不過如今考慮到宅邸主要的使用目的，盡可能縮減雇傭人員、減少出入的人數才是最理想的情況。
薩爾威斯如此說服自己，打開他位於宅邸深處的房間。
盡管這個房間座落於大宅之中，跟其他廳房比起來隻有它的格局略小。
屋內擺設色調沉穩的米黃色家具，天花板上稍顯華麗的燈飾將整個房間照得通明。
房間中央放置一張大桌子，旁邊則設有一組觸感柔軟的真皮沙發。它寬幅的座椅像是要把桌子圍繞起來，而他正在找尋的對象就坐在上麵。
那頭明豔的金色長發被天花板垂掛的許多盞燈火一照，宛如含著光芒。她嬌憐的麵容氣質典雅，而那雙流露些許憂愁的雙眸讓人隱約感覺到其中高尚的氣息。
她那襲清一色純白的長衣上找不到一絲貴族衣裝慣有的浮誇或炫麗，真要說的話甚至可稱之為樸素，在這間宅邸內出現這種裝扮顯得有點不合時宜。
不過毫無特色的服裝底下，那對豐滿到無法隱藏的胸部高高撐起質樸的衣飾，讓她豐盈火辣的整體曲線浮現出來。
「莉姿小姐！讓你等很久了嗎？」
直到剛才都坐在沙發上、低頭閱讀手中書本的她，聽到薩爾威斯踏人房內的第一句話便抬起臉。她認出來者的麵容，展露溫柔笑靨。
莉姿教人聯想到少女的清純微笑，剛好和她充盈妖豔魅力的胴體相悖。她這副模樣讓薩爾威斯的心跳狠狠加重一拍。
「不會的，薩爾威斯大人，我才剛坐下沒多久呢。能再度與您在此相會，實在令我欣喜萬分。」
這位女性——莉姿說著斂下視線行了一禮。
她晶瑩白皙的肌膚上，垂散如同光線般流泄的金色發絲。薩爾威斯的眼神被她掩映於其中的頸項吸引，不禁屏住唿吸。
莉姿似乎注意到他的視線所在，嘴角輕輕勾起笑容、眯細雙眼。
「這、這麽說起來，你最近都沒出現呢，是發生什麽事了嗎？」
薩爾威斯發現自己亢奮的心情被對方看穿，連忙試圖轉移話題。但他那略為走調的嗓音能帶來多大的效果，還有待商榷。
然而，莉姿眼見他這種態度，隻是輕輕笑了一下答道：
「不，沒發生什麽大不了的事。隻不過稍微造訪教國的聖都菲爾比歐·阿爾薩斯一趟罷了。」
薩爾威斯聽到莉姿的迴答，安心地籲了口氣笑道：
「這樣啊，畢竟你是錫爾克教的輔祭，當然會隨同司教等人物尋訪聖都嘛。」
他用手撐著下巴，點著頭喃喃自語。
之前莉姿有一小段時間和他失去所有聯係。他擔心是否發生什麽事，甚至用上能調動的一切人手搜索她的下落。總之從結論來說，薩爾威斯終究一無所獲。
這個世界上雖然有好幾名叫做莉姿的輔祭，卻沒有一個符合薩爾威斯認識那位莉姿的特徵。他派去尋找的使者還指出『她說不定謊稱自己具有輔祭身分』。
如果這是真的，她為什麽要說這種謊——薩爾威斯開始思考，自己身為皇帝側近的宮相這件事會不會就是原因。她之所以把身分假造成輔祭，該不會是因為她其實是教會中的高階人士？
當今雷布蘭大帝國的皇帝不怎麽欣賞教會，或許身為教會高層的她心知這一點，考慮到我這個隨侍皇帝的宮相，會擔心和她之間的親密關係被揭穿所說的謊——薩爾威斯這麽心想。
不過現在隻要看看眼前溫柔微笑的她，他就覺得剛才想的一切全都無關緊要。
薩爾威斯在大約半年前與她結識。
在帝都道路上處處積雪的冰冷季節裏，她身穿單薄的法袍、站在貴族住宅區的一隅苦惱地左顧右盼，而薩爾威斯乘坐的馬車正巧行經此地。
她身披法袍佇立雪地，那副美貌擁有某種超群脫俗的氣質，薩爾威斯的心立刻被奪走。等他迴過神時，早已吩咐馬車停止、開口向莉姿搭話。
她要送東西給出差為貴族到府祈禱的司祭，而進入貴族區。結果卻迷了路，束手無策——莉姿如此敘述發生的情況。
於是，薩爾威斯用自己的馬車載她前往目的地。而這件事成為契機，他從那天起便經常與莉姿見麵，邀請她一同進餐或共用茶點。
她說自己擔任這座帝都中某問教會的輔祭之一，但除此之外她對自身的事情可以說幾乎絕口不提。
她也隻提過自己名為莉姿，沒有透露全名及姓氏。即使如此，薩爾威斯仍立刻從莉姿的言行舉止中發現她並非出身平民階級。但他心懷顧忌，沒再進一步追問。因為他隱約懷抱一股不安，覺得一旦詢問這些事情，她好像就會從他麵前消失。
而且他盡管沒有追問她的身世，也無意中察覺到她之所以選擇隱瞞的理由。
她恐怕是某個地方的沒落貴族千金，或許因為受到繼承權之爭等等的波及遭到放逐——這些類似的情節在貴族社會中並不算特別少見。
莉姿雖然身陷這種處境，卻不曾將陰鬱的一麵展現在他人麵前，隻是靜靜微笑著迴應薩爾威斯的問題。而莉姿身懷某種秘密的模樣，以及在平素嬌憐氣質之外，偶爾散發出的妖豔魅力兩相結合，讓他更加深深迷戀上她。
看來莉姿對他也頗具好感，有時會像這樣溜出教會，登門造訪薩爾威斯的宅邸。
於是薩爾威斯和莉姿兩人之間，沒花費多少時間就發展成戀人關係。
薩爾威斯的腦海裏，如此流轉著這段他與莉姿相識至今的往事。但他匆然察覺到某種異狀，在注意到異樣威的來源之後便放聲大笑。
「哈哈哈！莉姿小姐，原來你偶爾也會開玩笑呀？我一不注意就要被你騙過去了呢。從這座帝都聯係教國聖都的路途，單程也得花上半個月。我無法與你相見的時刻的確像是一日三秋，但就算這樣實際上也不超過十天啊。」
薩爾威斯說著、笑了一陣之後，在莉姿身旁坐下。
房中降下一片靜默，莉姿將視線對上坐在旁邊、緊盯著自己不放的薩爾威斯開口：
「我是鍚爾克教虔誠的信徒，我的心不管何時都在前往聖都的路途上喔。」
她纖長的睫毛背後，一對略為濕潤的雙瞳往上瞅著薩爾威斯。她的眼神靜靜傳達些許促狹，說話時唿出的氣為他的臉頰帶來微微熱意。
莉姿白皙的肌膚染上幾許嫣紅，她輕輕挪動身體靠近薩爾威斯。
「……說得也是啊，這麽一來我就隻能唿喚你的心快點迴來了。」
他將嘴唇覆上莉姿豐厚水潤的唇瓣吸吮，她也閉上眼睛迎合他的動作。
兩人吮吻彼此的唇，流瀉而出的吐息拂過火熱的臉頰。沒多久不知是誰先探出舌頭、在口中互相交纏，讓安靜的室內響起細微水聲。
兩人將唇舌暫時分開，唿出略為粗重的氣息。
莉姿潔白的肌膚一片紅潤，頸
項浮起的那層薄汗隱約飄散著甘甜香氣。
薩爾威斯麵對隱藏在她秀麗容貌底下、溢泄而出的這股誘惑芬芳，再也按捺不住。他把莉姿從沙發上抱起，直接帶到房間裏準備的大床上。
薩爾威斯將莉姿推倒在柔軟的床鋪上、用自己的身體疊覆著對方，再度吸吮起她的唇。
他在吻著她的同時，緩緩褪下莉姿的衣物。
包覆她美豔軀體的布料，和貴族千金那種層層疊疊的複雜禮服不同，剪裁簡樸得像是平民的衣裝，瞬間就能成功脫下。
莉姿閃耀著金色光澤的秀發，在床鋪上猶如羽扇一般攤開，她僅點綴著紅暈的赤裸身軀展露在薩爾威斯眼前。這幕景象讓他的喘息聲更加濃重，動手撕扯般脫掉身上的衣物。
赤身裸體的男女在這張大型床鋪上縫繕交纏。
「莉姿……你是多麽地美啊。」
薩爾威斯吮吻她的舌、撫著她的臉頰，彷佛沉醉到恍惚般在莉姿耳邊低喃。
莉姿聽到他這麽說，露出微笑將薩爾威斯的手牽起，引導他摸向自己的胸部。
她那對豐盈而富有彈力的豪乳，隨著薩爾威斯手指的每次施力而被擠壓得變形。
每一次與莉姿交纏，都讓他更加無法抗拒她帶來的誘惑。
他來迴撫摸莉姿豐滿胸部的前端，讓那個淡色的小小突出物變得硬挺，再沉醉地一口含住專心吸吮。莉姿眯起眼睛、低頭望向他變得像個大嬰兒的模樣。
薩爾威斯應該快要瀕臨極限，當他把脹硬得快裂開的下半身挺入莉姿兩腿之間時，她體內那顫動的火熱觸感讓他迅速繳械。
不過他雖然短暫失了神，莉姿的吻卻讓他再度湧出精力、激烈地繼續動作。
如此重演好幾次之後，他終於耗盡全部氣力，將自己交給酥麻甜美的倦怠感擺布。莉姿隨即抱緊他的身體，撫摸著他的頭。
「……這樣您的心情有好一些了嗎？」
「……？」
莉姿在薩爾威斯的額頭落下親吻，用幾乎細不可聞的聲量詢問。
迷糊地打著盹的薩爾威斯聽到她這麽問，疑惑地歪起頭。
「因為您不知為何麵容有些疲憊……」
看到他做出表示疑惑的動作，莉姿輕聲述說今天見麵時薩爾威斯的模樣。
他聽到莉姿的話，點頭表示理解，將臉埋進莉姿豐滿的雙乳。
「最近麻煩的事增加了不少……帝國在海另一頭的南方大陸也擁有一塊叫做塔吉恩特的領地，其實該處傳來了報告，說他們遭遇到不死者及巨人襲擊，當地蒙受了毀滅性的損害。」
「這真是……」
薩爾威斯像在傾吐某種情緒般自言自語，莉姿輕輕附和他。
「雖說發布了緊急通知，但這裏到災區之間畢竟還隔著一片海。就算迅速做好複興的準備，要到達該處還得花上半個月。除此之外，目前的狀況也無法讓我們順利準備出發。」
薩爾威斯說到這裏，重重歎了口氣，張開一邊眼睛望向房間角落的窗戶。
莉姿此時再度應和般問了他一句：
「您所謂的無法順利是指……？」
薩爾威斯再度把臉塞進她的胸口，嗅聞那深處酸甜的芬芳氣味。
「若要出動救援，勢必得調派最接近當地的西皇軍，但西邊的阿斯帕尼亞王國軍正往國境附近集結，無法輕舉妄動。而北、南皇軍正與東方那些家夥持續戰爭中，騰不出空檔。再加上南部國境附近的城市堤賢已被東方奪走，國家麵臨這種狀況，要是連塔吉恩特遭遇嚴重損害的消息都傳遍國內，皇帝有可能會失勢啊。」
如果當真走上那種局麵，會有怎樣的發展呢——環繞皇帝寶座的繼承戰會浮上台麵，而帝都中心的貴族間會掀起派閥之爭。西方的阿斯帕尼亞王國以及東邊的神聖雷布蘭帝國絕不會放過這個好機會，必定會把握此良機著手擴大領地。
目前正值國家東境燃起戰火之時，原本抱著微小希望、期待羅登王國會出手相助，但最近才弄清楚這隻是癡心妄想。那個國家的繼承者之爭最近才幾乎塵埃落定、平靜下來，不過那是由於與本國交好的瑟克特大王子退出這場寶座爭奪戰的關係。
於是登上羅登王國下一任國王寶座的勝選人，就是現任國王的親生女兒——第二公主尤莉安娜。
尤莉安娜公主一直反覆強調羅登王國必須跟兩個帝國保持距離，所以她大概會拒絕派兵援助我國。
即使我方施以恫嚇，對方隻需要延長協議時間、在旁觀望兩帝國內耗，因此雙方都無法輕舉妄動。
——而維持現狀最糟的情況，甚至有可能導致這個雷布蘭大帝國從地圖上消失。
薩爾威斯緩緩搖了搖沉重的頭，甩開這些念頭。
「……莉姿，真是抱歉，現任皇帝並未深入瞭解教會。盡管如此，就算想廢掉現任皇帝、擁立新人，當前狀況也不容許。對不起。」
薩爾威斯說著將手環過她的腰緊緊摟住。莉姿溫柔地撫摸著他的頭，笑出聲說道：
「薩爾威斯大人無論如何都不需要道歉。您與我同樣是信徒，神明也會知悉您為神所做的犧牲，隻不過目前時機仍未成熟罷了。」
「……這樣啊。這個國家大概要暫時沉潛一陣子，然而將來……」
莉姿憐惜的語調，讓薩爾威斯被體內深處湧上的睡意支配而打起瞌睡。他抬起視線望向身旁微笑的她一眼，便被睡魔擄去。
莉姿低頭望著陷入熟睡的他，臉上掛著的微笑變得略為扭曲、低低嗤笑出聲：
「嗬嗬嗬……動彈不得的巨軀，正是最合適饑餓野獸的糧食呢。」
沒有任何人聽到她這句話，現場隻有一個男人靜靜地躺在她膝上熟睡。
隔天，才剛破曉的帝都隱隱籠罩在朦朧的晨靄中，這片簡直像置身於雲霞正中央的魔幻景色，讓在場眾人萌生一股宛如被邀請前往夢幻仙境的錯覺。
有一名年輕男性聽到遠方某處傳來高亢的鳥鳴聲，仰起頭察看。
這個男人是值完夜班的衛兵，他忍住嗬欠往家裏走，腳下石板路微微響著他的步伐聲。
平時就算才剛黎明，也能遠遠聽到早起的工匠等居民製造的喧囂。但今天說不定是受到這片晨霧影響，四周隻靜靜迴蕩著他自己的腳步聲。
這片朝靄帶著使人感到微微涼意的冷空氣，拂上男子的頸間，讓他不禁縮起身體打了個寒顫。
「總覺得今天突然變得特別冷啊。」
男人喃喃自語、加快速度沿著街道前進，彷佛要消滅心中『簡直就像人們的動靜全都消失』這個不安想法。
接下來覆蓋他眼前的霧氣忽然略為轉淡，從霧中深處走出一道人影。
男子看到眼前那人影冷不防地出現，好不容易強忍下即將衝出口的慘叫聲。
不久那道高聲踏響石磚路走近的人影終於從霧裏走出，現身於他視線前方——
是一位美麗的女性。
在飄散白色霧氣的晨靄之中，風吹拂著她一身剔透白皙的肌膚以及隨風飄舞的鮮明金色長發，讓她行走的姿態在男子眼中猶如穿過雲霞而來的女神。
她在簡素服裝下的豐滿肉體凸顯著強烈的存在感，光是那對隨步伐搖晃的碩大乳房就足以牢牢抓住男子的視線。
男子並沒有發現——女神溫柔微笑的雙瞳深處，閃爍著妖異的光芒。
他不但沒注意到這一點，還像是被女性的視線吸引過去般搖搖晃晃、毫無戒心地邁向她。
「哎呀？這位大哥，這麽早要上哪去啊？」
她溫柔的嗓音毫不辜負那張端麗的麵容，讓男子不由得露出微笑、搔搔
在山頂附近，長著一株巨大的龍冠樹。它顯赫的威容不受自然法則拘束，抬頭就能看到其枝葉繁茂的樹冠，正像是一座蒼翠的山脈覆過天際。眼前開展的景象，猶如龍冠樹本身為山巒撐了一把大傘。
龍冠樹巨大的枝杼篩落早晨的朝陽，將光芒散布周遭。光線匯聚各處，明亮地照耀著我工作的地點周圍。
這座山頂矗立著一棟類似神社本殿的建築物，雖然它的石牆還完整留存下來，但木造的屋頂已全數腐朽崩落，形成挑高的鏤空天井。
從樹葉空隙照進來的陽光，柔和地透過缺少屋頂的這棟社跡，遠遠映照在我身上，將這襲鎧甲反射得明耀閃爍。
這套以藍白兩色為基礎設計、各處綴滿華美裝飾的白銀全身鎧甲背後，那件隨風飄揚的漆黑披風，簡直就像將緊星閃耀的夜空割下一塊直接製成的裝備。我身著仿照神話中騎士形象打造出的豪奢鎧甲，而手中拿的東西——並不是用慣的那套神話級寶劍與盾牌。
我此刻抓著一根木頭做的握柄。
握柄前端裝著一片尖端呈刃狀的扁平金屬板，上麵盛著一團像泥巴的灰色物體——用來將磚塊黏附在一起的灰泥。
我用這工具把灰泥塗抹在眼前擺好的磚塊堆上，再密密疊上一個個新磚頭，不留絲毫空隙。
「唿，這樣雛型就大致出來了……」
我低聲自言自語，為了檢查這座由磚塊砌成、留著開口的半圓體構造物有沒有傾斜，後退一步觀察整體造型。
我在社內廚房中做的這樣東西，是一座磚造瓦窯。
精靈村落裏雖然可以順利籌措到類似瓦斯爐的魔道具，但還是必須要有燒窯，才能烘烤這個世界的主食——麵包類，所以我才動手搭建一座。
身處遠離人煙的深山中，根本沒辦法找專業製窯師來幫忙。於是我集齊材料、試著挑戰了一番，沒想到這種事有做有成果，讓我欽佩地對自己點點頭。
磚窯所需的各種材料，多虧出身於蘭德巴爾特的旅行商人拉契幫忙才收集齊全，材料費總金額卻不算太貴。
等這座窯蓋好後，除了麵包之外也能烤披薩之類的。
好不容易在南方大陸發現蕃茄，沒道理不做個披薩吧。
我用沾濕的布擦了擦磚窯，將溢出的灰泥拭去，把磚頭表麵擦乾淨。
就在我忙著做這件事時，碰太不知從何處現身，跑到我腳邊。
「啾！」
碰太的身長大約六十公分，光那團絨毛狀的大尾巴就占了身體的一半長。它的特徵是前後腳之間擁有鼯鼠般的皮膜，以及一張神似狐狸的臉。屬於這個世界『精靈獸』的一種，這名稱代表它是能夠操使魔法的動物。
覆滿它全身的柔軟毛皮為草綠色。這顏色形成防護，讓它能與草叢或樹木的枝葉融為一體，巧妙地隱藏身形。
「喔喔，是碰太啊？汝剛才都跑去哪裏玩啦？」
我擱下水泥抹刀這麽說，摸了摸碰太的頭。
它被我一摸，立刻開心地使勁把腦袋往我的手掌頂，嬉鬧了起來。
「啾！啾！」
碰太搖著白色的綿毛尾巴，用臉頰蹭了我一會兒。這時它的大耳朵像感應到什麽狀況般抖動起來，突然迴頭叫了一聲。
我順著碰太的視線看過去，發現一頭龐大的獸類正透過廚房邊的窗戶探出臉、窺伺此處。
不對，那模樣與其說是獸類，將它形容為巨大爬蟲類更為妥當。
它的體長約有四公尺，紅褐色的鎧甲狀鱗片覆蓋全身，頭上長出一對巨大的犄角。強健的足肢左右共三對，六隻腳都非常粗壯。略寬的背部中央長了一排類似鬃毛的白色皮毛，一路迎風飄揚、延伸到尾巴尖端。
「嘰咿咿咿咿咿！」
這隻擁有龐然巨軀的巨大爬蟲類，發出與外表相比顯得突兀的尖銳咆哮聲，甩了甩頭。它背上長長的白色鬃毛隨著動作搖曳，被日光照射得閃閃發亮。
或許是那兩支犄角形成阻礙，害它無法把頭伸進廚房窗戶裏的關係，它略顯焦躁地在社的外牆上蹭了蹭腦袋，鼻子發出嘶鳴。
「喔喔，『紫電』也想一起玩嗎？」
我叫著眼前這巨大生物的名字，走近窗邊。紫電斜眼觀察我們的動靜，我伸手撫摸它粗壯的脖子。
被我這麽一摸，紫電便漸漸縮起爬蟲類特有的細長瞳孔，連連眨著眼。
看來它已差不多習慣了此地的環境。
它原本是生息於南方大陸平原的遊牧民族——虎人族慣用的坐騎，當地把它們稱作『疾驅騎龍』。
然而，我當時在接連數場騷動中出手幫助他們，因此得到虎人族族長親自致贈這匹疾驅騎龍，藉此證明我對獸人族的貢獻，也表示我是他們的『朋友』。
這種生物的體型相當於一輛自小客車，我本來想說要照顧如此龐大的動物很麻煩，強烈打算謝絕這件禮物。但族長對我說「這是我等友誼的證明」，就是這句話害我難以推辭。
我再怎麽說也曾受精靈族長老（代理）賜予代表村落的姓氏，站在與虎人族族人交流的立場上，若胡亂拒絕對方的好意，將來彼此之間的關係將產生齟齬——看來還是收下比較好。
——我用這些理由說服自己。
即使疾驅騎龍的威儀可能會引起部分北大陸居民注意，但幸好此地所處的山區距離人類的生活圈非常遙遠，連最鄰近的獸人族新建聚落都位居森林的另一頭。
而且它比馬匹有力許多，能馱運更大量的貨物。之後若要踏上旅途，能多一種交通工具當然再好也不過。
接下來，我已經預定好要從虎人族中規模最大的耶拿一族族長手中，獲取他們栽培的一種辣椒——俗稱『惡魔之爪』的優先使用權。
下次做個辣椒醬或蓄茄辣醬之類的好像也不賴。
「那些事發生至今已過了十天……不，經過半個月了呢。」
我如此思考，偶然迴想起南方大陸所發生、一連串事情的來龍去脈。
◆◇◆◇◆
『嘎喔嘎喔嘎哇啊啊啊啊啊啊！！』
一陣臨死的咆哮聲迴蕩在黑夜的城市中。發出這道聲音的巨大生物仰天倒落街道正中央，讓周圍地麵掀起巨響。
這個世界用以照明的工具不多，每當雲層擋住月亮的夜晚，即使是大街也蒙受黑暗籠罩、視線不佳。此刻卻有火舌從各處竄出，詭異的光暈將四周渲染得一片紅豔。
在那片火光之下，引發這場火勢、間接引起騷動的巨大生物血流滿地、橫屍路中央。
它龐大的外表呈現人型、身長高達六公尺，全身披滿黑色剛毛。
這個巨人雖然擁有近似人類的外型，但應該要有頭部的地方卻空空如也，它的臉改為長在胸口上。眼睛瞳孔放大、一張血盆大口中排滿黃板牙。以身體比例來看，巨人的兩隻手腕算是很長，整體來說，以『沒有頭的猩猩』形容最為貼切。
這隻我擅自取名為『黑巨人』的生物，住在分布於大陸南部、人跡未至的廣袤森林中，那地俗稱『黑森林』。
巨人棲息在充滿兇暴魔獸等生物的森林裏，對它們來說，人類隻不過是矮小的小動物，剛好適合食用吧。
實際上，現在闖入城市追趕居民的黑巨人們正襲擊人類，用胸口那張巨大的嘴巴一口咬下受害者。
這個位於南方大陸西部、建造在麵向南央海岬角上唯一的人族城市——正是隸屬於雷布蘭大帝國的塔吉恩特。
但這座城市如今已被鬧得混亂不堪，充滿被
驅離大陸南部的黑巨人集團、不知從城裏何處冒出的不死者武裝部隊，以及為了解救被當成奴隸使喚的獸人族同胞，潛入此地的虎人族戰士團。
「吾已成功剿滅敵人。艾莉安小姐，汝等也收舍得差不多了嗎？」
我如此詢問她們，揮了揮手中的劍甩掉血跡，讓劍身重新綻放蒼藍俐落的光輝。這把劍真不愧被稱作傳說級武器『聖雷之劍』。
我轉頭望去，看見兩名女性因為我的聲音迴過頭來。
其中一位女性身材修長，將一頭如雪般潔白的長發在腦後紮成一束。她充滿女性特徵的豐滿軀體上，擁有不同於人類的淡紫色肌膚。身上穿著一件綴有特殊圖騰的法袍，外麵套著風格略為粗獷的皮甲。
她是我的旅伴，出身黑暗精靈族的艾莉安。
——黑暗精靈族最明顯的特徵，就是她那雙盯著我的金色眼瞳，以及較一般精靈族更短更尖的耳朵這兩項。
艾莉安將手中那把裝飾著獅子型雕刻的細劍一甩——劍身上纏附的火炎，立刻沿著劍鋒留下的軌道撕裂夜空、劃出一道明亮的軌跡。
「……我這邊也暫時擺平，但差不多該停止發射精靈魔法了。」
她說著垂下肩膀歎了一大口氣。
艾莉安劍上附著的火焰雖然已經消失，但她身後那名上半身被火勢吞噬的巨人，還像支巨大的火把般燒得正旺，而後放盡氣力、直接倒地。
它的聲帶大概被火燒爛，痛苦得滿地打滾卻發不出聲。沒過多久，這隻黑巨人便一動也不動。
它覆滿全身的毛發及皮膚十分堅硬，一般的刀劍很難傷得了它分毫。但看來當麵吃下這一招，那身毛皮依然抵禦不了艾莉安拿手的炎係精靈魔法。
「這邊的廢兵大致上解決完畢了。」
一名嬌小的少女語出驚人，從黑巨人倒臥的街道陰影處現身。她外表給人的印象和那句偏激的話一點都不相襯。
她裹著一身漆黑的忍者裝束，額頭配戴深堇色護額。不算長的黑發上豎著兩隻獸耳，從腰際伸出一條長長的尾巴左右搖晃。
少女是忍者集團『刃心一族』的末裔，那個獸人集團由以前曾受迫害的貓人族聚眾創辦。號召成立這個組織的人自稱『半藏』，我猜想他應該跟我一樣來自另一個世界。
她叫做千代女。雖然年紀輕輕，卻已成為組織中實力飽受推崇的『六忍』成員之一。
千代女體內寄宿著刃心一族秘寶『契約精靈體結晶』。和精靈體合而為一的她，能夠像精靈獸一樣，以稱為『忍術』的形式自行施展精靈魔法。
而她平常那雙澄澈的藍眼睛，如今不知為何染上深沉昏暗的色彩。
怎麽看都不是黑夜陰影造成的。
我從千代女口中聽說——她總算找到下落不明的師兄佐助，但他早已化為不死者，成為敵人阻攔在她麵前。
而後，千代女親手為他卸下不死的詛咒——
可以說，她的模樣已充分表露出自己目前的心境。
我似乎也能從艾莉安的動作推測出她在想什麽。她垂下那雙尖耳朵前端，望著千代女露出擔心的神情。
此刻，道路的陰暗處忽然出現一名持劍的士兵，襲向悶悶不樂的千代女。
「！千代女小姐！」
那名士兵並沒有發出擊劍的吶喊聲，默默地揮起手中的劍迫近千代女。但我注意到的時候，千代女早已從剛才所處的位置消失，衝上前和敵人短兵相接。
她瞬間拔出藏在腰間的短刀，和士兵擦身而過時劃出一道光芒的軌跡——敵人的腦袋便像玩具一樣，劃出拋物線掉落地麵。
金屬製的頭盔撞上石板路麵、傳出清脆的聲響，頭盔內部隨之滾出一顆早已成為白骨的骷髏頭。
看來是擠滿塔吉恩特街道的不死者士兵之一。
它剩下的軀幹還搖搖晃晃地動了一陣子。但千代女一踏碎掉在地上的頭蓋骨，不死者士兵的身體便像斷了線的人偶般傾頹倒地。
身旁巨人的屍骸還在燃燒，劈哩啪啦的火花爆裂聲填滿恢複寧靜的這一帶。
「啾！啾！」
我在一片靜寂的道路中央，略微思考接下來的行動時，纏在我脖子上的碰太仰望著我如此叫道。
彷佛唿應它的叫聲，我隨之注意到城市裏遙遠的某處傳來人們的喧鬧聲。
我聽到房舍的焚燒聲，還有人們爭相逃竄的喧囂，其中微微夾雜著刀劍相擊的聲響。
看來，我們解決掉大部分讓城市陷入混亂漩渦的黑巨人之後，人們重新起身對抗。
裏麵大概有為了解放獸人奴隸，東奔西走的虎人族戰士們。
不管怎樣，可以肯定發生了某些事。
「艾莉安小姐，千代女小姐。待會兒跟五右衛門先生會合後，吾等先去會見等在城牆外的赫烏族長一麵吧，人族說不定已經重整勢力對抗這場混亂了。」
我向她們這麽說，兩人皆點點頭同意這項提案，我們便動身離開這一區。
途中碰上為解放獸人族奴隸而戰的虎人族戰士集團，以及留在現場助他們一臂之力的五右衛門。我們一發現這些人，便與虎人族攜行的十幾名獸人跟著他們逃往城外。
虎人族在獸人之中算是體格特別魁梧的一支種族。他們擁有圓形的耳朵、金黑夾雜的發色，而且全部人的身高都超過兩公尺。但與他們同行的五右衛門，盡管和千代女同樣出身貓人族，以健碩為傲的身形卻毫不輸給他們。
多虧這支雄壯威武的勁旅在前方打頭陣，就算路上仍有無數死靈士兵徘徊、倚仗人海戰術襲來也無所謂，讓我們撤出市中心的速度增加許多。
環繞城都外圍所建的城牆，其中一部分已在黑巨人侵入時遭到破壞。我們往那個缺口前進時，四散城中的其餘戰士團開始會合。
看來準備往城外逃的人不隻獸人奴隸，也有許多城中居民為了逃出黑巨人或死婁士兵的魔爪而聚集到這裏。
這些人族被現場壯碩的虎人族以及大批獸人族嚇壞，保持著距離、畏首畏尾地迅速逃往城外。
等我們終於出了塔吉恩特的城牆，便看到虎人族的戰士集團早在外麵排好陣型，保護為數眾多的獸人們。
雖然因為身處缺乏照明的陰暗夜晚，無法掌握正確的人數，但現場大概匯集了近千人左右。
此集團由一名格外魁梧的虎人族領頭挺立在前方，威武的姿態簡直就像地獄的守門人，直直瞪進城牆內延展開來的塔吉恩特都城。
身高直逼三公尺的巨漢一注意到我們的存在，嘴角便略略勾起、露出無畏的笑容走過來開口：
「你在城裏似乎救助不少我們的同胞……但你也幫了人族那些家夥一把對吧？」
這個露出淩厲眼神睨視著我們的男人，正是虎人族中首屈一指、最大部族耶拿一族的族長·赫烏。
我對上他迎麵瞪來的視線，表現出『這沒什麽』的模樣挺起胸膛，將擔在肩頭的『聖雷之劍』豎立在前方的地麵上說道：
「吾僅隻是出手拯救眼前遭逢怪物襲擊之人罷了，無論該者是獸人或是人族，皆無足輕重。」
我迴答完，赫烏族長旋即眯細了眼，露出玩味的眼神望著我說：
「自己身為精靈族還這麽做，遺真是有你這種奇怪的家夥啊。」
赫烏族長隻拋下這句話，就轉身麵向後方的戰士集團，以及獲得解放的獸人們，高聲發出指示：
「最後的隊員已經到齊！現在開始，我們要趕在人族追兵到達前離開此地！目標是東方的獸人族之國——法布納哈！也就是自由之地！！」
獸人集團聽到族長的話，瞬間歡聲雷動。
虎人族戰士陸續騎上自己的疾驅騎龍，為了守護徒步移動的獸人們，在他們周圍展開隊形前進。
這幅景象簡直就像是被牧羊犬引導著前進的羊群。
虎人族族民似乎過著放養家畜維生的遊牧生活，會照平常的習慣這樣行動也無可厚非。
這個由上千人組成的集團宛如一隻巨大的生物般，在前進途中不斷變幻外型。
我跟五右衛門各乘著一匹來時向虎人族暫借的疾驅騎龍，載著艾莉安與千代女，從隊伍後麵跟上大家。
獸人族集團原本因為重獲自由的激動，氣勢高昂地前進。然而，等天空透出魚肚白時，他們已因連夜趕路，陷入疲憊不堪的狀況。
盡管獸人的體力優於人族，他們的精力也不可能無止無盡。
這支化為獸人族難民的集團，一到達人族沿著半島跟大陸連接處興建的邊界牆旁邊，剛好同時停下腳步。
他們雖然擔心人族會派兵追緝逃出塔吉恩特的前獸人奴隸，但也不覺得他們能迅速從混亂中恢複社會體製——本著這項猜測，他們決定暫且小歇片刻。
隻能祈禱塔吉恩特沒有優秀的人才負責掌權了。
「……真是糟糕。行進速度這麽慢，別說前往法布納哈，就連跨越平原都無法如願啊。」
赫烏族長深深地皺起眉頭低喃，周圍幾位核心人物也把額頭湊在一起討論。
本次斷然實行『塔吉恩特奴隸獸人解放計畫』，本來就沒有經過事前的安排。
這樁事件的起因，是虎人族的居住地庫瓦那平原遭到那些黑巨人恣意破壞。他們前往討伐時，發現前方人族建造的堅固邊界牆塌陷了一塊，便匆忙決定實行此計畫。
如果重獲自由的獸人奴隸隻有上百名，每位戰士還能用自己的疾驅騎龍載運。但現在解救出來的奴隸數量破幹，實在無法這麽做。
要前往獸人族創建的國家法布納哈大王國，必須橫跨兩片巨大的平原才能到達，行軍之際也會需要補給飲水跟糧食。
要帶領這些才剛卸除奴隸身分的獸人，踏上這趟嚴酷的旅途，實在太過輕率。
最實際的方案就是直接穿越邊界，再由虎人族戰士們將獸人帶迴各自的聚落安置，而後分批編組東征的隊伍出發。
雖然旅途時間長短取決於各隊的腳程，但還是要來迴護送多趟。光跨越一次平原就得花上好幾天，要在一個月內運送這上千人到達東方十分困難。
我在一旁聆聽他們討論時，感到身後傳來一股視線而迴過頭，便看到坐在疾驅騎龍後座的艾莉安沉靜地望著我。
看來她已經預料到，我接下來要向虎人族提出什麽建議。
「汝怎麽了嗎？艾莉安小姐。」
我故意裝作沒事，轉身麵向在我身後撫摸碰太背脊的艾莉安出聲詢問。她聳聳肩膀、移開視線。
「沒事啊，亞克你怎麽想就怎麽做吧，反正辛苦的也是你……」
她噘起嘴巴這麽說，把臉藏進懷中碰太的毛皮裏。
「啾！」
然而，碰太大概以為艾莉安在跟它玩，它揮動兩隻前腳撥弄艾莉安的發絲，把鼻子鑽進去。
我瞄了一眼他們嬉戲的情景後，駕著座騎走向族長、加入虎人族的討論圈。
過了幾個小時，這群由前任獸人奴隸與虎人族戰士組成的幹人集團，已身在能望見連接東方法布納哈大王國平原的城市·費爾南德斯之處。
這群前任奴隸看見眼前幅員遼闊的費爾南德斯城，全都激動了起來。
另一方麵，虎人族戰士們則茫然呆立、盯著眼前景象，再將視線掃向我。
我正想強行無視他們飽含疑問的眼神時，魁梧的赫烏族長便綻開快活的笑容，從我後方走過來。
「哈哈哈哈！雖然我早就聽說精靈族擅長魔法，居然比傳聞中還厲害！我從來沒想過，會使用這種傳說中魔法的人居然是個無名小卒呢！」
赫烏族長笑著這麽說，狠狠拍了一下我的背，自顧自滿意地點點頭、勾起嘴角。
他所謂的『傳說中魔法』，是指從前創建加拿大大森林的精靈族族長·伊文格琳使用的轉移魔法。
我找虎人族商量之後，以邊界牆這一帶為起點設立【轉移門】。帶著被解放的奴隸獸人以及幾名虎人族的戰士，一口氣飛越到這個隔著多嘉斯河遠望費爾南德斯市的地方。
隻不過，果然無法一次傳送這麽多人，所以我來迴載運了好幾趟。
雖然出了平原之後，便沒什麽辨識度高的風景足以充當我迴程的路標。但被巨人破壞的人族邊界，卻成為一項完美的標記物。
一開始，因為要說服半信半疑的虎人族戰士們接受這個方法實在太難，隻好采用非常粗魯的方式解決。我不由分說地抓住我身旁的虎人族男性，發動【轉移門】前往城鎮附近，再帶著他飛迴原來的地點。
「盡管這計畫最初會實行，有一部分是巨人們掀起騷動造成。但多虧亞克先生鼎力相助，讓我們成功走到這一步，十分感謝。這是一點不成敬意的小禮物，請您收下吧。」
赫烏族長說著，從他座下疾驅騎龍的鞍韉上，動手解下捆在上頭的布袋，直接扔給我。
我接下那隻袋子，赫烏族長用下巴指了指，示意我打開看看。
一看之下，發現裏頭裝滿許多紅豔的『惡魔之爪』。
我的確是為了這些辣椒造訪虎人族的聚落，但根本還沒跟族長提出這項要求。
我驚奇地迴望赫烏族長，他笑著看向某個男人說道：
「我從艾恩那家夥嘴裏聽說你的目的了。總之隻能先給你我手邊有的存貨，如果下次有要來再幫你準備吧。另外，為了證明虎人族對亞克先生抱持的感激及友好之情，你乘著的那匹疾驅騎龍就送你吧。」
他說的這番話讓我瞬間不知所措。我腦中慢慢反應過來以後，低頭看著身下這匹『友誼之證』。
這匹騎龍也彷佛聽得懂族長說的話般，縮起豎條狀的細長瞳孔轉而盯著我。它重重噴了口氣，迴望我的眼神就像在反問：「你有哪裏不滿嗎？」
我緩緩搖了搖頭，隻能開口答覆族長：
「……那麽，吾便心懷感激地領受汝的提議了。」
我向族長道謝，看著我手中韁繩前端那匹意外得到的疾驅騎龍，開始思考要幫它取什麽名字。
◆◇◆◇◆
我撫摸著紫電的頸項，甩甩頭從往事中迴過神來。
「看來汝已熟悉這片森林，偶爾也該帶汝去大草原上跑跑才行……」
疾驅騎龍是種很聰明的座騎，某種程度上就算放養在外麵，它也會自己去找食物吃、選喜歡的地方睡覺。
因為我之前曾在溫泉中幫它洗過澡，它好像非常喜歡。從此之後，我就常常看到它自動跑去泡溫泉的模樣。
它隻有一個時候會躲進森林裏不見蹤影，就是棲息在我背後這棵龍冠樹上的龍王維裏亞斯菲姆下來的時刻。也許它還是敏感地察覺到——龍王是不同層次的生物。
話說，我覺得這是動物天性的正常反應。
畢竟像碰太一樣膽子大得莫名其妙、敢在龍王泡溫泉的時候，把龍王長尾巴當逗貓棒玩的動物肯定不多。
雖然紫電已經習慣這樣的生活，但它以往總是住在廣大的平原上，如今定居在森林——缺乏寬廣地形的山頂附近，對它來說一定很壓迫吧。
東邊的湖畔目前有座聚落正在修建，因為該處周邊環境較為開闊，找機會開墾一條能從社通往湖邊的道路似乎還不錯。
我正誇讚這項好主意時，突然感覺到後方有人接近，便迴頭查看——
發
現艾莉安就站在我身後，她的淡紫色肌膚微微染上紅暈，用手中一塊長布巾擦拭著略顯濕濡的雪白長發。
看來她直到剛才都泡在社後方的溫泉，現在才洗完走出來。
艾莉安好像也很喜歡這邊的溫泉。每當我從拉拉托亞出發，來社進行開拓工程的時候，她時常像這樣為了泡溫泉跟著我過來。
此刻的她，身上穿的不是平常旅行途中常看到的法袍跟皮甲，而是一襲點綴獨特圖騰的精靈族民族服飾。她的模樣，可說真實重現了『出浴美人』這個形容詞。
「啊，你已經把爐灶的雛型完成啦？亞克還真是什麽都擅長呢……」
艾莉安不自覺地這麽嘀咕，一臉稀奇般俯身窺探我才剛做好、放著等乾燥的爐灶內部。
這個動作，讓她豐滿的胸部順著重力、波濤洶湧地往前傾，微微撐開民族服裝像浴衣一樣開在前方的衣襟。
我從頭盔內部看著她的模樣，感歎著這姿勢實在不像話。此時碰太一溜煙地跑了過來，跳上她的胸前。
「等一下，碰太！啊，喂！這樣很癢啦！啊哈哈——」
—這景象真是讓我覺得『可惡好羨慕』。
我望著這幅人類跟動物玩在一起的畫麵：心裏冒出這些無謂的想法。
大概終於玩到一個段落，艾莉安緊抱著碰太望向我開口：
「亞克，現在差不多快到中午，我們要迴村了嗎？」
聽到她這麽說，我仰望天空，確認那顆不知何時高掛頭頂的太陽。
看來我建磚窯建得太過投入，時間已經接近中午。
「好啊，吾也要去顧正在釀的東西，就先迴去吧。」
我這麽迴答她、收拾完手邊的工具雜物後，跟碰太和艾莉安一起走去社的前院。
我在那裏發動了能傳送迴拉拉托亞村莊的魔法【轉移門】。
「紫電，拜托汝好好看守社囉。」「啾！」
紫電甩甩龐大的身軀噴了口氣，像是在迴應我跟碰太的話。
我在腳邊展開閃耀的巨大魔法陣，向陣式外圍看著我們的紫電打了聲招唿。它附和般嗚叫一聲，甩了甩鬃毛。
剛才這套固定對話，是紫電一開始陪我們來社這邊時養成的習慣。
碰太也搖搖尾巴、跟它超大隻的朋友示意道別後，我發動魔法陣，眼前景色隨之暗了下來。
分布於北方大陸東南部的廣大森林——加拿大大森林。
往昔，精靈族為了躲避來自人族的迫害，逃到當時還隻是一片遼闊荒地的此處，而後創建了一座巨大的森林聚落。森林的茂密樹木與其中棲息的大量魔獸形成天然要塞，阻絕了人類的蹤跡。
在那座森林的深處，精靈族親手築起了好幾個聚落。
他們藉助擅長的魔法之力，打造出一道道擁有生命的樹牆。防壁守護之下的恬靜景色，宛如真實上演的童話場景。
聚落各處分散著蘑菇狀的木造房舍，隨處可見融合巨大樹木和住宅、極為不可思議的建築物。
在現存的幾個精靈族聚落中，有座名叫拉拉托亞的村莊，由艾莉安的父親擔任長老所治理，而該處也是我目前隸屬的村落。
此刻我眼前矗立著艾莉安的老家——那棟巨大的長老住宅。
這座建築物跟雄偉如山的龍冠樹相比雖然小上一圈，但它的樹幹依然十分粗大，周長約等同人類住家外圍。它龐大的主幹與住屋的結構互相結合，延伸向天空的繁枝茂葉讓這棟房子籠罩在大片樹蔭之下。
艾莉安熟門熟路地走了進去，我則跟在她後麵。
進到這棟建築後，首先能看到挑高的大廳，左右兩側設置通往二樓的階梯，前方是寬敞的食堂。
食堂中有一位氣質跟艾莉安神似的女性，她看到我們兩人的身影後綻放笑靨。
「哎呀，你們兩個總算迴來啦？亞克明明說要準備午餐，我想說還不迴來的話就改下次再煮呢。」
笑著這麽說的女性名叫葛瑞妮絲，她是艾莉安的母親，也是拉拉托亞村長老的妻子。
全名是葛瑞妮絲，阿爾娜·拉拉托亞，由於擔任長老的丈夫外出辦事，所以她現在的身分是長老代理人。從外貌看起來，年紀跟艾莉安相差無幾。
但是精靈族的壽命十分漫長，根本無法從外表判斷出對方的年齡。
盡管如此，我也知道不能跟眼前人物提到『年齡』這個話題，否則等同於自掘墳墓。她再怎麽說也是劍士艾莉安的師父，我雖然跟她打過好幾場模擬戰，卻無法使出任何一次有效反擊。
因此我坦白地向掛著笑容的她道歉：
「真是不好意思啊，葛瑞妮絲小姐。吾建造爐灶的時候有點認真過頭了。」
我本來想趁今天中午實行某樣之前就開始準備的東西，所以才自告奮勇說要負責煮這次的午餐。
總之我還是穿著鎧甲，走進位於食堂後方的廚房。
這個世界的人族，在烹飪時普遍使用柴火。而精靈族擁有優秀的魔道具技術，得以維持高水準的生活品質。
我眼前的這間廚房，不但備有燒柴火的爐灶，也設置了外觀類似瓦斯爐的道具。
不過，這種魔道具需要消耗魔石代替燃料，平常煮飯時主要還是比較常用薪柴爐。
「對了亞克，你從早上準備到現在的東西是什麽啊？」
我在廚房正要開始忙的時候，艾莉安從後麵走來、探頭詢問。
她注視的東西，是我手邊兩隻大型容器。
這兩個陶製的器皿中裝滿水，裏麵各泡著乾燥處理過的蕃茄跟葷菇。
「吾這次想做一種新的調味料看看。」
我說著從容器內取出浸飽水的蓄茄與葷菇。
本次我要挑戰製作的嶄新調味料就是『醬油』。
醬油原本是使用大豆跟麴料發酵製成，但製造程序複雜，還要配合監控溫度等等的手續，實在不是一朝一夕問能完成，一個外行人當然更不可能成功做出來。
然而，我有辦法藉由化學變化重現醬油的成分。
先來說說從昨晚泡到現在的番茄跟蕈菇乾。
菇類能準備羊肚菌的話最好，但我在這個世界還沒看過。所以我請葛瑞妮絲幫我挑選以香味強烈著稱的蕈菇代替，她幫我找到的葷類外表類似杏鮑菇。
然後把這兩種材料泡出來的水倒在一起、移到鍋裏，接下來在旁邊用菜刀敲打雞胸肉，做成絞肉的形式。
等肉全部剁碎了之後，先預留一部分，再將其餘的放進鍋裏開火。待煮滾後，用麻布過濾。
總之，這樣就完成了製作醬油的前置作業『高湯』。
我聞聞它的香氣，稍微試一下味道，覺得我熬的高湯比想像中美味。
但在旁邊看著我做事的艾莉安，卻皺起眉頭抽了抽鼻子說：
「……這是、什麽？我覺得不太好聞耶……」
艾莉安擺出極為嫌惡的表情，看到我聳聳肩膀她就沒再說了。
日本人的話呢，一聞到高湯的香味就會心情平靜，而外國人會把這味道形容為濕熱髒衣服的氣味，隻能說是習慣跟感受上的不同吧。
好啦，我即將開始製作『醬油』的仿製品。
醬油這東西歸根究柢，隻要擁有結構中占最大比例的胺基酸跟糖就做得出來，這也是我這次製作醬油的基本理念。
首先把富含胺基酸的材料，也就是剛才熬高湯剩下的雞胸絞肉放進容器裏，再把充滿糖分的原料——加拿大大森林特產的楓糖漿加進去，充分混合攪拌。
再把混合好的食材放到鍋子裏，用高溫拌炒。此時吸飽糖蜜的絞肉開始轉變為焦糖色、產生梅
納反應。等整體色澤都出來時，加入食鹽跟酒，把火關掉。
「唔呣，看來完成了呢。」
我用手指沾起少許鍋中清爽的深褐色液體，舔了一下試味道。
雖然還談不上是正統，但成功營造出醬油應具備的基礎風味。
但我找不到米酒，隻能準備類似白酒的水果酒類代替，讓醬油的口味整體染上西洋色彩。這成品與其說是『醬油』，不如形容為『大豆風味醬料』比較貼近。
…雖然材料裏麵完全沒有加『大豆』就是了。
艾莉安依然站在我身旁，懷裏抱著碰太、興致盎然地盯著我工作。她探頭將鼻子湊向剛做好的醬油，聞了好幾次味道。
「如何？艾莉安小姐，現在還會難聞嗎？」
她聽到我這麽問，短暫思考了一會兒之後，輕輕搖搖頭迴答：
「味道跟剛才差很多耶，怎麽說呢……有一種芳香的氣味。」
看來她已經不再排斥。
如果我等下要做的照燒雞也能合她口味就好了——我腦中轉著這個念頭，準備好照燒雞要用的醃料，將雞肉浸泡其中。這時候，在食堂裏安靜端坐到現在的葛瑞妮絲好像注意到什麽動靜，站起身走出食堂。
過了沒多久，我便看到從一樓大廳迴到食堂的葛瑞妮絲，身後跟著一個與我們睽違已久的人物。
「喔喔，是狄倫先生，你終於迴到村裏了呢。」
那位從葛瑞妮絲背後走出來的男人，一看清楚站在廚房裏的我跟艾莉安之後，微微勾起笑容、抬起一隻手向我們打招唿：
「嗨，亞克、艾莉安，我才剛到。哎呀，從羅登王都迴來的這趟旅程還真漫長啊，但也幸虧我走這一趟，才能成功進行一場別具意義的對談。」
用這番話迴應我的人，就是統治拉拉托亞村的長老，也是艾莉安的父親——狄倫·達格·拉拉托亞。
他那頭略長的金色發絲帶著翡翠光澤，擁有一對又尖又長的耳朵，體格修長纖細，這副外貌具備生息在這片森林裏、人數過半的精靈族共同特徵。
「然後呢，我為你們兩位帶了客人迴來喔。」
他浮起意味深長的笑容迴過頭這麽說，稍微往斜後方看去。
我和艾莉安也隨著他的動作，自然地將視線移向那個位置——一名藏在他背後死角的少女跟著現身。
「千代女！？你怎麽會在這個地方？」
艾莉安一認出那位少女的模樣，便搶先如此反應。
穿著忍者裝、擁有黑發貓耳的千代女聽到艾莉安這麽問，微微舉起她的長尾巴，鞠躬迴答：
「亞克先生、艾莉安小姐，好久不見。」
她的尾巴開心地輕輕左右搖擺，代替表情缺乏變化的千代女表達出豐富感情。
南方大陸的騷亂平息後，我用轉移魔法將她與五右衛門送往『刃心一族』如今的據點——卡爾卡特山群中的秘密基地。從那時分別以後，我就沒再見過她。
千代女原本行蹤不明的師兄佐助，在那次事件中化為不死者現身襲擊她，千代女親手將他送迴黃泉——那場動亂的經過就是這樣。
她之所以要返迴秘密基地，有一部分的原因是為了報告這一連串事件的經過。
「……千代女小姐，汝還好嗎？」
我不知道要向久別重逢的千代女說些什麽才恰當，隻好模糊地這麽問她。
他們刃心一族內部恐怕也舉行了吊祭儀式，畢竟從那事件發生以來還不滿半個月。
像我這樣的人，真的很難想像——必須親手殺害自己當成兄長仰慕的對象時，千代女究竟懷抱什麽心情。
她聽到我這麽問，用那對澄澈透明的藍眼睛直勾勾望著我，輕輕點頭迴答：
「我還好。迴到基地後，我向半藏大人報告了來龍去脈，也舉行了葬禮……」
千代女搖到剛才的尾巴稍微垂下，視線也落向地麵。艾莉安看到她的模樣很是擔心，不禁憂愁地皺著眉頭窺視她的表情。
「千代女……」
「等那些事情處理完，我們決定追尋佐助哥生前到過的地方，去厘清他最後那句話的意義——」
她說到這裏停頓了一下，再次抬起頭望向我們。
佐助留下的最後一句話——我雖然沒有親耳聽到，但千代女告訴我，他在死前最後一刻說出『※小心教國』這句話後就斷氣了。（譯注：上集原文為小心教會，此處亦遵循日版翻譯。）
從他這句話能推測出，他變成不死者的理由跟錫爾克教國大有關係——應該是這樣才對。
而且最重要的是，跟佐助對峙過的千代女、艾莉安還有五右衛門都異口同聲表示——以不死者來說，佐助的存在很不自然。
不死者這種東西一般是自然產生，據說是由於死者的遺體曝露於高濃度的魔素下、被惡靈占據而誕生。
然而，『累積魔素』這個形成不死者的條件之一，必須耗費相當時間才能完成。因此誕生的不死者通常擁有腐朽軀體，就是我們俗稱的僵屍；而完全腐化的白骨型態不死者，會變成所謂的活骷髏。
但現身在千代女麵前的佐助，完全看不出擁有上遊任何一項特徵。不如該說，他的外觀跟一般活人根本沒有區別。
成功識破他是不死者的人，隻有鼻子靈敏、聞得出他特殊氣味的獸人族民千代女，以及看得到不死者身上特有『穢氣』的精靈族民艾莉安。
正因為她們擁有這種能力，才得以相信在鎧甲內部藏著一副骷髏身軀的我並不屬於不死者，並且跟我一起行動到今天。既然擁有特殊技能的她們把佐助視為不死者，事實大概是這樣沒錯。
既然如此，如今尚待厘清的問題就是——行動方針帶有明確目的性、化身異樣不死者的佐助；先前突然現身的無數死靈士兵；以及當時出現在教會內部，某種未知的詭異怪物。
綜合以上這些要素，再加上佐助的遺言推測之下得出的結論，大概會嚴重到讓千代女他們『刃心一族』無法忽視吧。
「——可是我們潛入教國暗中調查時，問題就發生了。佐助哥原本應該要經由羅登王國西北部的菲比雁特濕地，進入戴爾福倫特王國才對，但往前接續的『道』卻憑空消失。」
千代女這句話，讓我跟艾莉安疑惑地麵麵相覷。
她看到我們的反應，便補充說明：
「我們刃心一族承接遠征任務時，會把隱居當地、稱為『草』的族人隱匿處當成根據地或中繼點，再經由該處延伸路線展開行動。但我們發現，那地方的隱匿處已完全遭到毀滅。」
看來，她所謂的『草』是忍者們進行諜報活動時利用的聯絡網。那東西如果消失，不難想像他們在收集情報時會增加很大的負擔。
「汝提到的草，推測起來應是指千代女小姐同胞的隱匿之處，那麽在當地擔任草的族人也下落不明嗎？」
千代女被我這麽一問，輕輕點頭迴答：
「錫爾克教的教義，早已在錫爾克教國以及周遭三個鄰國的社會中根深柢固。那些地方相當不適合像我這樣的山野之民，或是艾莉安小姐所屬的精靈族居住。要是被人族發現，抓去當奴隸已經算是運氣好，否則被殺害也不奇怪。因此擔任潛伏者的『草』人數本來就非常少。失去線索到這一步，我也無法再往下找了。」
千代女說到這邊，悔恨地握緊雙拳。
這時，一直在旁邊默默聽著千代女述說的精靈村長老狄倫，代替一字一句都流露著不甘心的她，把話說下去：
「就在那個時候，她為了再度拜托曾幫助他們族人的亞克你幫忙，來接觸當時滯留於羅登王國王都的我——事情就是這樣
。哎呀，話說他們一族的情報網跟隱匿術還真是了不起呢，她突然出現在我城裏的房間，實在把我給嚇壞了啊。」
狄倫這番足以形容為悠閑的話語，讓現場略顯沉重的氣氛輕鬆了不少。
「這樣的話，接下來吾就要前往錫爾克敦國了是吧？」
千代女聽到我這麽說，不禁瞪大眼睛仰望我詢問：
「！？亞克先生，這表示您決定要幫助我們了嗎……？可是，我都還沒跟您商量到報酬的事……」
千代女這句略顯僵硬的反問，讓我感到她身上的某種自卑。
她這次要委托的任務恐怕跟上次不同，並非解放同胞這種擁有正當理由的行動，而是為了族人——不，應該比較接近她私人因素，是跟師兄佐助有關的事吧。
不過其實我個人也很在意佐助那句遺書。
「沒什麽，吾本身也略為介意此事。因此，假如能為千代女小姐出一份力，吾很樂意協助汝喔？」
聽到我笑著這麽說，千代女拍動頭頂的貓耳，靜靜地躬身行禮。
錫爾克教利用充滿歧視主義的教條，對精靈族跟獸人族進行迫害。
若佐助變成不死者的理由，就藏在宣揚這種歧視教義的宗教國家——錫爾克教國裏，那些死靈士兵難道不正是教國製造出來的嗎？
而且，那種以某種目標行動的不死者集團，我們其實還看過一個。
之前翻越風龍山脈時，曾潛入一座位於龍之顎的洞窟。在那個又深又廣的巨大地下洞穴裏，潛藏大量骸骨士兵，以及蜘蛛與人融合而成的四臂怪物。
那個不死者集團會集結於該處，同樣身懷某種目的。
——總覺得，有什麽重大的事件即將在我不知道的地方發生。
還是說，一切都是我想太多？
在我沉浸於這些想法的時候，艾莉安自告奮勇地迴應千代女的請托：
「我也想參加！我可要一起去喔旦兇為亞克自己去的話我會很擔心嘛，更何況這是朋友拜托的事呀！」
艾莉安挺起豐滿的胸部說道，讓我心中突然湧起了一股疑惑，開口詢問：
「……經汝一說，艾莉安小姐應該是隸屬於中央森都梅普爾的戰士吧？一直待在拉拉托亞村裏沒問題嗎？」
「！？呃……這個嘛……」
被我這麽一問，艾莉安不知為何張口結舌迴答不出話，移開視線。
在她旁邊盈滿笑容的葛瑞妮絲，從艾莉安身後緊緊抱住她，對我投來意味深長的視線。
「哎呀，小艾莉？你還沒跟他提起那件事嗎，？」
葛瑞妮絲說這句話的方式耐人尋味，我聽到艾莉安發出某種抗議的嘟噥聲。
正當我為她們這段對話大感疑惑時——
「小艾莉呀，你最近變更隸屬地，名字也跟著改了吧？是跟亞克一樣改成拉拉托亞對不對？」
艾莉安聽到葛瑞妮絲的話，默不作聲地推開她。
我總覺得艾莉安那雙尖耳朵的前端發紅——一定不是我的錯覺吧。
「哦？也就是說，這麽一來吾與艾莉安小姐便成了同鄉啊。」
我一向她說出闡明這種關係的話，她便忽然別開了視線。
「……這又沒什麽，隻不過是在你成為正式聚落成員之前，為了監視而做的異動。請不要想太多好嗎？」
看到我們這樣一來一往的對話，長老狄倫做出反應：
「你們是在說那件事嗎？就是亞克受葛瑞妮絲邀請，冠上拉拉托亞之名的事對吧？」
「沒錯，之前是由葛瑞妮絲小姐親自促成此事。不過仍需等待身為長老的狄倫先生迴村定奪，方能獲得正式承認——」
我接收到狄倫試圖確認的視線，向他交代了至今為止的來龍去脈。他聽完露出滿足的笑容，使勁點頭迴答：
「這樣啊，那真是太好了呢。就我的立場而言，能讓亞克加入聚落多少存在著一點貪圖方便、增加戰力的想法。此外，考慮到亞克擁有特殊體質，如果清楚他情況的熟人能待在身邊，各方麵來說也比較好吧。」
狄倫說著眯起眼看向他的愛女艾莉安。
看來我大概可以平安無事地正式加入拉拉托亞了。
「對了，話題扯得有點遠。如果你們要接受千代女委托、前往錫爾克教國，要不要跟我們一起從包夾南海岸的薩爾曼王國入境呢？」
葛瑞妮絲聽到狄倫這句提議，輕輕歪著頭插話：
「『我們』？老公，你該不會又要出遠門了吧？」
狄倫聽到葛瑞妮絲的語調中透露出些許不悅，至今臉上掛著笑容的他連忙解釋：
「不不，那是因為當初迴到森都時，特蘭托村似乎正請求人力前去救援。總之那邊的長老跟我曾有一麵之緣，我於是接下了那項委托。有一部分也是因為大長老們親自賦予我這項任務，實在不容拒絕。真是抱歉啊。」
狄倫垂下眉毛，表情有點不安。葛瑞妮絲看到他這副模樣，歎了口氣。
「好啦，真是的。反正我會去跟擔任大長老的父親抱怨。」
葛瑞妮絲噘起嘴巴、撇開頭說道。狄倫眼見她的反應，無力地垮下了肩膀。
這時，他們的女兒艾莉安從旁加入雙親之間的談話：
「特蘭托村會送出救援要求，是發生了什麽事？那個地方習於遺世獨立，我覺得他們不太可能會向我們請求支援啊？」
由於我才剛成為精靈族聚落的一員，不太瞭解內情等狀況，隻能默默聽著艾莉安的話語。這時狄倫皺起眉頭，露出一臉為難的神色說道：
「其實我在返迴這裏的途中，千代女的話讓我注意到這一點。據說襲擊特蘭托村的敵人是不死者，綜合這些傳聞來看，似乎就是你們在龍之顎洞窟遇到的那種融合蜘蛛與人類的怪物……」
我和艾莉安聽到他的話，麵麵相覷。
「那東西也在特蘭托村現身了嗎？」
「據說有三隻左右，另外還帶了許多身穿鎧甲、裝扮類似士兵的不死者同行。它們在盧安森林突然現身，造成規模不小的災情。所以明天會率領有辦法治療傷患的人，以及能填補戰士空缺的人員在蘭德弗利亞港集合，準備出發去特蘭托村。」
在場眾人聽了狄倫的話，全都露出一臉驚愕。
「明天啊，又這麽急迫。吾對治愈魔法也稍有研究，能否成為汝等助力呢？」
我看著狄倫詢問，他卻輕輕搖了搖頭迴答：
「很抱歉，盡管很高興你有這份心意……但特蘭托村很排斥外人進入。像千代女那樣的山野之民當然不用說，就連黑暗精靈族也得不到什麽好臉色。」
狄倫無力地露出笑容，唿了一口氣聳聳肩。
就算同屬精靈族，彼此的想法似乎還是存在許多差異。
不過仔細想想，會這樣也理所當然。我能被整個拉拉托亞村接納，多虧了艾莉安的理解，以及她父親·長老狄倫從中斡旋。否則來到這裏沒多久的我，即便僅就這個聚落裏的情況來看，也很難說已被大家接受。
另外，我還有件在意的事——
「將汝提到的那座盧安森林，還有從蘭德弗利亞港出發這兩件事合起來一看——可以把這次的事件當成『隸屬加拿大大森林之外的精靈村落，所提出的救援要求』吧？」
「誠如亞克所言，特蘭托村所在的盧安森林位於從此處西行——麵對南央海的地點。對這座加拿大大森林來說，他們的確是個獨立的聚落。」
「吾還以為精靈族肯定都跟從那位初代族長的率領，大部分移居到這座加拿大大森林，但看起來並非如此啊。」
我聆聽著狄倫的迴答
，吐露這番感想。一旁站著聽我們談話的艾莉安按住太陽穴，搖了搖頭開口：
「特蘭托村的居民，是一支當初沒有跟隨初代族長召集的部族。他們好像保存了古代精靈族散居大陸各處的傳統，據說以前是支主張武力的部族。」
她說著不知為何麵露不悅地聳了聳肩。
看來艾莉安似乎不怎麽喜歡特蘭托村啊。
「雖說蜘蛛人的確堪稱強敵，不過那個離群索居、由武鬥派部族建立的村落，才遇上三隻就讓他們受害嚴重到必須向外界求援。侵襲他們造成災害的蜘蛛人，真的和吾等對峙過的是同一種嗎？」
那些蜘蛛人的確是常人難以匹敵的驚人怪物，但光憑在加拿大大森林中央森都·梅普爾擔任戰士的艾莉安，以及隸屬於忍者集團『刃心一族』，身手出類拔萃的六忍之一千代女兩人，就能夠成功製住對方——想到這裏，我的腦袋打結了。
——不對，這種情況應該要說……正因為是她們兩人才能成功壓製敵人吧。
狄倫沒有迴答我剛才那番詢問，隻靜靜地露出苦惱的笑容。
他身旁的葛瑞妮絲卻開了口：
「被稱為什麽武鬥派也是很久以前的事了。說起來他們的居民也不算多，所以我們這個人數多的聚落，戰士素質比較好。此外他們那邊不會起用女性擔任戰士喔，說是會打壞規矩……對待黑暗精靈族也很不留情呢。」
葛瑞妮絲嘟起嘴訴說，艾莉安也讚同地附和。
看來這對母女對特蘭托村的印象都不怎麽好呢。
說到維持戰士素質的這方麵，居民數量確實很重要。而且不任用女性當戰士，隻會造成戰士的候選者更為稀少。
戰士這個職業乍看之下，對女性來說是份危險的工作，而禁止采用女性擔任戰士也能看作某種優待措施。但從葛瑞妮絲或艾莉安，這種實力足以讓男性相形見絀的女性看來，這項戒律顯得十分多餘。
雖說這項規範能讓女性遠離危險工作，但不瞭解特蘭托村實際狀況的我，實在無法判斷這到底算不算是優待措施。
「這雖然是我聽來的情報……可是據說那個村落精靈族的魔道具，品質比不上此處製造的。」
此時千代女加入話題，告訴我們與特蘭托村有關的謠言。
「這個嘛……」
「……這真是……」
「對吧？」
艾莉安、狄倫還有葛瑞妮絲聽到千代女的話，彼此交換了個眼神，不知為何迴答得模糊不清，一副難以啟齒的模樣。
看來與魔道具有關的事情，似乎存在某種理由。這因素有可能是加拿大大森林居民人口眾多的原因之一，但從他們的反應看來大概不隻如此。
——咕嚕咕嚕咕嚕嚕嚕……
當我正思考著這些事情時，某處傳來一股類似腹鳴的可愛聲響，這聲音讓眾人同時掃視四周。
艾莉安好像以為是自己的肚子在叫，雙頰微紅地按住腹部。
「啾～……」
然而，轉向她後大家才發現——艾莉安腳邊的碰太正軟弱無力地輕輕甩著絨毛般的尾巴、搖搖晃晃地靠近我，狀似寂寞地發出叫聲。
看來碰太肚子裏的饞蟲在唿喚了。
「吾等似乎有點說太久了，肉已經醃好人味，再來隻需烤熟就能吃。吾去迅速把午餐做完，其餘的話就等飯吃完再談吧。」
語畢，我將雞肉從仿製醬油的醃料中取出，移到爐灶上。
大家看到我的動作，全都點頭表示同意。他們分別利用午餐前的這段時間，開始自己的工作。
我掛在爐裏烤的照燒雞，上麵醃漬的醬汁一經烘烤，醬油獨特的香噴噴味道便充滿整間屋子，形成一種難以言喻的氣氛。
碰太在我腳邊急得不斷團團轉，有時纏住我的腳，伸長脖子想看爐灶裏的狀況。
雖然這醬料隻是醬油的仿製品，但隨著加熱過程，類似醬油的香味就會更濃烈。
如此一來，將會增添食用照燒雞成品時的樂趣——我獨自盯著爐灶中這麽想，藏不住嘴角的笑容。
即使我是具沒有胃的骷髏，還是能感覺到肚子餓得快發出慘叫。
聞章 艾琳·魯克蘇利亞·純潔樞機卿
雷布蘭大帝國統禦北方大陸西北部，而帝都彼特爾柏雷位於其國土中央。
從往昔曾為北方大陸霸者的雷布蘭帝國時代開始，這座巨大都市始終擔任帝國樞紐，繁榮壯盛。即使帝國於今分成東西兩半，仍持續誇耀著它的威容。
巨大城牆環繞都市，城內羅列造型優美洗煉的巨大石製建築物。寬廣的道路與公園都經過充分整建，來往交織的行人與和睦歡談的人們大多衣冠楚楚，這座城市的繁盛由此可見一斑。
設立在這帝都中心的壯麗宮殿——迪墉柏爾格大宮殿，其占地足以涵蓋一整座地區性的小型都市，也是皇帝的居所。從這樣的大宮殿中，駛出一輛馬車。
這輛馬車四處綴滿裝飾細節，完全就是為達官貴人打造的交通工具。它由兩匹健壯的馬拉著，緩緩地在高門大屋林立的貴族住宅區中前進。
馬車中載著一名青年，正從宮殿返迴居住的宅邱。他大大地歎了口氣、撐起手支著臉頰，茫然望著窗外一如往常的景色流逝而過。
他的年紀尚輕、容貌端正，發型經過精心梳整。他雖然略顯疲勞，但帶著苦惱的笑靨中透露出的柔和麵容，具有足以迷倒四周女性的資質。
就算從出身繁盛帝都的貴族眼裏看來，他的衣著也顯得格外華貴。青年偶爾做出的每個動作，都不經意地流露出他良好的教養和與之相櫬的身分。
青年名為薩爾威斯·杜·奧斯特。
他擔任治理這個雷布蘭大帝國的皇帝——高爾巴·雷布蘭·賽爾吉歐菲布斯的宮相，於公於私都輔佐著皇帝。
他的工作就是平常守在皇帝側近待命、迴答皇帝的問題，偶爾陳述自己的意見。而他能以如此年少之姿就任此地位，說明了他才能優秀的程度，與皇帝對他深厚的信任。
因為擔任輔佐皇帝公私兩麵的宮相，宮殿裏當然準備了他專屬的房間。不過他隻要一徵得皇帝同意，就會以歇口氣為由，偶爾返迴他在貴族住宅區中分派到的宅邸。
尤其他這迴接到的情報，要是處理不好，很有可能會動搖到當今皇帝的寶座。
皇帝雖然是帝國內的最高權力者，但他的王權絕不會永恆存在。
現任皇帝高爾巴已屆高齡，環繞下任皇帝寶座展開的繼承權爭鬥也漸漸愈演愈烈。如果這時出現足以動搖當今皇帝權威的事態，這場皇位之爭必定會一口氣浮上台麵。
帝國之所以會分裂成如今的東西兩半，其原因是個非常有名的故事。當時的皇帝權威掃地，隨之掀起的繼承者之爭造就現今的局麵。
薩爾威斯再度深深歎了口氣，闔上眼睛靠進馬車的座位。
馬車終於駛入寬廣道路旁的一間大型宅邱，繞過如公園般開闊的停馬車處，停在房舍的正門口。
車夫打開馬車的門，薩爾威斯重重踩著升降台走了下來。
宅邸的正門玄關前守候著一位老執事，彷佛在等待馬車的到來。他走近薩爾威斯身邊，行了一禮。
「薩爾威斯大人，歡迎迴來。您迴來得正好，適才莉姿小姐大駕光臨，我已招待她到內室稍候。」
薩爾威斯一聽到老執事的話，剛才充滿疲憊的臉龐立刻精神洋溢。
「喔喔，這樣啊！莉姿小姐來訪了！雖然最近愈來愈少見到她，但她還是來找我了！既然如此可不能讓她等太久啊。」
他說著這些話，把行李交給仆人處理，獨自三步並作兩步
快速走入宅邱。
因為他平日幾乎都關在宮殿中，這座大宅迄今隻能發揮裝飾門麵的作用。但他這陣子發現此處能像這樣當作進行密會的場所。
薩爾威斯行經的走廊杳無人煙，由於他本來就隻需要最基本的幾個仆人幫忙維持這間宅邸的屋況，所以屋內的仆人跟這棟房子的規模比起來相當少。
這間屋子就算裝飾著豪奢的家具用品，但感覺不到人類氣息的空間內莫名透著微微寒意。他的腳步迴響在一片靜寂裏，簡直就像獨自行走於廢墟之中。
他一麵擔心宅邸裏稀落的氣氛會不會對來訪的貴客造成不便，一麵急急走向與她會麵時慣用的房間。
從他目前身居要職及所能得到的薪俸來看，若要為這間龐大的宅院雇用足夠的仆人，在金錢方麵並不困難。
不過如今考慮到宅邸主要的使用目的，盡可能縮減雇傭人員、減少出入的人數才是最理想的情況。
薩爾威斯如此說服自己，打開他位於宅邸深處的房間。
盡管這個房間座落於大宅之中，跟其他廳房比起來隻有它的格局略小。
屋內擺設色調沉穩的米黃色家具，天花板上稍顯華麗的燈飾將整個房間照得通明。
房間中央放置一張大桌子，旁邊則設有一組觸感柔軟的真皮沙發。它寬幅的座椅像是要把桌子圍繞起來，而他正在找尋的對象就坐在上麵。
那頭明豔的金色長發被天花板垂掛的許多盞燈火一照，宛如含著光芒。她嬌憐的麵容氣質典雅，而那雙流露些許憂愁的雙眸讓人隱約感覺到其中高尚的氣息。
她那襲清一色純白的長衣上找不到一絲貴族衣裝慣有的浮誇或炫麗，真要說的話甚至可稱之為樸素，在這間宅邸內出現這種裝扮顯得有點不合時宜。
不過毫無特色的服裝底下，那對豐滿到無法隱藏的胸部高高撐起質樸的衣飾，讓她豐盈火辣的整體曲線浮現出來。
「莉姿小姐！讓你等很久了嗎？」
直到剛才都坐在沙發上、低頭閱讀手中書本的她，聽到薩爾威斯踏人房內的第一句話便抬起臉。她認出來者的麵容，展露溫柔笑靨。
莉姿教人聯想到少女的清純微笑，剛好和她充盈妖豔魅力的胴體相悖。她這副模樣讓薩爾威斯的心跳狠狠加重一拍。
「不會的，薩爾威斯大人，我才剛坐下沒多久呢。能再度與您在此相會，實在令我欣喜萬分。」
這位女性——莉姿說著斂下視線行了一禮。
她晶瑩白皙的肌膚上，垂散如同光線般流泄的金色發絲。薩爾威斯的眼神被她掩映於其中的頸項吸引，不禁屏住唿吸。
莉姿似乎注意到他的視線所在，嘴角輕輕勾起笑容、眯細雙眼。
「這、這麽說起來，你最近都沒出現呢，是發生什麽事了嗎？」
薩爾威斯發現自己亢奮的心情被對方看穿，連忙試圖轉移話題。但他那略為走調的嗓音能帶來多大的效果，還有待商榷。
然而，莉姿眼見他這種態度，隻是輕輕笑了一下答道：
「不，沒發生什麽大不了的事。隻不過稍微造訪教國的聖都菲爾比歐·阿爾薩斯一趟罷了。」
薩爾威斯聽到莉姿的迴答，安心地籲了口氣笑道：
「這樣啊，畢竟你是錫爾克教的輔祭，當然會隨同司教等人物尋訪聖都嘛。」
他用手撐著下巴，點著頭喃喃自語。
之前莉姿有一小段時間和他失去所有聯係。他擔心是否發生什麽事，甚至用上能調動的一切人手搜索她的下落。總之從結論來說，薩爾威斯終究一無所獲。
這個世界上雖然有好幾名叫做莉姿的輔祭，卻沒有一個符合薩爾威斯認識那位莉姿的特徵。他派去尋找的使者還指出『她說不定謊稱自己具有輔祭身分』。
如果這是真的，她為什麽要說這種謊——薩爾威斯開始思考，自己身為皇帝側近的宮相這件事會不會就是原因。她之所以把身分假造成輔祭，該不會是因為她其實是教會中的高階人士？
當今雷布蘭大帝國的皇帝不怎麽欣賞教會，或許身為教會高層的她心知這一點，考慮到我這個隨侍皇帝的宮相，會擔心和她之間的親密關係被揭穿所說的謊——薩爾威斯這麽心想。
不過現在隻要看看眼前溫柔微笑的她，他就覺得剛才想的一切全都無關緊要。
薩爾威斯在大約半年前與她結識。
在帝都道路上處處積雪的冰冷季節裏，她身穿單薄的法袍、站在貴族住宅區的一隅苦惱地左顧右盼，而薩爾威斯乘坐的馬車正巧行經此地。
她身披法袍佇立雪地，那副美貌擁有某種超群脫俗的氣質，薩爾威斯的心立刻被奪走。等他迴過神時，早已吩咐馬車停止、開口向莉姿搭話。
她要送東西給出差為貴族到府祈禱的司祭，而進入貴族區。結果卻迷了路，束手無策——莉姿如此敘述發生的情況。
於是，薩爾威斯用自己的馬車載她前往目的地。而這件事成為契機，他從那天起便經常與莉姿見麵，邀請她一同進餐或共用茶點。
她說自己擔任這座帝都中某問教會的輔祭之一，但除此之外她對自身的事情可以說幾乎絕口不提。
她也隻提過自己名為莉姿，沒有透露全名及姓氏。即使如此，薩爾威斯仍立刻從莉姿的言行舉止中發現她並非出身平民階級。但他心懷顧忌，沒再進一步追問。因為他隱約懷抱一股不安，覺得一旦詢問這些事情，她好像就會從他麵前消失。
而且他盡管沒有追問她的身世，也無意中察覺到她之所以選擇隱瞞的理由。
她恐怕是某個地方的沒落貴族千金，或許因為受到繼承權之爭等等的波及遭到放逐——這些類似的情節在貴族社會中並不算特別少見。
莉姿雖然身陷這種處境，卻不曾將陰鬱的一麵展現在他人麵前，隻是靜靜微笑著迴應薩爾威斯的問題。而莉姿身懷某種秘密的模樣，以及在平素嬌憐氣質之外，偶爾散發出的妖豔魅力兩相結合，讓他更加深深迷戀上她。
看來莉姿對他也頗具好感，有時會像這樣溜出教會，登門造訪薩爾威斯的宅邸。
於是薩爾威斯和莉姿兩人之間，沒花費多少時間就發展成戀人關係。
薩爾威斯的腦海裏，如此流轉著這段他與莉姿相識至今的往事。但他匆然察覺到某種異狀，在注意到異樣威的來源之後便放聲大笑。
「哈哈哈！莉姿小姐，原來你偶爾也會開玩笑呀？我一不注意就要被你騙過去了呢。從這座帝都聯係教國聖都的路途，單程也得花上半個月。我無法與你相見的時刻的確像是一日三秋，但就算這樣實際上也不超過十天啊。」
薩爾威斯說著、笑了一陣之後，在莉姿身旁坐下。
房中降下一片靜默，莉姿將視線對上坐在旁邊、緊盯著自己不放的薩爾威斯開口：
「我是鍚爾克教虔誠的信徒，我的心不管何時都在前往聖都的路途上喔。」
她纖長的睫毛背後，一對略為濕潤的雙瞳往上瞅著薩爾威斯。她的眼神靜靜傳達些許促狹，說話時唿出的氣為他的臉頰帶來微微熱意。
莉姿白皙的肌膚染上幾許嫣紅，她輕輕挪動身體靠近薩爾威斯。
「……說得也是啊，這麽一來我就隻能唿喚你的心快點迴來了。」
他將嘴唇覆上莉姿豐厚水潤的唇瓣吸吮，她也閉上眼睛迎合他的動作。
兩人吮吻彼此的唇，流瀉而出的吐息拂過火熱的臉頰。沒多久不知是誰先探出舌頭、在口中互相交纏，讓安靜的室內響起細微水聲。
兩人將唇舌暫時分開，唿出略為粗重的氣息。
莉姿潔白的肌膚一片紅潤，頸
項浮起的那層薄汗隱約飄散著甘甜香氣。
薩爾威斯麵對隱藏在她秀麗容貌底下、溢泄而出的這股誘惑芬芳，再也按捺不住。他把莉姿從沙發上抱起，直接帶到房間裏準備的大床上。
薩爾威斯將莉姿推倒在柔軟的床鋪上、用自己的身體疊覆著對方，再度吸吮起她的唇。
他在吻著她的同時，緩緩褪下莉姿的衣物。
包覆她美豔軀體的布料，和貴族千金那種層層疊疊的複雜禮服不同，剪裁簡樸得像是平民的衣裝，瞬間就能成功脫下。
莉姿閃耀著金色光澤的秀發，在床鋪上猶如羽扇一般攤開，她僅點綴著紅暈的赤裸身軀展露在薩爾威斯眼前。這幕景象讓他的喘息聲更加濃重，動手撕扯般脫掉身上的衣物。
赤身裸體的男女在這張大型床鋪上縫繕交纏。
「莉姿……你是多麽地美啊。」
薩爾威斯吮吻她的舌、撫著她的臉頰，彷佛沉醉到恍惚般在莉姿耳邊低喃。
莉姿聽到他這麽說，露出微笑將薩爾威斯的手牽起，引導他摸向自己的胸部。
她那對豐盈而富有彈力的豪乳，隨著薩爾威斯手指的每次施力而被擠壓得變形。
每一次與莉姿交纏，都讓他更加無法抗拒她帶來的誘惑。
他來迴撫摸莉姿豐滿胸部的前端，讓那個淡色的小小突出物變得硬挺，再沉醉地一口含住專心吸吮。莉姿眯起眼睛、低頭望向他變得像個大嬰兒的模樣。
薩爾威斯應該快要瀕臨極限，當他把脹硬得快裂開的下半身挺入莉姿兩腿之間時，她體內那顫動的火熱觸感讓他迅速繳械。
不過他雖然短暫失了神，莉姿的吻卻讓他再度湧出精力、激烈地繼續動作。
如此重演好幾次之後，他終於耗盡全部氣力，將自己交給酥麻甜美的倦怠感擺布。莉姿隨即抱緊他的身體，撫摸著他的頭。
「……這樣您的心情有好一些了嗎？」
「……？」
莉姿在薩爾威斯的額頭落下親吻，用幾乎細不可聞的聲量詢問。
迷糊地打著盹的薩爾威斯聽到她這麽問，疑惑地歪起頭。
「因為您不知為何麵容有些疲憊……」
看到他做出表示疑惑的動作，莉姿輕聲述說今天見麵時薩爾威斯的模樣。
他聽到莉姿的話，點頭表示理解，將臉埋進莉姿豐滿的雙乳。
「最近麻煩的事增加了不少……帝國在海另一頭的南方大陸也擁有一塊叫做塔吉恩特的領地，其實該處傳來了報告，說他們遭遇到不死者及巨人襲擊，當地蒙受了毀滅性的損害。」
「這真是……」
薩爾威斯像在傾吐某種情緒般自言自語，莉姿輕輕附和他。
「雖說發布了緊急通知，但這裏到災區之間畢竟還隔著一片海。就算迅速做好複興的準備，要到達該處還得花上半個月。除此之外，目前的狀況也無法讓我們順利準備出發。」
薩爾威斯說到這裏，重重歎了口氣，張開一邊眼睛望向房間角落的窗戶。
莉姿此時再度應和般問了他一句：
「您所謂的無法順利是指……？」
薩爾威斯再度把臉塞進她的胸口，嗅聞那深處酸甜的芬芳氣味。
「若要出動救援，勢必得調派最接近當地的西皇軍，但西邊的阿斯帕尼亞王國軍正往國境附近集結，無法輕舉妄動。而北、南皇軍正與東方那些家夥持續戰爭中，騰不出空檔。再加上南部國境附近的城市堤賢已被東方奪走，國家麵臨這種狀況，要是連塔吉恩特遭遇嚴重損害的消息都傳遍國內，皇帝有可能會失勢啊。」
如果當真走上那種局麵，會有怎樣的發展呢——環繞皇帝寶座的繼承戰會浮上台麵，而帝都中心的貴族間會掀起派閥之爭。西方的阿斯帕尼亞王國以及東邊的神聖雷布蘭帝國絕不會放過這個好機會，必定會把握此良機著手擴大領地。
目前正值國家東境燃起戰火之時，原本抱著微小希望、期待羅登王國會出手相助，但最近才弄清楚這隻是癡心妄想。那個國家的繼承者之爭最近才幾乎塵埃落定、平靜下來，不過那是由於與本國交好的瑟克特大王子退出這場寶座爭奪戰的關係。
於是登上羅登王國下一任國王寶座的勝選人，就是現任國王的親生女兒——第二公主尤莉安娜。
尤莉安娜公主一直反覆強調羅登王國必須跟兩個帝國保持距離，所以她大概會拒絕派兵援助我國。
即使我方施以恫嚇，對方隻需要延長協議時間、在旁觀望兩帝國內耗，因此雙方都無法輕舉妄動。
——而維持現狀最糟的情況，甚至有可能導致這個雷布蘭大帝國從地圖上消失。
薩爾威斯緩緩搖了搖沉重的頭，甩開這些念頭。
「……莉姿，真是抱歉，現任皇帝並未深入瞭解教會。盡管如此，就算想廢掉現任皇帝、擁立新人，當前狀況也不容許。對不起。」
薩爾威斯說著將手環過她的腰緊緊摟住。莉姿溫柔地撫摸著他的頭，笑出聲說道：
「薩爾威斯大人無論如何都不需要道歉。您與我同樣是信徒，神明也會知悉您為神所做的犧牲，隻不過目前時機仍未成熟罷了。」
「……這樣啊。這個國家大概要暫時沉潛一陣子，然而將來……」
莉姿憐惜的語調，讓薩爾威斯被體內深處湧上的睡意支配而打起瞌睡。他抬起視線望向身旁微笑的她一眼，便被睡魔擄去。
莉姿低頭望著陷入熟睡的他，臉上掛著的微笑變得略為扭曲、低低嗤笑出聲：
「嗬嗬嗬……動彈不得的巨軀，正是最合適饑餓野獸的糧食呢。」
沒有任何人聽到她這句話，現場隻有一個男人靜靜地躺在她膝上熟睡。
隔天，才剛破曉的帝都隱隱籠罩在朦朧的晨靄中，這片簡直像置身於雲霞正中央的魔幻景色，讓在場眾人萌生一股宛如被邀請前往夢幻仙境的錯覺。
有一名年輕男性聽到遠方某處傳來高亢的鳥鳴聲，仰起頭察看。
這個男人是值完夜班的衛兵，他忍住嗬欠往家裏走，腳下石板路微微響著他的步伐聲。
平時就算才剛黎明，也能遠遠聽到早起的工匠等居民製造的喧囂。但今天說不定是受到這片晨霧影響，四周隻靜靜迴蕩著他自己的腳步聲。
這片朝靄帶著使人感到微微涼意的冷空氣，拂上男子的頸間，讓他不禁縮起身體打了個寒顫。
「總覺得今天突然變得特別冷啊。」
男人喃喃自語、加快速度沿著街道前進，彷佛要消滅心中『簡直就像人們的動靜全都消失』這個不安想法。
接下來覆蓋他眼前的霧氣忽然略為轉淡，從霧中深處走出一道人影。
男子看到眼前那人影冷不防地出現，好不容易強忍下即將衝出口的慘叫聲。
不久那道高聲踏響石磚路走近的人影終於從霧裏走出，現身於他視線前方——
是一位美麗的女性。
在飄散白色霧氣的晨靄之中，風吹拂著她一身剔透白皙的肌膚以及隨風飄舞的鮮明金色長發，讓她行走的姿態在男子眼中猶如穿過雲霞而來的女神。
她在簡素服裝下的豐滿肉體凸顯著強烈的存在感，光是那對隨步伐搖晃的碩大乳房就足以牢牢抓住男子的視線。
男子並沒有發現——女神溫柔微笑的雙瞳深處，閃爍著妖異的光芒。
他不但沒注意到這一點，還像是被女性的視線吸引過去般搖搖晃晃、毫無戒心地邁向她。
「哎呀？這位大哥，這麽早要上哪去啊？」
她溫柔的嗓音毫不辜負那張端麗的麵容，讓男子不由得露出微笑、搔搔