第二章 諾杉王國的危機
骸骨騎士大人異世界冒險中 作者：秤猿鬼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
加拿大大森林最南端。
那塊形狀突出於南央海土地上的聚落，擁有精靈族最大的港口。
這個村落與南方大陸的獸人之國·法布納哈大王國之間的貿易往來十分繁盛，規模遠比我目前隸屬的拉拉托亞村來得廣闊，生活在那兒的居民人數也很多。
行人之中，也有為了與精靈族交易而造訪此處、出身於南方大陸的獸人。
在拉拉托亞裏結合大樹與住宅的建築物才寥寥幾棵，此處卻密集林立。樹木之間也建造了空中迴廊彼此聯係，上麵有許多精靈族人往來行走。
這些櫛比鱗次、融合自然與都市風貌的大樹建築，醞釀出一股既魔幻又創新的未來都市氣氛。
而孕育出這幕獨特風景的大樹底下，延伸著用紅磚鋪設的道路，整建得十分美觀。我們拓開由眾多精靈及獸人們交雜而成的往來人潮，在馬路上前進。
至於走在一夥人最前方的我，身穿白銀鎧甲與漆黑披風。頭上乘坐著碰太、背後扛著大劍與圓盾的模樣，一如往常受到周遭人們的注意，眾人的視線刺進鎧甲紮得我發疼。
我之前造訪這裏時也遇到類似的狀況，於是強行無視這一切望向身後說道：
「真想不到，吾等會這麽快就再度到訪蘭德弗利亞啊。」
「啾！」
頭上的碰太聽到我這麽說，活潑地搖起尾巴、附和似地叫了一聲。
我背後跟隨的眾人，正是那群已是固定班底的旅行成員。
包括已在擔任監視我的工作上十分得心應手的艾莉安、擅長進行諜報活動的千代女，另外這次還加上了拉拉托亞村的長老狄倫。
狄倫似乎為了要統籌這次派去特蘭托村的救援隊，而與我們同行。
救援隊大約挑選出二十幾名能使用治愈等魔法的人員，還有具備戰士相應實力的隊友，他們目前已集合在港口。
穿過這片大樹建築群來到港灣附近後，到達四處搭建著許多精靈族特有住宅——蘑菇狀小屋的區域。
這裏就是我們以前也曾造訪過、所謂的商業區。
店頭陳列著與法布納哈大王國交易而來的諸多商品，路上行人們的喧囂與攬客的招唿聲合而為一，即使身處聚落中也飄散出獨特的氛圍。
「啾！啾！」
四周展售著許多應是從南方大陸進口來的食品，讓我頭上的碰太不斷對氣味產生反應，朝向各處發出叫聲。
「碰太，很抱歉今天必須直接前往港口，中途無法多作停留喔？」
艾莉安看到碰太的模樣，笑著提醒它。碰太明顯表現出失落的樣子，垂下那條絨毛狀的大尾巴。
「碰太，汝不需擔心。吾有準備帶去船上吃的東西喔。」
我話說完，讓它看我腰問掛的那隻中型皮袋。碰太立刻再次開心地搖起尾巴，在我頭上團團轉。
千代女看到我們這番互動，稍微抽動嬌俏的鼻子。她的頭上貓耳瞬時高高豎起，兩眼一亮。
她的表情還是跟平常一樣沒什麽變化，但從千代女大幅左右擺動尾巴的模樣看來，大概是嗅出皮袋裏裝著什麽東西了吧。
「我聞到很像亞克先生昨天所做那道『照燒烤雞』的味道。」
正如同她推測，裏麵裝的食物是使用昨天做出的仿製醬油料理而成。不過我這次用的調理方式不是照燒，而是做成便於攜帶的醬燒『烤雞肉串』。
我平常吃雞肉串時主要是『鹽烤派』，但這次用仿製醬油做出醬汁，塗抹在串好的雞肉上烘烤，嚐試醬燒的做法。
畢竟烤好後再沾附醬汁的方式，會讓液體流到袋子上，所以我稍微變化了一下。
為了不能吃太重口味的碰太，我也準備了乾燥的果實。
我掂掂皮袋確認裏麵的內容物，思考起將要進行的船旅。這時我突然想起一項之前一直沒詢問的重要資訊：
「狄倫先生，請問本趟航程大概預定要花多久時間？」
狄倫聽到我的詢問，露出有些憂鬱的神色迴答：
「這次的航程為期四天。我有些容易暈船，現在已經有點不安了……」
上次乘船前往南方大陸之旅，大概隻耗時一天。單純計算起來，距離就是之前的四倍——雖然是段很長的距離，但以船旅來說似乎不算太遠。
不過對公開宣稱自己容易暈船的狄倫來說，這段需要耗費四天的旅程已足夠成為使他憂心忡忡的原因。
我就這樣對這趟即將殷程的船旅東想西想了一陣。此時千代女的身影映入眼簾，讓我想起眼前少了一個熟麵孔。
「話說迴來，這次不找五右衛門先生同行沒關係嗎？」
我腦海中浮現和我們一起前往南方大陸、身形壯健的貓人族身影，詢問千代女。她從皮袋上移開視線仰頭望著我，神情一變。
「沒關係的。五右衛門他們還在繼續追尋佐助哥生前的行蹤，正摸索著由戴爾福倫特王國前進的道路。這次的委托本來就是我所提出，不管有沒有得到亞克先生的幫助，我也打算從別的途徑確保通往錫爾克教國的路。」
千代女那對澄澈透明的藍眼睛裏，靜靜燃燒著象徵決心的火焰，鏗鏘有力地迴答我。
她看到仰慕之人走上悲慘的末路。盡管她別無選擇，但親手殺了對方的人畢竟是自己。
為什麽佐助會發生那樣的事——千代女想弄清楚來龍去脈的心情，大概誰都無法阻止吧。
不如該說，說不定她無法原諒什麽都不做的自己。
「這樣啊，那麽也有可能跟五右衛門先生在途中某處會合吧。」
「誰知道呢？錫爾克教國與周邊三個鄰國的國土合起來，比羅登王國還遼闊。因為五右衛門他們前進的途中已沒有據點，說不定追不上亞克先生的『腳程』。」
千代女聽到我這麽說，望向延展於商業區之外——從眼前高台眺望就能盡收眼底的大洋麵海平線，喃喃迴答。
她這副莫名想不開的態度，讓人感到難以形容的危險。
我心想在旁邊聽我們說話的艾莉安，是不是也懷抱相同想法？我充滿不安地望向她，卻隻看到艾莉安徽微垂下尖耳朵的前端。
我低頭看向腰問懸掛的皮袋，迴想起千代女昨天吃午餐時的模樣。
昨天她享用我做的照燒雞時，露出一副極為津津有味的模樣，把食物塞了滿嘴。
「亞克先生，這種調味料是什麽呢？這種味道我從來沒吃過，實在很美味。」
千代女大口晈下照燒雞，瞪圓了她天藍色的大眼睛，稍稍打起精神這麽問。
在她身旁的艾莉安將照燒雞送入口中，露出稍微感到驚訝的神情。
「製作過程中的味道雖然不怎麽樣，烘烤之後吃起來居然能這麽香耶。」
從她們兩人的反應看來，仿製醬油似乎意外地博得了好評。
「哎呀，這調味變得還真有意思呢。」
除了她們以外，葛瑞妮絲也為這全新的風味嘖嘖讚賞，滿足地點著頭。
「因為吾使用了名為醬油的調味料烹飪，盡管還有改良的空間，但以第一號試作品而言，可以說做得還算不錯了。」
即使醬汁本身略帶西洋風味，可是她們能接受仿製醬油這件事著實讓我鬆了一口氣。
從今以後，我想能好好期待它成為一種新的調味料，在精靈族裏發揚光大。
忙了一陣，千代女終於吃完手邊的食物，伸手表示要再來一盤。
千代女吃著她的第二盤照燒雞，將視線朝向我微微勾起嘴角。
「亞克先生，我無論如何都想在村裏推廣這種美味，請問您能教我製作方法嗎？」
聽到千代女的疑問，我點點頭表示同意：
「當然沒問題囉？也請汝務必讓其他的村落學會製作方式。」
我的迴答讓千代女頭頂立著的一雙貓耳大幅啪啪拍動，流露出她內心的喜悅。
在吃美食時感覺到『好吃』這件事，真的會讓人產生一種難以形容的興奮情緒。
我已經很久沒為別人做料理，久到都失去了記憶。但來到這個異世界之後，拜各種時常出現的機會所賜，讓我能大顯身手。
比起隻有人數多這個優勢的現代社會，這個人口相較之下少得可怕的異世界，人與人之間的距離反而更親近——這是否也是一種諷刺呢？
我如此思考，發出帶著自嘲的笑聲。
我看著眼前大快朵頤的少女，心中不禁覺得——如果我做的料理能暫時減輕她內心的重擔，實在沒有比這更棒的事情。
她是我在這個未知的異世界得到的少數朋友之一，也許隻有我單方麵認為彼此是朋友，但這種事情絲毫無所謂。
假如憑我身懷的超凡之力，應該多少能成為她的助力——我這個想法並不是傲慢，而是無可撼動的事實。
即使我目前有些地方的確有點超乎常理，讓我不知道該怎麽辦，但我很感謝這力量能讓我稍微擁有胡來的餘裕。
我雖然不打算低估我的能力（力量），卻也沒有想過度高估的意思。我也覺得現在最欠缺的東西，就是與自身能力（力量）相稱的經驗。
所以從南方大陸迴來之後，我也比以前接受更多葛瑞妮絲的劍術啟蒙指導。
我緊握拳頭確認所擁有力量的感觸，站在千代女身旁眺望遠方那道海平線。
此時從靜靜佇立的我們身後，傳來艾莉安催促我們行動的聲音：
「你們兩位，船好像已經入港囉，動作快一點啦。」
我聽到她的話而迴過頭，看到狄倫率先走入港灣旁一棟建築物的身影，便慌慌張張跟在他後麵跑了過去。
我們進到這棟港灣設施中，再搭著該處設置的魔法動力電梯前往地底下。一座建造在洞窟內，類似地底船塢的船港隨之躍入眼簾。
港口建於這個足以容納多艘船隻的廣闊地底空間中，該處停泊著好幾艘帆船。
狄倫直直走向其中一艘。
他目標的那艘船，遠遠比我們以前去南方大陸時搭乘的商貿戰艦·裏布貝爾塔號小上許多。
然而，之前那艘裏布貝爾塔號，可是全長超過百公尺的巨大船隻。眼前這艘帆船雖然隻有它的一半大，但跟其他的船比起來絕不算小。
船上聳立著兩支粗大船桅，整架船體由雪白光滑、類似金屬的材質打造而成。船舷設置了好幾門炮口，外觀跟裏布貝爾塔號十分接近。
船隻上大概正在準備出航事宜，有多名以力量為豪的黑暗精靈族船員們忙碌地四處奔波。
在那艘停泊港口、準備啟航的船隻正麵，聚集了二十幾名整裝待發的精靈族人，他們看到狄倫現身便端正好坐姿。
看來他們就是本次被派遣去特蘭托村的成員。
這些人全都屬於精靈族。這集團有男有女，他們的金色頭發上全都帶著翠綠光輝，擁有又尖又長的耳朵以及清秀的容貌。我在這些人之中發現了一張熟麵孔。
那個男子一臉不快、長相忠實呈現『臭臉』這個形容詞，眉心也刻劃著皺紋。他確實是當初出動拯救被迪雁特領主囚禁的精靈族人時，與艾莉安一起行動的戰士。
我記得他應該叫做丹卡，好像吧。
艾莉安也注意到他在場，朝他點個頭致意。他僅以眼神迴應後，將目光朝向我，雙層間的皺紋變得更深。然後立刻移開視線，轉而望向長老狄倫。
嗯，考量到他從那次之後還不太信任我，這也算是妥善的對應方式吧。
狄倫無視我們這場互動冷淡的重逢，站到集合好的這群人麵前向大家招唿道：
「各位，本次將依循大長老會指示，前往西方盧安森林的特蘭托村。我想你們應該都已經聽說了，這次任務是要承接該村發出的救援請求。不過該村的居民大部分都與我們很疏離，所以請盡量不要跟他們起衝突，不管發生任何事都希望你們直接來找我談。」
他話說到這邊，掃視在場聚集的眾人。
底下那些人有的附和他這番話表示瞭解，也有人露出十分為難的神情。
現場這股對特蘭托村頗有微詞的氣氛，連我這具沒有血肉的骷髏身軀也不由得體會到。
「艾莉安小姐，汝也對他們說的那個村落不抱好感吧？」
我看到眼前這冪景象，轉頭詢問身旁站著的艾莉安。
經我這麽一問，她同樣大力聳聳肩歎了口氣迴答：
「唉，似乎發生過很多事啦。他們的長老還算是個能溝通的人——爸爸雖然這樣說，不過對方整個村莊都很排斥外人……」
該怎麽說呢，我總覺得這種氣氛很像是要前往精靈族界的農村社會。
「那麽大家上船吧，等全員登船完畢就啟航。」
全體人員隨著狄倫的號令，陸陸續續扛起各自行李走上了船。
我與艾莉安也跟在他們後麵，通過船舷設置的棧橋登船。
「亞克先生，你們過來這邊。」
才一踏上甲板，就看到領先上船的狄倫朝我們的方向喊。
我應了一聲後，尾隨他進入船內。
船艙內部的構造並沒有比我想像中還複雜，但也沒單純到哪裏去。我跟在狄倫身後，通過幾間隔出來的房間以及區塊，走向船內深處。
「啾！」
我頭上的碰太，對在船裏與我們擦肩而過的人發出叫聲。對方露出吃驚的神情，用感到稀奇的視線看著我們。
我們一路走到船尾。狄倫打開設置在前方的門屝，引導他身後的我、艾莉安以及千代女進入其中。
房間規模不算太大，其中擺設了一些別致的家具跟日常用品，兩側則配置著上下兩層的床鋪。
碰太覺得應該要迅速確認床鋪的柔軟度，跑到寢具上用兩隻前腳輪流左右踏踏床，做完這些動作後露出莫名滿足的表情望過來。
我和艾莉安四下環視艙房時，站在前方的狄倫轉身麵向我們說道：
「真是不好意思，這次的船如各位所見不怎麽大。由於房間也比較少，亞克、千代女還有艾莉安，你們三人就一起使用這間艙房吧。」
狄倫露出毫無掛慮的笑容說完，告訴我們他還有其他事要處理，匆匆忙忙地走出房門。
目送狄倫離開背影的艾莉安迴過頭來，動作彷佛沒上油的機器人般僵硬。
她不知為何臉上露出各種複雜的表情，為了某個理由哀號。
畢竟船內不僅狹小，還是搭乘救援隊的便船，無法跟狄倫抱怨什麽。說起來當初也是艾莉安自告奮勇參加這次調查佐助生前行蹤的任務。
她大概也心知這些理由而強忍怨言，使勁歎了一口氣望向我。
「從正中間開始的這一半是我們的地盤，所以亞克要待在那邊喔！」
艾莉安平常那身淡紫色的光透肌膚，如今不知為何被紅潮侵襲染上一片紅暈。她連珠炮似地說完注意事項後，把千代女往她們地盤那邊抱去。
而當事者千代女則是露出一臉不可思議的神情，仰望如此反應的艾莉安。
忍者集團『刃心一族』是父係社會，在那裏以實力見長的她大概平常都混在男人堆裏活動，所以還是個不太注意那方麵的少女。雖說要跟男生同寢室，但絲毫不會像艾莉安那樣受到震撼。
這麽說來，艾莉安在精靈族社會中也屬於戰士那群人，怎麽想都
是在男性社會中打滾過來的才對，她的反應卻讓人莫名覺得很少女。
她平常的氣質威風凜凜，現在的模樣卻可愛得讓人莞爾，這就是所謂的反差萌吧。
「啾！啾！」
碰太即使麵對這種情況，也完全不在乎艙房中央的那條界線。它四處打轉、用鼻子嗅遞周遭環境，開心地叫了起來。
過沒多久，我們感覺到船身大幅搖晃。由艙房設置的窗戶往外看，發現外麵的景色開始移動。
看來船隻已經出航了。
「好啦，總之就是要在船上度過四天對吧。」
我說著把行李擺在我分配到這塊領地的床旁邊，在床鋪上坐了下來。
碰太一看到我這麽做，立刻抓緊時機溜上我的腿，大力地搖著絨毛尾巴嗚叫出聲。
看來它是想吃『烤雞肉串』。
「吾等才剛出發不是嗎？這個晚一點才要吃。比起吃東西，不如兩個男人先一起去船內稍微散個步如何？」
「啾～……啾！」
我為了迴避碰太的催促，提議來場船上冒險。它那根絨毛尾巴一度癱軟地垂了下來、露出失望的表情，但又馬上爬到我頭上充滿精神地迴應。
由於好事宜早不宜遲，我便拎著碰太的頸子離開船艙。正要走出門的時候，身後傳來艾莉安提醒我的聲音：
「亞克，你到時候迴來房間時，一定要先確定好情況才能進來喔！？一定要記得喔！？」
「汝不用確認這一點，吾也會做到的。」
我稍微附和一下艾莉安女士的指謫，再度帶著碰太踏上船內通道。
「唔嗯—現在明明跟在村裏的時候一樣，都睡在同一個屋簷下不是嗎？」
我對艾莉安不同以往的清純反應感到疑惑，在走廊上前進。
這時候，我還覺得現實中怎麽可能會有人像漫畫中一樣觸發幸運色狼事件，那是小學年紀以下的孩子才會犯的錯吧。
我想著這些無謂的事情，登上甲板。
港口已經被遠遠拋在後方，船隻滑進大海洋，筆直地一路朝向西方航行。
「啾！啾！」
碰太衝了出去，爬上船舷的梁柱。它一身青綠的毛皮被海風吹拂，舒服地眯起眼睛。
當我望著碰太這副模樣時，身後冷不防傳來一個聲音：
「你真的加入拉拉托亞村了嗎？」
我聽到這句沒頭沒腦、憑空拋向我的話，於是迴過身一看，眼前站著一名眼熟的精靈族戰士。
「是丹卡先生啊？好久不見。」
「啾！」
丹卡完全沒有迴應我跟碰太的問候，就隻是一語不發地瞪著我們。
「唔嗯，看來汝已經得知了這項消息。吾的確聽從狄倫先生的勸說，有幸得稱拉拉托亞之名。」
丹卡聽到我的迴答，隻微微挑起一邊眉毛。
「你曾經說過自己屬於人族，不過根據我聽說的情報，你被拉拉托亞村的現任長老當成精靈族同胞接納。這到底是怎麽一迴事？」
這麽說來，我以前說明身分時，的確宣稱過自己是人族呢。
不過我當時真的無意說謊，誰能想得到我從骸骨外型取迴原本肉體的時候，還真的變成遊戲裏設定的黑暗精靈族呢？
「因為那個時候，吾真的認定自己是人族。會那樣說是由於喪失些許記憶，讓吾連自己是誰都想不起來罷了。」
丹卡聽到我這句話，將眉頭皺得更緊，用充滿疑心的視線望了過來。
「少講那些鬼話。就算真的失去記憶、忘記自己屬於什麽種族，從外觀不就能清楚看出來嗎？你到底在隱瞞什麽，快給我說。」
丹卡質問我的語調中滲出危險的氣息。
狄倫說我外表特殊這一點，要公諸於世還太早了。必須先從拉拉托亞的居民們開始著手，讓他們慢慢認識、瞭解我，從今以後不要輕易揭露真麵目。
艾莉安跟周圍的人們看穿我骸骨外表下的身分並非不死者，之後不管怎麽說都還是把我視為一個『人』看待。但我最近開始莫名感覺到，他們的反應並不能代表全精靈族也會這麽做。
就算同屬於精靈族，也會有分開生活、對彼此不抱好感的關係存在。
我對精靈族最初的印象，就是他們因為人口數量較少而向心力強，但這種行為讓我覺得他們說不定跟人族並無二異。
丹卡是過去與艾莉安一同拯救受擄精靈族的同伴，但他碧綠的眼眸此刻正浮現警戒的色彩定睛直視我。
看來麵對能力種類及真正身分都尚未明朗的我，讓身為守護聚落戰士之一的他燃起了戒心。
然而，我早已設想過會發生這種情況。
「吾身受的詛咒性質有些特殊……外觀看起來跟一般人差距非常大。吾隻能告訴汝這麽多，其他情報請去詢問吾隸屬村落的長老狄倫，就是他禁止吾透露的。」
我講出這番預先跟狄倫決定好的應對說詞，望著眼前的丹卡。
在旁邊看著我們互動的碰太，從船舷飛跳到我肩膀上騷擾我。它充滿精神地大搖那根絨毛尾巴，擋住我跟丹卡的視線。
「喂、碰太，吾看不見前方了啊。」
「啾！」
碰太大概是想緩和當前緊張的氣氛，它固執地在我麵前晃著尾巴。我向它提出抱怨後，碰太直接跑來卷在我脖子上。
丹卡看到這幕景象，微微勾起嘴角轉身背向我。
「……你可不準做出會背叛她信賴的事啊，亞克。」
丹卡隻拋下這句話，便迴到船艙內。
他口中所說的『她』，指的恐怕就是艾莉安吧。
暫且不論他對我有什麽想法，既然他囑咐我是因為知道我把艾莉安當成夥伴，以目前的關係來說應該不用看得太悲觀。
目送丹卡身影離開之後，我再度把視線挪迴開展在船隻航程前方的海洋，放心地籲了口氣。
我就這樣在甲板上觀看船員們工作的模樣，任由遼闊海洋送來的海風吹拂了好一會兒。但畢竟四麵八方的景色隻有一片汪洋，我還是看膩了。
我大大打了個嗬欠，頭上的碰太也學著我的動作打嗬欠，用後腳搔著耳背。
「差不多該迴船裏麵了吧。」
「啾！」
我一提議要迴到船艙裏，碰太便叫了起來，似乎在表示同意。
於是我再度迴到位於船尾的艙房中。沒錯，我未經確認——就打開了門。
房間中所見的景象，是脫去慣穿皮鎧、身穿法袍在床上伸直腿放鬆歇息的艾莉安，以及總是身著忍者裝束的千代女解下裝備、敞露上半身的姿態。
千代女乍看之下像是隻穿著內衣，但那應該是忍裝底下所穿的襯衣吧。
等這段彷佛凍結我開門那瞬間的靜默結束後，我用慌忙關上的門擋過艾莉安一語不發扔過來的枕頭。
不過我之後還是陷入窘境，被艾莉安逼著聽了一長串她名為責備的說教。
——因為跟丹卡說的那些話，害我完全忘記進房間時所有該注意的事情。
尤其我也不是因為觸發了幸運什麽的事件而被罵，艾莉安隻是責怪我平素缺乏注意力這一點。
雖然總覺得我從航程第一天開始就搞砸，但這也無可奈何。
接下來四天我得留意別再犯，這段時間先老實一點吧。
這天沒發生其他值得一提的事，就這樣平安地結束了。
四天過後，這艘載著救援隊的魔道帆船航進了一片海域，此處的海岸線沿著特蘭托村所在的盧安森林拓展開來。
從船上看起來，盧安森林的林木並不像加拿大大森林那樣高
聳入雲。
船隻順著略呈灣狀的海岸靜靜航行，來到一處林木較靠近內陸的地方，開展在那裏的廣闊沙灘隨之映入眼簾。
這片沙灘沿岸架設著好幾座長長的棧橋，從海岸線延伸出來。
而停泊於那些棧橋的船隻，全是用來在近海捕魚的小船。所以能看到那些在捕撈漁獲的人眺望著這艘魔道帆船，發出陣陣騷動。
就算隔著這麽遠的距離，從那些人長長的尖耳朵以及散發碧綠光芒的金發看來，他們毫無疑問是精靈族。此外，身上穿的衣服配件類，也和加拿大大森林所見的精靈族民族服飾如出一轍。
不久，掌舵人似乎判斷魔道帆船無法更接近淺灘，便在離棧橋稍遠處的海麵下錨停泊，將捆在甲板上預備的小船放到海上。
領先啟航的小船，載著率領本次救援隊前來的長老狄倫，以及守護他的數名戰士，憑著這寥寥幾人航向吵嚷的海岸。
「這樣看來，吾等似乎必須在狄倫先生獲得對方長老同意之後才能上岸。」
我將手掌平放在眉前，視線追逐著己方小船航向其中一座長長棧橋的動向，朝身旁的艾莉安這麽說。
她也模仿我的動作，把手掌像屋簷一樣擋在額上遮住灑落的陽光。她眯起那雙金色的眼睛，從船上觀察狄倫與那群眾向海岸的精靈族動靜。
「跟我想的一樣，他們看起來不怎麽歡迎我們呢。」
艾莉安用黑暗精靈族優秀的視力，緊盯著海岸邊喧鬧的精靈族。她不感興趣般喃喃低語，聲調透露著傻眼的心情。
而如此反應的艾莉安身旁，千代女興致勃勃地從船舷觀察海岸情況，開口詢問：
「你們平常跟特蘭托村不太會互動嗎？」
「嗯～我確實聽說過，雙方大概四、五年會交易一次之類的……」
這種時間上的間隔，簡直就像在舉行奧運嘛——我心懷這個感想盤起手臂。
這行為與其說是交易，不如稱之為『暫且維持交流』的空泛儀式還比較貼切。
「從對方的立場來看，他們似乎把加拿大當作一個否定純粹精靈族社會、憑藉與其他種族並肩戰鬥以迴複勢力，毫無榮譽心的集團……」
艾莉安像是憤懣無處發泄的話語之中，有個地方讓我有點在意，於是疑惑地詢問她：
「汝所謂的其他種族，意思也包括黑暗精靈族以外的類別嗎？」
艾莉安麵對我的詢問，不知道為什麽視線飄匆了一下。
「是啊，總之亞克正式成為聚落成員後，就會慢慢知道這些事情，現在先別管了吧。」
她的迴答有跟沒有一樣，我隻好含糊地點點頭迴應。
但是總覺得從她的反應看來，可以推測出加拿大大森林另外還存在一股我尚未明瞭的勢力。
我目前已知居住加拿大大森林中的種族，頂多隻有精靈族、黑暗精靈族，還有為了貿易等事務而看到他們進出的獸人族罷了。
既然我沒看過其他的種族出沒，表示他們應該居住在更東邊的聚落吧。
在我幻想著邂逅這全新種族時，登陸的狄倫他們那邊也有了動靜。
狄倫一行人將小舟係好、踏上棧橋，與麵前來自森林的一小群人互相問候。
與狄倫麵對麵的那名精靈族，恐怕就是這一塊地區的領導者吧。
那名與狄倫說著話的精靈族男子，身邊帶著數名類似護衛的人。他瞥了一眼我們的船，不知為何點了個頭，再度麵向狄倫和他握手。
狄倫的其中一名隨從便朝著船用手打暗號，留守船上的機組人員們看到他的動作，同時開始動作。
「得到上岸許可了！登陸組迅速準備！因為小船不夠，要多來迴幾趟！」
看似船員的人一傳布指示，其他船員便隨之異口同聲地扯起嗓門迴應。
接著我們也夾雜在隸屬救援隊的近二十名精靈族，以及負責補給的船員們之中，背著行李完成登陸。
然而，就在我們走上棧橋之處，一名可能是該村戰士的男子嚴峻地向我們說：
「沒有批準你們進入村莊！從這裏開始不可再輕舉妄動！」
這名戰士打扮的男子口吻盛氣淩人，他出言製止之後依次瞅著我們冷哼道：
「加拿大那些家夥，除了黑暗精靈之外還拉攏了獸人是嗎……」
他的語調中含著強烈的侮蔑，讓我身邊一直靜靜佇立的艾莉安泄漏出危險氣息。
「還有那邊穿著整套金屬鎧的家夥，給我把臉露出來！」
男人的聲音迴響在海岸上，四周的人們自然把視線聚攏過來。
我照著那男人的話，將頭盔連著端坐上麵的碰太一起脫下來，當場露出臉。
「啾！」
「什麽？你是哪裏的種族？」
男人看到我黑發紅眼、一身褐色皮膚的模樣皺起了眉頭。
我為了以防萬一的準備奏效。我登陸前在船上預先喝下裝在水壺裏帶來的龍冠樹靈泉，從骸骨外觀恢複擁有肉體的狀態。
「吾等三人想通過這片森林，前往人族領域薩爾曼王國領地，讓吾等通過應該沒關係吧？」
我再度戴好頭盔，與上門找碴的男子商量。他卻大幅皺緊眉頭，用誇張的姿勢聳聳肩說道：
「那種事上麵不可能會允許！外人要通過盧安森林是絕——」
狄倫眼見我們這番交鋒，向正與他談話的男性領導者說了某些事。其中一名隨從立刻慌慌張張地跑向我們，附在糾纏我們的男子耳邊咕噥了幾句。
到剛剛還高聲胡鬧的男子蹙起眉毛，瞥了我們一眼後咒罵著轉過身。看來狄倫巧妙地幫我們打點好了。
目送找碴男人離去的另一名男子——也就是附耳傳達領導者言詞的人，向我點頭致意後開口：
「依據長老們裁定，已頒布各位的森林通行許可。如果走從海岸延伸出去的那條路，隻消半日就能抵達人族領域。然而即便獲得森林的通行許可，卻沒有批準讓各位進入村莊。」
他自顧自地說完這段話，轉過身迴到狄倫他們旁邊。
而狄倫與他身旁的救援隊，此時正好開始移動進入村莊。狄倫看了我們一眼，舉起手示意。
等我跟千代女迴完禮，便向仍然死瞪著剛剛離去那兩個男人的艾莉安，出聲確認今後的行動方針：
「艾莉安小姐，既然特蘭托村已下達許可，吾等就盡速前往——」
「那種態度到底是怎樣啦！還有長老會為什麽要決議支援這種家夥啊！！」
艾莉安對特蘭托村那些人氣憤地大聲跺腳，蓋過我的話。
她身邊的千代女一臉平靜地輕輕吐了一口氣說道：
「能讓我們通過森林這一點真是太好了。」
我也點頭同意她說的話。
我絕不希望被囚禁在剛才乘來的船上，拜托饒了我吧。
不過一旦發生緊急狀況，的確能夠使用【次元步法】偷偷穿越森林，我們成功離開也隻是早晚的問題，但能正常通行也是好事一樁。
「那吾等就上路吧。」「好呀。」「是。」「啾！」
艾莉安、千代女以及碰太這麽迴答我的唿喚。
因為接下來要進入人族的領域，千代女便換上能隱藏獸人特徵——耳朵及尾巴的衣帽，艾莉安也穿上過往潛入人族市鎮等地時使用的灰色鬥篷。
等我們整頓完畢、準備萬全之後，朝著稍早特蘭托居民指示、由海岸延伸的道路前進。
過了不久，前方出現一處平緩的丘狀土地，周圍配置了三棵巨大的樹木聳立該處。
那些巨樹的樹幹簡直就像螺旋階梯一樣蜿蜒，雖然不
若龍冠樹那樣威震八方，還是遠遠比加拿大大森林生長的樹種龐大許多。
有好幾間住居及房屋圍繞著巨樹腳下而建，聯合起來形成一座村鎮。
看來那就是特蘭托村了。
那座聚落的外貌，跟加拿大大森林裏的村莊還有一處風格迥異的地方。他們村鎮周圍環繞一道由石材跟木材混建而成，類似城牆的障壁。
如果隻看那個地方，莫名與人族的建築物有相似之處。
但這城牆可能是因為敵不過巨樹帶來的魄力，總覺得要論聚落的防禦力，加拿大村鎮的樹壁還比眼前特蘭托村的城牆遠遠來得堅固。
而且從此處還能看到一群人正往特蘭托村的城門前進，那些人就是狄倫率領的救援隊以及負責引導的村民們。
我目送他們的背影離開時，艾莉安出其不意地向我投來一道不滿的視線。
「話說啊，亞克，你是什麽時候裝來那些溫泉水的？當時那個家夥說叫你把臉露出來時，你不是有點不安嗎……」
「喔喔，汝說那件事啊。」
我迴想起稍早之前的那段對談，從背上的行李中拿出一本將紙張用細繩裝訂起來的簿子。
「吾為了預防發生這種事，就先將艙房內的景象描繪下來以便記清楚。多虧這本簿子，吾才能從船室轉移迴社的溫泉一趟啊。」
我說著翻閱手中簿冊找出那一頁給艾莉安看。千代女也從旁湊過來觀看冊頁，頭上那對貓耳拍動起來。
「這個是以前從蘭德弗利亞攤販買來的東西……這張圖是我們搭乘那艘船時，艙房內部的景象對吧？」
千代女盯著的那張紙，上麵畫的圖正是我精心臨摹的船室素描。
這是我今天一大早在船裏頭描摹好的作品。
我擁有的長距離轉移魔法【轉移門】，能傳送成功的條件僅限於去過一次、而且能在腦海中充分描繪出該處景象的地方。
姑且不論那些風景特殊的地點，像是我本次轉移目標的這類室內處所，外觀全都大同小異，很難巧妙地轉移成功。恐怕是因為室內這種缺乏特點的景色，很難給人足夠深厚的印象，無法滿足轉移時設定座標的條件吧。
如果要想像自己長期居住的房間景象，還有辦法簡單喚醒記憶。但能夠想起暫住旅館房間內細節的人肯定不多。
為了要讓進行傳送時必要的記憶變鮮明，應用這本風景素描簿就能補充容易模糊的記憶，進而增加能成功傳送的地點。
這本簿子至今已經畫上各種我們曾踏過的地方，如果從今以後也能繼續增加新的轉移地點，就可以輕鬆到達世界上各處了吧。
正當我在腦海中構想著未來的旅行計畫之時，艾莉安突然奪走我那本畫上風景的小冊子，睜大金色的眼睛。
「等一下，亞克！這張畫上的不就是我嗎！？」
她如此說著拿給我看的那一頁，畫著在船室床鋪上露出天真無邪模樣、舒舒服服睡著覺的艾莉安身影。
「唔嗶，吾也覺得這張把汝畫得真美，艾莉安小姐覺得如何？」
我得意地迴應這張自信之作，她好像想說什麽似地嘴巴張張闔闔了好幾次，蓋上素描簿粗魯地推還給我。
「我、我沒什麽意見啊……」
艾莉安的尖耳朵前端染成朱紅色，低聲說道。她身旁的千代女重新看向那張畫開口：
「……我蓋著棉被睡覺，隻露出一條尾巴啊。」
千代女用有點失望的口氣喃喃說道，碰太也在我頭頂啪啪啪地敲打我的頭盔抗議。
這張畫如大家所見，是我從自己睡床的角度上畫的室內景象，所以沒畫到跟我睡同一張床的碰太。
總之下次再畫碰太就好，我得先把新的轉移地點用畫筆記錄下來才行。
「在動身前往人族領域之前，可以再等吾約一個小時嗎？吾想把這個村落的風景大致畫下來。」
如果到時候發生什麽萬一，確實可以立刻用轉移魔法飛到社躲避。但迴去那邊之後若要再過來這裏會十分辛苦。
特蘭托村的風景獨特，短期內要轉移過來是沒什麽問題。但等到記憶漸趨模糊之後，將會無法傳送成功——換句話說，這個做法是為了保險起見。
而且這方法能將可以轉移的場所顯示成一覽表，以後也有機會派上用場。
「我明白了，可是如果那個村莊的家夥又派人來囉嗦會很麻煩，我們改去遠一點的地方畫吧。」
我跟千代女讚同艾莉安的指示，移動到遠離村落的場所。
這片風景頗具特色因此很好畫，作業過程進展得很順利。
「嗯，吾畫得還真不錯啊。」
我將完成的風景畫，與紙張後方拓展的特蘭托村遠景兩相比較，對成果感到滿意，一個人自吹自擂。
坐在我身旁打著嗬欠等我的艾莉安聽到這句話，將視線轉向我問道：
「怎麽，畫完了嗎？」
她剛才打了個嗬欠，導致眼角掛著淚水。艾莉安伸了個大大的懶腰之後，拍掉沾在她姣好臀部上的灰塵站起身。
這時候，爬上附近大樹監看四周情況的千代女也迴到地麵。
「要出發了嗎？」
千代女靜靜詢問，我搖搖頭迴應，她便訝異地歪起腦袋、抬頭仰望我的臉。
我擺擺手，向疑惑的她解釋：
「不，吾是想馬上出發沒錯，但麻煩汝等稍候吾一下。」
我說著走到離她們略遠的地方，發動長距離轉移魔法【轉移門】。
這時碰太立刻奔到我身旁，正當我以為它要跳到我身上時，它早已端坐在自己專屬的老位子——我的頭盔上了。
我的腳邊已經展出一座閃耀的魔法陣，下個瞬間才剛覺得視野變暗，就已置身於記憶裏的風景之中，四麵景象跟我設定為座標的地點完全相同。
從此處往上看，眼前的天空被一棵巨大樹木的枝葉蔓延覆蓋。而那龐大樹冠的縫隙問，篩下許多枝析間灑落的陽光，照亮了腳下的世界。
眼前這棵巨木正是龍冠樹。
我此刻所在之處，就是位於遠方、好評改裝中的社跡。
掃視一圈周遭跟離開時一模一樣的風景，我籲了口氣放聲叫喚：
「喂～紫電！汝在的話就過來這邊～！」
我朝蓊鬱的廣闊森林中高聲喊道，而頭頂上安靜到剛剛的碰太，也像唿應我的吶喊聲似地發出叫喚：
「啾～！啾～！」
不知是被碰太的叫聲引誘，還是我帶頭吆喝的功勞——有一匹乘騎撥開森林深處的草木而來，現出身形。
它正是我之前留在社跡看家的疾驅騎龍·紫電。
我跟碰太的身影一進入它的視線，它開心地嘶鳴起來，直直踩過草叢跑向我們。
「嘰咿咿咿咿咿！」
我拿出全部臂力，承接紫電巨軀直撲而來的衝擊。我的腳在地麵刨出深深的溝壑，好不容易停止後退。
這大概是紫電想念我而開心嬉鬧的方式，但這衝擊力對一般人來說，無異於被小型卡車輕微碰撞。
它雖然是虎人族當成友好之證送給我的禮物，不過要馴化疾驅騎龍還是必須具備與其相應的力量。
紫電威風的外表看來擁有相當於小型龍的魄力，為什麽馴服之後卻不可思議地看起來這麽可愛呢？
「啾！啾～！」
這時我頭上的碰太像是對紫電說話一樣叫了起來，紫電再迴應似地抖抖身體、拋了拋白色鬃毛發出嘶鳴。
我從旁邊插嘴加入這兩隻動物的友情對談：
「看來汝已熟悉在這邊的生活，但隻能關在山頭附近還是很鬱
悶吧？來陪吾遠行一陣子如何？可以讓汝久違地痛快跑一場喔。」
我撫摸紫電的頸子這麽說，幫它戴上收在社跡裏的專用鞍具，迅速跨上紫電的背脊。
紫電使勁地晃了一下頭、用鼻孔噴口氣，彷佛在表示它聽得懂我說的話。它開心地刨著前腳，動作就像在催促我快點出發。
我摸摸它脖子、安撫興奮的紫電要它冷靜下來，再度開啟【轉移門】。
下個瞬間，周圍的景色再度變暗，我們迴到艾莉安跟千代女麵前。
「呀啊！？」
但轉移迴原本地點的那一刻，艾莉安被紫電突然出現於眼前的巨軀嚇到，不由自主地踉艙一步跌坐在地。
然後才注意到眼前出現的究竟是誰，向我投來責怪的眼神。
「你啊，要帶它來之前不會先說一聲嗎！？真是的……」
艾莉安平常不太會發出這麽女孩子氣的尖叫聲。雖說事出突然，但她為了掩飾自己的疏忽大意出雷抱怨。
「亞克先生，您要騎著紫電進入人族國度嗎？」
這時候千代女靠過來、抬頭仰望紫電，脫口詢問這理所當然的問題。
「吾認為偶爾也該讓它在開闊的地方跑跑才行。此外，就算騎乘它進入人族的領域，也沒想像中那麽引人注目吧。」
這個世界供人族居住的領域，可說頗為狹小。
盡管擁有水源、適合進行耕作的平地住著許多人族，但這個世界魔獸跋扈，那種人族生活的地區也多半存在於護壁之內。
而城牆外擴展的耕地，若離住居中心地太遠也無法開墾。綜合這些因素，那些地方雖說是人族的領域，其實他們可見的範圍狹隘得驚人。
那就是我來到這個異世界後，藉由造訪幾個人族城市親身體驗到的印象。
姑且不論紫電的尺寸若是現在的十倍，也就是達到四十公尺長的龍王級規模時會是什麽情況。我估計以它目前的大小移動，會不顯眼到令人意外的地步。
而且本次的目的地·錫爾克教國，加上與其相鄰的三個國家，總麵積已大幅超越羅登王國的國土。
以紫電能克服艱險路況的腳力來看，如果遇上一些樹林或草叢，它也能拓出一條道路向前進。它有辦法跑完長距離路程的體力，應該很適合進行漫長旅途。
看來千代女也明白我要這麽做的原因，她點點頭同意，撫摸紫電的鼻尖。
「那就請多多指教囉。」
紫電重重噴了一口氣，像是在迴應她的話語。
「既然這樣，我們趕快趁特蘭托村那些家夥再度來找碴之前離開森林吧。」
艾莉安一改先前喪失冷靜的神色，無視千代女與紫電的互動，將行李綁上紫電的鞍具開口催促我們。
我跟千代女都讚成她的意見。我握著紫電的韁繩，將它的頭轉向村民指示的道路前端——也就是能離開森林的方向。
「嗯，那就上路囉。」
我說完這句話，艾莉安跳上鞍具後方的位置，千代女則在我前麵穩穩坐好。
「啾～！！」
碰太坐在紫電頭上那叢茂密的白色鬃毛中，宛如發出啟程信號般叫著。紫電也讚同碰太似地嘶鳴，不等我示意上路就開始奔馳。
紫電猛然提升速度，奔馳的勁勢簡直像要征服這條貫穿森林的小路，用衝刺的犄角拓開這條路前進。
路上偶爾伸出的枝枬，會毫不留情地襲向騎著紫電的我們。千代女會壓低身子躲過，我則仰仗這套全身鎧甲的防禦力，讓樹枝在撞上我的瞬間化為粉碎。
艾莉安拿我當盾牌，縮起身子藏在我背後。
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
這趟粗暴過頭的穿越森林之旅，讓我頭盔中無意間湧上的笑聲從鎧甲縫隙漏出，迴蕩在盧安森林。
如果從旁人眼光來看，隻會覺得這隻挺出角狂奔於森林中、沿途發出毛骨悚然笑聲的巨獸是格外危險的生物吧。在我想著這些事情的時候，森林的樹木逐漸變得稀疏。過了不久，盡頭展現在視野前方。
雖然紫電在森林中也能跑出不亞於一般小客車的速度，但森林結束的地方還是比我想像中更快到來。
搭著紫電奔跑的時間應該還沒超過一小時啊。
脫離森林之後，眼前景色轉變為一片和緩的丘陵地帶，一直延伸到地平線盡頭。我稍微拉緊紫電的韁繩讓它減慢速度，然後迴過頭。
「這片森林淺得真令人意外，應該隻是剛好這一帶的林木比較少吧？」
千代女從我握著韁繩的手邊仰望我這麽說，她的話語讓我將目光從背後開展的盧安森林移開，轉而望向眼前那塊丘陵地周邊。
「成功穿越盧安森林是很好，但也沒辦法在這片廣闊土地上追尋佐助先生一個人留下的行蹤——如此一來，應該要將目標設為有問題的錫爾克教國才對吧？」
我低聲對未來的行動方針提出意見，垂下頭看著眼前的千代女，她也跟著點頭對我的提案表示同意：
「是啊，要是路途前方遇上人族的城市，也能夠在那裏收集情報。」
「總而言之，就先把錫爾克教國設為目的地，往該處前進吧。雖然因為有佐助先生這個例子，我們不得大意，但光在這邊想破頭也解決不了任何事。」
我看到千代女臉上的神色顯出些微陷入思量的模樣，便整理起我覺得最適當的意見，開口確認後訂立今後的大方向。
決定這些事後，我左右張望，對眼前這片綿延不絕、一成不變的風景感到疑惑。
「可是，就算說要去錫爾克教國，往哪個方向走比較好呢……」
坐在後麵的艾莉安耳聞我的嘟囔，伸手指著某個她聽來記在心裏的方向說：
「根據千代女的話判斷，那個錫爾克教國應該位於戴爾福倫特王國的西邊吧？既然我們是從南側海岸那一麵走到這裏，不就是要往西北方向前進嗎？」
麵對她條理分明推導出的答案，有些微路癡傾向的我當然沒有懷疑的餘地。
我拉扯紫電的韁繩，讓它的鼻尖麵朝艾莉安指出的方向，再度奔馳起來。
低矮的草葉覆蓋整片坡度徐緩的丘陵地，形成一麵草原。草原上有匹疾驅騎龍舒暢地用六條腿蹬著地麵，卷起沙塵往前狂奔。
四麵流逝的景色幾乎沒有更迭，我們悠閑地在宏偉的大自然中前進。
然而，我手邊目不轉睛、盯著前方的千代女發現了某樣東西。她尖喊起來，指著那個方向抬頭看我：
「亞克先生！右前方有奔馳的馬匹……跟之前那種蜘蛛怪物！」
我跨在馳騁中紫電的鞍上，望向千代女示意的方位，看到遠處有好幾頭馬匹正在疾奔。
靠近前方位置的馬匹上，乘著一名應該是女性的騎手。她跟此刻的我一樣，前麵的鞍座上載著一位少女，而其他的成員是全副武裝的男性騎兵隊。
那支騎兵隊保護著少女乘坐的馬匹，圍繞在她四周猛烈奔馳。而他們身後，那隻曾見過的怪物身影映入眼簾。
它的下半身是巨大蜘蛛，上半部則像枝析分岔般長著兩人份的上半身，四隻手中分別握著武器及盾牌。它的外貌雖然異常，奔跑的速度卻和馬匹並駕齊驅。
在這種大白天遠遠看到的那幕景象，簡直就像b級驚悚電影裏會出現的場景。但對那些被迫逐的人而言，這情況完全是場惡夢吧。
「吾等真是僥幸！看來線索自己找上門來了！」
我抖響韁繩向紫電傳達我的意圖，它清楚察覺後馬上修正了前進方向。
真是匹聰明的座騎啊。
「總之去幫助被追殺的那些人，之後再
問他們那頭怪物是哪裏來的！」
「是！」「好的！」
千代女和艾莉安異口同聲讚成。紫電往奔馳於地表的六隻腳貫注力量，這隻龐大的疾驅騎龍速度隨之提升，我們和目標之間的距離眼看逐漸縮短。
◆◇◆◇◆
薩爾曼王國東部。
索比爾山脈綿亙於諾杉王國與薩爾曼王國之間的國境上。
維爾河從這道山脈東部流淌入南央海，河川東邊的土地曾為諾杉王國的領土，但如今已劃入薩爾曼王國的疆域。
目前治理該地的人，是薩爾曼王國其中一名貴族——也就是往昔從諾杉王國手中奪下這塊土地、大顯身手的布拉尼耶侯爵，他現在自稱邊境伯。
這塊布拉尼耶領所在的平緩丘陵地，附近別說聚落，連耕作地也沒有，徒留一片野草。而那麵草原的中央像拉著線般，描繪出一條荒蕪的道路。
有輛馬車急匆匆地在那條路況欠佳的道路上前進。
馬車本身建造得並不講究，機能方麵怎麽看都是隨處可見的基本款。但負責拖曳的四匹馬水準恰好與馬車成對比，體格相當傑出。
這條簡陋道路平常大概沒什麽人通行，滿地都是大大小小的石頭。馬車車輪壓在上麵便不斷搖晃，發出昧嚏哢嚏的聲響。
這台馬車還配備了十乘左右的騎兵，跑在周圍護衛它。
騎在那些和馬車並駕齊驅的馬上、執著韁繩的人們，每個都穿著全套華麗的鎧甲。從他們腰間所掛的劍等武器，可看出他們的身分是騎士，或是以騎士配備為標準的武裝集團。
而這支武裝集團的真麵目，就是前日逃離諾杉王國王都的一行人。那輛樸實馬車裏頭搭載的人物，正是當今國王的女兒——莉露第一公主。
但是他們如今為了前往成為別國領土的地點，完全沒有懸掛任何表明國籍的國徽或旌旗。他們采用避人耳目的方式行進，專心致誌地迅遠行動。
集團前方率領的人物是一組男女騎士，他們身上的裝備比周圍人員更加華貴，這兩人的職位是莉露公主的領銜護衛騎士。
他們其中之一是護衛騎士妮娜。她長長的黑發梳成一根光潔的三股辮，年紀尚輕。那雙細長的黑眼睛、一身略為曬黑的皮膚散發出來的氛圍，莫名留有少女的氣息。
這樣的她轉向身旁騎著馬比盾而行的巨漢，一臉不悅地述說對現今狀況的不滿：
「離開王都也已經兩天，我們明明在領內換過馬、用最快的速度來到這裏，可是進入薩爾曼王國之後速度卻明顯下滑。我們不是該盡快進入迤摩伯爵領比較好嗎？」
妮娜露出憂心忡忡的表情，另一名護衛騎士薩海爾靜靜地搖搖頭。
他有著栗色短發、麵容精悍、體格魁梧，再加上沉默寡言的性格和那張緊抿的嘴，讓薩海爾的外表充滿壓迫感。
「這裏已經進入敵國領域，無法再像領地內那樣中途換下疲憊的馬匹。既然這樣，將速度控製在馬不至於筋疲力竭的最高範圍內，才是能最快到達目的地的方法。否則馬匹在途中用盡力氣的話就太慘不忍睹了。」
藉由他明確的迴答，妮娜重新認識自身所處的現狀，不甘心地大大歎了口氣。
他們目前所在的位置，騎馬至目標的迪摩伯爵領大概還要半天左右。
的確如薩海爾所言，要是現在無謂地增加馬匹疲勞度，就真的隻能落入走去其他國家的窘境。
她雖然知道，在這裏硬是維持在快步前進的速度才是最好的做法。但一想到攻向王都的無數不死者，以及不知何時會被巡守衛兵發現侵入他國領域，確實無法這麽從容。
妮娜甩了一下頭、拉緊手中韁繩讓馬匹放慢速度，靠向她的主君莉露公主搭乘的馬車。
在車上的莉露應該也注意到她的行動，打開車窗向並行在側的妮娜說：
「妮娜，怎麽哪？是發生了什麽事嗎？」
本該領頭前進的專屬護衛騎士居然退到隊伍後方，讓莉露公主微微產生疑惑，用無邪的眼神迴望妮娜。
妮娜麵對公主的反應，輕輕搖頭迴答：
「沒事，莉露公主殿下。公主殿下才是，您搭了這麽長途的車不會很疲倦嗎？」
莉露公主聽到她這麽問，收起剛才充滿少女氣息的稚嫩表情，搖搖頭迴答：
「王都麵臨危機時，本宮豈可對如此微不足道的小事示弱！」
莉露公主這句話，讓周圍並駕在馬車旁的護衛兵士全都說不出話來。
嬌小的她雖然才剛滿十歲，卻緊握著拳頭、強烈表達要完成國王委任職責的決心，然後再補充一句：
「本宮希望你告訴薩海爾，希望能盡快到達迪摩伯爵領哪，妮娜。」
她這份願望讓妮娜感佩地點點頭，執起馬韁準備騎往薩海爾身邊。
然而，就在這一刻，後方一名兵士示警的聲音，馬上讓整體氣氛為之緊繃。
「後方發現敵人蹤跡！是蜘蛛型怪物！！」
妮娜聽到這道稟報，跨在座騎上迴頭張望，尋找士兵報告中蜘蛛型怪物的身影。
但她還沒費工夫尋找，就遠遠看到一隻異形怪物從開闊的丘陵地追逐而來。
它擁有一對分別向左右分岔的上半身，由肌肉叫結的人體構成。上麵各長有一個頭，背後也都有一對手臂，合起來共有四隻手。而下半身就像強行嵌合般，安著一具巨大的黑蜘蛛軀體。
這個蜘蛛人的皮膚變色、長滿斑紋，它身上佩帶的鎧甲、劍及盾牌讓人覺得明顯是經由人手製造的產物。它追趕馬車的速度之快，簡直就像在地麵靜靜滑行。
它那副令人生厭的外表，讓妮娜確定那東西正是在城裏接獲報告中描迤的異形怪物。
然後她的腦中，也掠過一項極其理所當然的疑問——
不死者在這個世界中的存在廣為人知，雖然不會如此頻繁地出現，但有時候會因為某些契機而產生，並不算太罕見。
人們為了防止往生者化為不死者，一般習慣采用火葬處理。這習俗代表，以不死者的種類來說，人類仍是很稀有的存在。
再說到襲擊諾杉王國王都·索裏亞的無數人形不死者集團，它們明擺著遵從某方麵的指示行動。
相反之下，那麽巨量的不死者不可能經由自然方式誕生。不僅如此，那些不死者士兵侵攻的時候選裝備著款式相同的金屬鎧甲。
在鄉野傳說中，存在能操弄邪法、將死者化為自身奴仆的個體——這曾有耳聞的故事，雖然是雲遊四海的吟遊詩人傳唱的橋段之一，但本次的事件是否跟故事裏『傳說中的存在』有關呢？
妮娜否定這種想法似地甩甩頭，策馬向領頭的薩海爾身邊騎去。
現在可不是能被這種念頭困住的時候。
「薩海爾！襲擊王都的蜘蛛怪物追來了！讓公主殿下的馬車先逃！」
率領隊伍的薩海爾聽到妮娜這句話，調轉馬頭、迴頭開口：
「妮娜！你去負責護衛公主殿下的馬車！最後麵的四個人跟我一起來！要去迎戰怪物了！！」
薩海爾木訥的模樣煙消雲散，被指派任務的四名士兵一聽到他像是從丹田發出的怒吼聲，立刻做出反應、追著薩海爾驅策的馬而去。
『找到你們啦，這些該死的鼠輩！！』
從眼前逼近的異形怪物蜘蛛人，勾起上半身人頭上長著的血盆大口、震動喉嚨深處發出詭異的聲音說道。它轉動頭上不規則排列的好幾顆眼珠，望向直衝而來的薩海爾等人。
薩海爾跟四名士兵承受異種怪物的威懾，一齊拔出劍、單手握著韁繩，用腳跟踢了下馬腹加快速度。
薩海爾以一介
平民身分受到拔擢，實力同時受到賞識而被聘為騎士。此時他後方跟隨的那些成員，也是榮升王族護衛的近衛士兵。
這幾名護衛裏，每一個成員都以優於常人的英勇為傲。他們毫不畏懼地由薩海爾領頭，讓馬匹維持均等的間距向前衝去，打算包圍蜘蛛怪物。
蜘蛛人卻不若外表那樣隻是個異形。它似乎醒覺被集體包圍會對自己不利，試圖避開。在即將短兵相接的前一刻，它才剛深深壓低那副巨軀，下一秒就運用蜘蛛腳令人驚歎的腳力，越過直衝而來那些騎士們的頭頂。
「什麽！？可惡！！全員快調頭！！」
這情況超乎薩海爾的意料，讓他在唾罵的同時連忙拉緊韁繩，讓馬匹轉向後方。
然而，他視線前端映出的光景，卻是蜘蛛人鎖定奔馳的馬車、龐大身體像滑行般接近目標的景象。而下一個瞬間，蜘蛛人的巨軀再度躍身空中。
從馬車窗口探出身、看到這個畫麵的莉露公主，眼見緩緩逼近的異形身影，眼角噙淚、發出符合她年紀的尖叫聲，盡全力喊著平常她最信賴人物的名字：
「那、那是什麽東西哪！？妮娜啊啊，它過來了啊啊啊！！」
妮娜飛快地對莉露的悲鳴聲產生反應。她將馬騎近狂奔的馬車、抱住公主探出車窗外的嬌小身軀，直接拉出車窗。
「妮娜！！」
「公主殿下！請您緊緊抓好我的身體，別掉下去！！」
當她騎著馬，將馬車裏的主君拉到座騎上的瞬間——她們身邊並行的馬車直接承受蜘蛛人墜落的勁勢，隨即化為粉碎、沿途灑落殘骸翻滾。
這股落下的衝擊與轟鳴聲，讓拉著馬車的四匹馬全都被拖倒，急遽的煞車力道害它們折斷四肢或脖頸的骨頭，其中有半數奄奄一息。
而駕著馬車的車夫，身體已有一半被砸個稀爛，化為染紅大地、遍布的點點血花。
妮娜讓莉露公主坐在鞍前，全速奔離粉身碎骨的馬車，再轉頭觀察那隻怪物的動向。
『嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔、喔喔！！』
蜘蛛人怪物當場舉起手中的巨劍，劈死那些僅存一息的馬。它發出蘊含怒氣的咆哮聲，再度滴溜溜轉動好幾顆眼球，瞄準奔逃而去的莉露公主與妮娜兩人。
但就在這個時候，從它後方緊追過來的薩海爾一行人用突擊時打帶跑的形式，紛紛對它揮下手中武器。
不過蜘蛛人的體表構造異於尋常，毫發無傷地彈迴了半數士兵的攻擊。
就算這樣，以薩海爾為始，另外半數人馬的攻擊仍然起了作用，在蜘蛛人的身上刻劃下傷痕。
蜘蛛人發出焦躁的咆哮聲，揮舞起手中武器。然而，縱然祭出多麽強力的攻擊，它也碰不到已遠離的騎士們分毫。
「在這裏解決那家夥！！」
隨著薩海爾這聲號令，奔馳離開的每一匹馬全都調頭，騎士們再度架好武器往前衝殺。
最初的一波攻擊似乎深深弄傷其中一隻蜘蛛腳，讓它在閃避第二波攻擊時失去重心，這次人型的身體上出現巨大創傷。
『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊！！』
隨著漆黑血花飛濺周圍，蜘蛛人發出更加痛苦的咆哮聲。
就在薩海爾一行人正要再次迴身時，蜘蛛人阻止了他們的行動，轉而望向逃往遠方的妮娜等人，勉強活動負傷的足肢、噴著血衝出去。
「可惡！！看來它打算去追公主殿下，無論如何都要攔住它！！」
近衛士兵們聽從薩海爾的號令，正要鞭策座騎追趕蜘蛛人時——它不加思索地擲出手中兩把巨劍的其中之一。
巨劍經由它力大無窮的手臂投出，簡直就像死神的鐮刀般，旋轉著將接近背後的兩名士兵劈成碎塊，發出誇張的金屬撞擊聲滾落地麵。
薩海爾瞄了一眼部屬的下場，晈緊牙關、額頭爆出青筋。
他判斷蜘蛛人負傷之後會變得自暴自棄，才命令部下離陣突擊。結果——反而吃下蜘蛛人抓緊那個空隙施展的兇猛反擊。
這次的判斷錯誤，讓他想狠狠揍自己一頓，但現在不是做那種事情的時候。
就算薩海爾握緊韁繩的拳頭浮出筋脈，仍然設法維持冷靜。他輕輕籲出一口氣、緊盯著跑在前頭的蜘蛛人，使出全速追趕。
前方彼端受到蜘蛛人追趕的集團中，護衛著妮娜及莉露公主的那群人裏，有三名近衛脫離隊伍掉轉馬頭，直接掠過蜘蛛人身旁出手攻擊。
就在蜘蛛人發出長吼表露憤怒時，薩海爾已成功與那三名近衛兵會合。
「薩海爾大人！妮娜大人令我們來這邊助陣！」
其中一名前來並隊的近衛，用不輸給馬蹄跺響大地的音量大聲報告狀況，薩海爾聽到之後默默點頭迴應。
如今莉露公主的護衛人數減少，妮娜判斷——雖然當前事態有個萬一會很危險，但若不能鏟除眼前的怪物，不管怎樣都無法保證安全。
薩海爾理解她的想法，高高揚起武器，向身邊並肩而馳的近衛士兵們下達命令：
「總之瞄準那家夥的腳！如果能夠阻止它，公主殿下的安全將會大幅提升！我們一起上！！」
周圍的近衛兵隨薩海爾的號令大喝一聲後，動身追趕蜘蛛人。
領頭狂奔的妮娜等人不時迴頭，觀望近衛兵們挺身奮鬥、為了給予負傷的怪物致命一擊而大顯身手的情景。她們就是因為這樣，注意到那情況時已經慢了一步——
最早注意到的人，並不是妮娜或她周圍的衛兵，而是妮娜抱在鞍前坐好的莉露公主。
「妮娜！！右前方哪！！」
公主嬌小的身軀奮力發聲大喊，直接喚起他人的注意。
妮娜聽到自己主君的聲音，慌忙望向公主指出的方位。
這裏不是筆直平坦的平原，在這種坡度雖然和緩、起伏卻綿亙不絕的丘陵地上，大地的波穀之間存在死角，容易讓潛藏彼處的個體消失於視野之外。
簡單來說——這就是最利於接近她們這些獵物的地形。
『不準逃！！上麵下的命令，是處理掉逃出王都的人！！』
眼前出現的並不是後方與薩海爾他們對峙的蜘蛛人，有另一隻蜘蛛人揮起四隻手中緊握的金屬鈍器，從丘陵的背麵一躍而出、撲上前來。
這怪物出現得實在太過突然，讓妮娜的思考瞬間停止。這隻融合人與蜘蛛的異形怪物發出吶喊，揮落手中武器。
「妮娜啊！！」
隨著莉露公主這聲悲痛叫喚，妮娜身體的反射神經展現出卓越反應。襲向她那把如同金屬塊般的巨劍帶著爆風，將兩旁的近衛兵砸成碎屑後噴飛。
妮娜在千鈞一發之際躲過那道攻擊，她用單手拔出腰問懸掛的劍，試圖對蜘蛛人祭出反擊——然而，蜘蛛人並不隻有剛才那隻手臂拿著武器而已。
就在她麵向蜘蛛人、正要架起劍時，另一把巨劍襲向她。妮娜靠著毫厘之間的判斷閃避攻擊，卻失去了平衡。
下個瞬間，她還握著劍的右手高高飛上半空，而後墜落地麵、反彈了幾下。
「嗚啊啊啊，啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊！！」
幾乎要讓肩膀脫臼的衝擊與著火似的劇痛襲向妮娜，讓她無法坐穩馬背。妮娜維持那個姿勢跟著馬匹一起倒落地麵，被拋出去。
坐在馬鞍前半部的莉露公主，也在草地上彈跳般翻滾，擦得全身是傷。
「莉露公主殿下！！妮娜！！」
後方被絆住腳步的薩海爾如此吶喊。眼前發生的絕望狀況，讓他無法像平常那樣維持冷靜。
但是麵前遍體鱗傷的蜘蛛人，卻發出沙啞笑聲阻擋在前
方。
「給我滾開啊啊啊！！少煩我——！！」
薩海爾發出憤怒的長嘯，周圍的近衛兵們也奮力起身、揚起手中沾滿鮮血的武器。
即使馬上收拾眼前的怪物，莉露公主及妮娜的所在之處離這裏尚有一段距離。
『諾杉王國將在此毀滅，且不會有人知道！！』
蜘蛛人用令人不舒服的聲音這麽說，更加兇惡地咧開綴著利齒的血盆大口，低頭望向倒在腳邊呻吟不止的妮娜，重新舉起手中武器。
蜷縮於地麵的莉露公主眼見這幕景象，嘶啞地嗚咽起來：
「不要！不要啊！！妮娜——！！」
然而，蜘蛛人手中的巨劍卻沒有揮到妮娜身上。
眼看它正要揮下武器的那一刻，一陣宛如某處地麵被踏響的鳴動聲響徹整片丘陵地。蜘蛛人察覺那個狀況，抬起兩顆人型頭顱、四處張望的瞬間——聲音的來源突然現身眼前。
從丘陵地穀壑間出現的物體，誇示著比蜘蛛人還龐大的軀體。
它全身上下長滿紅棕色、如同鎧甲般的鱗片，伸出兩支巨大白色犄角，背上的純白鬃毛隨風飄逸。
就在這隻以巨軀為豪的生物猛然現身穀問的剎那，它直接衝撞高舉武器、停止動作的蜘蛛人側腹，隨著激烈的碰撞聲撞飛了那隻畸形怪物。
怪物屬於蜘蛛那部分軀幹的側腹，被對手雪白壯健的兩支角剜出巨大洞口，從中汩汩流出紫黑色液體。
那東西恐怕就是怪物的體液吧，負傷的蜘蛛人發出怨毒的聲音狂吼：
『是誰幹的啊啊啊啊！？目擊者也得死！！』
蜘蛛人架起武器，從裂開的嘴角噴灑出黏液般的口水。而與它對峙、剛剛發動完突襲的龐大生物——有三人跨在它背脊那副風格獨特的鞍具上。
「艾莉安小姐、千代女小姐，麻煩汝等去解決另外一隻怪物。」
說出這句話的人，是一位騎在這匹猶如鎧甲龍般座騎正中央的騎士。
他身上穿著一套以藍白雙色為基調的白銀鎧甲，上麵精致的裝飾簡直就像神話或英雄傳說裏描述的甲冑，身後飄揚著一件漆黑得像是用夜空製成的披風。
他從背上拔出的劍，劍身閃耀淡藍色的俐落光輝，那光芒甚至可用神聖兩字來形容，手中舉起的圓盾也綴著複雜的紋飾。
而這位打扮得威風堂堂的騎士，頭上不知為何黏著一隻擁有草綠色毛皮以及絨毛狀尾巴的小動物，它正忙著搖晃尾巴發出叫聲。
有兩個人應和著那名不可思議的白銀騎士指示，從座騎下到地麵。
其中一人年紀還算是名少女，一頭黑發上低低地罩著一頂大帽子。她的手腳戴著簡便的黑色防具，腰間佩著短刀。
另一人是位身材修長的女性。
她雖用一件灰色鬥篷把自己裹得緊緊的，但仍能窺出豐滿的身體曲線是她衣物底下成熟女性的特徵。
這兩位女性一拔出各自的武器，就以淩駕於普通腳程的速度，奔向薩海爾等人正與其奮戰的蜘蛛人麵前。
高眺的女性在身體周圍召喚出火焰，那些火舌彷佛擁有自己的意誌，扭動著纏上她手中的武器，形成一把火炎之劍。
在這陣乘著風流散的熱氣裏，她的嘴編織出像是禱文的片段語句。女性手中揮起的炎之劍忽然光芒大增，攻向已負傷的蜘蛛人。
火焰軌跡遍布蜘蛛人全身上下，它的巨軀宛如遭到火舌舔舐。紅焰毫不留情地燒灼原有傷口內側，現場籠罩一股刺鼻的焦味。
『啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊嗚嗚哇！！』
另一名嬌小的少女，為痛苦不已的異形怪物送上致命一擊。
她用單手結印、詠唱某種句子。在她睜開那雙蒼藍雙眼的同時，出現兩匹以水構成的狼隻追隨在身邊。
除此之外，她的短刀像曳著軌跡般噴發白色寒氣，全方位的劍路劈盡了空間中每一處，用陸續施放的招數劈斬蜘蛛人的身體。
負傷的蜘蛛人為了抵抗而揮起手中武器，但方才那名少女製造出的兩匹水狼，卻讓它所有攻擊失去力量。
蜘蛛人若想向前，水狼就咬住足肢；如果想揮動武器，則緊咬它的手臂。
薩海爾以及擔任護衛的近衛兵們，看到這幕景象都一陣愕然。
從對自己實力頗有自信的薩海爾看來，這兩名女性的劍技也相當高超。
雖然臂力相對較為優異的蜘蛛人，施展出的一擊就極具威脅性，但對熟悉運用招式及掌握時機的兩人麵百，不如說這種攻擊方式的空隙更大、更容易反擊成功。
過了不久，全身被炎與冰侵吞的蜘蛛人終於無力地彎折起蜘蛛腳、當場癱軟。巨軀隨著臨死的慘叫聲，就像消散的幻夢一般傾頹在地。
離她們活躍的地點稍遠處，那名身穿白銀之鎧的騎士不假思索、高高舉起手中的神聖寶劍。
「【飛龍斬】！」
隨著鎧之騎士模糊不清的低沉語聲，巨劍施展的這一劈宛如刮起強勁衝擊波——他揮下劍刃瞬間閃現的劍招筆直襲向蜘蛛人。
這招斬擊劍技的威力，能輕易砍裂跟人一樣粗的樹木——雖然蜘蛛人差點就閃過這招，但可能是因為早前被乘騎突擊弄傷的緣故，它隻能稍微提起搖晃的蜘蛛腳，飛龍斬狠狠轟在它腳e。
強烈的斬擊砍飛了蜘蛛人的足肢，失去支撐巨體的其中一隻腳，讓它嚴重斜向一邊。
『嗚喔喔這家夥！！你這家夥啊啊啊！！』
異形怪物露出痛苦的表情，動起那幾顆充滿血絲的眼球，狠瞪麵前的白銀鎧甲騎士。
「好、好厲害哪……」
「嗚、嗚嗯嗚嗚……」
莉露公主與護衛騎士妮娜觀看著這場戰鬥，緊盯眼前展開的超凡之力對決，完全移不開眼。
麵對動彈不得的蜘蛛人，這次換白銀鎧騎士架起盾與劍躍向對手，一口氣拉近距離。
兩者的重量級武器碰撞擦出火花，周遭響起金屬互相摩擦的剌耳聲音。
但蜘蛛人擁有四條手臂，因此它鎖定雙劍互擊的瞬間，竭盡全力揮下其他武器。
不過鎧甲騎士似乎早已看穿這一步，他用握在左手的圓盾巧妙地格開此擊，瞄準因其產生的空檔揮舞了兩、三下劍。
鎧甲騎士用盾的方式很不錯，他的劍招雖然有稍嫌粗糙的地方，但力大無窮的他祭出的破壞性一擊，卻擁有足以製伏對手所有奇襲的魄力。
實際上，他剛才被蜘蛛人閃開而揮空的劍擊直接剜進地麵，在大地留下深深爪痕。
假如人類正麵承接這種攻擊，就算用上兩手、握穩堅固的盾防禦，這力量也能將對手連人帶盾一起砸死。
但镘甲騎士如今的對手，很明顯是不屬於人類的怪物。
展開爭鬥的兩方皆是人智無法認知的存在，這場戰役完全不留凡人能插手的餘地。
鎧甲騎士與蜘蛛人這兩名超凡怪物重複著無數次名為『過招』的衝突，每一迴合都讓蜘蛛人的身體增加足以致命的創傷。
不久，蜘蛛人似乎領悟到自己再也沒有取勝的機會，拋下防禦挺身攻擊。
『嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』
然而，對手鎧甲騎士麵臨這最後的舍身攻擊，仍然不動聲色。他冷靜地像是在估算時機，再度架好垂落的劍。
「【岩石銳牙】！」
緊接著下個瞬間，鎧甲騎士吟詠的魔法突然在蜘蛛人後腳附近發動。岩石構成的獠牙陸續刺穿它堅硬表皮，微微讓它分神了一剎那。
「【聖雷之劍】！！」
鎧甲騎士不知是否早已預料到這一步，他鎖定對手分心的瞬間，很
那塊形狀突出於南央海土地上的聚落，擁有精靈族最大的港口。
這個村落與南方大陸的獸人之國·法布納哈大王國之間的貿易往來十分繁盛，規模遠比我目前隸屬的拉拉托亞村來得廣闊，生活在那兒的居民人數也很多。
行人之中，也有為了與精靈族交易而造訪此處、出身於南方大陸的獸人。
在拉拉托亞裏結合大樹與住宅的建築物才寥寥幾棵，此處卻密集林立。樹木之間也建造了空中迴廊彼此聯係，上麵有許多精靈族人往來行走。
這些櫛比鱗次、融合自然與都市風貌的大樹建築，醞釀出一股既魔幻又創新的未來都市氣氛。
而孕育出這幕獨特風景的大樹底下，延伸著用紅磚鋪設的道路，整建得十分美觀。我們拓開由眾多精靈及獸人們交雜而成的往來人潮，在馬路上前進。
至於走在一夥人最前方的我，身穿白銀鎧甲與漆黑披風。頭上乘坐著碰太、背後扛著大劍與圓盾的模樣，一如往常受到周遭人們的注意，眾人的視線刺進鎧甲紮得我發疼。
我之前造訪這裏時也遇到類似的狀況，於是強行無視這一切望向身後說道：
「真想不到，吾等會這麽快就再度到訪蘭德弗利亞啊。」
「啾！」
頭上的碰太聽到我這麽說，活潑地搖起尾巴、附和似地叫了一聲。
我背後跟隨的眾人，正是那群已是固定班底的旅行成員。
包括已在擔任監視我的工作上十分得心應手的艾莉安、擅長進行諜報活動的千代女，另外這次還加上了拉拉托亞村的長老狄倫。
狄倫似乎為了要統籌這次派去特蘭托村的救援隊，而與我們同行。
救援隊大約挑選出二十幾名能使用治愈等魔法的人員，還有具備戰士相應實力的隊友，他們目前已集合在港口。
穿過這片大樹建築群來到港灣附近後，到達四處搭建著許多精靈族特有住宅——蘑菇狀小屋的區域。
這裏就是我們以前也曾造訪過、所謂的商業區。
店頭陳列著與法布納哈大王國交易而來的諸多商品，路上行人們的喧囂與攬客的招唿聲合而為一，即使身處聚落中也飄散出獨特的氛圍。
「啾！啾！」
四周展售著許多應是從南方大陸進口來的食品，讓我頭上的碰太不斷對氣味產生反應，朝向各處發出叫聲。
「碰太，很抱歉今天必須直接前往港口，中途無法多作停留喔？」
艾莉安看到碰太的模樣，笑著提醒它。碰太明顯表現出失落的樣子，垂下那條絨毛狀的大尾巴。
「碰太，汝不需擔心。吾有準備帶去船上吃的東西喔。」
我話說完，讓它看我腰問掛的那隻中型皮袋。碰太立刻再次開心地搖起尾巴，在我頭上團團轉。
千代女看到我們這番互動，稍微抽動嬌俏的鼻子。她的頭上貓耳瞬時高高豎起，兩眼一亮。
她的表情還是跟平常一樣沒什麽變化，但從千代女大幅左右擺動尾巴的模樣看來，大概是嗅出皮袋裏裝著什麽東西了吧。
「我聞到很像亞克先生昨天所做那道『照燒烤雞』的味道。」
正如同她推測，裏麵裝的食物是使用昨天做出的仿製醬油料理而成。不過我這次用的調理方式不是照燒，而是做成便於攜帶的醬燒『烤雞肉串』。
我平常吃雞肉串時主要是『鹽烤派』，但這次用仿製醬油做出醬汁，塗抹在串好的雞肉上烘烤，嚐試醬燒的做法。
畢竟烤好後再沾附醬汁的方式，會讓液體流到袋子上，所以我稍微變化了一下。
為了不能吃太重口味的碰太，我也準備了乾燥的果實。
我掂掂皮袋確認裏麵的內容物，思考起將要進行的船旅。這時我突然想起一項之前一直沒詢問的重要資訊：
「狄倫先生，請問本趟航程大概預定要花多久時間？」
狄倫聽到我的詢問，露出有些憂鬱的神色迴答：
「這次的航程為期四天。我有些容易暈船，現在已經有點不安了……」
上次乘船前往南方大陸之旅，大概隻耗時一天。單純計算起來，距離就是之前的四倍——雖然是段很長的距離，但以船旅來說似乎不算太遠。
不過對公開宣稱自己容易暈船的狄倫來說，這段需要耗費四天的旅程已足夠成為使他憂心忡忡的原因。
我就這樣對這趟即將殷程的船旅東想西想了一陣。此時千代女的身影映入眼簾，讓我想起眼前少了一個熟麵孔。
「話說迴來，這次不找五右衛門先生同行沒關係嗎？」
我腦海中浮現和我們一起前往南方大陸、身形壯健的貓人族身影，詢問千代女。她從皮袋上移開視線仰頭望著我，神情一變。
「沒關係的。五右衛門他們還在繼續追尋佐助哥生前的行蹤，正摸索著由戴爾福倫特王國前進的道路。這次的委托本來就是我所提出，不管有沒有得到亞克先生的幫助，我也打算從別的途徑確保通往錫爾克教國的路。」
千代女那對澄澈透明的藍眼睛裏，靜靜燃燒著象徵決心的火焰，鏗鏘有力地迴答我。
她看到仰慕之人走上悲慘的末路。盡管她別無選擇，但親手殺了對方的人畢竟是自己。
為什麽佐助會發生那樣的事——千代女想弄清楚來龍去脈的心情，大概誰都無法阻止吧。
不如該說，說不定她無法原諒什麽都不做的自己。
「這樣啊，那麽也有可能跟五右衛門先生在途中某處會合吧。」
「誰知道呢？錫爾克教國與周邊三個鄰國的國土合起來，比羅登王國還遼闊。因為五右衛門他們前進的途中已沒有據點，說不定追不上亞克先生的『腳程』。」
千代女聽到我這麽說，望向延展於商業區之外——從眼前高台眺望就能盡收眼底的大洋麵海平線，喃喃迴答。
她這副莫名想不開的態度，讓人感到難以形容的危險。
我心想在旁邊聽我們說話的艾莉安，是不是也懷抱相同想法？我充滿不安地望向她，卻隻看到艾莉安徽微垂下尖耳朵的前端。
我低頭看向腰問懸掛的皮袋，迴想起千代女昨天吃午餐時的模樣。
昨天她享用我做的照燒雞時，露出一副極為津津有味的模樣，把食物塞了滿嘴。
「亞克先生，這種調味料是什麽呢？這種味道我從來沒吃過，實在很美味。」
千代女大口晈下照燒雞，瞪圓了她天藍色的大眼睛，稍稍打起精神這麽問。
在她身旁的艾莉安將照燒雞送入口中，露出稍微感到驚訝的神情。
「製作過程中的味道雖然不怎麽樣，烘烤之後吃起來居然能這麽香耶。」
從她們兩人的反應看來，仿製醬油似乎意外地博得了好評。
「哎呀，這調味變得還真有意思呢。」
除了她們以外，葛瑞妮絲也為這全新的風味嘖嘖讚賞，滿足地點著頭。
「因為吾使用了名為醬油的調味料烹飪，盡管還有改良的空間，但以第一號試作品而言，可以說做得還算不錯了。」
即使醬汁本身略帶西洋風味，可是她們能接受仿製醬油這件事著實讓我鬆了一口氣。
從今以後，我想能好好期待它成為一種新的調味料，在精靈族裏發揚光大。
忙了一陣，千代女終於吃完手邊的食物，伸手表示要再來一盤。
千代女吃著她的第二盤照燒雞，將視線朝向我微微勾起嘴角。
「亞克先生，我無論如何都想在村裏推廣這種美味，請問您能教我製作方法嗎？」
聽到千代女的疑問，我點點頭表示同意：
「當然沒問題囉？也請汝務必讓其他的村落學會製作方式。」
我的迴答讓千代女頭頂立著的一雙貓耳大幅啪啪拍動，流露出她內心的喜悅。
在吃美食時感覺到『好吃』這件事，真的會讓人產生一種難以形容的興奮情緒。
我已經很久沒為別人做料理，久到都失去了記憶。但來到這個異世界之後，拜各種時常出現的機會所賜，讓我能大顯身手。
比起隻有人數多這個優勢的現代社會，這個人口相較之下少得可怕的異世界，人與人之間的距離反而更親近——這是否也是一種諷刺呢？
我如此思考，發出帶著自嘲的笑聲。
我看著眼前大快朵頤的少女，心中不禁覺得——如果我做的料理能暫時減輕她內心的重擔，實在沒有比這更棒的事情。
她是我在這個未知的異世界得到的少數朋友之一，也許隻有我單方麵認為彼此是朋友，但這種事情絲毫無所謂。
假如憑我身懷的超凡之力，應該多少能成為她的助力——我這個想法並不是傲慢，而是無可撼動的事實。
即使我目前有些地方的確有點超乎常理，讓我不知道該怎麽辦，但我很感謝這力量能讓我稍微擁有胡來的餘裕。
我雖然不打算低估我的能力（力量），卻也沒有想過度高估的意思。我也覺得現在最欠缺的東西，就是與自身能力（力量）相稱的經驗。
所以從南方大陸迴來之後，我也比以前接受更多葛瑞妮絲的劍術啟蒙指導。
我緊握拳頭確認所擁有力量的感觸，站在千代女身旁眺望遠方那道海平線。
此時從靜靜佇立的我們身後，傳來艾莉安催促我們行動的聲音：
「你們兩位，船好像已經入港囉，動作快一點啦。」
我聽到她的話而迴過頭，看到狄倫率先走入港灣旁一棟建築物的身影，便慌慌張張跟在他後麵跑了過去。
我們進到這棟港灣設施中，再搭著該處設置的魔法動力電梯前往地底下。一座建造在洞窟內，類似地底船塢的船港隨之躍入眼簾。
港口建於這個足以容納多艘船隻的廣闊地底空間中，該處停泊著好幾艘帆船。
狄倫直直走向其中一艘。
他目標的那艘船，遠遠比我們以前去南方大陸時搭乘的商貿戰艦·裏布貝爾塔號小上許多。
然而，之前那艘裏布貝爾塔號，可是全長超過百公尺的巨大船隻。眼前這艘帆船雖然隻有它的一半大，但跟其他的船比起來絕不算小。
船上聳立著兩支粗大船桅，整架船體由雪白光滑、類似金屬的材質打造而成。船舷設置了好幾門炮口，外觀跟裏布貝爾塔號十分接近。
船隻上大概正在準備出航事宜，有多名以力量為豪的黑暗精靈族船員們忙碌地四處奔波。
在那艘停泊港口、準備啟航的船隻正麵，聚集了二十幾名整裝待發的精靈族人，他們看到狄倫現身便端正好坐姿。
看來他們就是本次被派遣去特蘭托村的成員。
這些人全都屬於精靈族。這集團有男有女，他們的金色頭發上全都帶著翠綠光輝，擁有又尖又長的耳朵以及清秀的容貌。我在這些人之中發現了一張熟麵孔。
那個男子一臉不快、長相忠實呈現『臭臉』這個形容詞，眉心也刻劃著皺紋。他確實是當初出動拯救被迪雁特領主囚禁的精靈族人時，與艾莉安一起行動的戰士。
我記得他應該叫做丹卡，好像吧。
艾莉安也注意到他在場，朝他點個頭致意。他僅以眼神迴應後，將目光朝向我，雙層間的皺紋變得更深。然後立刻移開視線，轉而望向長老狄倫。
嗯，考量到他從那次之後還不太信任我，這也算是妥善的對應方式吧。
狄倫無視我們這場互動冷淡的重逢，站到集合好的這群人麵前向大家招唿道：
「各位，本次將依循大長老會指示，前往西方盧安森林的特蘭托村。我想你們應該都已經聽說了，這次任務是要承接該村發出的救援請求。不過該村的居民大部分都與我們很疏離，所以請盡量不要跟他們起衝突，不管發生任何事都希望你們直接來找我談。」
他話說到這邊，掃視在場聚集的眾人。
底下那些人有的附和他這番話表示瞭解，也有人露出十分為難的神情。
現場這股對特蘭托村頗有微詞的氣氛，連我這具沒有血肉的骷髏身軀也不由得體會到。
「艾莉安小姐，汝也對他們說的那個村落不抱好感吧？」
我看到眼前這冪景象，轉頭詢問身旁站著的艾莉安。
經我這麽一問，她同樣大力聳聳肩歎了口氣迴答：
「唉，似乎發生過很多事啦。他們的長老還算是個能溝通的人——爸爸雖然這樣說，不過對方整個村莊都很排斥外人……」
該怎麽說呢，我總覺得這種氣氛很像是要前往精靈族界的農村社會。
「那麽大家上船吧，等全員登船完畢就啟航。」
全體人員隨著狄倫的號令，陸陸續續扛起各自行李走上了船。
我與艾莉安也跟在他們後麵，通過船舷設置的棧橋登船。
「亞克先生，你們過來這邊。」
才一踏上甲板，就看到領先上船的狄倫朝我們的方向喊。
我應了一聲後，尾隨他進入船內。
船艙內部的構造並沒有比我想像中還複雜，但也沒單純到哪裏去。我跟在狄倫身後，通過幾間隔出來的房間以及區塊，走向船內深處。
「啾！」
我頭上的碰太，對在船裏與我們擦肩而過的人發出叫聲。對方露出吃驚的神情，用感到稀奇的視線看著我們。
我們一路走到船尾。狄倫打開設置在前方的門屝，引導他身後的我、艾莉安以及千代女進入其中。
房間規模不算太大，其中擺設了一些別致的家具跟日常用品，兩側則配置著上下兩層的床鋪。
碰太覺得應該要迅速確認床鋪的柔軟度，跑到寢具上用兩隻前腳輪流左右踏踏床，做完這些動作後露出莫名滿足的表情望過來。
我和艾莉安四下環視艙房時，站在前方的狄倫轉身麵向我們說道：
「真是不好意思，這次的船如各位所見不怎麽大。由於房間也比較少，亞克、千代女還有艾莉安，你們三人就一起使用這間艙房吧。」
狄倫露出毫無掛慮的笑容說完，告訴我們他還有其他事要處理，匆匆忙忙地走出房門。
目送狄倫離開背影的艾莉安迴過頭來，動作彷佛沒上油的機器人般僵硬。
她不知為何臉上露出各種複雜的表情，為了某個理由哀號。
畢竟船內不僅狹小，還是搭乘救援隊的便船，無法跟狄倫抱怨什麽。說起來當初也是艾莉安自告奮勇參加這次調查佐助生前行蹤的任務。
她大概也心知這些理由而強忍怨言，使勁歎了一口氣望向我。
「從正中間開始的這一半是我們的地盤，所以亞克要待在那邊喔！」
艾莉安平常那身淡紫色的光透肌膚，如今不知為何被紅潮侵襲染上一片紅暈。她連珠炮似地說完注意事項後，把千代女往她們地盤那邊抱去。
而當事者千代女則是露出一臉不可思議的神情，仰望如此反應的艾莉安。
忍者集團『刃心一族』是父係社會，在那裏以實力見長的她大概平常都混在男人堆裏活動，所以還是個不太注意那方麵的少女。雖說要跟男生同寢室，但絲毫不會像艾莉安那樣受到震撼。
這麽說來，艾莉安在精靈族社會中也屬於戰士那群人，怎麽想都
是在男性社會中打滾過來的才對，她的反應卻讓人莫名覺得很少女。
她平常的氣質威風凜凜，現在的模樣卻可愛得讓人莞爾，這就是所謂的反差萌吧。
「啾！啾！」
碰太即使麵對這種情況，也完全不在乎艙房中央的那條界線。它四處打轉、用鼻子嗅遞周遭環境，開心地叫了起來。
過沒多久，我們感覺到船身大幅搖晃。由艙房設置的窗戶往外看，發現外麵的景色開始移動。
看來船隻已經出航了。
「好啦，總之就是要在船上度過四天對吧。」
我說著把行李擺在我分配到這塊領地的床旁邊，在床鋪上坐了下來。
碰太一看到我這麽做，立刻抓緊時機溜上我的腿，大力地搖著絨毛尾巴嗚叫出聲。
看來它是想吃『烤雞肉串』。
「吾等才剛出發不是嗎？這個晚一點才要吃。比起吃東西，不如兩個男人先一起去船內稍微散個步如何？」
「啾～……啾！」
我為了迴避碰太的催促，提議來場船上冒險。它那根絨毛尾巴一度癱軟地垂了下來、露出失望的表情，但又馬上爬到我頭上充滿精神地迴應。
由於好事宜早不宜遲，我便拎著碰太的頸子離開船艙。正要走出門的時候，身後傳來艾莉安提醒我的聲音：
「亞克，你到時候迴來房間時，一定要先確定好情況才能進來喔！？一定要記得喔！？」
「汝不用確認這一點，吾也會做到的。」
我稍微附和一下艾莉安女士的指謫，再度帶著碰太踏上船內通道。
「唔嗯—現在明明跟在村裏的時候一樣，都睡在同一個屋簷下不是嗎？」
我對艾莉安不同以往的清純反應感到疑惑，在走廊上前進。
這時候，我還覺得現實中怎麽可能會有人像漫畫中一樣觸發幸運色狼事件，那是小學年紀以下的孩子才會犯的錯吧。
我想著這些無謂的事情，登上甲板。
港口已經被遠遠拋在後方，船隻滑進大海洋，筆直地一路朝向西方航行。
「啾！啾！」
碰太衝了出去，爬上船舷的梁柱。它一身青綠的毛皮被海風吹拂，舒服地眯起眼睛。
當我望著碰太這副模樣時，身後冷不防傳來一個聲音：
「你真的加入拉拉托亞村了嗎？」
我聽到這句沒頭沒腦、憑空拋向我的話，於是迴過身一看，眼前站著一名眼熟的精靈族戰士。
「是丹卡先生啊？好久不見。」
「啾！」
丹卡完全沒有迴應我跟碰太的問候，就隻是一語不發地瞪著我們。
「唔嗯，看來汝已經得知了這項消息。吾的確聽從狄倫先生的勸說，有幸得稱拉拉托亞之名。」
丹卡聽到我的迴答，隻微微挑起一邊眉毛。
「你曾經說過自己屬於人族，不過根據我聽說的情報，你被拉拉托亞村的現任長老當成精靈族同胞接納。這到底是怎麽一迴事？」
這麽說來，我以前說明身分時，的確宣稱過自己是人族呢。
不過我當時真的無意說謊，誰能想得到我從骸骨外型取迴原本肉體的時候，還真的變成遊戲裏設定的黑暗精靈族呢？
「因為那個時候，吾真的認定自己是人族。會那樣說是由於喪失些許記憶，讓吾連自己是誰都想不起來罷了。」
丹卡聽到我這句話，將眉頭皺得更緊，用充滿疑心的視線望了過來。
「少講那些鬼話。就算真的失去記憶、忘記自己屬於什麽種族，從外觀不就能清楚看出來嗎？你到底在隱瞞什麽，快給我說。」
丹卡質問我的語調中滲出危險的氣息。
狄倫說我外表特殊這一點，要公諸於世還太早了。必須先從拉拉托亞的居民們開始著手，讓他們慢慢認識、瞭解我，從今以後不要輕易揭露真麵目。
艾莉安跟周圍的人們看穿我骸骨外表下的身分並非不死者，之後不管怎麽說都還是把我視為一個『人』看待。但我最近開始莫名感覺到，他們的反應並不能代表全精靈族也會這麽做。
就算同屬於精靈族，也會有分開生活、對彼此不抱好感的關係存在。
我對精靈族最初的印象，就是他們因為人口數量較少而向心力強，但這種行為讓我覺得他們說不定跟人族並無二異。
丹卡是過去與艾莉安一同拯救受擄精靈族的同伴，但他碧綠的眼眸此刻正浮現警戒的色彩定睛直視我。
看來麵對能力種類及真正身分都尚未明朗的我，讓身為守護聚落戰士之一的他燃起了戒心。
然而，我早已設想過會發生這種情況。
「吾身受的詛咒性質有些特殊……外觀看起來跟一般人差距非常大。吾隻能告訴汝這麽多，其他情報請去詢問吾隸屬村落的長老狄倫，就是他禁止吾透露的。」
我講出這番預先跟狄倫決定好的應對說詞，望著眼前的丹卡。
在旁邊看著我們互動的碰太，從船舷飛跳到我肩膀上騷擾我。它充滿精神地大搖那根絨毛尾巴，擋住我跟丹卡的視線。
「喂、碰太，吾看不見前方了啊。」
「啾！」
碰太大概是想緩和當前緊張的氣氛，它固執地在我麵前晃著尾巴。我向它提出抱怨後，碰太直接跑來卷在我脖子上。
丹卡看到這幕景象，微微勾起嘴角轉身背向我。
「……你可不準做出會背叛她信賴的事啊，亞克。」
丹卡隻拋下這句話，便迴到船艙內。
他口中所說的『她』，指的恐怕就是艾莉安吧。
暫且不論他對我有什麽想法，既然他囑咐我是因為知道我把艾莉安當成夥伴，以目前的關係來說應該不用看得太悲觀。
目送丹卡身影離開之後，我再度把視線挪迴開展在船隻航程前方的海洋，放心地籲了口氣。
我就這樣在甲板上觀看船員們工作的模樣，任由遼闊海洋送來的海風吹拂了好一會兒。但畢竟四麵八方的景色隻有一片汪洋，我還是看膩了。
我大大打了個嗬欠，頭上的碰太也學著我的動作打嗬欠，用後腳搔著耳背。
「差不多該迴船裏麵了吧。」
「啾！」
我一提議要迴到船艙裏，碰太便叫了起來，似乎在表示同意。
於是我再度迴到位於船尾的艙房中。沒錯，我未經確認——就打開了門。
房間中所見的景象，是脫去慣穿皮鎧、身穿法袍在床上伸直腿放鬆歇息的艾莉安，以及總是身著忍者裝束的千代女解下裝備、敞露上半身的姿態。
千代女乍看之下像是隻穿著內衣，但那應該是忍裝底下所穿的襯衣吧。
等這段彷佛凍結我開門那瞬間的靜默結束後，我用慌忙關上的門擋過艾莉安一語不發扔過來的枕頭。
不過我之後還是陷入窘境，被艾莉安逼著聽了一長串她名為責備的說教。
——因為跟丹卡說的那些話，害我完全忘記進房間時所有該注意的事情。
尤其我也不是因為觸發了幸運什麽的事件而被罵，艾莉安隻是責怪我平素缺乏注意力這一點。
雖然總覺得我從航程第一天開始就搞砸，但這也無可奈何。
接下來四天我得留意別再犯，這段時間先老實一點吧。
這天沒發生其他值得一提的事，就這樣平安地結束了。
四天過後，這艘載著救援隊的魔道帆船航進了一片海域，此處的海岸線沿著特蘭托村所在的盧安森林拓展開來。
從船上看起來，盧安森林的林木並不像加拿大大森林那樣高
聳入雲。
船隻順著略呈灣狀的海岸靜靜航行，來到一處林木較靠近內陸的地方，開展在那裏的廣闊沙灘隨之映入眼簾。
這片沙灘沿岸架設著好幾座長長的棧橋，從海岸線延伸出來。
而停泊於那些棧橋的船隻，全是用來在近海捕魚的小船。所以能看到那些在捕撈漁獲的人眺望著這艘魔道帆船，發出陣陣騷動。
就算隔著這麽遠的距離，從那些人長長的尖耳朵以及散發碧綠光芒的金發看來，他們毫無疑問是精靈族。此外，身上穿的衣服配件類，也和加拿大大森林所見的精靈族民族服飾如出一轍。
不久，掌舵人似乎判斷魔道帆船無法更接近淺灘，便在離棧橋稍遠處的海麵下錨停泊，將捆在甲板上預備的小船放到海上。
領先啟航的小船，載著率領本次救援隊前來的長老狄倫，以及守護他的數名戰士，憑著這寥寥幾人航向吵嚷的海岸。
「這樣看來，吾等似乎必須在狄倫先生獲得對方長老同意之後才能上岸。」
我將手掌平放在眉前，視線追逐著己方小船航向其中一座長長棧橋的動向，朝身旁的艾莉安這麽說。
她也模仿我的動作，把手掌像屋簷一樣擋在額上遮住灑落的陽光。她眯起那雙金色的眼睛，從船上觀察狄倫與那群眾向海岸的精靈族動靜。
「跟我想的一樣，他們看起來不怎麽歡迎我們呢。」
艾莉安用黑暗精靈族優秀的視力，緊盯著海岸邊喧鬧的精靈族。她不感興趣般喃喃低語，聲調透露著傻眼的心情。
而如此反應的艾莉安身旁，千代女興致勃勃地從船舷觀察海岸情況，開口詢問：
「你們平常跟特蘭托村不太會互動嗎？」
「嗯～我確實聽說過，雙方大概四、五年會交易一次之類的……」
這種時間上的間隔，簡直就像在舉行奧運嘛——我心懷這個感想盤起手臂。
這行為與其說是交易，不如稱之為『暫且維持交流』的空泛儀式還比較貼切。
「從對方的立場來看，他們似乎把加拿大當作一個否定純粹精靈族社會、憑藉與其他種族並肩戰鬥以迴複勢力，毫無榮譽心的集團……」
艾莉安像是憤懣無處發泄的話語之中，有個地方讓我有點在意，於是疑惑地詢問她：
「汝所謂的其他種族，意思也包括黑暗精靈族以外的類別嗎？」
艾莉安麵對我的詢問，不知道為什麽視線飄匆了一下。
「是啊，總之亞克正式成為聚落成員後，就會慢慢知道這些事情，現在先別管了吧。」
她的迴答有跟沒有一樣，我隻好含糊地點點頭迴應。
但是總覺得從她的反應看來，可以推測出加拿大大森林另外還存在一股我尚未明瞭的勢力。
我目前已知居住加拿大大森林中的種族，頂多隻有精靈族、黑暗精靈族，還有為了貿易等事務而看到他們進出的獸人族罷了。
既然我沒看過其他的種族出沒，表示他們應該居住在更東邊的聚落吧。
在我幻想著邂逅這全新種族時，登陸的狄倫他們那邊也有了動靜。
狄倫一行人將小舟係好、踏上棧橋，與麵前來自森林的一小群人互相問候。
與狄倫麵對麵的那名精靈族，恐怕就是這一塊地區的領導者吧。
那名與狄倫說著話的精靈族男子，身邊帶著數名類似護衛的人。他瞥了一眼我們的船，不知為何點了個頭，再度麵向狄倫和他握手。
狄倫的其中一名隨從便朝著船用手打暗號，留守船上的機組人員們看到他的動作，同時開始動作。
「得到上岸許可了！登陸組迅速準備！因為小船不夠，要多來迴幾趟！」
看似船員的人一傳布指示，其他船員便隨之異口同聲地扯起嗓門迴應。
接著我們也夾雜在隸屬救援隊的近二十名精靈族，以及負責補給的船員們之中，背著行李完成登陸。
然而，就在我們走上棧橋之處，一名可能是該村戰士的男子嚴峻地向我們說：
「沒有批準你們進入村莊！從這裏開始不可再輕舉妄動！」
這名戰士打扮的男子口吻盛氣淩人，他出言製止之後依次瞅著我們冷哼道：
「加拿大那些家夥，除了黑暗精靈之外還拉攏了獸人是嗎……」
他的語調中含著強烈的侮蔑，讓我身邊一直靜靜佇立的艾莉安泄漏出危險氣息。
「還有那邊穿著整套金屬鎧的家夥，給我把臉露出來！」
男人的聲音迴響在海岸上，四周的人們自然把視線聚攏過來。
我照著那男人的話，將頭盔連著端坐上麵的碰太一起脫下來，當場露出臉。
「啾！」
「什麽？你是哪裏的種族？」
男人看到我黑發紅眼、一身褐色皮膚的模樣皺起了眉頭。
我為了以防萬一的準備奏效。我登陸前在船上預先喝下裝在水壺裏帶來的龍冠樹靈泉，從骸骨外觀恢複擁有肉體的狀態。
「吾等三人想通過這片森林，前往人族領域薩爾曼王國領地，讓吾等通過應該沒關係吧？」
我再度戴好頭盔，與上門找碴的男子商量。他卻大幅皺緊眉頭，用誇張的姿勢聳聳肩說道：
「那種事上麵不可能會允許！外人要通過盧安森林是絕——」
狄倫眼見我們這番交鋒，向正與他談話的男性領導者說了某些事。其中一名隨從立刻慌慌張張地跑向我們，附在糾纏我們的男子耳邊咕噥了幾句。
到剛剛還高聲胡鬧的男子蹙起眉毛，瞥了我們一眼後咒罵著轉過身。看來狄倫巧妙地幫我們打點好了。
目送找碴男人離去的另一名男子——也就是附耳傳達領導者言詞的人，向我點頭致意後開口：
「依據長老們裁定，已頒布各位的森林通行許可。如果走從海岸延伸出去的那條路，隻消半日就能抵達人族領域。然而即便獲得森林的通行許可，卻沒有批準讓各位進入村莊。」
他自顧自地說完這段話，轉過身迴到狄倫他們旁邊。
而狄倫與他身旁的救援隊，此時正好開始移動進入村莊。狄倫看了我們一眼，舉起手示意。
等我跟千代女迴完禮，便向仍然死瞪著剛剛離去那兩個男人的艾莉安，出聲確認今後的行動方針：
「艾莉安小姐，既然特蘭托村已下達許可，吾等就盡速前往——」
「那種態度到底是怎樣啦！還有長老會為什麽要決議支援這種家夥啊！！」
艾莉安對特蘭托村那些人氣憤地大聲跺腳，蓋過我的話。
她身邊的千代女一臉平靜地輕輕吐了一口氣說道：
「能讓我們通過森林這一點真是太好了。」
我也點頭同意她說的話。
我絕不希望被囚禁在剛才乘來的船上，拜托饒了我吧。
不過一旦發生緊急狀況，的確能夠使用【次元步法】偷偷穿越森林，我們成功離開也隻是早晚的問題，但能正常通行也是好事一樁。
「那吾等就上路吧。」「好呀。」「是。」「啾！」
艾莉安、千代女以及碰太這麽迴答我的唿喚。
因為接下來要進入人族的領域，千代女便換上能隱藏獸人特徵——耳朵及尾巴的衣帽，艾莉安也穿上過往潛入人族市鎮等地時使用的灰色鬥篷。
等我們整頓完畢、準備萬全之後，朝著稍早特蘭托居民指示、由海岸延伸的道路前進。
過了不久，前方出現一處平緩的丘狀土地，周圍配置了三棵巨大的樹木聳立該處。
那些巨樹的樹幹簡直就像螺旋階梯一樣蜿蜒，雖然不
若龍冠樹那樣威震八方，還是遠遠比加拿大大森林生長的樹種龐大許多。
有好幾間住居及房屋圍繞著巨樹腳下而建，聯合起來形成一座村鎮。
看來那就是特蘭托村了。
那座聚落的外貌，跟加拿大大森林裏的村莊還有一處風格迥異的地方。他們村鎮周圍環繞一道由石材跟木材混建而成，類似城牆的障壁。
如果隻看那個地方，莫名與人族的建築物有相似之處。
但這城牆可能是因為敵不過巨樹帶來的魄力，總覺得要論聚落的防禦力，加拿大村鎮的樹壁還比眼前特蘭托村的城牆遠遠來得堅固。
而且從此處還能看到一群人正往特蘭托村的城門前進，那些人就是狄倫率領的救援隊以及負責引導的村民們。
我目送他們的背影離開時，艾莉安出其不意地向我投來一道不滿的視線。
「話說啊，亞克，你是什麽時候裝來那些溫泉水的？當時那個家夥說叫你把臉露出來時，你不是有點不安嗎……」
「喔喔，汝說那件事啊。」
我迴想起稍早之前的那段對談，從背上的行李中拿出一本將紙張用細繩裝訂起來的簿子。
「吾為了預防發生這種事，就先將艙房內的景象描繪下來以便記清楚。多虧這本簿子，吾才能從船室轉移迴社的溫泉一趟啊。」
我說著翻閱手中簿冊找出那一頁給艾莉安看。千代女也從旁湊過來觀看冊頁，頭上那對貓耳拍動起來。
「這個是以前從蘭德弗利亞攤販買來的東西……這張圖是我們搭乘那艘船時，艙房內部的景象對吧？」
千代女盯著的那張紙，上麵畫的圖正是我精心臨摹的船室素描。
這是我今天一大早在船裏頭描摹好的作品。
我擁有的長距離轉移魔法【轉移門】，能傳送成功的條件僅限於去過一次、而且能在腦海中充分描繪出該處景象的地方。
姑且不論那些風景特殊的地點，像是我本次轉移目標的這類室內處所，外觀全都大同小異，很難巧妙地轉移成功。恐怕是因為室內這種缺乏特點的景色，很難給人足夠深厚的印象，無法滿足轉移時設定座標的條件吧。
如果要想像自己長期居住的房間景象，還有辦法簡單喚醒記憶。但能夠想起暫住旅館房間內細節的人肯定不多。
為了要讓進行傳送時必要的記憶變鮮明，應用這本風景素描簿就能補充容易模糊的記憶，進而增加能成功傳送的地點。
這本簿子至今已經畫上各種我們曾踏過的地方，如果從今以後也能繼續增加新的轉移地點，就可以輕鬆到達世界上各處了吧。
正當我在腦海中構想著未來的旅行計畫之時，艾莉安突然奪走我那本畫上風景的小冊子，睜大金色的眼睛。
「等一下，亞克！這張畫上的不就是我嗎！？」
她如此說著拿給我看的那一頁，畫著在船室床鋪上露出天真無邪模樣、舒舒服服睡著覺的艾莉安身影。
「唔嗶，吾也覺得這張把汝畫得真美，艾莉安小姐覺得如何？」
我得意地迴應這張自信之作，她好像想說什麽似地嘴巴張張闔闔了好幾次，蓋上素描簿粗魯地推還給我。
「我、我沒什麽意見啊……」
艾莉安的尖耳朵前端染成朱紅色，低聲說道。她身旁的千代女重新看向那張畫開口：
「……我蓋著棉被睡覺，隻露出一條尾巴啊。」
千代女用有點失望的口氣喃喃說道，碰太也在我頭頂啪啪啪地敲打我的頭盔抗議。
這張畫如大家所見，是我從自己睡床的角度上畫的室內景象，所以沒畫到跟我睡同一張床的碰太。
總之下次再畫碰太就好，我得先把新的轉移地點用畫筆記錄下來才行。
「在動身前往人族領域之前，可以再等吾約一個小時嗎？吾想把這個村落的風景大致畫下來。」
如果到時候發生什麽萬一，確實可以立刻用轉移魔法飛到社躲避。但迴去那邊之後若要再過來這裏會十分辛苦。
特蘭托村的風景獨特，短期內要轉移過來是沒什麽問題。但等到記憶漸趨模糊之後，將會無法傳送成功——換句話說，這個做法是為了保險起見。
而且這方法能將可以轉移的場所顯示成一覽表，以後也有機會派上用場。
「我明白了，可是如果那個村莊的家夥又派人來囉嗦會很麻煩，我們改去遠一點的地方畫吧。」
我跟千代女讚同艾莉安的指示，移動到遠離村落的場所。
這片風景頗具特色因此很好畫，作業過程進展得很順利。
「嗯，吾畫得還真不錯啊。」
我將完成的風景畫，與紙張後方拓展的特蘭托村遠景兩相比較，對成果感到滿意，一個人自吹自擂。
坐在我身旁打著嗬欠等我的艾莉安聽到這句話，將視線轉向我問道：
「怎麽，畫完了嗎？」
她剛才打了個嗬欠，導致眼角掛著淚水。艾莉安伸了個大大的懶腰之後，拍掉沾在她姣好臀部上的灰塵站起身。
這時候，爬上附近大樹監看四周情況的千代女也迴到地麵。
「要出發了嗎？」
千代女靜靜詢問，我搖搖頭迴應，她便訝異地歪起腦袋、抬頭仰望我的臉。
我擺擺手，向疑惑的她解釋：
「不，吾是想馬上出發沒錯，但麻煩汝等稍候吾一下。」
我說著走到離她們略遠的地方，發動長距離轉移魔法【轉移門】。
這時碰太立刻奔到我身旁，正當我以為它要跳到我身上時，它早已端坐在自己專屬的老位子——我的頭盔上了。
我的腳邊已經展出一座閃耀的魔法陣，下個瞬間才剛覺得視野變暗，就已置身於記憶裏的風景之中，四麵景象跟我設定為座標的地點完全相同。
從此處往上看，眼前的天空被一棵巨大樹木的枝葉蔓延覆蓋。而那龐大樹冠的縫隙問，篩下許多枝析間灑落的陽光，照亮了腳下的世界。
眼前這棵巨木正是龍冠樹。
我此刻所在之處，就是位於遠方、好評改裝中的社跡。
掃視一圈周遭跟離開時一模一樣的風景，我籲了口氣放聲叫喚：
「喂～紫電！汝在的話就過來這邊～！」
我朝蓊鬱的廣闊森林中高聲喊道，而頭頂上安靜到剛剛的碰太，也像唿應我的吶喊聲似地發出叫喚：
「啾～！啾～！」
不知是被碰太的叫聲引誘，還是我帶頭吆喝的功勞——有一匹乘騎撥開森林深處的草木而來，現出身形。
它正是我之前留在社跡看家的疾驅騎龍·紫電。
我跟碰太的身影一進入它的視線，它開心地嘶鳴起來，直直踩過草叢跑向我們。
「嘰咿咿咿咿咿！」
我拿出全部臂力，承接紫電巨軀直撲而來的衝擊。我的腳在地麵刨出深深的溝壑，好不容易停止後退。
這大概是紫電想念我而開心嬉鬧的方式，但這衝擊力對一般人來說，無異於被小型卡車輕微碰撞。
它雖然是虎人族當成友好之證送給我的禮物，不過要馴化疾驅騎龍還是必須具備與其相應的力量。
紫電威風的外表看來擁有相當於小型龍的魄力，為什麽馴服之後卻不可思議地看起來這麽可愛呢？
「啾！啾～！」
這時我頭上的碰太像是對紫電說話一樣叫了起來，紫電再迴應似地抖抖身體、拋了拋白色鬃毛發出嘶鳴。
我從旁邊插嘴加入這兩隻動物的友情對談：
「看來汝已熟悉在這邊的生活，但隻能關在山頭附近還是很鬱
悶吧？來陪吾遠行一陣子如何？可以讓汝久違地痛快跑一場喔。」
我撫摸紫電的頸子這麽說，幫它戴上收在社跡裏的專用鞍具，迅速跨上紫電的背脊。
紫電使勁地晃了一下頭、用鼻孔噴口氣，彷佛在表示它聽得懂我說的話。它開心地刨著前腳，動作就像在催促我快點出發。
我摸摸它脖子、安撫興奮的紫電要它冷靜下來，再度開啟【轉移門】。
下個瞬間，周圍的景色再度變暗，我們迴到艾莉安跟千代女麵前。
「呀啊！？」
但轉移迴原本地點的那一刻，艾莉安被紫電突然出現於眼前的巨軀嚇到，不由自主地踉艙一步跌坐在地。
然後才注意到眼前出現的究竟是誰，向我投來責怪的眼神。
「你啊，要帶它來之前不會先說一聲嗎！？真是的……」
艾莉安平常不太會發出這麽女孩子氣的尖叫聲。雖說事出突然，但她為了掩飾自己的疏忽大意出雷抱怨。
「亞克先生，您要騎著紫電進入人族國度嗎？」
這時候千代女靠過來、抬頭仰望紫電，脫口詢問這理所當然的問題。
「吾認為偶爾也該讓它在開闊的地方跑跑才行。此外，就算騎乘它進入人族的領域，也沒想像中那麽引人注目吧。」
這個世界供人族居住的領域，可說頗為狹小。
盡管擁有水源、適合進行耕作的平地住著許多人族，但這個世界魔獸跋扈，那種人族生活的地區也多半存在於護壁之內。
而城牆外擴展的耕地，若離住居中心地太遠也無法開墾。綜合這些因素，那些地方雖說是人族的領域，其實他們可見的範圍狹隘得驚人。
那就是我來到這個異世界後，藉由造訪幾個人族城市親身體驗到的印象。
姑且不論紫電的尺寸若是現在的十倍，也就是達到四十公尺長的龍王級規模時會是什麽情況。我估計以它目前的大小移動，會不顯眼到令人意外的地步。
而且本次的目的地·錫爾克教國，加上與其相鄰的三個國家，總麵積已大幅超越羅登王國的國土。
以紫電能克服艱險路況的腳力來看，如果遇上一些樹林或草叢，它也能拓出一條道路向前進。它有辦法跑完長距離路程的體力，應該很適合進行漫長旅途。
看來千代女也明白我要這麽做的原因，她點點頭同意，撫摸紫電的鼻尖。
「那就請多多指教囉。」
紫電重重噴了一口氣，像是在迴應她的話語。
「既然這樣，我們趕快趁特蘭托村那些家夥再度來找碴之前離開森林吧。」
艾莉安一改先前喪失冷靜的神色，無視千代女與紫電的互動，將行李綁上紫電的鞍具開口催促我們。
我跟千代女都讚成她的意見。我握著紫電的韁繩，將它的頭轉向村民指示的道路前端——也就是能離開森林的方向。
「嗯，那就上路囉。」
我說完這句話，艾莉安跳上鞍具後方的位置，千代女則在我前麵穩穩坐好。
「啾～！！」
碰太坐在紫電頭上那叢茂密的白色鬃毛中，宛如發出啟程信號般叫著。紫電也讚同碰太似地嘶鳴，不等我示意上路就開始奔馳。
紫電猛然提升速度，奔馳的勁勢簡直像要征服這條貫穿森林的小路，用衝刺的犄角拓開這條路前進。
路上偶爾伸出的枝枬，會毫不留情地襲向騎著紫電的我們。千代女會壓低身子躲過，我則仰仗這套全身鎧甲的防禦力，讓樹枝在撞上我的瞬間化為粉碎。
艾莉安拿我當盾牌，縮起身子藏在我背後。
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
這趟粗暴過頭的穿越森林之旅，讓我頭盔中無意間湧上的笑聲從鎧甲縫隙漏出，迴蕩在盧安森林。
如果從旁人眼光來看，隻會覺得這隻挺出角狂奔於森林中、沿途發出毛骨悚然笑聲的巨獸是格外危險的生物吧。在我想著這些事情的時候，森林的樹木逐漸變得稀疏。過了不久，盡頭展現在視野前方。
雖然紫電在森林中也能跑出不亞於一般小客車的速度，但森林結束的地方還是比我想像中更快到來。
搭著紫電奔跑的時間應該還沒超過一小時啊。
脫離森林之後，眼前景色轉變為一片和緩的丘陵地帶，一直延伸到地平線盡頭。我稍微拉緊紫電的韁繩讓它減慢速度，然後迴過頭。
「這片森林淺得真令人意外，應該隻是剛好這一帶的林木比較少吧？」
千代女從我握著韁繩的手邊仰望我這麽說，她的話語讓我將目光從背後開展的盧安森林移開，轉而望向眼前那塊丘陵地周邊。
「成功穿越盧安森林是很好，但也沒辦法在這片廣闊土地上追尋佐助先生一個人留下的行蹤——如此一來，應該要將目標設為有問題的錫爾克教國才對吧？」
我低聲對未來的行動方針提出意見，垂下頭看著眼前的千代女，她也跟著點頭對我的提案表示同意：
「是啊，要是路途前方遇上人族的城市，也能夠在那裏收集情報。」
「總而言之，就先把錫爾克教國設為目的地，往該處前進吧。雖然因為有佐助先生這個例子，我們不得大意，但光在這邊想破頭也解決不了任何事。」
我看到千代女臉上的神色顯出些微陷入思量的模樣，便整理起我覺得最適當的意見，開口確認後訂立今後的大方向。
決定這些事後，我左右張望，對眼前這片綿延不絕、一成不變的風景感到疑惑。
「可是，就算說要去錫爾克教國，往哪個方向走比較好呢……」
坐在後麵的艾莉安耳聞我的嘟囔，伸手指著某個她聽來記在心裏的方向說：
「根據千代女的話判斷，那個錫爾克教國應該位於戴爾福倫特王國的西邊吧？既然我們是從南側海岸那一麵走到這裏，不就是要往西北方向前進嗎？」
麵對她條理分明推導出的答案，有些微路癡傾向的我當然沒有懷疑的餘地。
我拉扯紫電的韁繩，讓它的鼻尖麵朝艾莉安指出的方向，再度奔馳起來。
低矮的草葉覆蓋整片坡度徐緩的丘陵地，形成一麵草原。草原上有匹疾驅騎龍舒暢地用六條腿蹬著地麵，卷起沙塵往前狂奔。
四麵流逝的景色幾乎沒有更迭，我們悠閑地在宏偉的大自然中前進。
然而，我手邊目不轉睛、盯著前方的千代女發現了某樣東西。她尖喊起來，指著那個方向抬頭看我：
「亞克先生！右前方有奔馳的馬匹……跟之前那種蜘蛛怪物！」
我跨在馳騁中紫電的鞍上，望向千代女示意的方位，看到遠處有好幾頭馬匹正在疾奔。
靠近前方位置的馬匹上，乘著一名應該是女性的騎手。她跟此刻的我一樣，前麵的鞍座上載著一位少女，而其他的成員是全副武裝的男性騎兵隊。
那支騎兵隊保護著少女乘坐的馬匹，圍繞在她四周猛烈奔馳。而他們身後，那隻曾見過的怪物身影映入眼簾。
它的下半身是巨大蜘蛛，上半部則像枝析分岔般長著兩人份的上半身，四隻手中分別握著武器及盾牌。它的外貌雖然異常，奔跑的速度卻和馬匹並駕齊驅。
在這種大白天遠遠看到的那幕景象，簡直就像b級驚悚電影裏會出現的場景。但對那些被迫逐的人而言，這情況完全是場惡夢吧。
「吾等真是僥幸！看來線索自己找上門來了！」
我抖響韁繩向紫電傳達我的意圖，它清楚察覺後馬上修正了前進方向。
真是匹聰明的座騎啊。
「總之去幫助被追殺的那些人，之後再
問他們那頭怪物是哪裏來的！」
「是！」「好的！」
千代女和艾莉安異口同聲讚成。紫電往奔馳於地表的六隻腳貫注力量，這隻龐大的疾驅騎龍速度隨之提升，我們和目標之間的距離眼看逐漸縮短。
◆◇◆◇◆
薩爾曼王國東部。
索比爾山脈綿亙於諾杉王國與薩爾曼王國之間的國境上。
維爾河從這道山脈東部流淌入南央海，河川東邊的土地曾為諾杉王國的領土，但如今已劃入薩爾曼王國的疆域。
目前治理該地的人，是薩爾曼王國其中一名貴族——也就是往昔從諾杉王國手中奪下這塊土地、大顯身手的布拉尼耶侯爵，他現在自稱邊境伯。
這塊布拉尼耶領所在的平緩丘陵地，附近別說聚落，連耕作地也沒有，徒留一片野草。而那麵草原的中央像拉著線般，描繪出一條荒蕪的道路。
有輛馬車急匆匆地在那條路況欠佳的道路上前進。
馬車本身建造得並不講究，機能方麵怎麽看都是隨處可見的基本款。但負責拖曳的四匹馬水準恰好與馬車成對比，體格相當傑出。
這條簡陋道路平常大概沒什麽人通行，滿地都是大大小小的石頭。馬車車輪壓在上麵便不斷搖晃，發出昧嚏哢嚏的聲響。
這台馬車還配備了十乘左右的騎兵，跑在周圍護衛它。
騎在那些和馬車並駕齊驅的馬上、執著韁繩的人們，每個都穿著全套華麗的鎧甲。從他們腰間所掛的劍等武器，可看出他們的身分是騎士，或是以騎士配備為標準的武裝集團。
而這支武裝集團的真麵目，就是前日逃離諾杉王國王都的一行人。那輛樸實馬車裏頭搭載的人物，正是當今國王的女兒——莉露第一公主。
但是他們如今為了前往成為別國領土的地點，完全沒有懸掛任何表明國籍的國徽或旌旗。他們采用避人耳目的方式行進，專心致誌地迅遠行動。
集團前方率領的人物是一組男女騎士，他們身上的裝備比周圍人員更加華貴，這兩人的職位是莉露公主的領銜護衛騎士。
他們其中之一是護衛騎士妮娜。她長長的黑發梳成一根光潔的三股辮，年紀尚輕。那雙細長的黑眼睛、一身略為曬黑的皮膚散發出來的氛圍，莫名留有少女的氣息。
這樣的她轉向身旁騎著馬比盾而行的巨漢，一臉不悅地述說對現今狀況的不滿：
「離開王都也已經兩天，我們明明在領內換過馬、用最快的速度來到這裏，可是進入薩爾曼王國之後速度卻明顯下滑。我們不是該盡快進入迤摩伯爵領比較好嗎？」
妮娜露出憂心忡忡的表情，另一名護衛騎士薩海爾靜靜地搖搖頭。
他有著栗色短發、麵容精悍、體格魁梧，再加上沉默寡言的性格和那張緊抿的嘴，讓薩海爾的外表充滿壓迫感。
「這裏已經進入敵國領域，無法再像領地內那樣中途換下疲憊的馬匹。既然這樣，將速度控製在馬不至於筋疲力竭的最高範圍內，才是能最快到達目的地的方法。否則馬匹在途中用盡力氣的話就太慘不忍睹了。」
藉由他明確的迴答，妮娜重新認識自身所處的現狀，不甘心地大大歎了口氣。
他們目前所在的位置，騎馬至目標的迪摩伯爵領大概還要半天左右。
的確如薩海爾所言，要是現在無謂地增加馬匹疲勞度，就真的隻能落入走去其他國家的窘境。
她雖然知道，在這裏硬是維持在快步前進的速度才是最好的做法。但一想到攻向王都的無數不死者，以及不知何時會被巡守衛兵發現侵入他國領域，確實無法這麽從容。
妮娜甩了一下頭、拉緊手中韁繩讓馬匹放慢速度，靠向她的主君莉露公主搭乘的馬車。
在車上的莉露應該也注意到她的行動，打開車窗向並行在側的妮娜說：
「妮娜，怎麽哪？是發生了什麽事嗎？」
本該領頭前進的專屬護衛騎士居然退到隊伍後方，讓莉露公主微微產生疑惑，用無邪的眼神迴望妮娜。
妮娜麵對公主的反應，輕輕搖頭迴答：
「沒事，莉露公主殿下。公主殿下才是，您搭了這麽長途的車不會很疲倦嗎？」
莉露公主聽到她這麽問，收起剛才充滿少女氣息的稚嫩表情，搖搖頭迴答：
「王都麵臨危機時，本宮豈可對如此微不足道的小事示弱！」
莉露公主這句話，讓周圍並駕在馬車旁的護衛兵士全都說不出話來。
嬌小的她雖然才剛滿十歲，卻緊握著拳頭、強烈表達要完成國王委任職責的決心，然後再補充一句：
「本宮希望你告訴薩海爾，希望能盡快到達迪摩伯爵領哪，妮娜。」
她這份願望讓妮娜感佩地點點頭，執起馬韁準備騎往薩海爾身邊。
然而，就在這一刻，後方一名兵士示警的聲音，馬上讓整體氣氛為之緊繃。
「後方發現敵人蹤跡！是蜘蛛型怪物！！」
妮娜聽到這道稟報，跨在座騎上迴頭張望，尋找士兵報告中蜘蛛型怪物的身影。
但她還沒費工夫尋找，就遠遠看到一隻異形怪物從開闊的丘陵地追逐而來。
它擁有一對分別向左右分岔的上半身，由肌肉叫結的人體構成。上麵各長有一個頭，背後也都有一對手臂，合起來共有四隻手。而下半身就像強行嵌合般，安著一具巨大的黑蜘蛛軀體。
這個蜘蛛人的皮膚變色、長滿斑紋，它身上佩帶的鎧甲、劍及盾牌讓人覺得明顯是經由人手製造的產物。它追趕馬車的速度之快，簡直就像在地麵靜靜滑行。
它那副令人生厭的外表，讓妮娜確定那東西正是在城裏接獲報告中描迤的異形怪物。
然後她的腦中，也掠過一項極其理所當然的疑問——
不死者在這個世界中的存在廣為人知，雖然不會如此頻繁地出現，但有時候會因為某些契機而產生，並不算太罕見。
人們為了防止往生者化為不死者，一般習慣采用火葬處理。這習俗代表，以不死者的種類來說，人類仍是很稀有的存在。
再說到襲擊諾杉王國王都·索裏亞的無數人形不死者集團，它們明擺著遵從某方麵的指示行動。
相反之下，那麽巨量的不死者不可能經由自然方式誕生。不僅如此，那些不死者士兵侵攻的時候選裝備著款式相同的金屬鎧甲。
在鄉野傳說中，存在能操弄邪法、將死者化為自身奴仆的個體——這曾有耳聞的故事，雖然是雲遊四海的吟遊詩人傳唱的橋段之一，但本次的事件是否跟故事裏『傳說中的存在』有關呢？
妮娜否定這種想法似地甩甩頭，策馬向領頭的薩海爾身邊騎去。
現在可不是能被這種念頭困住的時候。
「薩海爾！襲擊王都的蜘蛛怪物追來了！讓公主殿下的馬車先逃！」
率領隊伍的薩海爾聽到妮娜這句話，調轉馬頭、迴頭開口：
「妮娜！你去負責護衛公主殿下的馬車！最後麵的四個人跟我一起來！要去迎戰怪物了！！」
薩海爾木訥的模樣煙消雲散，被指派任務的四名士兵一聽到他像是從丹田發出的怒吼聲，立刻做出反應、追著薩海爾驅策的馬而去。
『找到你們啦，這些該死的鼠輩！！』
從眼前逼近的異形怪物蜘蛛人，勾起上半身人頭上長著的血盆大口、震動喉嚨深處發出詭異的聲音說道。它轉動頭上不規則排列的好幾顆眼珠，望向直衝而來的薩海爾等人。
薩海爾跟四名士兵承受異種怪物的威懾，一齊拔出劍、單手握著韁繩，用腳跟踢了下馬腹加快速度。
薩海爾以一介
平民身分受到拔擢，實力同時受到賞識而被聘為騎士。此時他後方跟隨的那些成員，也是榮升王族護衛的近衛士兵。
這幾名護衛裏，每一個成員都以優於常人的英勇為傲。他們毫不畏懼地由薩海爾領頭，讓馬匹維持均等的間距向前衝去，打算包圍蜘蛛怪物。
蜘蛛人卻不若外表那樣隻是個異形。它似乎醒覺被集體包圍會對自己不利，試圖避開。在即將短兵相接的前一刻，它才剛深深壓低那副巨軀，下一秒就運用蜘蛛腳令人驚歎的腳力，越過直衝而來那些騎士們的頭頂。
「什麽！？可惡！！全員快調頭！！」
這情況超乎薩海爾的意料，讓他在唾罵的同時連忙拉緊韁繩，讓馬匹轉向後方。
然而，他視線前端映出的光景，卻是蜘蛛人鎖定奔馳的馬車、龐大身體像滑行般接近目標的景象。而下一個瞬間，蜘蛛人的巨軀再度躍身空中。
從馬車窗口探出身、看到這個畫麵的莉露公主，眼見緩緩逼近的異形身影，眼角噙淚、發出符合她年紀的尖叫聲，盡全力喊著平常她最信賴人物的名字：
「那、那是什麽東西哪！？妮娜啊啊，它過來了啊啊啊！！」
妮娜飛快地對莉露的悲鳴聲產生反應。她將馬騎近狂奔的馬車、抱住公主探出車窗外的嬌小身軀，直接拉出車窗。
「妮娜！！」
「公主殿下！請您緊緊抓好我的身體，別掉下去！！」
當她騎著馬，將馬車裏的主君拉到座騎上的瞬間——她們身邊並行的馬車直接承受蜘蛛人墜落的勁勢，隨即化為粉碎、沿途灑落殘骸翻滾。
這股落下的衝擊與轟鳴聲，讓拉著馬車的四匹馬全都被拖倒，急遽的煞車力道害它們折斷四肢或脖頸的骨頭，其中有半數奄奄一息。
而駕著馬車的車夫，身體已有一半被砸個稀爛，化為染紅大地、遍布的點點血花。
妮娜讓莉露公主坐在鞍前，全速奔離粉身碎骨的馬車，再轉頭觀察那隻怪物的動向。
『嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔、喔喔！！』
蜘蛛人怪物當場舉起手中的巨劍，劈死那些僅存一息的馬。它發出蘊含怒氣的咆哮聲，再度滴溜溜轉動好幾顆眼球，瞄準奔逃而去的莉露公主與妮娜兩人。
但就在這個時候，從它後方緊追過來的薩海爾一行人用突擊時打帶跑的形式，紛紛對它揮下手中武器。
不過蜘蛛人的體表構造異於尋常，毫發無傷地彈迴了半數士兵的攻擊。
就算這樣，以薩海爾為始，另外半數人馬的攻擊仍然起了作用，在蜘蛛人的身上刻劃下傷痕。
蜘蛛人發出焦躁的咆哮聲，揮舞起手中武器。然而，縱然祭出多麽強力的攻擊，它也碰不到已遠離的騎士們分毫。
「在這裏解決那家夥！！」
隨著薩海爾這聲號令，奔馳離開的每一匹馬全都調頭，騎士們再度架好武器往前衝殺。
最初的一波攻擊似乎深深弄傷其中一隻蜘蛛腳，讓它在閃避第二波攻擊時失去重心，這次人型的身體上出現巨大創傷。
『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊！！』
隨著漆黑血花飛濺周圍，蜘蛛人發出更加痛苦的咆哮聲。
就在薩海爾一行人正要再次迴身時，蜘蛛人阻止了他們的行動，轉而望向逃往遠方的妮娜等人，勉強活動負傷的足肢、噴著血衝出去。
「可惡！！看來它打算去追公主殿下，無論如何都要攔住它！！」
近衛士兵們聽從薩海爾的號令，正要鞭策座騎追趕蜘蛛人時——它不加思索地擲出手中兩把巨劍的其中之一。
巨劍經由它力大無窮的手臂投出，簡直就像死神的鐮刀般，旋轉著將接近背後的兩名士兵劈成碎塊，發出誇張的金屬撞擊聲滾落地麵。
薩海爾瞄了一眼部屬的下場，晈緊牙關、額頭爆出青筋。
他判斷蜘蛛人負傷之後會變得自暴自棄，才命令部下離陣突擊。結果——反而吃下蜘蛛人抓緊那個空隙施展的兇猛反擊。
這次的判斷錯誤，讓他想狠狠揍自己一頓，但現在不是做那種事情的時候。
就算薩海爾握緊韁繩的拳頭浮出筋脈，仍然設法維持冷靜。他輕輕籲出一口氣、緊盯著跑在前頭的蜘蛛人，使出全速追趕。
前方彼端受到蜘蛛人追趕的集團中，護衛著妮娜及莉露公主的那群人裏，有三名近衛脫離隊伍掉轉馬頭，直接掠過蜘蛛人身旁出手攻擊。
就在蜘蛛人發出長吼表露憤怒時，薩海爾已成功與那三名近衛兵會合。
「薩海爾大人！妮娜大人令我們來這邊助陣！」
其中一名前來並隊的近衛，用不輸給馬蹄跺響大地的音量大聲報告狀況，薩海爾聽到之後默默點頭迴應。
如今莉露公主的護衛人數減少，妮娜判斷——雖然當前事態有個萬一會很危險，但若不能鏟除眼前的怪物，不管怎樣都無法保證安全。
薩海爾理解她的想法，高高揚起武器，向身邊並肩而馳的近衛士兵們下達命令：
「總之瞄準那家夥的腳！如果能夠阻止它，公主殿下的安全將會大幅提升！我們一起上！！」
周圍的近衛兵隨薩海爾的號令大喝一聲後，動身追趕蜘蛛人。
領頭狂奔的妮娜等人不時迴頭，觀望近衛兵們挺身奮鬥、為了給予負傷的怪物致命一擊而大顯身手的情景。她們就是因為這樣，注意到那情況時已經慢了一步——
最早注意到的人，並不是妮娜或她周圍的衛兵，而是妮娜抱在鞍前坐好的莉露公主。
「妮娜！！右前方哪！！」
公主嬌小的身軀奮力發聲大喊，直接喚起他人的注意。
妮娜聽到自己主君的聲音，慌忙望向公主指出的方位。
這裏不是筆直平坦的平原，在這種坡度雖然和緩、起伏卻綿亙不絕的丘陵地上，大地的波穀之間存在死角，容易讓潛藏彼處的個體消失於視野之外。
簡單來說——這就是最利於接近她們這些獵物的地形。
『不準逃！！上麵下的命令，是處理掉逃出王都的人！！』
眼前出現的並不是後方與薩海爾他們對峙的蜘蛛人，有另一隻蜘蛛人揮起四隻手中緊握的金屬鈍器，從丘陵的背麵一躍而出、撲上前來。
這怪物出現得實在太過突然，讓妮娜的思考瞬間停止。這隻融合人與蜘蛛的異形怪物發出吶喊，揮落手中武器。
「妮娜啊！！」
隨著莉露公主這聲悲痛叫喚，妮娜身體的反射神經展現出卓越反應。襲向她那把如同金屬塊般的巨劍帶著爆風，將兩旁的近衛兵砸成碎屑後噴飛。
妮娜在千鈞一發之際躲過那道攻擊，她用單手拔出腰問懸掛的劍，試圖對蜘蛛人祭出反擊——然而，蜘蛛人並不隻有剛才那隻手臂拿著武器而已。
就在她麵向蜘蛛人、正要架起劍時，另一把巨劍襲向她。妮娜靠著毫厘之間的判斷閃避攻擊，卻失去了平衡。
下個瞬間，她還握著劍的右手高高飛上半空，而後墜落地麵、反彈了幾下。
「嗚啊啊啊，啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊！！」
幾乎要讓肩膀脫臼的衝擊與著火似的劇痛襲向妮娜，讓她無法坐穩馬背。妮娜維持那個姿勢跟著馬匹一起倒落地麵，被拋出去。
坐在馬鞍前半部的莉露公主，也在草地上彈跳般翻滾，擦得全身是傷。
「莉露公主殿下！！妮娜！！」
後方被絆住腳步的薩海爾如此吶喊。眼前發生的絕望狀況，讓他無法像平常那樣維持冷靜。
但是麵前遍體鱗傷的蜘蛛人，卻發出沙啞笑聲阻擋在前
方。
「給我滾開啊啊啊！！少煩我——！！」
薩海爾發出憤怒的長嘯，周圍的近衛兵們也奮力起身、揚起手中沾滿鮮血的武器。
即使馬上收拾眼前的怪物，莉露公主及妮娜的所在之處離這裏尚有一段距離。
『諾杉王國將在此毀滅，且不會有人知道！！』
蜘蛛人用令人不舒服的聲音這麽說，更加兇惡地咧開綴著利齒的血盆大口，低頭望向倒在腳邊呻吟不止的妮娜，重新舉起手中武器。
蜷縮於地麵的莉露公主眼見這幕景象，嘶啞地嗚咽起來：
「不要！不要啊！！妮娜——！！」
然而，蜘蛛人手中的巨劍卻沒有揮到妮娜身上。
眼看它正要揮下武器的那一刻，一陣宛如某處地麵被踏響的鳴動聲響徹整片丘陵地。蜘蛛人察覺那個狀況，抬起兩顆人型頭顱、四處張望的瞬間——聲音的來源突然現身眼前。
從丘陵地穀壑間出現的物體，誇示著比蜘蛛人還龐大的軀體。
它全身上下長滿紅棕色、如同鎧甲般的鱗片，伸出兩支巨大白色犄角，背上的純白鬃毛隨風飄逸。
就在這隻以巨軀為豪的生物猛然現身穀問的剎那，它直接衝撞高舉武器、停止動作的蜘蛛人側腹，隨著激烈的碰撞聲撞飛了那隻畸形怪物。
怪物屬於蜘蛛那部分軀幹的側腹，被對手雪白壯健的兩支角剜出巨大洞口，從中汩汩流出紫黑色液體。
那東西恐怕就是怪物的體液吧，負傷的蜘蛛人發出怨毒的聲音狂吼：
『是誰幹的啊啊啊啊！？目擊者也得死！！』
蜘蛛人架起武器，從裂開的嘴角噴灑出黏液般的口水。而與它對峙、剛剛發動完突襲的龐大生物——有三人跨在它背脊那副風格獨特的鞍具上。
「艾莉安小姐、千代女小姐，麻煩汝等去解決另外一隻怪物。」
說出這句話的人，是一位騎在這匹猶如鎧甲龍般座騎正中央的騎士。
他身上穿著一套以藍白雙色為基調的白銀鎧甲，上麵精致的裝飾簡直就像神話或英雄傳說裏描述的甲冑，身後飄揚著一件漆黑得像是用夜空製成的披風。
他從背上拔出的劍，劍身閃耀淡藍色的俐落光輝，那光芒甚至可用神聖兩字來形容，手中舉起的圓盾也綴著複雜的紋飾。
而這位打扮得威風堂堂的騎士，頭上不知為何黏著一隻擁有草綠色毛皮以及絨毛狀尾巴的小動物，它正忙著搖晃尾巴發出叫聲。
有兩個人應和著那名不可思議的白銀騎士指示，從座騎下到地麵。
其中一人年紀還算是名少女，一頭黑發上低低地罩著一頂大帽子。她的手腳戴著簡便的黑色防具，腰間佩著短刀。
另一人是位身材修長的女性。
她雖用一件灰色鬥篷把自己裹得緊緊的，但仍能窺出豐滿的身體曲線是她衣物底下成熟女性的特徵。
這兩位女性一拔出各自的武器，就以淩駕於普通腳程的速度，奔向薩海爾等人正與其奮戰的蜘蛛人麵前。
高眺的女性在身體周圍召喚出火焰，那些火舌彷佛擁有自己的意誌，扭動著纏上她手中的武器，形成一把火炎之劍。
在這陣乘著風流散的熱氣裏，她的嘴編織出像是禱文的片段語句。女性手中揮起的炎之劍忽然光芒大增，攻向已負傷的蜘蛛人。
火焰軌跡遍布蜘蛛人全身上下，它的巨軀宛如遭到火舌舔舐。紅焰毫不留情地燒灼原有傷口內側，現場籠罩一股刺鼻的焦味。
『啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊嗚嗚哇！！』
另一名嬌小的少女，為痛苦不已的異形怪物送上致命一擊。
她用單手結印、詠唱某種句子。在她睜開那雙蒼藍雙眼的同時，出現兩匹以水構成的狼隻追隨在身邊。
除此之外，她的短刀像曳著軌跡般噴發白色寒氣，全方位的劍路劈盡了空間中每一處，用陸續施放的招數劈斬蜘蛛人的身體。
負傷的蜘蛛人為了抵抗而揮起手中武器，但方才那名少女製造出的兩匹水狼，卻讓它所有攻擊失去力量。
蜘蛛人若想向前，水狼就咬住足肢；如果想揮動武器，則緊咬它的手臂。
薩海爾以及擔任護衛的近衛兵們，看到這幕景象都一陣愕然。
從對自己實力頗有自信的薩海爾看來，這兩名女性的劍技也相當高超。
雖然臂力相對較為優異的蜘蛛人，施展出的一擊就極具威脅性，但對熟悉運用招式及掌握時機的兩人麵百，不如說這種攻擊方式的空隙更大、更容易反擊成功。
過了不久，全身被炎與冰侵吞的蜘蛛人終於無力地彎折起蜘蛛腳、當場癱軟。巨軀隨著臨死的慘叫聲，就像消散的幻夢一般傾頹在地。
離她們活躍的地點稍遠處，那名身穿白銀之鎧的騎士不假思索、高高舉起手中的神聖寶劍。
「【飛龍斬】！」
隨著鎧之騎士模糊不清的低沉語聲，巨劍施展的這一劈宛如刮起強勁衝擊波——他揮下劍刃瞬間閃現的劍招筆直襲向蜘蛛人。
這招斬擊劍技的威力，能輕易砍裂跟人一樣粗的樹木——雖然蜘蛛人差點就閃過這招，但可能是因為早前被乘騎突擊弄傷的緣故，它隻能稍微提起搖晃的蜘蛛腳，飛龍斬狠狠轟在它腳e。
強烈的斬擊砍飛了蜘蛛人的足肢，失去支撐巨體的其中一隻腳，讓它嚴重斜向一邊。
『嗚喔喔這家夥！！你這家夥啊啊啊！！』
異形怪物露出痛苦的表情，動起那幾顆充滿血絲的眼球，狠瞪麵前的白銀鎧甲騎士。
「好、好厲害哪……」
「嗚、嗚嗯嗚嗚……」
莉露公主與護衛騎士妮娜觀看著這場戰鬥，緊盯眼前展開的超凡之力對決，完全移不開眼。
麵對動彈不得的蜘蛛人，這次換白銀鎧騎士架起盾與劍躍向對手，一口氣拉近距離。
兩者的重量級武器碰撞擦出火花，周遭響起金屬互相摩擦的剌耳聲音。
但蜘蛛人擁有四條手臂，因此它鎖定雙劍互擊的瞬間，竭盡全力揮下其他武器。
不過鎧甲騎士似乎早已看穿這一步，他用握在左手的圓盾巧妙地格開此擊，瞄準因其產生的空檔揮舞了兩、三下劍。
鎧甲騎士用盾的方式很不錯，他的劍招雖然有稍嫌粗糙的地方，但力大無窮的他祭出的破壞性一擊，卻擁有足以製伏對手所有奇襲的魄力。
實際上，他剛才被蜘蛛人閃開而揮空的劍擊直接剜進地麵，在大地留下深深爪痕。
假如人類正麵承接這種攻擊，就算用上兩手、握穩堅固的盾防禦，這力量也能將對手連人帶盾一起砸死。
但镘甲騎士如今的對手，很明顯是不屬於人類的怪物。
展開爭鬥的兩方皆是人智無法認知的存在，這場戰役完全不留凡人能插手的餘地。
鎧甲騎士與蜘蛛人這兩名超凡怪物重複著無數次名為『過招』的衝突，每一迴合都讓蜘蛛人的身體增加足以致命的創傷。
不久，蜘蛛人似乎領悟到自己再也沒有取勝的機會，拋下防禦挺身攻擊。
『嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』
然而，對手鎧甲騎士麵臨這最後的舍身攻擊，仍然不動聲色。他冷靜地像是在估算時機，再度架好垂落的劍。
「【岩石銳牙】！」
緊接著下個瞬間，鎧甲騎士吟詠的魔法突然在蜘蛛人後腳附近發動。岩石構成的獠牙陸續刺穿它堅硬表皮，微微讓它分神了一剎那。
「【聖雷之劍】！！」
鎧甲騎士不知是否早已預料到這一步，他鎖定對手分心的瞬間，很