養育我長大的祖父津場木史郎，離開人世了。
在守夜與葬禮等所有儀式告一段落之時，我才突然感到害怕。
我已失去所有重要的東西。
雖然還有個遮風避雨的家，但家裏隻剩我一人。
正因如此，原本打算用祖父留下來的錢好好讀完大學，找份正經工作腳踏實地活下去。
想必我隻能隻身過完這一輩子了。
在爺爺死後我失去依靠，已沒有人能理解我這種能看見非人之物的體質。
所以除了「念完大學並好好過活」以外，沒有其他人生目標可言。
然而，就在剛升上大學二年級的那個櫻花漫舞的春天。
從那一天起，我的命運開始轉動。
一位鬼男把我帶往了位於隱世的妖怪旅館──天神屋。
被鬼擄走，得知身上有與鬼男成親的婚約，而訂下婚約的始作俑者是最心愛的祖父……
起初我完全不願相信這一切是事實。
我拒絕了婚事，拒絕了鬼男大老板，心裏遲遲無法原諒爺爺的所作所為。但同一個瞬間，我內心也萌生新的目標。
那就是──還清爺爺所欠下的債務。
新目標也成為我活下去的動力。我在中庭發現棲身之處，在那裏建立起名為「夕顏」的小食堂，下定決心在這裏努力一次，並決定留在隱世。
隱世的妖怪雖然個性強烈，卻也擁有溫柔與包容的一麵……
無法融入人類社會的我，卻能順利跟他們交心，並且藉由料理互相理解。
我在這裏獲得了「活著」的感覺。
雖然也經曆過許多苦難，但「有天神屋的大家作伴」這樣的生活不知何時開始令我感到安穩且幸福。還清債務的目標也轉變為在這裏用心服務每一位妖怪。
而在不知不覺之間被大老板吸引的我，也終於察覺到自己的心意。
這是我此生唯一一次真心喜歡誰。
如今卻要我迴去現世嗎？
的確，事實上爺爺的債務形同不存在，我沒必要還債，也當然沒有理由繼續經營夕顏。
如果真要重返大學，我也就必須暫時離開隱世。
這一年來以天神屋為原點，在隱世累積的經驗、建立的人脈與信任，我並不認為會就此化為烏有。雖然有信心，但還是有些害怕。
畢竟夕顏才正要開始起步。
要是我現在離開了，名為「夕顏」的這個地方是否會被隱世的妖怪們逐漸淡忘？甚至被後起之秀給取代？這些都讓我充滿不安。
而且……真要我老實說……
我一刻也不想離開──無論是天神屋還是大老板的身邊。
○
一星期過去，我仍遲遲未能做出決斷。
而今天是重要的大日子，要舉辦推廣北方大地乳製品的合作企畫「草莓甜點自助餐會」。
活動舉辦在天神屋飛船「星華丸」的大廳內，主角是北方大地所栽種的「雪屋草莓」。除此之外，鬼門之地的水卷農園出產的「赤鬼姬」、「紅角」與「鬼門莓」等當地品種也會一一亮相。
再來就是使用北方大地產的牛奶、鮮奶油、優格與起司，來製作許多草莓口味的甜點。
本次的主題概念設定為「草莓與妖怪的黃昏時刻英式茶會」。
茶會舉行時間為妖怪們的午茶時段到日落時刻之間。
〈主題甜點〉
?雪融鮮奶油蛋糕佐大顆雪屋草莓
?微苦抹茶冰淇淋與綜合草莓迷你聖代
?濃厚起司蛋糕佐赤鬼姬草莓醬
?草莓優格幕斯杯
?雪屋草莓寶石塔
?草莓雪國提拉米蘇盒
?整顆鬼門莓內餡生銅鑼燒
?天神屋蒸氣布丁草莓百匯
〈鹹食〉
?鮮蔬三明治
?油菜花鮭魚培根蛋奶義大利麵
?奶油雞肉咖哩（選用食火雞肉）
草莓鮮奶油蛋糕使用鬆軟海綿蛋糕為主體，再搭配幾乎快滿溢而出的大量打發鮮奶油，是最經典的草莓甜點；帶著微苦的抹茶冰淇淋與新鮮草莓組合而成的聖代，則是我的推薦品項。選用多種北方大地引以為傲的起司製作而成的起司蛋糕，佐上手工製作的草莓醬享用，想必能讓所有人立刻成為起司的俘虜。至於水果塔則是大手筆使用滿滿的草莓緊密鋪滿表麵，肯定能令人一見傾心。
除此之外，菜單裏還不著痕跡地融入冰裏城想推廣的木酒盒提拉米蘇、天神屋未來想推出的生銅鑼燒及地獄蒸氣布丁等品項，希望在草莓的魅力助攻之下，能連帶宣傳這些產品。
這場自助餐會采全預約製，消息靈通的富豪階層、接受邀請的各八葉與食品相關業者妖怪們都紛紛熱烈出席。
由於這次賓客原本就是對此次活動主題有高度興趣的族群，希望能積極向他們推廣這些目前在隱世還很少見的甜點與料理。
「哎呀！薄荷坊先生！」
賓客中還包含了許久不見的貉妖小說家……
「是做便當的小姐，不，應該直接稱唿您為天神屋夫人比較好這樣？」
「呃……呃哈哈……不，我還沒結婚。」
薄荷坊先生似乎會幫忙在下次的妖都新聞報專欄上，介紹這次的草莓自助餐會。他說想在自己能幫上忙的分野支持天神屋。
「妖都有許多愛好新奇事物的妖怪。像這樣的草莓自助餐會，在隱世是一種全新的飲食形式，肯定能緊緊抓住他們的心這樣。」
他如此說完，入迷地看著陳列於中央大桌上的眾多閃閃發亮的草莓甜點，同時把這些甜點的外觀與滋味一一記錄下來。筆記上寫著「紅紅的」、「一片紅」之類的。
「好久不見，津場木葵。」
「我們被亂丸大人派來了。」
「戒、明！」
在折尾屋擔任廚師的雙胞胎鶴童子戒與明也來了。
他們難得穿著正式的袴裝，而非平時的日式作業服，人被衣服駕馭的感覺十分明顯。
「亂丸大人說折尾屋未來也想用芒果為主的甜點當成主題，舉辦自助餐形式的餐會。」
「亂丸大人說把能偷的創意全都偷迴去。」
原、原來如此，是來刺探敵情的是吧。
「不過芒果這主題真不錯耶，夏天舉辦南國度假風的自助餐會，感覺反應會很熱烈。芒果不隻可以做甜點，搭配咖哩應該也很適合。要不要試著做做看芒果咖哩？這風格最適合折尾屋了，很值得一試。」
「這項情報我就收下了。」
「南國度假風自助餐……芒果咖哩……」
雙胞胎手抵著太陽穴位置，正在把我給的建議輸入腦袋中。
我順便問了他們最喜歡哪道甜點，結果戒選了草莓抹茶聖代，明則選了生銅鑼燒。
不愧是專攻日本料理的廚師，甜點似乎也偏好融合日式要素的口味。
「津場木葵，下次你也再來折尾屋吧。」
「大家都很想見你。」
「
咦～可是亂丸應該不想吧。」
「才沒這迴事。」
「他應該想把你留在折尾屋盡情使喚。」
「……使喚是吧。」
有一段時期我曾參與過折尾屋儀式工作。雖然曆經各種波折，但在那個地方能使用到有別於鬼門之地的南國風味食材，是一段很好的迴憶。
不過，要是我確定迴現世讀大學的話……
能去折尾屋的機會也所剩無幾了吧。
其他出席的賓客還包含了在折尾屋認識的雨女千金澱子小姐、傷勢已痊愈的春日與文門研究所的夏葉女士。彌漫草莓香味的會場充滿華麗的春天氣息與熱絡的人潮。
「葵小姐，你好。」
「哇！石榴小姐！歡迎歡迎！」
石榴小姐是由天神屋直接提出邀請的貴賓，不過原先聽說她不確定行程能否排得開。她應該是特地抽空前來的吧，真開心。
「才經曆八葉夜行會那麽大的風波，這麽快就推出如此有新意的創舉啊。來這一趟真是值得了，我玩得很開心。」
「那就太好了……你中意哪一道甜點呢？」
「草莓鮮奶油蛋糕吧。我曾聽黃金童子大人介紹過，沒想到實際嚐過後更驚豔。不過特別有感情的還是生銅鑼燒。嗯？也許我意外愛吃鮮奶油？下次自己嚐試用鮮奶油做甜點好了。」
石榴小姐列舉著中意的品項，突然歸納出自己可能喜歡鮮奶油的結論。
有點好奇她使用鮮奶油會創作出什麽樣的作品。
「對了，石榴小姐，在那之後你過得還好嗎？」
老實說我一直很掛念，石榴小姐身為洗豆妖卻偏袒天神屋的老板，這樣的立場是不被同族所允許的。
即使如此，她還是為了救大老板而對我提供援助，是我們的恩人。
「嗯？沒事，結果沒受到任何責難。不過我確定要離開八葉的位置了。」
「這還不算懲罰嗎……」
「不是的，是我自己提出辭呈的。八葉這身分對我來說還太早了，而且綁手綁腳又枯燥。」
她說八夜不懂得變通、又淨是些個性乖僻的難搞人物雲雲。石榴小姐對八葉的抱怨一發不可收拾。
「的確，背負八葉的立場在各方麵都很受局限呢。」
「不過正因為有這個身分，我才能幫助陣八跟葵小姐你，關於這點我倒是心懷感恩。但……現在我有了再次挑戰的衝勁。」
在和果子師傅這份職業上已建立穩固地位的她，仍企圖展開新挑戰。她如此宣告的模樣十分耀眼。
舍棄身分後的她換得一身輕，要去哪裏再也不是問題。
「挑戰啊……」
「怎麽了？葵小姐。」
「那個……請問我可以找你談談嗎？」
我想請石榴小姐聽聽，從前些日子就陷入獨自苦惱的問題。
這些事我無法找天神屋的人商量。但她不一樣。因為我們擁有一樣的誌向。
或許她能理解我的這股煩悶。
來到了甲板上，我向石榴小姐說明大老板先前告訴我的真相。
背對著夕陽的她，一頭長發隨風飄逸。她點點頭迴了句「原來如此」。
「關於這件事，也許天神屋大老板說得確實有一番道理。」
「咦？」
石榴小姐的迴答令我感到意外。
我還料想她應該會勸我不該離開夕顏。
「陣八他自己也在文門研究所學到很多，獲得了珍貴的友誼，這次也因此得到幫助。想必他是希望把你原本擁有的機會還給你，希望你把握時間去完成現在才能放手去做的事、獲取現在才能得到的收獲。我想這些應該是光靠今後繼續經營夕顏也無法獲得的經驗。」
現在才能放手去做的事……現在才能得到的收獲……
「可是，我放不下夕顏。我很擔心這間店會被大家淡忘。」
我緊緊皺起臉，吐露難以名狀的不安。
「妖怪們雖然意外有著溫柔善良的一麵，但新奇感還是有期限的。正如石榴小姐之前所說，我想大多數妖怪都會漸漸厭倦。我擔心等我迴來時，夕顏能端出的東西已經不再新奇……」
隱世今後應該會大步邁向新時代吧
像西點或西餐、麵包或蛋糕等飲食，現在雖然保有新鮮感，但等我大學畢業那時很有可能已成為理所當然的普遍文化。
「被淡忘？嗬嗬，妖怪確實容易被流行洗腦也容易厭倦，但同時也有專情的一麵。真正重要的東西是不會被遺忘的。這種極端的天性，人類或許很難理解就是了。」
「……極端？」
「你是深深被愛著的，葵小姐。你是獨一無二的。今天這一趟讓我徹底明白這一點。」
「……」
我們仰望著夕陽西下的天空，各自壓著被風吹亂的頭發。
石榴小姐繼續用開導的口氣對我說道：
「就算在未來的隱世，現世料理本身已變得不再稀奇，肯定還是有許多妖怪為了吃你做的菜、為了見你一麵而前來。正因為如此，我想想……也要看你怎麽決定就是了，比方說限定在周末或連假返迴隱世，迴到天神屋經營夕顏──這種方式如何？」
「限定在周末或連假……？」
「嗯，不過我對天神屋與你的了解都不夠深，就當成是我隨口說說的提議就行了。不過，有時候每天始終如一的存在容易被遺忘，若附加限製條件反而能激發客人上門的欲望；局限的營業時間反過來說也更有記憶點。很多妖怪都很吃這套的。」
她還說，像大湖串糕點屋的季節限定商品銷量也特別好。
春天有櫻餅與艾草團子、夏天有水羊羹與葛果子、秋天有栗饅頭與月見團子、冬天有豆大福與椿餅等。據說限定商品的推出是一部分客人每年最期待的事。
跟據她的說法，比起那些數十年如一日的常態商品，這些季節限定品項意外地更有存在感。
「不過……這項提議將會剝奪你的休假時間。你必須定期在隱世與現世兩頭跑，至今為止的營業模式也隨之改變，顧客或許會出現反彈或不滿的聲音。你自已在體力或是精神層麵上也都可能吃不消……不過，我認為定期往返兩地也會得到許多不一樣的新發現。反正隻要借助天神屋大老板的力量，來迴於隱世與現世之間也不是什麽困難的事。」
我一直以來期許「夕顏」這地方能成為大家帶著輕鬆心情進來坐坐的小食堂。
若轉換成期間限定店，營運模式與目標也將完全一變。
不過，這樣就能入手最即時的現世資訊，隨時帶迴隱世。
兩頭跑可以早一步導入現世的新東西，隨時保持夕顏經營者的心態來看待現世的料理，應該也能得到不同角度的啟發吧……
比起固定每天營業，限定於某些期間的營業方式更能讓客人感受到季節或節慶專屬的特別氛圍，同時替天神屋營造話題性，或許能進而幫助振興旅館的營運。
原來如此，我還有這條路可以選擇。
「謝謝你，石榴小姐。找你商量真的收獲太多了！」
「嗬嗬，表情都不一樣了呢，剛才明明還滿臉不安。」
「是的。因為新目標變得更清晰了。」
石榴小姐用溫柔的眼神凝視我，輕
輕搭上我的肩，彷佛在替我打氣。
「未來正式迴歸隱世的你可能會成為我的頭號勁敵，光想就覺得全身戰栗。不過……我等著你迴來，葵小姐。我期待著你能讓這個隱世變得更熱鬧，期待你使用有別於津場木史郎的方式……用『料理』來寫下超越他的精彩『故事』。」
隨後她便轉身登上了大湖串糕點屋的接送船隻，一邊揮著手一邊遠去。她那副勇往直前又坦蕩蕩的身影彷佛已將內心某些迷惘一掃而空，真是瀟灑帥氣。
一開始的我們雖然有點不對盤，但現在明白了彼此追求著同樣的目標，我想我跟她已成為能互相給予新刺激的良性競爭對手，同時也是益友。
下一次相見不知會是何時。
身為甜點師傅的石榴小姐，也將繼續在隱世這個舞台上挑戰不懈。
我想總有一天，我倆腳下的道路會再度出現交集。
「葵小姐，原來您在這呀。」
「銀次先生！」
在夜幕降臨的同時，甲板上的鬼火也一一亮起。此時，銀次先生為了找我而來到這裏。
「這場活動的主角不在場怎麽行，眾多賓客正等著跟您打聲招唿唷，請過來吧……」
銀次先生唿喚著我。
而我也倉促地跟上他，邊走邊對他的背影說：
「欸，銀次先生。今晚的草莓自助餐會結束後，我有點事想跟你談談。」
「……」
銀次先生應該從大老板口中略知一二了吧。
他驟然停下腳步。還以為他要轉身，結果隻深深點了頭，彷佛在迴答「我明白」。
再這樣繼續待在隱世，我的料理將慢慢被時代腳步追上，變得不再新奇。
倒不如說，若不迴去現世多看看，我此刻所擁有的現世資訊將會停滯更新，在隱世中逐漸過時吧。
或許這樣也並非壞事。
維持不變的傳統口味，這樣的小食堂也有一番魅力。
但就天神屋的現況來說，需要某些「契機」來幫助旅館重振旗鼓，這一點也無法否認。
或許我必須利用自己的視角，從現世物色可替天神屋加分的元素，並導入我的料理中。
在大學求學，增廣見聞，將所有收獲活用在夕顏上──這就是我的使命。
如今，這間天神屋對我而言已成為家一樣的存在，現世反而像遙遠的世界。
正因為如此，所以免不了寂寞。但隻要能定期迴來見大家的話……
等我畢業後，一定會再重返這個地方。
「原來如此。我明白您的想法了。」
結束自助餐會的收拾工作後，我在夕顏把這件事告訴了銀次先生。
銀次先生是一起決定經營夕顏的夥伴，所以我認為第一個得先找他商量。
他靜靜地聽我說完，同時頻頻點了好幾次頭。
「其實我也一直認為，要發掘葵小姐所擁有的更多可能性，這樣的方式會是比較好的。不過您能自己看清方向並且做下這番決定，這才是令我再欣慰不過了。別擔心，我永遠都站在您這邊。我會支持您所選擇的路。」
「謝謝你，銀次先生。真的謝謝你！」
然而銀次先生歪著頭，露出似乎有些落寞的神情，用手摸了摸吧台。
「總覺得……您初來到這裏的那一天，已經是好久好久以前的事了。」
接著他站起身，把這間店環顧了一遍。
這間破爛又狹小，卻充滿溫度的「夕顏」。
我也站起身，與他一同望向店內。
「這一年對於妖怪來說隻是彈指之間，卻是如此鮮明且深刻。對我而言，這裏也充滿許多難以忘懷的迴憶。」
銀次先生垂下耳朵，充滿感慨似地閉上眼。
「我也是啊，銀次先生。這裏也是我的起點，賦予我全新目標的，正是你和這間店。」
我也跟著他一同閉上眼。
在這間「夕顏」招待過的無數客人、製作過的無數料理，全曆曆在目。在這裏留下的眾多深刻迴憶是如此寶貴。
聽見銀次先生不知想起什麽而發出咯咯輕笑，我便睜開了眼。
「想當初葵小姐一個人孤立無援，待在這裏餓著肚子垂頭喪氣呢。」
「是呀。但因為有銀次先生的幫助，我才總算能勉強撐下去，你是我的第一個夥伴。」
「不，您的第一個夥伴想必是大老板才對。那一天的大老板……其實相當失落喔。」
「咦？把我抓來隱世的那一天嗎？」
「是的。葵小姐拒絕了婚事，還宣言要自己努力還債，讓大老板頗為煩惱，不知道如何是好。他在自己的辦公室裏垂著身子不停發出苦惱的低喃聲。」
「啊，啊哈哈！」
如今已能輕而易舉地想像大老板的那副模樣。
當時明明還覺得他是個慘無人道又沒血沒淚的鬼男。
「大老板一直很後悔當初待您有些冷淡。他本來打算暫時觀望一下狀況，若葵小姐還是無法接受自己，就要把婚約一筆勾銷，消除您在隱世的一切迴憶後送您迴到現世……似乎是這麽一迴事。」
「嗯嗯……我有稍微聽大老板提過這件事。」
不過我很慶幸最後沒有演變成如此。
一想到當初的自己有可能忘掉大老板與天神屋的大家，重迴那個已不存在任何留戀的現世……光想就覺得渾身發毛。
「不過葵小姐後來堅強地適應了這個世界。經曆鬆葉大人、阿涼小姐與鈴蘭小姐的事情，最後您自身做出了選擇，決意留在隱世生活。大老板一路看著您用自己的力量開創新的命運，想必比您還更加欣慰。我想大老板自己也從中得到了鼓勵。」
接著銀次先生有點難為情似地垂下視線，小小聲地低喃一句：「……我也一樣。」
「這一路以來，您的身影無數次激勵了我，您的力量無數次拯救了我。在南方大地的儀式那一次，您所賦予我的救贖，想必我這輩子都不會忘記吧。」
「銀次先生……」
迴想小時候……
一位戴著白色麵具的妖怪總會來找孤伶伶的我，並且帶食物給我吃。
他陪我聊天，還唿喚了我的名字。
那個妖怪就是你。
所以我後來才會開始替餓肚子的妖怪做飯，喂飽他們。
「我也一樣啊，是你救了小時候的我一命。當時的相遇讓我找迴了對飲食的渴望，連帶讓我發現了『料理』這個生存目標，是無可取代的珍貴迴憶……我絕對永遠忘不了。」
我注視著自己的手，緊緊握拳。
從你和大老板身上獲得的東西，絕非隻有壽命而已。
還有「執念」與「願望」，以及「活下去的力量」，讓我得以成為現在的我。
「講了這麽多，感覺好像要在這裏永別了，有點寂寞耶……」
「嗬嗬，的確是呢，不過絕非如此。我會永遠在這裏，而您也終將歸來。」
「是呀。我們的挑戰從此要邁入下一個新關卡了。」
銀次先生也充分理解這一點，所以用可靠的眼神告訴我。
「請您把這段期間當成自我充電時間，在現世的大學好好勤勉向學。無論是這段日子還是畢業之後，在
能力範圍內一同繼續經營天神屋與夕顏吧。不過，還請您吃不消的時候別太過逞強，畢竟葵小姐您有時就是努力過頭了。」
銀次先生轉身與我麵對麵，伸出了手。
「這裏是您的家。我會守護著您的歸宿，將您留下的東西推廣到整個隱世，並且永遠在這裏等候您。」
我也凝視著銀次先生，同時迴握住他的手。
「銀次先生……謝謝你。與你相遇……是我最慶幸的事。」
溫柔眼神與銀色的秀發。
已經恢複挺立的狐耳與毛茸茸的九尾。
他是非人之物，是一隻妖怪。
雖然這副模樣已熟悉到不能再熟悉，我仍重新凝視著眼前的九尾狐妖，並且對於與這位優秀上司的相遇充滿感恩。
一年前的我，第一次在這裏動手做料理。那也是我成為料理人的原點。
這間店與銀次先生讓我在隱世找到自己的生存之道。
我重新堅定了決心，與銀次先生具體討論今後的規畫，一起統整出結論。
然後我急忙前往大老板的辦公室。
「大老板！請聽聽我的計畫！」
「噢噢，嚇了我一跳。都是因為葵突然衝了進來，害我……」
大老板此時正拿著掃帚，清掃著從外廊飄進來的的櫻花花瓣。直闖室內的我，把今後的抱負與目標、夕顏的往後規劃、天神屋的未來以及我跟大老板的未來，全都坦率地說明白。
我告訴他，這就是我做出的決斷。
「我明白了，葵。」
大老板爽快地接受了一切。
他說我不需要有任何牽掛，放手去努力就好。
並答應我等時候到了，必定會前去迎接我迴來。
他的話語替我打了強心針。隨後他摸了摸我的頭，就像對待即將離巢的孩子一樣。
此時正好迎接了跨日的時刻。
這一天，是祖父的忌日。
在守夜與葬禮等所有儀式告一段落之時，我才突然感到害怕。
我已失去所有重要的東西。
雖然還有個遮風避雨的家，但家裏隻剩我一人。
正因如此，原本打算用祖父留下來的錢好好讀完大學，找份正經工作腳踏實地活下去。
想必我隻能隻身過完這一輩子了。
在爺爺死後我失去依靠，已沒有人能理解我這種能看見非人之物的體質。
所以除了「念完大學並好好過活」以外，沒有其他人生目標可言。
然而，就在剛升上大學二年級的那個櫻花漫舞的春天。
從那一天起，我的命運開始轉動。
一位鬼男把我帶往了位於隱世的妖怪旅館──天神屋。
被鬼擄走，得知身上有與鬼男成親的婚約，而訂下婚約的始作俑者是最心愛的祖父……
起初我完全不願相信這一切是事實。
我拒絕了婚事，拒絕了鬼男大老板，心裏遲遲無法原諒爺爺的所作所為。但同一個瞬間，我內心也萌生新的目標。
那就是──還清爺爺所欠下的債務。
新目標也成為我活下去的動力。我在中庭發現棲身之處，在那裏建立起名為「夕顏」的小食堂，下定決心在這裏努力一次，並決定留在隱世。
隱世的妖怪雖然個性強烈，卻也擁有溫柔與包容的一麵……
無法融入人類社會的我，卻能順利跟他們交心，並且藉由料理互相理解。
我在這裏獲得了「活著」的感覺。
雖然也經曆過許多苦難，但「有天神屋的大家作伴」這樣的生活不知何時開始令我感到安穩且幸福。還清債務的目標也轉變為在這裏用心服務每一位妖怪。
而在不知不覺之間被大老板吸引的我，也終於察覺到自己的心意。
這是我此生唯一一次真心喜歡誰。
如今卻要我迴去現世嗎？
的確，事實上爺爺的債務形同不存在，我沒必要還債，也當然沒有理由繼續經營夕顏。
如果真要重返大學，我也就必須暫時離開隱世。
這一年來以天神屋為原點，在隱世累積的經驗、建立的人脈與信任，我並不認為會就此化為烏有。雖然有信心，但還是有些害怕。
畢竟夕顏才正要開始起步。
要是我現在離開了，名為「夕顏」的這個地方是否會被隱世的妖怪們逐漸淡忘？甚至被後起之秀給取代？這些都讓我充滿不安。
而且……真要我老實說……
我一刻也不想離開──無論是天神屋還是大老板的身邊。
○
一星期過去，我仍遲遲未能做出決斷。
而今天是重要的大日子，要舉辦推廣北方大地乳製品的合作企畫「草莓甜點自助餐會」。
活動舉辦在天神屋飛船「星華丸」的大廳內，主角是北方大地所栽種的「雪屋草莓」。除此之外，鬼門之地的水卷農園出產的「赤鬼姬」、「紅角」與「鬼門莓」等當地品種也會一一亮相。
再來就是使用北方大地產的牛奶、鮮奶油、優格與起司，來製作許多草莓口味的甜點。
本次的主題概念設定為「草莓與妖怪的黃昏時刻英式茶會」。
茶會舉行時間為妖怪們的午茶時段到日落時刻之間。
〈主題甜點〉
?雪融鮮奶油蛋糕佐大顆雪屋草莓
?微苦抹茶冰淇淋與綜合草莓迷你聖代
?濃厚起司蛋糕佐赤鬼姬草莓醬
?草莓優格幕斯杯
?雪屋草莓寶石塔
?草莓雪國提拉米蘇盒
?整顆鬼門莓內餡生銅鑼燒
?天神屋蒸氣布丁草莓百匯
〈鹹食〉
?鮮蔬三明治
?油菜花鮭魚培根蛋奶義大利麵
?奶油雞肉咖哩（選用食火雞肉）
草莓鮮奶油蛋糕使用鬆軟海綿蛋糕為主體，再搭配幾乎快滿溢而出的大量打發鮮奶油，是最經典的草莓甜點；帶著微苦的抹茶冰淇淋與新鮮草莓組合而成的聖代，則是我的推薦品項。選用多種北方大地引以為傲的起司製作而成的起司蛋糕，佐上手工製作的草莓醬享用，想必能讓所有人立刻成為起司的俘虜。至於水果塔則是大手筆使用滿滿的草莓緊密鋪滿表麵，肯定能令人一見傾心。
除此之外，菜單裏還不著痕跡地融入冰裏城想推廣的木酒盒提拉米蘇、天神屋未來想推出的生銅鑼燒及地獄蒸氣布丁等品項，希望在草莓的魅力助攻之下，能連帶宣傳這些產品。
這場自助餐會采全預約製，消息靈通的富豪階層、接受邀請的各八葉與食品相關業者妖怪們都紛紛熱烈出席。
由於這次賓客原本就是對此次活動主題有高度興趣的族群，希望能積極向他們推廣這些目前在隱世還很少見的甜點與料理。
「哎呀！薄荷坊先生！」
賓客中還包含了許久不見的貉妖小說家……
「是做便當的小姐，不，應該直接稱唿您為天神屋夫人比較好這樣？」
「呃……呃哈哈……不，我還沒結婚。」
薄荷坊先生似乎會幫忙在下次的妖都新聞報專欄上，介紹這次的草莓自助餐會。他說想在自己能幫上忙的分野支持天神屋。
「妖都有許多愛好新奇事物的妖怪。像這樣的草莓自助餐會，在隱世是一種全新的飲食形式，肯定能緊緊抓住他們的心這樣。」
他如此說完，入迷地看著陳列於中央大桌上的眾多閃閃發亮的草莓甜點，同時把這些甜點的外觀與滋味一一記錄下來。筆記上寫著「紅紅的」、「一片紅」之類的。
「好久不見，津場木葵。」
「我們被亂丸大人派來了。」
「戒、明！」
在折尾屋擔任廚師的雙胞胎鶴童子戒與明也來了。
他們難得穿著正式的袴裝，而非平時的日式作業服，人被衣服駕馭的感覺十分明顯。
「亂丸大人說折尾屋未來也想用芒果為主的甜點當成主題，舉辦自助餐形式的餐會。」
「亂丸大人說把能偷的創意全都偷迴去。」
原、原來如此，是來刺探敵情的是吧。
「不過芒果這主題真不錯耶，夏天舉辦南國度假風的自助餐會，感覺反應會很熱烈。芒果不隻可以做甜點，搭配咖哩應該也很適合。要不要試著做做看芒果咖哩？這風格最適合折尾屋了，很值得一試。」
「這項情報我就收下了。」
「南國度假風自助餐……芒果咖哩……」
雙胞胎手抵著太陽穴位置，正在把我給的建議輸入腦袋中。
我順便問了他們最喜歡哪道甜點，結果戒選了草莓抹茶聖代，明則選了生銅鑼燒。
不愧是專攻日本料理的廚師，甜點似乎也偏好融合日式要素的口味。
「津場木葵，下次你也再來折尾屋吧。」
「大家都很想見你。」
「
咦～可是亂丸應該不想吧。」
「才沒這迴事。」
「他應該想把你留在折尾屋盡情使喚。」
「……使喚是吧。」
有一段時期我曾參與過折尾屋儀式工作。雖然曆經各種波折，但在那個地方能使用到有別於鬼門之地的南國風味食材，是一段很好的迴憶。
不過，要是我確定迴現世讀大學的話……
能去折尾屋的機會也所剩無幾了吧。
其他出席的賓客還包含了在折尾屋認識的雨女千金澱子小姐、傷勢已痊愈的春日與文門研究所的夏葉女士。彌漫草莓香味的會場充滿華麗的春天氣息與熱絡的人潮。
「葵小姐，你好。」
「哇！石榴小姐！歡迎歡迎！」
石榴小姐是由天神屋直接提出邀請的貴賓，不過原先聽說她不確定行程能否排得開。她應該是特地抽空前來的吧，真開心。
「才經曆八葉夜行會那麽大的風波，這麽快就推出如此有新意的創舉啊。來這一趟真是值得了，我玩得很開心。」
「那就太好了……你中意哪一道甜點呢？」
「草莓鮮奶油蛋糕吧。我曾聽黃金童子大人介紹過，沒想到實際嚐過後更驚豔。不過特別有感情的還是生銅鑼燒。嗯？也許我意外愛吃鮮奶油？下次自己嚐試用鮮奶油做甜點好了。」
石榴小姐列舉著中意的品項，突然歸納出自己可能喜歡鮮奶油的結論。
有點好奇她使用鮮奶油會創作出什麽樣的作品。
「對了，石榴小姐，在那之後你過得還好嗎？」
老實說我一直很掛念，石榴小姐身為洗豆妖卻偏袒天神屋的老板，這樣的立場是不被同族所允許的。
即使如此，她還是為了救大老板而對我提供援助，是我們的恩人。
「嗯？沒事，結果沒受到任何責難。不過我確定要離開八葉的位置了。」
「這還不算懲罰嗎……」
「不是的，是我自己提出辭呈的。八葉這身分對我來說還太早了，而且綁手綁腳又枯燥。」
她說八夜不懂得變通、又淨是些個性乖僻的難搞人物雲雲。石榴小姐對八葉的抱怨一發不可收拾。
「的確，背負八葉的立場在各方麵都很受局限呢。」
「不過正因為有這個身分，我才能幫助陣八跟葵小姐你，關於這點我倒是心懷感恩。但……現在我有了再次挑戰的衝勁。」
在和果子師傅這份職業上已建立穩固地位的她，仍企圖展開新挑戰。她如此宣告的模樣十分耀眼。
舍棄身分後的她換得一身輕，要去哪裏再也不是問題。
「挑戰啊……」
「怎麽了？葵小姐。」
「那個……請問我可以找你談談嗎？」
我想請石榴小姐聽聽，從前些日子就陷入獨自苦惱的問題。
這些事我無法找天神屋的人商量。但她不一樣。因為我們擁有一樣的誌向。
或許她能理解我的這股煩悶。
來到了甲板上，我向石榴小姐說明大老板先前告訴我的真相。
背對著夕陽的她，一頭長發隨風飄逸。她點點頭迴了句「原來如此」。
「關於這件事，也許天神屋大老板說得確實有一番道理。」
「咦？」
石榴小姐的迴答令我感到意外。
我還料想她應該會勸我不該離開夕顏。
「陣八他自己也在文門研究所學到很多，獲得了珍貴的友誼，這次也因此得到幫助。想必他是希望把你原本擁有的機會還給你，希望你把握時間去完成現在才能放手去做的事、獲取現在才能得到的收獲。我想這些應該是光靠今後繼續經營夕顏也無法獲得的經驗。」
現在才能放手去做的事……現在才能得到的收獲……
「可是，我放不下夕顏。我很擔心這間店會被大家淡忘。」
我緊緊皺起臉，吐露難以名狀的不安。
「妖怪們雖然意外有著溫柔善良的一麵，但新奇感還是有期限的。正如石榴小姐之前所說，我想大多數妖怪都會漸漸厭倦。我擔心等我迴來時，夕顏能端出的東西已經不再新奇……」
隱世今後應該會大步邁向新時代吧
像西點或西餐、麵包或蛋糕等飲食，現在雖然保有新鮮感，但等我大學畢業那時很有可能已成為理所當然的普遍文化。
「被淡忘？嗬嗬，妖怪確實容易被流行洗腦也容易厭倦，但同時也有專情的一麵。真正重要的東西是不會被遺忘的。這種極端的天性，人類或許很難理解就是了。」
「……極端？」
「你是深深被愛著的，葵小姐。你是獨一無二的。今天這一趟讓我徹底明白這一點。」
「……」
我們仰望著夕陽西下的天空，各自壓著被風吹亂的頭發。
石榴小姐繼續用開導的口氣對我說道：
「就算在未來的隱世，現世料理本身已變得不再稀奇，肯定還是有許多妖怪為了吃你做的菜、為了見你一麵而前來。正因為如此，我想想……也要看你怎麽決定就是了，比方說限定在周末或連假返迴隱世，迴到天神屋經營夕顏──這種方式如何？」
「限定在周末或連假……？」
「嗯，不過我對天神屋與你的了解都不夠深，就當成是我隨口說說的提議就行了。不過，有時候每天始終如一的存在容易被遺忘，若附加限製條件反而能激發客人上門的欲望；局限的營業時間反過來說也更有記憶點。很多妖怪都很吃這套的。」
她還說，像大湖串糕點屋的季節限定商品銷量也特別好。
春天有櫻餅與艾草團子、夏天有水羊羹與葛果子、秋天有栗饅頭與月見團子、冬天有豆大福與椿餅等。據說限定商品的推出是一部分客人每年最期待的事。
跟據她的說法，比起那些數十年如一日的常態商品，這些季節限定品項意外地更有存在感。
「不過……這項提議將會剝奪你的休假時間。你必須定期在隱世與現世兩頭跑，至今為止的營業模式也隨之改變，顧客或許會出現反彈或不滿的聲音。你自已在體力或是精神層麵上也都可能吃不消……不過，我認為定期往返兩地也會得到許多不一樣的新發現。反正隻要借助天神屋大老板的力量，來迴於隱世與現世之間也不是什麽困難的事。」
我一直以來期許「夕顏」這地方能成為大家帶著輕鬆心情進來坐坐的小食堂。
若轉換成期間限定店，營運模式與目標也將完全一變。
不過，這樣就能入手最即時的現世資訊，隨時帶迴隱世。
兩頭跑可以早一步導入現世的新東西，隨時保持夕顏經營者的心態來看待現世的料理，應該也能得到不同角度的啟發吧……
比起固定每天營業，限定於某些期間的營業方式更能讓客人感受到季節或節慶專屬的特別氛圍，同時替天神屋營造話題性，或許能進而幫助振興旅館的營運。
原來如此，我還有這條路可以選擇。
「謝謝你，石榴小姐。找你商量真的收獲太多了！」
「嗬嗬，表情都不一樣了呢，剛才明明還滿臉不安。」
「是的。因為新目標變得更清晰了。」
石榴小姐用溫柔的眼神凝視我，輕
輕搭上我的肩，彷佛在替我打氣。
「未來正式迴歸隱世的你可能會成為我的頭號勁敵，光想就覺得全身戰栗。不過……我等著你迴來，葵小姐。我期待著你能讓這個隱世變得更熱鬧，期待你使用有別於津場木史郎的方式……用『料理』來寫下超越他的精彩『故事』。」
隨後她便轉身登上了大湖串糕點屋的接送船隻，一邊揮著手一邊遠去。她那副勇往直前又坦蕩蕩的身影彷佛已將內心某些迷惘一掃而空，真是瀟灑帥氣。
一開始的我們雖然有點不對盤，但現在明白了彼此追求著同樣的目標，我想我跟她已成為能互相給予新刺激的良性競爭對手，同時也是益友。
下一次相見不知會是何時。
身為甜點師傅的石榴小姐，也將繼續在隱世這個舞台上挑戰不懈。
我想總有一天，我倆腳下的道路會再度出現交集。
「葵小姐，原來您在這呀。」
「銀次先生！」
在夜幕降臨的同時，甲板上的鬼火也一一亮起。此時，銀次先生為了找我而來到這裏。
「這場活動的主角不在場怎麽行，眾多賓客正等著跟您打聲招唿唷，請過來吧……」
銀次先生唿喚著我。
而我也倉促地跟上他，邊走邊對他的背影說：
「欸，銀次先生。今晚的草莓自助餐會結束後，我有點事想跟你談談。」
「……」
銀次先生應該從大老板口中略知一二了吧。
他驟然停下腳步。還以為他要轉身，結果隻深深點了頭，彷佛在迴答「我明白」。
再這樣繼續待在隱世，我的料理將慢慢被時代腳步追上，變得不再新奇。
倒不如說，若不迴去現世多看看，我此刻所擁有的現世資訊將會停滯更新，在隱世中逐漸過時吧。
或許這樣也並非壞事。
維持不變的傳統口味，這樣的小食堂也有一番魅力。
但就天神屋的現況來說，需要某些「契機」來幫助旅館重振旗鼓，這一點也無法否認。
或許我必須利用自己的視角，從現世物色可替天神屋加分的元素，並導入我的料理中。
在大學求學，增廣見聞，將所有收獲活用在夕顏上──這就是我的使命。
如今，這間天神屋對我而言已成為家一樣的存在，現世反而像遙遠的世界。
正因為如此，所以免不了寂寞。但隻要能定期迴來見大家的話……
等我畢業後，一定會再重返這個地方。
「原來如此。我明白您的想法了。」
結束自助餐會的收拾工作後，我在夕顏把這件事告訴了銀次先生。
銀次先生是一起決定經營夕顏的夥伴，所以我認為第一個得先找他商量。
他靜靜地聽我說完，同時頻頻點了好幾次頭。
「其實我也一直認為，要發掘葵小姐所擁有的更多可能性，這樣的方式會是比較好的。不過您能自己看清方向並且做下這番決定，這才是令我再欣慰不過了。別擔心，我永遠都站在您這邊。我會支持您所選擇的路。」
「謝謝你，銀次先生。真的謝謝你！」
然而銀次先生歪著頭，露出似乎有些落寞的神情，用手摸了摸吧台。
「總覺得……您初來到這裏的那一天，已經是好久好久以前的事了。」
接著他站起身，把這間店環顧了一遍。
這間破爛又狹小，卻充滿溫度的「夕顏」。
我也站起身，與他一同望向店內。
「這一年對於妖怪來說隻是彈指之間，卻是如此鮮明且深刻。對我而言，這裏也充滿許多難以忘懷的迴憶。」
銀次先生垂下耳朵，充滿感慨似地閉上眼。
「我也是啊，銀次先生。這裏也是我的起點，賦予我全新目標的，正是你和這間店。」
我也跟著他一同閉上眼。
在這間「夕顏」招待過的無數客人、製作過的無數料理，全曆曆在目。在這裏留下的眾多深刻迴憶是如此寶貴。
聽見銀次先生不知想起什麽而發出咯咯輕笑，我便睜開了眼。
「想當初葵小姐一個人孤立無援，待在這裏餓著肚子垂頭喪氣呢。」
「是呀。但因為有銀次先生的幫助，我才總算能勉強撐下去，你是我的第一個夥伴。」
「不，您的第一個夥伴想必是大老板才對。那一天的大老板……其實相當失落喔。」
「咦？把我抓來隱世的那一天嗎？」
「是的。葵小姐拒絕了婚事，還宣言要自己努力還債，讓大老板頗為煩惱，不知道如何是好。他在自己的辦公室裏垂著身子不停發出苦惱的低喃聲。」
「啊，啊哈哈！」
如今已能輕而易舉地想像大老板的那副模樣。
當時明明還覺得他是個慘無人道又沒血沒淚的鬼男。
「大老板一直很後悔當初待您有些冷淡。他本來打算暫時觀望一下狀況，若葵小姐還是無法接受自己，就要把婚約一筆勾銷，消除您在隱世的一切迴憶後送您迴到現世……似乎是這麽一迴事。」
「嗯嗯……我有稍微聽大老板提過這件事。」
不過我很慶幸最後沒有演變成如此。
一想到當初的自己有可能忘掉大老板與天神屋的大家，重迴那個已不存在任何留戀的現世……光想就覺得渾身發毛。
「不過葵小姐後來堅強地適應了這個世界。經曆鬆葉大人、阿涼小姐與鈴蘭小姐的事情，最後您自身做出了選擇，決意留在隱世生活。大老板一路看著您用自己的力量開創新的命運，想必比您還更加欣慰。我想大老板自己也從中得到了鼓勵。」
接著銀次先生有點難為情似地垂下視線，小小聲地低喃一句：「……我也一樣。」
「這一路以來，您的身影無數次激勵了我，您的力量無數次拯救了我。在南方大地的儀式那一次，您所賦予我的救贖，想必我這輩子都不會忘記吧。」
「銀次先生……」
迴想小時候……
一位戴著白色麵具的妖怪總會來找孤伶伶的我，並且帶食物給我吃。
他陪我聊天，還唿喚了我的名字。
那個妖怪就是你。
所以我後來才會開始替餓肚子的妖怪做飯，喂飽他們。
「我也一樣啊，是你救了小時候的我一命。當時的相遇讓我找迴了對飲食的渴望，連帶讓我發現了『料理』這個生存目標，是無可取代的珍貴迴憶……我絕對永遠忘不了。」
我注視著自己的手，緊緊握拳。
從你和大老板身上獲得的東西，絕非隻有壽命而已。
還有「執念」與「願望」，以及「活下去的力量」，讓我得以成為現在的我。
「講了這麽多，感覺好像要在這裏永別了，有點寂寞耶……」
「嗬嗬，的確是呢，不過絕非如此。我會永遠在這裏，而您也終將歸來。」
「是呀。我們的挑戰從此要邁入下一個新關卡了。」
銀次先生也充分理解這一點，所以用可靠的眼神告訴我。
「請您把這段期間當成自我充電時間，在現世的大學好好勤勉向學。無論是這段日子還是畢業之後，在
能力範圍內一同繼續經營天神屋與夕顏吧。不過，還請您吃不消的時候別太過逞強，畢竟葵小姐您有時就是努力過頭了。」
銀次先生轉身與我麵對麵，伸出了手。
「這裏是您的家。我會守護著您的歸宿，將您留下的東西推廣到整個隱世，並且永遠在這裏等候您。」
我也凝視著銀次先生，同時迴握住他的手。
「銀次先生……謝謝你。與你相遇……是我最慶幸的事。」
溫柔眼神與銀色的秀發。
已經恢複挺立的狐耳與毛茸茸的九尾。
他是非人之物，是一隻妖怪。
雖然這副模樣已熟悉到不能再熟悉，我仍重新凝視著眼前的九尾狐妖，並且對於與這位優秀上司的相遇充滿感恩。
一年前的我，第一次在這裏動手做料理。那也是我成為料理人的原點。
這間店與銀次先生讓我在隱世找到自己的生存之道。
我重新堅定了決心，與銀次先生具體討論今後的規畫，一起統整出結論。
然後我急忙前往大老板的辦公室。
「大老板！請聽聽我的計畫！」
「噢噢，嚇了我一跳。都是因為葵突然衝了進來，害我……」
大老板此時正拿著掃帚，清掃著從外廊飄進來的的櫻花花瓣。直闖室內的我，把今後的抱負與目標、夕顏的往後規劃、天神屋的未來以及我跟大老板的未來，全都坦率地說明白。
我告訴他，這就是我做出的決斷。
「我明白了，葵。」
大老板爽快地接受了一切。
他說我不需要有任何牽掛，放手去努力就好。
並答應我等時候到了，必定會前去迎接我迴來。
他的話語替我打了強心針。隨後他摸了摸我的頭，就像對待即將離巢的孩子一樣。
此時正好迎接了跨日的時刻。
這一天，是祖父的忌日。