確認多頭蛇已經死亡，精靈女性也已經治療完成後，我將自己的武器交給祿，並拉起精靈女性的手臂，蹲低身子──
「嘿、咻。」
將她扛到自己的肩膀上。
這是前世的消防員或救生員在搬運受救者時會使用的消防員式搬送患法（fireman"s carry）……有點像柔道中「肩車」的方式。能夠輕鬆扛起，快速移動。
我們必須盡快移動場所才行。
畢竟剛才那樣大肆戰鬥，讓血液濺得到處都是。
像現在就已經有一群外型怪異的鳥類嘎嘎叫著，為尋求死屍肉而盤旋在陰暗的天空中。
要是我們不快點離開現場，肯定會遇上被血的氣味吸引來的新敵人。
「等我一下。」
就在這時，梅尼爾從多頭蛇的屍體迴收剛才被搶走的長劍，並叫住了我們。
「沒多少時間囉。」
「很快就好啦。」
梅尼爾對一臉感到奇怪的雷斯托夫先生如此迴應後，用一塊布包住自己的手，在多頭蛇的屍體旁拔出短劍，不知道在做什麽事情。
他小心翼翼地把劍刺入上顎牙齒的根部，以人類來講就是從臉頰到耳根的部位。
「好。」
接著將多頭蛇流出來的黑色液體裝入他隨身攜帶的小瓶子中。
那是──
「從毒腺、取毒？」
「畢竟接下來的行動中可能會用到啊。」
「你小心點喔。」
我雖然也有向布拉德和古斯多少學過一點，但「毒」這種東西用起來真的很難。
必須在能夠保持毒性的狀態下好好保管，而且想要在關鍵時刻巧妙活用其實意外地很困難，也需要足夠的知識。
「放心，我知道。」
不過梅尼爾是個優秀的獵人，森林戰士。
對於使用由來自動植物或魔獸的毒物上，他比我更擅長得多，應該不需要我擔心。
「抱歉，花了點時間。我們走吧。」
隨著他這句話，我們在濕地上開始朝船的方向邁出步伐。
以體型和裝備來講，祿與葛魯雷茲先生感覺應該很難走動，不過其實我也是，因為要加上精靈小姐的體重，讓腳沉入泥中更深，同樣很難走路。
但我依然憑著蠻力硬是撥開了泥土。肌肉在遇到這種狀況時也能派上用場。有鍛煉起來真是太好了！
「多頭蛇……真是強大的對手。」
走著走著，祿忽然小聲呢喃。
他的手在微微發抖。仔細想想，這是他第一次和如此強大的敵人交手啊。
「就是說啊。要不是咱們聯手攻擊，早就輸啦。」
「傳說中的勇士伯克利據說是幾乎隻靠一個人就解決了多頭蛇。」
伯克利剛勇傳。是碧偶爾也會唱的古老英勇傳說。
在世界上到處還能看到神話時代留下的痕跡，眾多惡神的眷屬們四處橫行的時代。
於古代王國打響名聲的勇士──流浪戰士柏克利。
信奉審判與雷電之神沃魯特，既勇敢又高尚，為無辜的人民們發揮強大的力量，討伐了許許多多的怪物。
不過因為喜好女色，有一天在命運的捉弄及惡女的嫉妒中埋下了招致破滅的原因──在各種意義上都像是英雄代名詞的人物。
「如今親眼看過多頭蛇，都讓人想懷疑啦。單獨對付那種怪物根本是不可能……不。」
梅尼爾說著，忽然把視線轉過來。
「什麽啦？」
「沒什麽，我隻是想說如果是你，有沒有可能單獨討伐多頭蛇……這樣。」
「……」
其他人也用很有興趣的眼神望過來，於是我試著認真思考。
如果用強力的《話語》從多頭蛇的攻擊範圍之外將它打倒或許很輕鬆，但是多頭蛇棲息的場所是霧氣彌漫的沼澤地，想要單方麵捕捉到對手的身影並攻擊有點不切實際。
那麽應該設想的狀況，就是在濕地的遭遇戰。
在與多頭蛇的戰鬥中，假設身上有好好準備刻有火焰類《記號》的武器等等──
用優秀的魔法盾牌保護自己，並且在初期盡可能砍下多一點的蛇頭。
或者就像柏克利那樣把比較靠邊緣的一個蛇頭抱在腋下當成盾牌、一邊拖著多頭蛇的身體一邊戰鬥，或許就有辦法應付吧。
隻要對自己多施加幾重增強身體能力【physical ent】的魔法與祝禱術，應該就能辦得到。
當然，在沼澤地單挑多頭蛇還是隨時都會有瀕死的危險。
即便如此，就算不用上「拔出《噬盡者【over eater】》搞拖延戰」這種禁忌手段……
「我想……應該還是有機會獲勝吧。」
梅尼爾頓時用非常誇大的動作仰望天空，對沃魯特懺悔起自己剛才懷疑勇者偉業的事情了。
◇◆◇◆◇◆
大家渾身泥巴地迴到船邊。
將武器放迴船上的同時，我們拿出墊布與毛毯裹住那位依然昏迷中而不知名的精靈小姐，以免她身體受涼。
接著大家又再度浸到深及大腿的泥水中，把船推迴河上。船身順著水流緩緩開始移動。
「唔……」
「惡～仔細看看，真的全身都是泥巴啊。」
「嗚哇！吸血蛭！」
「把它燒下來。」
「我去準備清水之類的！」
因為大家都受過了一番沼澤的洗禮，於是我們利用祝禱術、妖精術與魔法等等衝掉身上的泥巴並徹底清潔身體。
萬一在這種地方染到疾病可不隻是感到麻煩就能了事的，因此清潔非常重要。
畢竟就算可以靠祝禱術治療，在痊愈之前消耗的體力也難以恢複。而且有些疾病一開始不會有明顯症狀，要潛伏一段時間後才忽然發病，相當棘手。
「這樣就行啦。」
等到我們大致都清潔乾淨，戰鬥的善後工作就全部結束了。
雷斯托夫先生默默地率先握起船舵，警戒四周。
「話說，這位精靈小姐……」
我再度看向毛毯包裹的那位精靈女性。
她有著一頭精靈族應該會很喜歡的茂密金發。工整的麵容微微發青，看起來相當憔悴。雪青色的眼睛雖然依舊沒有睜開，但確實有在唿吸。
……現在總算可以歇一口氣來討論關於這位女性的事情了。
雖然考慮到像水蛇的案例，其實船上也很難講是安全地帶。不過比較上已經算好了。
在這種黑暗地區，不能期待什麽完全安全的場所。
「請問、是精靈族的幸存者嗎？」
「應該是吧。」
「哎呀，我們在這邊講來講去也沒用啦。」
梅尼爾的個性上一點都不客氣，「喂，起床啦」地拍打起精靈小姐如藝術品般的臉蛋，發出「啪啪」的聲響。
而且看到對方依然不醒來，就把一個小瓶子放到她柔軟的嘴唇上，將清醒用的高度數蒸餾酒毫不留情地灌進口中。
效果非常迅速。
「……！咳！咳！」
因為強烈的刺激，金發精靈小姐被嗆得立刻睜開眼睛，全身彈了起來。
麵對搞不清楚發生什麽狀況而東張西望的精靈小姐──
「哦，醒啦醒啦。」
梅尼爾露出像個淘氣小鬼的笑臉如此說道。
我們則是被梅尼爾這樣誇張的處理方式嚇得當場僵住。
「！……你、你做什麽嘛！」
「我隻是用
刺激的親吻叫醒你而已啦。身體感覺如何啊，森林的同胞？有沒有覺得惡心或是頭痛啥的？」
「你、你講話怎麽這麽粗鄙！聽得我耳朵都被汙染、頭都痛起來了！」
即使有用祝禱術治療過，但這位精靈小姐畢竟是剛從瀕死狀態中恢複過來。
想必體力上應該消耗得很嚴重才對，可是她卻表現得非常好強。
「哦，講話能那麽有精神，應該就沒問題啦。」
「等等，你剛才說……親、親吻什麽的……你、該不會……！」
「放心，是跟酒瓶。」
「～～！」
精靈小姐當場變得麵紅耳赤，用精靈語對梅尼爾一句接一句地快嘴說了起來。
靠我的語言能力雖然沒辦法完全聽懂，但至少可以知道她是在強烈諷刺與挖苦梅尼爾。
然而梅尼爾卻始終當耳邊風，右耳進左耳出。
祿和葛魯雷茲先生應該是不擅長精靈語而跟不上他們的對話，雷斯托夫先生則是握著船舵露出一臉事不關己的表情。
就在我覺得差不多該言歸正傳而猶豫該不該插嘴的時候，梅尼爾其實也很明白這點。
他趁著精靈小姐稍歇一口氣的瞬間，將手放到自己的左胸前……
「『吾等相遇之時，繁星閃耀。』」
擺出文雅的動作，用古代精靈語問候。
「……！」
精靈小姐皺了一下眉頭後，立刻停下犀利的言詞，以同樣文雅的動作依循規矩迴應問候。
收到對方的迴應後，梅尼爾聳聳肩膀。
「抱歉害你嚇到了。畢竟我這人沒啥教養──我是《銀月之枝【ithil】》的梅尼爾多。」
「……我是《昴星之枝【remmirath】》的蒂內琳德。銀色之皎月下，迅疾翔翅的天雕。」
「願這場相遇得到祝福。閃爍之繁星下，沉默妙音的淑女。」
如音樂般優美的話語，依循禮法而像韻文詩一樣的對話。
「…………要做還是做得到嘛。」
聽到蒂內琳德小姐語氣無奈地如此說道後……
「精靈族的禮儀不合我個性啦。就別要求我更多了。」
「真是拿你沒辦法。」
梅尼爾聳聳肩膀，惹得蒂內琳德小姐眯起雪青色的眼睛，苦笑一下。
她接著看向在一旁完全沒有跟上對話的我，並切換為稍微有點古老的西方共通語。
是對我來說很熟悉的、布拉德與瑪利那個時代的語言。
「請恕我失禮了。請問你就是這個集團的首領嗎？初次見麵，我名叫蒂內琳德。」
「我叫威廉?g?瑪利布拉德。」
「多虧各位讓我救迴了一命──本人由衷感激。」
她說著，用優美的動作對我們行了一個禮。
◇◆◇◆◇◆
黑暗渾濁又淤塞的河水緩慢流動著。
穿梭在讓人聯想到荒野白骨的枯樹之間，我們的船順著水流緩緩往北航行。
船帆微微被風鼓起。
因為妖精的力量有稍微增強的緣故，梅尼爾又再度施展了《順風【tailwind】》的咒語。
「因此就是說──」
大家都自我介紹完，並說明我們是為了討伐邪龍瓦拉希爾卡與山中的惡魔們而來到此地後，蒂內琳德小姐表現得非常驚訝。
「就五個人而已嗎？你們是認真的？」
「你覺得會有人隻為了開開玩笑就跑到這種偏僻的地方來嗎？」
「……如果是你搞不好就會做，但這位威廉先生應該就不會了。畢竟他感覺認真又老實呀。」
「你的意思是我既不認真也不老實囉？」
「請你自己捫心自問吧……不過話說迴來，這真的太亂來了。」
「我們也很清楚這很亂來。但即便如此，我們還是必須這麽做。」
「…………這樣呀。真是勇敢呢。」
蒂內琳德小姐雖然似乎也懂相當程度的西方共通語，但畢竟她的母語還是精靈語，因此主要的交談對象就是我和梅尼爾了。
「話說迴來，請問蒂內琳德小姐為什麽會在那種地方被多頭蛇攻擊呢？」
「這個嘛，說明起來可能會花上一點時間……」
「既然這樣，我們先吃飯吧。精靈口中的『一點時間』不能信任啊。」
梅尼爾如此說道。
確實，我們現在是在這樣的危險地帶，趁著能吃飯的時候先吃也比較好。
而且萬一船不小心翻覆，食物就會全部泡湯啦。
「祿，那邊應該有熏鹿肉吧？」
「有是有……但請問沒關係嗎？」
「沒有問題。我可以吃的。」
就像祿會感到疑惑這樣，果然大家對精靈族是吃素的刻板印象都很強烈的樣子。
「在精靈族中不吃肉的，頂多就是特別累積修行讓靈精的性質變得比較強烈的人而已。」
其他精靈平常也會狩獵，也不忌諱吃魚吃肉的。蒂內琳德小姐如此說著。
「透過狩獵、捕魚，維持動植物平衡。這也是管理森林的精靈族該負責的工作之一。」
為了保持生態係的平衡，要適度給予壓力。
很有精靈族風格的想法。
……就這樣，我們在船上享用起聖餐麵包以及在死者之街熏製的鹿肉。
雖然因為不能用火所以餐點都是冰冷的，不過冷掉的鹿肉吃起來煙熏味恰到好處，其實也挺美味的。
「…………」
蒂內琳德小姐則是一臉稀奇地吃著聖餐麵包，而且對撒鹽的熏鹿肉驚訝得瞪大眼睛。
「……等等，你們平常到底都吃些什麽？」
看到她對食物那樣的反應，梅尼爾頓時皺起眉頭。
蒂內琳德小姐帶著諷刺聳聳肩膀。
「……你應該可以想像得到吧？」
濃烈的死亡與汙穢氣息，渾濁的河川與濕泥地。
到這邊為止看到的生物頂多就是像蛇之類的存在……雖然不難想像，但我實在不願意主動去想。
「關於我為什麽會在那種地方，你應該也已經想像到了吧？所以才會講說要先吃飯，把食物分給我。」
「…………」
被蒂內琳德小姐如此一說，梅尼而頓時不太高興地閉上嘴巴。那是他被人戳破想法時的反應。
蒂內琳德小姐語氣平淡地接著說道：
「你猜得沒錯……就是為了削減扶養人口。」
梅尼爾的眉頭皺得越來越深了。
◇◆◇◆◇◆
削減撫養人口，意思是說──
「請問你身體有哪裏不好嗎？」
就像前世的民間故事『棄老山』一樣，通常說到要削減撫養人口，都是從無法成為勞動力的人開始舍棄的。
畢竟如此一來可以使食物的提供和消費取得平衡，讓集團全體能夠存活下去。
無論是前世的曆史或今生的這個世界，遇到饑荒時都是從老人或病人先淘汰起，留下健康的人與家畜……可是……
眼前這位蒂內琳德小姐雖然臉色有點差，但怎麽看都應該很健康才對。
「不是那樣。」
「咦？」
「威爾，你那不是精靈族的思考方式。」
梅尼爾皺著眉頭對我如此說道後，蒂內琳德小姐也點點頭。
「是呀，沒錯。」
「……呃，什麽意思？」
沒有什麽意思啦，講起來很單純。梅尼爾表情複雜地說道：
「高尚
的精靈族不會舍棄弱者。」
他的聲音中帶有確信。
「無論生活再怎麽困苦，精靈絕不可能舍棄老人或病人。照狀況看起來，那應該是個周圍都是危險區域、完全孤立的聚落。」
這附近一帶都隻有淤塞的河川和濕泥地綿延不斷。
「每當糧食產量減少的時候，想必是還能動還能戰鬥的人會自願離開聚落到外麵去吧。
……如果能從某個方向脫離出去，抵達有人居住的地方請求救援當然最好。即使沒有成功至少也能消減聚落的人口。」
就是這樣沒錯吧？梅尼爾如此確認。
「是呀，沒錯──話說，把弱小的人趕出去根本是笨蛋才做的事情吧？」
蒂內琳德小姐一臉認真地這麽說道。
弱小的存在必須保護，強大的存在要率先犧牲。
她講得相當自然，認為這是理所當然的事情。沒有狂信或盲信的感覺，真的表現得非常自然。
「這就是精靈族啊……」
「你那是什麽意思？是在誇獎還是在貶低？」
「我在誇獎啦，受不了。」
梅尼爾的眼神彷佛是在凝視什麽耀眼的存在。
「…………」
精靈族很高尚。
這句話我聽過好幾次，大家都是這麽說。
原來如此，就是這個意思。
「……精靈們一直都沒變啊。」
葛魯雷茲先生小聲呢喃。
他臉上的傷疤被揚起的嘴角擠得微微扭曲。
接著我們又談了幾項細微的事情後，我重新提到：
「蒂內琳德小姐，可以請你帶我們到你的聚落去嗎？隻要能告訴我們前往山脈的路徑，我們也會盡可能提供你們協助的。」
「叫我蒂娜就可以了。」
她把剛才被多頭蛇弄散的金發撥起來，在脖子的高度固定好之後……
「求之不得。真是幫上我們一個大忙呢。」
對我點點頭，並如此迴答。
◇◆◇◆◇◆
後來船又航行了一段時間，在濕地中沿著狹窄的支流而下……到太陽快要下山時，我們看到了一片深林。
然而，那並不是像葛魯雷茲先生所描述的那樣美麗的森林。
感覺就像被重病侵蝕的末期患者一樣，飄散濃密的死亡氣息。
樹木的樹幹到處都變成教人毛骨悚然的顏色；無力而下垂的樹枝上是大半已經枯成褐色的葉子。
我們順著水流劃船，漸漸進入森林深處。
「…………」
雖然很稀薄，但可以感受到有毒的霧氣。
四處傳來有如殺氣般的兇猛生物氣息。
大家都不禁皺起眉頭。
即便早有預想到，不過這狀態明顯不正常。
「好淒慘啊。」
「是呀，實際上真的很淒慘。」
對於掌舵的雷斯托夫先生率直的呢喃，蒂娜小姐很乾脆地迴應。
「森林徹底被汙染，就像壞死般年年都在縮小範圍。野獸全都是彷佛發了瘋的奇怪存在。四周被霧氣和泥地包圍，根本不曉得往哪裏去可以遇上其他正常的勢力……再加上唯一可以拿來當路標的山，是惡魔與龍的巢穴呀。」
就在她如此小聲說道的瞬間……
從西方再度傳來龍的低吼聲。
怪鳥嘎嘎地四處亂飛，森林中可以感受到奇怪的野獸們恐懼退縮的氣息。
「……而且到最近又是這種狀況。甚至都有人在講說大概準備要完蛋了。」
「這是《忌諱話語【taboo word】》造成的影響嗎──應該不隻吧。」
「是呀。還有邪龍的瘴氣【miasma】。」
「……邪龍的？」
龍應該在山中才對，為什麽會影響到這邊──
「是矮人族挖出來遍布地底的隧道。」
聽到蒂娜小姐這個迴答，祿和葛魯雷茲先生頓時表情扭曲。
「我們《花之國【lhoth dhol】》的精靈與《黑鐵之國》的矮人們不論好壞都是鄰居。無論地表上還是地底下，都有許多道路彼此互通。因此毀滅了《黑鐵之國》後沉睡在地底遺跡的龍所釋放出的瘴氣【miasma】就會沿著隧道釋放到森林各處──到現在依然繼續在擴散。」
「這……」
「……」
「……不要在意，我並不是在埋怨你們矮人族，隻是在說明現況，僅此而已。」
蒂娜小姐態度乾脆地揮揮手後，又繼續說明。
「這附近一帶的妖精力量變得很薄弱，水、空氣和食物中都含有毒氣……越是活得久的人，體內就累積越多的毒，漸漸走向死亡。現在已經有很多人臥病在床，無法動彈了。
美麗的《花之國【lhoth dhol】》早已是過去的存在。雖然我們並沒有接受毀滅，也沒有拋棄驕傲的打算……但現在的狀況形容得再好聽也像是個半死人了。」
我們的船繼續行進。
前方漸漸可以看到幾處柵欄與屋子。
骯髒、破舊、失去光彩的白色房子。
看到我們這艘沒見過的船隻，好幾名精靈陸陸續續現身。
「──所以說，我們根本沒想到會有打算討伐邪龍的勇者從外地來呀。」
簡直像做夢一樣。
蒂娜小姐這句呢喃之中，聽起來摻雜了各種情感。
在今日我們到來之前……
想必有許多人受病魔侵蝕而喪命吧。
因為漸漸縮小的森林，漸漸減少的糧食，想必有好幾人為了尋求與外麵世界的接觸而踏上了不歸的旅程吧。
──而這些人之中，肯定也有蒂娜小姐認識的對象。
如果邪龍的問題能更早被發現，更早著手進行探險計畫，搞不好就有人能因此獲救了。
正當我開始想著這樣沒有意義的事情時──蒂娜小姐用輕盈到讓人感受不到體重的動作走向船艏，再轉迴身子麵向我們。
「歡迎蒞臨《花之國【lhoth dhol】》。」
將右手掌放到左胸前。
把腳微微往後縮並低下頭的古老問候方式。
「──勇者大人們，誠摯歡迎各位到來。」
她臉上浮現的笑容，美麗得有如盛開的花朵。
◇◆◇◆◇◆
後來我們慌忙了好一段時間。
蒂娜小姐簡短說明完狀況後，我便立刻拜托他們讓我治療重病患者。
──讓一群忽然冒出來的陌生人物看到虛弱的同胞們應該不太好吧？
精靈聚落的主要人物們雖然因此感到猶豫，不過我再三低頭，請求他們讓我治療後──
「咳……帶著如此優秀武裝的戰士，咳，咳！都說到這個地步了。不要害人蒙羞。」
留著古老的傷疤、滿頭白發的精靈長老看著我們身上的武裝，答應了我的請求。
而且過程中還不斷嚴重咳嗽。
「請讓我治療你的咳嗽吧。」
「咳！等等，比起我，有更需要接受治療的──」
「我全部都會治療的。」
隻不過是先後的問題。
我本來就打算把所有看到的精靈們都治好。
「別說蠢話。透過祝禱術進行治療會消耗施術者的氣力和集中力。怎麽可能治療那麽多──」
「如果是一、兩百人程度就沒有問題的。」
「一兩百……！」
包含蒂娜小姐在內，現場的聚落精靈們都驚訝得瞪大了眼睛。
「我全部都會治療，也全部都會治好。」
說著，我開始禱告。
微微沉下眼皮，集中精神，向燈火之神大人請求協助。
霎時，一盞朦朧的光芒浮現，長老的咳嗽消失了。
見到這大約幾秒間的情景，精靈們便有的騷動起來，有的啞口無言。
一次唿吸間達到深沉的禱告。這是我在瑪利的教導及日複一日的反覆禱告之中自然達成的境界。
即便是獲賜奇跡的神官，若沒有反覆鍛煉使自己能辦到這點，就無法闖入激烈的戰鬥之中了。
「──請讓症狀嚴重的人集合到這裏來。如果是無法集合的人，我會依序去拜訪。」
我看向周圍如此說道。
「請別擔心，我全部都會治療的──以葛雷斯菲爾的燈火立誓。」
聽到我把手放到胸前如此表示後，精靈們便互相點頭，開始行動。
分配好各自負責的區域，奔向聚落各處。
……就這樣，等到我治療好聚落中所有人的時候，太陽早已徹底下山了。
「唿……」
而我現在則是在聚落的邊緣、淤塞的水流邊歇息。
從村落的方向微微可以聽到音樂的聲音。
畢竟原本衰弱到隻能等死，或甚至手腳麻痹的重症患者們都陸續康複，得以起身。
大家因為自己的身體能夠再度活動而歡喜落淚，不論彼此是否熟識都興奮相擁、大聲歡唿，然後紛紛拿食物、拿飲料、拿樂器過來，自然地辦起了一場宴會。
被拱為主賓的我徹底被大家簇擁在中心，灌了好幾杯水果酒。
葛魯雷茲先生和祿也不斷被精靈們搭話攀談，雷斯托夫先生則是靜靜地與精靈們共飲。
梅尼爾甚至被完全喝醉的蒂娜小姐拉來扯去，在營火前跳起不熟悉的舞蹈。
微陰的天空使得月光也顯得朦朧，真是美妙的夜晚。
「…………」
就這樣繼續享受恰到好處的醉意當然很不錯──但我還是用《去毒的禱告》消除了血液中的酒精。
誰也不曉得何時會發生戰鬥。
因此我還不能讓自己完全沉浸在酒精之中。
……這時，我忽然聽到振翅的聲音。
一隻大烏鴉拍打著翅膀，停到我身旁一棵枝幹扭曲的樹上。
帶有光澤的黑色羽毛，使人莫名感到不祥的紅色眼睛。
插圖006
【──旅途可順遂？】
是不死神斯塔古內特的使者烏鴉。
「嗯，還算可以……呃、痛痛痛……」
腦中頓時響起燈火之神的警告，讓我感到頭痛。
不好意思，神明大人，請禰冷靜下來。沒問題的。
【哈哈哈，你真的很受葛雷斯菲爾疼愛。】
大烏鴉敲響鳥喙笑了起來。
接著頓了一拍後，歪頭說道：
【……要不要也受我疼愛啊？】
「禰真幽默。請問有何貴幹？」
我看向對方紅色的眼眸。
……沒什麽，隻是來警告你罷了。漆黑的烏鴉如此說道。
【如果要迴頭，現在恐怕是最後的機會了。】
同時，大地開始震蕩。
有如來自地底深處的低吼聲傳來。
隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆……
從西方的山脈可以聽到吼聲。
彷佛靈魂都會被掐住般恐怖的聲響。
隨著吼聲結束，四周陷入一片沉默。
原本從精靈村落傳來的愉快音樂聲也像是對吼聲感到畏怯似地停息。
【我再強調一次──你若執意挑戰，會死。】
紅色的眼睛強而有力地朝我盯來。
◇◆◇◆◇◆
【隻要挑戰龍，你將難逃一死。】
不死神語氣平淡地說著。
【蓄積你的力量。】
「要是我那樣做，祿他們想必會死吧……那些矮人們認為在這場龍的災害中，首先應該由矮人族獻出鮮血。」
【確實沒錯，矮人們會死。然後等邪龍清醒後，不分人類、精靈或者矮人，肯定會有好幾百、好幾千條性命犧牲……然而隨著邪龍造成的傷害擴大，你與你所信奉的葛雷斯菲爾也將得到眾多信仰。】
諸神的力量泉源是人民的信仰。
確實，隨著邪龍釀成的災害增加，抱著求助的心信仰神的人想必也會增加。
希望除去邪龍的祈禱。
藉此所產生的力量，也將直接影響到我的戰力。
隻要獲得信仰而增強了力量的神，將那力量透過庇佑再賜予我，肯定就能成為足以討伐邪龍的強大戰力。
【一旦龍造成災害，懷抱野心且有實力的戰士或術師也會為了藉討伐揚名而從各地聚集於此。受善良諸神托付使命的使徒們也是。
隻要力量恢複的葛雷斯菲爾所庇佑的你率領這些英雄們，便能夠讓你的利刃砍下邪龍的首級。】
祂說的話依舊非常有說服力。
【對我來說，這樣的提議也非我所願……然而現在應當要容忍犧牲才行。這不是膽小怕事，而是有勇氣的抉擇。】
是非常有說服力的正確言論。但是──
「恕我無法服從。」
【為何？你就那麽想要拯救一切嗎？】
使者烏鴉彷佛感到焦躁似地在樹枝上動起身子。
【……確實，假設你現在因為不想舍棄任何人而挺身進攻，或許會有那麽一點點的可能性可以拯救一切。但隻要你失敗，接著將犧牲的性命可不隻是一、兩萬，而且在短期間內也不會馬上出現足以匹敵你的英雄。
即便如此，你依然要執著於為了保護數千或數萬的生命，而讓十倍、百倍的生命暴露於危險之中嗎？簡直無謀至極。】
我也覺得祂說得沒錯。
「……不死神斯塔古內特，禰這些主張想必都很正確。」
事實上的確是無從挑剔。
若要尋求最佳的解決方式，應該就是如祂所說了。
【既然你這麽認為……】
「可是當我那樣決定的瞬間，成為我立足點的誓言與信仰就會當場崩壞。」
不死神頓時瞪大眼睛。
──沒錯。唯一的問題就是這點。
「而禰是在明知這點下對我說那些正確言論的。」
【…………】
為了讓我的心折服。
為了把我拉到自己的陣營中。
──就好像將活祭品貢在祭壇上以獲得力量的邪教儀式般。
說服我放棄、忽視、以血肉為代價換得力量。勸告我那才是最佳的決定。
「請問我有說錯嗎？」
【…………】
不死神以沉默迴答。
「……不死神斯塔古內特。」
【怎麽樣？】
「……我是個懦弱的人。我很清楚自己有一顆容易為了怕麻煩而妥協、折服、放棄、變動的心，隻是個普通的人。」
我不會說自己轉世重生之後就有了改變之類的話。
我想我的心，我靈魂的本質，肯定和前世都沒有改變。
因此隻要我選擇了忽視什麽，放棄什麽，便會當場屈服。
又會找藉口告訴自己：那是沒辦法的事情。
因為沒有契機，因為已經無法挽救。就隻會不斷累積這些讓自己放棄的理由。
一次又一次地為自己找藉口，然後墮落下去。這點我很清楚。
「即便如此，神還是給了我重新來
過的機會。允許我再次振作起身，往前邁進。」
我凝視著不死神紅色的眼睛。
述說自己對燈火女神的心意。
「我邂逅了重要的家人，獲得了重要的朋友與夥伴們。也找到了自己應當做的事情，想要做的事情。這些我曾經失去、曾經放棄的東西，是神賜給了我機會再度伸手尋求。」
我根本不知道自己該怎麽感謝才足夠。
那位戴著兜帽、沉默寡言的神明，真的賜給了我非常寶貴的東西。
正因為如此──
「所以我要貫徹到底，遵守誓言，秉持信仰。繼續做為祂的手、做為祂的劍，直到喪命倒下的那一刻。」
就算那樣並不是最佳的選擇。
就算那是難看而笨拙的做法。
我依然認為自己隻能這樣做。
我相信那就是在神的燈火照耀下，我唯一的一條路。
「──向葛雷斯菲爾的燈火立誓。」
【…………】
不死神依然沉默。
不發一語地盯著我──然後深深歎了一口氣。
【……唉，看來我又拉攏失敗啦。】
◇◆◇◆◇◆
從遠處再度傳來精靈聚落的音樂聲。
雖然剛才被龍的低吼聲中斷，不過看來他們又重新開始宴會了。
清澈的豎琴聲有如在彈跳般愉快地演奏著。
【沒錯……自從第一次見麵時我就注意到了。你的靈魂並不算強韌。你隻要放棄就會屈服，墮落。就隻是那種程度的靈魂。】
我迴想起初次見麵時感受到的絕望。
當時不死神那樣強烈誘使我動搖的發言，果然是因為祂已經看穿我這個人的緣故。
【我完全沒想過你能成為什麽英雄，認為你頂多隻是那三英傑的附屬品，隻不過是透過鍛煉讓能力技巧變得比較突出的脆弱靈魂罷了。】
而事實上也真的是那樣沒錯。
若沒有瑪利斥責激勵。
若沒有神賜予恩寵。
當時的我想必就會在不死神麵前屈服、崩潰了。
【然而，你顛覆了我的預測──沒有放棄，沒有屈服，甚至還振作起來，挺身挑戰並擊敗了我。】
不死神的使者烏鴉笑了。
笑得非常愉快。
【反過來講……脆弱的靈魂啊，或許正因為如此，你才成為了英雄吧。】
「我根本沒想過要成為英雄。」
【哈哈哈。明白自身的脆弱，因此更加不放棄、不屈服，為了自己的信念甚至不惜一死。】
遠處傳來精靈族的音樂聲。
而不死神就像是配合著音樂般流利地不斷說著。
【──對於那樣的存在，人們就是稱為英雄，威廉?g?瑪利布拉德。將過去我曾冀望得到的三人的一切都繼承下來的人啊。】
我一時不知道該如何迴應才好。
但不可思議的是，我的心情莫名平穩。
明明現在和我講話的對象，是曾經一度把我推入絕望之中，在我重新振作起來後又互相敵對，賭上生死交戰過的惡神。
然而我的心卻像在禱告時一樣，非常平靜。
【我就對你再說一次……到我這邊來吧。】
我想那肯定是……
【我會讓你坐上我的右席。無論永恆的庇佑或者不死的軍團，我全部都會賜給你。一同殺掉龍，擊敗英雄，贏過所有神明，征服這個世界吧──靠你和我的力量。】
是因為包含思想、謀略、慈悲以及其他一切在內──不死神斯塔古內特這尊神明真的是值得尊敬的存在吧。
然而，也正因為如此……
「不死神斯塔古內特，請容我拒絕禰的好意。」
我將手放到左胸前，表示謝絕。
帶著內心由衷的敬意。
【……果然不行嗎。】
我也知道會這樣啊。烏鴉如此說著，笑了。
「是的。」
我點點頭。
「──畢竟禰也不想看到墮落的英雄對吧？」
聽到我這麽說的瞬間，使者烏鴉停下動作。
不可思議地，我迴想起許許多多的東西。
「要是我失去對葛雷斯菲爾的信仰，成為了禰的東西──到時的我肯定不會再是禰所期待的存在了。」
【……！】
不死神斯塔古內特曾經說過。
祂希望創造一個永遠溫柔的世界。
祂無法忍受看到靈魂被拖累、陷害，在苦惱與後悔之中漸漸失去光輝。
「不死神斯塔古內特，禰是值得尊敬的敵手，偉大的神格。」
我是發自內心如此認為。因此……
「我不會接受禰的引誘。我會繼續與禰為敵──因為我尊敬禰。」
我雖然無法與禰產生共鳴。
雖然從相識以來就是敵人。
但我明白禰的偉大。
我知道禰有禰深深的慈悲心。
正因為如此，我希望對禰獻上最大的敬意。
──透過不成為禰的東西，繼續與禰為敵的方式。
【…………真傷腦筋。】
不死神沉默了好一段時間後，小聲呢喃。
【我還是第一次被人類看透到這種地步……你這人看似耿直，其實意外敏銳啊。連神意都能看穿，你已經可以自稱為賢者了。】
「不敢當。」
對於那樣直率的誇獎，我一時不知該如何反應而這麽迴答。
【但實在可惜的是，你要死了。被龍撕裂而死。】
不死神的使者烏鴉語帶諷刺地笑著。
【若你迴心轉意，隨時歡迎你叫我一聲喔？我會眨眼間就讓你成為最高等的不死族。即便是在即將喪命的那一瞬間，或者腦袋已經被砍下之後也無妨。對了──如果沒了腦袋，就封你為無首的騎士王【duhan lord】如何？】
還是說你比較喜歡不死之王【nolife king】啊？不死神愉快地如此說道。
我則是聳聳肩膀。
「這次對手可是龍。要是我輸了，全身都會被消滅啦。」
【哈哈哈，說得沒錯！】
我們互相笑了一場後──
【那麽，我要走啦。葛雷斯菲爾也差不多要發脾氣了吧。】
確實，雖然我腦中響起的警告啟示已經停息，但總有一種不滿的壓力持續在累積的感覺。
燈火之神平時基本上都很有神明的樣子，可是隻要和不死神扯上關係，就會變得不知道該說是孩子氣還是說有像人類的感覺。
【那麽，再會啦──我愚蠢又聰明的敵手，燈火的聖騎士【pdin】啊！】
留下這句話後，使者烏鴉便在暗夜之中不知飛到何方去了。
就在我目送祂離開，不經意微微露出笑臉的瞬間──
「嗚！痛痛痛！」
彷佛被擰了一下的痛覺忽然傳來。
……好、好過分啊，神明大人！
◇◆◇◆◇◆
與不死神意外邂逅及對話的隔天。
在宴會後的精靈聚落中，一大清早就響起爭執的聲音。
昨晚不但施展過多次祝禱術又和不死神對話而感到有點疲憊的我，揉著惺忪的睡眼從分配到的小屋走出來一探究竟。
「不要囉囉嗦嗦的，讓我去就對啦！」
「我就說不能讓你去嘛！」
結果發現是梅尼爾和蒂娜在爭吵。
我用還沒清醒的腦袋想了一下──
「搞什麽，是情侶吵架啊。」
得出這樣的結論，並打算迴到小屋中繼續睡迴籠覺。可是我兩邊的肩膀卻忽然被用力抓住。
「喂，給我等等。」
「你剛才說了什麽？」
好有魄力的聲音。
我的睡意頓時消散，同時噴出了一身冷汗。
「……啊、啊哈哈。」
神啊，我現在究竟該怎麽迴答才好？
就在我笑著含糊過去後，蒂娜小姐深深歎了一口氣。
「……在這種時候，怎麽可能為了男女感情的事情衝昏頭嘛。」
哎呀，這麽說也對。
畢竟現在是攸關聚落存亡的關鍵時期，不管怎麽想都有比感情更應該優先的事情。
「就是說啊。」
梅尼爾也對蒂娜小姐的意見表示同意般點點頭……
「如果不是在這種時期就好了。實在可惜。」
就在他聳聳肩膀如此說道的瞬間，我清楚看到蒂娜小姐動搖得抖了一下肩膀。
「如果不是在這種時期，你就會有所表示了嗎？」
「嗯？那當然啊，她這麽漂亮。」
「……！」
我忍不住延續這個話題後，蒂娜小姐深深皺起她秀麗的眉毛──並用力把臉別開，準備對梅尼爾說些什麽的時候……
「至少也會隨口稱讚個一兩句當成問候吧？」
她聽到梅尼爾接著講出口的話而當場僵住，然後又全身顫抖起來。
梅尼爾……
「我實在無法理解你那種思考方式……」
「倒不如說是你太不熟悉怎麽對待異性，都讓人感到不安啦。」
在對女性甜言蜜語的技巧地位上，我和梅尼爾之間有相當大的差距。
或許就跟前世的日本人和義大利人差不多吧。
……不過，那樣的梅尼爾有時候也會很遲鈍。
「在《銀月之枝【ithil】》的精靈間，能夠當著女性麵前唱上一首情歌才稱得上獨當一麵的說……」
「就是因為那樣，《銀月之枝【ithil】》那群人才會被說是不知檢點啦！」
蒂娜小姐用雪青色的眼睛瞪了梅尼爾一下後，梅尼爾輕輕聳了聳肩膀。
「要那樣講，《昴星之枝【remmirath】》的家夥就是一群潑辣的烈馬吧。」
「你說什麽！」
不知不覺間，他們又開始吵了起來。
那兩人持續展開激烈的舌戰，精靈語越講越快，搞得我都聽不太清楚了。
而且精靈在這類爭執的場麵中經常會使用諷刺或暗喻的表現方式，讓人更加難以理解。
然而不知道為什麽，蒂娜小姐好像莫名愉快的樣子。
……這時，我不經意迴想起昨天剛抵達這個聚落的時候，那群精靈們陰喑的表情。
在《大崩壞》的戰亂之中失去眾多優秀的戰士與妖精師。
與外界文明斷絕了來往。
森林被詛咒與毒侵蝕、孤立、患病、衰微。
為求與外界接觸而啟程離開的勇士們最終沒有一個人迴來，就這樣過了兩百年──
那想必是一段連和人鬥鬥嘴的行為都會忘記的艱辛歲月吧。
「你這人真的是■■呢！」
「要那樣講你才■■■啦。」
話說迴來，他們這些罵人的話，到底是什麽意思？
……就連那個古斯都沒教過我的詞匯，應該是相當誇張吧。
◇◆◇◆◇◆
等他們吵架稍告一段落後，我介入其中拉迴話題。
「然後呢？什麽要不要去的，你們到底在講什麽？」
「就是《森林之主》啊。」
梅尼爾不太高興地如此迴答。
「這裏的《森林之主》，我應該稍微可以治療才對。」
的確。
昨天是因為光治療病患就忙得不可開交了，不過我本來也是打算今天起床後要找梅尼爾商量這件事，問他是否能夠稍微改善這片森林的現況。
然而──
「怎麽可以讓你們去嘛。」
蒂娜小姐卻表現得相當抗拒。
「絕對不行。」
「我說你啊……」
梅尼爾皺起眉頭，但蒂娜小姐依然交抱雙臂，擺出堅決不答應的態度。
確實，所謂《森林之主》是森林的中樞，堪稱最大要害的存在。
就像之前《獸之森林【beast woods】》差點被科爾努諾斯汙染一樣，萬一讓抱著惡意又力量強大的存在接觸了森林之主，將會使狀況變得很嚴重。
即便是多少有恩的對象，但身為森林居民的精靈族想必還是不會那麽輕易就讓外來人物進到那樣的地方吧。
「呃，不過梅尼爾是值得信賴的人物。這點我可以發誓。如果需要什麽保證，我願意當人質……」
聽到我這麽說，蒂娜小姐卻對我搖搖頭，像在表示：不是那樣。
「……我很信任你們的。」
「咦？」
「不但很信任，也非常感謝。畢竟光是昨天一個晚上，就不知拯救了我們多少人的性命了。
隻要你們有所要求，我們都希望盡可能答應。若要求提供戰力，我們就會派出戰士；若需要有人領路，我們也會樂於帶路。」
「既然這樣，那又是為什麽？」
「……如果你們要求帶路，而我們能夠安全帶你們到《森林之主》的地方就好了。」
蒂娜小姐說著，沉下眼皮。
「然而現在《森林之主》的附近一帶已經成為了魔獸的地盤，不是屬於我們的領域。」
因此我們沒辦法帶路。蒂娜小姐如此說道。
不過……
「既然如此，那就──」
「那就更應該要拜托你們，是嗎？」
蒂娜小姐歪著頭，露出笑臉……
「對於拯救了性命、幫忙找迴了希望的恩人，對於接下來準備前往戰鬥的你們，難道我們可以毫不顧慮對方的狀況，強加要求更多的戰鬥嗎？因為我們很傷腦筋，因為我們自己無力解決，所以拜托勇者大人幫幫忙這樣……要求你們把原本要做的事情往後延！」
她聳聳肩膀……
「我才不願意呢。那麽不要臉的請求，我提不出來。」
這並不是說受別人救助會覺得怎麽樣之類的問題。
她的意思是指：不希望因為依賴恩人，而給了對方更多的負擔。
我頓時不知該如何迴應，忍不住看向梅尼爾尋求幫助。
呃、什麽、這是……這是什麽狀況？
梅尼爾露出非常複雜的表情對我說道：
「看，很有精靈族的樣子對吧？」
我不得不點頭表示同意了。
這真是無比高尚又無比麻煩的個性。這下我非常能理解大家為何會那樣說了。
……我想這樣的性情或許是因為他們是長壽不老的種族吧。
基於幾乎不衰老的性質上，聚落中需要別人保護的小孩和老人就很少，在體能上年輕的人口會比較多，才形成了這樣的特質。
轉眼間就會衰老的人類實在沒辦法像他們這樣啊。
「就是這樣，總之你們沒有必要為了幫助我們而花費太多的精力。」
這下該怎麽辦才好啊──正當我這麽想的時候，葛魯雷茲先生緩緩現身了。
他帶有傷疤的臉雖然平常總是表情嚴肅，但現在因為還是大清早，看起來似乎有點困的樣子。眼皮也才睜開一半而已。
「怎麽
迴事？」
「呃，就是……」
聽我說明完狀況後，葛魯雷茲先生露出感到有趣的表情。
「……精靈族真是一點都沒變啊。」
「請問該怎麽辦呢？」
唔。他點點頭說道：
「咱們自己動手便行。」
原來如此，不愧是老將。講得真有道理。
「那我們就自己行動吧。梅尼爾，你能知道《森林之主》的位置嗎？」
「雖然變得很虛弱，不過勉強可以探測到。」
「葛魯雷茲先生，麻煩你去把祿和雷斯托夫先生也叫過來。要全副武裝。」
「好。」
「等集合之後，我們吃完早餐就出發。」
蒂娜小姐頓時「咦？咦？」地困惑起來。
「呃、等等……等一下。怎麽講得好像隻是去散散步消化一下似的，你們到底在說什麽？」
「就是去討伐魔獸啊。」
「可、可是，我們……！」
「反正也沒規定說如果你們沒要求我們就不能行動吧？就當是我們雞婆，愛多管閑事啦。」
梅尼爾一派輕鬆地如此說道後，輕輕戳了一下我的手臂。
「再說，我跟這家夥怎麽可能虛弱到隻是對付個普通的魔獸就消耗精力嘛。」
這跟餐後散步其實也沒什麽兩樣，而且要是放著不管我反而會很傷腦筋。
畢竟我發過誓，要成為神的手拯救受苦的人。
……在這個神明確實存在的世界中，立下嚴格而強力的誓言是很有分量的。
甚至很接近前世愛爾蘭神話中所謂的誓約【geis】。
要是刻意打破誓言，不難想像會招致不太好的結果。更何況萬一我們迴程時發現這個聚落被毀滅，可就不隻是晚上睡不好覺而已了。
因此就像葛魯雷茲先生所說，我們擅自多管閑事，出手幫忙吧。
「然後咧？自尊心那麽高的精靈小姐在遇到恩人打算擅自前往危險地區時，打算怎麽做啊？」
「～～！啊啊，真是的！」
反正照他們的講法也沒資格製止我們，再說以實力上他們也無法阻止我們。
「你們等一下，我去找幾個能夠馬上動身也有實力的人過來！不要擅自走掉，知道了嗎！」
蒂娜小姐說完，便快步跑走了。
我、梅尼爾和葛魯雷茲先生則是互看一眼後，當場大笑起來。
◇◆◇◆◇◆
精靈族居住的森林在世界各地通常都被視為不可侵犯的領域。
雖然可以列舉出很多理由，不過當中最單純也最強力的一項，就是因為守護林的精靈族多半都是優秀的獵人，同時也是妖精師。
在森林中與精靈族敵對，將意味著自身淒慘的死亡。
若具體來講，就是會像獵物一樣被追著到處跑，連休息睡個覺都沒辦法，而且還會被妖精迷惑，最終成為野獸的食物。
因此精靈族的森林不可侵犯，是受到各個種族敬畏的聖域。
然而，在這個《花之國【lhoth dhol】》的精靈聚落中卻沒有什麽強大的戰士或妖精師。
這也是當然的。據說他們主要的獵人戰士與妖精師們在那個《大聯邦時代【union age】》崩壞的時代，都勇敢挺身與惡魔們奮戰，犧牲了性命。
對於長壽而不太生育小孩的精靈族社會來說，那是相當重大的損失。
而且之後又因為《忌諱話語【taboo word】》使森林受到詛咒，《黑鐵之國》遭攻陷後變得孤立無援，就使情況更加嚴重了。
徘徊於周圍的怪物與毒氣讓聚落無法獲得充足的食糧，再加上妖精力量衰弱的環境之中，實在不可能培育戰士或妖精師。
僅存少數有本事的精靈們又據說在嚐試與外部接觸的行動中失敗，沒有再迴到聚落。
……這麽說來，之前在那條淤塞的河川看到的溺死屍體中，有些隻是剛腐敗沒多久而已。
如果是兩百年前的遺骸，不管怎麽想都應該隻剩下骨頭才對……換言之，就是那麽一迴事。
另外，因為《黑鐵之國》淪陷造成武器方麵無法得到充足的供給，金屬製品似乎也變得相當貴重。甚至有人就像石器時代一樣，使用石頭製的箭頭或槍頭。
在這樣的狀況下，若《森林之主》的王座被魔獸們占據為地盤，他們確實也無力奪迴吧。
或者應該說，他們即使被逼到這樣的絕境也依然能保持聚落的秩序，而且始終不放棄與外界接觸而把人送出去。我覺得光在這點上其實就很厲害。
若換作是人類聚落，應該早就遠遠超過崩壞的界限了。
「……然後，把王座占據為自己地盤的是蟲類魔獸……好像叫魔蟲吧？」
陰暗的天空下，我們走在一片到處都是枯樹的森林中。
蒂娜小姐最後找來四名精靈獵人，和我們同行。
「首先是身上覆蓋有甲殼的大蠼螋【earwig】，防禦能力很棘手……」
「啊，請問就是這個吧！我會加油！」
「唔，公子，這是很好的訓練對象啊。」
敵人才剛現身，就被祿用《金剛力》的長柄戰斧當場擊扁。
遺漏的部分也被葛魯雷茲先生的《碎劍》戰槌敲得粉碎。
「從空中會有紫毒蛾【purple moth】……」
「好。」
梅尼爾拉開手中泰爾佩瑞安的《銀弦》之弓，發出清脆優美的弓弦聲。
朝我們襲來的巨大毒蛾被弓箭不偏不倚地射中要害，掉落到地。
「啊，小心有毒的鱗粉……」
「了解。」
梅尼爾甚至沒有詠唱，一陣風就彷佛隨著他的意思吹散了鱗粉。
「…………」
我方幾乎不費吹灰之力。
看到那三人一路痛宰巨大魔蟲們的情景，蒂娜小姐變得說不出話來了。
其他精靈們也同樣表現得非常吃驚。
不過其實這也沒什麽好驚訝的。
這些魔蟲連已經被大幅削弱力量的精靈聚落都沒能攻陷。現在的我們可沒弱到麵對這種程度的威脅就會陷入苦戰的地步啊。
「我們好像沒事可做呢。」
「在後方待命也很重要。」
我露出苦笑如此說道，結果就被雷斯托夫先生開口告誡了。
的確，就是因為有我們在背後保持警戒，祿、梅尼爾和葛魯雷茲先生才能把注意力都集中在前方大顯身手。
因此在後方待命也是很重要的任務。
然而，我們始終都沒有改變隊形就攻進了王座。梅尼爾接著將到處都是繭與幼蟲的惡心現場一掃而空。隨後把他的幾分力量注入《森林之主》中，使毒氣消散，森林恢複力量，精靈們大聲歡唿──
到了這個階段依然沒事可做的我，該怎麽說呢？總覺得身體蠢蠢欲動啊。
「要是剛才也跟著大鬧一場就好了……」
「你這人明明外表看起來斯斯文文的，有時候卻血氣很盛啊。」
被這麽一說，我忍不住把視線別開了。
◇◆◇◆◇◆
原本被惡心嚇人的蟲子附著、幾乎快要枯死的巨樹稍微恢複了生命力後……
精靈們雖然表現得相當開心，但那份喜悅卻又漸漸消失。
不知不覺間，他們臉上都露出羞愧的表情。
「……威廉，這樣真的沒問題嗎？」
蒂娜小姐代表那些精靈們向我如此問道。
「什麽問題？」
「做這種事情，要是讓龍或惡魔們察覺到──」
「應該會很麻煩吧。」
我點頭迴應。這的確會很麻煩。
雖然我們現在已經來到山脈的東邊山腳，敵人應該來不及把布署在西側的戰力一口氣轉移到東側來，但風險依然很高。
「既然這樣……」
「不過。」
我伸出手掌，打斷似乎想繼續講些什麽的蒂娜小姐。
「比起那種事，我們現在更不能對這個聚落見死不救。畢竟在我們迴來之前，誰也不曉得會有多少人喪命。」
毒、怪物、糧食、物資。這個場所會造成誰犧牲性命的因素多到不勝枚舉。
另外，我們也有無法再迴到這裏的可能性。
當然我們是抱著要獲勝的想法前往戰鬥，但如果因為這樣就完全不考慮落敗後的事情是很愚蠢的行為。
「因此，這樣就好。」
一如我之前對不死神提出的宣言，我並沒有為了獲勝而拋棄任何人的想法。
那就是我立下的誓言，而我也希望一直遵守下去。
而且正是因為這樣，神才會賜給我如此超乎尋常的庇佑。
事到如今，根本沒必要再去思考要不要打破誓言之類的問題了。
「……真的？」
「以女神的燈火立誓。我絕對沒有後悔。」
對，我沒有後悔。
雖然從後頸微微刺痛的感覺看來，現在狀況應該變得不太樂觀，但我本來就已經做好覺悟了。
從我選擇了這種人生的那天起。
隻是……
「──祿、雷斯托夫先生、葛魯雷茲先生，很抱歉因為我個人的因素拖累你們了。」
梅尼爾還姑且不說，但其他三個人和這次的事情根本沒什麽關係。
搞不好他們內心其實不太高興，因此我低下頭向他們道歉。
「您會這麽做我們都很清楚，所以請不用在意……更何況要是沒有威爾大人，我們應該連抵達這地方都辦不到。」
恐怕到半路就已經喪命啦。
祿這麽說著，笑了起來。
「公子說得沒錯。」
葛魯雷茲先生用一如往常的嚴肅表情緩緩點頭。
「沒錯，事到如今沒必要再講那些了……現在更重要的是，照你的個性應該是打算就這樣直接啟程對吧？」
我已經抱著那樣的打算準備好行囊過來了。雷斯托夫先生如此說道。
他真的很理解我的行動模式。實在感謝。
「咦？直接啟程的意思是……」
「是的。可以麻煩你帶我們到最近的地底入口嗎？
……哦哦對了，我們的船就丟在這邊，帶不走的物資和糧食就請你們自由處分。船上也留有簡單的地圖。」
如果說是要送給他們，他們有可能不會接受。因此我就當是硬塞給他們，把船丟在這裏。
……隻要有哪位精靈利用我們的船沿河逆流到上遊的湖泊，抵達湖畔的城鎮，剩下的事情交給古斯肯定就沒問題了。
畢竟我家爺爺很精通精靈語，也知道我們的城鎮位於河川下遊。
「…………」
「若已經被敵人察覺我們的行動，接下來的關鍵就是速度。請快點。」
「我明白了。」
蒂娜小姐點點頭後，與她背後的精靈們似乎在確認什麽事情似地對視一眼。
接著又轉迴頭……
「我們隻派一個人迴去聚落告知大家就好……所以也帶我們一起去吧。應該至少可以當誘餌或肉盾才對。」
露出做好覺悟的表情如此說道。
梅尼爾雖然似乎想對她說些什麽，但我立刻製止之後──
「不需要。你們實力不足。」
當場拒絕了他們的覺悟。
「…………！」
他們的疾病雖然已經治好，但也隻是把體內的毒素或瘴氣【miasma】去除而已。
長期以來受毒侵蝕而衰弱的體力，光靠祝禱術是無法恢複的。
即便是從聚落精挑細選出來的這幾位精靈，臉色看起來也不算太好。
「我們並沒有餘力帶著包袱在身邊。」
聽到我如此斷言，蒂娜小姐的臉變皺了起來。
「受了你們這麽多恩惠……我們卻隻能眼睜睜看著你們前往死地嗎？」
「是的。」
「真是屈辱……」
眉頭深鎖如此呢喃的蒂娜小姐，表情看起來就像是吞下了什麽極苦無比的東西。
「不過、我明白了……就遵從你們的判斷吧。」
「可是蒂內琳德……」
「這也未免……」
「──你們難道要對自己的無力視而不見，丟更多的臉嗎？」
背後的精靈們紛紛想出言抗議，但蒂娜小姐再度把頭轉過去，讓他們閉嘴。
「現在的我們不管再怎麽虛張聲勢都隻是一群患病的弱者。是弱者呀……」
這句話彷佛是在說給她自己聽似的。
「──往這邊。跟我來吧。」
她說著，踏出步伐。
我瞥眼看到她那雪青色的眼睛滲出了不甘心的淚水。
梅尼爾悄聲對我說道：
「喂，威爾。像那種發言就讓我……」
「不，應該由我來說。」
或許梅尼爾本來打算要站出來扮黑臉的。
但我總覺得，那樣未免太殘酷了。
◇◆◇◆◇◆
那是裝在一道石造巨大拱門上的神奇金屬門板。
矮人風格的造型與精靈風格的裝飾互相融合，還有用古代字體刻了好幾道的《記號》。
從門縫中不斷溢出不祥的瘴氣【miasma】。
「《西門》……沒想到能有一天再次來到這裏。」
葛魯雷茲先生感慨萬千地如此呢喃。
「這就是、《黑鐵之國》的、入口……」
祿也望著那道門，緊閉起嘴唇沉默了好一段時間。
大家什麽話也不說。
對葛魯雷茲先生而言，這是睽違兩百年的返鄉。對祿而言，這是他初次來到故鄉。
「……你們真的要進去？」
「是的。」
我向每個人都施加了好幾道耐毒類的魔法與祝禱術。
梅尼爾也叫來風的妖精，將新鮮而清淨的空氣集中到我們周圍。
雷斯托夫先生毫不鬆懈地注意著四周狀況，葛魯雷茲先生和祿也專心為武裝進行最終檢查。
在他們進行作業的這段時間，我觀察著眼前的門板。
花朵造型的金屬製大門環，附近刻有大大的《記號》。我小心謹慎地解讀那些已經被嚴重磨耗的文字。
「《敲打【pulsate】》、《門即開啟【et aperietur】》……《為諸位【vobis】》。」
仔細觀察，這道門不但是用現在精煉方法已經失傳的除魔金屬製成，而且還施加有好幾道的祝福。
惡神的眷屬們別說是叩門了，光是貿然靠近就會受到非常嚴重的傷害。
這是透過《大聯邦時代【union age】》的高等技術製成、靠現在的技術水準還無法重現的門扉。
「祿……你敲敲門，那就是暗號了。」
我對心地善良的黑發朋友如此說道。
「威爾大人……請問、由我來敲嗎？」
「祿才適任啊。」
如今已失落的《黑鐵之國》真正的繼承者就是他。
因此
有權利打開這道門的──除了祿以外沒有別人。
「應該由你來打開它。」
「…………是。」
祿感到猶豫似地沉默了一下，最後緊閉雙唇，站到門前。
他雖然以矮人來講個頭算高，但與這扇巨大的門相比起來還是難免顯得矮小。
深吸一口氣後──
「──……」
祿抓起門環，舉止慎重地叩了兩下門。
當！當！門板發出響亮的兩聲。
刻在門上的《記號》頓時發出光芒，門板周圍微微作響。
有如張開雙臂迎接我們進去般，巨大的門沉重地、緩緩地打開──就在那瞬間，一股強烈的寒意襲來。
「……！」
我當場全身僵硬，後頸寒毛直豎。
一個畫麵彷佛硬塞進我腦袋似地出現在腦海。
──筆直凝視著我們、如爬蟲類般的一隻金色眼睛。
在那視線緊盯之中，心髒就像是被緩緩掐緊一樣感到越來越難受。
雙腳開始發抖，感覺隨時都要癱坐到地上。
「籲……籲、籲…………」
唿吸變得淩亂而急促。
本能用全力揪起理性的胸襟，發狂大叫。
──快逃。快逃快逃、快逃！丟下一切現在馬上逃啊！贏不了的！
「……！嗚……」
不知不覺間，我發現夥伴們也都按著自己的胸口跪在地上。
那些精靈中有幾位甚至已經失去意識了。
在腦海的畫麵中，金色的獨眼伴隨著殺氣漸漸眯細。
壓力變得更加強烈。
不安與恐懼擾亂著我的心。
我忍不住快要跪下膝蓋──
「……嗚！」
但又立刻咬緊牙根。
對全身肌肉注入力氣，睜大眼睛，把雙腳踏穩在地麵上。
鎮定混亂的心，強硬調整唿吸──
「《勇氣【forita】》！」
大聲說出意思為勇氣與力量的《話語》。
《話語》的威力如波浪般往周圍空間擴散的同時──強大的壓力與黃金獨眼的畫麵也像是被彈開般消失。
「籲……籲……」
最後隻留下彷佛在咧嘴奸笑的氣息。
◇◆◇◆◇◆
「……果然、還是、被發現……了嗎。」
這不是惡魔搞的鬼。
即便是將軍，不，甚至是王等級的惡魔，想必也辦不到這種事情。
自從不死神的《木靈【echo】》以來，從未感受過的絕望與重壓。
而且隻靠一道視線。
──這絕對是龍搞的鬼沒錯。
連諸神也不敢小覷，不死神也預言會致我於死的，神話時代的邪龍。
「《災厄的鐮刀》，邪龍瓦拉希爾卡……」
對付惡魔還姑且不說，但我本來就不認為靠小伎倆能夠騙得了它。
從淨化《森林之主》的前後時，我後頸部就感受到微微刺痛，因此多多少少知道我方已經被察覺了。
雖然知道──但萬萬沒料到是如此超越常理的程度。
「……嗚、唿！該死……！」
梅尼爾大口喘氣，不斷拍打自己顫抖的雙腳。
「籲～……唿～……」
雷斯托夫先生緩緩調整唿吸，緊緊握住手中的劍柄。
葛魯雷茲先生和祿則是把身體靠在門上，勉強沒有倒下。
──我迴頭一看，發現那幾位精靈們除了蒂娜小姐以外全都昏過去了。
「啊、啊……！」
就連意識還算清醒的蒂娜小姐也癱坐在地上，全身發抖，眼淚直流。
光是從地底傳來的視線與殺氣，就造成了如此嚴重的傷害。
「……！」
這就是龍。這就是與龍為敵。
……即便早有預料，但這樣超越常理的力量還是讓我不禁戰栗。
和亞龍完全是不同等級。甚至和那個不死神的《木靈【echo】》相比起來，以戰鬥力來講更強大吧。
「你們……你們打算要挑戰、這樣的存在……？」
蒂娜小姐愕然地如此呢喃。
「是的，我們就是來挑戰這樣的存在。」
我抬頭仰望已近在眼前的紅褐色山脈。
……腦海中浮現《白帆之都【white sails】》，以及《燈火河港【torch port】》的和平情景。
在河川或海麵上來來往往的白色船帆，充滿朝氣的船歌。
每天賣力工作的人們發出的喧鬧聲。
今後也應當延續下去的日常生活。
「為了奪迴山脈，為了找迴平穩的日子。」
我重新握起《朧月【pale moon】》的槍柄。
如今已使用多年的這把槍，就跟初次握到手中時一樣，彷佛會吸附在手上似地合手。
接著詠唱一句《話語》，點亮槍頭的光。
……我什麽話也沒說，大家便已經重整好了狀態。
手握武器，振作精神，站挺身子。
大家表情都很好啊。我不禁這麽想。
各個都是已做好覺悟的、戰士的表情。
「所以，我們要出發了。」
「唉呀，總會想辦法活著迴來啦。」
「沒錯，要做的事情都一樣。」
「……我會加油的。」
「嗯。」
大家各自如此說完後，一同麵向門口。
敞開的大門另一側就像教人毛骨悚然的一張嘴巴，隻能看到一片黑暗的隧道等待著我們。
「……等等。」
蒂娜小姐的聲音傳來。
於是我轉迴頭，看到她站起發抖的雙腳，筆直望向我們。
即便臉色發青，也依然用優雅的動作將手心放到自己左胸前──
「──我們《花之國【lhoth dhol】》的精靈們絕對不忘此恩。我在此向祖神蕾亞希爾維亞發誓，必定有一天會報答這份恩情。」
她有如在祝福我們般露出笑容。
「願你們的路途上常有善良諸神以及勇氣靈精的保佑。」
於是大家也同樣笑著點頭迴應。
就這樣，我們踏出了步伐。
朝石造的矮人隧道。
朝《鐵鏽山脈【rust mountains】》的地底。昔日繁華的《黑鐵之國》的遺跡。黑暗的下坡──
頭也不迴地往前邁進。
「嘿、咻。」
將她扛到自己的肩膀上。
這是前世的消防員或救生員在搬運受救者時會使用的消防員式搬送患法（fireman"s carry）……有點像柔道中「肩車」的方式。能夠輕鬆扛起，快速移動。
我們必須盡快移動場所才行。
畢竟剛才那樣大肆戰鬥，讓血液濺得到處都是。
像現在就已經有一群外型怪異的鳥類嘎嘎叫著，為尋求死屍肉而盤旋在陰暗的天空中。
要是我們不快點離開現場，肯定會遇上被血的氣味吸引來的新敵人。
「等我一下。」
就在這時，梅尼爾從多頭蛇的屍體迴收剛才被搶走的長劍，並叫住了我們。
「沒多少時間囉。」
「很快就好啦。」
梅尼爾對一臉感到奇怪的雷斯托夫先生如此迴應後，用一塊布包住自己的手，在多頭蛇的屍體旁拔出短劍，不知道在做什麽事情。
他小心翼翼地把劍刺入上顎牙齒的根部，以人類來講就是從臉頰到耳根的部位。
「好。」
接著將多頭蛇流出來的黑色液體裝入他隨身攜帶的小瓶子中。
那是──
「從毒腺、取毒？」
「畢竟接下來的行動中可能會用到啊。」
「你小心點喔。」
我雖然也有向布拉德和古斯多少學過一點，但「毒」這種東西用起來真的很難。
必須在能夠保持毒性的狀態下好好保管，而且想要在關鍵時刻巧妙活用其實意外地很困難，也需要足夠的知識。
「放心，我知道。」
不過梅尼爾是個優秀的獵人，森林戰士。
對於使用由來自動植物或魔獸的毒物上，他比我更擅長得多，應該不需要我擔心。
「抱歉，花了點時間。我們走吧。」
隨著他這句話，我們在濕地上開始朝船的方向邁出步伐。
以體型和裝備來講，祿與葛魯雷茲先生感覺應該很難走動，不過其實我也是，因為要加上精靈小姐的體重，讓腳沉入泥中更深，同樣很難走路。
但我依然憑著蠻力硬是撥開了泥土。肌肉在遇到這種狀況時也能派上用場。有鍛煉起來真是太好了！
「多頭蛇……真是強大的對手。」
走著走著，祿忽然小聲呢喃。
他的手在微微發抖。仔細想想，這是他第一次和如此強大的敵人交手啊。
「就是說啊。要不是咱們聯手攻擊，早就輸啦。」
「傳說中的勇士伯克利據說是幾乎隻靠一個人就解決了多頭蛇。」
伯克利剛勇傳。是碧偶爾也會唱的古老英勇傳說。
在世界上到處還能看到神話時代留下的痕跡，眾多惡神的眷屬們四處橫行的時代。
於古代王國打響名聲的勇士──流浪戰士柏克利。
信奉審判與雷電之神沃魯特，既勇敢又高尚，為無辜的人民們發揮強大的力量，討伐了許許多多的怪物。
不過因為喜好女色，有一天在命運的捉弄及惡女的嫉妒中埋下了招致破滅的原因──在各種意義上都像是英雄代名詞的人物。
「如今親眼看過多頭蛇，都讓人想懷疑啦。單獨對付那種怪物根本是不可能……不。」
梅尼爾說著，忽然把視線轉過來。
「什麽啦？」
「沒什麽，我隻是想說如果是你，有沒有可能單獨討伐多頭蛇……這樣。」
「……」
其他人也用很有興趣的眼神望過來，於是我試著認真思考。
如果用強力的《話語》從多頭蛇的攻擊範圍之外將它打倒或許很輕鬆，但是多頭蛇棲息的場所是霧氣彌漫的沼澤地，想要單方麵捕捉到對手的身影並攻擊有點不切實際。
那麽應該設想的狀況，就是在濕地的遭遇戰。
在與多頭蛇的戰鬥中，假設身上有好好準備刻有火焰類《記號》的武器等等──
用優秀的魔法盾牌保護自己，並且在初期盡可能砍下多一點的蛇頭。
或者就像柏克利那樣把比較靠邊緣的一個蛇頭抱在腋下當成盾牌、一邊拖著多頭蛇的身體一邊戰鬥，或許就有辦法應付吧。
隻要對自己多施加幾重增強身體能力【physical ent】的魔法與祝禱術，應該就能辦得到。
當然，在沼澤地單挑多頭蛇還是隨時都會有瀕死的危險。
即便如此，就算不用上「拔出《噬盡者【over eater】》搞拖延戰」這種禁忌手段……
「我想……應該還是有機會獲勝吧。」
梅尼爾頓時用非常誇大的動作仰望天空，對沃魯特懺悔起自己剛才懷疑勇者偉業的事情了。
◇◆◇◆◇◆
大家渾身泥巴地迴到船邊。
將武器放迴船上的同時，我們拿出墊布與毛毯裹住那位依然昏迷中而不知名的精靈小姐，以免她身體受涼。
接著大家又再度浸到深及大腿的泥水中，把船推迴河上。船身順著水流緩緩開始移動。
「唔……」
「惡～仔細看看，真的全身都是泥巴啊。」
「嗚哇！吸血蛭！」
「把它燒下來。」
「我去準備清水之類的！」
因為大家都受過了一番沼澤的洗禮，於是我們利用祝禱術、妖精術與魔法等等衝掉身上的泥巴並徹底清潔身體。
萬一在這種地方染到疾病可不隻是感到麻煩就能了事的，因此清潔非常重要。
畢竟就算可以靠祝禱術治療，在痊愈之前消耗的體力也難以恢複。而且有些疾病一開始不會有明顯症狀，要潛伏一段時間後才忽然發病，相當棘手。
「這樣就行啦。」
等到我們大致都清潔乾淨，戰鬥的善後工作就全部結束了。
雷斯托夫先生默默地率先握起船舵，警戒四周。
「話說，這位精靈小姐……」
我再度看向毛毯包裹的那位精靈女性。
她有著一頭精靈族應該會很喜歡的茂密金發。工整的麵容微微發青，看起來相當憔悴。雪青色的眼睛雖然依舊沒有睜開，但確實有在唿吸。
……現在總算可以歇一口氣來討論關於這位女性的事情了。
雖然考慮到像水蛇的案例，其實船上也很難講是安全地帶。不過比較上已經算好了。
在這種黑暗地區，不能期待什麽完全安全的場所。
「請問、是精靈族的幸存者嗎？」
「應該是吧。」
「哎呀，我們在這邊講來講去也沒用啦。」
梅尼爾的個性上一點都不客氣，「喂，起床啦」地拍打起精靈小姐如藝術品般的臉蛋，發出「啪啪」的聲響。
而且看到對方依然不醒來，就把一個小瓶子放到她柔軟的嘴唇上，將清醒用的高度數蒸餾酒毫不留情地灌進口中。
效果非常迅速。
「……！咳！咳！」
因為強烈的刺激，金發精靈小姐被嗆得立刻睜開眼睛，全身彈了起來。
麵對搞不清楚發生什麽狀況而東張西望的精靈小姐──
「哦，醒啦醒啦。」
梅尼爾露出像個淘氣小鬼的笑臉如此說道。
我們則是被梅尼爾這樣誇張的處理方式嚇得當場僵住。
「！……你、你做什麽嘛！」
「我隻是用
刺激的親吻叫醒你而已啦。身體感覺如何啊，森林的同胞？有沒有覺得惡心或是頭痛啥的？」
「你、你講話怎麽這麽粗鄙！聽得我耳朵都被汙染、頭都痛起來了！」
即使有用祝禱術治療過，但這位精靈小姐畢竟是剛從瀕死狀態中恢複過來。
想必體力上應該消耗得很嚴重才對，可是她卻表現得非常好強。
「哦，講話能那麽有精神，應該就沒問題啦。」
「等等，你剛才說……親、親吻什麽的……你、該不會……！」
「放心，是跟酒瓶。」
「～～！」
精靈小姐當場變得麵紅耳赤，用精靈語對梅尼爾一句接一句地快嘴說了起來。
靠我的語言能力雖然沒辦法完全聽懂，但至少可以知道她是在強烈諷刺與挖苦梅尼爾。
然而梅尼爾卻始終當耳邊風，右耳進左耳出。
祿和葛魯雷茲先生應該是不擅長精靈語而跟不上他們的對話，雷斯托夫先生則是握著船舵露出一臉事不關己的表情。
就在我覺得差不多該言歸正傳而猶豫該不該插嘴的時候，梅尼爾其實也很明白這點。
他趁著精靈小姐稍歇一口氣的瞬間，將手放到自己的左胸前……
「『吾等相遇之時，繁星閃耀。』」
擺出文雅的動作，用古代精靈語問候。
「……！」
精靈小姐皺了一下眉頭後，立刻停下犀利的言詞，以同樣文雅的動作依循規矩迴應問候。
收到對方的迴應後，梅尼爾聳聳肩膀。
「抱歉害你嚇到了。畢竟我這人沒啥教養──我是《銀月之枝【ithil】》的梅尼爾多。」
「……我是《昴星之枝【remmirath】》的蒂內琳德。銀色之皎月下，迅疾翔翅的天雕。」
「願這場相遇得到祝福。閃爍之繁星下，沉默妙音的淑女。」
如音樂般優美的話語，依循禮法而像韻文詩一樣的對話。
「…………要做還是做得到嘛。」
聽到蒂內琳德小姐語氣無奈地如此說道後……
「精靈族的禮儀不合我個性啦。就別要求我更多了。」
「真是拿你沒辦法。」
梅尼爾聳聳肩膀，惹得蒂內琳德小姐眯起雪青色的眼睛，苦笑一下。
她接著看向在一旁完全沒有跟上對話的我，並切換為稍微有點古老的西方共通語。
是對我來說很熟悉的、布拉德與瑪利那個時代的語言。
「請恕我失禮了。請問你就是這個集團的首領嗎？初次見麵，我名叫蒂內琳德。」
「我叫威廉?g?瑪利布拉德。」
「多虧各位讓我救迴了一命──本人由衷感激。」
她說著，用優美的動作對我們行了一個禮。
◇◆◇◆◇◆
黑暗渾濁又淤塞的河水緩慢流動著。
穿梭在讓人聯想到荒野白骨的枯樹之間，我們的船順著水流緩緩往北航行。
船帆微微被風鼓起。
因為妖精的力量有稍微增強的緣故，梅尼爾又再度施展了《順風【tailwind】》的咒語。
「因此就是說──」
大家都自我介紹完，並說明我們是為了討伐邪龍瓦拉希爾卡與山中的惡魔們而來到此地後，蒂內琳德小姐表現得非常驚訝。
「就五個人而已嗎？你們是認真的？」
「你覺得會有人隻為了開開玩笑就跑到這種偏僻的地方來嗎？」
「……如果是你搞不好就會做，但這位威廉先生應該就不會了。畢竟他感覺認真又老實呀。」
「你的意思是我既不認真也不老實囉？」
「請你自己捫心自問吧……不過話說迴來，這真的太亂來了。」
「我們也很清楚這很亂來。但即便如此，我們還是必須這麽做。」
「…………這樣呀。真是勇敢呢。」
蒂內琳德小姐雖然似乎也懂相當程度的西方共通語，但畢竟她的母語還是精靈語，因此主要的交談對象就是我和梅尼爾了。
「話說迴來，請問蒂內琳德小姐為什麽會在那種地方被多頭蛇攻擊呢？」
「這個嘛，說明起來可能會花上一點時間……」
「既然這樣，我們先吃飯吧。精靈口中的『一點時間』不能信任啊。」
梅尼爾如此說道。
確實，我們現在是在這樣的危險地帶，趁著能吃飯的時候先吃也比較好。
而且萬一船不小心翻覆，食物就會全部泡湯啦。
「祿，那邊應該有熏鹿肉吧？」
「有是有……但請問沒關係嗎？」
「沒有問題。我可以吃的。」
就像祿會感到疑惑這樣，果然大家對精靈族是吃素的刻板印象都很強烈的樣子。
「在精靈族中不吃肉的，頂多就是特別累積修行讓靈精的性質變得比較強烈的人而已。」
其他精靈平常也會狩獵，也不忌諱吃魚吃肉的。蒂內琳德小姐如此說著。
「透過狩獵、捕魚，維持動植物平衡。這也是管理森林的精靈族該負責的工作之一。」
為了保持生態係的平衡，要適度給予壓力。
很有精靈族風格的想法。
……就這樣，我們在船上享用起聖餐麵包以及在死者之街熏製的鹿肉。
雖然因為不能用火所以餐點都是冰冷的，不過冷掉的鹿肉吃起來煙熏味恰到好處，其實也挺美味的。
「…………」
蒂內琳德小姐則是一臉稀奇地吃著聖餐麵包，而且對撒鹽的熏鹿肉驚訝得瞪大眼睛。
「……等等，你們平常到底都吃些什麽？」
看到她對食物那樣的反應，梅尼爾頓時皺起眉頭。
蒂內琳德小姐帶著諷刺聳聳肩膀。
「……你應該可以想像得到吧？」
濃烈的死亡與汙穢氣息，渾濁的河川與濕泥地。
到這邊為止看到的生物頂多就是像蛇之類的存在……雖然不難想像，但我實在不願意主動去想。
「關於我為什麽會在那種地方，你應該也已經想像到了吧？所以才會講說要先吃飯，把食物分給我。」
「…………」
被蒂內琳德小姐如此一說，梅尼而頓時不太高興地閉上嘴巴。那是他被人戳破想法時的反應。
蒂內琳德小姐語氣平淡地接著說道：
「你猜得沒錯……就是為了削減扶養人口。」
梅尼爾的眉頭皺得越來越深了。
◇◆◇◆◇◆
削減撫養人口，意思是說──
「請問你身體有哪裏不好嗎？」
就像前世的民間故事『棄老山』一樣，通常說到要削減撫養人口，都是從無法成為勞動力的人開始舍棄的。
畢竟如此一來可以使食物的提供和消費取得平衡，讓集團全體能夠存活下去。
無論是前世的曆史或今生的這個世界，遇到饑荒時都是從老人或病人先淘汰起，留下健康的人與家畜……可是……
眼前這位蒂內琳德小姐雖然臉色有點差，但怎麽看都應該很健康才對。
「不是那樣。」
「咦？」
「威爾，你那不是精靈族的思考方式。」
梅尼爾皺著眉頭對我如此說道後，蒂內琳德小姐也點點頭。
「是呀，沒錯。」
「……呃，什麽意思？」
沒有什麽意思啦，講起來很單純。梅尼爾表情複雜地說道：
「高尚
的精靈族不會舍棄弱者。」
他的聲音中帶有確信。
「無論生活再怎麽困苦，精靈絕不可能舍棄老人或病人。照狀況看起來，那應該是個周圍都是危險區域、完全孤立的聚落。」
這附近一帶都隻有淤塞的河川和濕泥地綿延不斷。
「每當糧食產量減少的時候，想必是還能動還能戰鬥的人會自願離開聚落到外麵去吧。
……如果能從某個方向脫離出去，抵達有人居住的地方請求救援當然最好。即使沒有成功至少也能消減聚落的人口。」
就是這樣沒錯吧？梅尼爾如此確認。
「是呀，沒錯──話說，把弱小的人趕出去根本是笨蛋才做的事情吧？」
蒂內琳德小姐一臉認真地這麽說道。
弱小的存在必須保護，強大的存在要率先犧牲。
她講得相當自然，認為這是理所當然的事情。沒有狂信或盲信的感覺，真的表現得非常自然。
「這就是精靈族啊……」
「你那是什麽意思？是在誇獎還是在貶低？」
「我在誇獎啦，受不了。」
梅尼爾的眼神彷佛是在凝視什麽耀眼的存在。
「…………」
精靈族很高尚。
這句話我聽過好幾次，大家都是這麽說。
原來如此，就是這個意思。
「……精靈們一直都沒變啊。」
葛魯雷茲先生小聲呢喃。
他臉上的傷疤被揚起的嘴角擠得微微扭曲。
接著我們又談了幾項細微的事情後，我重新提到：
「蒂內琳德小姐，可以請你帶我們到你的聚落去嗎？隻要能告訴我們前往山脈的路徑，我們也會盡可能提供你們協助的。」
「叫我蒂娜就可以了。」
她把剛才被多頭蛇弄散的金發撥起來，在脖子的高度固定好之後……
「求之不得。真是幫上我們一個大忙呢。」
對我點點頭，並如此迴答。
◇◆◇◆◇◆
後來船又航行了一段時間，在濕地中沿著狹窄的支流而下……到太陽快要下山時，我們看到了一片深林。
然而，那並不是像葛魯雷茲先生所描述的那樣美麗的森林。
感覺就像被重病侵蝕的末期患者一樣，飄散濃密的死亡氣息。
樹木的樹幹到處都變成教人毛骨悚然的顏色；無力而下垂的樹枝上是大半已經枯成褐色的葉子。
我們順著水流劃船，漸漸進入森林深處。
「…………」
雖然很稀薄，但可以感受到有毒的霧氣。
四處傳來有如殺氣般的兇猛生物氣息。
大家都不禁皺起眉頭。
即便早有預想到，不過這狀態明顯不正常。
「好淒慘啊。」
「是呀，實際上真的很淒慘。」
對於掌舵的雷斯托夫先生率直的呢喃，蒂娜小姐很乾脆地迴應。
「森林徹底被汙染，就像壞死般年年都在縮小範圍。野獸全都是彷佛發了瘋的奇怪存在。四周被霧氣和泥地包圍，根本不曉得往哪裏去可以遇上其他正常的勢力……再加上唯一可以拿來當路標的山，是惡魔與龍的巢穴呀。」
就在她如此小聲說道的瞬間……
從西方再度傳來龍的低吼聲。
怪鳥嘎嘎地四處亂飛，森林中可以感受到奇怪的野獸們恐懼退縮的氣息。
「……而且到最近又是這種狀況。甚至都有人在講說大概準備要完蛋了。」
「這是《忌諱話語【taboo word】》造成的影響嗎──應該不隻吧。」
「是呀。還有邪龍的瘴氣【miasma】。」
「……邪龍的？」
龍應該在山中才對，為什麽會影響到這邊──
「是矮人族挖出來遍布地底的隧道。」
聽到蒂娜小姐這個迴答，祿和葛魯雷茲先生頓時表情扭曲。
「我們《花之國【lhoth dhol】》的精靈與《黑鐵之國》的矮人們不論好壞都是鄰居。無論地表上還是地底下，都有許多道路彼此互通。因此毀滅了《黑鐵之國》後沉睡在地底遺跡的龍所釋放出的瘴氣【miasma】就會沿著隧道釋放到森林各處──到現在依然繼續在擴散。」
「這……」
「……」
「……不要在意，我並不是在埋怨你們矮人族，隻是在說明現況，僅此而已。」
蒂娜小姐態度乾脆地揮揮手後，又繼續說明。
「這附近一帶的妖精力量變得很薄弱，水、空氣和食物中都含有毒氣……越是活得久的人，體內就累積越多的毒，漸漸走向死亡。現在已經有很多人臥病在床，無法動彈了。
美麗的《花之國【lhoth dhol】》早已是過去的存在。雖然我們並沒有接受毀滅，也沒有拋棄驕傲的打算……但現在的狀況形容得再好聽也像是個半死人了。」
我們的船繼續行進。
前方漸漸可以看到幾處柵欄與屋子。
骯髒、破舊、失去光彩的白色房子。
看到我們這艘沒見過的船隻，好幾名精靈陸陸續續現身。
「──所以說，我們根本沒想到會有打算討伐邪龍的勇者從外地來呀。」
簡直像做夢一樣。
蒂娜小姐這句呢喃之中，聽起來摻雜了各種情感。
在今日我們到來之前……
想必有許多人受病魔侵蝕而喪命吧。
因為漸漸縮小的森林，漸漸減少的糧食，想必有好幾人為了尋求與外麵世界的接觸而踏上了不歸的旅程吧。
──而這些人之中，肯定也有蒂娜小姐認識的對象。
如果邪龍的問題能更早被發現，更早著手進行探險計畫，搞不好就有人能因此獲救了。
正當我開始想著這樣沒有意義的事情時──蒂娜小姐用輕盈到讓人感受不到體重的動作走向船艏，再轉迴身子麵向我們。
「歡迎蒞臨《花之國【lhoth dhol】》。」
將右手掌放到左胸前。
把腳微微往後縮並低下頭的古老問候方式。
「──勇者大人們，誠摯歡迎各位到來。」
她臉上浮現的笑容，美麗得有如盛開的花朵。
◇◆◇◆◇◆
後來我們慌忙了好一段時間。
蒂娜小姐簡短說明完狀況後，我便立刻拜托他們讓我治療重病患者。
──讓一群忽然冒出來的陌生人物看到虛弱的同胞們應該不太好吧？
精靈聚落的主要人物們雖然因此感到猶豫，不過我再三低頭，請求他們讓我治療後──
「咳……帶著如此優秀武裝的戰士，咳，咳！都說到這個地步了。不要害人蒙羞。」
留著古老的傷疤、滿頭白發的精靈長老看著我們身上的武裝，答應了我的請求。
而且過程中還不斷嚴重咳嗽。
「請讓我治療你的咳嗽吧。」
「咳！等等，比起我，有更需要接受治療的──」
「我全部都會治療的。」
隻不過是先後的問題。
我本來就打算把所有看到的精靈們都治好。
「別說蠢話。透過祝禱術進行治療會消耗施術者的氣力和集中力。怎麽可能治療那麽多──」
「如果是一、兩百人程度就沒有問題的。」
「一兩百……！」
包含蒂娜小姐在內，現場的聚落精靈們都驚訝得瞪大了眼睛。
「我全部都會治療，也全部都會治好。」
說著，我開始禱告。
微微沉下眼皮，集中精神，向燈火之神大人請求協助。
霎時，一盞朦朧的光芒浮現，長老的咳嗽消失了。
見到這大約幾秒間的情景，精靈們便有的騷動起來，有的啞口無言。
一次唿吸間達到深沉的禱告。這是我在瑪利的教導及日複一日的反覆禱告之中自然達成的境界。
即便是獲賜奇跡的神官，若沒有反覆鍛煉使自己能辦到這點，就無法闖入激烈的戰鬥之中了。
「──請讓症狀嚴重的人集合到這裏來。如果是無法集合的人，我會依序去拜訪。」
我看向周圍如此說道。
「請別擔心，我全部都會治療的──以葛雷斯菲爾的燈火立誓。」
聽到我把手放到胸前如此表示後，精靈們便互相點頭，開始行動。
分配好各自負責的區域，奔向聚落各處。
……就這樣，等到我治療好聚落中所有人的時候，太陽早已徹底下山了。
「唿……」
而我現在則是在聚落的邊緣、淤塞的水流邊歇息。
從村落的方向微微可以聽到音樂的聲音。
畢竟原本衰弱到隻能等死，或甚至手腳麻痹的重症患者們都陸續康複，得以起身。
大家因為自己的身體能夠再度活動而歡喜落淚，不論彼此是否熟識都興奮相擁、大聲歡唿，然後紛紛拿食物、拿飲料、拿樂器過來，自然地辦起了一場宴會。
被拱為主賓的我徹底被大家簇擁在中心，灌了好幾杯水果酒。
葛魯雷茲先生和祿也不斷被精靈們搭話攀談，雷斯托夫先生則是靜靜地與精靈們共飲。
梅尼爾甚至被完全喝醉的蒂娜小姐拉來扯去，在營火前跳起不熟悉的舞蹈。
微陰的天空使得月光也顯得朦朧，真是美妙的夜晚。
「…………」
就這樣繼續享受恰到好處的醉意當然很不錯──但我還是用《去毒的禱告》消除了血液中的酒精。
誰也不曉得何時會發生戰鬥。
因此我還不能讓自己完全沉浸在酒精之中。
……這時，我忽然聽到振翅的聲音。
一隻大烏鴉拍打著翅膀，停到我身旁一棵枝幹扭曲的樹上。
帶有光澤的黑色羽毛，使人莫名感到不祥的紅色眼睛。
插圖006
【──旅途可順遂？】
是不死神斯塔古內特的使者烏鴉。
「嗯，還算可以……呃、痛痛痛……」
腦中頓時響起燈火之神的警告，讓我感到頭痛。
不好意思，神明大人，請禰冷靜下來。沒問題的。
【哈哈哈，你真的很受葛雷斯菲爾疼愛。】
大烏鴉敲響鳥喙笑了起來。
接著頓了一拍後，歪頭說道：
【……要不要也受我疼愛啊？】
「禰真幽默。請問有何貴幹？」
我看向對方紅色的眼眸。
……沒什麽，隻是來警告你罷了。漆黑的烏鴉如此說道。
【如果要迴頭，現在恐怕是最後的機會了。】
同時，大地開始震蕩。
有如來自地底深處的低吼聲傳來。
隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆……
從西方的山脈可以聽到吼聲。
彷佛靈魂都會被掐住般恐怖的聲響。
隨著吼聲結束，四周陷入一片沉默。
原本從精靈村落傳來的愉快音樂聲也像是對吼聲感到畏怯似地停息。
【我再強調一次──你若執意挑戰，會死。】
紅色的眼睛強而有力地朝我盯來。
◇◆◇◆◇◆
【隻要挑戰龍，你將難逃一死。】
不死神語氣平淡地說著。
【蓄積你的力量。】
「要是我那樣做，祿他們想必會死吧……那些矮人們認為在這場龍的災害中，首先應該由矮人族獻出鮮血。」
【確實沒錯，矮人們會死。然後等邪龍清醒後，不分人類、精靈或者矮人，肯定會有好幾百、好幾千條性命犧牲……然而隨著邪龍造成的傷害擴大，你與你所信奉的葛雷斯菲爾也將得到眾多信仰。】
諸神的力量泉源是人民的信仰。
確實，隨著邪龍釀成的災害增加，抱著求助的心信仰神的人想必也會增加。
希望除去邪龍的祈禱。
藉此所產生的力量，也將直接影響到我的戰力。
隻要獲得信仰而增強了力量的神，將那力量透過庇佑再賜予我，肯定就能成為足以討伐邪龍的強大戰力。
【一旦龍造成災害，懷抱野心且有實力的戰士或術師也會為了藉討伐揚名而從各地聚集於此。受善良諸神托付使命的使徒們也是。
隻要力量恢複的葛雷斯菲爾所庇佑的你率領這些英雄們，便能夠讓你的利刃砍下邪龍的首級。】
祂說的話依舊非常有說服力。
【對我來說，這樣的提議也非我所願……然而現在應當要容忍犧牲才行。這不是膽小怕事，而是有勇氣的抉擇。】
是非常有說服力的正確言論。但是──
「恕我無法服從。」
【為何？你就那麽想要拯救一切嗎？】
使者烏鴉彷佛感到焦躁似地在樹枝上動起身子。
【……確實，假設你現在因為不想舍棄任何人而挺身進攻，或許會有那麽一點點的可能性可以拯救一切。但隻要你失敗，接著將犧牲的性命可不隻是一、兩萬，而且在短期間內也不會馬上出現足以匹敵你的英雄。
即便如此，你依然要執著於為了保護數千或數萬的生命，而讓十倍、百倍的生命暴露於危險之中嗎？簡直無謀至極。】
我也覺得祂說得沒錯。
「……不死神斯塔古內特，禰這些主張想必都很正確。」
事實上的確是無從挑剔。
若要尋求最佳的解決方式，應該就是如祂所說了。
【既然你這麽認為……】
「可是當我那樣決定的瞬間，成為我立足點的誓言與信仰就會當場崩壞。」
不死神頓時瞪大眼睛。
──沒錯。唯一的問題就是這點。
「而禰是在明知這點下對我說那些正確言論的。」
【…………】
為了讓我的心折服。
為了把我拉到自己的陣營中。
──就好像將活祭品貢在祭壇上以獲得力量的邪教儀式般。
說服我放棄、忽視、以血肉為代價換得力量。勸告我那才是最佳的決定。
「請問我有說錯嗎？」
【…………】
不死神以沉默迴答。
「……不死神斯塔古內特。」
【怎麽樣？】
「……我是個懦弱的人。我很清楚自己有一顆容易為了怕麻煩而妥協、折服、放棄、變動的心，隻是個普通的人。」
我不會說自己轉世重生之後就有了改變之類的話。
我想我的心，我靈魂的本質，肯定和前世都沒有改變。
因此隻要我選擇了忽視什麽，放棄什麽，便會當場屈服。
又會找藉口告訴自己：那是沒辦法的事情。
因為沒有契機，因為已經無法挽救。就隻會不斷累積這些讓自己放棄的理由。
一次又一次地為自己找藉口，然後墮落下去。這點我很清楚。
「即便如此，神還是給了我重新來
過的機會。允許我再次振作起身，往前邁進。」
我凝視著不死神紅色的眼睛。
述說自己對燈火女神的心意。
「我邂逅了重要的家人，獲得了重要的朋友與夥伴們。也找到了自己應當做的事情，想要做的事情。這些我曾經失去、曾經放棄的東西，是神賜給了我機會再度伸手尋求。」
我根本不知道自己該怎麽感謝才足夠。
那位戴著兜帽、沉默寡言的神明，真的賜給了我非常寶貴的東西。
正因為如此──
「所以我要貫徹到底，遵守誓言，秉持信仰。繼續做為祂的手、做為祂的劍，直到喪命倒下的那一刻。」
就算那樣並不是最佳的選擇。
就算那是難看而笨拙的做法。
我依然認為自己隻能這樣做。
我相信那就是在神的燈火照耀下，我唯一的一條路。
「──向葛雷斯菲爾的燈火立誓。」
【…………】
不死神依然沉默。
不發一語地盯著我──然後深深歎了一口氣。
【……唉，看來我又拉攏失敗啦。】
◇◆◇◆◇◆
從遠處再度傳來精靈聚落的音樂聲。
雖然剛才被龍的低吼聲中斷，不過看來他們又重新開始宴會了。
清澈的豎琴聲有如在彈跳般愉快地演奏著。
【沒錯……自從第一次見麵時我就注意到了。你的靈魂並不算強韌。你隻要放棄就會屈服，墮落。就隻是那種程度的靈魂。】
我迴想起初次見麵時感受到的絕望。
當時不死神那樣強烈誘使我動搖的發言，果然是因為祂已經看穿我這個人的緣故。
【我完全沒想過你能成為什麽英雄，認為你頂多隻是那三英傑的附屬品，隻不過是透過鍛煉讓能力技巧變得比較突出的脆弱靈魂罷了。】
而事實上也真的是那樣沒錯。
若沒有瑪利斥責激勵。
若沒有神賜予恩寵。
當時的我想必就會在不死神麵前屈服、崩潰了。
【然而，你顛覆了我的預測──沒有放棄，沒有屈服，甚至還振作起來，挺身挑戰並擊敗了我。】
不死神的使者烏鴉笑了。
笑得非常愉快。
【反過來講……脆弱的靈魂啊，或許正因為如此，你才成為了英雄吧。】
「我根本沒想過要成為英雄。」
【哈哈哈。明白自身的脆弱，因此更加不放棄、不屈服，為了自己的信念甚至不惜一死。】
遠處傳來精靈族的音樂聲。
而不死神就像是配合著音樂般流利地不斷說著。
【──對於那樣的存在，人們就是稱為英雄，威廉?g?瑪利布拉德。將過去我曾冀望得到的三人的一切都繼承下來的人啊。】
我一時不知道該如何迴應才好。
但不可思議的是，我的心情莫名平穩。
明明現在和我講話的對象，是曾經一度把我推入絕望之中，在我重新振作起來後又互相敵對，賭上生死交戰過的惡神。
然而我的心卻像在禱告時一樣，非常平靜。
【我就對你再說一次……到我這邊來吧。】
我想那肯定是……
【我會讓你坐上我的右席。無論永恆的庇佑或者不死的軍團，我全部都會賜給你。一同殺掉龍，擊敗英雄，贏過所有神明，征服這個世界吧──靠你和我的力量。】
是因為包含思想、謀略、慈悲以及其他一切在內──不死神斯塔古內特這尊神明真的是值得尊敬的存在吧。
然而，也正因為如此……
「不死神斯塔古內特，請容我拒絕禰的好意。」
我將手放到左胸前，表示謝絕。
帶著內心由衷的敬意。
【……果然不行嗎。】
我也知道會這樣啊。烏鴉如此說著，笑了。
「是的。」
我點點頭。
「──畢竟禰也不想看到墮落的英雄對吧？」
聽到我這麽說的瞬間，使者烏鴉停下動作。
不可思議地，我迴想起許許多多的東西。
「要是我失去對葛雷斯菲爾的信仰，成為了禰的東西──到時的我肯定不會再是禰所期待的存在了。」
【……！】
不死神斯塔古內特曾經說過。
祂希望創造一個永遠溫柔的世界。
祂無法忍受看到靈魂被拖累、陷害，在苦惱與後悔之中漸漸失去光輝。
「不死神斯塔古內特，禰是值得尊敬的敵手，偉大的神格。」
我是發自內心如此認為。因此……
「我不會接受禰的引誘。我會繼續與禰為敵──因為我尊敬禰。」
我雖然無法與禰產生共鳴。
雖然從相識以來就是敵人。
但我明白禰的偉大。
我知道禰有禰深深的慈悲心。
正因為如此，我希望對禰獻上最大的敬意。
──透過不成為禰的東西，繼續與禰為敵的方式。
【…………真傷腦筋。】
不死神沉默了好一段時間後，小聲呢喃。
【我還是第一次被人類看透到這種地步……你這人看似耿直，其實意外敏銳啊。連神意都能看穿，你已經可以自稱為賢者了。】
「不敢當。」
對於那樣直率的誇獎，我一時不知該如何反應而這麽迴答。
【但實在可惜的是，你要死了。被龍撕裂而死。】
不死神的使者烏鴉語帶諷刺地笑著。
【若你迴心轉意，隨時歡迎你叫我一聲喔？我會眨眼間就讓你成為最高等的不死族。即便是在即將喪命的那一瞬間，或者腦袋已經被砍下之後也無妨。對了──如果沒了腦袋，就封你為無首的騎士王【duhan lord】如何？】
還是說你比較喜歡不死之王【nolife king】啊？不死神愉快地如此說道。
我則是聳聳肩膀。
「這次對手可是龍。要是我輸了，全身都會被消滅啦。」
【哈哈哈，說得沒錯！】
我們互相笑了一場後──
【那麽，我要走啦。葛雷斯菲爾也差不多要發脾氣了吧。】
確實，雖然我腦中響起的警告啟示已經停息，但總有一種不滿的壓力持續在累積的感覺。
燈火之神平時基本上都很有神明的樣子，可是隻要和不死神扯上關係，就會變得不知道該說是孩子氣還是說有像人類的感覺。
【那麽，再會啦──我愚蠢又聰明的敵手，燈火的聖騎士【pdin】啊！】
留下這句話後，使者烏鴉便在暗夜之中不知飛到何方去了。
就在我目送祂離開，不經意微微露出笑臉的瞬間──
「嗚！痛痛痛！」
彷佛被擰了一下的痛覺忽然傳來。
……好、好過分啊，神明大人！
◇◆◇◆◇◆
與不死神意外邂逅及對話的隔天。
在宴會後的精靈聚落中，一大清早就響起爭執的聲音。
昨晚不但施展過多次祝禱術又和不死神對話而感到有點疲憊的我，揉著惺忪的睡眼從分配到的小屋走出來一探究竟。
「不要囉囉嗦嗦的，讓我去就對啦！」
「我就說不能讓你去嘛！」
結果發現是梅尼爾和蒂娜在爭吵。
我用還沒清醒的腦袋想了一下──
「搞什麽，是情侶吵架啊。」
得出這樣的結論，並打算迴到小屋中繼續睡迴籠覺。可是我兩邊的肩膀卻忽然被用力抓住。
「喂，給我等等。」
「你剛才說了什麽？」
好有魄力的聲音。
我的睡意頓時消散，同時噴出了一身冷汗。
「……啊、啊哈哈。」
神啊，我現在究竟該怎麽迴答才好？
就在我笑著含糊過去後，蒂娜小姐深深歎了一口氣。
「……在這種時候，怎麽可能為了男女感情的事情衝昏頭嘛。」
哎呀，這麽說也對。
畢竟現在是攸關聚落存亡的關鍵時期，不管怎麽想都有比感情更應該優先的事情。
「就是說啊。」
梅尼爾也對蒂娜小姐的意見表示同意般點點頭……
「如果不是在這種時期就好了。實在可惜。」
就在他聳聳肩膀如此說道的瞬間，我清楚看到蒂娜小姐動搖得抖了一下肩膀。
「如果不是在這種時期，你就會有所表示了嗎？」
「嗯？那當然啊，她這麽漂亮。」
「……！」
我忍不住延續這個話題後，蒂娜小姐深深皺起她秀麗的眉毛──並用力把臉別開，準備對梅尼爾說些什麽的時候……
「至少也會隨口稱讚個一兩句當成問候吧？」
她聽到梅尼爾接著講出口的話而當場僵住，然後又全身顫抖起來。
梅尼爾……
「我實在無法理解你那種思考方式……」
「倒不如說是你太不熟悉怎麽對待異性，都讓人感到不安啦。」
在對女性甜言蜜語的技巧地位上，我和梅尼爾之間有相當大的差距。
或許就跟前世的日本人和義大利人差不多吧。
……不過，那樣的梅尼爾有時候也會很遲鈍。
「在《銀月之枝【ithil】》的精靈間，能夠當著女性麵前唱上一首情歌才稱得上獨當一麵的說……」
「就是因為那樣，《銀月之枝【ithil】》那群人才會被說是不知檢點啦！」
蒂娜小姐用雪青色的眼睛瞪了梅尼爾一下後，梅尼爾輕輕聳了聳肩膀。
「要那樣講，《昴星之枝【remmirath】》的家夥就是一群潑辣的烈馬吧。」
「你說什麽！」
不知不覺間，他們又開始吵了起來。
那兩人持續展開激烈的舌戰，精靈語越講越快，搞得我都聽不太清楚了。
而且精靈在這類爭執的場麵中經常會使用諷刺或暗喻的表現方式，讓人更加難以理解。
然而不知道為什麽，蒂娜小姐好像莫名愉快的樣子。
……這時，我不經意迴想起昨天剛抵達這個聚落的時候，那群精靈們陰喑的表情。
在《大崩壞》的戰亂之中失去眾多優秀的戰士與妖精師。
與外界文明斷絕了來往。
森林被詛咒與毒侵蝕、孤立、患病、衰微。
為求與外界接觸而啟程離開的勇士們最終沒有一個人迴來，就這樣過了兩百年──
那想必是一段連和人鬥鬥嘴的行為都會忘記的艱辛歲月吧。
「你這人真的是■■呢！」
「要那樣講你才■■■啦。」
話說迴來，他們這些罵人的話，到底是什麽意思？
……就連那個古斯都沒教過我的詞匯，應該是相當誇張吧。
◇◆◇◆◇◆
等他們吵架稍告一段落後，我介入其中拉迴話題。
「然後呢？什麽要不要去的，你們到底在講什麽？」
「就是《森林之主》啊。」
梅尼爾不太高興地如此迴答。
「這裏的《森林之主》，我應該稍微可以治療才對。」
的確。
昨天是因為光治療病患就忙得不可開交了，不過我本來也是打算今天起床後要找梅尼爾商量這件事，問他是否能夠稍微改善這片森林的現況。
然而──
「怎麽可以讓你們去嘛。」
蒂娜小姐卻表現得相當抗拒。
「絕對不行。」
「我說你啊……」
梅尼爾皺起眉頭，但蒂娜小姐依然交抱雙臂，擺出堅決不答應的態度。
確實，所謂《森林之主》是森林的中樞，堪稱最大要害的存在。
就像之前《獸之森林【beast woods】》差點被科爾努諾斯汙染一樣，萬一讓抱著惡意又力量強大的存在接觸了森林之主，將會使狀況變得很嚴重。
即便是多少有恩的對象，但身為森林居民的精靈族想必還是不會那麽輕易就讓外來人物進到那樣的地方吧。
「呃，不過梅尼爾是值得信賴的人物。這點我可以發誓。如果需要什麽保證，我願意當人質……」
聽到我這麽說，蒂娜小姐卻對我搖搖頭，像在表示：不是那樣。
「……我很信任你們的。」
「咦？」
「不但很信任，也非常感謝。畢竟光是昨天一個晚上，就不知拯救了我們多少人的性命了。
隻要你們有所要求，我們都希望盡可能答應。若要求提供戰力，我們就會派出戰士；若需要有人領路，我們也會樂於帶路。」
「既然這樣，那又是為什麽？」
「……如果你們要求帶路，而我們能夠安全帶你們到《森林之主》的地方就好了。」
蒂娜小姐說著，沉下眼皮。
「然而現在《森林之主》的附近一帶已經成為了魔獸的地盤，不是屬於我們的領域。」
因此我們沒辦法帶路。蒂娜小姐如此說道。
不過……
「既然如此，那就──」
「那就更應該要拜托你們，是嗎？」
蒂娜小姐歪著頭，露出笑臉……
「對於拯救了性命、幫忙找迴了希望的恩人，對於接下來準備前往戰鬥的你們，難道我們可以毫不顧慮對方的狀況，強加要求更多的戰鬥嗎？因為我們很傷腦筋，因為我們自己無力解決，所以拜托勇者大人幫幫忙這樣……要求你們把原本要做的事情往後延！」
她聳聳肩膀……
「我才不願意呢。那麽不要臉的請求，我提不出來。」
這並不是說受別人救助會覺得怎麽樣之類的問題。
她的意思是指：不希望因為依賴恩人，而給了對方更多的負擔。
我頓時不知該如何迴應，忍不住看向梅尼爾尋求幫助。
呃、什麽、這是……這是什麽狀況？
梅尼爾露出非常複雜的表情對我說道：
「看，很有精靈族的樣子對吧？」
我不得不點頭表示同意了。
這真是無比高尚又無比麻煩的個性。這下我非常能理解大家為何會那樣說了。
……我想這樣的性情或許是因為他們是長壽不老的種族吧。
基於幾乎不衰老的性質上，聚落中需要別人保護的小孩和老人就很少，在體能上年輕的人口會比較多，才形成了這樣的特質。
轉眼間就會衰老的人類實在沒辦法像他們這樣啊。
「就是這樣，總之你們沒有必要為了幫助我們而花費太多的精力。」
這下該怎麽辦才好啊──正當我這麽想的時候，葛魯雷茲先生緩緩現身了。
他帶有傷疤的臉雖然平常總是表情嚴肅，但現在因為還是大清早，看起來似乎有點困的樣子。眼皮也才睜開一半而已。
「怎麽
迴事？」
「呃，就是……」
聽我說明完狀況後，葛魯雷茲先生露出感到有趣的表情。
「……精靈族真是一點都沒變啊。」
「請問該怎麽辦呢？」
唔。他點點頭說道：
「咱們自己動手便行。」
原來如此，不愧是老將。講得真有道理。
「那我們就自己行動吧。梅尼爾，你能知道《森林之主》的位置嗎？」
「雖然變得很虛弱，不過勉強可以探測到。」
「葛魯雷茲先生，麻煩你去把祿和雷斯托夫先生也叫過來。要全副武裝。」
「好。」
「等集合之後，我們吃完早餐就出發。」
蒂娜小姐頓時「咦？咦？」地困惑起來。
「呃、等等……等一下。怎麽講得好像隻是去散散步消化一下似的，你們到底在說什麽？」
「就是去討伐魔獸啊。」
「可、可是，我們……！」
「反正也沒規定說如果你們沒要求我們就不能行動吧？就當是我們雞婆，愛多管閑事啦。」
梅尼爾一派輕鬆地如此說道後，輕輕戳了一下我的手臂。
「再說，我跟這家夥怎麽可能虛弱到隻是對付個普通的魔獸就消耗精力嘛。」
這跟餐後散步其實也沒什麽兩樣，而且要是放著不管我反而會很傷腦筋。
畢竟我發過誓，要成為神的手拯救受苦的人。
……在這個神明確實存在的世界中，立下嚴格而強力的誓言是很有分量的。
甚至很接近前世愛爾蘭神話中所謂的誓約【geis】。
要是刻意打破誓言，不難想像會招致不太好的結果。更何況萬一我們迴程時發現這個聚落被毀滅，可就不隻是晚上睡不好覺而已了。
因此就像葛魯雷茲先生所說，我們擅自多管閑事，出手幫忙吧。
「然後咧？自尊心那麽高的精靈小姐在遇到恩人打算擅自前往危險地區時，打算怎麽做啊？」
「～～！啊啊，真是的！」
反正照他們的講法也沒資格製止我們，再說以實力上他們也無法阻止我們。
「你們等一下，我去找幾個能夠馬上動身也有實力的人過來！不要擅自走掉，知道了嗎！」
蒂娜小姐說完，便快步跑走了。
我、梅尼爾和葛魯雷茲先生則是互看一眼後，當場大笑起來。
◇◆◇◆◇◆
精靈族居住的森林在世界各地通常都被視為不可侵犯的領域。
雖然可以列舉出很多理由，不過當中最單純也最強力的一項，就是因為守護林的精靈族多半都是優秀的獵人，同時也是妖精師。
在森林中與精靈族敵對，將意味著自身淒慘的死亡。
若具體來講，就是會像獵物一樣被追著到處跑，連休息睡個覺都沒辦法，而且還會被妖精迷惑，最終成為野獸的食物。
因此精靈族的森林不可侵犯，是受到各個種族敬畏的聖域。
然而，在這個《花之國【lhoth dhol】》的精靈聚落中卻沒有什麽強大的戰士或妖精師。
這也是當然的。據說他們主要的獵人戰士與妖精師們在那個《大聯邦時代【union age】》崩壞的時代，都勇敢挺身與惡魔們奮戰，犧牲了性命。
對於長壽而不太生育小孩的精靈族社會來說，那是相當重大的損失。
而且之後又因為《忌諱話語【taboo word】》使森林受到詛咒，《黑鐵之國》遭攻陷後變得孤立無援，就使情況更加嚴重了。
徘徊於周圍的怪物與毒氣讓聚落無法獲得充足的食糧，再加上妖精力量衰弱的環境之中，實在不可能培育戰士或妖精師。
僅存少數有本事的精靈們又據說在嚐試與外部接觸的行動中失敗，沒有再迴到聚落。
……這麽說來，之前在那條淤塞的河川看到的溺死屍體中，有些隻是剛腐敗沒多久而已。
如果是兩百年前的遺骸，不管怎麽想都應該隻剩下骨頭才對……換言之，就是那麽一迴事。
另外，因為《黑鐵之國》淪陷造成武器方麵無法得到充足的供給，金屬製品似乎也變得相當貴重。甚至有人就像石器時代一樣，使用石頭製的箭頭或槍頭。
在這樣的狀況下，若《森林之主》的王座被魔獸們占據為地盤，他們確實也無力奪迴吧。
或者應該說，他們即使被逼到這樣的絕境也依然能保持聚落的秩序，而且始終不放棄與外界接觸而把人送出去。我覺得光在這點上其實就很厲害。
若換作是人類聚落，應該早就遠遠超過崩壞的界限了。
「……然後，把王座占據為自己地盤的是蟲類魔獸……好像叫魔蟲吧？」
陰暗的天空下，我們走在一片到處都是枯樹的森林中。
蒂娜小姐最後找來四名精靈獵人，和我們同行。
「首先是身上覆蓋有甲殼的大蠼螋【earwig】，防禦能力很棘手……」
「啊，請問就是這個吧！我會加油！」
「唔，公子，這是很好的訓練對象啊。」
敵人才剛現身，就被祿用《金剛力》的長柄戰斧當場擊扁。
遺漏的部分也被葛魯雷茲先生的《碎劍》戰槌敲得粉碎。
「從空中會有紫毒蛾【purple moth】……」
「好。」
梅尼爾拉開手中泰爾佩瑞安的《銀弦》之弓，發出清脆優美的弓弦聲。
朝我們襲來的巨大毒蛾被弓箭不偏不倚地射中要害，掉落到地。
「啊，小心有毒的鱗粉……」
「了解。」
梅尼爾甚至沒有詠唱，一陣風就彷佛隨著他的意思吹散了鱗粉。
「…………」
我方幾乎不費吹灰之力。
看到那三人一路痛宰巨大魔蟲們的情景，蒂娜小姐變得說不出話來了。
其他精靈們也同樣表現得非常吃驚。
不過其實這也沒什麽好驚訝的。
這些魔蟲連已經被大幅削弱力量的精靈聚落都沒能攻陷。現在的我們可沒弱到麵對這種程度的威脅就會陷入苦戰的地步啊。
「我們好像沒事可做呢。」
「在後方待命也很重要。」
我露出苦笑如此說道，結果就被雷斯托夫先生開口告誡了。
的確，就是因為有我們在背後保持警戒，祿、梅尼爾和葛魯雷茲先生才能把注意力都集中在前方大顯身手。
因此在後方待命也是很重要的任務。
然而，我們始終都沒有改變隊形就攻進了王座。梅尼爾接著將到處都是繭與幼蟲的惡心現場一掃而空。隨後把他的幾分力量注入《森林之主》中，使毒氣消散，森林恢複力量，精靈們大聲歡唿──
到了這個階段依然沒事可做的我，該怎麽說呢？總覺得身體蠢蠢欲動啊。
「要是剛才也跟著大鬧一場就好了……」
「你這人明明外表看起來斯斯文文的，有時候卻血氣很盛啊。」
被這麽一說，我忍不住把視線別開了。
◇◆◇◆◇◆
原本被惡心嚇人的蟲子附著、幾乎快要枯死的巨樹稍微恢複了生命力後……
精靈們雖然表現得相當開心，但那份喜悅卻又漸漸消失。
不知不覺間，他們臉上都露出羞愧的表情。
「……威廉，這樣真的沒問題嗎？」
蒂娜小姐代表那些精靈們向我如此問道。
「什麽問題？」
「做這種事情，要是讓龍或惡魔們察覺到──」
「應該會很麻煩吧。」
我點頭迴應。這的確會很麻煩。
雖然我們現在已經來到山脈的東邊山腳，敵人應該來不及把布署在西側的戰力一口氣轉移到東側來，但風險依然很高。
「既然這樣……」
「不過。」
我伸出手掌，打斷似乎想繼續講些什麽的蒂娜小姐。
「比起那種事，我們現在更不能對這個聚落見死不救。畢竟在我們迴來之前，誰也不曉得會有多少人喪命。」
毒、怪物、糧食、物資。這個場所會造成誰犧牲性命的因素多到不勝枚舉。
另外，我們也有無法再迴到這裏的可能性。
當然我們是抱著要獲勝的想法前往戰鬥，但如果因為這樣就完全不考慮落敗後的事情是很愚蠢的行為。
「因此，這樣就好。」
一如我之前對不死神提出的宣言，我並沒有為了獲勝而拋棄任何人的想法。
那就是我立下的誓言，而我也希望一直遵守下去。
而且正是因為這樣，神才會賜給我如此超乎尋常的庇佑。
事到如今，根本沒必要再去思考要不要打破誓言之類的問題了。
「……真的？」
「以女神的燈火立誓。我絕對沒有後悔。」
對，我沒有後悔。
雖然從後頸微微刺痛的感覺看來，現在狀況應該變得不太樂觀，但我本來就已經做好覺悟了。
從我選擇了這種人生的那天起。
隻是……
「──祿、雷斯托夫先生、葛魯雷茲先生，很抱歉因為我個人的因素拖累你們了。」
梅尼爾還姑且不說，但其他三個人和這次的事情根本沒什麽關係。
搞不好他們內心其實不太高興，因此我低下頭向他們道歉。
「您會這麽做我們都很清楚，所以請不用在意……更何況要是沒有威爾大人，我們應該連抵達這地方都辦不到。」
恐怕到半路就已經喪命啦。
祿這麽說著，笑了起來。
「公子說得沒錯。」
葛魯雷茲先生用一如往常的嚴肅表情緩緩點頭。
「沒錯，事到如今沒必要再講那些了……現在更重要的是，照你的個性應該是打算就這樣直接啟程對吧？」
我已經抱著那樣的打算準備好行囊過來了。雷斯托夫先生如此說道。
他真的很理解我的行動模式。實在感謝。
「咦？直接啟程的意思是……」
「是的。可以麻煩你帶我們到最近的地底入口嗎？
……哦哦對了，我們的船就丟在這邊，帶不走的物資和糧食就請你們自由處分。船上也留有簡單的地圖。」
如果說是要送給他們，他們有可能不會接受。因此我就當是硬塞給他們，把船丟在這裏。
……隻要有哪位精靈利用我們的船沿河逆流到上遊的湖泊，抵達湖畔的城鎮，剩下的事情交給古斯肯定就沒問題了。
畢竟我家爺爺很精通精靈語，也知道我們的城鎮位於河川下遊。
「…………」
「若已經被敵人察覺我們的行動，接下來的關鍵就是速度。請快點。」
「我明白了。」
蒂娜小姐點點頭後，與她背後的精靈們似乎在確認什麽事情似地對視一眼。
接著又轉迴頭……
「我們隻派一個人迴去聚落告知大家就好……所以也帶我們一起去吧。應該至少可以當誘餌或肉盾才對。」
露出做好覺悟的表情如此說道。
梅尼爾雖然似乎想對她說些什麽，但我立刻製止之後──
「不需要。你們實力不足。」
當場拒絕了他們的覺悟。
「…………！」
他們的疾病雖然已經治好，但也隻是把體內的毒素或瘴氣【miasma】去除而已。
長期以來受毒侵蝕而衰弱的體力，光靠祝禱術是無法恢複的。
即便是從聚落精挑細選出來的這幾位精靈，臉色看起來也不算太好。
「我們並沒有餘力帶著包袱在身邊。」
聽到我如此斷言，蒂娜小姐的臉變皺了起來。
「受了你們這麽多恩惠……我們卻隻能眼睜睜看著你們前往死地嗎？」
「是的。」
「真是屈辱……」
眉頭深鎖如此呢喃的蒂娜小姐，表情看起來就像是吞下了什麽極苦無比的東西。
「不過、我明白了……就遵從你們的判斷吧。」
「可是蒂內琳德……」
「這也未免……」
「──你們難道要對自己的無力視而不見，丟更多的臉嗎？」
背後的精靈們紛紛想出言抗議，但蒂娜小姐再度把頭轉過去，讓他們閉嘴。
「現在的我們不管再怎麽虛張聲勢都隻是一群患病的弱者。是弱者呀……」
這句話彷佛是在說給她自己聽似的。
「──往這邊。跟我來吧。」
她說著，踏出步伐。
我瞥眼看到她那雪青色的眼睛滲出了不甘心的淚水。
梅尼爾悄聲對我說道：
「喂，威爾。像那種發言就讓我……」
「不，應該由我來說。」
或許梅尼爾本來打算要站出來扮黑臉的。
但我總覺得，那樣未免太殘酷了。
◇◆◇◆◇◆
那是裝在一道石造巨大拱門上的神奇金屬門板。
矮人風格的造型與精靈風格的裝飾互相融合，還有用古代字體刻了好幾道的《記號》。
從門縫中不斷溢出不祥的瘴氣【miasma】。
「《西門》……沒想到能有一天再次來到這裏。」
葛魯雷茲先生感慨萬千地如此呢喃。
「這就是、《黑鐵之國》的、入口……」
祿也望著那道門，緊閉起嘴唇沉默了好一段時間。
大家什麽話也不說。
對葛魯雷茲先生而言，這是睽違兩百年的返鄉。對祿而言，這是他初次來到故鄉。
「……你們真的要進去？」
「是的。」
我向每個人都施加了好幾道耐毒類的魔法與祝禱術。
梅尼爾也叫來風的妖精，將新鮮而清淨的空氣集中到我們周圍。
雷斯托夫先生毫不鬆懈地注意著四周狀況，葛魯雷茲先生和祿也專心為武裝進行最終檢查。
在他們進行作業的這段時間，我觀察著眼前的門板。
花朵造型的金屬製大門環，附近刻有大大的《記號》。我小心謹慎地解讀那些已經被嚴重磨耗的文字。
「《敲打【pulsate】》、《門即開啟【et aperietur】》……《為諸位【vobis】》。」
仔細觀察，這道門不但是用現在精煉方法已經失傳的除魔金屬製成，而且還施加有好幾道的祝福。
惡神的眷屬們別說是叩門了，光是貿然靠近就會受到非常嚴重的傷害。
這是透過《大聯邦時代【union age】》的高等技術製成、靠現在的技術水準還無法重現的門扉。
「祿……你敲敲門，那就是暗號了。」
我對心地善良的黑發朋友如此說道。
「威爾大人……請問、由我來敲嗎？」
「祿才適任啊。」
如今已失落的《黑鐵之國》真正的繼承者就是他。
因此
有權利打開這道門的──除了祿以外沒有別人。
「應該由你來打開它。」
「…………是。」
祿感到猶豫似地沉默了一下，最後緊閉雙唇，站到門前。
他雖然以矮人來講個頭算高，但與這扇巨大的門相比起來還是難免顯得矮小。
深吸一口氣後──
「──……」
祿抓起門環，舉止慎重地叩了兩下門。
當！當！門板發出響亮的兩聲。
刻在門上的《記號》頓時發出光芒，門板周圍微微作響。
有如張開雙臂迎接我們進去般，巨大的門沉重地、緩緩地打開──就在那瞬間，一股強烈的寒意襲來。
「……！」
我當場全身僵硬，後頸寒毛直豎。
一個畫麵彷佛硬塞進我腦袋似地出現在腦海。
──筆直凝視著我們、如爬蟲類般的一隻金色眼睛。
在那視線緊盯之中，心髒就像是被緩緩掐緊一樣感到越來越難受。
雙腳開始發抖，感覺隨時都要癱坐到地上。
「籲……籲、籲…………」
唿吸變得淩亂而急促。
本能用全力揪起理性的胸襟，發狂大叫。
──快逃。快逃快逃、快逃！丟下一切現在馬上逃啊！贏不了的！
「……！嗚……」
不知不覺間，我發現夥伴們也都按著自己的胸口跪在地上。
那些精靈中有幾位甚至已經失去意識了。
在腦海的畫麵中，金色的獨眼伴隨著殺氣漸漸眯細。
壓力變得更加強烈。
不安與恐懼擾亂著我的心。
我忍不住快要跪下膝蓋──
「……嗚！」
但又立刻咬緊牙根。
對全身肌肉注入力氣，睜大眼睛，把雙腳踏穩在地麵上。
鎮定混亂的心，強硬調整唿吸──
「《勇氣【forita】》！」
大聲說出意思為勇氣與力量的《話語》。
《話語》的威力如波浪般往周圍空間擴散的同時──強大的壓力與黃金獨眼的畫麵也像是被彈開般消失。
「籲……籲……」
最後隻留下彷佛在咧嘴奸笑的氣息。
◇◆◇◆◇◆
「……果然、還是、被發現……了嗎。」
這不是惡魔搞的鬼。
即便是將軍，不，甚至是王等級的惡魔，想必也辦不到這種事情。
自從不死神的《木靈【echo】》以來，從未感受過的絕望與重壓。
而且隻靠一道視線。
──這絕對是龍搞的鬼沒錯。
連諸神也不敢小覷，不死神也預言會致我於死的，神話時代的邪龍。
「《災厄的鐮刀》，邪龍瓦拉希爾卡……」
對付惡魔還姑且不說，但我本來就不認為靠小伎倆能夠騙得了它。
從淨化《森林之主》的前後時，我後頸部就感受到微微刺痛，因此多多少少知道我方已經被察覺了。
雖然知道──但萬萬沒料到是如此超越常理的程度。
「……嗚、唿！該死……！」
梅尼爾大口喘氣，不斷拍打自己顫抖的雙腳。
「籲～……唿～……」
雷斯托夫先生緩緩調整唿吸，緊緊握住手中的劍柄。
葛魯雷茲先生和祿則是把身體靠在門上，勉強沒有倒下。
──我迴頭一看，發現那幾位精靈們除了蒂娜小姐以外全都昏過去了。
「啊、啊……！」
就連意識還算清醒的蒂娜小姐也癱坐在地上，全身發抖，眼淚直流。
光是從地底傳來的視線與殺氣，就造成了如此嚴重的傷害。
「……！」
這就是龍。這就是與龍為敵。
……即便早有預料，但這樣超越常理的力量還是讓我不禁戰栗。
和亞龍完全是不同等級。甚至和那個不死神的《木靈【echo】》相比起來，以戰鬥力來講更強大吧。
「你們……你們打算要挑戰、這樣的存在……？」
蒂娜小姐愕然地如此呢喃。
「是的，我們就是來挑戰這樣的存在。」
我抬頭仰望已近在眼前的紅褐色山脈。
……腦海中浮現《白帆之都【white sails】》，以及《燈火河港【torch port】》的和平情景。
在河川或海麵上來來往往的白色船帆，充滿朝氣的船歌。
每天賣力工作的人們發出的喧鬧聲。
今後也應當延續下去的日常生活。
「為了奪迴山脈，為了找迴平穩的日子。」
我重新握起《朧月【pale moon】》的槍柄。
如今已使用多年的這把槍，就跟初次握到手中時一樣，彷佛會吸附在手上似地合手。
接著詠唱一句《話語》，點亮槍頭的光。
……我什麽話也沒說，大家便已經重整好了狀態。
手握武器，振作精神，站挺身子。
大家表情都很好啊。我不禁這麽想。
各個都是已做好覺悟的、戰士的表情。
「所以，我們要出發了。」
「唉呀，總會想辦法活著迴來啦。」
「沒錯，要做的事情都一樣。」
「……我會加油的。」
「嗯。」
大家各自如此說完後，一同麵向門口。
敞開的大門另一側就像教人毛骨悚然的一張嘴巴，隻能看到一片黑暗的隧道等待著我們。
「……等等。」
蒂娜小姐的聲音傳來。
於是我轉迴頭，看到她站起發抖的雙腳，筆直望向我們。
即便臉色發青，也依然用優雅的動作將手心放到自己左胸前──
「──我們《花之國【lhoth dhol】》的精靈們絕對不忘此恩。我在此向祖神蕾亞希爾維亞發誓，必定有一天會報答這份恩情。」
她有如在祝福我們般露出笑容。
「願你們的路途上常有善良諸神以及勇氣靈精的保佑。」
於是大家也同樣笑著點頭迴應。
就這樣，我們踏出了步伐。
朝石造的矮人隧道。
朝《鐵鏽山脈【rust mountains】》的地底。昔日繁華的《黑鐵之國》的遺跡。黑暗的下坡──
頭也不迴地往前邁進。