季節進入深秋，寒冷的感覺越來越強烈。
一片略陰的天空下，我們的船在微波蕩漾的湖麵上順風滑行著。
北方可以看到直入雲霄的壯觀山脈，是《鐵鏽山脈【rust mountains】》。
「進入這條往西的支流就行了吧？」
「根據地圖是那樣沒錯。萬一地形有變動再折迴來吧。」
我對站在船艏迴頭確認的梅尼爾點頭迴應後，他又再次開始唿喚妖精。
我們為了繞到《鐵鏽山脈【rust mountains】》的西側，現在正乘船在湖上航行。
梅尼爾唿喚妖精們起風操船的技巧相當熟練。
能夠預測風向，甚至達到操作風向境界的妖精師或魔法師在船隻來來往往的水邊總是會受到需要，因此不愁吃食或住宿的問題。
或許梅尼爾過去也有靠這類工作糊口的經驗吧。
「把這條繩子，像這樣。」
「是！」
至於在船尾的方向，雷斯托夫先生則是在教導祿操作船帆或打繩結等等技巧。
雷斯托夫先生當冒險者的資曆很長，記憶力又好，屬於多才多藝的類型。在這樣的旅行中，他和梅尼爾一樣是相當可靠的人物。
祿雖然沒有這方麵的經驗，不過在我和梅尼爾的鍛煉以及這次的旅行中，雖不精幹也急速展露出他身為冒險者的資質了。
「那麽，從這邊開始……葛魯雷茲先生，請問你也無法預測究竟變成了什麽樣子嗎？」
「…………」
我向臉上有傷疤的寡言矮人如此詢問後，對方點頭迴應。
「那場《大崩壞》之後的狀況，在下也完全不知。」
而古斯他們因為被束縛在死者之街的關係，所以對於行動範圍外的狀況也一無所知。
從這裏開始，就完全是地圖上沒有記載也無人踏足過的黑暗領域了。
「不過……」
葛魯雷茲先生又靜靜說道。
「在《大崩壞》之前，《黑鐵之國》西側有一片精靈族的森林，名叫洛斯多爾。」
「洛斯多爾……《花之國【lhoth dhol】》嗎？」
「您聽得懂精靈語？」
「以前古斯有教過我，所以大致上都懂。」
雖然像巨人語那樣過於冷門的語言就連古斯都不太懂所以我也不熟，但我懂的語言算是多的了。
尤其像精靈語因為使用族群的壽命很長，所以語法上較不會產生變化。
從古斯知道的兩百年前精靈語到現在都沒有太大的改變，因此是我特別擅長的語言。
「《花之國【lhoth dhol】》……我有聽過。」
在船艏，梅尼爾望著樹林茂密的岸邊如此說道。
「穿越穴居矮人的《黑鐵之國》。
度過閃耀的《彩虹橋》，便能抵達《花之國【lhoth dhol】》。
銀色的豎琴，金色的笛，奏樂唱曲的乃《昴星之枝【remmirath】》。」
他接著用精靈語輕唱了一段優美的詩歌。
「那是？」
「……我故鄉流傳的旅行歌。」
「真教人懷念的歌。沒錯，正是如此。」
那是樹木飄下的花瓣落在白牆屋子上，涓涓河流與精靈的樂聲互相調和，位於《彩虹橋》另一頭的繽紛國度。
葛魯雷茲先生如此呢喃。
「雖然《花之國【lhoth dhol】》的精靈與《黑鐵之國》相處得並不融洽就是了。」
「啊～……因為采伐量之類的問題嗎？」
「你知道得可真多。」
「呃不，不是我知道。是因為在我故鄉也有類似的問題啦。」
梅尼爾說，那是矮人族與精靈族之間常有的爭執。
生活於森林的精靈們是靠狩獵、采集與林間農業維生，透過與靈精的調和獲得許多恩惠。
生活於山中的矮人們則是靠采伐樹木製成木炭，冶煉鋼鐵生產各式各樣的道具。
精靈喜歡居住在陽光照耀的林中廣場或樹上，矮人則喜歡居住在深邃的洞窟與昏暗中。
「……生活模式與文化都差異太大，所以基本上很容易起衝突啊。」
「沒錯……」
身為半精靈和矮人，這問題對他們兩人而言想必感觸很深吧。
「正如梅尼爾多大人所言，咱們兩國間有時會激烈競爭，也曾互相憎恨過。彼此汙辱諷刺對方的話語可說是數也數不盡……即便如此，畢竟還是鄰人。咱們會購買精靈在森林中生產的穀物、皮革與鹽，也會販賣真銀【mithril】或鐵製造的道具與工藝品給他們。」
我們的船從湖泊進入了寬廣的支流。
左右兩旁都是茂密的森林。
船隻緩緩沿河而下。
「《昴星之枝【remmirath】》的那些精靈擅於唱歌與妖精術，是一群個性上不太好相處，而且自尊心很高的家夥。」
就跟咱們一樣。葛魯蕾茲先生如此說道。
他難得變得如此多話。
「……咱們對他們一直都抱有敬意，相信他們也是一樣。」
我不禁想像起兩百年前……
布拉德和瑪利經曆的那個時代，精靈族與矮人族之間的故事。
然後……
「他們在《大崩壞》中怎麽樣了？」
「在下隻知道他們死守在森林中頑強抵抗。他們始終都沒有放棄過……後來惡魔們開始認真展開攻勢後，咱們便關上了《西門》，《彩虹橋》也被封鎖了。」
或許……難得多話的葛魯雷斯先生如此小聲呢喃。
「或許，他們還活著也說不定。」
那句話聽起來就像在祈禱。
「精靈的壽命很長，搞不好──」
葛魯雷茲先生說到一半，忽然停下。
我們順著他的視線望過去，結果同樣變得說不出話。
「…………」
從葛魯雷茲先生口中溢出呻吟聲。
樹木飄下的花瓣落在白牆屋子上，涓涓河流與精靈的樂聲互相調和，位於《彩虹橋》另一頭的繽紛國度，並不在那裏。
──在船艏前方，是一片黑水淤塞而汙濁，枯樹林立的淒慘景象。
◇◆◇◆◇◆
好一段時間，大家都默默不語。
「沒人、在嗎……大家、全都……」
葛魯雷茲先生口中溢出微弱的聲音。
他接著張大嘴巴似乎想大喊什麽，卻又立刻把嘴閉上──緩緩歎了一口氣。
「隻是留戀啊。」
那聲音彷佛是要拋開某種情感。
「葛魯雷茲……」
祿感到擔心地叫了他一聲。
「公子，請不用在意。」
葛魯雷茲先生說著搖搖頭。
船上沉默半晌。
在這樣沉重的氣氛中……
「…………嗯。看來這兩百年間，河川的流向似乎有所改變的樣子。」
雷斯托夫先生改變話題如此說道。
眼前的河川流入巨大的枯樹之間，也就是過去曾經是森林的地方。
「話說……」
梅尼爾這時皺起眉頭。
「這情景，似曾見過啊。」
聽他這麽說，我也注意到了。
枯萎的樹林，淤塞的黑水。
「──《忌諱話語【taboo word】》。」
「沒錯。」
梅尼爾一臉厭惡地說道。
「冠有《枝》名的精靈血族【lineage】若拿出真本事死守在自己居住的森林，敵人不管數量上多占優勢，裝備多強都沒有意義。終究隻會被擾亂迷惑，遭到分散、包圍然後各自擊破。」
布拉德以前也說過，在森林中要避免和精靈起衝突。
就是因為這樣……
「那群連道義規矩都不懂的該死惡魔，竟然搬出《忌諱話語【taboo word】》，聚集能夠使用高等《話語》的家夥們──把整片森林徹底腐化了。」
「…………」
常有人會認為「戰鬥時不擇手段的人或集團」很強。
或者也有人主張「隻要抱著不擇手段的覺悟戰鬥，就幾乎沒有打不贏的對手」。
……那在某方麵來講是對的，然而在另一方麵來講也不正確。
對於手段不設限製「什麽都幹」的戰鬥方式雖然短期間會很強，但長期來講卻很弱。
隻要一度使用過禁忌手段，對手勢力也會跟著解除禁忌，不顧一切反攻。
而且一旦被認定成「為達目的會無視於道義和信義」的家夥，就會變得無法和周圍勢力締結同盟。
甚至反而會給周圍勢力之間相互聯手的藉口。
短暫的勝利與光榮，無法避免的毀滅。
──不顧使用場合的「不擇手段」是非常脆弱的。
即便是惡神的眷屬，掌管暴虐的伊爾特裏特的眷屬之中較高等的妖鬼，或是不死神斯塔古內特的眷屬中較高等的不死族等等，都還算能理解這方麵的道理，也會遵守一定程度的道義。
畢竟再怎麽說，都是生活在相同世界的存在。
然而麵對次元神迪亞利穀瑪的眷屬──惡魔的時候，這些道理就不通了。
也許是因為精神構造本身就差異太大，或者因為目的不同，所以遵守這些道義對於惡魔們來講根本沒有好處。
他們單純就是一群以侵略與鎮壓為目的的異界怪物。
「──……」
我看著枯死的精靈森林，心中不禁在想。
這樣是不行的。
絕不可以讓輕易就能做出這種事情的存在繼續橫行下去。
「──必須消滅他們才行。」
「哦？怎麽，很有幹勁嘛。」
「梅尼爾還不是一樣，臉上就寫著你鬥誌滿滿的樣子。」
「是啊，絕不能讓他們活下去。」
梅尼爾露出宛如野獸般的猙獰表情。
彷佛在附和那笑臉似的，祿緊緊握起拳頭，雷斯托夫先生與葛魯雷茲先生也微微揚起嘴角。
「不過在那之前──」
「嗯。」
聽到我這麽說，梅尼爾便輕聲迴應，雷斯托夫先生與葛魯雷茲先生也點頭表示同意。
「？」
隻有祿疑惑歪頭，張望四方。
我們的船行進在淤塞的黑水上，穿梭於枯死的樹木間。
雖然乍看之下似乎沒什麽異常狀況，不過我舉起愛槍《朧月》──
「那邊。」
朝水麵用力刺出。
同時，水麵有如炸開般忽然隆起。
──從水中冒出來的巨蛇頭部，被閃耀的槍頭刺個正著。
◇◆◇◆◇◆
「大水蛇【serpent】！」
「不要發呆！下一波要來了！」
就在梅尼爾對驚訝的祿大叫的時候，從左舷方向的水麵中又冒出巨蛇，雷斯托夫先生的劍也幾乎同時如迅雷般刺出。
然而，激烈波蕩的水麵使船身用力搖晃。
即便是擁有《貫穿者》稱號的雷斯托夫先生也微微刺偏了目標，沒能貫穿敵人要害──
「喝！」
葛魯雷茲先生的戰槌接著一擊粉碎巨蛇的骨頭。
「……不妙啊。」
梅尼爾環視周圍如此呢喃。
於是祿也跟著把視線望過去──
「噫！」
結果當場倒抽了一口氣。
在四周混濁的水麵下，可以看到好幾條──不，是十幾條又粗又長的影子，搖搖晃晃地聚集過來。
「梅尼爾！全速前進！」
「我知道！」
不等我發出指示，梅尼爾便已經唿喚妖精，打算引起強勁的順風與水流推動船隻。
然而──
「該死，反應不良！妖精們太虛弱了！」
大概是這片土地整體都被《忌諱話語【taboo word】》詛咒的緣故，看來妖精們的反應很遲鈍的樣子。
在這樣的狀況下，《水上步行【water walk】》和《水中唿吸【water breathing】》等等水中活動用的咒語也會有效果不佳的可能性。
──萬一讓船沉沒或是被打下船就很危險了。
「你繼續集中精神詠唱咒語！雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生負責左舷！祿負責支援梅尼爾！」
我大叫的同時刺出《朧月【pale moon】》，將右舷方向又冒出來的一條水蛇的側頭部當場劈開。
這狀況不太妙。水蛇流出來的血液會吸引更多水蛇，甚至有讓其他水棲怪物也聚集過來的可能性。
……沒時間猶豫了。雖然會有風險，不過就靠攻擊型的《話語》吧。讓衝擊力道在水中炸開，用類似爆破捕魚的技巧將敵人一網打盡。
我如此做出決斷後，從自己所會的魔法中選擇出簡短而強力的攻聲型，《話語》……
「《破壞顯【vasta】》──」
霎時，船身忽然劇烈搖晃。
《話語》被擾亂了。
「──！」
糟糕！就在我為了控製住即將爆炸的《話語》而把注意力都集中到詠唱的瞬間……從水中冒出一條特別巨大的水蛇，當場咬住我的側腹。
「嗚！」
船身搖蕩。
雙腳懸空。
無法紮穩下盤。
身體被用力拉扯。
混濁的水麵急速接近眼前。
「威爾──！」
隨著「撲通」的聲響，我被拖進了淤塞的水中。
◇◆◇◆◇◆
「────！」
在落水的瞬間，我趕緊深吸一口氣蓄滿肺中。
雖然在這世界不會遊泳的人很多，不過幸好我無論前世或今生都有受過基礎的遊泳訓練。
……咬住我側腹的水蛇感到困惑扭動著身體。
它彎曲的利牙並沒有足夠貫穿真銀【mithril】鎖子甲的威力，而它的下顎也沒有足夠壓迫我腹直肌與腹斜肌直達內髒的咬合力道。果然肌肉就是正義。
話雖如此，要是我繼續被它纏著拖下水底，不用說當然還是會溺死。
「…………」
氣泡「咕嚕咕嚕」地冒向水麵。
在淤塞的水中即使睜開眼睛也隻能看到混濁的黑水，視野極差。
當然，我也無法發聲詠唱《話語》。
因此我為了不要被壓碎內髒而把力氣注入腹部的同時，默默禱告。
心中浮現的景象是光與清澄。
就在下個瞬間，明光乍現，使周圍約百公尺見方內的水中汙物消失，變化為透徹的清水。
──是《清淨的禱告》。
如此確保視野並睜開眼睛後，我便清楚看到大水蛇【serpent】們在水中遊動的身影。
好幾條水蛇正朝落入水中的我聚集過來。
「……！」
我趕緊把腳縮起來躲過咬向我腿部的一條水蛇
，又揮動手臂甩開另一條企圖纏住我胸部的水蛇。
好難活動。全身就像是被水拉扯一樣。
若繼續這樣在水中纏鬥，我肯定遲早會輸。
……不過，我已經看到突破這個困境的方法了。
一條水蛇從正麵朝我的喉嚨衝過來，但被我一把捉住，當場撕開。
我抓住它的上顎與下顎，靠蠻力連皮帶肉將它撕裂。
「──～～！」
大水蛇【serpent】有如發瘋似地在我手中掙紮，水蛇的血在清水中漸漸擴散。
我緊接著用一手壓住咬著鎖子甲不放的水蛇，用另一手拔出腰帶上的匕首割開它喉嚨。
大量鮮血流出，使水變得混濁。
──其他水蛇們紛紛開始朝流血的那兩條水蛇咬去。
畢竟它們並不是魔獸，單純隻是體型巨大的水蛇──換言之，它們並不是因為包含魔獸在內的怪物特有的過剩攻擊性，而是為了獵食才攻擊人的。
……既然如此，其實根本不需要跟它們奮戰到底，隻要準備更虛弱的獵物、更容易攻擊的目標就行了。
我接著又解決了幾條攻擊過來的水蛇。在屏住唿吸的狀態下連續激烈活動，讓我漸漸變得難受起來。
但我還是忍了下來，撐到水蛇們的注意力都從我身上轉移到衰弱的同族之後，才開始遊向水麵。
吸飽水的衣物無比沉重。
我拚命撥水往上遊，總算在船的旁邊露出臉。
「噗哈──！」
究竟我在水中戰鬥了多久的時間？空氣真是美味。
「威爾大人！」
祿立刻朝我拋出繩索。
於是我抓住繩子，好不容易迴到船上。
全身上下不斷落下水滴。
「籲……籲……」
我把手撐在甲板上，反覆急促的唿吸。
整個身體都在渴求氧氣。
「威爾！」
「你沒事吧？」
朝擔心唿喚的大家點頭迴應的同時，我看到剛才快要落水之前放手的《朧月【pale moon】》。
啊啊，還好它沒有掉到水中。我一邊想著這樣的事情，一邊調整唿吸──
「《破壞顯現【vastare】》。」
朝水麵狠狠放出攻擊魔法。
這次就不偏不倚地在水中產生了破壞漩渦。於傳導率極高的水中流竄的衝擊力道襲向水蛇們，輾肉碎骨。
船身也劇烈搖晃起來。
「唿……」
這樣就行了。我總算鬆了一口氣。
沒過多久，許多水蛇的屍體便浮上水麵。
「還真不留情啊……」
梅尼爾一副傻眼地如此呢喃。
當然啦，畢竟又不能放著會積極攻擊船隻的對手不管嘛。
「梅尼爾，我們快移動吧。另外，雖然我想應該大致上都收拾掉了，但大家還是要保持警戒。」
「好。」
「了解。」
「呃、那個……剛才河水忽然變得很乾淨，請問那是？」
「嗯？就隻是《清淨的禱告》而已啦。」
「咦？」
祿看起來一副搞不懂我在講什麽的樣子，而我也搞不懂他在疑惑什麽。
「呃～所謂《清淨的禱告》通常應該是一瓶水，頂多一池水的程度……」
「哦哦……」
原來他是指輸出率上的問題啊。
梅尼爾對一臉困惑的祿輕輕拍了兩下肩膀。
「那單純隻是蠻幹而已，習慣就好。」
「咦？」
「這家夥雖然一副正經八百的樣子，基本戰術卻總是像蠻族一樣硬幹啦。習慣就好。」
「…………」
「像我就已經習慣了。」
對依舊困惑的祿，梅尼爾露出一臉彷佛已經領悟什麽事情的表情如此說道。
「什麽叫像蠻族一樣硬幹？講得太過分了吧？」
「那你倒說說看要怎麽形容啊。」
「我無論手法數量或輸出力道都比蠻族強，所以應該是超越蠻族的硬幹才對。」
聽到我一臉得意地這麽說，梅尼爾卻默默搖頭，祿則是露出複雜的表情對那樣的梅尼爾點點頭。
「嗚，你們那是什麽表情啦……！」
「無奈的表情啦，超蠻族大人。」
就在我們如此開著玩笑鬥嘴的時候──
「……問題在於這個地形變化啊。」
雷斯托夫先生的呢喃中斷了我們的閑聊。
◇◆◇◆◇◆
確實，這一帶的地形和兩百年前的地圖或情報比較起來，已經變化太多了。
淤塞的河川改變流向，完全淹沒了從前是森林的地方。
河邊都是潮濕的濕地，找不到可以讓船順利靠岸的場所。
再加上還有像剛才的水蛇那樣危險的生物棲息其中。
……我深深體認到，兩百年來無人踏足過的黑暗領域果然不是隨便講講的。
「……葛魯雷茲，你有看到什麽眼熟的東西嗎？」
「不。」
葛魯雷茲先生搖搖頭迴答。
「這樣看起來什麽也……」
「啊！」
就在這時，祿忽然大叫了一聲。
「葛魯雷茲，你看那個怎麽樣？」
大家紛紛好奇地往祿所指的方向望去。
他的手指比向水麵。
仔細一看，因《清淨的禱告》而變得清澈的水底，搖曳的水麵下，排列有幾棟建築物的遺跡。
「唔……」
葛魯雷茲先生看著那些遺跡，稍微思索。
「…………」
「如何？」
「那建築樣式……在下認為應該是精靈族的屋子不會錯。」
「哦～幹得好啊！」
「虧你能發現。」
「嗯，大功一件呢。」
「哪裏，這沒什麽的……」
聽到大家誇獎，祿頓時靦腆地笑了一下。
「那麽，這裏大概是地圖上的什麽位置？」
「應該是這附近……」
於是我們讓船遠離水蛇們的屍體，並看著地圖討論起來。
判斷出大致上的位置後，我們再度開始移動。
然而，附近一帶因為被《忌諱話語【taboo word】》汙染過的緣故，靠《順風【tailwind】》咒語吹帆並不順利。
即便我用《清淨的禱告》使周圍的風與水變得清澈，衰弱的靈精也沒辦法立刻恢複。
如果靠梅尼爾身為妖精師的實力再加上身為《森林之主》候補的力量，或許可以有所改善。但是──
「大規模的變化會有被惡魔們發現的可能性。」
在雷斯托夫先生這樣很有道理的注意下，我們決定依靠更原始的手段。
也就是靠船帆的航行到此為止，接下來放下船槳靠劃船的方式。
梅尼爾負責在船尾操舵，並出聲指示。
其他人則是配合他的聲音，分別在左右舷劃槳。
黑暗淤塞的水。
立在周圍的蒼白枯樹全都是樹齡不下數百年的巨木，讓人感覺有如身處古代神殿的柱廊。
「…………」
除了偶爾會有水棲生物發出教人毛骨悚然的叫聲之外，沒有任何其他聲音的死寂森林。
四周不知不覺間被薄薄的白霧籠罩，《鐵鏽山脈【rust mountains】》也變得隻能看到模糊的山影。
伴隨船槳的軋軋聲與撥水聲，我們的船緩緩前進。
剛開始還多少有點對話，但後來也漸漸變少。
彷佛是被周圍陰沉的氣氛感染似的，就在大家終於完全不發一語的時候──
「？」
我感受到右舷方向的水麵有某種氣息。
於是我把視線望過去，看到許多氣泡「咕嚕咕嚕」浮上水麵的同時──好幾隻手從水中冒了出來。
「嗚！」
從淤塞的黑水中伸出來的蒼白手臂。
有的腐敗，有的隻剩骨頭。
那些手就像在掙紮求救般，紛紛抓住我們的船。
船身頓時軋軋作響。
◇◆◇◆◇◆
「唔。」
「…………」
在不斷搖晃的船上，雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生分別握起各自的武器。
他們那些在死者之街翻新過的武器都是魔法武器，想必對不死族也非常有效果。
「……是敵人嗎？」
梅尼爾則表現得特別冷靜，雖然擺出隨時可以拔出武器的動作，不過還是先向我詢問了一聲。
「不是。」
我搖頭迴應。
「他們隻是很痛苦而已。」
我把手伸向其中一隻抓住船身的手臂。
被水泡得腫脹的手臂散發出一股腥臭味。
我輕輕握住了那隻手。
「……！」
祿驚訝得咽了一口氣。
「沒事了。」
我抱著希望心意能夠傳達的想法，開口說道。
「已經沒事了。」
你們不用再受苦了。
不用再怨恨了。
不用再繼續勉強了。
「你們不需要再詛咒誰，不需要再作祟，不需要再折磨人了。」
被我握住的手臂……以及周圍的其他手臂，都漸漸放鬆力氣。
「──剩下的事情，我們會盡力解決。」
你們不用再努力了，沒關係。
不用再挺身守護了，沒關係。
不用再戰鬥了，沒關係。
不用再背負責任了，沒關係。
可以放下重擔了，沒關係。所以──
「請好好休息吧。」
我一字一句緩緩說道。
接著獻上禱告。
「燈火之神葛雷斯菲爾……請給予安息與引導吧。」
在陰暗的天空點起一盞燈火，是《神聖燈火引導【diviorch】》。
飄浮在虛空的奇跡燈火將徘徊四周的靈魂漸漸引導向輪迴之中。
許多蒼白的靈體緩緩浮現。
編綁整齊的美麗秀發，讓人聯想到竹葉的尖耳朵，秀麗的五官。
「────」
他們默默朝我們高雅行禮。
「哦哦……」
葛魯雷茲先生發出顫抖的聲音。
想必那些靈體們的外觀就是昔日《昴星之枝【remmirath】》的精靈們的模樣吧。
「────」
他們大概是想說些什麽，開口準備講話──
卻無法如願。
「…………」
或許是沉眠在水底的緣故，讓他們被剝奪了話語。
雖然教人心痛，不過他們依然表現得高雅。
優美地聳聳肩膀後，用美麗的手指比向某個方向。
至於轉動手指的動作，應該是想表達「盡快」的意思吧。
「請問是往那邊去就可以了嗎？而且要盡量迅速。」
對方點頭迴應我。
接著，在最前頭的一人將兩根手指並攏豎起，然後再握起拳頭，放到左胸前。
動作相當流暢。
「威爾，那是……」
「沒問題，我知道意思。」
我用同樣的動作迴應。
──那是帶著親近意思的道別動作。
「願燈火的祝福跟隨你們。」
就這樣……
《昴星之枝【remmirath】》的古代精靈們隨著柔和的笑臉，身影漸漸變淡、消失。
「…………」
「…………」
「…………」
就在祿、葛魯雷茲先生和雷斯托夫先生都沉默不語的時候……
「走吧。」
梅尼爾唐突說道。
「往那個方向全速航行。現在馬上，快點！」
「咦？」
「不要相信精靈族的時間感覺！」
梅尼爾態度焦急地如此說道後，用相當強硬的語氣唿喚妖精們，再度施展《順風【tailwind】》的咒語。
而且還很慎重地對自己施加《水上步行【water walk】》的法術之後，又再度大叫：
「精靈族說『稍等一下』是指『一年後再來』的那個笑話，是真的啊！」
船身以驚人的速度開始航行。
撥開淤塞的黑水，在薄霧中快速前進。
「時間感覺這麽隨便的那群家夥，現在卻叫我們要『盡快』！也就是說……」
從白霧的另一頭忽然傳來尖叫聲。
「──該死，果然是這樣！」
梅尼爾臭罵一句後，宛如打水飄的石子般在水麵上迅速奔去。
◇◆◇◆◇◆
「嗚、哦哦哦──！」
梅尼爾一邊吶喊一邊衝進白霧中。
他平常戰鬥時都不太會發出很大的聲音。
雖然吶喊可以使人湧出力氣，也能使恐懼消散，不過那是戰士的戰鬥方式，並不是獵人的戰鬥方式。
梅尼爾通常都是悄悄移動，悄悄攻擊。
而那樣的他現在卻故意大聲吶喊，應該是為了讓那位發出尖叫的人能知道他的存在，同時讓追在後麵的我們不要跟丟他的位置吧。
梅尼爾留下聲音做為路標，並往前越跑越遠。
「我們劃槳，快點！」
因為聽到慘叫聲的時間點太倉促，梅尼爾除了自己以外來不及對其他人施加《水上步行【water walk】》的咒語。
而且在妖精的庇佑如此稀薄的場所，想必他也沒有餘力靠一次咒語就對所有人施加法術吧。
在這樣的緊急狀況下，讓掌握狀況最正確的梅尼爾先趕往現場是很理所當然的決定。
我們奮力劃槳，看到前方有河岸越來越近。是零星長有幾株瘦小植物、難以區別河岸境界的濕泥地。
「把槳收起來！不然會陷在泥裏！」
我大聲指示，把槳收迴船上。
大家都知道接下來該怎麽做，而紛紛跳下船，在深及大腿的水中合力把船推上岸。
「──！」
緊接著立刻抓起各自的武器，往前奔出。
即使腳會陷入泥濘中，也還是勉強衝刺。
這場地太差了。一旦開始戰鬥，或許會在移動上受到很大的限製。
我一邊感到不妙，一邊與大家並肩前進──
「喝、啊──！」
忽然傳來切骨斷肉的聲音。
在白霧之中，從沼澤冒出來撲向梅尼爾的一條無眼巨蛇被梅尼爾用長劍當場砍下頭。好漂亮的一劍。
巨蛇的頭在半空中旋轉，最後落到泥地上。
另外可以看到有個陌生的人影倒在一旁。
大概原本是編綁起來卻被弄散的金色長發，如竹葉般的長耳朵。
是精靈族──幸存者嗎！
「梅尼爾，那個人沒事……」
「還
沒結束！」
梅尼爾簡短大叫一聲。
緊接著，從他左右兩旁的泥地中又跳出無眼巨蛇。梅尼爾立刻躲開那兩條巨蛇的啃咬，綁起的銀發隨之甩蕩。
他雖然順著閃躲動作朝其中一條巨蛇揮出長劍，但劍刃卻沒能完全砍斷蛇的身體。
長劍因此卡在蛇身上──就在下個瞬間，發生了教人吃驚的事情。
剛才應該已經被砍斷頭的那條蛇竟然逼近梅尼爾，企圖纏住他的腳。而且是在無頭的狀態下。
「呿！」
梅尼爾在不得已下隻好放開長劍，一腳踹開打算纏住他的無頭蛇之後，用力一跳拉開距離。
施有《水上步行【water walk】》之術的他，即便在泥地也依然動作輕快。
「要來了，準備迎擊！」
梅尼爾順勢扶起倒在泥地上的那位金發精靈，並退迴到我們身邊。
從蛇群隨後追來的動作中──我總算看出了全貌。
那並不是什麽蛇群。
在泥地底下。
好幾條沒有眼球、如男性的軀體般粗壯的蛇頭，其實是連在同一個更為巨大的蛇身體上。
多頭巨蛇露出泛黃的利牙，不斷吞吐紅色的舌頭，向我們威嚇。
「這是？」
「沼澤地的王者……」
「多頭蛇【hydra】啊。」
大家都掌握了對手的真麵目，對那外觀奇異的巨大身體提高警戒。
就在這時，剛才被梅尼爾砍斷的頭「咕嚕咕嚕」地冒出水泡，緩緩準備生出新的頭。
「《火焰箭矢【sagitta mmeum】》！」
我立刻放出《話語》。
透過《話語》創造出來、由瑪那生成的火焰箭矢不偏不倚地命中了準備重生的頭。
爆炸聲響傳來。多頭蛇痛苦扭動身體的同時──發出讓周圍空氣震蕩的強烈咆哮。
「嗚喔……！」
「嗚！」
梅尼爾與被救出的精靈小姐，聽覺特別優秀的那兩人不禁摀住耳朵。
但我沒有餘力去擔心他們，趕緊觀察蛇頭。
被火焰燒焦的組織停止再生了。
「火焰有效！祿、葛魯雷茲先生、雷斯托夫先生！請負責前衛！」
憤怒抓狂的多頭蛇朝我們逼近。
大家紛紛拔出武器，架起盾牌往前進。
「梅尼爾，你帶那個人往後退！」
「好！」
梅尼爾則是與前衛替換，退向後方。
我不能擔任前衛。
如果要清楚看到往前後左右散開的大量蛇頭，一旦有人砍下蛇頭便立刻阻止再生，就必須站在視野較廣的後方。
因此……
「……我擔任後衛、嗎。」
我向來都是在前方衝鋒陷陣，也一直以來都靠這樣解決了敵人。
站在這個位置戰鬥是很稀奇的一件事。雖然現在沒時間讓我感慨，但我還是不禁有種意外的新鮮感。
「隻要砍下蛇頭，我就燒掉！前方交給各位了！」
「是！」
「了解！」
「交給我們吧。」
大家紛紛迴應。就這樣，戰鬥開始了。
◇◆◇◆◇◆
犀利中帶有強勁力道的一劍砍下了多頭蛇的頭。
是雷斯托夫先生的攻擊。
把粗如成人身體，而且不斷動來動去的蛇頭連肉帶骨一劍砍斷。絕非尋常的鍛煉與實力能夠辦到的事情。
像梅尼爾的實力已經算相當厲害，但剛才還是失敗過一次，讓劍被搶走了。
然而雷斯多夫先生卻能一副理所當然似地接二連三砍下蛇頭。
我也配合他的步調，不斷射出《火焰箭矢【sagitta mmeum】》。
他那教人寒毛直豎的精湛劍技一點也沒有衰弱的跡象。
再加上──
「喝！」
伴隨雷斯托夫先生犀利的一聲叫喝，在他的劍應該無法觸及的高度準備攻擊的一個蛇頭當場被縱向砍成兩半。
是古斯幫雷斯托夫先生的愛劍新刻上的《記號》所發揮的效果。
我猜那效果恐怕是以《劍刃延長【etension】》與《銳利【sharpness】》為基礎，獨自創造出來的《記號》吧。
我身為魔法師的感覺告訴我，那是利用瑪那形成瞬間性的利刃，使劍能夠切開比劍身長度更遠的目標。
古斯的著眼點果然很高明。那是非常適合雷斯托夫先生的優秀改良。
既然使用者的實力已經高到某個程度以上，與其冒然增加使用者的力氣或者噴出火焰或雷電之類，不如單純創造『能砍得更遠的鋒利刀劍』還比較實用。
這樣會變得從劍的外觀上難以判斷攻擊距離，對敵人而言非常棘手，對自己人而言則是相當可靠。
「《火焰箭矢【sagitta mmeum】》！」
我立刻對被砍斷的蛇頭追加射出火焰之箭。
插圖005
……這次的戰鬥中如果狀況沒有什麽特別的變化，我打算就靠這招攻擊到底。
配合敵人的細節狀況使用各種《話語》的攻擊方式，雖然乍看之下很聰明，讓人感覺像是很優秀的後衛。
然而實際上那樣做需要經過「看見、思考、判斷、使用」的四個步驟，顯得拖拖拉拉。
相較之下，隻靠「看見、使用」兩個步驟連續施展有一定程度效果的簡短魔法還比較好。而且對前衛來說，知道從自己後方會飛來什麽玩意也能比較安心吧。
多餘的笨想法不如不要想。
──至少在「戰鬥」這樣變化激烈的狀況中，凡事單純直接反而比較不會有破綻。
我連續施放《火焰箭矢【sagitta mmeum】》的同時，右手透過古斯訓練出來的雙重魔法投射描寫《記號》，誘導魔法不要誤射前衛的夥伴們。
同樣的話語，同樣的文字。因為是反覆相同流程，所以連續攻擊中不會停頓也不須遲疑。甚至越是重複速度就越快。
火焰之箭連續命中目標。
多頭蛇剩下的頭紛紛發出憤怒的叫喚。
最旁邊的蛇頭如鞭子般揮甩，企圖橫掃我方三名前衛。
「奴喔喔喔！」
架起大盾對抗攻擊的，是葛魯雷茲先生。
他利用矮人族特有的低矮但結實如酒桶的身體，斜向架住盾牌。如果從側麵看，盾牌與身體形成一個「人」字。
多頭蛇堅硬銳利的鱗片在金屬大盾上「喀啦喀啦」地一邊爆出火花一邊滑動。
那不是正麵硬擋，而是讓攻擊力道往斜上方偏開的動作。另外兩人則是在葛魯雷茲先生後麵壓低身子，使得多頭蛇的攻擊撲了個空。
「哦哦哦哦！」
戰槌強烈的一擊緊接著命中多頭蛇變得毫無防備的身體。
多頭蛇雖然再生能力很強，但內髒承受到強烈的衝擊還是會受不了。
它當場退縮似地扭動身體，好幾個蛇頭嚐試抵抗。然而葛魯雷茲先生有如紮根在地般，絲毫不為所動。
除了矮人族特有的體格之外，或許那套《碎劍》的護具上也施有可以讓使用者能堅守崗位的某種魔法吧。
「公子，趁現在！」
「好！」
就在多頭蛇的注意力被葛魯雷茲先生引走的時候，祿衝了上去。
將《金剛力》的長柄戰斧握在身後，從斜下方往上撈起般擊中對手。
「…
…嗚哇。」
骨肉碎裂飛散，發出嚇人的聲音。
那根本不是砍斷之類，而是用「打爆」來形容可能比較正確。是炸裂造成的結果。
多頭蛇的其中一個蛇頭幾乎被撕裂一半，往後仰開。
「喝啊啊啊！」
祿把長柄拉迴來，順勢再揮出一斧。這次就完全把頭扯斷了。
和雷斯托夫先生砍出來的平整切口不同，而是有如被巨人靠蠻力扯斷似的淒慘斷麵。
不管哪邊看起來都很恐怖啊。我如此想著，並再次射出火焰之箭。
「啊～這下沒我出場的分啦……」
反正我也不想浪費箭，就算了吧。梅尼爾在後方如此嘀咕著。
戰局走勢早已大致底定了。
◇◆◇◆◇◆
葛魯雷茲先生保護著祿不受多頭蛇攻撃，同時靠紮實的打擊累積對手的傷害，弱化敵人。
祿則是保持在葛魯雷茲先生能夠順利保護的位置，並確保自己能大幅揮動武器的空間，砍下多頭蛇的頭。
而在攻擊與攻擊間的空檔，神出鬼沒的雷斯托夫先生展現他精湛的劍術。進出攻擊範圍的技巧厲害到我都想拿來參考了。
……如此這般，我的工作頂多就是觀察他們的行動，然後連續施放《火焰箭矢【sagitta mmeum】》。
「喂，你振作點。」
「嗚……」
至於梅尼爾則是激勵著似乎受了傷的精靈小姐，同時警戒四周狀況。
雖然看起來像是在偷懶，但其實故意不出手而負責戒備的工作也是有必要的事情。
在像是戰鬥這樣的緊急狀況中，有戰鬥能力便會忍不住想參戰是人之常情──
但如果一次有太多人加入攻擊，誤射或誤傷自己人的危險性也會增加。
因此為了讓自己人能夠專心在眼前的戰鬥上，不需要擔心會有其他敵人忽然冒出，故意選擇在一旁待命也是很重要的判斷。
雖然我認為應該不會有其他存在會想介入與多頭蛇的戰鬥之中，但畢竟這裏是人類未曾踏入過的黑暗領域，誰也不曉得會有什麽東西潛伏在四周。
「《火焰箭矢【sagitta mmeum】》！」
就這樣，三名前衛持續給予多頭蛇傷害，我則是從頭到尾用《火焰箭矢【sagitta mmeum】》攻擊──
多頭蛇全部的頭都被砍斷後沒多久，它就連臨終的慘叫都發不出來便默默沉入沼澤中了。
「成、成功了……？」
「不要大意。多頭蛇的毒可是靠一般的奇跡也無法解毒的劇毒啊。」
「沒錯。這類的蛇形怪物有時候就算把全部的頭都砍斷也還是會繼續掙紮。」
「把、把全部的頭都砍斷還會動嗎？」
「是啊。要是被它的臨死掙紮搞到受傷，可一點都不好笑了。」
我確認那三名前衛都沒有鬆懈大意後，把視線轉向後方。
「梅尼爾。」
「威爾，拜托你立刻過來！她被咬了！」
「！」
我趕緊在泥地上一個箭步衝了過去，確認梅尼爾抱在手中的那位精靈小姐的狀況。
金色秀發散開來被泥水弄髒，雪青色的眼睛恍惚無神。
雖然身上穿著沾滿泥巴的粗獷行裝，不過端正的鼻梁也好，柔滑的下顎線條也好，容貌上看起來就是個典型的美麗精靈女性。
如果是在平時遇到，我搞不好會看得入迷吧。
「嗚、啊……」
若不是像現在這樣，因為受劇毒侵蝕而流著口水不斷抽搐的話啦！
「振作點！」
這也難怪梅尼爾會無法放下她，沒有加入戰局。
我如此理解的同時，趕緊準備進行《解毒的奇跡》的禱告。可是……
「嗚……已經、不……行了……」
精靈小姐卻伸出她發抖的手，想要製止我。
「多頭蛇……劇、毒……」
「唔……」
不妙。
包括《解毒的奇跡》在內，凡是具有治療能力的禱告，如果被對方拒絕就有可能無法發揮效果。
這是因為善良諸神們不希望治療能力被使用在受救者本人所不希望的延長壽命或拷問上──畢竟療傷或解毒等能力如果用在做壞事上，多得是可以利用的方法。
……現在這位精靈小姐想必連講話都很吃力了，卻還是拒絕接受沒意義的治療，選擇死亡。精靈族真的是自尊心很高的種族。
就在我思考著該怎麽說服她的時候……
「你別講話了。」
梅尼爾抓住精靈小姐的手，讓她放下。
「不……北方……同伴、的……聚落……」
「啊～……夠了！你不要囉囉嗦嗦，乖乖接受治療啦，同胞！」
「同、胞……？」
精靈小姐睜大焦點不定的眼睛，看向梅尼爾。
看向他翡翠色的眼睛。
「這家夥可不是普通的神官。森林的朋友啊，你會得救。所以乖乖接受奇跡的治療啦。」
「啊……」
梅尼爾用不由分說的強硬語氣如此說道。
然後抓著對方的手……
「禱告吧。」
聽到他那樣的話語……
意識已經變得模糊的精靈小姐確實微微點頭迴應。
因此我便開始向神明禱告。
──神啊，請治愈這位自尊心強的精靈吧。
禱告化為奇跡，奇跡化為淡淡的光芒注入精靈小姐的體內。
沒過多久，失去意識的精靈女性便漸漸恢複正常的唿吸。
一片略陰的天空下，我們的船在微波蕩漾的湖麵上順風滑行著。
北方可以看到直入雲霄的壯觀山脈，是《鐵鏽山脈【rust mountains】》。
「進入這條往西的支流就行了吧？」
「根據地圖是那樣沒錯。萬一地形有變動再折迴來吧。」
我對站在船艏迴頭確認的梅尼爾點頭迴應後，他又再次開始唿喚妖精。
我們為了繞到《鐵鏽山脈【rust mountains】》的西側，現在正乘船在湖上航行。
梅尼爾唿喚妖精們起風操船的技巧相當熟練。
能夠預測風向，甚至達到操作風向境界的妖精師或魔法師在船隻來來往往的水邊總是會受到需要，因此不愁吃食或住宿的問題。
或許梅尼爾過去也有靠這類工作糊口的經驗吧。
「把這條繩子，像這樣。」
「是！」
至於在船尾的方向，雷斯托夫先生則是在教導祿操作船帆或打繩結等等技巧。
雷斯托夫先生當冒險者的資曆很長，記憶力又好，屬於多才多藝的類型。在這樣的旅行中，他和梅尼爾一樣是相當可靠的人物。
祿雖然沒有這方麵的經驗，不過在我和梅尼爾的鍛煉以及這次的旅行中，雖不精幹也急速展露出他身為冒險者的資質了。
「那麽，從這邊開始……葛魯雷茲先生，請問你也無法預測究竟變成了什麽樣子嗎？」
「…………」
我向臉上有傷疤的寡言矮人如此詢問後，對方點頭迴應。
「那場《大崩壞》之後的狀況，在下也完全不知。」
而古斯他們因為被束縛在死者之街的關係，所以對於行動範圍外的狀況也一無所知。
從這裏開始，就完全是地圖上沒有記載也無人踏足過的黑暗領域了。
「不過……」
葛魯雷茲先生又靜靜說道。
「在《大崩壞》之前，《黑鐵之國》西側有一片精靈族的森林，名叫洛斯多爾。」
「洛斯多爾……《花之國【lhoth dhol】》嗎？」
「您聽得懂精靈語？」
「以前古斯有教過我，所以大致上都懂。」
雖然像巨人語那樣過於冷門的語言就連古斯都不太懂所以我也不熟，但我懂的語言算是多的了。
尤其像精靈語因為使用族群的壽命很長，所以語法上較不會產生變化。
從古斯知道的兩百年前精靈語到現在都沒有太大的改變，因此是我特別擅長的語言。
「《花之國【lhoth dhol】》……我有聽過。」
在船艏，梅尼爾望著樹林茂密的岸邊如此說道。
「穿越穴居矮人的《黑鐵之國》。
度過閃耀的《彩虹橋》，便能抵達《花之國【lhoth dhol】》。
銀色的豎琴，金色的笛，奏樂唱曲的乃《昴星之枝【remmirath】》。」
他接著用精靈語輕唱了一段優美的詩歌。
「那是？」
「……我故鄉流傳的旅行歌。」
「真教人懷念的歌。沒錯，正是如此。」
那是樹木飄下的花瓣落在白牆屋子上，涓涓河流與精靈的樂聲互相調和，位於《彩虹橋》另一頭的繽紛國度。
葛魯雷茲先生如此呢喃。
「雖然《花之國【lhoth dhol】》的精靈與《黑鐵之國》相處得並不融洽就是了。」
「啊～……因為采伐量之類的問題嗎？」
「你知道得可真多。」
「呃不，不是我知道。是因為在我故鄉也有類似的問題啦。」
梅尼爾說，那是矮人族與精靈族之間常有的爭執。
生活於森林的精靈們是靠狩獵、采集與林間農業維生，透過與靈精的調和獲得許多恩惠。
生活於山中的矮人們則是靠采伐樹木製成木炭，冶煉鋼鐵生產各式各樣的道具。
精靈喜歡居住在陽光照耀的林中廣場或樹上，矮人則喜歡居住在深邃的洞窟與昏暗中。
「……生活模式與文化都差異太大，所以基本上很容易起衝突啊。」
「沒錯……」
身為半精靈和矮人，這問題對他們兩人而言想必感觸很深吧。
「正如梅尼爾多大人所言，咱們兩國間有時會激烈競爭，也曾互相憎恨過。彼此汙辱諷刺對方的話語可說是數也數不盡……即便如此，畢竟還是鄰人。咱們會購買精靈在森林中生產的穀物、皮革與鹽，也會販賣真銀【mithril】或鐵製造的道具與工藝品給他們。」
我們的船從湖泊進入了寬廣的支流。
左右兩旁都是茂密的森林。
船隻緩緩沿河而下。
「《昴星之枝【remmirath】》的那些精靈擅於唱歌與妖精術，是一群個性上不太好相處，而且自尊心很高的家夥。」
就跟咱們一樣。葛魯蕾茲先生如此說道。
他難得變得如此多話。
「……咱們對他們一直都抱有敬意，相信他們也是一樣。」
我不禁想像起兩百年前……
布拉德和瑪利經曆的那個時代，精靈族與矮人族之間的故事。
然後……
「他們在《大崩壞》中怎麽樣了？」
「在下隻知道他們死守在森林中頑強抵抗。他們始終都沒有放棄過……後來惡魔們開始認真展開攻勢後，咱們便關上了《西門》，《彩虹橋》也被封鎖了。」
或許……難得多話的葛魯雷斯先生如此小聲呢喃。
「或許，他們還活著也說不定。」
那句話聽起來就像在祈禱。
「精靈的壽命很長，搞不好──」
葛魯雷茲先生說到一半，忽然停下。
我們順著他的視線望過去，結果同樣變得說不出話。
「…………」
從葛魯雷茲先生口中溢出呻吟聲。
樹木飄下的花瓣落在白牆屋子上，涓涓河流與精靈的樂聲互相調和，位於《彩虹橋》另一頭的繽紛國度，並不在那裏。
──在船艏前方，是一片黑水淤塞而汙濁，枯樹林立的淒慘景象。
◇◆◇◆◇◆
好一段時間，大家都默默不語。
「沒人、在嗎……大家、全都……」
葛魯雷茲先生口中溢出微弱的聲音。
他接著張大嘴巴似乎想大喊什麽，卻又立刻把嘴閉上──緩緩歎了一口氣。
「隻是留戀啊。」
那聲音彷佛是要拋開某種情感。
「葛魯雷茲……」
祿感到擔心地叫了他一聲。
「公子，請不用在意。」
葛魯雷茲先生說著搖搖頭。
船上沉默半晌。
在這樣沉重的氣氛中……
「…………嗯。看來這兩百年間，河川的流向似乎有所改變的樣子。」
雷斯托夫先生改變話題如此說道。
眼前的河川流入巨大的枯樹之間，也就是過去曾經是森林的地方。
「話說……」
梅尼爾這時皺起眉頭。
「這情景，似曾見過啊。」
聽他這麽說，我也注意到了。
枯萎的樹林，淤塞的黑水。
「──《忌諱話語【taboo word】》。」
「沒錯。」
梅尼爾一臉厭惡地說道。
「冠有《枝》名的精靈血族【lineage】若拿出真本事死守在自己居住的森林，敵人不管數量上多占優勢，裝備多強都沒有意義。終究隻會被擾亂迷惑，遭到分散、包圍然後各自擊破。」
布拉德以前也說過，在森林中要避免和精靈起衝突。
就是因為這樣……
「那群連道義規矩都不懂的該死惡魔，竟然搬出《忌諱話語【taboo word】》，聚集能夠使用高等《話語》的家夥們──把整片森林徹底腐化了。」
「…………」
常有人會認為「戰鬥時不擇手段的人或集團」很強。
或者也有人主張「隻要抱著不擇手段的覺悟戰鬥，就幾乎沒有打不贏的對手」。
……那在某方麵來講是對的，然而在另一方麵來講也不正確。
對於手段不設限製「什麽都幹」的戰鬥方式雖然短期間會很強，但長期來講卻很弱。
隻要一度使用過禁忌手段，對手勢力也會跟著解除禁忌，不顧一切反攻。
而且一旦被認定成「為達目的會無視於道義和信義」的家夥，就會變得無法和周圍勢力締結同盟。
甚至反而會給周圍勢力之間相互聯手的藉口。
短暫的勝利與光榮，無法避免的毀滅。
──不顧使用場合的「不擇手段」是非常脆弱的。
即便是惡神的眷屬，掌管暴虐的伊爾特裏特的眷屬之中較高等的妖鬼，或是不死神斯塔古內特的眷屬中較高等的不死族等等，都還算能理解這方麵的道理，也會遵守一定程度的道義。
畢竟再怎麽說，都是生活在相同世界的存在。
然而麵對次元神迪亞利穀瑪的眷屬──惡魔的時候，這些道理就不通了。
也許是因為精神構造本身就差異太大，或者因為目的不同，所以遵守這些道義對於惡魔們來講根本沒有好處。
他們單純就是一群以侵略與鎮壓為目的的異界怪物。
「──……」
我看著枯死的精靈森林，心中不禁在想。
這樣是不行的。
絕不可以讓輕易就能做出這種事情的存在繼續橫行下去。
「──必須消滅他們才行。」
「哦？怎麽，很有幹勁嘛。」
「梅尼爾還不是一樣，臉上就寫著你鬥誌滿滿的樣子。」
「是啊，絕不能讓他們活下去。」
梅尼爾露出宛如野獸般的猙獰表情。
彷佛在附和那笑臉似的，祿緊緊握起拳頭，雷斯托夫先生與葛魯雷茲先生也微微揚起嘴角。
「不過在那之前──」
「嗯。」
聽到我這麽說，梅尼爾便輕聲迴應，雷斯托夫先生與葛魯雷茲先生也點頭表示同意。
「？」
隻有祿疑惑歪頭，張望四方。
我們的船行進在淤塞的黑水上，穿梭於枯死的樹木間。
雖然乍看之下似乎沒什麽異常狀況，不過我舉起愛槍《朧月》──
「那邊。」
朝水麵用力刺出。
同時，水麵有如炸開般忽然隆起。
──從水中冒出來的巨蛇頭部，被閃耀的槍頭刺個正著。
◇◆◇◆◇◆
「大水蛇【serpent】！」
「不要發呆！下一波要來了！」
就在梅尼爾對驚訝的祿大叫的時候，從左舷方向的水麵中又冒出巨蛇，雷斯托夫先生的劍也幾乎同時如迅雷般刺出。
然而，激烈波蕩的水麵使船身用力搖晃。
即便是擁有《貫穿者》稱號的雷斯托夫先生也微微刺偏了目標，沒能貫穿敵人要害──
「喝！」
葛魯雷茲先生的戰槌接著一擊粉碎巨蛇的骨頭。
「……不妙啊。」
梅尼爾環視周圍如此呢喃。
於是祿也跟著把視線望過去──
「噫！」
結果當場倒抽了一口氣。
在四周混濁的水麵下，可以看到好幾條──不，是十幾條又粗又長的影子，搖搖晃晃地聚集過來。
「梅尼爾！全速前進！」
「我知道！」
不等我發出指示，梅尼爾便已經唿喚妖精，打算引起強勁的順風與水流推動船隻。
然而──
「該死，反應不良！妖精們太虛弱了！」
大概是這片土地整體都被《忌諱話語【taboo word】》詛咒的緣故，看來妖精們的反應很遲鈍的樣子。
在這樣的狀況下，《水上步行【water walk】》和《水中唿吸【water breathing】》等等水中活動用的咒語也會有效果不佳的可能性。
──萬一讓船沉沒或是被打下船就很危險了。
「你繼續集中精神詠唱咒語！雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生負責左舷！祿負責支援梅尼爾！」
我大叫的同時刺出《朧月【pale moon】》，將右舷方向又冒出來的一條水蛇的側頭部當場劈開。
這狀況不太妙。水蛇流出來的血液會吸引更多水蛇，甚至有讓其他水棲怪物也聚集過來的可能性。
……沒時間猶豫了。雖然會有風險，不過就靠攻擊型的《話語》吧。讓衝擊力道在水中炸開，用類似爆破捕魚的技巧將敵人一網打盡。
我如此做出決斷後，從自己所會的魔法中選擇出簡短而強力的攻聲型，《話語》……
「《破壞顯【vasta】》──」
霎時，船身忽然劇烈搖晃。
《話語》被擾亂了。
「──！」
糟糕！就在我為了控製住即將爆炸的《話語》而把注意力都集中到詠唱的瞬間……從水中冒出一條特別巨大的水蛇，當場咬住我的側腹。
「嗚！」
船身搖蕩。
雙腳懸空。
無法紮穩下盤。
身體被用力拉扯。
混濁的水麵急速接近眼前。
「威爾──！」
隨著「撲通」的聲響，我被拖進了淤塞的水中。
◇◆◇◆◇◆
「────！」
在落水的瞬間，我趕緊深吸一口氣蓄滿肺中。
雖然在這世界不會遊泳的人很多，不過幸好我無論前世或今生都有受過基礎的遊泳訓練。
……咬住我側腹的水蛇感到困惑扭動著身體。
它彎曲的利牙並沒有足夠貫穿真銀【mithril】鎖子甲的威力，而它的下顎也沒有足夠壓迫我腹直肌與腹斜肌直達內髒的咬合力道。果然肌肉就是正義。
話雖如此，要是我繼續被它纏著拖下水底，不用說當然還是會溺死。
「…………」
氣泡「咕嚕咕嚕」地冒向水麵。
在淤塞的水中即使睜開眼睛也隻能看到混濁的黑水，視野極差。
當然，我也無法發聲詠唱《話語》。
因此我為了不要被壓碎內髒而把力氣注入腹部的同時，默默禱告。
心中浮現的景象是光與清澄。
就在下個瞬間，明光乍現，使周圍約百公尺見方內的水中汙物消失，變化為透徹的清水。
──是《清淨的禱告》。
如此確保視野並睜開眼睛後，我便清楚看到大水蛇【serpent】們在水中遊動的身影。
好幾條水蛇正朝落入水中的我聚集過來。
「……！」
我趕緊把腳縮起來躲過咬向我腿部的一條水蛇
，又揮動手臂甩開另一條企圖纏住我胸部的水蛇。
好難活動。全身就像是被水拉扯一樣。
若繼續這樣在水中纏鬥，我肯定遲早會輸。
……不過，我已經看到突破這個困境的方法了。
一條水蛇從正麵朝我的喉嚨衝過來，但被我一把捉住，當場撕開。
我抓住它的上顎與下顎，靠蠻力連皮帶肉將它撕裂。
「──～～！」
大水蛇【serpent】有如發瘋似地在我手中掙紮，水蛇的血在清水中漸漸擴散。
我緊接著用一手壓住咬著鎖子甲不放的水蛇，用另一手拔出腰帶上的匕首割開它喉嚨。
大量鮮血流出，使水變得混濁。
──其他水蛇們紛紛開始朝流血的那兩條水蛇咬去。
畢竟它們並不是魔獸，單純隻是體型巨大的水蛇──換言之，它們並不是因為包含魔獸在內的怪物特有的過剩攻擊性，而是為了獵食才攻擊人的。
……既然如此，其實根本不需要跟它們奮戰到底，隻要準備更虛弱的獵物、更容易攻擊的目標就行了。
我接著又解決了幾條攻擊過來的水蛇。在屏住唿吸的狀態下連續激烈活動，讓我漸漸變得難受起來。
但我還是忍了下來，撐到水蛇們的注意力都從我身上轉移到衰弱的同族之後，才開始遊向水麵。
吸飽水的衣物無比沉重。
我拚命撥水往上遊，總算在船的旁邊露出臉。
「噗哈──！」
究竟我在水中戰鬥了多久的時間？空氣真是美味。
「威爾大人！」
祿立刻朝我拋出繩索。
於是我抓住繩子，好不容易迴到船上。
全身上下不斷落下水滴。
「籲……籲……」
我把手撐在甲板上，反覆急促的唿吸。
整個身體都在渴求氧氣。
「威爾！」
「你沒事吧？」
朝擔心唿喚的大家點頭迴應的同時，我看到剛才快要落水之前放手的《朧月【pale moon】》。
啊啊，還好它沒有掉到水中。我一邊想著這樣的事情，一邊調整唿吸──
「《破壞顯現【vastare】》。」
朝水麵狠狠放出攻擊魔法。
這次就不偏不倚地在水中產生了破壞漩渦。於傳導率極高的水中流竄的衝擊力道襲向水蛇們，輾肉碎骨。
船身也劇烈搖晃起來。
「唿……」
這樣就行了。我總算鬆了一口氣。
沒過多久，許多水蛇的屍體便浮上水麵。
「還真不留情啊……」
梅尼爾一副傻眼地如此呢喃。
當然啦，畢竟又不能放著會積極攻擊船隻的對手不管嘛。
「梅尼爾，我們快移動吧。另外，雖然我想應該大致上都收拾掉了，但大家還是要保持警戒。」
「好。」
「了解。」
「呃、那個……剛才河水忽然變得很乾淨，請問那是？」
「嗯？就隻是《清淨的禱告》而已啦。」
「咦？」
祿看起來一副搞不懂我在講什麽的樣子，而我也搞不懂他在疑惑什麽。
「呃～所謂《清淨的禱告》通常應該是一瓶水，頂多一池水的程度……」
「哦哦……」
原來他是指輸出率上的問題啊。
梅尼爾對一臉困惑的祿輕輕拍了兩下肩膀。
「那單純隻是蠻幹而已，習慣就好。」
「咦？」
「這家夥雖然一副正經八百的樣子，基本戰術卻總是像蠻族一樣硬幹啦。習慣就好。」
「…………」
「像我就已經習慣了。」
對依舊困惑的祿，梅尼爾露出一臉彷佛已經領悟什麽事情的表情如此說道。
「什麽叫像蠻族一樣硬幹？講得太過分了吧？」
「那你倒說說看要怎麽形容啊。」
「我無論手法數量或輸出力道都比蠻族強，所以應該是超越蠻族的硬幹才對。」
聽到我一臉得意地這麽說，梅尼爾卻默默搖頭，祿則是露出複雜的表情對那樣的梅尼爾點點頭。
「嗚，你們那是什麽表情啦……！」
「無奈的表情啦，超蠻族大人。」
就在我們如此開著玩笑鬥嘴的時候──
「……問題在於這個地形變化啊。」
雷斯托夫先生的呢喃中斷了我們的閑聊。
◇◆◇◆◇◆
確實，這一帶的地形和兩百年前的地圖或情報比較起來，已經變化太多了。
淤塞的河川改變流向，完全淹沒了從前是森林的地方。
河邊都是潮濕的濕地，找不到可以讓船順利靠岸的場所。
再加上還有像剛才的水蛇那樣危險的生物棲息其中。
……我深深體認到，兩百年來無人踏足過的黑暗領域果然不是隨便講講的。
「……葛魯雷茲，你有看到什麽眼熟的東西嗎？」
「不。」
葛魯雷茲先生搖搖頭迴答。
「這樣看起來什麽也……」
「啊！」
就在這時，祿忽然大叫了一聲。
「葛魯雷茲，你看那個怎麽樣？」
大家紛紛好奇地往祿所指的方向望去。
他的手指比向水麵。
仔細一看，因《清淨的禱告》而變得清澈的水底，搖曳的水麵下，排列有幾棟建築物的遺跡。
「唔……」
葛魯雷茲先生看著那些遺跡，稍微思索。
「…………」
「如何？」
「那建築樣式……在下認為應該是精靈族的屋子不會錯。」
「哦～幹得好啊！」
「虧你能發現。」
「嗯，大功一件呢。」
「哪裏，這沒什麽的……」
聽到大家誇獎，祿頓時靦腆地笑了一下。
「那麽，這裏大概是地圖上的什麽位置？」
「應該是這附近……」
於是我們讓船遠離水蛇們的屍體，並看著地圖討論起來。
判斷出大致上的位置後，我們再度開始移動。
然而，附近一帶因為被《忌諱話語【taboo word】》汙染過的緣故，靠《順風【tailwind】》咒語吹帆並不順利。
即便我用《清淨的禱告》使周圍的風與水變得清澈，衰弱的靈精也沒辦法立刻恢複。
如果靠梅尼爾身為妖精師的實力再加上身為《森林之主》候補的力量，或許可以有所改善。但是──
「大規模的變化會有被惡魔們發現的可能性。」
在雷斯托夫先生這樣很有道理的注意下，我們決定依靠更原始的手段。
也就是靠船帆的航行到此為止，接下來放下船槳靠劃船的方式。
梅尼爾負責在船尾操舵，並出聲指示。
其他人則是配合他的聲音，分別在左右舷劃槳。
黑暗淤塞的水。
立在周圍的蒼白枯樹全都是樹齡不下數百年的巨木，讓人感覺有如身處古代神殿的柱廊。
「…………」
除了偶爾會有水棲生物發出教人毛骨悚然的叫聲之外，沒有任何其他聲音的死寂森林。
四周不知不覺間被薄薄的白霧籠罩，《鐵鏽山脈【rust mountains】》也變得隻能看到模糊的山影。
伴隨船槳的軋軋聲與撥水聲，我們的船緩緩前進。
剛開始還多少有點對話，但後來也漸漸變少。
彷佛是被周圍陰沉的氣氛感染似的，就在大家終於完全不發一語的時候──
「？」
我感受到右舷方向的水麵有某種氣息。
於是我把視線望過去，看到許多氣泡「咕嚕咕嚕」浮上水麵的同時──好幾隻手從水中冒了出來。
「嗚！」
從淤塞的黑水中伸出來的蒼白手臂。
有的腐敗，有的隻剩骨頭。
那些手就像在掙紮求救般，紛紛抓住我們的船。
船身頓時軋軋作響。
◇◆◇◆◇◆
「唔。」
「…………」
在不斷搖晃的船上，雷斯托夫先生和葛魯雷茲先生分別握起各自的武器。
他們那些在死者之街翻新過的武器都是魔法武器，想必對不死族也非常有效果。
「……是敵人嗎？」
梅尼爾則表現得特別冷靜，雖然擺出隨時可以拔出武器的動作，不過還是先向我詢問了一聲。
「不是。」
我搖頭迴應。
「他們隻是很痛苦而已。」
我把手伸向其中一隻抓住船身的手臂。
被水泡得腫脹的手臂散發出一股腥臭味。
我輕輕握住了那隻手。
「……！」
祿驚訝得咽了一口氣。
「沒事了。」
我抱著希望心意能夠傳達的想法，開口說道。
「已經沒事了。」
你們不用再受苦了。
不用再怨恨了。
不用再繼續勉強了。
「你們不需要再詛咒誰，不需要再作祟，不需要再折磨人了。」
被我握住的手臂……以及周圍的其他手臂，都漸漸放鬆力氣。
「──剩下的事情，我們會盡力解決。」
你們不用再努力了，沒關係。
不用再挺身守護了，沒關係。
不用再戰鬥了，沒關係。
不用再背負責任了，沒關係。
可以放下重擔了，沒關係。所以──
「請好好休息吧。」
我一字一句緩緩說道。
接著獻上禱告。
「燈火之神葛雷斯菲爾……請給予安息與引導吧。」
在陰暗的天空點起一盞燈火，是《神聖燈火引導【diviorch】》。
飄浮在虛空的奇跡燈火將徘徊四周的靈魂漸漸引導向輪迴之中。
許多蒼白的靈體緩緩浮現。
編綁整齊的美麗秀發，讓人聯想到竹葉的尖耳朵，秀麗的五官。
「────」
他們默默朝我們高雅行禮。
「哦哦……」
葛魯雷茲先生發出顫抖的聲音。
想必那些靈體們的外觀就是昔日《昴星之枝【remmirath】》的精靈們的模樣吧。
「────」
他們大概是想說些什麽，開口準備講話──
卻無法如願。
「…………」
或許是沉眠在水底的緣故，讓他們被剝奪了話語。
雖然教人心痛，不過他們依然表現得高雅。
優美地聳聳肩膀後，用美麗的手指比向某個方向。
至於轉動手指的動作，應該是想表達「盡快」的意思吧。
「請問是往那邊去就可以了嗎？而且要盡量迅速。」
對方點頭迴應我。
接著，在最前頭的一人將兩根手指並攏豎起，然後再握起拳頭，放到左胸前。
動作相當流暢。
「威爾，那是……」
「沒問題，我知道意思。」
我用同樣的動作迴應。
──那是帶著親近意思的道別動作。
「願燈火的祝福跟隨你們。」
就這樣……
《昴星之枝【remmirath】》的古代精靈們隨著柔和的笑臉，身影漸漸變淡、消失。
「…………」
「…………」
「…………」
就在祿、葛魯雷茲先生和雷斯托夫先生都沉默不語的時候……
「走吧。」
梅尼爾唐突說道。
「往那個方向全速航行。現在馬上，快點！」
「咦？」
「不要相信精靈族的時間感覺！」
梅尼爾態度焦急地如此說道後，用相當強硬的語氣唿喚妖精們，再度施展《順風【tailwind】》的咒語。
而且還很慎重地對自己施加《水上步行【water walk】》的法術之後，又再度大叫：
「精靈族說『稍等一下』是指『一年後再來』的那個笑話，是真的啊！」
船身以驚人的速度開始航行。
撥開淤塞的黑水，在薄霧中快速前進。
「時間感覺這麽隨便的那群家夥，現在卻叫我們要『盡快』！也就是說……」
從白霧的另一頭忽然傳來尖叫聲。
「──該死，果然是這樣！」
梅尼爾臭罵一句後，宛如打水飄的石子般在水麵上迅速奔去。
◇◆◇◆◇◆
「嗚、哦哦哦──！」
梅尼爾一邊吶喊一邊衝進白霧中。
他平常戰鬥時都不太會發出很大的聲音。
雖然吶喊可以使人湧出力氣，也能使恐懼消散，不過那是戰士的戰鬥方式，並不是獵人的戰鬥方式。
梅尼爾通常都是悄悄移動，悄悄攻擊。
而那樣的他現在卻故意大聲吶喊，應該是為了讓那位發出尖叫的人能知道他的存在，同時讓追在後麵的我們不要跟丟他的位置吧。
梅尼爾留下聲音做為路標，並往前越跑越遠。
「我們劃槳，快點！」
因為聽到慘叫聲的時間點太倉促，梅尼爾除了自己以外來不及對其他人施加《水上步行【water walk】》的咒語。
而且在妖精的庇佑如此稀薄的場所，想必他也沒有餘力靠一次咒語就對所有人施加法術吧。
在這樣的緊急狀況下，讓掌握狀況最正確的梅尼爾先趕往現場是很理所當然的決定。
我們奮力劃槳，看到前方有河岸越來越近。是零星長有幾株瘦小植物、難以區別河岸境界的濕泥地。
「把槳收起來！不然會陷在泥裏！」
我大聲指示，把槳收迴船上。
大家都知道接下來該怎麽做，而紛紛跳下船，在深及大腿的水中合力把船推上岸。
「──！」
緊接著立刻抓起各自的武器，往前奔出。
即使腳會陷入泥濘中，也還是勉強衝刺。
這場地太差了。一旦開始戰鬥，或許會在移動上受到很大的限製。
我一邊感到不妙，一邊與大家並肩前進──
「喝、啊──！」
忽然傳來切骨斷肉的聲音。
在白霧之中，從沼澤冒出來撲向梅尼爾的一條無眼巨蛇被梅尼爾用長劍當場砍下頭。好漂亮的一劍。
巨蛇的頭在半空中旋轉，最後落到泥地上。
另外可以看到有個陌生的人影倒在一旁。
大概原本是編綁起來卻被弄散的金色長發，如竹葉般的長耳朵。
是精靈族──幸存者嗎！
「梅尼爾，那個人沒事……」
「還
沒結束！」
梅尼爾簡短大叫一聲。
緊接著，從他左右兩旁的泥地中又跳出無眼巨蛇。梅尼爾立刻躲開那兩條巨蛇的啃咬，綁起的銀發隨之甩蕩。
他雖然順著閃躲動作朝其中一條巨蛇揮出長劍，但劍刃卻沒能完全砍斷蛇的身體。
長劍因此卡在蛇身上──就在下個瞬間，發生了教人吃驚的事情。
剛才應該已經被砍斷頭的那條蛇竟然逼近梅尼爾，企圖纏住他的腳。而且是在無頭的狀態下。
「呿！」
梅尼爾在不得已下隻好放開長劍，一腳踹開打算纏住他的無頭蛇之後，用力一跳拉開距離。
施有《水上步行【water walk】》之術的他，即便在泥地也依然動作輕快。
「要來了，準備迎擊！」
梅尼爾順勢扶起倒在泥地上的那位金發精靈，並退迴到我們身邊。
從蛇群隨後追來的動作中──我總算看出了全貌。
那並不是什麽蛇群。
在泥地底下。
好幾條沒有眼球、如男性的軀體般粗壯的蛇頭，其實是連在同一個更為巨大的蛇身體上。
多頭巨蛇露出泛黃的利牙，不斷吞吐紅色的舌頭，向我們威嚇。
「這是？」
「沼澤地的王者……」
「多頭蛇【hydra】啊。」
大家都掌握了對手的真麵目，對那外觀奇異的巨大身體提高警戒。
就在這時，剛才被梅尼爾砍斷的頭「咕嚕咕嚕」地冒出水泡，緩緩準備生出新的頭。
「《火焰箭矢【sagitta mmeum】》！」
我立刻放出《話語》。
透過《話語》創造出來、由瑪那生成的火焰箭矢不偏不倚地命中了準備重生的頭。
爆炸聲響傳來。多頭蛇痛苦扭動身體的同時──發出讓周圍空氣震蕩的強烈咆哮。
「嗚喔……！」
「嗚！」
梅尼爾與被救出的精靈小姐，聽覺特別優秀的那兩人不禁摀住耳朵。
但我沒有餘力去擔心他們，趕緊觀察蛇頭。
被火焰燒焦的組織停止再生了。
「火焰有效！祿、葛魯雷茲先生、雷斯托夫先生！請負責前衛！」
憤怒抓狂的多頭蛇朝我們逼近。
大家紛紛拔出武器，架起盾牌往前進。
「梅尼爾，你帶那個人往後退！」
「好！」
梅尼爾則是與前衛替換，退向後方。
我不能擔任前衛。
如果要清楚看到往前後左右散開的大量蛇頭，一旦有人砍下蛇頭便立刻阻止再生，就必須站在視野較廣的後方。
因此……
「……我擔任後衛、嗎。」
我向來都是在前方衝鋒陷陣，也一直以來都靠這樣解決了敵人。
站在這個位置戰鬥是很稀奇的一件事。雖然現在沒時間讓我感慨，但我還是不禁有種意外的新鮮感。
「隻要砍下蛇頭，我就燒掉！前方交給各位了！」
「是！」
「了解！」
「交給我們吧。」
大家紛紛迴應。就這樣，戰鬥開始了。
◇◆◇◆◇◆
犀利中帶有強勁力道的一劍砍下了多頭蛇的頭。
是雷斯托夫先生的攻擊。
把粗如成人身體，而且不斷動來動去的蛇頭連肉帶骨一劍砍斷。絕非尋常的鍛煉與實力能夠辦到的事情。
像梅尼爾的實力已經算相當厲害，但剛才還是失敗過一次，讓劍被搶走了。
然而雷斯多夫先生卻能一副理所當然似地接二連三砍下蛇頭。
我也配合他的步調，不斷射出《火焰箭矢【sagitta mmeum】》。
他那教人寒毛直豎的精湛劍技一點也沒有衰弱的跡象。
再加上──
「喝！」
伴隨雷斯托夫先生犀利的一聲叫喝，在他的劍應該無法觸及的高度準備攻擊的一個蛇頭當場被縱向砍成兩半。
是古斯幫雷斯托夫先生的愛劍新刻上的《記號》所發揮的效果。
我猜那效果恐怕是以《劍刃延長【etension】》與《銳利【sharpness】》為基礎，獨自創造出來的《記號》吧。
我身為魔法師的感覺告訴我，那是利用瑪那形成瞬間性的利刃，使劍能夠切開比劍身長度更遠的目標。
古斯的著眼點果然很高明。那是非常適合雷斯托夫先生的優秀改良。
既然使用者的實力已經高到某個程度以上，與其冒然增加使用者的力氣或者噴出火焰或雷電之類，不如單純創造『能砍得更遠的鋒利刀劍』還比較實用。
這樣會變得從劍的外觀上難以判斷攻擊距離，對敵人而言非常棘手，對自己人而言則是相當可靠。
「《火焰箭矢【sagitta mmeum】》！」
我立刻對被砍斷的蛇頭追加射出火焰之箭。
插圖005
……這次的戰鬥中如果狀況沒有什麽特別的變化，我打算就靠這招攻擊到底。
配合敵人的細節狀況使用各種《話語》的攻擊方式，雖然乍看之下很聰明，讓人感覺像是很優秀的後衛。
然而實際上那樣做需要經過「看見、思考、判斷、使用」的四個步驟，顯得拖拖拉拉。
相較之下，隻靠「看見、使用」兩個步驟連續施展有一定程度效果的簡短魔法還比較好。而且對前衛來說，知道從自己後方會飛來什麽玩意也能比較安心吧。
多餘的笨想法不如不要想。
──至少在「戰鬥」這樣變化激烈的狀況中，凡事單純直接反而比較不會有破綻。
我連續施放《火焰箭矢【sagitta mmeum】》的同時，右手透過古斯訓練出來的雙重魔法投射描寫《記號》，誘導魔法不要誤射前衛的夥伴們。
同樣的話語，同樣的文字。因為是反覆相同流程，所以連續攻擊中不會停頓也不須遲疑。甚至越是重複速度就越快。
火焰之箭連續命中目標。
多頭蛇剩下的頭紛紛發出憤怒的叫喚。
最旁邊的蛇頭如鞭子般揮甩，企圖橫掃我方三名前衛。
「奴喔喔喔！」
架起大盾對抗攻擊的，是葛魯雷茲先生。
他利用矮人族特有的低矮但結實如酒桶的身體，斜向架住盾牌。如果從側麵看，盾牌與身體形成一個「人」字。
多頭蛇堅硬銳利的鱗片在金屬大盾上「喀啦喀啦」地一邊爆出火花一邊滑動。
那不是正麵硬擋，而是讓攻擊力道往斜上方偏開的動作。另外兩人則是在葛魯雷茲先生後麵壓低身子，使得多頭蛇的攻擊撲了個空。
「哦哦哦哦！」
戰槌強烈的一擊緊接著命中多頭蛇變得毫無防備的身體。
多頭蛇雖然再生能力很強，但內髒承受到強烈的衝擊還是會受不了。
它當場退縮似地扭動身體，好幾個蛇頭嚐試抵抗。然而葛魯雷茲先生有如紮根在地般，絲毫不為所動。
除了矮人族特有的體格之外，或許那套《碎劍》的護具上也施有可以讓使用者能堅守崗位的某種魔法吧。
「公子，趁現在！」
「好！」
就在多頭蛇的注意力被葛魯雷茲先生引走的時候，祿衝了上去。
將《金剛力》的長柄戰斧握在身後，從斜下方往上撈起般擊中對手。
「…
…嗚哇。」
骨肉碎裂飛散，發出嚇人的聲音。
那根本不是砍斷之類，而是用「打爆」來形容可能比較正確。是炸裂造成的結果。
多頭蛇的其中一個蛇頭幾乎被撕裂一半，往後仰開。
「喝啊啊啊！」
祿把長柄拉迴來，順勢再揮出一斧。這次就完全把頭扯斷了。
和雷斯托夫先生砍出來的平整切口不同，而是有如被巨人靠蠻力扯斷似的淒慘斷麵。
不管哪邊看起來都很恐怖啊。我如此想著，並再次射出火焰之箭。
「啊～這下沒我出場的分啦……」
反正我也不想浪費箭，就算了吧。梅尼爾在後方如此嘀咕著。
戰局走勢早已大致底定了。
◇◆◇◆◇◆
葛魯雷茲先生保護著祿不受多頭蛇攻撃，同時靠紮實的打擊累積對手的傷害，弱化敵人。
祿則是保持在葛魯雷茲先生能夠順利保護的位置，並確保自己能大幅揮動武器的空間，砍下多頭蛇的頭。
而在攻擊與攻擊間的空檔，神出鬼沒的雷斯托夫先生展現他精湛的劍術。進出攻擊範圍的技巧厲害到我都想拿來參考了。
……如此這般，我的工作頂多就是觀察他們的行動，然後連續施放《火焰箭矢【sagitta mmeum】》。
「喂，你振作點。」
「嗚……」
至於梅尼爾則是激勵著似乎受了傷的精靈小姐，同時警戒四周狀況。
雖然看起來像是在偷懶，但其實故意不出手而負責戒備的工作也是有必要的事情。
在像是戰鬥這樣的緊急狀況中，有戰鬥能力便會忍不住想參戰是人之常情──
但如果一次有太多人加入攻擊，誤射或誤傷自己人的危險性也會增加。
因此為了讓自己人能夠專心在眼前的戰鬥上，不需要擔心會有其他敵人忽然冒出，故意選擇在一旁待命也是很重要的判斷。
雖然我認為應該不會有其他存在會想介入與多頭蛇的戰鬥之中，但畢竟這裏是人類未曾踏入過的黑暗領域，誰也不曉得會有什麽東西潛伏在四周。
「《火焰箭矢【sagitta mmeum】》！」
就這樣，三名前衛持續給予多頭蛇傷害，我則是從頭到尾用《火焰箭矢【sagitta mmeum】》攻擊──
多頭蛇全部的頭都被砍斷後沒多久，它就連臨終的慘叫都發不出來便默默沉入沼澤中了。
「成、成功了……？」
「不要大意。多頭蛇的毒可是靠一般的奇跡也無法解毒的劇毒啊。」
「沒錯。這類的蛇形怪物有時候就算把全部的頭都砍斷也還是會繼續掙紮。」
「把、把全部的頭都砍斷還會動嗎？」
「是啊。要是被它的臨死掙紮搞到受傷，可一點都不好笑了。」
我確認那三名前衛都沒有鬆懈大意後，把視線轉向後方。
「梅尼爾。」
「威爾，拜托你立刻過來！她被咬了！」
「！」
我趕緊在泥地上一個箭步衝了過去，確認梅尼爾抱在手中的那位精靈小姐的狀況。
金色秀發散開來被泥水弄髒，雪青色的眼睛恍惚無神。
雖然身上穿著沾滿泥巴的粗獷行裝，不過端正的鼻梁也好，柔滑的下顎線條也好，容貌上看起來就是個典型的美麗精靈女性。
如果是在平時遇到，我搞不好會看得入迷吧。
「嗚、啊……」
若不是像現在這樣，因為受劇毒侵蝕而流著口水不斷抽搐的話啦！
「振作點！」
這也難怪梅尼爾會無法放下她，沒有加入戰局。
我如此理解的同時，趕緊準備進行《解毒的奇跡》的禱告。可是……
「嗚……已經、不……行了……」
精靈小姐卻伸出她發抖的手，想要製止我。
「多頭蛇……劇、毒……」
「唔……」
不妙。
包括《解毒的奇跡》在內，凡是具有治療能力的禱告，如果被對方拒絕就有可能無法發揮效果。
這是因為善良諸神們不希望治療能力被使用在受救者本人所不希望的延長壽命或拷問上──畢竟療傷或解毒等能力如果用在做壞事上，多得是可以利用的方法。
……現在這位精靈小姐想必連講話都很吃力了，卻還是拒絕接受沒意義的治療，選擇死亡。精靈族真的是自尊心很高的種族。
就在我思考著該怎麽說服她的時候……
「你別講話了。」
梅尼爾抓住精靈小姐的手，讓她放下。
「不……北方……同伴、的……聚落……」
「啊～……夠了！你不要囉囉嗦嗦，乖乖接受治療啦，同胞！」
「同、胞……？」
精靈小姐睜大焦點不定的眼睛，看向梅尼爾。
看向他翡翠色的眼睛。
「這家夥可不是普通的神官。森林的朋友啊，你會得救。所以乖乖接受奇跡的治療啦。」
「啊……」
梅尼爾用不由分說的強硬語氣如此說道。
然後抓著對方的手……
「禱告吧。」
聽到他那樣的話語……
意識已經變得模糊的精靈小姐確實微微點頭迴應。
因此我便開始向神明禱告。
──神啊，請治愈這位自尊心強的精靈吧。
禱告化為奇跡，奇跡化為淡淡的光芒注入精靈小姐的體內。
沒過多久，失去意識的精靈女性便漸漸恢複正常的唿吸。