窗外放眼望去是一片廣闊的夏日晴空，今天想必也是超過30度的酷暑，但辦公室裏涼爽舒適，這股冷氣反而讓人覺得很有夏天的感覺。明光稍微鬆開了領帶，抬頭望向牆上的時鍾，快到下班時間了。今天他想盡早完成工作，因為晚上要去練習。
「好……」
明光坐在椅子上，舉起手伸展了一會兒後，拿起文檔。這時，桌上的手機響了起來，是螢。
明光挑起眉宇，望著比自己年幼七歲的弟弟——螢的來電通知，手機畫麵上出現了這個以往幾乎不曾出現的名字，讓他多少感到有些奇怪。他擔心是不是家人出了什麽事，急忙接起電話問「怎麽了？」，快步走向走廊。和辦公室相比，走廊上熱多了。聽筒傳來了弟弟含糊不清的聲音。
「我是螢，今天我會去。」
「咦？今天是指……排球的練習嗎？」
「嗯，就這樣。」
弟弟說完自己的要事就想掛斷電話，明光連忙阻止了他。
「慢著、慢著、等一下，不要掛斷啊。那我去接你吧，時間就約——」
決定好碰麵的時間和地點後，明光掛斷了電話。他歎了一口氣，放鬆肩膀的力量，不知不覺中他似乎感到有些緊張。
邀請弟弟參加練習的是明光，但他並沒有強迫弟弟，畢竟弟弟也不是那種被逼迫就會答應的人，而且自己也不是受到弟弟敬重的好哥哥，一點也沒有作為兄長的威嚴。之前趁著盂蘭盆節假期迴老家一趟時，雖然有交談，但已是好幾個月前的事了。
即使如此，自己仍是他的兄長，在排球這個領域好歹也算是前輩。看見對社團有些迷惘的弟弟，讓他不禁想伸出援手。
「還好有邀他啊。」
明光輕聲呢喃道，迴到了座位上，再次拿起文檔，加快了作業速度。弟弟會參加今天晚上的練習，這讓他有些期待，又有些膽怯。總之，如果他遲到的話，弟弟大概再也不會來了，所以絕對不能加班。
明光忽然停下忙碌的手，按下手機按鈕，確認今天的日期。
「8月已經要結束了嗎……要找就得趁現在了啊。」
明光將車停在約好碰麵的公車站旁，從外麵傳來了敲響副駕駛座車窗的聲音，接著弟弟螢探頭窺探了車裏。於是他關掉汽車音響，解除門鎖。身穿t恤的弟弟有點見外地低頭對他說「晚安」，接著彎下高大的身子勉強擠進車內，外麵幹燥而灰塵飛揚的空氣也一起流泄進來。
「那就出發囉，你肚子會餓嗎？」
明光如此問道。弟弟靠著椅背，望著腳邊的包包，微微地點了點頭。他的表情仿佛是心不甘情不願地被強行帶去一樣，但說要跟來的明明是他自己啊。雖然不知道是哪陣風把他吹來的，但他應該是對自己的技術有所疑慮才會做出這樣的決定吧。畢竟，秋天他就要參加代表決定戰了——
發動汽車後，明光隱約感受到副駕駛座的弟弟身上散發出一股刺人的緊張感和尷尬，為了打破僵局，他主動開口問道：
「……那個，學校已經開學了嗎？」
「嗯。」
「這樣啊，應該很辛苦吧。」
弟弟依舊低垂著頭，補充說明。
「因為要上課，跟暑假比起來輕鬆多了。」
「喔，說得也是呢。每天都花費一整天的時間在社團活動上，現在的我應該受不了吧……對了，螢你有搭過我的車嗎？」
「欸？我是第一次搭。」
「是喔。怎麽樣？很不錯吧？」
明光得意地露出笑容，弟弟皺起眉頭說：
「……還好，看前麵啦。」
不用弟弟多說他也會看向前麵。傍晚時分，道路前方的紅綠燈閃爍著明亮的光芒。彎過下一個轉角處，就可以看見明光所隸屬的社會人排球隊「加持wild dogs」的練習地點——町民體育館。弟弟一語不發地望著卷起襯衫衣袖、叮嚀他「要乖乖跟人家打招唿喔」並轉動方向盤的哥哥。
「就是這麽一迴事，今天開始我弟弟也要受大家照顧了。喏，打招唿。」
看見明光按了按弟弟的頭，隊友們都笑了。螢不悅地怒視著比自己略矮一些的哥哥，不耐煩地低下了頭。
「……請多多指教。」
晚上聚集在這個體育館裏的大人們年齡層分布不均，和烏養教練率領的烏野商店街隊伍相比，年長的人較多，在這之中明光是屬於較年輕的成員。
「什麽？是要加入我們嗎？」
年約30歲左右，看起來年紀最大的赤井澤盛氣淩人地說道。
「呃，不是……」
「因為代表決定戰就要到了，在那之前要自己練習。啊，他跟我一樣是烏野的學生。」
明光代替支支吾吾的弟弟說明，弟弟卻是有些驚訝地看著哥哥的臉龐，因為他完全沒有料想到會從哥哥嘴裏聽見高中的校名。雖然他們平時交談的次數就不多，但他一直以為雙方都在刻意迴避這個名字，看來是他想太多了也說不定。
「這樣啊，不過現在的烏野不比過去了吧？」
赤井澤失禮的言詞讓螢的眉宇抽動了一下。
——墜落的強豪，不會飛的烏鴉。
就算早就知道社會大眾是怎麽評價的，但被當麵這麽說依然很不是滋味。明光用手肘輕撞了感到不悅而一語不發的弟弟。
「喏，快跟他說今年不一樣了！」
「……我先告辭了。」
弟弟打了個招唿後便快步離去。
「喂——等一下啦！」
像是要掩蓋過哥哥那響徹體育館的唿喊，赤井澤吆喝了一聲「要開始了！」後，加持wild dogs正式展開練習。
然而，一起參加練習的螢馬上就遭受大人的洗禮，他被赤井澤等人的殺球輕易打倒，豈隻是抵擋不了，簡直就是被打飛。並不是猜測不到對方的套路，身高上也並非處於劣勢，但卻完全不是對方的對手。他很明白，15歲的身體還不算成熟，力量上有一定的差距，混在社會人士中的自己看起來相當不可靠。不過，之所以會不斷被大人的殺球愚弄，原因難道隻是如此嗎？
明光認為螢有個壞習慣，隻要碰到比自己更強勁的對手就會抱持著「輸球也是理所當然」的想法。他不知道咬緊牙關越過高牆所看到的景色，也不明白那種讓人激動得顫抖的高昂，和一旦體會過就無法自拔的興奮。
或許是我的軟弱造成了他這種性格，若起因是我，那我就得替他製造擺脫這種局限的契機。我曾讓他看到自己丟人的一麵，不過隻要讓他也看看自己帥氣的一麵就好了。讓他見識我全力以赴、致力於熱愛的事情上的身影——
明光望向了弟弟。
螢被赤井澤糾纏不放，露出了想快點迴家的表情。明光深信著，弟弟憑著自己的意誌主動與大人交流，就算明白技不如人，他應該也不會輕易放棄。直到獲得他想要的東西為止，他一定會有意義地運用在這裏的每一分每一秒。
「再來一球！」
明光在弟弟的身後喊道，像是要對轉眼間已長得比自己更高大的背影推一把。
「今天要去哪裏喝？」「我開車來的。」「找代理駕駛啦。」練習結束後，大人們一邊更衣一邊討論這之後的酒聚。明光沒有換上穿來的西裝，而是穿上了替換用的t恤，他聽著熟悉的對話露出了苦笑，朝著隊友們舉起手。
「那我就先告辭了。」
赤井澤開口問道：
「月島今天不跟我們去喝一杯嗎？」
「不了，我要送這家夥迴去。」
明光如此說道，指向了自己的弟弟。「這樣啊」赤井澤看著螢，貼到他麵前露出了笑容，螢默默向後退了一步，赤井澤追趕般地又縮短了兩人之間的距離，接著說道：
「下次我們要烤肉，弟弟也一起來吧，我會讓你吃很多肉的，是肉哦？」
「……喔。」
布告欄上張貼著體育館的預約情況和征求隊友的傳單，螢背過之，微微地點了點頭朝大家告別。接下來要去喝酒而興高采烈的赤井澤朝著他們兩人揮了揮手。
「要再來哦！」
兄弟倆和大家道別後，換上了鞋，步出體育館走向車子。今晚聞得到青草味且月亮皎潔。月光灑落在種植於停車場旁的碩大向日葵上。
螢坐進了副駕駛座，似乎終於鬆了一口氣，微微歎息後，自言自語道：
「為什麽大家都那麽喜歡逼別人吃肉啊……」
「大家？」
螢看著反問他的哥哥，沉默了一會兒。
「……不，沒事。」
螢迴想起夏季宿營結束後的烤肉會上，主將們不斷逼自己吃肉的情景。經過了不熟悉的練習，他早已精疲力盡，要解釋也很麻煩，所以他索性閉上了嘴。烤肉隻會讓自己的衣服滿是煙熏味，紙餐具也很難用，肉又常常被烤焦或沒熟，就算碰巧發現了一塊烤得恰到好處的肉，也會馬上被旁邊的人搶走。跟哥哥抱怨這種事也無濟於事。
明光完全不明白弟弟的心情，笑著說：
「肉嗎……迴去之前要不要順道去吃個燒烤啊？」
「不要。」
「不用客氣啊，唔……不過發薪日還沒到，不曉得還剩多少，但是如果是便宜的店的話……」
明光低聲嘟囔著，一邊思考著自己的財務狀況，一邊發動了引擎，螢再次向他強調：
「不是客不客氣的問題，我真的不想吃。」
「這樣啊。」
明光有些遺憾地發動了車子，在夜晚的道路上朝著老家出發。雖然是開在熟悉的道路上，但弟弟坐在自己身旁，光是這樣心境上就有些不同。行駛了一會兒後，明光詢問弟弟：
「……話說迴來，為什麽你會突然改變心意想來這裏練習啊？你打電話過來的時候應該還是社團時間吧？」
「……沒為什麽，突然想到而已。」
「哦，又說這種話，叛逆期。」
「……」
弟弟望著窗外，悶悶不樂地沉默不語。窗外明明就沒有什麽值得看的景色，他卻固執地別過了頭。這也是沒辦法的事，如果隻是被大人指責叛逆就變得乖巧的話，就稱不上是叛逆期了。明光也沒有太過在意，帶著調侃的口吻繼續說下去。
「嗯——就算你之後突然想說了，哥哥也不聽你說了喔。」
「……又沒什麽事。」
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這句話不是騙人的，他隻是被日向那句「如果月島做不到，那就由我來攔下牛若的球」激怒罷了。就算問他發生了什麽事，他也隻能迴答沒事。
然而，嘴巴上說沒事，但他很明白，像今天這樣漫無目標、糊裏糊塗地參加社會人士的練習，自己也不會有什麽進步。但是，他又不知道該如何是好，隻有心中那股焦躁的情緒愈來愈強烈。
夏季宿營時，梟穀的木兔指出「你覺得打排球沒有樂趣，會不會是因為你實力很爛的緣故。」或許就像明光所說的，自己總是認為「輸球是理所當然的」。雖然很不甘心，但螢完全想像不出自己能夠阻擋牛島、木兔或是赤井澤的模樣。
因為自己打得很爛就覺得輸球是理所當然的，所以才不覺得有趣。
螢沒有逃避這個悲慘又令人氣憤的事實，他仔細思索著，現在的自己究竟缺乏了什麽——
「呐，哥哥。」
明光看著前方迴應。
「嗯？」
「……算了，沒事。」
「是嗎？」
明光沒有繼續追問，弟弟也沒再多說什麽。不過，雙方之間已沒有前往體育館時的那份尷尬。兩人一語不發，各自沉浸在自己的思緒當中，車子就這樣抵達了家門口。
當明光將車子停到門口讓弟弟下車時，不曉得是不是在等待他們歸來的母親從玄關裏走了出來。
「明光，你要進來坐一下嗎？」
母親跑上前來，明光搖下車窗說：
「不了，時間有點晚了，我明天還要上班。」
「這樣啊。」
「下次我會迴來吃飯的。」
明光如此說道，揮了揮手，發動了車子。迴到老家附近，無論是明月還是繁星看起來都格外美麗。行駛了好一會兒，當車開上縣道時，明光突然想起一件事。對了，我有個東西非買不可啊。
「明天也能準時下班就好了，雖然好像不太可能……」
隔天晚上，明光在閉館前來到了百貨公司。他似乎是下班後順道過來的，他將外套掛在手腕上，聽著店員解說的樣子看來有些疲憊。似乎沒有他要找的東西，身穿製服的店員鄭重地低下了頭，明光在店員的目送下，離開了賣場。
明光等待著下樓的電梯，有些懊惱地凝視著手機屏幕，搜索還在營業的店家，這時電梯的門打開了。
「姑且也到其他店去看一看吧……」
明光步出百貨公司，用小跑步趕往商店街。他穿梭在背著大型運動包的學生們和喧鬧的醉漢之間，朝著目標店家邁開步伐。然而，當他抵達時，店家的鐵卷門已經關了一半，店員正好關上了招牌燈、收起展示架，看起來無法進去裏麵詢問。
「下班過後果然沒辦法買東西啊……」
環顧四周，還在營業的店家隻有餐飲店和遊樂場。明光歎了一口氣，在商店街的長椅上坐了下來。他伸長腳尖，皮鞋上的髒汙令他很在意。他想起了自己之前打算找個天氣晴朗的假日來把鞋子好好擦一擦，但都不知道過了多久還是沒有付諸行動。
「……總之，吃點好吃的東西就迴家吧。」
明光重新打起精神，站了起來，再次步入了人群之中。
「對了，你弟弟不來了嗎？」
周六午後，明光在體育館裏掛起球網時，赤井澤向他問道。周末，加持wild dogs的成員通常在中午過後集合，然後在傍晚居酒屋開始營業時結束練習，直接前往酒聚。不過，這種行程也僅限於沒有被青少年團或媽媽排球隊等其他隊伍捷足先登時。
「嗯，他說今天有事。」
明光停下手邊的動作迴答，其他隊友也陸陸續續集結過來，帶著陰險的笑容指責赤井澤。
「你看，誰教赤井澤你要欺負人家。」
「年輕小朋友最討厭那樣了啊。」
「什、什麽啊……是我的錯嗎！？」
赤井澤被毫不留情的隊友們包圍而心生動搖，一旁的明光解釋道：
「不是啦，那家夥今天好像要到東京參加宿營……」
接著，他帶著些許挑撥的口吻補充：
「雖然我弟看起來很沒幹勁，但他其實很不服輸的，直到完美地攔下赤井澤的殺球以前，他都會過來的啦。」
「不服……輸？看不出來啊……」
明光看著納悶地歪起頭的赤井澤微微一笑，掛完球網後，再次開口。
「就好好期待宿營結束吧。」
「……嗯，年輕人還有很大的進步空間啊。」
聽見赤井澤深有感觸的發言，隊友們又開始插嘴搗亂。
「哦，出現了，大叔發言！」
「誰是大叔啊！我也才33好嗎！」
「那不就是個大叔了嗎！」
赤井澤正打算要去追四處逃竄的隊友們時，明光突然靈光一閃，叫住了他。如果是赤井澤的話，或許會知道些什麽也說不定。
「那個，赤井澤，我有一件事想要麻煩你。」
「嗯？什麽事？」
赤井澤放下舉起的拳頭，迴過了頭。
「其實，我正在找一個東西……」
明光將他這一陣子獨自煩惱許久的事說了出來，「是喔，如果是那個的話，我記得……」赤井澤聽完以後，非常具有前輩風範地提供了意見。雖然赤井澤確實是個有點麻煩的大叔，但他喜歡被人依賴，是個溫柔的前輩。
「喔……原來有那種店啊。」
「是啊，有什麽問題隨時可以來問我。」
9月過了一半時，已經完全不見夏天的痕跡，景色漸漸轉變為秋天。盡管如此，明光每天依然隻是被工作和練習填滿，生活沒有太大的變化。而高中生的弟弟雖然暑假才剛結束，又立刻長途奔波到東京進行遠征宿營，另外還有各種社團活動練習，每天都過得相當充實。那樣的身影對於已成為社會人士的自己來說十分耀眼，他也對弟弟經過練習所產生的變化感到驕傲，同時有些羨慕。
自己已經不曉得帶弟弟一起去練習幾次了，距離他上次打電話來說「今天我會去」已經過了一個月之久。雖然他不曉得螢本人和隊友們是怎麽想的，但他以哥哥的角度看來，弟弟和周圍的人漸漸融洽了起來。
「呐，月島弟弟，宿營如何啊？有帶東京的伴手禮迴來嗎？」
休息時間，穿著相同t恤的隊友向螢搭話，螢擦著汗水，迴過了頭。
「……沒有，如果是坐新幹線的話還可以在車站的商店買，可是我們是開車過去的。」
「不過你們應該有經過休息區或服務站吧？」
「那樣的話就不是東京的伴手禮，而是東北的伴手禮了吧。」
「是嗎？說得也是喔。」
螢微微點了點頭後，喝了口水，再次開始練習。
赤井澤在球場等著他。身為高中生的弟弟和赤井澤的力量差距雖然有些懸殊，但如果想贏過白鳥澤或青葉城西這些強校的王牌，然後在全國舞台上奮鬥下去，鐵定不能說出自己贏不了赤井澤這種話。
明光看著站在球場上的弟弟。
確認赤井澤開始助跑後，螢向上一跳。磅的清脆聲響起，球掉到了弟弟腳邊。
從東京的宿營迴來後，弟弟的打球方式漸漸有了變化。他過去總是帶著「反正又擋不下來」的馬虎心態，但現在卻散發出想阻擋對方的氣勢。好比此刻，他雖然沒能成功擋下赤井澤的殺球，但卻帶著不甘心的神情凝視著球網另一端的對手。
那個眼神。
國中時以王牌身分率領過隊伍的明光很清楚，會露出這種「下次一定要成功」的眼神的人，將不斷地成長蛻變——
「總覺得你最近攔網的時間點抓得愈來愈準了呢？」
練習結束後，在迴家的車上，明光如此說道，弟弟微微低下頭，有些不耐煩地迴道：
「沒有吧。」
「哦，害羞了、害羞了。」
「我才沒在害羞……而且，我還沒有真正攔下赤井澤的球過。」
不同於以往的積極發言讓明光感到有些驚訝，重新握緊了方向盤。弟弟這個小小的成長就仿佛自己的成長般，令他相當高興。他按捺住高昂的情緒，平靜地說：
「說得也是，不過至少你已經不會被打飛了。」
「嗯。」
「這種看得見的成長真好呢。」
明光直接而不加以修飾的話語，讓弟弟有些動搖，再次低下了頭。
「……我自己感受不出來。」
「哈哈，球是你在打的，你怎麽可能沒感覺啊。」
「……」
毫不掩飾地露出悶悶不樂的表情的弟弟——現在正不斷成長著。明光不禁開口說道：
「我也不會認輸的喔。」
「啊？」
「我說，我不會輸的，所以你也不準輸啊。」
沒錯，自己的全盛時期並不是國中那段時光，而是接下來的每一天。他這麽一想，看似枯燥乏味、沒有變化的日子，突然變得閃閃發亮而無可取代，因為練習而疲憊的身體似乎又恢複了力氣。他突然想要好好地把工作用的皮鞋拿出來好好擦拭一番。
「不懂你在說什麽……」弟弟低聲呢喃，明光接著說道：
「對了，明天我會送你迴家，今天你就留下來過夜吧？」
「好是好，不過為什麽？」
明光在紅綠燈前停下了車子，笑著說：
「我要擦皮鞋，螢你就洗洗球鞋吧。」
「我要迴家。」
麵對一秒迴絕的弟弟，明光半開玩笑地怒視著他。
「喂，弟弟要好好孝順哥哥啊。」
「不要。」
弟弟悶悶不樂地拿出手機，將明天的天氣預報畫麵拿給明光看。
「而且，明天會下雨。」
「嘖……」
綠燈了，窗外熟悉的景色緩緩地開始移動。這一個月來，他總是載著弟弟行駛過這條道路——通往從小生長的老家的道路。兩旁的稻穗隨風搖曳，等待著收成。秋天來了。
正如天氣預報所說的，上午下起了雨。明光一個人開著車，雨滴落在車窗擋風玻璃上，拖著長長的尾巴流下，或是被彈開消散。他經過了橋，心想之後每下一場雨就會變得更冷一點吧。
「原來河川對麵有專門店啊……」
他前往的是赤井澤告訴他的眼鏡店，不久後便看見了被雨水洗刷的招牌。明光將車停在停車場後，傘也沒撐就跑向了店麵。
「那個，我要找運動用的眼鏡。」
「您是要找什麽類型的呢？如果是跑步或騎自行車用的話，這裏有一款輕型的……」
明光打斷了店員的話。
「不是，是排球的！」
「那麽，是要能夠吸收衝擊力的類型吧。」
在店員的介紹下，明光試戴了幾副眼鏡，挑選著弟弟應該會喜歡的鏡框。
他應該不喜歡太花俏的吧。螢適合簡單又帥氣的東西。
明光在選購時，不經意地看了眼鏡子裏戴著眼鏡的自己，嚇了一跳。我這樣有像弟弟嗎？不，不對，才不像，我才沒他那麽不和善。而且，應該不是我像他，而是他長得像我才對。明光在心中輕聲碎念著，拿起了其他鏡框。
不知道那個弟弟會不會坦率地為他所送的禮物感到高興呢？弟弟的生日才剛過，交給他的時候要說些什麽好呢。
為了挑選給弟弟的禮物這種小事，這還是他第一次花了這麽多時間。明光如此想著，踏著輕巧的步伐在店裏走動瀏覽，一邊想像弟弟驚訝的表情——
外麵傳來了雨聲。這陣濕冷的雨明天就會停了吧，說不定會是秋高氣爽的好天氣。
接著，再過不到一個月就是代表決定戰了。
自己沒能踏上的全國舞台，是弟弟現在的目標，他將穿上明光那三年來沒機會穿上的烏野高中排球製服。
不甘心嗎？
不能說完全沒有感到不甘心，但比起那芝麻綠豆的懊悔，心中更多的是為弟弟感到自豪，希望他能贏得比賽。
寬廣的舞台、強勁的對手、確實的手感、因為自己的動作而沸騰的會場——
明光宛如自己要上場比賽般鬥誌高昂地渾身發抖，他微微露出了苦笑。接著，他在心中想著——那家夥一定做得到的，因為他可是我的弟弟呀。
「好……」
明光坐在椅子上，舉起手伸展了一會兒後，拿起文檔。這時，桌上的手機響了起來，是螢。
明光挑起眉宇，望著比自己年幼七歲的弟弟——螢的來電通知，手機畫麵上出現了這個以往幾乎不曾出現的名字，讓他多少感到有些奇怪。他擔心是不是家人出了什麽事，急忙接起電話問「怎麽了？」，快步走向走廊。和辦公室相比，走廊上熱多了。聽筒傳來了弟弟含糊不清的聲音。
「我是螢，今天我會去。」
「咦？今天是指……排球的練習嗎？」
「嗯，就這樣。」
弟弟說完自己的要事就想掛斷電話，明光連忙阻止了他。
「慢著、慢著、等一下，不要掛斷啊。那我去接你吧，時間就約——」
決定好碰麵的時間和地點後，明光掛斷了電話。他歎了一口氣，放鬆肩膀的力量，不知不覺中他似乎感到有些緊張。
邀請弟弟參加練習的是明光，但他並沒有強迫弟弟，畢竟弟弟也不是那種被逼迫就會答應的人，而且自己也不是受到弟弟敬重的好哥哥，一點也沒有作為兄長的威嚴。之前趁著盂蘭盆節假期迴老家一趟時，雖然有交談，但已是好幾個月前的事了。
即使如此，自己仍是他的兄長，在排球這個領域好歹也算是前輩。看見對社團有些迷惘的弟弟，讓他不禁想伸出援手。
「還好有邀他啊。」
明光輕聲呢喃道，迴到了座位上，再次拿起文檔，加快了作業速度。弟弟會參加今天晚上的練習，這讓他有些期待，又有些膽怯。總之，如果他遲到的話，弟弟大概再也不會來了，所以絕對不能加班。
明光忽然停下忙碌的手，按下手機按鈕，確認今天的日期。
「8月已經要結束了嗎……要找就得趁現在了啊。」
明光將車停在約好碰麵的公車站旁，從外麵傳來了敲響副駕駛座車窗的聲音，接著弟弟螢探頭窺探了車裏。於是他關掉汽車音響，解除門鎖。身穿t恤的弟弟有點見外地低頭對他說「晚安」，接著彎下高大的身子勉強擠進車內，外麵幹燥而灰塵飛揚的空氣也一起流泄進來。
「那就出發囉，你肚子會餓嗎？」
明光如此問道。弟弟靠著椅背，望著腳邊的包包，微微地點了點頭。他的表情仿佛是心不甘情不願地被強行帶去一樣，但說要跟來的明明是他自己啊。雖然不知道是哪陣風把他吹來的，但他應該是對自己的技術有所疑慮才會做出這樣的決定吧。畢竟，秋天他就要參加代表決定戰了——
發動汽車後，明光隱約感受到副駕駛座的弟弟身上散發出一股刺人的緊張感和尷尬，為了打破僵局，他主動開口問道：
「……那個，學校已經開學了嗎？」
「嗯。」
「這樣啊，應該很辛苦吧。」
弟弟依舊低垂著頭，補充說明。
「因為要上課，跟暑假比起來輕鬆多了。」
「喔，說得也是呢。每天都花費一整天的時間在社團活動上，現在的我應該受不了吧……對了，螢你有搭過我的車嗎？」
「欸？我是第一次搭。」
「是喔。怎麽樣？很不錯吧？」
明光得意地露出笑容，弟弟皺起眉頭說：
「……還好，看前麵啦。」
不用弟弟多說他也會看向前麵。傍晚時分，道路前方的紅綠燈閃爍著明亮的光芒。彎過下一個轉角處，就可以看見明光所隸屬的社會人排球隊「加持wild dogs」的練習地點——町民體育館。弟弟一語不發地望著卷起襯衫衣袖、叮嚀他「要乖乖跟人家打招唿喔」並轉動方向盤的哥哥。
「就是這麽一迴事，今天開始我弟弟也要受大家照顧了。喏，打招唿。」
看見明光按了按弟弟的頭，隊友們都笑了。螢不悅地怒視著比自己略矮一些的哥哥，不耐煩地低下了頭。
「……請多多指教。」
晚上聚集在這個體育館裏的大人們年齡層分布不均，和烏養教練率領的烏野商店街隊伍相比，年長的人較多，在這之中明光是屬於較年輕的成員。
「什麽？是要加入我們嗎？」
年約30歲左右，看起來年紀最大的赤井澤盛氣淩人地說道。
「呃，不是……」
「因為代表決定戰就要到了，在那之前要自己練習。啊，他跟我一樣是烏野的學生。」
明光代替支支吾吾的弟弟說明，弟弟卻是有些驚訝地看著哥哥的臉龐，因為他完全沒有料想到會從哥哥嘴裏聽見高中的校名。雖然他們平時交談的次數就不多，但他一直以為雙方都在刻意迴避這個名字，看來是他想太多了也說不定。
「這樣啊，不過現在的烏野不比過去了吧？」
赤井澤失禮的言詞讓螢的眉宇抽動了一下。
——墜落的強豪，不會飛的烏鴉。
就算早就知道社會大眾是怎麽評價的，但被當麵這麽說依然很不是滋味。明光用手肘輕撞了感到不悅而一語不發的弟弟。
「喏，快跟他說今年不一樣了！」
「……我先告辭了。」
弟弟打了個招唿後便快步離去。
「喂——等一下啦！」
像是要掩蓋過哥哥那響徹體育館的唿喊，赤井澤吆喝了一聲「要開始了！」後，加持wild dogs正式展開練習。
然而，一起參加練習的螢馬上就遭受大人的洗禮，他被赤井澤等人的殺球輕易打倒，豈隻是抵擋不了，簡直就是被打飛。並不是猜測不到對方的套路，身高上也並非處於劣勢，但卻完全不是對方的對手。他很明白，15歲的身體還不算成熟，力量上有一定的差距，混在社會人士中的自己看起來相當不可靠。不過，之所以會不斷被大人的殺球愚弄，原因難道隻是如此嗎？
明光認為螢有個壞習慣，隻要碰到比自己更強勁的對手就會抱持著「輸球也是理所當然」的想法。他不知道咬緊牙關越過高牆所看到的景色，也不明白那種讓人激動得顫抖的高昂，和一旦體會過就無法自拔的興奮。
或許是我的軟弱造成了他這種性格，若起因是我，那我就得替他製造擺脫這種局限的契機。我曾讓他看到自己丟人的一麵，不過隻要讓他也看看自己帥氣的一麵就好了。讓他見識我全力以赴、致力於熱愛的事情上的身影——
明光望向了弟弟。
螢被赤井澤糾纏不放，露出了想快點迴家的表情。明光深信著，弟弟憑著自己的意誌主動與大人交流，就算明白技不如人，他應該也不會輕易放棄。直到獲得他想要的東西為止，他一定會有意義地運用在這裏的每一分每一秒。
「再來一球！」
明光在弟弟的身後喊道，像是要對轉眼間已長得比自己更高大的背影推一把。
「今天要去哪裏喝？」「我開車來的。」「找代理駕駛啦。」練習結束後，大人們一邊更衣一邊討論這之後的酒聚。明光沒有換上穿來的西裝，而是穿上了替換用的t恤，他聽著熟悉的對話露出了苦笑，朝著隊友們舉起手。
「那我就先告辭了。」
赤井澤開口問道：
「月島今天不跟我們去喝一杯嗎？」
「不了，我要送這家夥迴去。」
明光如此說道，指向了自己的弟弟。「這樣啊」赤井澤看著螢，貼到他麵前露出了笑容，螢默默向後退了一步，赤井澤追趕般地又縮短了兩人之間的距離，接著說道：
「下次我們要烤肉，弟弟也一起來吧，我會讓你吃很多肉的，是肉哦？」
「……喔。」
布告欄上張貼著體育館的預約情況和征求隊友的傳單，螢背過之，微微地點了點頭朝大家告別。接下來要去喝酒而興高采烈的赤井澤朝著他們兩人揮了揮手。
「要再來哦！」
兄弟倆和大家道別後，換上了鞋，步出體育館走向車子。今晚聞得到青草味且月亮皎潔。月光灑落在種植於停車場旁的碩大向日葵上。
螢坐進了副駕駛座，似乎終於鬆了一口氣，微微歎息後，自言自語道：
「為什麽大家都那麽喜歡逼別人吃肉啊……」
「大家？」
螢看著反問他的哥哥，沉默了一會兒。
「……不，沒事。」
螢迴想起夏季宿營結束後的烤肉會上，主將們不斷逼自己吃肉的情景。經過了不熟悉的練習，他早已精疲力盡，要解釋也很麻煩，所以他索性閉上了嘴。烤肉隻會讓自己的衣服滿是煙熏味，紙餐具也很難用，肉又常常被烤焦或沒熟，就算碰巧發現了一塊烤得恰到好處的肉，也會馬上被旁邊的人搶走。跟哥哥抱怨這種事也無濟於事。
明光完全不明白弟弟的心情，笑著說：
「肉嗎……迴去之前要不要順道去吃個燒烤啊？」
「不要。」
「不用客氣啊，唔……不過發薪日還沒到，不曉得還剩多少，但是如果是便宜的店的話……」
明光低聲嘟囔著，一邊思考著自己的財務狀況，一邊發動了引擎，螢再次向他強調：
「不是客不客氣的問題，我真的不想吃。」
「這樣啊。」
明光有些遺憾地發動了車子，在夜晚的道路上朝著老家出發。雖然是開在熟悉的道路上，但弟弟坐在自己身旁，光是這樣心境上就有些不同。行駛了一會兒後，明光詢問弟弟：
「……話說迴來，為什麽你會突然改變心意想來這裏練習啊？你打電話過來的時候應該還是社團時間吧？」
「……沒為什麽，突然想到而已。」
「哦，又說這種話，叛逆期。」
「……」
弟弟望著窗外，悶悶不樂地沉默不語。窗外明明就沒有什麽值得看的景色，他卻固執地別過了頭。這也是沒辦法的事，如果隻是被大人指責叛逆就變得乖巧的話，就稱不上是叛逆期了。明光也沒有太過在意，帶著調侃的口吻繼續說下去。
「嗯——就算你之後突然想說了，哥哥也不聽你說了喔。」
「……又沒什麽事。」
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這句話不是騙人的，他隻是被日向那句「如果月島做不到，那就由我來攔下牛若的球」激怒罷了。就算問他發生了什麽事，他也隻能迴答沒事。
然而，嘴巴上說沒事，但他很明白，像今天這樣漫無目標、糊裏糊塗地參加社會人士的練習，自己也不會有什麽進步。但是，他又不知道該如何是好，隻有心中那股焦躁的情緒愈來愈強烈。
夏季宿營時，梟穀的木兔指出「你覺得打排球沒有樂趣，會不會是因為你實力很爛的緣故。」或許就像明光所說的，自己總是認為「輸球是理所當然的」。雖然很不甘心，但螢完全想像不出自己能夠阻擋牛島、木兔或是赤井澤的模樣。
因為自己打得很爛就覺得輸球是理所當然的，所以才不覺得有趣。
螢沒有逃避這個悲慘又令人氣憤的事實，他仔細思索著，現在的自己究竟缺乏了什麽——
「呐，哥哥。」
明光看著前方迴應。
「嗯？」
「……算了，沒事。」
「是嗎？」
明光沒有繼續追問，弟弟也沒再多說什麽。不過，雙方之間已沒有前往體育館時的那份尷尬。兩人一語不發，各自沉浸在自己的思緒當中，車子就這樣抵達了家門口。
當明光將車子停到門口讓弟弟下車時，不曉得是不是在等待他們歸來的母親從玄關裏走了出來。
「明光，你要進來坐一下嗎？」
母親跑上前來，明光搖下車窗說：
「不了，時間有點晚了，我明天還要上班。」
「這樣啊。」
「下次我會迴來吃飯的。」
明光如此說道，揮了揮手，發動了車子。迴到老家附近，無論是明月還是繁星看起來都格外美麗。行駛了好一會兒，當車開上縣道時，明光突然想起一件事。對了，我有個東西非買不可啊。
「明天也能準時下班就好了，雖然好像不太可能……」
隔天晚上，明光在閉館前來到了百貨公司。他似乎是下班後順道過來的，他將外套掛在手腕上，聽著店員解說的樣子看來有些疲憊。似乎沒有他要找的東西，身穿製服的店員鄭重地低下了頭，明光在店員的目送下，離開了賣場。
明光等待著下樓的電梯，有些懊惱地凝視著手機屏幕，搜索還在營業的店家，這時電梯的門打開了。
「姑且也到其他店去看一看吧……」
明光步出百貨公司，用小跑步趕往商店街。他穿梭在背著大型運動包的學生們和喧鬧的醉漢之間，朝著目標店家邁開步伐。然而，當他抵達時，店家的鐵卷門已經關了一半，店員正好關上了招牌燈、收起展示架，看起來無法進去裏麵詢問。
「下班過後果然沒辦法買東西啊……」
環顧四周，還在營業的店家隻有餐飲店和遊樂場。明光歎了一口氣，在商店街的長椅上坐了下來。他伸長腳尖，皮鞋上的髒汙令他很在意。他想起了自己之前打算找個天氣晴朗的假日來把鞋子好好擦一擦，但都不知道過了多久還是沒有付諸行動。
「……總之，吃點好吃的東西就迴家吧。」
明光重新打起精神，站了起來，再次步入了人群之中。
「對了，你弟弟不來了嗎？」
周六午後，明光在體育館裏掛起球網時，赤井澤向他問道。周末，加持wild dogs的成員通常在中午過後集合，然後在傍晚居酒屋開始營業時結束練習，直接前往酒聚。不過，這種行程也僅限於沒有被青少年團或媽媽排球隊等其他隊伍捷足先登時。
「嗯，他說今天有事。」
明光停下手邊的動作迴答，其他隊友也陸陸續續集結過來，帶著陰險的笑容指責赤井澤。
「你看，誰教赤井澤你要欺負人家。」
「年輕小朋友最討厭那樣了啊。」
「什、什麽啊……是我的錯嗎！？」
赤井澤被毫不留情的隊友們包圍而心生動搖，一旁的明光解釋道：
「不是啦，那家夥今天好像要到東京參加宿營……」
接著，他帶著些許挑撥的口吻補充：
「雖然我弟看起來很沒幹勁，但他其實很不服輸的，直到完美地攔下赤井澤的殺球以前，他都會過來的啦。」
「不服……輸？看不出來啊……」
明光看著納悶地歪起頭的赤井澤微微一笑，掛完球網後，再次開口。
「就好好期待宿營結束吧。」
「……嗯，年輕人還有很大的進步空間啊。」
聽見赤井澤深有感觸的發言，隊友們又開始插嘴搗亂。
「哦，出現了，大叔發言！」
「誰是大叔啊！我也才33好嗎！」
「那不就是個大叔了嗎！」
赤井澤正打算要去追四處逃竄的隊友們時，明光突然靈光一閃，叫住了他。如果是赤井澤的話，或許會知道些什麽也說不定。
「那個，赤井澤，我有一件事想要麻煩你。」
「嗯？什麽事？」
赤井澤放下舉起的拳頭，迴過了頭。
「其實，我正在找一個東西……」
明光將他這一陣子獨自煩惱許久的事說了出來，「是喔，如果是那個的話，我記得……」赤井澤聽完以後，非常具有前輩風範地提供了意見。雖然赤井澤確實是個有點麻煩的大叔，但他喜歡被人依賴，是個溫柔的前輩。
「喔……原來有那種店啊。」
「是啊，有什麽問題隨時可以來問我。」
9月過了一半時，已經完全不見夏天的痕跡，景色漸漸轉變為秋天。盡管如此，明光每天依然隻是被工作和練習填滿，生活沒有太大的變化。而高中生的弟弟雖然暑假才剛結束，又立刻長途奔波到東京進行遠征宿營，另外還有各種社團活動練習，每天都過得相當充實。那樣的身影對於已成為社會人士的自己來說十分耀眼，他也對弟弟經過練習所產生的變化感到驕傲，同時有些羨慕。
自己已經不曉得帶弟弟一起去練習幾次了，距離他上次打電話來說「今天我會去」已經過了一個月之久。雖然他不曉得螢本人和隊友們是怎麽想的，但他以哥哥的角度看來，弟弟和周圍的人漸漸融洽了起來。
「呐，月島弟弟，宿營如何啊？有帶東京的伴手禮迴來嗎？」
休息時間，穿著相同t恤的隊友向螢搭話，螢擦著汗水，迴過了頭。
「……沒有，如果是坐新幹線的話還可以在車站的商店買，可是我們是開車過去的。」
「不過你們應該有經過休息區或服務站吧？」
「那樣的話就不是東京的伴手禮，而是東北的伴手禮了吧。」
「是嗎？說得也是喔。」
螢微微點了點頭後，喝了口水，再次開始練習。
赤井澤在球場等著他。身為高中生的弟弟和赤井澤的力量差距雖然有些懸殊，但如果想贏過白鳥澤或青葉城西這些強校的王牌，然後在全國舞台上奮鬥下去，鐵定不能說出自己贏不了赤井澤這種話。
明光看著站在球場上的弟弟。
確認赤井澤開始助跑後，螢向上一跳。磅的清脆聲響起，球掉到了弟弟腳邊。
從東京的宿營迴來後，弟弟的打球方式漸漸有了變化。他過去總是帶著「反正又擋不下來」的馬虎心態，但現在卻散發出想阻擋對方的氣勢。好比此刻，他雖然沒能成功擋下赤井澤的殺球，但卻帶著不甘心的神情凝視著球網另一端的對手。
那個眼神。
國中時以王牌身分率領過隊伍的明光很清楚，會露出這種「下次一定要成功」的眼神的人，將不斷地成長蛻變——
「總覺得你最近攔網的時間點抓得愈來愈準了呢？」
練習結束後，在迴家的車上，明光如此說道，弟弟微微低下頭，有些不耐煩地迴道：
「沒有吧。」
「哦，害羞了、害羞了。」
「我才沒在害羞……而且，我還沒有真正攔下赤井澤的球過。」
不同於以往的積極發言讓明光感到有些驚訝，重新握緊了方向盤。弟弟這個小小的成長就仿佛自己的成長般，令他相當高興。他按捺住高昂的情緒，平靜地說：
「說得也是，不過至少你已經不會被打飛了。」
「嗯。」
「這種看得見的成長真好呢。」
明光直接而不加以修飾的話語，讓弟弟有些動搖，再次低下了頭。
「……我自己感受不出來。」
「哈哈，球是你在打的，你怎麽可能沒感覺啊。」
「……」
毫不掩飾地露出悶悶不樂的表情的弟弟——現在正不斷成長著。明光不禁開口說道：
「我也不會認輸的喔。」
「啊？」
「我說，我不會輸的，所以你也不準輸啊。」
沒錯，自己的全盛時期並不是國中那段時光，而是接下來的每一天。他這麽一想，看似枯燥乏味、沒有變化的日子，突然變得閃閃發亮而無可取代，因為練習而疲憊的身體似乎又恢複了力氣。他突然想要好好地把工作用的皮鞋拿出來好好擦拭一番。
「不懂你在說什麽……」弟弟低聲呢喃，明光接著說道：
「對了，明天我會送你迴家，今天你就留下來過夜吧？」
「好是好，不過為什麽？」
明光在紅綠燈前停下了車子，笑著說：
「我要擦皮鞋，螢你就洗洗球鞋吧。」
「我要迴家。」
麵對一秒迴絕的弟弟，明光半開玩笑地怒視著他。
「喂，弟弟要好好孝順哥哥啊。」
「不要。」
弟弟悶悶不樂地拿出手機，將明天的天氣預報畫麵拿給明光看。
「而且，明天會下雨。」
「嘖……」
綠燈了，窗外熟悉的景色緩緩地開始移動。這一個月來，他總是載著弟弟行駛過這條道路——通往從小生長的老家的道路。兩旁的稻穗隨風搖曳，等待著收成。秋天來了。
正如天氣預報所說的，上午下起了雨。明光一個人開著車，雨滴落在車窗擋風玻璃上，拖著長長的尾巴流下，或是被彈開消散。他經過了橋，心想之後每下一場雨就會變得更冷一點吧。
「原來河川對麵有專門店啊……」
他前往的是赤井澤告訴他的眼鏡店，不久後便看見了被雨水洗刷的招牌。明光將車停在停車場後，傘也沒撐就跑向了店麵。
「那個，我要找運動用的眼鏡。」
「您是要找什麽類型的呢？如果是跑步或騎自行車用的話，這裏有一款輕型的……」
明光打斷了店員的話。
「不是，是排球的！」
「那麽，是要能夠吸收衝擊力的類型吧。」
在店員的介紹下，明光試戴了幾副眼鏡，挑選著弟弟應該會喜歡的鏡框。
他應該不喜歡太花俏的吧。螢適合簡單又帥氣的東西。
明光在選購時，不經意地看了眼鏡子裏戴著眼鏡的自己，嚇了一跳。我這樣有像弟弟嗎？不，不對，才不像，我才沒他那麽不和善。而且，應該不是我像他，而是他長得像我才對。明光在心中輕聲碎念著，拿起了其他鏡框。
不知道那個弟弟會不會坦率地為他所送的禮物感到高興呢？弟弟的生日才剛過，交給他的時候要說些什麽好呢。
為了挑選給弟弟的禮物這種小事，這還是他第一次花了這麽多時間。明光如此想著，踏著輕巧的步伐在店裏走動瀏覽，一邊想像弟弟驚訝的表情——
外麵傳來了雨聲。這陣濕冷的雨明天就會停了吧，說不定會是秋高氣爽的好天氣。
接著，再過不到一個月就是代表決定戰了。
自己沒能踏上的全國舞台，是弟弟現在的目標，他將穿上明光那三年來沒機會穿上的烏野高中排球製服。
不甘心嗎？
不能說完全沒有感到不甘心，但比起那芝麻綠豆的懊悔，心中更多的是為弟弟感到自豪，希望他能贏得比賽。
寬廣的舞台、強勁的對手、確實的手感、因為自己的動作而沸騰的會場——
明光宛如自己要上場比賽般鬥誌高昂地渾身發抖，他微微露出了苦笑。接著，他在心中想著——那家夥一定做得到的，因為他可是我的弟弟呀。