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鳥彥王跟隨草十郎前往富土山，分派舍弟到各方收集山裏消息。隨後它返迴前往山麓道上的年輕人身邊，仔細將地勢和氣候說明一遍。
「這一帶自古很少人久居，原因就在於發生過幾次爆發，出現火河流竄，據說附近森林屢次被燒毀，蒙上煙灰。說到火河，草十可能很難想像，好像真的存在呢。而且從山腰到山頂，居然連燒焦的森林都沒有，一整年冷颼颼、又刮大風，所以寸草不生。」
對草十郎而言，他從武藏會多次眺望這座山嶺，因此不難想像。
「既然積那麽厚的雪，我想就是那種情況吧。」
烏鴉拍拍翅膀。
「我無所謂，反正有羽毛，食物總有辦法解決。可是聽說富士山麓沒有像樣的河川，都是受到火河影響。火河流經的地麵出現滿是坑洞的岩石，都把水吸光光了。我還聽說這裏比別處多雨雪，山麓地帶有好多湧泉。」
該聽的都聽完後，草十郎告訴它：
「我一開始就不打算去富土山，就算山頂接近天際，仍覺得與係世在那裏相見的機會渺茫。她是從樹林的共鳴獲得舞蹈力量，我不相信能在寸草不生的地方與她重逢。l
「討厭，也不早講。」
鳥彥王露出失望的神情，其實它很想嚐試上山。
「害我原想飛越豐葦原第一高峰，感覺大概很不錯呢。你到底想上哪去啊？人煙愈來愈少了。」
「我想吹笛子，並不是去山頂吹，感覺這裏比較好。」
草十郎答道，環顧四周後又說：
「我不像以前有充分把握，可能判斷錯誤。不過愈接近富士山，我愈覺得這附近很不尋常。」
鳥彥王翩然飛起。
「想吹是不要緊，最好小心點，免得一吹把你轟到天外去。」
「無所謂，我的感應力變弱，隻要留心點就行了。」
草十郎發現一根易坐的橫幹後，坐下開始吹奏。
看見係世在月下現身後已過了數日，這次並非第一迴嚐試。正如鳥彥王所言，假使敵人尾隨在後，這種嚐試無疑是蓄意泄露行蹤。然而他不多想，如何在未知時空與異界的係世維持聯係，才是當前問題。
怎樣才能更接近係世呢——？
這無法求助於人，唯有憑自己的直覺，以及具備屢仆屢起的耐心和堅毅。無論晝夜還是身陷險境，隻要出現任何感應，就必須吹奏。
距日暮時分俞有片刻，薄暉仍照亮他周圍，笛聲響起不久，幾隻鹿相偕來此，還包括親子同行的野鹿。樅枝上出現栗鼠和小鳥，草叢裏冒出野兔和野鼠，在群獸圍繞下，草十郎相當安心，敏感的動物就算沉醉於笛韻，還是比人類更易察覺危險近身。
然而，遺憾的是係世沒有現身，他很清楚問題在於那懷念的旋律不會響起。草十郎感到莫可奈何，隻能邊吹邊探索前進，此時突然聽到群鳥展翅離去，野獸們也消失在茂叢間。他正想不出所料，迅速迴頭一望。
豈料發現的並非黑衣人，而是背著高柴的三個男子，外表像是來砍柴的當地村民。從那目瞪口呆的表情來看，他們似乎目擊動物聚集的景象。
草十郎放心之餘，為避免對方起疑，就主動問道：
「各位是本地人嗎？我有事求教。」
男子們板著臉注視他走近，最年長的男子謹慣問道：
「你來自何方？」
「我隻是個旅人。」
草十郎說道，隻見對方戒心依舊，因此暗自困惑，知道將是白費唇舌，就徑自指著係世指示的方向，試問道：
「去那裏會怎麽樣呢？」
三個男子沒有立即迴答，漸露出恍然大悟的表情。其中一人扯著老者衣袖，悄聲說：
「告訴他算了，這人看起來有點古怪，一定是修行者。」
滿頭華發的男子不太情願地說：
「莫非你在找富士的風穴？看你年紀輕輕，可是前來修行之人？」
「什麽是風穴？」
草十郎不解問道，上了年紀的男子緊盯他片刻後，答道：
「……我聽說有修行者將富土山的洞穴視為修行地，還在洞內供奉阿彌陀佛，當地人對風穴則是敬而遠之。」
草十郎傾身問道：
「前麵有可以容身的洞穴吧？」
「那裏想必有許多神秘的洞穴。不過，自先祖以來就嚴格告誡我們，那是不可擅闖的領域。」
草十郎倒吸了口氣。
「也就是說，那是神域？」
「進入那裏的人幾乎沒命哪……隻有少數人能曆劫歸來。」
草十郎暫時陷入沉默，最年輕的男子難忍好奇地說：
「這位修行者，你吹得好極了，而且是好奇妙的曲調，我真想叫全村的人來聽呢。這也算是一種修行嗎？」
「……嗯，是的。」
草十郎含糊答道，隻見年紀與自己相仿的年輕人兩眼生輝，還想問東問西，讓他覺得過於熟識反而不妥。佐吉等人的遭遇令他抱憾至今，實在害怕再與村民打交道。
「謝謝你們熱心相告，我這就去找風穴。」
草十郎匆匆道謝後逃走似的離開，背柴的村民隻能失望地目送背影。
年輕人嘀咕說：
「竟有這麽厲害的家夥……簡直無法想像同樣是吹笛人，能讓小鳥歡喜鳴唱，引發整片森林群起應和，害我不好意思在秋天祭典獻醜了。」
「怎麽能相提並論啊？他的技巧是出神入化，你也看到野獸小鳥都想靠近他。」
中年男子如此說道，白發男子則在深思後說：
「村裏的祭典恐怕不能出現那種笛聲，應該是說，忌諱吹出那種音色才對，因為太美反而招致禍害。不過……那個人好像很落寞，年紀輕輕就想棄世，真教人心酸哪。」
「你想去叫什麽風穴的地方？」
「沒錯，絕對是那裏。」
草十郎邊答邊加快步伐。
「怪不得覺得似曾相識，你還記得貴船山也有洞穴，還有係世故意將扇子拋在那裏嗎？」
「我記得，可是……總覺得不該去。」
烏鴉忍不住飛來停在他盾上。
「自從你鑽進那個洞穴，我老覺得你被有的沒的附身，那個自盡的雌娃幽靈不是想要你的命嗎？通往地底的洞穴，其實好危險呢。」
「我沒有小看情況，知道這是冒險。」
草十郎切齒說道：
「或許過程很危險，但如果係世前往異界，我遇到危難是理所當然。係世並沒在洞底，不過就同樣異界來說，通路有些相似，因此萬壽小姐才會現身。」
「我認為草十是進退兩難，老實說，真不知道你的下場如何。」
鳥彥王感歎地說：
「當初見麵時，我不曉得你是危險份子，覺得吹笛就能引起風暴的家夥還真少見。係世會神隱消失已經很誇張了，你想達成的壯舉可是在挑釁神明喔。對血肉之軀來說，風險太大了。」
「我會全力以赴。」
草十郎刻意保持輕鬆說：
「何況我不會再鑄成大禍，隻想奮力一試各種能喚迴係世的方法。等到無計可施，我便會放棄……那時或許不在人世了。」
「草十真的相信還有辦法找迴係世？」
「是的。你沒在竹林看到她，才講這種泄氣話。」
草十郎凝視著前進方向。
「隻要我記得係世的舞蹈，隻要她繼續跳下去，自然有解救之道。」
「我也想信……當然相信了。」
鳥彥王結巴說道，又鄭重說：
「事到如今，我總算明白婆婆為何派我跟著草十了。」
此後，草十郎眼前盡是無際的芒草原，高原的秋季來得早，芒草已見抽穗。途中為了解悶試吹，結果冒出好幾隻小狐，連蹦帶跳追著他跑。
不久草十郎發現食糧不足，在村裏時取得一袋去殼炒米，連日節省食用仍然見底。群鴉十分擔心，時而包圍野兔趕到他麵前。
兔兒奔向自己固然不忍，卻不能視若無睹。
草十郎發現群鴉取食相當草率，原來是為了保衛他。於是拿短刀殺死野兔，一半烤熟自用，另一半留給它們，烏鴉們紛紛喜孜孜地現身。
不久，高原再度變為下坡。展現在前方的低地淡木蕭疏，稱不上是森林，而是細樹歪扭生長的奇異之地。他趨近一看，地麵竟有別處從未見過的凹凸狀態。
「這是火河流下來形成的土地。」
鳥彥王飛到他耳邊說：
「所謂的風穴，大概就是這裏。我們是不知道風穴，但身為鳥類，很了解有這種異域存在。渡鳥絕不飛過這種地方的上空，聽說會讓它們喪失最重要的方向感。」
天空濃雲密布，這日從清晨就陽光黯淡。灰雲下，老木殘延的光景愈發顯得不祥。
步下多岩的坡道，草十郎環望著枝條瘠瘦的樹木，於是點了點頭。
「對，我也感覺……就是這裏。」
「你要去嗎？」
草十郎放下肩上的鞍袋，取出橫笛後，頭也不迴地說：
「你們幫我看一下行囊，接下來也許邊吹邊前進比較好。」
「草十，你……真大膽。在這種怪地方，可不知會發生什麽事喔。」
鳥彥王發出無助的啼叫。
草十郎一瞬住手，微泛起笑容。
「我更怕的是自己就此放棄，現在死心的話，我將一無所有。不能迴頭——若不找迴係世，就等於放棄搜尋，我隻能二擇其一。」
除了血肉之軀，他沒有什麽可失去了。故鄉、同伴、安分守己的生活、賜予財富地位的天子，至今他拋舍一切，為了隻求來此。
倘若從異界帶迴係世，屆時他或許能找到自己的未來。
鳥彥王猶豫片刻後說：
「那麽，我在這裏等你。對鳥來說，方向感最要緊，不過我會等的。你一定要迴來喔，在這裏玩完就太沒意思了。」
「我會的。」
草十郎點頭答應，不想太過悲觀。他忽然想起一事，將係世的舞扇取出揣入懷中，覺得它穿越異界，蘊含著指引尋獲少女的力量。
「那麽再會了，等我的消息吧。」
他一邊步入窪地，一邊靜靜吹笛。當笛聲響起，他隨即知道音色果然玄妙，此地就連樹林和地麵都十分特殊。草十郎謹慣前進，隻見無數奇形怪狀的岩石盡是百孔千瘡。
橫倒的林木相當多，或許萌芽的樹木不易在硬岩上盤根。草十郎從旋律中，感覺這片景象遼闊到超乎想像。
然而冥冥中，似乎有什麽在告知有風穴之稱的洞穴距此不遠。草十郎憑直覺前進，時而停止吹笛，在踏越驚險的岩地後，又繼續邁進。
不久，他掌握到渴望的共鳴，那正是係世的舞、係世的旋律。起初輕渺如遠方在滴水漾泉，然而律動愈來愈強，響起遠比先前在竹林時更清晰的旋律，讓他不由得狂悸莫名。
他繞過野草叢生的巨岩，終於看見跳舞的少女。
係世就在小窪地略敞的地方。天空滿覆凝雲，唯獨此處像有陽光照耀生輝，原來是花雨般的光點，在舞袖的少女周圍晶瑩閃爍。豔絢的紅衣彩此時清晰可見，那正是端午裁製的衣裳，上身搭配的白禮衣，如今似是清透不見。
除了腳踏離地一尺的上空以外——少女仿佛當真在此。
係世優雅旋身，手中沒有持扇，她並非專注在舞，而是神情不安，焦急地左右張望。
（係世——）
發現在吹笛時無法出聲唿喚，草十郎同樣嚐到焦躁的滋味。然而，他可以走近少女。在感到花雨般的光點落在身上時，係世終於留意到他了。
究竟係世看得見在世上的他，還是隻聽到他的笛聲，那就不得而知。她僅是邊舞邊頻望著草十郎的所在處，露出擔憂神情，微微動著嘴唇。
他完全聽不到少女的聲音。不可思議的，即使拉近距離，總是無法靠近她。草十郎更向前進，就算踏入她的世界也在所不惜。
然而，係世在留心避免停舞時，拚命作勢阻止他前來——她確實如此表示。
草十郎癡癡凝望著空中的係世，這才發現自己站在虛空邊緣，足尖正將踏入無底暗淵。
他錯愕地凝視黑暗，終於聽出萬壽的琴聲混於其中。那幽韻如此高妙地隱藏在係世的旋律中，就在領悟的瞬間，讓他不寒而栗。
（不、不是的……原本這兩種旋律就很相似，說不定隻是些微之差……）
分毫差異，足以讓抵達的境界猶如天壞之別。草十郎忽然不知自己屬於何方，他一時心焦，總算穩住不讓笛聲中斷，卻恍惚看見萬壽在幽暗中撫琴的皙手。
草十郎如被點醒般徹悟了，今後他唯能前往萬壽的死域，卻無法跨越係世的異界。無論如何吹笛，係世如何起舞，他都無法橫越死亡的暗淵。
在此同時，係世與他同樣有所領悟，她變得悲戚欲絕，終於停止動作。少女不舞後，花雨光點逐漸消失，她的身影也隨之淡去。草十郎再也按捺不住，放下橫笛叫道：
「係世！」
即將消失的少女一驚，豎耳聆聽，草十郎還無暇思考行動，就從懷中抽出扇子，朝係世拋去。
「快接住，我不會放棄的。」
少女最後留下一抹驚訝表情，倏地消失無蹤。然而，舞扇也消失了。草十郎發現拋出的扇子並未落在空地上，不禁愕然屏息。忽然間，地麵發出轟鳴，大地開始劇烈搖晃。
站立不穩的草十郎應聲趴倒，他身子幾乎被震飛，搖撼讓他大吃一驚，一時無法起身。岩石發出轟然巨響，四周樹木紛紛傾倒，就在以為性命難保、從恐懼中迴過神時，周圍已恢複寧靜。
（剛才……該不會是……我和係世造成的吧。）
他戰戰兢兢思索著，無法明確否定。異界的門敞開了，發生這種事恐怕不足為奇。
此外，草十郎無法在此求盼接近係世，他了解這屬於狂暴神靈的聖域，氣脈和地脈激混紛雜。此地的力量異常狂昂，不可能將她順利帶返人世。
草十郎這才發現空地旁有洞穴，隱在樹根間的空穴被剛才地震晃落的碎岩掩埋入口。他注視片刻後，終於奮力站起身。
（不該頹喪……這不是前功盡棄，我的確向係世跨近了一步……）
他如此安慰自己，仍不免沮喪，麵臨異常的情境，讓他覺得神魂耗盡。雖然想邁步前進，腳下踉跆不聽使喚，地麵仿佛搖晃未停。步履蹣跚的他好不容易迴到林邊，倚著樹幹環視四周。
然而，他並未看見烏鴉和鞍袋，正懷疑本身是否失去方向感時，發現鞍袋正放在不遠處的一塊突岩下。
（幾隻烏鴉居然也能拉這麽遠……）
草十郎感到意外，並沒有深思其由，單純以為是剛才的地震造成罷了。他隻想先取水筒飲水，就走去蹲在鞍袋前。
這時，他望見有黑影落下。
由於事出突然，在遭到連番毆打到倒地為止，他還感到莫名其妙。原來早有幾個男子躲在岩下，一直埋伏等他歸來。
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襲擊者有三人，體型皆非魁梧之輩，動作間卻顯示身手不凡。就算草十郎真能保持最佳狀態，也難以招架同時出擊。他們一身農民打扮，是為了免招疑惑，便於在附近出沒。
手臂被反剪在後，草十郎知道掙紮無用，隻仰頭問道：
「這怎麽迴事，跟我有仇嗎？」
「沒有。」
或許仗著人多勢眾，男子這才迴道：
「我們隻是奉命叫你別再吹笛子。至於理由，你該心裏有數吧。你曾發誓永遠不會再吹。」
「我沒發過這種誓，你別胡說八道！」
草十郎激動說道，男子冷然又說：
「不，你有發誓，既然為主上吹奏，就絕不能再為別人吹。」
草十郎腦中浮現池畔的舞台，想起上皇的話語，當時他極度失意到無法再吹。於是他屏住息後，輕聲說：
「果然沒錯……你們是奉上皇的指派來追殺我？是替他當差的遊藝人？」
「隻要不吹笛子，就放你一馬。」
男子並不正麵迴答，等於承認此事。草十郎氣衝衝說：
「我不會再跟上皇相見，也不打算迴京。你們想加害於我，真是豈有此理。就算我再吹也沒什麽大不了，跟上皇毫無瓜葛。」
「少裝蒜了，你想借著笛聲喚迴已經神隱的係世禦前，難道不是嗎？」
遊藝人毫不保留地說道。草十郎一聽大驚，不覺緊盯著對方。
「你連這種事都知道……那麽，上皇也知情？」
「主上認為這是天理難容，因為係世小姐是為了成全上皇延年益壽，才甘願成為獻神的祭品。」
「是他表示不準讓係世迴來？」
「因為這是有違人常，那位舞姬早已成仙了。」
上皇絕非無故下令襲擊，為此更讓草十郎怒火中燒。
「難道係世迴到世上，為上皇延壽就失去神效？我真受夠了這些皇卿國戚的自私自利。係世才不是獻祭品，都是他在自作主張！」
「放肆，你才自作主張。不過，這笛聲有奇妙的力量，可不能任你囂張。」
男子抽出腰間武器，雖是一把短刀，卻比草十郎拾獲的刀身更長。
「告訴你吧，主上慈悲為懷，吩咐不要傷及性命。他推崇佛理，隻示意教你不能再吹——隻要少幾根指頭，永遠就不能再碰笛子。」
草十郎隻感覺血氣盡失，他拚命抗拒，但如何掙紮，幾個按住他的男子皆不為所動。
「……或是斬斷單臂的肌腱也行，隻要永遠不能再碰笛子就好。要是你日後想迴去效命，主上也會恩準喔。」
「住手！」
草十郎無法動彈，手臂手腕被強迫固定在岩石上。亮晃晃的尖刀即在眼前，他不禁嘶喊：
「這樣不如殺了我！」
「我再說一次，咱們跟你無怨無仇。」
男子冷漠說完，高高舉起尖刀。說時遲那時快，烏鴉朝他飛衝而來。
臉遭黑翼拍擊之下，男子愕然後退，另兩人也嚇一跳，卻沒讓草十郎脫身。持刀男子在被連啄幾下後，這才惹惱起來。
「可惡，混帳東西！」
短刃一閃，黑鳥鮮血飛濺著墜落在草地，微拍兩下翅膀後，就不再動彈了。
「鳥彥王、鳥彥王！」
草十郎悲痛望著威猛的烏鴉變成一團黑屍，不禁掙紮著發出叫喚。
「我在這裏喔。」
一個聲音靜靜響起。草十郎愕然望去，隻見鳥彥王正停在他被控製住的那塊岩上。
「這幾個人膽敢對本王的親信做出罪大惡極的事，現在我以鳥王之名，命你們懲治這些家夥。」
鳥彥王發出命令，聲音威沉迴異於平時，天空頓時被轟然巨響包圍。
這些男子發出驚叫鬆手，草十郎這才恍然大悟，原來是無數鳥翼發出震響，猶如一場暴風雨。
空中的龐大鳥群是以鵝鳥、老鷹、鳶鳥、烏鴉為主力，還有無數嬌小的鳥兒。他首次見到群鳥滿布整片視野，振翅的聲浪讓感官為之錯亂。三人紛紛落荒而逃，在鳥群襲擊下霎時消失在草叢間。
鳥群像是暴風雨，從草十郎身邊迅速退離。震耳欲聾的噪響歇止後，他才詢問留在身旁的鳥彥王：
「……那些人會是什麽下場？」
「大概剩一堆白骨吧。」
若無其事的鳥王信口說道。
草十郎有些同情奉命行事的遊藝人，不過這種犧牲就像是聽命主公的武士。他茫然思索著，認為他們可能視此為天災，就對鳥彥王應了一句「是嗎」，走到黑色的小遺骸旁蹲下。
「那一瞬間，我還以為是你遇害了……我不希望有任何烏鴉犧牲。」
「它替我完成心願，比我更早察覺這種心意。」
鳥彥王也飛到氣絕的舍弟身旁，低頭表示敬意。
「這是光榮犧牲、代主效命，今後就算親信交替，我都不會忘記它。」
默默無言的草十郎凝視片刻後，小聲說：
「它是為我而死……我從沒為它做什麽。直到剛才，我還相信自己沒什麽可以失去，真是千錯萬錯。」
草十郎在打擊中無法起身，身上微微發抖，聲音劇烈震顫。他住口不語後，又說：
「我以為自己孤獨一身，真是蠢到極點。你……你們總陪著我，明明不求迴報，而我三番兩次身受救命之恩。正因為有你，我才能任性去找係世。當我以為失去你時，才恍然大悟，人類真自以為是啊……」
鳥彥王昂起鳥喙，望著草十郎。
「草十，你為我哭了？」
「才怪。要是你死了，我就會放聲大哭。」
「可是你有哭啊。」
「那是為你的舍弟傷感。」
「還不都一樣，它跟我心連心嘛。」
烏鴉飛到他肩上，草十郎忙拭去頰上濕痕。
「草十在哭，掉眼淚羅。」
「少強詞奪理了，笨蛋，害我本來感激得要命。」
草十郎板起臉，鳥彥王一個勁兒攝翅。
「我非這麽說不可。草十，還記得嗎？我曾說為了向人類學習哭泣，才外出修行的。這趟修行最重要的關鍵，就是身為鳥王的資格——必須找到為我哭泣的人。」
「什麽？」
草十郎聽得一頭霧水，正揩著眼睛時，鳥彥王更起勁地說：
「草十是不中用沒錯，不過我保證你是個好小子。」
「……這算是誇獎？」
「我修行到此為止，可以毫無遺憾地迴去見婆婆了。」
「迴去是指……」
鳥王忽然提起此事，草十郎不禁困惑，倒是肩上的烏鴉喜不自禁。
「我剛才不是濫用鳥王的特權嗎？老實說自己還不夠資格，正在煩惱該如何向婆婆解釋，幸好有你哭才解決，我總有辦法應付老人家的。」
「那麽，你要迴鳥國了？」
要說不失望是假，對草十郎而言，他才深深體會鳥彥王至為重要。不過就算表明也無濟於事，應該由衷祝福它才對。
「太好了，你總算修成正果，以後可以隨心所欲了。」
「是啊，沒錯。」
鳥彥王鼓起胸膛羽毛，滿懷憧憬地說著，又窺探草十郎的表情。
「所以我要做的第一件事，就是請你去鳥國。你知道這裏不能待太久，剛才的地震讓富士山濃煙直冒，說不定會落火山灰。」
「地震……果然是我引起的？」
「大概吧，你這人總是杠上狠角色。」
草十郎不禁泄氣，鳥彥王拍了拍翅膀。
「我原想更早提議，以你的處境，還是暫時遠離人群才聰明。那麽，沒有比到我的國度更恰當了。」
「你的國度究竟在哪裏？」
「隻能說在群島中央，從人類的地理來看，或許是與飛驛或美濃重疊的地方。」
草十郎思索片刻，喃喃說道：
「我聽傳說中有麻雀屋（※出自麻雀報恩的故事，老翁疼愛的麻雀被壞心眼的老婦剪斷舌頭後趕走。老翁千辛萬苦找到竹叢裏的麻雀屋，麻雀贈老翁一箱金銀財寶作為謝禮。老婦隨後也去找麻雀，得到箱子後半路打開偷看，不料竟跑出一群妖怪。），從沒聽過烏鴉也有……」
「你講什麽好難懂，反正跟我來就是了，接待人類可是百年難得一見喔。」
鳥彥王愈說愈興奮，草十郎遲疑不決，囁嚅後說：
「……謝謝你邀請，如果就此離別，我真的很不舍。可是我必須先考慮找迴係世才行……幸虧有你，現在還能吹笛子。」
草十郎凝視著完好無缺的手指，又說：
「還是有美中不足……不過，係世的扇子消失了。那枝扇子若迴到她手中，或許有希望找到解救之途。就算現在不能帶她迴來，隻要再接再厲，還是有希望。」
「我知道。」
烏鴉翩然飛到他頭上啼道。
「好傻，你以為我還要聽解說才懂？說來說去，我帶你去鳥國也是為了係世著想。雖然你隻是人類，表現卻很優異——連鳥族都刮目相看呢。不過這次實在驚險萬分，簡直在鬼門關走一遭。既然事情有此發展，唯有靠了解神域者的建言，才能助你通過試煉。」
草十郎眨了眨眼。
「鳥國有可以給我忠告的智者？」
「當然有啦，就是婆婆。」
草十郎總算了解情況了，那隻派鳥彥王來找他的百歲烏鴉，就算通曉人所未知的事也不足為奇。正在感佩之際，隻聽鳥彥王說道：
「從飛禽的立場來看，我認為要通往係世的地方，應該要打開天界之門，而不是地底之門。豐葦原中最了解天門奧秘的，應該就是我的婆婆了。」
草十郎吟味這番話語。
「我明白了。這就接受你的邀請，我想和你的婆婆見麵。」
「好，一言為定。」
草十郎答應後，忽然問烏鴉：
「我還沒詳細提過上次和係世相遇的事，你怎麽很清楚？」
「因為我也親眼看到她了。」
鳥彥王忙一縮頭。
「結果我還是擔心你，一道跟到樹林間。後來被地震嚇飛，一看不知身在何方，舍弟拚命把我帶迴來。所以當你差點被人暗算時，來不及趕去救援。」
草十郎即刻出發，唿吸時側腹疼痛異常，走不了多遠就坐倒在地。看來像是肋骨有了裂痕或折斷，或許在遊藝人突襲時遭到猛力踢中，還是地震時在某處碰撞，總之沒什麽印象。
鳥彥王發現情況有異，於是飛下來。
「草十，你受傷了？」
「沒什麽……區區小傷。既然有帶日滿的傷藥，還是趁現在塗吧。」
草十郎故作輕鬆地答道，敞開衣衫一看，比想像更嚴重，渾身盡是打撲傷。這是被對方扭住按倒所致，望見紅腫的傷勢，似乎更添幾分痛意。
鳥彥王不安地注視在塗藥的草十郎，說：
「我覺得你動不動就受傷，不要緊嗎？」
「以前我會斷過肋骨，雖然有點疼和發燒，不過跟手腳情況不同，還不致於走不動路。隻要避免激烈動作，不需費太多工夫治療也能痊愈。」
草十郎無意為這點傷勢拖延旅程，內心頻頻提醒時刻寶貴。如今係世仍在跳舞，若是自己一直苦無良策，恐怕她真會放棄。
鳥彥王默望他片刻後，才說：
「人類真是比鳥族還愛逞強，你們若是鳥的話，早不知賠上幾次命了。我從很多方麵得到感觸，其實人類並不是那麽所向無敵。」
草十郎暫時隻能備嚐艱辛、強撐忍痛著繼續在險山中趕路，終於來至街道。隻要前往旅店，就能獲取食糧、更換破衣，總算得以輕便西行了。
這條穿越信濃國的通路稱為東山道，是草十郎在途中打聽得知的，不禁讓他想起源義平若在人世，必然循此道而來，還會去牧場挑選駿馬。
由於使力唿吸就疼痛，草十郎多日來疏於吹笛，就算不吹，周圍仍有鳥群聚集。自從踏入街道後，鳥群之多，甚至引起眾人側目。
說來說去，原因就在於烏鴉和鳶鳥忙著叼禮物送他。果實類固然可喜，不過青蛙或蜥蜴等弄錯對象的玩意，或從鄰家偷來的東西，反而讓他不知如何是好。
「我沒下指示喔，它們是從鳥聯絡網得知我帶人迴鄉。」
鳥彥王辯解道，並不想解決禮物的問題。
「大家當然對你好奇嘛。舍弟們為你送飯的事早成了話題，你別放在心上，選擇能吃的盡量享用吧。」
「別說得那麽輕鬆，我會良心不安呢。」
草十郎盯著握飯團，心想八成搶自別人飯盒，丟掉也未免可惜，結果用來果腹。
從信濃路過美濃之際，群鳥送來的物資相當派得上用場。他近乎囊空，在途中的村落工作籌資固然可行，卻需耗上一整日。與其求財，不如趕路為先，他決心繼續邁向山嶺。
越過山道中最難行的國境山嶺，就是美濃地方了。草十郎望著森坡彼方，平原在煙雲中映入眼底，於是喃喃說：
「美濃……這裏離青墓不遠，我又迴到原處了。」
「是啊，不過鳥國比青墓更北方，還要溯河而上喔。」
草十郎思考這番話，稍後問道：
「不管是美濃或飛驛，鳥國還不至於在無人深山吧。」
「沒錯，我們的生活圈原本和人類很相似。也就是說，我們都喜歡村裏，和那些住在深山的鳥類不一樣。」
「那麽，為何幾百年來你們不想接近人群？」
「反正你去就知道了。」
鳥彥王展翅飛翔說：
「啊，好期待喔，很久沒迴故鄉了。你這樣慢吞吞的，真急死我了。」
「隻怪我沒翅膀，你先去好了。」
這番話顯然忘記他行動不便，草十郎不悅地前進著，烏鴉稍後返來，帶著一抹反省之色。
「不會飛不是你的錯，反正我習慣人類的腳速，帶你迴去最要緊。門會變特別大好讓你通過，必須有我在旁關照才行。」
草十郎吃了一驚，不禁望著烏鴉。
「門？鳥國有門嗎？」
「有啊，這樣你總該了解我們為何知道有天門吧。」
「原來如此……」
草十郎低喃道，鳥彥王又鄭重說：
「這些事原本不能告訴人類，但也不是從未告訴過人。為了救出係世，我認為草十應該知道這些知識，就算讓你見識鳥族得天獨厚的力量也沒關係。所以，我想以鳥王的身分接待你。」
「那太好了。」
草十郎充滿驚訝說：
「沒想到竟有這種奧秘，原以為能和你交談已經很不尋常，就算再有任何情況也不稀奇了。」
鳥彥王躊躇一番後說：
「……其實還有些事沒告訴你，就是有關鳥王向人類學習的事情。根據大概隻有王族記得的古老誓約，身為鳥彥王必須學習人心，才能完全獲得鳥王的資格。在此同時，讓鳥彥王獲得人心的那位人士，也一樣得到鳥王封號。」
「難道我成了鳥王？」
草十郎不敢置信地反問道，鳥彥王嘀咕一句：「不然還有誰」。
「鳥帶貢物給你，就是懂得這個道理。與其說獲得資格，應該是舉國皆知我有多依賴你。真沒轍，因為我跟你共享淚水了。」
草十郎默默前進，半晌才說：
「現在我總算知道你真的是少主。」
「我也不想張揚……所以無所謂了。不過唯一的問題，就是祭神儀式的奧秘，目前仍由身為宰相的婆婆主宰喔。」
鳥彥王大歎了口氣說：
「它還沒有全權委任給我，不管我怎麽想，這方麵是抵不過祭司的經驗老道。」
開始登向北道後，出現更多鳥群來進貢，尤其當他能吹笛後更聚集不斷，因此不需擔心斷糧。然而想接近人裏也難，連日過著離群索居的生活，感覺自己快成了世外人。
終於抵達離民家不遠的小山，背後可見連峰山棱聳峙，比起峻嶺，這座小山看似極易攀登。鳥彥王說明此山平凡無奇，當地人稱之為「喪山」，還視為聖地並禁止伐樹。
「我的故鄉就是這裏。現在到達門了，先等等看吧。」
草十郎以為它講錯，又確認一遍。
「你剛不是說到門了嗎？」
「不是啦，門會視情況出現。」
鳥彥王拍拍翅膀。
「我應該提過鳥的祭祀方式吧？重點不在地點，而是太陽高度和飛行角度，是隨季節和時刻改變，不可能恆久不變。對了……係世的舞也有點類似喔。至於鳥，則是由隻數決定情況。」
凡事驚奇也無用，草十郎隻會意點頭。四周萬籟俱寂，風拂遍山麓原野，他佇立在此，感受襲襲嫩涼，如今暑熱已褪，正是訪秋時節。
土堤草叢間綻著薄紫的蘭草和桔梗、白野菊，無際的寧景毫無異兆，簡直不像有鳥國存在。
「我可以邊等邊吹嗎？」
草十郎忽然很想知道在此的笛聲如何，於是取出橫笛。從富士來此的途中，已有兩、三次感應到係世的旋律，但還不會強烈到讓少女現身。他認為是氣脈或地脈不順暢導致阻隔很深。恐怕從喪山也無法通往異界，不過，或許有什麽發現——
草十郎開始吹奏，不多時，土堤的茂叢一陣微搖，似乎有野獸動靜。這是司空見慣，池起先不以為意，豈料，那感覺卻朝他直衝而來。
他在千鈞一發之際放下橫笛，沒被草叢中躍出的野獸撲倒，騰空撲來的野獸著地後，再次向他襲來。
不知是爪是牙掠過，劃破衣肩，他不禁愕然望去，原來襲擊者是一隻巨狼，有黑灰毛和金眼瞳，頸上剛毛倒豎，正發出低吼，顯然來勢洶洶。
（這怎麽迴事……？）
然而不容細想，狼又再度撲來，草十郎奮力避過，對方的熱喘和利牙掠過脖頸，瞄準了他的喉頭。由不得遲疑，他壓低姿勢，從懷中取出短刀緊握在手。
然而這次，他難以避開野獸的猛襲，揪住欲撲噬的狼首，在地上滾成一團。激鬥正酣時，鳥彥王氣衝衝地說：
「別搗蛋了。清青姬，你搞什麽鬼啊？」
突襲的狼頓時闔嘴，草十郎見隙揮刀，對方搶先一步輕盈躍開。他一時躺倒在地，仰起半身，隻見那隻狼已在數步之外，沒事似的忙著搔癢。
（清青姬……？）
原以為鳥彥王是唿喚那隻狼，迴答卻來自別處。那是與鳥王極相似，但更尖銳的嗓音。
「先讓鳥眷們瞧瞧你帶來的人有幾兩重，這才夠意思。你以為我沒有試探的權利？」
「當然沒有！你敢再偷襲草十，瞧我不啄瞎你的眼珠子。」
鳥彥王當真火冒三丈，對方倒是理直氣壯。
「沒良心的，我隻是小試一番，要是他比不上我的野獸勇猛，怎麽配當鳥王啊？還有，聽你那幼稚口氣，哪像是對貴婦說話？就是這副德行，我很懷疑你帶來的人選有多大本事。」
草十郎循聲朝枝梢望去，對方隱在葉間看不清模樣。他驚歎除了鳥彥王，竟然還有其他鳥族能伶俐說話，於是肋骨疼也沒當迴事，當然連氣惱都忘了。
「隻有你在懷疑，還敢出言不遜，我真替你丟臉。你要是收斂點，我還客氣幾分，居然給我下馬威，誰敢領教啊。」
鳥彥王氣勢洶洶地說道，隻聽對方立刻迴嘴：
「別以為隻有我吃味，幾個月下來，你隻顧這個人，趁這機會給他點顏色瞧瞧。不過，我承認他不是弱者，自古冠上鳥王之名的人就該是英雄豪傑。」
隻見林間飛出一隻烏鴉，接著有幾隻追隨而去，金眼狼趁草十郎不注意時，忽然一溜煙不見了。
鳥彥王和草十郎目送著群鴉飛遠後，就說：
「清青姬在我族中是屬於操縱野獸的家係，被它馴服的狼會變得神智昏亂。所以你別放在心上，它隻想成為眾鳥矚目的焦點，總是愛出鋒頭。」
「它……該不會是你妻子？」
草十郎心有餘悸地問道，烏鴉答說是未婚妻。
「其實當我出生時，陰錯陽差跑出三位未婚妻，就是清青姬、朝霧姬、桃照姬。個個係出名門，伶嘴俐舌全得自本族真傳，它們為了成為正妃，一直在玩爭奪戰。」
鳥彥王語氣中頓時帶著沮喪，雙翼一縮收攏。
「我都忘了正式成為鳥王後，反而讓爭寵白熱化。這陣子我全忘了這件討厭事……應該說是刻意遺忘吧。」
「你們鴉族的名媛想一致圍攻你？」
草十郎覺得剛才那隻雌鴉居上風，因此試問道。但聽鳥彥王有氣沒力的答覆，更讓他堅信如此。
「不，清青姬愛恨分明，反而容易懂。雌鴉間在爭寵時多半更加勾心鬥角，而且各自延攬有實權的外戚。是啊，等我成為鳥王後，就不能逃避這些問題了。」
3
隔了片刻，五、六隻烏鴉出現在天際，隨即從反側又來一群。原以為直線飛行後彼此有交集，不料在空中劃了大圈後，又再度彼此對立。此後，從另一方向加入一群，接著又有其他鴉群陸續飛來。
「祭神儀式開始了，一隻鳥穿越門並不稀奇，要讓大型野獸或人類進去，就必須舉行這種儀式。」
停在草十郎肩上的鳥彥王做了說明：
「人們將阻隔鳥國的屏障稱為『結界』，地上生息的動物即使接觸結界也沒有感覺，隻是在不知不覺繞著外圍，為了找不到出路而百思不解。」
群鳥在空中穿梭飛翔的模樣，草十郎也為之著迷，那軌跡蘊含著反複和亂拍節奏，十分豔麗而華美，不斷衍生明確的律動。比喻來說，其實與舞蹈極為相似。
「……那麽，鳥國的所在地也算是一種異界？」
「你這樣想並沒有錯，其實沒有不同，隻能說比豐葦原的其他地方保存得更完整。」
鳥彥王說著，等待片刻後，向草十郎打個信號。
「好，可以了，你朝那裏的大杉樹直接走過去。」
草十郎肩上載著烏鴉，朝樹林走去，周遭並無特別變化，隻見盡是微暗森林。前行片刻後，終於來到一片小空地。
聽到鳥彥王說聲「稱等」之後，草十郎停下腳步。一隻烏鴉飛來停在他頭頂的橫枝上。那隻烏鴉現身後折攏羽翼，發出清亮的語音說：
「鳥彥王，歡迎迴鄉，平安歸來真是可喜可賀。還有這位草十郎，歡迎蒞臨鳥國。」
這語調和清青姬一樣悅耳，態度卻鄭重到完全呈對比，反讓草十郎不知所措，鳥彥王就在他耳邊說：
「這是桃照姬，美人胚子，比較豐腴吧？」
草十郎根本看不出差異，總之先向對方行禮，又覺得這種舉動滿怪異，於是桃照姬又說：
「長旅勞頓，你一定很累了。這裏是鳥國，沒有可供人宿的地方，不過我們鴉族已盡心準備一切，請隨我來。」
跟著在枝間飛越的桃照姬前進，隻見東側斜坡有片窪地，小河流淌其間，小崖上方有一處淺窪，既有樹根撐頂，猶如形成遮簷。
「這的確是野宿的好地方。」
站在小河畔的草十郎相當感動，更驚訝的是進入窪洞中，筒有供人使用的物品，比如飯碗、食盤、筷子、杓子，連同小鍋應有盡有。
「……這些東西怎麽收集來的？」
他忍不住詢問，桃照姬昂然說道：
「我們不會炊煮，不過凡是了解人類的鳥兒，都知道該準備哪些必需品。不介意的話，請你自行生火，不要緊的，隻需留心別燒了森林就行。」
不僅是用品，還張羅了許多食物，細心以樸葉鋪襯著栗子和鬆子、山葡萄、草菇。放有三尾小鱔魚的葉麵尚留漉濕，他不禁納悶它們是如何捕捉到的。旁邊還有一隻麻袋，裏麵放有雜穀，試著提起重量不輕，無論取自何處，都令人難以相信光憑鳥力也能搬動這些物品。
「你們為我準備這麽豐盛？」
「你是鳥彥王款待的貴賓，必須符合身分招待才行。」
草十郎有點受寵若驚，確實也由衷慶幸。好些日子不會生火煮食，一想到能夠如願就躍躍欲試。
鳥彥王也環望著諸多用品一應俱全，露出滿意神色。
「桃照姬是係出大內裏的鴉族，很了解人們的生活。有時反而弄巧成拙，隻有這次機伶得很。」
（……該不會送禮也分大小箱吧（※麻雀報恩的故事裏，麻雀取出大小兩箱禮物任老翁挑選，無欲的老翁選擇輕巧的小箱，最後獲得財富。萌生貪念的老婦選擇笨重的大箱，反而吃足了苦頭。））
草十郎暗地想起那則傳說故事。這時，有個聲音響起，卻非發自桃照姬。
「唉唷，成何體統呀，奉承人類來替自己博取好感，你的企圖未免太明顯了。有矜持的鳥絕不會做出這種事，清青姬都比你強多了。」
聽到這火辣語氣，桃照姬飛跳起來。
「你說什麽？不甘心的話，你也去下工夫討好人家呀。你們全族啊，隻曉得擺架子。」
剛現身的烏鴉尖喙一揚。
「愛怎麽奉承隨你便，不過他來的目的是為了參見婆婆。打理老夫人身邊一切的，可是我們一族喔，是否帶這人去見婆婆，決定權還在我呢。」
停在草十郎肩上的鳥彥王厭煩地說道：
「我想你該猜到了……這是朝霧姬，出身祭司世家。」
朝霧姬銳利地望著鳥彥王，然後說：
「本來想說些賀喜歸鄉的客套話，沒想到你帶這種荒唐人迴來，宮廷高層還鬧出軒然大波呢。讓一個企圖闖進異界的人當鳥王，簡直是破天荒嘛。」
「是婆婆選我去跟草十修行的喔。要說破天荒，婆婆也該負責。」
「話是沒錯，不過你帶他迴來又另當別論。有能力打開異界的人若登基為王，將對鳥國存續造成危害。這點道理，連無知小鴉也懂。」
鳥彥王一時無言反駁，稍後才迴嘴：
「我才不想跟你說明呢，反正遲早會在婆婆麵前正式解釋清楚，免得我浪費口舌。我可不準你拒絕帶草十去見老夫人，這是為你好喔。」
朝霧姬霎時收起羽翅。
「你又想拿啄眼珠來嚇我？我知道他笛藝高超，才不會學清青姬去試探呢。你用不著火大，明天我帶他去見婆婆就是了。」
雌鴉朝草十郎望去，尖喙一轉向他，端起十足威嚴說：
「明天黎明會來接你，婆婆日落就安歇了。今晚得要徹底沐浴休息，做好參見準備。」
隨後它悠然飛去，氣唿唿抱怨的桃照姬也離開了。眼看雌鴉盡散後，草十郎悄然詢問鳥彥王：
「那麽……你的真命天女是誰？」
鳥彥王垂下頭。
「……我真想找隻不多話的雌鴉，共築平靜的愛巢。」
草十郎收集枯枝生火，架起鍋後，來到小河浴身。他想起朝霧姬的提醒，就將身上的衣服在河中洗淨。等內衫全幹時，雖然寒冷，幸而火堆暖旺，明日上衣應可煨幹。
除了桃照姬和朝霧姬出現之外，鳥群並沒來打擾他，原來鳥彥王已嚴正聲明不準騷擾。然而，它們在保持靜默以免引起注意時，草十郎仍感覺頭頂枝上有眾頭鑽動。他邊洗邊感到別扭，總覺得備受監視。
由於不知鳥彥王去向，草十郎獨自吃完鍋中的雜燴粥後，愈發感到寂寞。至今他總是單獨作息，有這種落寞感還是頭一遭。
（……或許這是鳥國的緣故。）
高林間充滿鳥禽的氣息，地麵卻僅有蟲鳴微響，不會有野獸出沒。在此，唯有草十郎是異類。
無論是生火還是以鍋煮食，一想到這種行徑被視為怪舉，就不禁承認確實如此。他注視著手掌，心想人類這種動物真是奇妙。
於是，他無心吹笛了，群鳥刻意保持安靜，讓他更不能輕率而為。既然意興闌珊，閑來無事時隻能席地而眠。在窪地裏側鋪妥寢鋪後，他抱頭好讓自己及早進入夢鄉。
朝霧姬果然依約在黎明第一道曙光時現身。
「好了，既然清醒了，就隨我來吧。」
草十郎時睡時醒，並非一覺好眠，但至少腿酸減輕。他一骨碌起身，穿上尚未全幹的衣衫，然後整好裝束。
「鳥彥王呢？」
草十郎不見它身影，便問道。朝霧姬迴答：
「它昨晚和婆婆會見，好像挨了不少訓呢。今晨它很忙，一旦正式登基，將有許多事情必須處理。」
「你不是說婆婆夜裏很早歇息嗎？」
「我是說有本事到得了樹上寢宮參見的話，這又另當別論了。你上得去嗎？」
草十郎隻好閉嘴，急急迫著飛在枝間的烏鴉。
朝霧姬一徑飛向小山頂，在此附近，有一棵綠雲繚繞的巨楠樹。雌鴉停在粗枝上，望著草十郎說：
「你會爬樹吧？爬不上去就別想見婆婆了。宰相君近來足不出戶，整日棲居在樹宮呢。」
草十郎仰望著抬頭也看不到頂的巨樹，總不能這樣傻眼下去；他快速遊移視線，搜尋可抓攀的樹幹凹處和細枝蔓草。腦中盤算一陣後，將草鞋脫了一丟。
「那當然，既然來到這裏，豈能無功而返？」
他喜歡爬樹，手腳比別人敏捷，然而，這是無論怎麽往上都到不了終點、可說是挑戰極限的試煉。過程中，他手酸腳軟地頻頻打顫，愈來愈難將軀體推向樹上。
生有羽翼的朝霧姬真是不費吹灰之力，因此對他的慢動作極為不耐。
「聽說你身手輕巧，怎麽這點就體力不支了？」
半途稍作休息卻遭數落，然而他不想就此放棄；盤算也無濟於事，因為枝幹變得愈來愈細，難以判斷是否能承受體重。下方有樹枝遮擋看不見地麵，無法判斷高度如何。
朝霧姬終於表示到此為止，這時幾乎來到最後一根橙杈。草十郎慣重跨坐在樹枝上，想努力忘記正在高處，然而微風稍起就引得樹枝搖動，遙遠腳下傳來颯颯葉響，令人想忘記居高臨下也難。
「老夫人，他來參見了，就在前端枝上恭候。」
隻聽見朝霧姬語氣忽轉溫婉，他仰起頭，不遠枝上除了雌鴉，還棲著一隻羽色較黯濁的烏鴉，活脫脫像一團煤塊。年逾百旬的老鴉縮首匍匐著，語氣倒是頗為尖亮，喚起草十郎依稀的記憶。
「吹笛小子，我們終於再會了。上次見到你時，還是一把鼻涕、一把眼淚的小鬼哪。」
草十郎有些驚訝。
「我記得當時沒哭啊。」
「當然有羅，滿臉濕答答的，喚著不能死而複生的娘。直到現在，你這老毛病還是沒改。」
「您是指我在找係世嗎？」
草十郎發現自己氣惱之餘忘記問候，躊躇片刻後，他鄭重向老鴉說道：
「那麽，婆婆……」
老鴉毫不客氣地迴道：
「誰是婆婆？這哪是你該叫的？還不稱唿宰相君。」
「……宰相君……夫人。」
草十郎重新整理思緒，簡單扼要地說明：
「我來貴國的目的是為了救出係世，因此必須知道鳥界的奧秘，這是鳥彥王告訴我的，我隻想帶係世重迴世間。」
鴉宰相依然不改犀利的語氣：
「無論在這世上還是在異界，萬物是無法恢複原狀的；一旦發生，唯有重新向前邁進。就算乍看恢複原狀，其中必然產生差異。」
草十郎堅決重複道：
「不管以後怎樣，反正我想喚迴係世。」
「她接觸過異界，已經不同於往昔，就像你不再是從前的自己。萬一真的喚她迴世上，一定會發生無法想像的事情。首先，你憑什麽肯定那女孩想迴你身邊？」
草十郎霎時無言以對。然而，他不是沒考慮過這個問題。
「我也想過係世或許在異界過得很幸福，不過她一直在跳舞……真的有聽見我的笛聲而起舞。」
鴉宰相繼續說：
「芸芸蒼生唯能依照定數而存，盡管矢誌另謀他道，到頭來還是無法違逆自成的格局。從另一角度來看，到異界的女孩或許在冥冥中期望有這種將來。而你也一樣，擁有不凡的藝曲天賦，因此卷入京城執權者的是非，做出違反天道的事。這是既成事實，你隻是不斷抗拒而已。」
草十郎緘默片刻後，覺得言之有理。
「沒錯，我一直在抗拒，如今仍不能原諒自己輕舉妄動，逼使係世走投無路。我好想恢複從前……如果得以實現，就算賭上一切也在所不惜。」
「你要是再違抗宿命，將難逃死亡深淵。你該有切身體會吧？這麽做隻會引火自焚，老身有話在先，這樣下去不能持久，肉體是無法久處神域的。」
草十郎緊握支撐自己的樹枝，怒嚷說：
「這就是鳥國祭司給的忠告？你想叫我別做白日夢，就明講好了，不必拐彎抹角！」
「一個活著的女孩從世上消失，值得你做這麽大的犧牲？」
鴉宰相並不答覆他，隻單刀直入地問道。
「你沒發覺還有其他之道可行嗎？笛聲已經將你和鳥彥王維係在一起。我們幾乎不會讓人類得知鳥王擁有多強的力量，不過你應該很了解，隻要善於驅使此力，連京城天子都會甘拜下風。」
草十郎心想與我何幹，便無力問道：
「就算我成了天子，那又如何？」
「你再堅持下去，不是難見容於世？何況隻顧著追尋異界的女孩，老身請問你，今後該如何生計哪？」
草十郎默然不語，風撼著樹枝，他一時拚命攀緊，感覺楠葉的喧颯猶在嘲笑自己。
老鴉又開口道：
「原本說來，當今天子的先祖，會在遠古受到鳥彥王的協助。我們在人所不知的地方觀察世局，有時施以製裁……鳥彥王可說是豐葦原的真正支配者。剛登基的鳥彥王雛氣未脫，還毛毛燥燥的，再過五十年，應該已成氣候。」
草十郎不難想像，昨夜鳥彥王大概被這老鴉訓到昏頭，因為自己也毫無招架之力。
「隻要借助鳥彥王的力量……你可以發揮音律才能，另謀生存之道。隻要你適合當鳥王，對鳥國是一大幸事，甚至關係整個豐葦原的幸福。不過，前提就是必須放棄在異界的女孩。假如你堅持非打開異界不可，就必須將到手的一切幸福，填注在四分五裂的世間，何況還不能擔保是否獲得代償。」
草十郎終於察覺這隻老練烏鴉在試探自己。他尋思片刻，知道光憑口說無法讓對方誠服，而論及博學辯才，他遠非老鴉對手。
「我可以吹笛嗎？」
他突然問道，鴉宰相麵露訝異之色。
「這麽高你也能吹？」
「是的。」
每當風起，樹枝隨之搖曳，感覺像是騎馬射箭，他隻需雙足使勁夾住枝身，好好挺直背脊即可。在與烏鴉交談中，他已對高處適應不少。
笛聲響起不久，草十郎發覺自己攀爬的這棵楠樹，甚至是整座小山樹林，都不會發生平時該有的共鳴，原來此地的樹木忠實守護著鳥群交織的另一種律動。這裏盡是參天古木，或許耗時數百年來保存這種律動，方可形成鳥國結界。
草十郎於是改變旋律，共鳴若與平時相異，那麽由他來配合也無妨。不久，笛聲和周圍產生共鳴，穿越結界流瀉而出。
（我隻能這樣吹奏……）
當他得知笛聲在搜求係世之際，不禁如此思忖。末吉的橫笛奏出的樂曲僅能唿喚在異界的係世，草十郎的生存意義也僅在於此，倘若失去這目標，他等於踏上亡命之途。
「哼，拿你沒轍……才華洋溢的人還真棘手。」
鴉宰相發牢騷說：
「這樣夠了，你會把整個鳥國結界都毀了。」
草十郎停止吹奏，慎重地將橫笛收迴懷裏。
「係世不會在鳥國出現的，笛聲能穿越結界，因此我很清楚；也就是說，我在這裏隻是浪費時間。」
老鴉歎了口氣。
「看來老身講什麽都是枉費口舌，難道你非達到目的不可？今後你有什麽打算啊？」
草十郎略微遲疑後答道：
「我想繼續西行，雖然不太有把握……總覺得從這裏可以通往異界。」
「那也行啊，你真想找迴那女孩的話，是該越過山棱道朝南方半島出發。」
聽到這意外消息，草十郎愕然瞪著煤塊似的老鴉，對方不悅地啼道：
「別一臉大驚小怪，鳥祭司隻是在傳授奧秘而已。南方半島的海邊有豐葦原中最有可能通往異界之處，那就是遠赴黃泉國的國生女神（※根據古事記和日本書紀中的神話，女神伊邪那美命與男神伊邪那岐命結合後，創造了日本國土。）之長眠地，人們稱為紀伊國，又叫作熊野。」
「熊野……」
那正是日滿歸隱之地，草十郎初次看見係世跳的正是熊野巫女的舞蹈。他甚至依稀想起源義朝舉兵時，平氏一族會離京前往熊野參拜，以及義平為此大肆抨擊的情景。
「在熊野的女神墓是由千引之岩封阻，每逢春秋雨季，鳥群會在岩石上空舉行祭祀，它們知道何處有最大的門。」
「我真的能找迴係世？」
草十郎忘情之下傾身問道，差點失去平衡，鴉宰相沒好氣地瞅著他慌手慌腳的模樣。
「你的笛聲若能借助群鳥的力量，或許還有機會。可是你已經闖入不可侵犯的神域，若想再度嚐試，後果將不堪設想。」
「不要緊，抱一線希望也好。我能向它們求助嗎？」
老鴉縮起脖根，以疲憊的語氣說：
「鳥彥王跟你都太嫩……這種奮不顧身並非勇敢，隻是反映無知及幼稚罷了。不過這世間要是缺乏衝勁，或許不易成功；你們這對敢做敢闖的搭檔究竟要鬧出多少亂子，我這把老骨頭隻能靜觀其變。隻要符合最後一項條件，就承認你是鳥王，授予你參加鳥族祭祀儀式的資格。」
「條件是什麽？」
草十郎暗想怎麽還有要求，就如此問道。隻聽對方爽快地說：
「也沒什麽，就從這裏跳下去。這樣還毫發未傷的話，鳥王就非你莫屬了。」
「什麽？」
即使大膽如草十郎，也不免望之卻步。吹笛時，他深知這枝頭之高遙，足以媲美寺院的五重塔。
「……萬一有個閃失呢？」
「如果不夠格，你就當不成鳥王，更別提找迴異界的女孩，所以死而無憾。」
聽到老鴉悠然的答覆，草十郎覺得荒謬透頂，又窺向不遠處的朝霧姬，隻見雌鴉也懶得搭腔。
（當我會飛啊……？）
正研判八成不會骨折了事時，隻聽老鴉怒道：
「要說辦不到，你就已經——」
不等它說完，草十郎也猜到內容，便一咬牙縱身躍下。
楠葉掃在身上發出噪響，落下的速度不會稍緩，途中簡直來不及抓住枝幹。當他覺悟鐵定摔得七葷八素時，感覺一種極為奇妙之物碰到身體。
那是從未體驗的感觸，草十郎完全不明所以，是一種紛然蠢動、不具彈性，卻可感受反彈的力量。他雙足被抄起般仰麵朝天，發覺自己尚未墜落，就在得知蠢動之物竟是無數的黑翅膀時，他震驚到了極點。
不計其數的烏鴉緊密聚在一起飛翔，從空中撐起他的身體，縱然摔落於地，也僅感受到臀部著地時的衝擊。唯一受波及的，是著地時紛紛飛避的烏鴉落羽四散，讓他噴嚏連連。
草十郎雙腳大開著環望頭頂，隻見叢聚在樹梢上的烏鴉發出大功告成的啼叫，這一切教他不敢置信。
鳥彥王翩然飛下，快活說道：
「恭喜！從今天起你也是公認的鳥王了。」
草十郎返迴小河畔，如今禁令取消，群鴉在他歇宿的窪地進進出出，其中還有一批年輕烏鴉總是流連不去。
它們充滿好奇心，四處啄著草十郎的用具。他用鍋煮雜燴粥時，還來糾纏要求分享，最後停到他肩膀頭上，銜起頭發玩耍。
「真是的，一群不懂節製的家夥。閣下可不能任它們胡來喔，這樣豈不有失風範？」
隻聽一個嚴厲聲音說道，原來正是朝霧姬，年輕的鴉群見狀就倉皇飛走了。
「看來我的稱唿升格，不再是『你』了。」
草十郎說道，朝霧姬模仿老鴉哼了一聲。
「既然婆婆承認，我隻好尊重決定。不過，別指望我給好臉色看喔。到頭來，閣下還不是想帶走我那冤家？」
聽雌鴉負氣說道，草十郎頓時過意不去。
「是的，它答應和我一起去熊野，不過我會盡早結束一切。」
「我真不懂有人寧可犧牲幸福去冒險，婆婆不是說說嚇唬人就算了，它說的全是事實。」
草十郎欣然同意。
「是啊，我也相信。」
今後無論失去什麽，都不能保證是否求得代償，包括苦心尋覓的係世也一樣。自以為明了情況，其實一無所知，然而已不容他反悔。
「就算如此……也隻能孤注一擲。」
朝霧姬沉默片刻後說：
「閣下可說是曠世奇人，神明事跡中也有這類傳說，像是女神墓就是有來曆的地點。很久以前，婆婆會提過人類是想向眾神挑戰的動物。如此說來，閣下是值得鳥彥王深受吸引的族類，我就算不服氣，還是必須承認這點。」
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「不管說什麽，我相信婆婆對你的印象不錯喔。它嘴上不饒人，花椒一樣辣勁十足，那就是婆婆的脾氣。連我都被念得不敢吭聲，不過，到頭來還是讓我跟你同行。」
鳥彥王停在他肩上說道。
他們已離開喪山，前行不遠即可望見田圃。
草十郎感覺鞍袋相當沉重，臨行時被桃照姬喚住，隨它到一棵有窟窿的樹下。雌鴉示意後，他接過鞍袋，隻見裏麵裝有金幣、水晶、珍珠、瑪瑙、小圓翡翠、金銀小飾品等滿滿一袋。
「全部拿去吧，這裏堆積如山。我們隻要看到發光的東西，就忍不住去銜來。」
當然不可能悉數收下，隻不過行囊仍是沉甸甸的。傳說故事裏的箱子沒出現，但多少也有些類似。
「鳥彥王，你不是有許多朝政要處理嗎？」
草十郎問道，烏鴉搖搖尾羽。
「沒事、沒事，隻有初次和幕僚相見時最忙。等到按部就班處理完畢，其餘隻要參與重大國事就行，擔任實務者已委派各崗位處理了。」
「是嗎？」
「放心啦。對了、對了，隨行的舍弟數量將增加一倍。這也是顧慮到有你同行，當然有必要這麽做，而且是隨傳隨到的組織喔。」
略經思索後，草十郎又問道：
「鳥無論接受任何命令，都絕對服從鳥王嗎？即使鳥王沒有魄力，也不會有家夥對它信心漸失、愈來愈反感，甚至發動叛變？」
「沒錯，人類總是做這種事，鳥在觀察後說不定會群起仿效。不過，草十還不知道鳥彥王的存在是多麽與眾不同。」
烏鴉繼續起勁地說：
「在某種程度上，我算是神的一部分，你該知道鳥有迅速傳達的能力吧。鳥彥王透過鳥族掌握豐葦原各角落的消息，是維係聯絡的存在。如此說來，應該是耳目滿天下。隻要有心，甚至可以介入任何生物……就算闖入人間也行，不過這樣做沒意義，所以很少嚐試。像這次它們難得對你關心不已，就會變得躍躍欲試，這樣一來，暫時有得熱鬧了。」
「神也會毛毛燥燥啊？」
草十郎忍不住問道，臉被黑翅撲了一下。
「那還用說，當然會啦。反正趁年輕，我當然想有作為嘛。」
草十郎不覺一笑，深深慶幸結識這位稀世至交，還能獲得它誠心相助。
「……左馬頭大人因不滿上皇亂政而舉兵叛變，我曾加入其中，聽說天子是神裔，卻不能讓天下百姓心悅誠服，導致引發戰亂。如果人們有鳥彥王這樣可與神相聯係的王者，是不是能避免流血衝突呢？」
「連鳥都會爭地盤、為求偶爭風吃醋呢，任何生命都必須在鬥爭下生存。不過，你們找個優秀點的家夥登上皇位，說不定能讓世局好轉。」
鳥彥王拍動雙翅，不經意地說：
「草十，你登上皇位的話，眾鳥會輔佐你喔。不但能操控鳥聯絡網來治理國家，還可以事前徹底杜絕戰亂。人們應該很尊崇神明化身的君主吧，自古一向如此。」
草十郎一時默默前進，宰相君會暗示過此事，不過前提是他必須放棄在異界的係世。
「以前我從沒想過自己深受庇佑。」
他有感而發地說：
「有你這麽爽快承諾，真是難得。尤其像我毫無作為，被抬舉反而難為情。京城的上皇就算不成器，我覺得自己也沒比他強。」
「可是，那家夥不是很卑劣嗎？還想剁你的手指呢。今後隻要他逮到機會，絕對不會手下留情的。這樣任他去好嗎？」
「你說得沒錯……」
草十郎含糊喃喃道，這並非猶豫不敢報複，而是一旦與上皇相見，他不知自己會有什麽衝動之舉。這不同於當初蒙冤受刑而既往不究，自己不可能再扮濫好人，因此態度有所保留。
試想之下，隻要上皇繼續掌權並企圖對他不利，那麽草十郎將難以立足世間。至於係世也一樣，即使迴來也是惶恐度日，或許她寧可選擇留在異界。
黑鳥湊近窺望他的麵孔。
「首先該怎麽辦？」
「先往西走吧。」
此刻無意浪費心思的草十郎說道：
「凡是前往熊野都必須西行，似乎在該地有與異界氣脈相通的地方。」
暫時不能與係世的旋律起共鳴了……草十郎深盼能見到她的麵容。相見後，若能更確認她的心意，相信自己將堅定不搖。
來到山勢險峭的地點，不覺感到晨昏寒意襲人，筒未落霜，低木和蔓草已開始變色。不久，草十郎來到山間往返頻繁的道路，詢問路人後，始知這正是連結飛驛和美濃、近江的街道，於是決定繼續前進。
如今群鳥不會恣意來獻物，也不會動輒出沒，他總算可以安心趕路。隻要有任何需求，相信它們會不擇手段全部取來。
正因為了解它們的習性，草十郎在糧盡後思考對策，並不想派鳥去盜取旁人之物。他有桃照姬贈的那筆金銀財寶，為數十分可觀，但在偏僻道上使用恐遭起疑，因此遲遲未曾與人交易。
草十郎尋找山芋和百合根充饑，行經越過飛驛嶺的山路，途中驚險超乎想像，氣溫也格外寒冷。就在辛苦翻越山嶺，窺探著前方的開闊穀地時，他考慮先解決眼前的溫飽問題。草十郎發現溪穀畔有小村落，決心無論如何先換取衣糧再說。
步往村落不久，草十郎發現前方路上有三、四個男子騎馬而來，他一望即知這幾人慣於騎乘。久未馳騁的他有些懷念，眼光追循那幾匹栗毛馬和鹿毛馬。
（要是有一匹就好了……）
還有工夫尋思這些，全是久未與人相處、腦筋變糊塗之故。一般發現深山出現武人，必然認定是山賊。當他正暗感不妙時，已被對方察覺。
平時身無分文還不致於慌張，此時偏偏身懷钜寶，教人不懊恨也難。
草十郎忙想折返已措手不及，男子們策馬朝他奔來。
若被追上就不妙，他撿著利於踏足點快奔，不料背後飛來數箭，全避開命中目標，似乎僅是威嚇作用。
「快站住！再跑就射你後心。」
草十郎停步後，轉身嚴正以待，他感覺鴉群飛落在身旁枝梢上。鳥彥王從樹上向他喚道：
「要對付嗎？」
「不，還不需要，等我打暗號再出來。」
就在迴答時，幾名騎馬男子隨後而至，其中一人縱馬繞到他背後阻絕去路。
「為何一個人在此徘徊？這小子裝扮好怪，依我看根本不像當地人。你來此有何目的？」
中央的男子盛氣淩人地盤問道。他頭戴武士帽，麻料的直垂褲袴十分粗糙，就連腰刀之類也唯有此人身係長刀，其餘皆配著短山刀。盡管如此，他們仍屬危險份子，散發著武士團特有的霸氣。
「我沒有任何目的，隻是路經貴地，想換取食糧而已。」
草十郎答道，男子又問：
「你路過此地，想去哪裏？」
「熊野。」
「熊野——？」
對方眉頭緊蹙，語尾拉高了半階，表情顯然不信。
「少胡說了，休想敷衍我們。你是來打探消息的吧？看到我們便想逃走，就是最好證據。」
草十郎也不禁蹙起眉頭。
「這種深山，有什麽好打探的？」
配長刀的男子毫不客氣地走近他，刷地抽出白刀，草十郎輕身避過，朝後翩然飛躍。
「你怎麽傷人？」
「瞧你身手泄了底，還敢假冒來自飛驒，其實是京城派來的探子吧？」
草十郎隻能哭笑不得，又想自己被視為可疑人物也在所難免，即使以實情相告，對方也視為無稽之談。
「既然你一口咬定，那我不想去村落，繞道總可以吧？」
「不成，行動可疑的家夥非捉起來不可。」
幾人逐漸圍攏，草十郎一時窮於應付，喚烏鴉來協助是很容易，但他們並非匪徒，淪為下手不知輕重的烏鴉餌食，未免太過殘忍。
就在雙方俞未出手之際，又有一人騎馬來到眾人麵前。
草十郎乍看便知此人是首領，坐騎是駿逸的連錢葦毛馬（※馬之一種，毛色在栗毛或鹿毛色中摻有白葦毛，並混有圓形灰斑。）。
「發現什麽人？」
「這小夥子來意不善，身手倒有兩下子。」
這匹葦毛馬背上的男子高大而魁梧，嗓音相當沉厚，戴著一頂塗漆鬥笠，因此看不清五官。草十郎抬眼窺視著鬥笠下的麵容，這時男子突然驚唿道：
「唉呀，你不是武藏出身的那位足立遠元的胞弟嗎？」
他語氣充滿驚愕，草十郎心底一驚，作夢也沒想到在深山遇到能叫出自己本姓的人。
男子摘下笠帽，露出蓄濃胡的國字臉。
「是我啊，小夥子。沒想到你還活著，真讓我欣喜極了。」
「……您是齋藤大人？」
不敢確定的草十郎小聲問道。此人正是長井齋藤別當實盛，蓄著小絡腮胡的相貌，如同當時在比敬山西塔為義朝大膽率領源氏餘眾的模樣。
草十郎又驚又歎，望著下馬走向自己的人物。實盛是義平最能坦誠以對、毫無顧己坐父談的武將，逃難過程中也一向如此，他是草十郎由衷尊敬的阪東武士。
「你怎麽不迴阪東？與源氏共進退還能安然活下來，如今卻在此地徘徊，這又是何緣故？」
草十郎聽他詢問，隻反問道：
「您為什麽也沒迴武藏的長井莊呢？」
「咦？怎麽你忘了？」
實盛撚扯一陣胡須後，說：
「渡河到勢多之後，就在我和一行人分道揚鏢時，你沒聽見左馬頭大人命我在越前的源氏據點待命嗎？我原本出生於越前，長井是叔父的家鄉，我隻是養子。」
「啊——不好意思，我不記得了。」
他忙著尋找記憶，卻毫無印象。精疲力竭地抵達勢多之際，隻記得一行人接二連三殯命，其他細節早已全忘。如此說來，在最後的山裏中與義平離別時，並不會看見實盛的蹤影。
「這麽說，那日您是從勢多朝北出發？萬萬沒想到能在此巧遇，這裏該不會是您的故鄉……？」
「當然不是，我在此是另有緣故。」
實盛蹙眉望著草十郎。
「你是在何處離開保護源氏主公一行的？我記得義平大人曾對你讚譽有加，難道你沒隨少主患難到最後一刻？」
苦澀的迴憶再度蘇醒，草十郎眼光落向足畔碧草。
「……後來右兵衛佐大人在山中走失，我折返原路去尋找，最後將坐騎留給他，從此沒迴去跟一行人會合。再見到左馬頭大人和義平大人時，已經在京城獄門……」
實盛露出痛心疾首的表情。
「你專程赴京去確認啊……」
草十郎點點頭，不忍談起迴憶裏的慘況，唯有低頭不語。實盛伸出厚掌抓住他肩頭搖撼著，讓人感覺豪邁中充滿同情。
「我和你處境相同，義平大人在前往飛驛途中，原本該與我在越前會合，當時我正召集有誌之士，這是在離別前說定的。我盡力完成任務，在越前等候少主，他始終沒有來。目前我們所在之處，正是少主獲悉其父遭遇不測後，火速趕迴京城的出發地。」
草十郎深吸了口氣。
「就是這裏……義平大人曾經來此？」
「難道你不知情？那麽，為何想來這種山野地方？」
實盛訝異問道，其他幾人也緊盯著年輕人。草十郎困惑地支吾道：
「……我不知道有這迴事，真的是剛巧路過。」
草十郎驚訝萬分，猛然憶起那日義平在雪夜道上的那番話，甚至鮮明地想起他的語氣。
（……奧美濃有家母娘家的村裏，幼時我曾在那裏玩耍。我即將前往飛驛，在這次進京前，其實先去過一趟了。隻要到那裏，就會看到我的橫笛，我可以讓你吹它。那枝橫笛，交給一個叫美津的姑娘保管。）
「美津——小姐。」
草十郎不禁念著名字，抬頭仰望實盛。
「美津小姐住在這裏對吧？少主會委托她保管橫笛。」
「沒錯，果然你也聽說了。義平大人和美津的戀情，在嫌倉幾乎是個秘密，恐怕連其父左馬頭大人也不知情。」
實盛痛切地說道。
「不過兩人很熟識，可說是青梅竹馬。義平大人的尊母是越前人氏，我也是當地出身，昔日隻有我隨侍少主到越前國出遊，也會來這座村裏。我來探望，正是為了這緣故。」
草十郎望著環抱在山麓溪穀中的村落。
「她仍在傷歎吧……畢竟不能到少主墓前哀悼。」
「是啊，而且美津小姐還有孕在身。」
草十郎眨眼迴望對方，實盛又語氣沉痛地說：
「平氏不知透過何種管道，似乎洞悉此事。就連越前的齋藤黨（※由越前地方的齋藤一族所組成的武士團。）也獻上同黨名單，不再公然反抗。可是，我不能眼睜睜看著美津小姐落入平氏手中。」
鳥彥王跟隨草十郎前往富土山，分派舍弟到各方收集山裏消息。隨後它返迴前往山麓道上的年輕人身邊，仔細將地勢和氣候說明一遍。
「這一帶自古很少人久居，原因就在於發生過幾次爆發，出現火河流竄，據說附近森林屢次被燒毀，蒙上煙灰。說到火河，草十可能很難想像，好像真的存在呢。而且從山腰到山頂，居然連燒焦的森林都沒有，一整年冷颼颼、又刮大風，所以寸草不生。」
對草十郎而言，他從武藏會多次眺望這座山嶺，因此不難想像。
「既然積那麽厚的雪，我想就是那種情況吧。」
烏鴉拍拍翅膀。
「我無所謂，反正有羽毛，食物總有辦法解決。可是聽說富士山麓沒有像樣的河川，都是受到火河影響。火河流經的地麵出現滿是坑洞的岩石，都把水吸光光了。我還聽說這裏比別處多雨雪，山麓地帶有好多湧泉。」
該聽的都聽完後，草十郎告訴它：
「我一開始就不打算去富土山，就算山頂接近天際，仍覺得與係世在那裏相見的機會渺茫。她是從樹林的共鳴獲得舞蹈力量，我不相信能在寸草不生的地方與她重逢。l
「討厭，也不早講。」
鳥彥王露出失望的神情，其實它很想嚐試上山。
「害我原想飛越豐葦原第一高峰，感覺大概很不錯呢。你到底想上哪去啊？人煙愈來愈少了。」
「我想吹笛子，並不是去山頂吹，感覺這裏比較好。」
草十郎答道，環顧四周後又說：
「我不像以前有充分把握，可能判斷錯誤。不過愈接近富士山，我愈覺得這附近很不尋常。」
鳥彥王翩然飛起。
「想吹是不要緊，最好小心點，免得一吹把你轟到天外去。」
「無所謂，我的感應力變弱，隻要留心點就行了。」
草十郎發現一根易坐的橫幹後，坐下開始吹奏。
看見係世在月下現身後已過了數日，這次並非第一迴嚐試。正如鳥彥王所言，假使敵人尾隨在後，這種嚐試無疑是蓄意泄露行蹤。然而他不多想，如何在未知時空與異界的係世維持聯係，才是當前問題。
怎樣才能更接近係世呢——？
這無法求助於人，唯有憑自己的直覺，以及具備屢仆屢起的耐心和堅毅。無論晝夜還是身陷險境，隻要出現任何感應，就必須吹奏。
距日暮時分俞有片刻，薄暉仍照亮他周圍，笛聲響起不久，幾隻鹿相偕來此，還包括親子同行的野鹿。樅枝上出現栗鼠和小鳥，草叢裏冒出野兔和野鼠，在群獸圍繞下，草十郎相當安心，敏感的動物就算沉醉於笛韻，還是比人類更易察覺危險近身。
然而，遺憾的是係世沒有現身，他很清楚問題在於那懷念的旋律不會響起。草十郎感到莫可奈何，隻能邊吹邊探索前進，此時突然聽到群鳥展翅離去，野獸們也消失在茂叢間。他正想不出所料，迅速迴頭一望。
豈料發現的並非黑衣人，而是背著高柴的三個男子，外表像是來砍柴的當地村民。從那目瞪口呆的表情來看，他們似乎目擊動物聚集的景象。
草十郎放心之餘，為避免對方起疑，就主動問道：
「各位是本地人嗎？我有事求教。」
男子們板著臉注視他走近，最年長的男子謹慣問道：
「你來自何方？」
「我隻是個旅人。」
草十郎說道，隻見對方戒心依舊，因此暗自困惑，知道將是白費唇舌，就徑自指著係世指示的方向，試問道：
「去那裏會怎麽樣呢？」
三個男子沒有立即迴答，漸露出恍然大悟的表情。其中一人扯著老者衣袖，悄聲說：
「告訴他算了，這人看起來有點古怪，一定是修行者。」
滿頭華發的男子不太情願地說：
「莫非你在找富士的風穴？看你年紀輕輕，可是前來修行之人？」
「什麽是風穴？」
草十郎不解問道，上了年紀的男子緊盯他片刻後，答道：
「……我聽說有修行者將富土山的洞穴視為修行地，還在洞內供奉阿彌陀佛，當地人對風穴則是敬而遠之。」
草十郎傾身問道：
「前麵有可以容身的洞穴吧？」
「那裏想必有許多神秘的洞穴。不過，自先祖以來就嚴格告誡我們，那是不可擅闖的領域。」
草十郎倒吸了口氣。
「也就是說，那是神域？」
「進入那裏的人幾乎沒命哪……隻有少數人能曆劫歸來。」
草十郎暫時陷入沉默，最年輕的男子難忍好奇地說：
「這位修行者，你吹得好極了，而且是好奇妙的曲調，我真想叫全村的人來聽呢。這也算是一種修行嗎？」
「……嗯，是的。」
草十郎含糊答道，隻見年紀與自己相仿的年輕人兩眼生輝，還想問東問西，讓他覺得過於熟識反而不妥。佐吉等人的遭遇令他抱憾至今，實在害怕再與村民打交道。
「謝謝你們熱心相告，我這就去找風穴。」
草十郎匆匆道謝後逃走似的離開，背柴的村民隻能失望地目送背影。
年輕人嘀咕說：
「竟有這麽厲害的家夥……簡直無法想像同樣是吹笛人，能讓小鳥歡喜鳴唱，引發整片森林群起應和，害我不好意思在秋天祭典獻醜了。」
「怎麽能相提並論啊？他的技巧是出神入化，你也看到野獸小鳥都想靠近他。」
中年男子如此說道，白發男子則在深思後說：
「村裏的祭典恐怕不能出現那種笛聲，應該是說，忌諱吹出那種音色才對，因為太美反而招致禍害。不過……那個人好像很落寞，年紀輕輕就想棄世，真教人心酸哪。」
「你想去叫什麽風穴的地方？」
「沒錯，絕對是那裏。」
草十郎邊答邊加快步伐。
「怪不得覺得似曾相識，你還記得貴船山也有洞穴，還有係世故意將扇子拋在那裏嗎？」
「我記得，可是……總覺得不該去。」
烏鴉忍不住飛來停在他盾上。
「自從你鑽進那個洞穴，我老覺得你被有的沒的附身，那個自盡的雌娃幽靈不是想要你的命嗎？通往地底的洞穴，其實好危險呢。」
「我沒有小看情況，知道這是冒險。」
草十郎切齒說道：
「或許過程很危險，但如果係世前往異界，我遇到危難是理所當然。係世並沒在洞底，不過就同樣異界來說，通路有些相似，因此萬壽小姐才會現身。」
「我認為草十是進退兩難，老實說，真不知道你的下場如何。」
鳥彥王感歎地說：
「當初見麵時，我不曉得你是危險份子，覺得吹笛就能引起風暴的家夥還真少見。係世會神隱消失已經很誇張了，你想達成的壯舉可是在挑釁神明喔。對血肉之軀來說，風險太大了。」
「我會全力以赴。」
草十郎刻意保持輕鬆說：
「何況我不會再鑄成大禍，隻想奮力一試各種能喚迴係世的方法。等到無計可施，我便會放棄……那時或許不在人世了。」
「草十真的相信還有辦法找迴係世？」
「是的。你沒在竹林看到她，才講這種泄氣話。」
草十郎凝視著前進方向。
「隻要我記得係世的舞蹈，隻要她繼續跳下去，自然有解救之道。」
「我也想信……當然相信了。」
鳥彥王結巴說道，又鄭重說：
「事到如今，我總算明白婆婆為何派我跟著草十了。」
此後，草十郎眼前盡是無際的芒草原，高原的秋季來得早，芒草已見抽穗。途中為了解悶試吹，結果冒出好幾隻小狐，連蹦帶跳追著他跑。
不久草十郎發現食糧不足，在村裏時取得一袋去殼炒米，連日節省食用仍然見底。群鴉十分擔心，時而包圍野兔趕到他麵前。
兔兒奔向自己固然不忍，卻不能視若無睹。
草十郎發現群鴉取食相當草率，原來是為了保衛他。於是拿短刀殺死野兔，一半烤熟自用，另一半留給它們，烏鴉們紛紛喜孜孜地現身。
不久，高原再度變為下坡。展現在前方的低地淡木蕭疏，稱不上是森林，而是細樹歪扭生長的奇異之地。他趨近一看，地麵竟有別處從未見過的凹凸狀態。
「這是火河流下來形成的土地。」
鳥彥王飛到他耳邊說：
「所謂的風穴，大概就是這裏。我們是不知道風穴，但身為鳥類，很了解有這種異域存在。渡鳥絕不飛過這種地方的上空，聽說會讓它們喪失最重要的方向感。」
天空濃雲密布，這日從清晨就陽光黯淡。灰雲下，老木殘延的光景愈發顯得不祥。
步下多岩的坡道，草十郎環望著枝條瘠瘦的樹木，於是點了點頭。
「對，我也感覺……就是這裏。」
「你要去嗎？」
草十郎放下肩上的鞍袋，取出橫笛後，頭也不迴地說：
「你們幫我看一下行囊，接下來也許邊吹邊前進比較好。」
「草十，你……真大膽。在這種怪地方，可不知會發生什麽事喔。」
鳥彥王發出無助的啼叫。
草十郎一瞬住手，微泛起笑容。
「我更怕的是自己就此放棄，現在死心的話，我將一無所有。不能迴頭——若不找迴係世，就等於放棄搜尋，我隻能二擇其一。」
除了血肉之軀，他沒有什麽可失去了。故鄉、同伴、安分守己的生活、賜予財富地位的天子，至今他拋舍一切，為了隻求來此。
倘若從異界帶迴係世，屆時他或許能找到自己的未來。
鳥彥王猶豫片刻後說：
「那麽，我在這裏等你。對鳥來說，方向感最要緊，不過我會等的。你一定要迴來喔，在這裏玩完就太沒意思了。」
「我會的。」
草十郎點頭答應，不想太過悲觀。他忽然想起一事，將係世的舞扇取出揣入懷中，覺得它穿越異界，蘊含著指引尋獲少女的力量。
「那麽再會了，等我的消息吧。」
他一邊步入窪地，一邊靜靜吹笛。當笛聲響起，他隨即知道音色果然玄妙，此地就連樹林和地麵都十分特殊。草十郎謹慣前進，隻見無數奇形怪狀的岩石盡是百孔千瘡。
橫倒的林木相當多，或許萌芽的樹木不易在硬岩上盤根。草十郎從旋律中，感覺這片景象遼闊到超乎想像。
然而冥冥中，似乎有什麽在告知有風穴之稱的洞穴距此不遠。草十郎憑直覺前進，時而停止吹笛，在踏越驚險的岩地後，又繼續邁進。
不久，他掌握到渴望的共鳴，那正是係世的舞、係世的旋律。起初輕渺如遠方在滴水漾泉，然而律動愈來愈強，響起遠比先前在竹林時更清晰的旋律，讓他不由得狂悸莫名。
他繞過野草叢生的巨岩，終於看見跳舞的少女。
係世就在小窪地略敞的地方。天空滿覆凝雲，唯獨此處像有陽光照耀生輝，原來是花雨般的光點，在舞袖的少女周圍晶瑩閃爍。豔絢的紅衣彩此時清晰可見，那正是端午裁製的衣裳，上身搭配的白禮衣，如今似是清透不見。
除了腳踏離地一尺的上空以外——少女仿佛當真在此。
係世優雅旋身，手中沒有持扇，她並非專注在舞，而是神情不安，焦急地左右張望。
（係世——）
發現在吹笛時無法出聲唿喚，草十郎同樣嚐到焦躁的滋味。然而，他可以走近少女。在感到花雨般的光點落在身上時，係世終於留意到他了。
究竟係世看得見在世上的他，還是隻聽到他的笛聲，那就不得而知。她僅是邊舞邊頻望著草十郎的所在處，露出擔憂神情，微微動著嘴唇。
他完全聽不到少女的聲音。不可思議的，即使拉近距離，總是無法靠近她。草十郎更向前進，就算踏入她的世界也在所不惜。
然而，係世在留心避免停舞時，拚命作勢阻止他前來——她確實如此表示。
草十郎癡癡凝望著空中的係世，這才發現自己站在虛空邊緣，足尖正將踏入無底暗淵。
他錯愕地凝視黑暗，終於聽出萬壽的琴聲混於其中。那幽韻如此高妙地隱藏在係世的旋律中，就在領悟的瞬間，讓他不寒而栗。
（不、不是的……原本這兩種旋律就很相似，說不定隻是些微之差……）
分毫差異，足以讓抵達的境界猶如天壞之別。草十郎忽然不知自己屬於何方，他一時心焦，總算穩住不讓笛聲中斷，卻恍惚看見萬壽在幽暗中撫琴的皙手。
草十郎如被點醒般徹悟了，今後他唯能前往萬壽的死域，卻無法跨越係世的異界。無論如何吹笛，係世如何起舞，他都無法橫越死亡的暗淵。
在此同時，係世與他同樣有所領悟，她變得悲戚欲絕，終於停止動作。少女不舞後，花雨光點逐漸消失，她的身影也隨之淡去。草十郎再也按捺不住，放下橫笛叫道：
「係世！」
即將消失的少女一驚，豎耳聆聽，草十郎還無暇思考行動，就從懷中抽出扇子，朝係世拋去。
「快接住，我不會放棄的。」
少女最後留下一抹驚訝表情，倏地消失無蹤。然而，舞扇也消失了。草十郎發現拋出的扇子並未落在空地上，不禁愕然屏息。忽然間，地麵發出轟鳴，大地開始劇烈搖晃。
站立不穩的草十郎應聲趴倒，他身子幾乎被震飛，搖撼讓他大吃一驚，一時無法起身。岩石發出轟然巨響，四周樹木紛紛傾倒，就在以為性命難保、從恐懼中迴過神時，周圍已恢複寧靜。
（剛才……該不會是……我和係世造成的吧。）
他戰戰兢兢思索著，無法明確否定。異界的門敞開了，發生這種事恐怕不足為奇。
此外，草十郎無法在此求盼接近係世，他了解這屬於狂暴神靈的聖域，氣脈和地脈激混紛雜。此地的力量異常狂昂，不可能將她順利帶返人世。
草十郎這才發現空地旁有洞穴，隱在樹根間的空穴被剛才地震晃落的碎岩掩埋入口。他注視片刻後，終於奮力站起身。
（不該頹喪……這不是前功盡棄，我的確向係世跨近了一步……）
他如此安慰自己，仍不免沮喪，麵臨異常的情境，讓他覺得神魂耗盡。雖然想邁步前進，腳下踉跆不聽使喚，地麵仿佛搖晃未停。步履蹣跚的他好不容易迴到林邊，倚著樹幹環視四周。
然而，他並未看見烏鴉和鞍袋，正懷疑本身是否失去方向感時，發現鞍袋正放在不遠處的一塊突岩下。
（幾隻烏鴉居然也能拉這麽遠……）
草十郎感到意外，並沒有深思其由，單純以為是剛才的地震造成罷了。他隻想先取水筒飲水，就走去蹲在鞍袋前。
這時，他望見有黑影落下。
由於事出突然，在遭到連番毆打到倒地為止，他還感到莫名其妙。原來早有幾個男子躲在岩下，一直埋伏等他歸來。
2
襲擊者有三人，體型皆非魁梧之輩，動作間卻顯示身手不凡。就算草十郎真能保持最佳狀態，也難以招架同時出擊。他們一身農民打扮，是為了免招疑惑，便於在附近出沒。
手臂被反剪在後，草十郎知道掙紮無用，隻仰頭問道：
「這怎麽迴事，跟我有仇嗎？」
「沒有。」
或許仗著人多勢眾，男子這才迴道：
「我們隻是奉命叫你別再吹笛子。至於理由，你該心裏有數吧。你曾發誓永遠不會再吹。」
「我沒發過這種誓，你別胡說八道！」
草十郎激動說道，男子冷然又說：
「不，你有發誓，既然為主上吹奏，就絕不能再為別人吹。」
草十郎腦中浮現池畔的舞台，想起上皇的話語，當時他極度失意到無法再吹。於是他屏住息後，輕聲說：
「果然沒錯……你們是奉上皇的指派來追殺我？是替他當差的遊藝人？」
「隻要不吹笛子，就放你一馬。」
男子並不正麵迴答，等於承認此事。草十郎氣衝衝說：
「我不會再跟上皇相見，也不打算迴京。你們想加害於我，真是豈有此理。就算我再吹也沒什麽大不了，跟上皇毫無瓜葛。」
「少裝蒜了，你想借著笛聲喚迴已經神隱的係世禦前，難道不是嗎？」
遊藝人毫不保留地說道。草十郎一聽大驚，不覺緊盯著對方。
「你連這種事都知道……那麽，上皇也知情？」
「主上認為這是天理難容，因為係世小姐是為了成全上皇延年益壽，才甘願成為獻神的祭品。」
「是他表示不準讓係世迴來？」
「因為這是有違人常，那位舞姬早已成仙了。」
上皇絕非無故下令襲擊，為此更讓草十郎怒火中燒。
「難道係世迴到世上，為上皇延壽就失去神效？我真受夠了這些皇卿國戚的自私自利。係世才不是獻祭品，都是他在自作主張！」
「放肆，你才自作主張。不過，這笛聲有奇妙的力量，可不能任你囂張。」
男子抽出腰間武器，雖是一把短刀，卻比草十郎拾獲的刀身更長。
「告訴你吧，主上慈悲為懷，吩咐不要傷及性命。他推崇佛理，隻示意教你不能再吹——隻要少幾根指頭，永遠就不能再碰笛子。」
草十郎隻感覺血氣盡失，他拚命抗拒，但如何掙紮，幾個按住他的男子皆不為所動。
「……或是斬斷單臂的肌腱也行，隻要永遠不能再碰笛子就好。要是你日後想迴去效命，主上也會恩準喔。」
「住手！」
草十郎無法動彈，手臂手腕被強迫固定在岩石上。亮晃晃的尖刀即在眼前，他不禁嘶喊：
「這樣不如殺了我！」
「我再說一次，咱們跟你無怨無仇。」
男子冷漠說完，高高舉起尖刀。說時遲那時快，烏鴉朝他飛衝而來。
臉遭黑翼拍擊之下，男子愕然後退，另兩人也嚇一跳，卻沒讓草十郎脫身。持刀男子在被連啄幾下後，這才惹惱起來。
「可惡，混帳東西！」
短刃一閃，黑鳥鮮血飛濺著墜落在草地，微拍兩下翅膀後，就不再動彈了。
「鳥彥王、鳥彥王！」
草十郎悲痛望著威猛的烏鴉變成一團黑屍，不禁掙紮著發出叫喚。
「我在這裏喔。」
一個聲音靜靜響起。草十郎愕然望去，隻見鳥彥王正停在他被控製住的那塊岩上。
「這幾個人膽敢對本王的親信做出罪大惡極的事，現在我以鳥王之名，命你們懲治這些家夥。」
鳥彥王發出命令，聲音威沉迴異於平時，天空頓時被轟然巨響包圍。
這些男子發出驚叫鬆手，草十郎這才恍然大悟，原來是無數鳥翼發出震響，猶如一場暴風雨。
空中的龐大鳥群是以鵝鳥、老鷹、鳶鳥、烏鴉為主力，還有無數嬌小的鳥兒。他首次見到群鳥滿布整片視野，振翅的聲浪讓感官為之錯亂。三人紛紛落荒而逃，在鳥群襲擊下霎時消失在草叢間。
鳥群像是暴風雨，從草十郎身邊迅速退離。震耳欲聾的噪響歇止後，他才詢問留在身旁的鳥彥王：
「……那些人會是什麽下場？」
「大概剩一堆白骨吧。」
若無其事的鳥王信口說道。
草十郎有些同情奉命行事的遊藝人，不過這種犧牲就像是聽命主公的武士。他茫然思索著，認為他們可能視此為天災，就對鳥彥王應了一句「是嗎」，走到黑色的小遺骸旁蹲下。
「那一瞬間，我還以為是你遇害了……我不希望有任何烏鴉犧牲。」
「它替我完成心願，比我更早察覺這種心意。」
鳥彥王也飛到氣絕的舍弟身旁，低頭表示敬意。
「這是光榮犧牲、代主效命，今後就算親信交替，我都不會忘記它。」
默默無言的草十郎凝視片刻後，小聲說：
「它是為我而死……我從沒為它做什麽。直到剛才，我還相信自己沒什麽可以失去，真是千錯萬錯。」
草十郎在打擊中無法起身，身上微微發抖，聲音劇烈震顫。他住口不語後，又說：
「我以為自己孤獨一身，真是蠢到極點。你……你們總陪著我，明明不求迴報，而我三番兩次身受救命之恩。正因為有你，我才能任性去找係世。當我以為失去你時，才恍然大悟，人類真自以為是啊……」
鳥彥王昂起鳥喙，望著草十郎。
「草十，你為我哭了？」
「才怪。要是你死了，我就會放聲大哭。」
「可是你有哭啊。」
「那是為你的舍弟傷感。」
「還不都一樣，它跟我心連心嘛。」
烏鴉飛到他肩上，草十郎忙拭去頰上濕痕。
「草十在哭，掉眼淚羅。」
「少強詞奪理了，笨蛋，害我本來感激得要命。」
草十郎板起臉，鳥彥王一個勁兒攝翅。
「我非這麽說不可。草十，還記得嗎？我曾說為了向人類學習哭泣，才外出修行的。這趟修行最重要的關鍵，就是身為鳥王的資格——必須找到為我哭泣的人。」
「什麽？」
草十郎聽得一頭霧水，正揩著眼睛時，鳥彥王更起勁地說：
「草十是不中用沒錯，不過我保證你是個好小子。」
「……這算是誇獎？」
「我修行到此為止，可以毫無遺憾地迴去見婆婆了。」
「迴去是指……」
鳥王忽然提起此事，草十郎不禁困惑，倒是肩上的烏鴉喜不自禁。
「我剛才不是濫用鳥王的特權嗎？老實說自己還不夠資格，正在煩惱該如何向婆婆解釋，幸好有你哭才解決，我總有辦法應付老人家的。」
「那麽，你要迴鳥國了？」
要說不失望是假，對草十郎而言，他才深深體會鳥彥王至為重要。不過就算表明也無濟於事，應該由衷祝福它才對。
「太好了，你總算修成正果，以後可以隨心所欲了。」
「是啊，沒錯。」
鳥彥王鼓起胸膛羽毛，滿懷憧憬地說著，又窺探草十郎的表情。
「所以我要做的第一件事，就是請你去鳥國。你知道這裏不能待太久，剛才的地震讓富士山濃煙直冒，說不定會落火山灰。」
「地震……果然是我引起的？」
「大概吧，你這人總是杠上狠角色。」
草十郎不禁泄氣，鳥彥王拍了拍翅膀。
「我原想更早提議，以你的處境，還是暫時遠離人群才聰明。那麽，沒有比到我的國度更恰當了。」
「你的國度究竟在哪裏？」
「隻能說在群島中央，從人類的地理來看，或許是與飛驛或美濃重疊的地方。」
草十郎思索片刻，喃喃說道：
「我聽傳說中有麻雀屋（※出自麻雀報恩的故事，老翁疼愛的麻雀被壞心眼的老婦剪斷舌頭後趕走。老翁千辛萬苦找到竹叢裏的麻雀屋，麻雀贈老翁一箱金銀財寶作為謝禮。老婦隨後也去找麻雀，得到箱子後半路打開偷看，不料竟跑出一群妖怪。），從沒聽過烏鴉也有……」
「你講什麽好難懂，反正跟我來就是了，接待人類可是百年難得一見喔。」
鳥彥王愈說愈興奮，草十郎遲疑不決，囁嚅後說：
「……謝謝你邀請，如果就此離別，我真的很不舍。可是我必須先考慮找迴係世才行……幸虧有你，現在還能吹笛子。」
草十郎凝視著完好無缺的手指，又說：
「還是有美中不足……不過，係世的扇子消失了。那枝扇子若迴到她手中，或許有希望找到解救之途。就算現在不能帶她迴來，隻要再接再厲，還是有希望。」
「我知道。」
烏鴉翩然飛到他頭上啼道。
「好傻，你以為我還要聽解說才懂？說來說去，我帶你去鳥國也是為了係世著想。雖然你隻是人類，表現卻很優異——連鳥族都刮目相看呢。不過這次實在驚險萬分，簡直在鬼門關走一遭。既然事情有此發展，唯有靠了解神域者的建言，才能助你通過試煉。」
草十郎眨了眨眼。
「鳥國有可以給我忠告的智者？」
「當然有啦，就是婆婆。」
草十郎總算了解情況了，那隻派鳥彥王來找他的百歲烏鴉，就算通曉人所未知的事也不足為奇。正在感佩之際，隻聽鳥彥王說道：
「從飛禽的立場來看，我認為要通往係世的地方，應該要打開天界之門，而不是地底之門。豐葦原中最了解天門奧秘的，應該就是我的婆婆了。」
草十郎吟味這番話語。
「我明白了。這就接受你的邀請，我想和你的婆婆見麵。」
「好，一言為定。」
草十郎答應後，忽然問烏鴉：
「我還沒詳細提過上次和係世相遇的事，你怎麽很清楚？」
「因為我也親眼看到她了。」
鳥彥王忙一縮頭。
「結果我還是擔心你，一道跟到樹林間。後來被地震嚇飛，一看不知身在何方，舍弟拚命把我帶迴來。所以當你差點被人暗算時，來不及趕去救援。」
草十郎即刻出發，唿吸時側腹疼痛異常，走不了多遠就坐倒在地。看來像是肋骨有了裂痕或折斷，或許在遊藝人突襲時遭到猛力踢中，還是地震時在某處碰撞，總之沒什麽印象。
鳥彥王發現情況有異，於是飛下來。
「草十，你受傷了？」
「沒什麽……區區小傷。既然有帶日滿的傷藥，還是趁現在塗吧。」
草十郎故作輕鬆地答道，敞開衣衫一看，比想像更嚴重，渾身盡是打撲傷。這是被對方扭住按倒所致，望見紅腫的傷勢，似乎更添幾分痛意。
鳥彥王不安地注視在塗藥的草十郎，說：
「我覺得你動不動就受傷，不要緊嗎？」
「以前我會斷過肋骨，雖然有點疼和發燒，不過跟手腳情況不同，還不致於走不動路。隻要避免激烈動作，不需費太多工夫治療也能痊愈。」
草十郎無意為這點傷勢拖延旅程，內心頻頻提醒時刻寶貴。如今係世仍在跳舞，若是自己一直苦無良策，恐怕她真會放棄。
鳥彥王默望他片刻後，才說：
「人類真是比鳥族還愛逞強，你們若是鳥的話，早不知賠上幾次命了。我從很多方麵得到感觸，其實人類並不是那麽所向無敵。」
草十郎暫時隻能備嚐艱辛、強撐忍痛著繼續在險山中趕路，終於來至街道。隻要前往旅店，就能獲取食糧、更換破衣，總算得以輕便西行了。
這條穿越信濃國的通路稱為東山道，是草十郎在途中打聽得知的，不禁讓他想起源義平若在人世，必然循此道而來，還會去牧場挑選駿馬。
由於使力唿吸就疼痛，草十郎多日來疏於吹笛，就算不吹，周圍仍有鳥群聚集。自從踏入街道後，鳥群之多，甚至引起眾人側目。
說來說去，原因就在於烏鴉和鳶鳥忙著叼禮物送他。果實類固然可喜，不過青蛙或蜥蜴等弄錯對象的玩意，或從鄰家偷來的東西，反而讓他不知如何是好。
「我沒下指示喔，它們是從鳥聯絡網得知我帶人迴鄉。」
鳥彥王辯解道，並不想解決禮物的問題。
「大家當然對你好奇嘛。舍弟們為你送飯的事早成了話題，你別放在心上，選擇能吃的盡量享用吧。」
「別說得那麽輕鬆，我會良心不安呢。」
草十郎盯著握飯團，心想八成搶自別人飯盒，丟掉也未免可惜，結果用來果腹。
從信濃路過美濃之際，群鳥送來的物資相當派得上用場。他近乎囊空，在途中的村落工作籌資固然可行，卻需耗上一整日。與其求財，不如趕路為先，他決心繼續邁向山嶺。
越過山道中最難行的國境山嶺，就是美濃地方了。草十郎望著森坡彼方，平原在煙雲中映入眼底，於是喃喃說：
「美濃……這裏離青墓不遠，我又迴到原處了。」
「是啊，不過鳥國比青墓更北方，還要溯河而上喔。」
草十郎思考這番話，稍後問道：
「不管是美濃或飛驛，鳥國還不至於在無人深山吧。」
「沒錯，我們的生活圈原本和人類很相似。也就是說，我們都喜歡村裏，和那些住在深山的鳥類不一樣。」
「那麽，為何幾百年來你們不想接近人群？」
「反正你去就知道了。」
鳥彥王展翅飛翔說：
「啊，好期待喔，很久沒迴故鄉了。你這樣慢吞吞的，真急死我了。」
「隻怪我沒翅膀，你先去好了。」
這番話顯然忘記他行動不便，草十郎不悅地前進著，烏鴉稍後返來，帶著一抹反省之色。
「不會飛不是你的錯，反正我習慣人類的腳速，帶你迴去最要緊。門會變特別大好讓你通過，必須有我在旁關照才行。」
草十郎吃了一驚，不禁望著烏鴉。
「門？鳥國有門嗎？」
「有啊，這樣你總該了解我們為何知道有天門吧。」
「原來如此……」
草十郎低喃道，鳥彥王又鄭重說：
「這些事原本不能告訴人類，但也不是從未告訴過人。為了救出係世，我認為草十應該知道這些知識，就算讓你見識鳥族得天獨厚的力量也沒關係。所以，我想以鳥王的身分接待你。」
「那太好了。」
草十郎充滿驚訝說：
「沒想到竟有這種奧秘，原以為能和你交談已經很不尋常，就算再有任何情況也不稀奇了。」
鳥彥王躊躇一番後說：
「……其實還有些事沒告訴你，就是有關鳥王向人類學習的事情。根據大概隻有王族記得的古老誓約，身為鳥彥王必須學習人心，才能完全獲得鳥王的資格。在此同時，讓鳥彥王獲得人心的那位人士，也一樣得到鳥王封號。」
「難道我成了鳥王？」
草十郎不敢置信地反問道，鳥彥王嘀咕一句：「不然還有誰」。
「鳥帶貢物給你，就是懂得這個道理。與其說獲得資格，應該是舉國皆知我有多依賴你。真沒轍，因為我跟你共享淚水了。」
草十郎默默前進，半晌才說：
「現在我總算知道你真的是少主。」
「我也不想張揚……所以無所謂了。不過唯一的問題，就是祭神儀式的奧秘，目前仍由身為宰相的婆婆主宰喔。」
鳥彥王大歎了口氣說：
「它還沒有全權委任給我，不管我怎麽想，這方麵是抵不過祭司的經驗老道。」
開始登向北道後，出現更多鳥群來進貢，尤其當他能吹笛後更聚集不斷，因此不需擔心斷糧。然而想接近人裏也難，連日過著離群索居的生活，感覺自己快成了世外人。
終於抵達離民家不遠的小山，背後可見連峰山棱聳峙，比起峻嶺，這座小山看似極易攀登。鳥彥王說明此山平凡無奇，當地人稱之為「喪山」，還視為聖地並禁止伐樹。
「我的故鄉就是這裏。現在到達門了，先等等看吧。」
草十郎以為它講錯，又確認一遍。
「你剛不是說到門了嗎？」
「不是啦，門會視情況出現。」
鳥彥王拍拍翅膀。
「我應該提過鳥的祭祀方式吧？重點不在地點，而是太陽高度和飛行角度，是隨季節和時刻改變，不可能恆久不變。對了……係世的舞也有點類似喔。至於鳥，則是由隻數決定情況。」
凡事驚奇也無用，草十郎隻會意點頭。四周萬籟俱寂，風拂遍山麓原野，他佇立在此，感受襲襲嫩涼，如今暑熱已褪，正是訪秋時節。
土堤草叢間綻著薄紫的蘭草和桔梗、白野菊，無際的寧景毫無異兆，簡直不像有鳥國存在。
「我可以邊等邊吹嗎？」
草十郎忽然很想知道在此的笛聲如何，於是取出橫笛。從富士來此的途中，已有兩、三次感應到係世的旋律，但還不會強烈到讓少女現身。他認為是氣脈或地脈不順暢導致阻隔很深。恐怕從喪山也無法通往異界，不過，或許有什麽發現——
草十郎開始吹奏，不多時，土堤的茂叢一陣微搖，似乎有野獸動靜。這是司空見慣，池起先不以為意，豈料，那感覺卻朝他直衝而來。
他在千鈞一發之際放下橫笛，沒被草叢中躍出的野獸撲倒，騰空撲來的野獸著地後，再次向他襲來。
不知是爪是牙掠過，劃破衣肩，他不禁愕然望去，原來襲擊者是一隻巨狼，有黑灰毛和金眼瞳，頸上剛毛倒豎，正發出低吼，顯然來勢洶洶。
（這怎麽迴事……？）
然而不容細想，狼又再度撲來，草十郎奮力避過，對方的熱喘和利牙掠過脖頸，瞄準了他的喉頭。由不得遲疑，他壓低姿勢，從懷中取出短刀緊握在手。
然而這次，他難以避開野獸的猛襲，揪住欲撲噬的狼首，在地上滾成一團。激鬥正酣時，鳥彥王氣衝衝地說：
「別搗蛋了。清青姬，你搞什麽鬼啊？」
突襲的狼頓時闔嘴，草十郎見隙揮刀，對方搶先一步輕盈躍開。他一時躺倒在地，仰起半身，隻見那隻狼已在數步之外，沒事似的忙著搔癢。
（清青姬……？）
原以為鳥彥王是唿喚那隻狼，迴答卻來自別處。那是與鳥王極相似，但更尖銳的嗓音。
「先讓鳥眷們瞧瞧你帶來的人有幾兩重，這才夠意思。你以為我沒有試探的權利？」
「當然沒有！你敢再偷襲草十，瞧我不啄瞎你的眼珠子。」
鳥彥王當真火冒三丈，對方倒是理直氣壯。
「沒良心的，我隻是小試一番，要是他比不上我的野獸勇猛，怎麽配當鳥王啊？還有，聽你那幼稚口氣，哪像是對貴婦說話？就是這副德行，我很懷疑你帶來的人選有多大本事。」
草十郎循聲朝枝梢望去，對方隱在葉間看不清模樣。他驚歎除了鳥彥王，竟然還有其他鳥族能伶俐說話，於是肋骨疼也沒當迴事，當然連氣惱都忘了。
「隻有你在懷疑，還敢出言不遜，我真替你丟臉。你要是收斂點，我還客氣幾分，居然給我下馬威，誰敢領教啊。」
鳥彥王氣勢洶洶地說道，隻聽對方立刻迴嘴：
「別以為隻有我吃味，幾個月下來，你隻顧這個人，趁這機會給他點顏色瞧瞧。不過，我承認他不是弱者，自古冠上鳥王之名的人就該是英雄豪傑。」
隻見林間飛出一隻烏鴉，接著有幾隻追隨而去，金眼狼趁草十郎不注意時，忽然一溜煙不見了。
鳥彥王和草十郎目送著群鴉飛遠後，就說：
「清青姬在我族中是屬於操縱野獸的家係，被它馴服的狼會變得神智昏亂。所以你別放在心上，它隻想成為眾鳥矚目的焦點，總是愛出鋒頭。」
「它……該不會是你妻子？」
草十郎心有餘悸地問道，烏鴉答說是未婚妻。
「其實當我出生時，陰錯陽差跑出三位未婚妻，就是清青姬、朝霧姬、桃照姬。個個係出名門，伶嘴俐舌全得自本族真傳，它們為了成為正妃，一直在玩爭奪戰。」
鳥彥王語氣中頓時帶著沮喪，雙翼一縮收攏。
「我都忘了正式成為鳥王後，反而讓爭寵白熱化。這陣子我全忘了這件討厭事……應該說是刻意遺忘吧。」
「你們鴉族的名媛想一致圍攻你？」
草十郎覺得剛才那隻雌鴉居上風，因此試問道。但聽鳥彥王有氣沒力的答覆，更讓他堅信如此。
「不，清青姬愛恨分明，反而容易懂。雌鴉間在爭寵時多半更加勾心鬥角，而且各自延攬有實權的外戚。是啊，等我成為鳥王後，就不能逃避這些問題了。」
3
隔了片刻，五、六隻烏鴉出現在天際，隨即從反側又來一群。原以為直線飛行後彼此有交集，不料在空中劃了大圈後，又再度彼此對立。此後，從另一方向加入一群，接著又有其他鴉群陸續飛來。
「祭神儀式開始了，一隻鳥穿越門並不稀奇，要讓大型野獸或人類進去，就必須舉行這種儀式。」
停在草十郎肩上的鳥彥王做了說明：
「人們將阻隔鳥國的屏障稱為『結界』，地上生息的動物即使接觸結界也沒有感覺，隻是在不知不覺繞著外圍，為了找不到出路而百思不解。」
群鳥在空中穿梭飛翔的模樣，草十郎也為之著迷，那軌跡蘊含著反複和亂拍節奏，十分豔麗而華美，不斷衍生明確的律動。比喻來說，其實與舞蹈極為相似。
「……那麽，鳥國的所在地也算是一種異界？」
「你這樣想並沒有錯，其實沒有不同，隻能說比豐葦原的其他地方保存得更完整。」
鳥彥王說著，等待片刻後，向草十郎打個信號。
「好，可以了，你朝那裏的大杉樹直接走過去。」
草十郎肩上載著烏鴉，朝樹林走去，周遭並無特別變化，隻見盡是微暗森林。前行片刻後，終於來到一片小空地。
聽到鳥彥王說聲「稱等」之後，草十郎停下腳步。一隻烏鴉飛來停在他頭頂的橫枝上。那隻烏鴉現身後折攏羽翼，發出清亮的語音說：
「鳥彥王，歡迎迴鄉，平安歸來真是可喜可賀。還有這位草十郎，歡迎蒞臨鳥國。」
這語調和清青姬一樣悅耳，態度卻鄭重到完全呈對比，反讓草十郎不知所措，鳥彥王就在他耳邊說：
「這是桃照姬，美人胚子，比較豐腴吧？」
草十郎根本看不出差異，總之先向對方行禮，又覺得這種舉動滿怪異，於是桃照姬又說：
「長旅勞頓，你一定很累了。這裏是鳥國，沒有可供人宿的地方，不過我們鴉族已盡心準備一切，請隨我來。」
跟著在枝間飛越的桃照姬前進，隻見東側斜坡有片窪地，小河流淌其間，小崖上方有一處淺窪，既有樹根撐頂，猶如形成遮簷。
「這的確是野宿的好地方。」
站在小河畔的草十郎相當感動，更驚訝的是進入窪洞中，筒有供人使用的物品，比如飯碗、食盤、筷子、杓子，連同小鍋應有盡有。
「……這些東西怎麽收集來的？」
他忍不住詢問，桃照姬昂然說道：
「我們不會炊煮，不過凡是了解人類的鳥兒，都知道該準備哪些必需品。不介意的話，請你自行生火，不要緊的，隻需留心別燒了森林就行。」
不僅是用品，還張羅了許多食物，細心以樸葉鋪襯著栗子和鬆子、山葡萄、草菇。放有三尾小鱔魚的葉麵尚留漉濕，他不禁納悶它們是如何捕捉到的。旁邊還有一隻麻袋，裏麵放有雜穀，試著提起重量不輕，無論取自何處，都令人難以相信光憑鳥力也能搬動這些物品。
「你們為我準備這麽豐盛？」
「你是鳥彥王款待的貴賓，必須符合身分招待才行。」
草十郎有點受寵若驚，確實也由衷慶幸。好些日子不會生火煮食，一想到能夠如願就躍躍欲試。
鳥彥王也環望著諸多用品一應俱全，露出滿意神色。
「桃照姬是係出大內裏的鴉族，很了解人們的生活。有時反而弄巧成拙，隻有這次機伶得很。」
（……該不會送禮也分大小箱吧（※麻雀報恩的故事裏，麻雀取出大小兩箱禮物任老翁挑選，無欲的老翁選擇輕巧的小箱，最後獲得財富。萌生貪念的老婦選擇笨重的大箱，反而吃足了苦頭。））
草十郎暗地想起那則傳說故事。這時，有個聲音響起，卻非發自桃照姬。
「唉唷，成何體統呀，奉承人類來替自己博取好感，你的企圖未免太明顯了。有矜持的鳥絕不會做出這種事，清青姬都比你強多了。」
聽到這火辣語氣，桃照姬飛跳起來。
「你說什麽？不甘心的話，你也去下工夫討好人家呀。你們全族啊，隻曉得擺架子。」
剛現身的烏鴉尖喙一揚。
「愛怎麽奉承隨你便，不過他來的目的是為了參見婆婆。打理老夫人身邊一切的，可是我們一族喔，是否帶這人去見婆婆，決定權還在我呢。」
停在草十郎肩上的鳥彥王厭煩地說道：
「我想你該猜到了……這是朝霧姬，出身祭司世家。」
朝霧姬銳利地望著鳥彥王，然後說：
「本來想說些賀喜歸鄉的客套話，沒想到你帶這種荒唐人迴來，宮廷高層還鬧出軒然大波呢。讓一個企圖闖進異界的人當鳥王，簡直是破天荒嘛。」
「是婆婆選我去跟草十修行的喔。要說破天荒，婆婆也該負責。」
「話是沒錯，不過你帶他迴來又另當別論。有能力打開異界的人若登基為王，將對鳥國存續造成危害。這點道理，連無知小鴉也懂。」
鳥彥王一時無言反駁，稍後才迴嘴：
「我才不想跟你說明呢，反正遲早會在婆婆麵前正式解釋清楚，免得我浪費口舌。我可不準你拒絕帶草十去見老夫人，這是為你好喔。」
朝霧姬霎時收起羽翅。
「你又想拿啄眼珠來嚇我？我知道他笛藝高超，才不會學清青姬去試探呢。你用不著火大，明天我帶他去見婆婆就是了。」
雌鴉朝草十郎望去，尖喙一轉向他，端起十足威嚴說：
「明天黎明會來接你，婆婆日落就安歇了。今晚得要徹底沐浴休息，做好參見準備。」
隨後它悠然飛去，氣唿唿抱怨的桃照姬也離開了。眼看雌鴉盡散後，草十郎悄然詢問鳥彥王：
「那麽……你的真命天女是誰？」
鳥彥王垂下頭。
「……我真想找隻不多話的雌鴉，共築平靜的愛巢。」
草十郎收集枯枝生火，架起鍋後，來到小河浴身。他想起朝霧姬的提醒，就將身上的衣服在河中洗淨。等內衫全幹時，雖然寒冷，幸而火堆暖旺，明日上衣應可煨幹。
除了桃照姬和朝霧姬出現之外，鳥群並沒來打擾他，原來鳥彥王已嚴正聲明不準騷擾。然而，它們在保持靜默以免引起注意時，草十郎仍感覺頭頂枝上有眾頭鑽動。他邊洗邊感到別扭，總覺得備受監視。
由於不知鳥彥王去向，草十郎獨自吃完鍋中的雜燴粥後，愈發感到寂寞。至今他總是單獨作息，有這種落寞感還是頭一遭。
（……或許這是鳥國的緣故。）
高林間充滿鳥禽的氣息，地麵卻僅有蟲鳴微響，不會有野獸出沒。在此，唯有草十郎是異類。
無論是生火還是以鍋煮食，一想到這種行徑被視為怪舉，就不禁承認確實如此。他注視著手掌，心想人類這種動物真是奇妙。
於是，他無心吹笛了，群鳥刻意保持安靜，讓他更不能輕率而為。既然意興闌珊，閑來無事時隻能席地而眠。在窪地裏側鋪妥寢鋪後，他抱頭好讓自己及早進入夢鄉。
朝霧姬果然依約在黎明第一道曙光時現身。
「好了，既然清醒了，就隨我來吧。」
草十郎時睡時醒，並非一覺好眠，但至少腿酸減輕。他一骨碌起身，穿上尚未全幹的衣衫，然後整好裝束。
「鳥彥王呢？」
草十郎不見它身影，便問道。朝霧姬迴答：
「它昨晚和婆婆會見，好像挨了不少訓呢。今晨它很忙，一旦正式登基，將有許多事情必須處理。」
「你不是說婆婆夜裏很早歇息嗎？」
「我是說有本事到得了樹上寢宮參見的話，這又另當別論了。你上得去嗎？」
草十郎隻好閉嘴，急急迫著飛在枝間的烏鴉。
朝霧姬一徑飛向小山頂，在此附近，有一棵綠雲繚繞的巨楠樹。雌鴉停在粗枝上，望著草十郎說：
「你會爬樹吧？爬不上去就別想見婆婆了。宰相君近來足不出戶，整日棲居在樹宮呢。」
草十郎仰望著抬頭也看不到頂的巨樹，總不能這樣傻眼下去；他快速遊移視線，搜尋可抓攀的樹幹凹處和細枝蔓草。腦中盤算一陣後，將草鞋脫了一丟。
「那當然，既然來到這裏，豈能無功而返？」
他喜歡爬樹，手腳比別人敏捷，然而，這是無論怎麽往上都到不了終點、可說是挑戰極限的試煉。過程中，他手酸腳軟地頻頻打顫，愈來愈難將軀體推向樹上。
生有羽翼的朝霧姬真是不費吹灰之力，因此對他的慢動作極為不耐。
「聽說你身手輕巧，怎麽這點就體力不支了？」
半途稍作休息卻遭數落，然而他不想就此放棄；盤算也無濟於事，因為枝幹變得愈來愈細，難以判斷是否能承受體重。下方有樹枝遮擋看不見地麵，無法判斷高度如何。
朝霧姬終於表示到此為止，這時幾乎來到最後一根橙杈。草十郎慣重跨坐在樹枝上，想努力忘記正在高處，然而微風稍起就引得樹枝搖動，遙遠腳下傳來颯颯葉響，令人想忘記居高臨下也難。
「老夫人，他來參見了，就在前端枝上恭候。」
隻聽見朝霧姬語氣忽轉溫婉，他仰起頭，不遠枝上除了雌鴉，還棲著一隻羽色較黯濁的烏鴉，活脫脫像一團煤塊。年逾百旬的老鴉縮首匍匐著，語氣倒是頗為尖亮，喚起草十郎依稀的記憶。
「吹笛小子，我們終於再會了。上次見到你時，還是一把鼻涕、一把眼淚的小鬼哪。」
草十郎有些驚訝。
「我記得當時沒哭啊。」
「當然有羅，滿臉濕答答的，喚著不能死而複生的娘。直到現在，你這老毛病還是沒改。」
「您是指我在找係世嗎？」
草十郎發現自己氣惱之餘忘記問候，躊躇片刻後，他鄭重向老鴉說道：
「那麽，婆婆……」
老鴉毫不客氣地迴道：
「誰是婆婆？這哪是你該叫的？還不稱唿宰相君。」
「……宰相君……夫人。」
草十郎重新整理思緒，簡單扼要地說明：
「我來貴國的目的是為了救出係世，因此必須知道鳥界的奧秘，這是鳥彥王告訴我的，我隻想帶係世重迴世間。」
鴉宰相依然不改犀利的語氣：
「無論在這世上還是在異界，萬物是無法恢複原狀的；一旦發生，唯有重新向前邁進。就算乍看恢複原狀，其中必然產生差異。」
草十郎堅決重複道：
「不管以後怎樣，反正我想喚迴係世。」
「她接觸過異界，已經不同於往昔，就像你不再是從前的自己。萬一真的喚她迴世上，一定會發生無法想像的事情。首先，你憑什麽肯定那女孩想迴你身邊？」
草十郎霎時無言以對。然而，他不是沒考慮過這個問題。
「我也想過係世或許在異界過得很幸福，不過她一直在跳舞……真的有聽見我的笛聲而起舞。」
鴉宰相繼續說：
「芸芸蒼生唯能依照定數而存，盡管矢誌另謀他道，到頭來還是無法違逆自成的格局。從另一角度來看，到異界的女孩或許在冥冥中期望有這種將來。而你也一樣，擁有不凡的藝曲天賦，因此卷入京城執權者的是非，做出違反天道的事。這是既成事實，你隻是不斷抗拒而已。」
草十郎緘默片刻後，覺得言之有理。
「沒錯，我一直在抗拒，如今仍不能原諒自己輕舉妄動，逼使係世走投無路。我好想恢複從前……如果得以實現，就算賭上一切也在所不惜。」
「你要是再違抗宿命，將難逃死亡深淵。你該有切身體會吧？這麽做隻會引火自焚，老身有話在先，這樣下去不能持久，肉體是無法久處神域的。」
草十郎緊握支撐自己的樹枝，怒嚷說：
「這就是鳥國祭司給的忠告？你想叫我別做白日夢，就明講好了，不必拐彎抹角！」
「一個活著的女孩從世上消失，值得你做這麽大的犧牲？」
鴉宰相並不答覆他，隻單刀直入地問道。
「你沒發覺還有其他之道可行嗎？笛聲已經將你和鳥彥王維係在一起。我們幾乎不會讓人類得知鳥王擁有多強的力量，不過你應該很了解，隻要善於驅使此力，連京城天子都會甘拜下風。」
草十郎心想與我何幹，便無力問道：
「就算我成了天子，那又如何？」
「你再堅持下去，不是難見容於世？何況隻顧著追尋異界的女孩，老身請問你，今後該如何生計哪？」
草十郎默然不語，風撼著樹枝，他一時拚命攀緊，感覺楠葉的喧颯猶在嘲笑自己。
老鴉又開口道：
「原本說來，當今天子的先祖，會在遠古受到鳥彥王的協助。我們在人所不知的地方觀察世局，有時施以製裁……鳥彥王可說是豐葦原的真正支配者。剛登基的鳥彥王雛氣未脫，還毛毛燥燥的，再過五十年，應該已成氣候。」
草十郎不難想像，昨夜鳥彥王大概被這老鴉訓到昏頭，因為自己也毫無招架之力。
「隻要借助鳥彥王的力量……你可以發揮音律才能，另謀生存之道。隻要你適合當鳥王，對鳥國是一大幸事，甚至關係整個豐葦原的幸福。不過，前提就是必須放棄在異界的女孩。假如你堅持非打開異界不可，就必須將到手的一切幸福，填注在四分五裂的世間，何況還不能擔保是否獲得代償。」
草十郎終於察覺這隻老練烏鴉在試探自己。他尋思片刻，知道光憑口說無法讓對方誠服，而論及博學辯才，他遠非老鴉對手。
「我可以吹笛嗎？」
他突然問道，鴉宰相麵露訝異之色。
「這麽高你也能吹？」
「是的。」
每當風起，樹枝隨之搖曳，感覺像是騎馬射箭，他隻需雙足使勁夾住枝身，好好挺直背脊即可。在與烏鴉交談中，他已對高處適應不少。
笛聲響起不久，草十郎發覺自己攀爬的這棵楠樹，甚至是整座小山樹林，都不會發生平時該有的共鳴，原來此地的樹木忠實守護著鳥群交織的另一種律動。這裏盡是參天古木，或許耗時數百年來保存這種律動，方可形成鳥國結界。
草十郎於是改變旋律，共鳴若與平時相異，那麽由他來配合也無妨。不久，笛聲和周圍產生共鳴，穿越結界流瀉而出。
（我隻能這樣吹奏……）
當他得知笛聲在搜求係世之際，不禁如此思忖。末吉的橫笛奏出的樂曲僅能唿喚在異界的係世，草十郎的生存意義也僅在於此，倘若失去這目標，他等於踏上亡命之途。
「哼，拿你沒轍……才華洋溢的人還真棘手。」
鴉宰相發牢騷說：
「這樣夠了，你會把整個鳥國結界都毀了。」
草十郎停止吹奏，慎重地將橫笛收迴懷裏。
「係世不會在鳥國出現的，笛聲能穿越結界，因此我很清楚；也就是說，我在這裏隻是浪費時間。」
老鴉歎了口氣。
「看來老身講什麽都是枉費口舌，難道你非達到目的不可？今後你有什麽打算啊？」
草十郎略微遲疑後答道：
「我想繼續西行，雖然不太有把握……總覺得從這裏可以通往異界。」
「那也行啊，你真想找迴那女孩的話，是該越過山棱道朝南方半島出發。」
聽到這意外消息，草十郎愕然瞪著煤塊似的老鴉，對方不悅地啼道：
「別一臉大驚小怪，鳥祭司隻是在傳授奧秘而已。南方半島的海邊有豐葦原中最有可能通往異界之處，那就是遠赴黃泉國的國生女神（※根據古事記和日本書紀中的神話，女神伊邪那美命與男神伊邪那岐命結合後，創造了日本國土。）之長眠地，人們稱為紀伊國，又叫作熊野。」
「熊野……」
那正是日滿歸隱之地，草十郎初次看見係世跳的正是熊野巫女的舞蹈。他甚至依稀想起源義朝舉兵時，平氏一族會離京前往熊野參拜，以及義平為此大肆抨擊的情景。
「在熊野的女神墓是由千引之岩封阻，每逢春秋雨季，鳥群會在岩石上空舉行祭祀，它們知道何處有最大的門。」
「我真的能找迴係世？」
草十郎忘情之下傾身問道，差點失去平衡，鴉宰相沒好氣地瞅著他慌手慌腳的模樣。
「你的笛聲若能借助群鳥的力量，或許還有機會。可是你已經闖入不可侵犯的神域，若想再度嚐試，後果將不堪設想。」
「不要緊，抱一線希望也好。我能向它們求助嗎？」
老鴉縮起脖根，以疲憊的語氣說：
「鳥彥王跟你都太嫩……這種奮不顧身並非勇敢，隻是反映無知及幼稚罷了。不過這世間要是缺乏衝勁，或許不易成功；你們這對敢做敢闖的搭檔究竟要鬧出多少亂子，我這把老骨頭隻能靜觀其變。隻要符合最後一項條件，就承認你是鳥王，授予你參加鳥族祭祀儀式的資格。」
「條件是什麽？」
草十郎暗想怎麽還有要求，就如此問道。隻聽對方爽快地說：
「也沒什麽，就從這裏跳下去。這樣還毫發未傷的話，鳥王就非你莫屬了。」
「什麽？」
即使大膽如草十郎，也不免望之卻步。吹笛時，他深知這枝頭之高遙，足以媲美寺院的五重塔。
「……萬一有個閃失呢？」
「如果不夠格，你就當不成鳥王，更別提找迴異界的女孩，所以死而無憾。」
聽到老鴉悠然的答覆，草十郎覺得荒謬透頂，又窺向不遠處的朝霧姬，隻見雌鴉也懶得搭腔。
（當我會飛啊……？）
正研判八成不會骨折了事時，隻聽老鴉怒道：
「要說辦不到，你就已經——」
不等它說完，草十郎也猜到內容，便一咬牙縱身躍下。
楠葉掃在身上發出噪響，落下的速度不會稍緩，途中簡直來不及抓住枝幹。當他覺悟鐵定摔得七葷八素時，感覺一種極為奇妙之物碰到身體。
那是從未體驗的感觸，草十郎完全不明所以，是一種紛然蠢動、不具彈性，卻可感受反彈的力量。他雙足被抄起般仰麵朝天，發覺自己尚未墜落，就在得知蠢動之物竟是無數的黑翅膀時，他震驚到了極點。
不計其數的烏鴉緊密聚在一起飛翔，從空中撐起他的身體，縱然摔落於地，也僅感受到臀部著地時的衝擊。唯一受波及的，是著地時紛紛飛避的烏鴉落羽四散，讓他噴嚏連連。
草十郎雙腳大開著環望頭頂，隻見叢聚在樹梢上的烏鴉發出大功告成的啼叫，這一切教他不敢置信。
鳥彥王翩然飛下，快活說道：
「恭喜！從今天起你也是公認的鳥王了。」
草十郎返迴小河畔，如今禁令取消，群鴉在他歇宿的窪地進進出出，其中還有一批年輕烏鴉總是流連不去。
它們充滿好奇心，四處啄著草十郎的用具。他用鍋煮雜燴粥時，還來糾纏要求分享，最後停到他肩膀頭上，銜起頭發玩耍。
「真是的，一群不懂節製的家夥。閣下可不能任它們胡來喔，這樣豈不有失風範？」
隻聽一個嚴厲聲音說道，原來正是朝霧姬，年輕的鴉群見狀就倉皇飛走了。
「看來我的稱唿升格，不再是『你』了。」
草十郎說道，朝霧姬模仿老鴉哼了一聲。
「既然婆婆承認，我隻好尊重決定。不過，別指望我給好臉色看喔。到頭來，閣下還不是想帶走我那冤家？」
聽雌鴉負氣說道，草十郎頓時過意不去。
「是的，它答應和我一起去熊野，不過我會盡早結束一切。」
「我真不懂有人寧可犧牲幸福去冒險，婆婆不是說說嚇唬人就算了，它說的全是事實。」
草十郎欣然同意。
「是啊，我也相信。」
今後無論失去什麽，都不能保證是否求得代償，包括苦心尋覓的係世也一樣。自以為明了情況，其實一無所知，然而已不容他反悔。
「就算如此……也隻能孤注一擲。」
朝霧姬沉默片刻後說：
「閣下可說是曠世奇人，神明事跡中也有這類傳說，像是女神墓就是有來曆的地點。很久以前，婆婆會提過人類是想向眾神挑戰的動物。如此說來，閣下是值得鳥彥王深受吸引的族類，我就算不服氣，還是必須承認這點。」
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「不管說什麽，我相信婆婆對你的印象不錯喔。它嘴上不饒人，花椒一樣辣勁十足，那就是婆婆的脾氣。連我都被念得不敢吭聲，不過，到頭來還是讓我跟你同行。」
鳥彥王停在他肩上說道。
他們已離開喪山，前行不遠即可望見田圃。
草十郎感覺鞍袋相當沉重，臨行時被桃照姬喚住，隨它到一棵有窟窿的樹下。雌鴉示意後，他接過鞍袋，隻見裏麵裝有金幣、水晶、珍珠、瑪瑙、小圓翡翠、金銀小飾品等滿滿一袋。
「全部拿去吧，這裏堆積如山。我們隻要看到發光的東西，就忍不住去銜來。」
當然不可能悉數收下，隻不過行囊仍是沉甸甸的。傳說故事裏的箱子沒出現，但多少也有些類似。
「鳥彥王，你不是有許多朝政要處理嗎？」
草十郎問道，烏鴉搖搖尾羽。
「沒事、沒事，隻有初次和幕僚相見時最忙。等到按部就班處理完畢，其餘隻要參與重大國事就行，擔任實務者已委派各崗位處理了。」
「是嗎？」
「放心啦。對了、對了，隨行的舍弟數量將增加一倍。這也是顧慮到有你同行，當然有必要這麽做，而且是隨傳隨到的組織喔。」
略經思索後，草十郎又問道：
「鳥無論接受任何命令，都絕對服從鳥王嗎？即使鳥王沒有魄力，也不會有家夥對它信心漸失、愈來愈反感，甚至發動叛變？」
「沒錯，人類總是做這種事，鳥在觀察後說不定會群起仿效。不過，草十還不知道鳥彥王的存在是多麽與眾不同。」
烏鴉繼續起勁地說：
「在某種程度上，我算是神的一部分，你該知道鳥有迅速傳達的能力吧。鳥彥王透過鳥族掌握豐葦原各角落的消息，是維係聯絡的存在。如此說來，應該是耳目滿天下。隻要有心，甚至可以介入任何生物……就算闖入人間也行，不過這樣做沒意義，所以很少嚐試。像這次它們難得對你關心不已，就會變得躍躍欲試，這樣一來，暫時有得熱鬧了。」
「神也會毛毛燥燥啊？」
草十郎忍不住問道，臉被黑翅撲了一下。
「那還用說，當然會啦。反正趁年輕，我當然想有作為嘛。」
草十郎不覺一笑，深深慶幸結識這位稀世至交，還能獲得它誠心相助。
「……左馬頭大人因不滿上皇亂政而舉兵叛變，我曾加入其中，聽說天子是神裔，卻不能讓天下百姓心悅誠服，導致引發戰亂。如果人們有鳥彥王這樣可與神相聯係的王者，是不是能避免流血衝突呢？」
「連鳥都會爭地盤、為求偶爭風吃醋呢，任何生命都必須在鬥爭下生存。不過，你們找個優秀點的家夥登上皇位，說不定能讓世局好轉。」
鳥彥王拍動雙翅，不經意地說：
「草十，你登上皇位的話，眾鳥會輔佐你喔。不但能操控鳥聯絡網來治理國家，還可以事前徹底杜絕戰亂。人們應該很尊崇神明化身的君主吧，自古一向如此。」
草十郎一時默默前進，宰相君會暗示過此事，不過前提是他必須放棄在異界的係世。
「以前我從沒想過自己深受庇佑。」
他有感而發地說：
「有你這麽爽快承諾，真是難得。尤其像我毫無作為，被抬舉反而難為情。京城的上皇就算不成器，我覺得自己也沒比他強。」
「可是，那家夥不是很卑劣嗎？還想剁你的手指呢。今後隻要他逮到機會，絕對不會手下留情的。這樣任他去好嗎？」
「你說得沒錯……」
草十郎含糊喃喃道，這並非猶豫不敢報複，而是一旦與上皇相見，他不知自己會有什麽衝動之舉。這不同於當初蒙冤受刑而既往不究，自己不可能再扮濫好人，因此態度有所保留。
試想之下，隻要上皇繼續掌權並企圖對他不利，那麽草十郎將難以立足世間。至於係世也一樣，即使迴來也是惶恐度日，或許她寧可選擇留在異界。
黑鳥湊近窺望他的麵孔。
「首先該怎麽辦？」
「先往西走吧。」
此刻無意浪費心思的草十郎說道：
「凡是前往熊野都必須西行，似乎在該地有與異界氣脈相通的地方。」
暫時不能與係世的旋律起共鳴了……草十郎深盼能見到她的麵容。相見後，若能更確認她的心意，相信自己將堅定不搖。
來到山勢險峭的地點，不覺感到晨昏寒意襲人，筒未落霜，低木和蔓草已開始變色。不久，草十郎來到山間往返頻繁的道路，詢問路人後，始知這正是連結飛驛和美濃、近江的街道，於是決定繼續前進。
如今群鳥不會恣意來獻物，也不會動輒出沒，他總算可以安心趕路。隻要有任何需求，相信它們會不擇手段全部取來。
正因為了解它們的習性，草十郎在糧盡後思考對策，並不想派鳥去盜取旁人之物。他有桃照姬贈的那筆金銀財寶，為數十分可觀，但在偏僻道上使用恐遭起疑，因此遲遲未曾與人交易。
草十郎尋找山芋和百合根充饑，行經越過飛驛嶺的山路，途中驚險超乎想像，氣溫也格外寒冷。就在辛苦翻越山嶺，窺探著前方的開闊穀地時，他考慮先解決眼前的溫飽問題。草十郎發現溪穀畔有小村落，決心無論如何先換取衣糧再說。
步往村落不久，草十郎發現前方路上有三、四個男子騎馬而來，他一望即知這幾人慣於騎乘。久未馳騁的他有些懷念，眼光追循那幾匹栗毛馬和鹿毛馬。
（要是有一匹就好了……）
還有工夫尋思這些，全是久未與人相處、腦筋變糊塗之故。一般發現深山出現武人，必然認定是山賊。當他正暗感不妙時，已被對方察覺。
平時身無分文還不致於慌張，此時偏偏身懷钜寶，教人不懊恨也難。
草十郎忙想折返已措手不及，男子們策馬朝他奔來。
若被追上就不妙，他撿著利於踏足點快奔，不料背後飛來數箭，全避開命中目標，似乎僅是威嚇作用。
「快站住！再跑就射你後心。」
草十郎停步後，轉身嚴正以待，他感覺鴉群飛落在身旁枝梢上。鳥彥王從樹上向他喚道：
「要對付嗎？」
「不，還不需要，等我打暗號再出來。」
就在迴答時，幾名騎馬男子隨後而至，其中一人縱馬繞到他背後阻絕去路。
「為何一個人在此徘徊？這小子裝扮好怪，依我看根本不像當地人。你來此有何目的？」
中央的男子盛氣淩人地盤問道。他頭戴武士帽，麻料的直垂褲袴十分粗糙，就連腰刀之類也唯有此人身係長刀，其餘皆配著短山刀。盡管如此，他們仍屬危險份子，散發著武士團特有的霸氣。
「我沒有任何目的，隻是路經貴地，想換取食糧而已。」
草十郎答道，男子又問：
「你路過此地，想去哪裏？」
「熊野。」
「熊野——？」
對方眉頭緊蹙，語尾拉高了半階，表情顯然不信。
「少胡說了，休想敷衍我們。你是來打探消息的吧？看到我們便想逃走，就是最好證據。」
草十郎也不禁蹙起眉頭。
「這種深山，有什麽好打探的？」
配長刀的男子毫不客氣地走近他，刷地抽出白刀，草十郎輕身避過，朝後翩然飛躍。
「你怎麽傷人？」
「瞧你身手泄了底，還敢假冒來自飛驒，其實是京城派來的探子吧？」
草十郎隻能哭笑不得，又想自己被視為可疑人物也在所難免，即使以實情相告，對方也視為無稽之談。
「既然你一口咬定，那我不想去村落，繞道總可以吧？」
「不成，行動可疑的家夥非捉起來不可。」
幾人逐漸圍攏，草十郎一時窮於應付，喚烏鴉來協助是很容易，但他們並非匪徒，淪為下手不知輕重的烏鴉餌食，未免太過殘忍。
就在雙方俞未出手之際，又有一人騎馬來到眾人麵前。
草十郎乍看便知此人是首領，坐騎是駿逸的連錢葦毛馬（※馬之一種，毛色在栗毛或鹿毛色中摻有白葦毛，並混有圓形灰斑。）。
「發現什麽人？」
「這小夥子來意不善，身手倒有兩下子。」
這匹葦毛馬背上的男子高大而魁梧，嗓音相當沉厚，戴著一頂塗漆鬥笠，因此看不清五官。草十郎抬眼窺視著鬥笠下的麵容，這時男子突然驚唿道：
「唉呀，你不是武藏出身的那位足立遠元的胞弟嗎？」
他語氣充滿驚愕，草十郎心底一驚，作夢也沒想到在深山遇到能叫出自己本姓的人。
男子摘下笠帽，露出蓄濃胡的國字臉。
「是我啊，小夥子。沒想到你還活著，真讓我欣喜極了。」
「……您是齋藤大人？」
不敢確定的草十郎小聲問道。此人正是長井齋藤別當實盛，蓄著小絡腮胡的相貌，如同當時在比敬山西塔為義朝大膽率領源氏餘眾的模樣。
草十郎又驚又歎，望著下馬走向自己的人物。實盛是義平最能坦誠以對、毫無顧己坐父談的武將，逃難過程中也一向如此，他是草十郎由衷尊敬的阪東武士。
「你怎麽不迴阪東？與源氏共進退還能安然活下來，如今卻在此地徘徊，這又是何緣故？」
草十郎聽他詢問，隻反問道：
「您為什麽也沒迴武藏的長井莊呢？」
「咦？怎麽你忘了？」
實盛撚扯一陣胡須後，說：
「渡河到勢多之後，就在我和一行人分道揚鏢時，你沒聽見左馬頭大人命我在越前的源氏據點待命嗎？我原本出生於越前，長井是叔父的家鄉，我隻是養子。」
「啊——不好意思，我不記得了。」
他忙著尋找記憶，卻毫無印象。精疲力竭地抵達勢多之際，隻記得一行人接二連三殯命，其他細節早已全忘。如此說來，在最後的山裏中與義平離別時，並不會看見實盛的蹤影。
「這麽說，那日您是從勢多朝北出發？萬萬沒想到能在此巧遇，這裏該不會是您的故鄉……？」
「當然不是，我在此是另有緣故。」
實盛蹙眉望著草十郎。
「你是在何處離開保護源氏主公一行的？我記得義平大人曾對你讚譽有加，難道你沒隨少主患難到最後一刻？」
苦澀的迴憶再度蘇醒，草十郎眼光落向足畔碧草。
「……後來右兵衛佐大人在山中走失，我折返原路去尋找，最後將坐騎留給他，從此沒迴去跟一行人會合。再見到左馬頭大人和義平大人時，已經在京城獄門……」
實盛露出痛心疾首的表情。
「你專程赴京去確認啊……」
草十郎點點頭，不忍談起迴憶裏的慘況，唯有低頭不語。實盛伸出厚掌抓住他肩頭搖撼著，讓人感覺豪邁中充滿同情。
「我和你處境相同，義平大人在前往飛驛途中，原本該與我在越前會合，當時我正召集有誌之士，這是在離別前說定的。我盡力完成任務，在越前等候少主，他始終沒有來。目前我們所在之處，正是少主獲悉其父遭遇不測後，火速趕迴京城的出發地。」
草十郎深吸了口氣。
「就是這裏……義平大人曾經來此？」
「難道你不知情？那麽，為何想來這種山野地方？」
實盛訝異問道，其他幾人也緊盯著年輕人。草十郎困惑地支吾道：
「……我不知道有這迴事，真的是剛巧路過。」
草十郎驚訝萬分，猛然憶起那日義平在雪夜道上的那番話，甚至鮮明地想起他的語氣。
（……奧美濃有家母娘家的村裏，幼時我曾在那裏玩耍。我即將前往飛驛，在這次進京前，其實先去過一趟了。隻要到那裏，就會看到我的橫笛，我可以讓你吹它。那枝橫笛，交給一個叫美津的姑娘保管。）
「美津——小姐。」
草十郎不禁念著名字，抬頭仰望實盛。
「美津小姐住在這裏對吧？少主會委托她保管橫笛。」
「沒錯，果然你也聽說了。義平大人和美津的戀情，在嫌倉幾乎是個秘密，恐怕連其父左馬頭大人也不知情。」
實盛痛切地說道。
「不過兩人很熟識，可說是青梅竹馬。義平大人的尊母是越前人氏，我也是當地出身，昔日隻有我隨侍少主到越前國出遊，也會來這座村裏。我來探望，正是為了這緣故。」
草十郎望著環抱在山麓溪穀中的村落。
「她仍在傷歎吧……畢竟不能到少主墓前哀悼。」
「是啊，而且美津小姐還有孕在身。」
草十郎眨眼迴望對方，實盛又語氣沉痛地說：
「平氏不知透過何種管道，似乎洞悉此事。就連越前的齋藤黨（※由越前地方的齋藤一族所組成的武士團。）也獻上同黨名單，不再公然反抗。可是，我不能眼睜睜看著美津小姐落入平氏手中。」