1
齋藤實盛吩咐幾人繼續監視村落周圍後，牽馬與草十郎同行。
「來吧，由我介紹美津小姐的父親和你認識。」
草十郎無暇猶豫了，在得知他們保持警戒的理由時，他不禁憂心忡忡。
「平氏的武士何時攻來？」
「半個月前，對方會下令將美津小姐交給六波羅，進攻是遲早的事。」
草十郎輕跑追著大步前去的實盛，向他問道：
「平氏的武士如果來襲，你們打算決一死戰阻止他們？將有多少部下呢？」
「隻有我和他們四人。我絕不辜負齋藤黨的聲譽，率領的都是願意同生共死的夥伴。」
「這怎麽行……」
草十郎不禁喃喃道，忽然深切感受到戰爭其實俞未結束。
不久他們進入村落，穿過幾間民家來到一間宅邸。屋內設有高台，還有全村最壯觀的茅屋頂，這應是村內的長者之家，前庭顯得相當氣派。在此遇見幾名村人，皆向實盛低首致意，表情卻透著惶惑不安。實盛將馬托交一人後，帶著草十郎進屋。
「平氏可有出動人馬？」
出迎的屋主一開口便如此問道，可知事態極為嚴重。朝日氏氣概豪邁，若非勞神憔悴，原本應是威儀堂堂的人物，從外貌即知其性格穩健，喜好廣結善緣。
「不，尚無這些消息，倒是湊巧遇上來自阪東的舊識。他曾加入義平大人起義，隨侍主公卻幸免於難，少主對他十分器重，還望請您能豐盛招待。」
「好說、好說……歡迎蒞臨寒舍。」
「我是足立十郎遠光，這次……」
草十郎垂首示敬，正不知該從何說起，實盛隨即接口道：
「這年輕人會吹笛子，他會聽少主親自提過源氏的橫笛已交由美津小姐保管。若有他以笛為件，或許能安慰消沉的美津小姐，不知您意下如何？」
朝日氏正欲開口，一個年輕女子從遮屏後方搶先發出聲音，那語氣激動萬分，高亢且悲痛。
「不，你們錯了！這家中沒有源氏的笛子，我沒見過什麽義平大人！跟源氏毫無瓜葛，請別讓我們家破人亡。」
她哇地嚎啕大哭起來，在場者莫不窘困到無言以對。美津又泣訴道：
「齋藤大人，請您不要無端生事，別再讓任何人犧牲了。如果活不成，讓我一個人去死好了。都是我不好，與其讓家父和村人再受無妄之災，美津寧可自求了斷。」
隻聽像是她母親的聲音在旁勸慰，不斷規勸她別太激動傷到胎氣。不久，女子似被帶往內室，啜泣聲逐漸遠去。
朝日氏沉默不語後，幽幽說：
「……小女已近乎崩潰，就算為父的舍命也該保護她，不單如此，還有她即將生下的嬰孩。她是我唯一的愛女，義平大人對她傾心時，我是多麽引以為傲啊。」
實盛也點點頭。
「等美津小姐順利生產後，應該會了解我的苦心吧。對了，她何時臨盆呢？」
「就在最近……我考慮讓美津藏在深山裏，因此不讓她走動。」
接下來，草十郎在設置坑爐的外廳享用米飯配河魚、燉菜等豐肴招待。然而在用飯時有些難以下咽，因為美津悲淒的叫聲，依然殘留在他耳底。
（少主曾是那麽神采飛揚地談起她……）
當時的情境，與美津嘶喊義平的模樣簡直是天壞之別，草十郎為此相當感傷，同時對她聲中透露當真尋死的意念，亦感到憂心不已。
草十郎用飯後想和鳥彥王交談，於是步出戶外。由於天色猶亮，在眾目睽睽下不方便唿喚它，就試著朝遠方走去，村民仍好奇觀望，他一直沿溪穀走到村邊才得以停步。
鳥彥王出現後，開口便問：
「喂，有吃飽嗎？」
「有啊，肚子好脹，但我要說的不是這些。」
草十郎讓烏鴉停在手臂上，告訴它說：
「義平大人的心上人住在這裏，而且懷有身孕，平氏似乎想對她不利。」
「那可不妙，所以呢？」
「能不能請你派舍弟去調查事情？比如平氏武士是即將否攻入本村，或是如果來襲會派多少人馬。」
「小意思，就算從京城的六波羅到這裏的全麵調查，也難不倒我。」
鳥彥王一口答應，草十郎又遲疑地說：
「還有……為了預防萬一，能請你召集所有的鳥兒嗎？我是不是太自私了？」
「你這人還滿謹慎的嘛。」
鳥彥王歎服地湊近望著他。
「全部召集就是所謂的壯大聲勢，即使區區小事，隻要你真心期盼，我就能得到感應召集它們喔。」
「是這樣嗎……？」
「當然羅。那麽，我去動員舍弟了。」
鳥彥王飛走後，草十郎返迴村落，走在流水於岩間潺湲的溪畔，這時，他忽然動了吹笛念頭。
係世在六條河原獻舞，以及兩人同時追悼義平的情景，仿如遙遠的記憶。
當時草十郎單純順著係世的引導吹奏，對旋律毫無印象可言。然而，在痛切哀悼義平的此時，湧泉般浮現的旋律或許與當日極為相似。
（……這笛聲，能讓終日悲歎的美津小姐聽見嗎？）
草十郎邊吹邊思忖著。無論再怎麽惋惜義平早逝，如今的他終於能接受往者已矣的事實。義平的肉身既朽，總不能永遠追隨下去。
然而接受義平消失的世界，與遺忘他是不同的。為了不讓珍貴的迴憶變質，草十郎必須具有踏出陰霾的態度。
他期盼美津也能了解，不要一味逃避、堅持不認識義平，否則必然破壞她對少主的美好迴憶。
此時出現了兩、三名村人，草十郎不以為意，繼續向著河心吹奏；與無濁清流化為一體，澄透的音色潺潺遠去。也不知悠揚幾時，直到遠方人聲響起，他方才迴過神來。
「喂！不得了、不得了啦——」
轉身一看，草十郎差點沒嚇跳起來，豈止是三兩稀疏，竟有十幾名村民圍著半圈在聆聽。草十郎驚訝環顧這些人，忽然與他對目而視的村民也露出尷尬神情。然而，雙方又不約而同地驚愕迴頭，注視那名倉皇奔來的老者。
「大事不好了！朝日大人的千金——美津小姐失蹤了。稍不留神，她就離開屋子。你們怎麽有閑工夫眾在這兒？還不快分頭去找人，一刻也耽誤不得。」
婦女發出驚唿，男眾低聲呻吟，紛紛慌亂散去。這時草十郎不顧一切叫道：
「鳥彥王！」
「我在這喔。」
即刻會意的烏鴉翩然飛下。
「你曉得有身孕的美津小姐去哪裏嗎？隻要她是步行離去，一定很快就能發現行蹤。」
「第一任務是找她？」
「沒錯。」
「看我的。」
有兩隻烏鴉趕來又飛去，烏鴉之間的指示用語，似乎超越草十郎的理解能力。接著，鳥彥王又很世故地說：
「這種事我很清楚，其實孵蛋的雌娃情緒很不穩定，動不動就卯起來追著亂啄。」
「美津小姐又不是在下蛋。」
草十郎邊跑邊忿忿迴嘴：
「人類在生產時更危險，有不少婦女在分娩時喪命，家母也是如此。若沒有獲得旁人的妥善協助，可能會難產。」
鳥彥王霎時噤聲，又言歸正傳說：
「這種事我也聽說過。那麽，她逃走是早就不想活了？那好，我非找到她不可。」
草十郎走到可望見長老宅邸時，途中卻遇到朝日氏，他麵無人色，正要親自去搜尋女兒。
「您知道美津小姐會去什麽地方？」
草十郎問道，朝日氏隻一個勁兒搖頭。
「總之多派人手到溪穀邊，她應該走不遠。」
草十郎忽然靈機一動，又問道：
「這附近有洞穴嗎？」
村落長老顯然心不在焉，勉強答道：
「此地既稱為穴馬，當然有洞穴了。傳說會有天馬從洞中飛出——」
草十郎直覺不妙，詢問洞穴所在地後出發尋找。他相信美津和萬壽一樣深陷絕望，甚至可說是受到萬壽召喚。
斜陽在暮空下燃成茜紅，此刻幽暗的林蔭落影於道上，草十郎喘籲籲奔向上坡，這時烏鴉飛來說：
「已經找到孕婦了，她正在前麵踉蹌走下坡呢。」
草十郎剛想不出所料，就望見她的身影。那個穿著藍白重層小袖服（※平安中期的和服樣式之一，特征為袖口窄小，自鎌倉時代起將衣袖修改為弧度較圓的形式，服裝傾向多層穿著。）的女子，吃力地走向亂岩坡下；即使身軀沉重，畢竟是山野出身，幾乎可說健步如飛。女子即將前往的地方，黑暗正張大口等著吞噬她。
「美津小姐，你別去！」
草十郎大聲唿喊，美津略迴頭朝背後一望，又漠然徑自向前。然而，她一瞬失足，身軀劇烈搖晃。
草十郎看得心底發涼，卯足了勁直衝下斜坡，差點沒滾落到底，總算跌跌撞撞來到她身邊。
「不要！別管我！」
美津激烈搖頭，拒絕草十郎伸手相助。那鬆束的發絲散亂異常，貼在淚濕的麵頰上，若非姿態狂亂，原本應是秀美女子。她生長於僻地卻氣質出眾，此時狂亂的模樣更教人不忍。
「請讓我死吧，這樣活下去沒有意義了，就算生下孩子，也會造成親族的困擾。失去少主笑容的地方，讓我了無生趣。我想盡快與他相見，你憑什麽攔阻？」
反被譴責一頓的草十郎有些挫折，仍堅持道：
「美津小姐，為失去義平大人悲傷的不隻你一個，還有許多人都很哀痛。你追隨少主輕生，隻會讓他們更傷歎，你不能這麽做。」
「這種話，我不知道告訴自己幾遍了。」
美津反駁道，接著語氣恢複平靜，然而，這有所覺悟的口吻更加危險。
「……為了大家，我試著苟且偷生，可是平氏有傳書來報，再這樣下去，家父和村民將被殲滅，連越前的齋藤大人也難逃牽連。既然我毫無指望，以一條命來拯救大家，又有何不對？你這樣阻撓，隻會逼死更多人。」
「平氏不會來的，你和令尊能在村裏安居。」
草十郎斷然說道。美津隻當是戲言，蹙起柳眉責備道：
「別說一時安慰的空話，你當我是三歲小孩？如今是平氏的天下，他們一旦決心討伐，誰也阻止不了。」
「我可以阻止。」
草十郎答道。美津失笑地下巴一翹，像是瞧著不服輸的弟弟般瞥著他。
「你當自己是何方神聖呀？今天不過剛見麵，你沒理由管那麽多。」
「當然有理由——至少，對我來說是的。」
草十郎望著近在眼前的洞口，周圍早已轉暗，洞內的黑暗顯得更幽闊。他仔細望著洞中，又說：
「自從義平大人辭世後，你就一直注視著亡魂暗淵，對吧？其實直到不久前，我也一樣。從這裏跨向死亡很容易，一了百了更輕鬆。可是若在這裏被暗淵打敗，就會含恨而死，恨世間、恨平氏，對一切充滿憎恨。因此我必須阻止，美津小姐，其實你還有——擁有孩子。」
美津輕輕吸氣，這才問道：
「……你剛指的理由是什麽？」
「就像你有生下這孩子的使命一樣，而我，必須讓一個女孩返迴世間。」
草十郎注視著對方，泛起淡笑說：
「第一次相遇時，我不小心叫她『美津』，誤以為是義平大人的心上人，害她心裏很嘔。」
「糟糕……她叫什麽名字呢？」
「係世。」
重新唿喚這名字讓他千頭萬緒——如今對草十郎而言，再沒有任何東西比這兩字的餘韻更重要。無論今後有千阻萬難、無論能否達成對神明的挑戰，恐怕唯有她，是永恆不渝的真實。
美津聽出他的話中潛含他意，就目不轉睛地望著他。草十郎靦腆地取出布袋，解開綁繩拿起橫笛。
「或許我可以向你表明自己是誰、想采取何種行動。係世雖與亡魂暗淵近在咫尺，卻處於完全不同的境地。」
草十郎無法提出確切證明，可是通往地底的洞穴，讓他覺得在唿喚死亡的同時，前往係世所在的異界通路也隨之敞開。接下來，就看係世是否繼續在舞了。
笛聲響起，草十郎心湧一絲絕望，係世終究會停下來，當她期待留在異界時，必然不會再舞。不過，這份疑慮旋即消失，因為係世的音律遠比在鳥國時更明確。
不知不覺間飛舞起花雨光點，盛開的花朵旋轉落下。係世現身其中，如沐晴輝般燦然，那襲紅衣映入他眼底，舞袖的身姿輕盈曼妙。她微泛笑容，仿佛與愈增光豔的身影相互唿應，顯得更為自信地舞著。
草十郎乍看之下，頓時狂悸到不能自己，舞扇果真在她手中。
那正是自己會經保管的金彩舞扇，係世將它舞得展翅輕翔。他方才發現扇子在氣勢萬千的舞蹈中不可或缺。
他幾乎伸手可及，少女足下仍是暗淵，讓他無法接近。若想跨越，唯有前往熊野一地。
係世邊舞邊頻頻望著他，或許知道無法接近，她神情微露遺憾，動唇喃喃訴著，然後緩緩淡去消失。
一時之間，草十郎沒發覺自己停止吹奏。係世想迴世上——這個信念讓他感動慶幸不已。他恍惚地將橫笛置於膝上，方才想起美津在旁。
「……她就是係世。」
美津呆坐在岩上，聽他如此說道，這才迴神深吸了口氣。
「我……簡直不敢相信眼前景象。不過我可以肯定，你的笛聲連一絲弱息都是為了她，聽了真教人心酸。」
她垂下頭，低俯的臉龐展露微笑，原本淒絕的緊張氣勢開始融緩。
「義平大人的笛藝不精，我不忍說破他，總是在旁靜靜聆聽。」
「少主曾說想多加練習。」
草十郎應道。美津破涕為笑，輕輕按著眼角，不久忽然想起什麽似的，從懷中取出一隻細長笛箱。
「這是義平大入托我保管的橫笛，名叫『青葉』。他希望把笛子送給將出生的孩兒，我正想帶它同歸於盡……如果你不介意的話，能吹它給我聽聽嗎？」
美津麵露遲疑，小聲害羞道：
「能為我吹嗎？……就像剛才為她一樣。那麽，我多少覺得留在世間還有意義。」
草十郎緊張地接過義平的橫笛，這是第一次嚐試，也是初次為係世以外的對象吹它，因此隻許成功、不容失敗。
（我可以讓你吹它……）
義平提出的承諾，如今終於實現。他取過管形略粗的橫笛，眼前浮現義平含笑的表情，不禁百感交集。他朝吹嘴輕輕送息，響起猶如義平的豁朗音色。
草十郎不知義平吹青葉時的感覺，隻能憑直覺來表現適合少主的簡樸生活，像是喜愛山裏的四季和清淨溪穀、鍾愛在此成長的美津——
美津雙手緊握胸前，以祈禱的姿勢凝神傾聽。吹奏一陣後，他發覺四周已陷幽暗，就放下橫笛詢問她的感受。
「……你覺得還好聽嗎？」
「嗯，很好。」
美津仰起臉說道，語氣十分僵澀。草十郎知道她是勉強稱讚，不禁感到氣餒。然而她又說：
「請別誤會，不是你吹不好。隻是……我開始陣痛，好像快臨盆了。」
大驚失色的草十郎趕忙奔走唿救，村民一片喧騰，將美津抬上臨時擔架，送往朝日氏的宅邱。所幸羊水未破，美津在整備周全的產屋中，得到母親和助產婦的協助，即時順利產下健壯的嬰兒。草十郎和男眾們退避在外廳，聽到內庭傳來一陣歡唿。
「聽說是男孩，太好了！」
實盛對坑爐邊的草十郎說道，拍拍他的肩膀。邸內有祝酒招待，大漢將滿滿一碗酒硬遞給年輕人。
「幸虧你及時發現，美津小姐才能母子俱安。」
「我也捏一把冷汗呢。」
草十郎小聲說道，對方似乎不解其意。
「如此一來，更不能讓平氏有機可乘。你打算如何？要不要留在這裏為義平大人的遺孤效力？」
草十郎一時緘默後說：
「我會想辦法對付平氏，可是，必須先去一趙熊野才行。」
「這是怎麽迴事？你想去當聖者？」
實盛驚問道，草十郎知道被誤會也隻能認了。
「你離開武藏時神情颯爽，怎麽居然想要半路出家？我沒資格訓你，當今源氏武士難見容於世，這是不爭的事實。不過，我一定會貫徹武士生涯，不冀求他路，何況平氏現在也不會放過我們。」
「我會並肩作戰的，任何生命都必須在鬥爭下生存。」
草十郎切齒說道，一飲而盡後擱下酒碗。
翌日清晨，鳥彥王來報說：
「平氏的武士團最快三天後抵達，騎手約有三十名。人數不足以作戰，不過光憑五人禦敵還真是不智之舉。」
「我想也是。那麽，至少還有三天不能動身……」
草十郎想到拖延時日就意氣消沉，他唯盼趁早南行。鳥彥王連連拍翅，又說：
「就算他們沒進攻到這裏，還是可以先發製人喔。不過，必須設法讓對方永遠不敢來犯才行。」
然而，確實苦無良策。草十郎隻能歎息說：
「目前我不能一走了之，必須留在這裏，直到確定村民安全為止。」
「草十，婆婆承認你有權參加祭神儀式，現在你擁有任意驅使鳥的力量。我不希望災厄發生，但有時必須采取行動。」
鳥彥王又附帶說：
「總之人們相信唯我獨尊，所以看不清鳥彥王的存在。隻要我稍有動靜，他們就大驚小怪，以為有瑞兆出現。像是占卜師總是信口亂歌吧？最近在人間，好像盛傳有許多異象都是天狗引起的呢。」
「天狗……？」
草十郎想起正藏叫他是「天狗的徒弟」。如此說來，就算自己並非如正藏所取的外號，但也相去不遠。一想到此，他不免有些氣餒。
「我再想想有什麽方法可行。」
烏鴉飛去後，草十郎杵在原地深思。或許鳥彥王在暗示若想反攻平氏，就該徹底擊垮對方。隻要他願意，應該能有消滅六波羅一門的力量。
（……可是，我察覺義平大人的仇敵平氏也是遭人利用。平氏一旦失勢，必然會有類似者重蹈覆轍吧。京城的皇族貴裔照樣恣意挑唆鬥爭，暗地裏不斷操控……）
草十郎腦海中浮現的人物，唯有掌控天下的上皇。他戰栗地感受到自己具有力量可以將這些化為烏有，還包括當時和係世為了上皇延壽，以致日後可能引發的那場大戰。
他忽然迴神，發現朝日氏正站在身旁。
「原來你在這裏。其實是小女有托，希望你務必來看剛生下的孩子。」
「啊，我很榮幸。」
草十郎忙掩起憂容答道。朝日氏由衷開口道：
「你的大恩大德，我們深深感激不盡。今晨小女說幸虧有你，才使她改變輕生念頭，因為有你來此，才順利產下嬰兒。她還說你就像是觀音使者。」
內心承受不起的草十郎搔了搔頭。
「我隻是盡棉薄之力……」
「不，我知道小女情緒相當穩定，已經恢複昔日的笑容。真是太感謝了，隻能說是拜少主在天之靈所賜。」
草十郎在不知所措中，隨同朝日氏走向邸內深處。美津在最邊緣的廳房中，躺在柔軟鋪床上，以上衣覆著身體。她保持橫臥姿勢，照應著身旁剛穿出生服的嬰兒，麵露微笑等候來人。
2
草十郎道賀後，蹲下注視小得令人驚訝的嬰兒臉孔。
「怎麽樣？看起來像誰呢？」
美津問道。草十郎無法迴答，因為那模樣是腫眼、塌鼻、皺額，眉毛等於沒長。
「……我說有點像猴子，你會生氣嗎？」
「你真不會討好人，剛出生的娃娃就是這副樣子，沒多久就不像猴子了。」
「他能健康出生，實在太好了。」
「真想讓你聽聽他的哭聲，洪亮得嚇人。」
美津一時緘默後，鄭重地說：
「我反複思索你所說的，讓這孩子來到世上是我的使命……，產下他的瞬間我還在思考，覺得這是天經地義的事。」
草十郎注視那身為人母的驕傲燦容。煩惱一空、爽然微笑的美津，此時美得令人暗驚，她本人才更像觀音在世。
「今晨我終於不再以痛苦的心情想起他，這個機緣，也是拜你吹笛所賜。我差點不想生這孩子……當我發現錯在自己時，才坦然接受家父和眾人的祝福。」
美津愛憐地以指尖輕觸嬰兒的嫩頰，又說：
「我想將這孩子養育成和你一樣。他是義平大人的遺子，少主是在無法擺脫對平氏複仇的念頭下離開人間。他有先見之明，將懷有身孕的我留在村裏；現在我沒有埋怨，卻希望要是他能多了解生命的意義就好了。」
聽了此話，草十郎感到相當汗顏。
「我也差不多，以前做過許多糊塗事……說不定今後又會傷害人命。」
「可是，你教我認清生存之道，並沒有事不關己、隻知偽善說教，才讓我深受感動，順利安產。你也想從死亡深淵——協助那仿佛幻影的女孩迴到世上吧？」
草十郎聽她認真說道，不由得點頭承認。
「我不知道係世迴到世上會發生什麽事、是否能獲得幸福，可是我由衷盼望她迴來。」
「這孩子也一樣，包括我和任何人都不能預測他是否活得幸福。可是就算將來懊悔生下他，我也不會剝奪他的生命，因為你開示我在麵臨深淵時，仍不輕易放棄的生存方式。」
這番話反讓草十郎困惑，他想告訴美津其實自己有多兇煞，卻隻能張口無言。他沒有必要破壞美津的平安現狀，而對方投以感謝眼神讓他消受不起，則是他個人的問題了。
「……請讓令郎完成少主未竟的心願，讓他過著不受征戰所苦的平靜生活。」
美津以欣喜的表情點頭答應。
「是的，這孩子不需要成為名人，希望他沒有複仇心，能體會愛人及被愛，安然度過此生。」
美津表示將嬰兒取名叫草十郎，讓年輕人忍不住逃迴廳房。然而，她的話語留在內心，他了解那是出自肺腑之言。
（……這樣下去平氏遲早來襲。該如何做才不會破壞美津小姐的心願？）
草十郎想整理思緒，於是沿溪步行，忽然聽到一個聲音喚住自己。
「喂，借一步說話嘛——」
那語氣格外親昵，不可能是鳥彥王。草十郎不禁蹙眉迴頭，目光和岩下的金燦狼瞳對個正著，他反射地閃身躍開。
「討厭，誰要偷襲你啊？不是當鳥王了嗎？嚇個半死的，好沒麵子。」
聽到一連數落的話，他才留意到停在岩上的烏鴉。
「……清青姬？」
「沒錯，你很想知道我為何在這裏吧？」
清青姬得意地揚起黑喙說道：
「不為別的事，我偶然聽到桃照姬和朝霧姬很照顧你，這樣我不就吃虧了？所以一直在等待時機翻身喔。」
「那麽，你也想博取鳥彥王的好感？」
「有些話可別明講，否則會被當做笨鵝。對了，根據我收集的消息，聽說你最近將發動人鳥大戰，這是真的？」
「……我還在考慮。」
草十郎暗自納罕說道，心底不希望有太多能溝通的烏鴉在旁，倒是清青姬不以為意。
「桃照姬自以為很懂人類，其實我更清楚，再怎麽說，它的行動範圍遠不及我能上天下地。說到朝霧姬就更別提了，那個沒見過世麵的土包子，你要信它一分就是傻瓜喔。」
（……這三位名媛要爭王妃……？）
他實在同情鳥彥王的處境，於是一聲不響，清青姬就學起鳥彥王焦躁時的動作，撲了撲翅膀。
「你聽我說呀。就算全鳥國上下都承認你是鳥王，要是我心有不服也會不想幫助你。不過你為產婦留在村裏的作為，讓我對你確實改觀不少。看在你很有男子氣概的份上，我願意磨爪擦翅喔。」
「什麽意思啊？」
草十郎不解問道，清青姬昂然挺胸。
「我們一族會操縱動物，這隻狼是狼族首領，隻要我鄭重拜托，它可以隨時攻擊某些特定人物，輕易就讓他們嚇個半死。」
「你有這種本事？」
清青姬注視眨個不停的草十郎，鳥喙翹得老高。
「我講過是小事一樁嘛。依我看，對鳥彥王號召鳥軍一事，你不是左右為難嗎？這樣一來也免得它勞師動眾，隻要有我在，絕不讓壞人糟蹋村裏。」
草十郎慣重開口道：
「我的確左右為難……鳥比人類更脆弱易死，就算我欣然接受協助，仍然不願意它們為人犧牲。你的狼群能輕易擊退平氏的武士團嗎？」
「我們一族原本就是為了禦敵，總在最前線喔。」
清青姬誇耀地宣稱說：
「人們自古視狼為神聖的動物，一旦它們集體行動就以為是神兆，絕對會嚇破膽。」
草十郎仍猶豫不決，清青姬似乎看穿他心事，就說：
「其實你不該在這裏待太久，最好直接去熊野，我有預感該是時候了。你對任何雌娃都友善是值得稱許，不過也該有個限度。像你這種雄娃，很容易錯過真命天女喔。」
「多管閑事。」
草十郎賭氣迴道，清青姬隻揚揚翅膀。
「好了、好了，別再退縮浪費時間，你該了解我是支持者。總之隻問你，到底要不要我去教唆狼群襲擊那些武士團，怎麽，還想拒絕我的好意？」
感覺像被對方玩弄於股掌間，草十郎終究點頭同意。
「如果可以……你就大顯身手吧。最重要的，是別讓這場衝突有犧牲出現。」
「了解，接下來全包在我身上。」
目送著狼跑遠、烏鴉振翅飛去後，草十郎返迴朝日氏的宅邸。進門後，隻見實盛在外廳專心保養盔甲。
假如實盛的頭盔有限，從長箱取出的這頂，應該是在延曆寺西塔拋向山僧的舊物。草十郎注視他拱著長身、細心磨亮盔甲的模樣，想起了足立家的祖父：心中不禁隱然作痛。
默望了半晌，草十郎開口說：
「我也是武士出身，受過嚴訓必須慷慨赴義，如今卻不免認為亟欲成仁並無太大意義，我認為您不該在這種僻地犧牲。」
大漢早已察覺草十郎在旁注視，頭也不抬便答道：
「人遲早都會死，我寧可死於自己心服的決鬥，其他無意義的犧牲多得是。」
沉默片刻後，實盛又說：
「我若沒在此喪命，日後恐怕會以越前齋藤黨的身分向平氏效命，奉平氏命令而戰吧。如今我隻想讓義平大人的子嗣活下去——這是最後一次為源氏效命。」
「您想拒絕出仕平氏，覺得在村裏犧牲比較值得？」
「不，不是這樣，我一旦效命就會全力以赴，也不知這種個性是好是壞。假如主公換作平氏，我想今後也不會對他們嫉惡如仇吧。」
聽大漢如此超然說道，草十郎微感一驚。
「您的意思是對平氏不再生恨？」
「問題不在於此，我甘願為源氏犧牲，今後若留下一命，唯有侍奉平氏才能貫徹武士生涯。畢竟我是天生的武士啊。」
實盛取起頭盔，仔細檢查護頸是否偏離後說：
「我是在刀口下求生的人，盡管日後悔不當初，也反對殺害無辜幼子。保元之役時慘絕人寰，連剛滿七歲的孩童也照殺不誤。而義平大人和我見解一致，在武藏大藏初次上陣時，少主會遇到被討伐的敵人遺孤，那時還不滿三歲。少主知情後，隻向尊父秉告搜索結果並未發現男孩，暗中讓幼兒逃往木會深山的人正是我，因此我更該守護少主的遺孤。」
他說完，思索片刻，又附帶說：
「……不過，平氏終究沒有處決右兵衛佐大人，隻將他流放而已，或許他們並非罪大惡極。」
草十郎感覺最後的內心糾葛漸能釋然，不禁泛起微笑。
「齋藤大人，我一直很尊敬您，至今依然如此。」
「喔，怎麽說起這些，真不敢當。」
實盛大感意外，不禁轉頭注視他。草十郎懇切說道：
「我很欣賞義平大人，剛才您的話讓我重新相信這種自覺是對的，也相信自己今後的作為沒有錯……平氏不會來了，請您收起盔甲。」
「你胡說什麽？憑什麽這麽篤定？」
實盛頻眨著眼，最後忍不住發出疑問：
「我瞧你外表好好的，該不會神智不清了？」
草十郎轉頭望著他，語帶保留說：
「我也不能保證自己是否神智不清，可是平氏派的武士確實打退堂鼓，恐怕不會再有傳書來了。」
「一派胡言，誰相信你的鬼話啊。」
實盛不覺提高嗓門，此時美津在遮屏後方，以更高聲的語氣說：
「我相信！」
隻見美津穿整上衣走至外廳，實盛驚愕不已。
「美津小姐……沒躺下休息不要緊嗎？」
「我一切安好。」
女子浮現微笑。草十郎從實盛感歎的模樣來看，她似乎近來頻頻出現人前。
「如果他說平氏不來，美津相信一定沒錯，或許我們得以安居度日了。我曾親眼看他展示異界奇象，那是非同小可的力量，簡道形同神佛。」
實盛一時怔住，仔細打量草十郎。
「如此說來，昨晚你提過想去熊野當什麽聖者……難道真的成了得道高人？」
「我沒說要當聖者。」
草十郎糾正道，美津端坐在廳緣，雙手支地。
「齋藤大人——我必須對過去的作為向您致歉，以及深表感謝。剛才聽到義平大人救助那名幼子的事情，讓我十分感動，以後我不會再為懷過少主的孩子而歎悔。過去對您莽撞真是失禮，以後我會堅強撫育這孩子。」
這些話反讓實盛不知所措，甚至露出窘迫神情。
「快別這麽說，美津小姐，你言重了。我不過任意行事……」
一聽此言，朝日氏就迴道：
「不，我要代表朝日家族向您致謝，小女產下麟兒，全承蒙你們的關照。」
朝日氏與抱著熟睡嬰兒的美津之母在廳房出現，雙雙端坐廳內，臉上皆流露歡欣之情，旁人亦能深切感受到初獲孫兒的喜悅。
「雖然是貧微的山村蔽舍，我們會獨力養育這孩子。無論日後再多苦難，多少還有親族扶持。」
美津注視草十郎，慣重地問道：
「你接著將去熊野，是為了那位舞姬吧？」
草十郎點點頭，她就輕喃說道：
「你一定迫不及待，是嗎？」
「是的，我希望盡快啟程。」
美津探詢似的望著父親，朝日氏開口說：
「熊野不易前往，是連山直逼海岸的地形，無論從本地出發繞經難波或伊勢，都將耗上一個月。不過仍有一條捷徑可行，就是不繞道東西海岸線，而是從吉野內陸沿中央山脊一口氣南進。那是唯有老手才曉得的嶺道，而且驚險無比。」
草十郎忽然想起鴉宰相會提到可走山棱道南行。
「不管多險峻，我都想試試看。」
「可是必須有人帶路才行，就像我剛說的不是人人可行，而是修驗道的行者或山民才有能耐通往的山嶺道。」
草十郎正想迴答拜托烏鴉指路就能單獨前往時，忽然就此住口。正因為鳥兒能自在翱翔，根本沒將道路放在眼裏，才讓他過去在山間嚐過不少苦頭。
「……您認識能帶路的人嗎？」
朝日氏點了點頭。
「這次親族聽說寒舍麵臨危機來此聚集，其實他們都是山民。追本溯源的話，我的祖先原本是木匠，全族至今仍以伐木為生。平氏若不來襲，他們將迴山裏，可以為你帶路到熊野。」
實盛仍露出疑惑的神情。
「朝日氏大人，最好多觀察一陣情勢才好，這種緊要關頭，難保敵人不會出現。」
美津即時插嘴說：
「不，沒問題的，爹，請讓他走吧。」
不顧困惑的朝日氏，美津毅然說道：
「不要緊的，讓他去熊野才是我們唯一能報答的方式。愈快動身愈好，不管走任何捷徑，熊野都非常遙遠。」
草十郎心懷感謝地注視美津。
「多謝美津小姐。」
女子報以微笑。
「我會和孩子活下去的，接下來就看你了。」
鳥彥王迴來後得知晚了一步，有些懊惱地說：
「什麽嘛，清青姬就隻會自作主張，完全無視王法。你也真是的，何必對它言聽計從？又不是它調教的狼。」
草十郎對嘀咕不休的鳥彥王說：
「可是，清青姬一心想得到你的認同。」
「它隻想出鋒頭，找機會搶功罷了。」
鳥彥王仍不滿地說著，草十郎為它後悔沒搶得先機感到好笑。看來鳥彥王在愛顯本事方麵，可跟清青姬互別苗頭。
「坦白說，我該感謝清青姬的提議，幸虧如此，不必等到平氏來襲就直接前往熊野。不知什麽原因，女性對這種事很敏銳，清青姬和美津也勸我盡早出發。剛巧過訪朝日氏，才讓我想起婆婆說的那條到熊野的山棱道……感覺這一切都是我的宿命。」
「那麽，你今後決定去熊野了？」
「嗯，明早就出發。」
「那我跟你去。把清青姬留在我離開的地方，讓它愛怎麽現都行。」
「你還滿壞的嘛。」
草十郎調侃道，烏鴉颯地飛到他頭上，朝下窺探他的表情。
「我的意思是去熊野更要緊，因為我從去京城的家夥那裏得到一個消息。喂，草十，上皇去熊野了，聽說他率一大批隨從離京。」
草十郎不禁退卻，感到一股寒意襲身。
「上皇為何——？」
「他是去熊野參詣，去年據說就是在平清盛參拜時發動戰亂。這次上皇當然仍是由清盛隨駕同行，平氏主力既不在京內，有清青姬對付就夠了。」
鳥彥王又繼續報告消息。
「上皇最近虔心向佛，不是造個千手觀音堂，就是在東山建個熊野社和日吉社的分祀神社。他成天投入這些……當然都是在瘋今樣時抽空興建的。自從戰亂以來，內裏和上皇一向不合，還有謠言說他對政治心生厭倦。不知上皇此時去熊野有什麽用意？說不定跟你的宿命有關呢。」
草十郎沒有即時迴答，不過愈想愈覺得的確有關。自己和係世相隔兩界，就是在上皇麵前發生，如今為了重逢遠赴最後的地點，而上皇適巧前往同地，實在難以相信是純屬巧合。
「……終究逃不過吧。」
草十郎歎了口氣之後才說道，鳥彥王卻是信誓旦旦。
「那就必須做個了斷。」
「是啊，恐怕我還得再見那人一麵。」
咬唇片刻後，草十郎又說：
「看來還有理由必須趕路，山棱道固然危險，順利的話還能追上隊伍，我們鎖定目標出發吧。」
3
日滿蹲在小茅舍的簷端下，努力將藥草根排在鋪開的草席上，藥草在連日霏雨中始終無法幹燥。
熊野是甘霖豐沛之地，夏秋尤其多濕，時有豪雨侵襲。水澤豐盈加上氣候和暖，因此森林繁茂，有木國之稱。這是一片朝夕萃取清霧、蓊鬱漫覆斜坡的微暗樹林，有椎木和台樹，還有錯落其中的杉檜，多是令人望之生敬的參天巨樹。
林蔭下蔓草恣意牽繞，生長各式苔蘚和蕨類、菇種。若能掌握這些多采多姿的植物，在這終年無雪的土地上應該生活無虞。
近迫茅舍的森林在冬季仍不改其暗，隱藏著無意示人、不為人知的生命謎團，是一片橫越重巒疊嶂的森海。是個似乎凝聚著濃鬱氣息，即使悄悄蘊生仙靈也不足為奇之處。
在與係世相遇前，日滿已在此居住近十年，熊野可說是他的第二故鄉。
山中人跡杳然，下山後仍有相識民戶，遇到困難時可求援應急。對修行者麵言，陋簷搭成的粗舍隻需遮風避雨就行。
（順利曬幹大量藥材，就可到更遠的地方找買家……）
除了海岸居民，日滿無意間想起青墓，就如此思忖著。尤其青墓的眾姐妹視他的藥粉為珍寶，總是需求不斷。
一隻烏鴉從附近林間飛來，停在日滿身邊，好奇窺著他擺藥草，但發現偷走這些怪沒意思，嘎叫一聲便飛走了。
日滿微瞥了一眼，正想繼續處理藥草，忽然驚愕地抬起頭。會幾何時，身邊已站著一名年輕人。那人無聲無息出現，猶如烏鴉化身，行者仔細端詳後，發現這張臉孔不陌生。
「草十郎，這不是草十郎嗎？你何時到熊野的？」
「我剛來。」
年輕人答道，取下蓑衣草帽。他穿戴護手和綁腿、一身厚衣，全身裝備完善。背上方箱裏裝載行囊，所幸看來不會失意潦倒。日滿邊打量與昔日無異的年輕人，訝異著為何乍見到他時會心生恐懼，仿佛看到森精般不可思議。
「歡迎你，老實說，我沒有指望你會來訪。你是一路直接來此？真有辦法尋到這裏啊。」
「我想起你對吉野很熟悉，或許在途中能相遇，因此才到這裏。」
「途中……難道你是從吉野走奧趨道（※又稱大峰奧趨道，昔日連結吉野至熊野之間的險道，是修驗道行者苦修跋涉的路徑。）來的？」
草十郎點點頭，日滿不禁高聲說：
「那是連行者都很難克服的險道，何況這個時節還連日下雨。」
「是啊，有好幾次我差點失足滑落喪命，濃霧彌漫難行，幸好有兩位山民協助。」
草十郎說著.微露羞怯的笑意。日滿才發覺來訪的年輕人剛才並無笑容，那不僅是原本不擅取悅於人，而是早已精疲力竭。
「你還真莽撞啊。寒舍簡陋，不過可供你歇歇腳，進來吧。」
「多謝，打擾你了。」
放下行囊的草十郎雙腳生繭發腫，脫去鞋後，他表示係世備用的那些日滿的傷藥已經用盡。行者就取出新藥，年輕人歡喜收下。
「原來你現在仍在製藥。」
「我在這方麵有些口碑，想歇手也難啊。」
「那刻佛像呢？」
「那種技藝不是一、兩年就能精通，得勤加磨練才行。」
草十郎一時不語，當他沉默後，日滿忽然又感應到最初那種不可思議的感覺，小茅舍宛如盈滿深山氣息，又像招來仙靈之類。行者仔細揉眼，眼前仍是熟悉的小夥子，是個因跋山足腫的平凡人。
「你……後來呢？一直留在八條堀川府？」
「不，我在你來訪的當日就離開了，後來輾轉多處，經曆許多事……」
日滿等待詳細說明，得知他無意談起「經曆」時，又改口問道：
「那麽你來的目的，是總算想通要刻佛像了？」
草十郎緩緩搖頭。
「我來並非為了此事，隻不過想見你一麵，然後要去熊野社，並到海邊的齋場（※祭祀神佛所設置的清淨場所。）。」
「你要去熊野參詣（※意指到熊野三社參拜，三社名稱請見第一章注解。）？是好事，不過，你仍不想為係世小姐祈求冥福？」
行者如此說道，草十郎緊抿一下嘴，語帶遲疑地說道：
「日滿，如果我……萬一……做出與供奉係世完全相反的事，不知後果會怎樣。」
「什麽意思？你該不是想將她喚迴人世吧？」
年輕人點點頭，日滿一時怔住。
「這樣怎麽能見容於世啊。」
「假如係世已死，這麽做或許不被諒解，可是她是到其他空間，我的笛聲會追尋到那裏。我想借笛聲喚她迴來，為了找出可行方法，才耗時這麽久。」
日滿目光灼灼地望著他。草十郎那安詳的眼瞳流露著篤定。行者發現他昔日未有的這種沉靜，與不可思議的氣氛大有關係，然而最初的那抹孤寂感，至今依然不變。
「……我了解你思念係世小姐，也盼望禦前能含笑迴到世上。話雖如此，還是必須設法斷念才行。不論對你或對逝者，心生執念都非盆事。」
日滿正打算曉以大義，草十郎深深歎息說：
「假如舍棄執念，我會比現在更可怕，快要變成那種……隻為毀滅而驅使力量的人，有時我還在想是否變成那樣會更好。」
「你究竟在說什麽？」
行者驚愕問道。草十郎一時不語，忽然轉問道：
「日滿，你知道上皇將巡幸熊野嗎？從京城出發的百人隨侍隊伍目前即將抵達本宮（※即熊野本宮大社，熊野三山之一。）了。」
「不，我不知道，因為深居山中，幾乎與外界音訊斷絕。」
「上皇就算率多少隨從、護衛武器有多精良，我都能一舉消滅他。如此一來，不知世局會變成什麽樣子？」
草十郎淡淡說道，日滿大吃一驚。
「你說什麽？這就是你去熊野社的目的——為了襲擊上皇？為何要做這種事？」
草十郎微蹙眉心，凝視著彼方，那是日滿無從得知的事情。年輕人側頭低聲說：
「因為無論去年的戰亂還是所有紛爭……那人都是罪魁禍首。上次保元之役的遺恨，還有挑起這次戰役的禍端，都是那人引起的。而且二十年後發生的戰亂，恐怕也是由他而起吧。假使如此，我應該為替他延壽的後果負責。我必須做的，說不定是要斷絕曾為他延續的壽命。」
日滿感覺冷汗浮上額際，並非因視對方為瘋子，而是那語氣聽來不像喪心病狂。纏繞草十郎那種不可思議的氣息更加強烈，讓日滿的恐懼油然而生，實在無法一笑作罷。
「你……做得到嗎？」
「隻要我願意就行。」
日滿想起草十郎在帶有神秘氣息之前，多少有些危險傾向。
「……這麽說來，你會提過想和上皇處於對等立場。」
「是嗎？我忘了，現在確實這麽想。」
草十郎答道，迴頭卻見日滿猛然屏息，他頓時緩和表情。
「我隻是偶爾想想而已。若對上皇出手，我將背負眾多爭亂，陷入漩渦難以自拔。為了係世求取力量，卻不能為她效力，結果隻成為上皇的取代者罷了。盡管如此，如果失去係世，說不定我會步上這一途。」
大漢揮手揩著臉。隻要草十郎還顧慮到自己的反應，表示應該已恢複正常。
「你的意思……不是打倒上皇，就是拯救係世？」
行者戰戰兢兢地確認，草十郎點了點頭。
「我知道選擇任何一方都會造成劇變，可是我隻能抉擇。那麽，與其逼人離開世上，我寧可讓人返迴世間。」
了解草十郎的心意後，日滿心下略寬，仍覺得這番話危險萬分。
「當然是這樣比較好了。那麽，你要如何救係世……？」
「我知道方法，那是不容許人挑戰的方式。因為挑戰後，自己將變得超乎想像。」
草十郎躊躇一會兒，接著說：
「我來訪就是為了這件事。萬一係世迴來，而我有些狀況……就算沒有發生，而是係世拒絕迴我身邊……日滿，請你像以前一樣支持她好嗎？係世應該會迴熊野。」
日滿蹙起眉頭。
「你該不是……認為自己將遭遇不測吧。你到底能感應到什麽程度？」
「不管事情進展多順遂，我想不可能平安脫險。」
日滿一時無言以對，隻能望著他。草十郎的表情相當無力，言談間隻是就事論事，他已接受自我預感。行者不禁小聲問道：
「……盡管如此，你寧願不為自己，而選擇喚迴係世？」
「我是為了自己。」
草十郎伏下眼，難為情地繼續說：
「我需要係世，因為和她相遇、有她在世上，才有今日的我。能與一位女子邂逅，不惜為她拋棄一切，我實在很幸運。若非認識她，我或許成了隻知殺戮、不斷衍生新仇的家夥，甚至自恃甚高、隻顧著追求權力顛峰吧。可是，如今我能感到自豪……覺得自己的作為能無愧天地。」
年輕人又閑談片刻，終究不敵疲憊，倒頭睡下。一旦入眠後，草十郎隻像個少年，露出孩童般的純摯睡容。
（真搞不懂這小子……從第一次在河灘相遇，就不曉得他在想啥。）
日滿細細迴想著，注視他沉睡的麵容，遙憶起自己曲折離奇的前半生。
由於想法差異造成愛妻死去，日滿在逃往熊野後入山隱居。那日，他結束第二次千日修行，正當下山來到海邊時，遇見與青墓的大炊夫人一同到熊野參詣、當時年方十三歲的係世禦前。
時節正值春日，岩窟前的齋場舉行供花祭典，係世在此獻舞奉神。那時，日滿一眼就深深感覺到——這位舞姬是菩薩化身，因為比凡花更美的光花冉冉落在她頭際。
草十郎剛才表示前往的地點.似乎就是那座齋場。莫非他也曾聽係世提起過？
（不過，我把他的話信以為真，該不會是三個月來疏於見人，薰染森林的濃鬱氣息而產生幻覺吧……）
盡管諸多疑問，日滿眼看純真酣睡的草十郎，不忍棄之不顧，決定做熱湯等他睡醒飲用，便離開茅舍汲水去了。
就在此時，行者發現自己並非錯覺，茅舍四周的梢上出現一片黑壓壓的烏鴉——熊野權現的使者正聚在一起，連鋪草的屋脊也密麻成排。它們時而互啄、時而展翅，極為安靜地守護茅舍。
前往熊野參詣的上皇一行緩緩駕臨本宮。
從京城出發的上皇首先在鳥羽殿設置的精進屋（※祭祀或參詣之前，讓身心清淨的場所。）進行數日齋戒，再從鳥羽的渡口乘坐篷舫下難波。
既來聖地，不問身分高貴皆需降馬落轎，唯有步行前往。一襲敬神白衣、凡有行囊者皆背方箱，虔心持杖沿著街岸步行，正是為熊野參詣增添功德。
鮮少踏野巡幸的上皇，可說是挑戰一場勞旅，但他了解並非如此而已。祖父白河法皇駕臨九次，父皇鳥羽法皇達二十一次，可知熊野參詣深具意義。
在引路前往奧熊野的途中，有九十九王子（※十二至十三世紀，替皇族貴人在熊野古道選擇得以奉禱的多處神社，以祈求守護參詣者。王子的稱唿，出於神佛化為童子之姿守護修驗者，在此是指參詣途中進行祈神活動的場所。）之稱的多座神社得以祭祀，不僅是目的地的本宮禮殿，連途中歇宿的王子社，皆紛紛舉行祈求活動，以求參詣順遂。因此巫女藝者雲集，夜夜舉行的盛宴，比在京時更奢華、幾乎可說是放浪無拘。
進行取悅神明的遊樂，若能討神明歡喜就是修功德，如此更需熱衷投入。上皇有幸長旅，皆是歸於早卸帝銜，以退位身分方能如願，借著帝父之尊享有的權勢和钜富，得以在巡幸途中恣意揮霍。
（為了得到自由，朕不惜及早讓位……）
誠然，上皇比先帝抱有更高的期待，姑且不論百人隨行，總之打著旅途尊卑不分的名目，由著他去放縱無度勝過在京。既能搜尋珍技和美女，又可自在吟唱最愛的今樣，還有妥當理由任那絲竹響徹通宵。
離開難波不久後，上皇在初作休息時提出要求：
「朕在想，是該舉行符合參詣的盛典了。」
對近臣而言，這真教人頭痛萬分。與院對立，期待聖上親政的內裏派係，勢必會對上皇的遊癖痛加韃伐。先前建造眺殿的風波剛平息，想要展開有損皇威的遊樂，還是離京城遠一點為妙。
「層末小民皆在您左右，微臣以為主上的歌聲，此輩無福聆賞……」
遭反對的上皇心中嘔氣，故意向平清盛說：
「那麽，有參詣經驗的太宰大貳，你有何妙見？朕聽說左衛門尉為保等人會夢見王子社的神明要求獻歌呢。」
「但憑主上禦意。」
官封太宰大貳的平清盛隨即應道。
清盛十分清楚自己與諂媚的左衛門尉為保立場一致，隻見諸位近臣快快退下，他卻顧不得許多。既然是武家躋身貴族，想給藤原氏下馬威就得先識時務。
隻見上皇迴瞋作喜。
「既有大貳這番話，朕命你也唱一段，真是知我者莫若卿啊。朕傾心藝曲，絕非嬉遊取樂而已。大貳應是如此，畢竟與朕所見略同，能欣賞係世禦前的舞藝啊。」
清盛恭謹垂首，內心其實沒當迴事，最要緊的是該如何圓融處於院與內裏之間。不偏袒任何派係……能夠超然中立，正因為武士不同於立場僵化的貴族。
上皇談起係世禦前時，忽然流露感觸良多的表情，沉浸在迴憶般開口道：
「你錯過端午的神隱啊。」
「當日未能麵聖，微臣愧悔不已。」
「那舞姬的祥瑞之藝，可說是千載難逢。」
平清盛會為隻參與搭置舞台就進宮，以致錯過觀賞而後悔不已。然而清盛在六波羅召喚她，無非是為了討好上皇，他不覺得有多麽出神入化；固然是賞心悅目，但不過是受少女之美吸引罷了。
上皇緘默片刻後，幽幽說：
「那吹笛的年輕人……你的屬下從此不會找到他？」
「正是，自從在貴船山失手後，就不知其去向。」
「朕派的屬下追蹤更遠，至今音訊皆無，恐怕再難與他相見。」
上皇的語氣極為沉重，清盛不覺感到詫異。
「微臣聽說萬萬不得讓此人接近主上，莫非您還有意接見？是否該讓微臣加派屬下，重新緝拿他？」
「唔，罷了，朕不知是否該見。若能忘記他，朕也了卻心事啊。」
但聽主君喃喃道，清盛愈發驚訝不已。
「實不相瞞，微臣對那名吹笛人印象微薄，他看似年少，居然有如此神技？」
上皇倦懶地扇起扇子。
「此事休提，無需勞卿費神。」
上皇目送平清盛錯愕退下，輕聲喃喃自語道：
「武人終究是魯夫……從來不解風情。」
事到如今，上皇後悔逐走幸德，他真是個機伶人。
自從聽信幸德不忠的進言後，二話不說就免了他當差。原以為多得是取代者，但事實不然，接任的遊藝人在秉報即將遠赴富士山後，就此斷了音訊。
幸德在聽到係世禦前提出的獻舞條件後，立即將那名神笛手帶迴府邱，這段往事如今讓上皇懷念不已。當時，是第一次見到那名年輕人。
（清盛真是有眼無珠，隻需見過他一麵，便永生難忘……）
原本，這是承認草十郎的神技之餘而喚起的絢爛迴憶。端午的舞台宛似彩雲繚繞，係世的舞藝精絕足以感動天聽，但是淩駕其上的，卻是草十郎的笛韻。
然而，音色過於殊妙，唯有真正通曉音曲者方能解其奧。
（朕能夠了解……）
上皇思忖著，因此才萌生恐懼，在恐懼中不斷追求。
各宿處舉行空前樂宴，狂歡盡興一番後，翌晨往往延遲出發，一行人也隻能在此情況下繼續朝熊野本宮前進。愛好遊樂的公卿個個大喜過望，唯有上皇決心認真參詣敬神。
欣賞巫女獻舞和唱今樣之際，仍能切身感受南紀森林的幽奧，還有聳林間蘊含的特殊靈氣。
此地含有熟悉的京郊森林所欠缺的獰猛，以及令人畏懼的氣息。倘若虔心接受這股濃息，或許歌聲就能上達神明。上皇由衷相信如此，他的歌聲具備個人的犀銳感性，正是隨意吟唱的貴族所欠缺的特質，他為此頗感自豪。
熊野威神現
入護名草濱
若浦長留待
永保少年郎
「主上的歌聲更通徹了。」
「的確，想必深受熊野諸神的垂青。」
上皇抵達熊野川沙洲上的熊野本宮後，隨即在社內設置的禮殿舉行樂宴。他吟唱最拿手的今樣，一千自稱弟子的公卿競相讚揚，連上皇本身都覺得嗓音愈發清越了。
盡管如此，仍有不讚成連夜遊樂的近臣在場。
「今後行程尚需徒步，如此恐傷聖體。」
「不，朕精神更抖擻了，真可說愈唱愈入佳境。朕的生命之泉，正是透過藝曲源源不絕。」
上皇迴答時，心底響起草十郎的笛聲，那是發自體內輕喃的音律，他不禁環顧四方，然而奧熊野夜色已深，眺向高懸板窗的廊柱外，唯見高杉林立。樹林彼方是河川，絲竹隱歇之際，水音依然流係不絕。
「請問您怎麽了？」
「你們可會聽見什麽？」
上皇試問道，沒有抱存太多期待。果不其然，群臣淨迴些不著邊際的話：
「那是風聲，今夜刮得真響。」
總之唱罷今樣後，接著是和琴對琵琶錚錚縱縱，不久，彈奏演變成一大群巫女和藝人混跳猿樂助興。這時酒興方盛，也有搶入亂舞的，也有恣意酣唱的，總之瘋到人神皆忘的境界，直到大夥隨地躺倒、黎明來迎為止。
然而，唯有這夜上皇暢飲無醉，神智十分清晰。他對兩名巫女的美色有些著迷，但精神抖擻反而減了遊興，終究還是作罷。
他忽然意識到漸亮的白曦中，唯獨自己仍保持清醒，在敞廳彈起琵琶解悶。至於其他人，不是如那些端坐待命的隨從頻打瞌睡，就是告退迴房就寢。
不可思議的是，他非常期待什麽，分明苦苦等候，清晨終究來臨。
（對了……不能再枯等下去，朕必須親赴一趟。）
不知何故，上皇霎時恍然大悟，在無人攔阻下徑自外出。
他仰望高枝，並未選擇來時橫渡的那條有淺灘的河川，而是朝沙洲走去，仿佛覺得應當如此。杉林的盡頭，是比想像更寬廣的蒙白河灘。
熊野雖處南方，朝夕寒意甚濃，有川霧濃漫，彼岸可見山坡，森勢頗為壯觀，此時沉浸在白靄中化為淡影。遠山隱約浮現巒峰相銜，上皇佇立林邊，環望著朦朧景致。
這時他清楚感覺到響自心底的笛聲，與入耳的流川囂聲迴然不同。他不得不承認在抱含畏懼、想就此逃離的同時，這正是他傾慕的音色。
（心存思慕是理所當然，因為是那笛聲延續朕的性命；當然也有恐懼，畢竟他可以奪走賦予朕的一切……）
眺望一會兒，霧似是淡去。上皇頻眨著眼，無心朝身旁一瞥，頓時凝住唿吸。有一名年輕人，正與他並肩而立。
上皇不由得驚慌失措，靠向身後的樹幹。年輕人靜靜佇立，一身端午當日的裝束，幾乎以為他是亡靈現身。那正是上皇賞賜的熟絹衣，年輕人與那日形貌無異，不過，還是有了變化。
最顯著的，就是眼神迥異於以往。上皇深深領悟到此時兩人處於對等立場，自己居然還是劣勢。
上皇幽幽問道：
「是你在吹奏唿喚朕嗎？」
「不。」
「朕想聽聽你的笛聲。」
「我不會吹的。」
草十郎毫不妥協地答道。上皇遭到迴絕，不禁坦承道：
「朕想見你，始終期盼有重逢之日。」
年輕人吸了口氣，問道：
「您想見十指不全的我？」
「不——不是的，朕確實失言下令，為此必須向你深致歉意。然而，朕隻想留你在身旁，想由衷關照你。」
原來上皇見年輕人離他遠去、就此不知去向，因而出此下策。這時隻見草十郎就在麵前，上皇與他同樣陷入非常情境，這年輕人的身體絕不該有絲毫損傷。
「唯有朕了解你擁有非凡樂才，因此循聲而來，可知你我之間牽絆之深。迴朕身邊吧，別令朕不安，別讓已發生的事恢複從前。」
上皇哀求般伸出手，幾乎可觸及衣衫，草十郎輕身避開了。這些微動作，足以讓上皇徹悟永遠無法獲得對方。
「你……還想為係世而吹……？」
草十郎忽然深深歎息。上皇並不了解他的心境，年輕人像是心意已決，對貴人厭倦說道：
「請聽我說，世事一旦發生就無法複原，唯有不斷前進一途。不管我想做什麽、係世是否迴到世上，都無法讓您恢複原來的壽命。您大可延年盆壽、為所欲為，這樣可滿意了？」
隻見上皇眨著眼，草十郎又說：
「我不想向您奪走什麽，也無意施予，這是最後的妥協，因為您企圖阻止係世迴到世上，這件事我絕不能原諒。您的其他作為會造成許多人無辜殯命，或許不全是您的錯。可是您想犧牲係世以求長生，儼然將她當做獻祭品，這實在罪無可恕，我甚至想過展開報複。」
上皇臉轉蒼白，逐漸微顫起來。更恐怖的是，當風搖霧散之際，隻見烏鴉整然列於河灘石上。數百隻黑鳥的尖喙全朝著兩人，一直觀望待命。此處正是熊野聖地，上皇嚇得魂飛天外，不禁雙膝一軟。
「您利用係世、利用我，可說不擇手段。隻要您活下去，大概又會繼續利用別人。何況您日後將引起戰爭……對我來說，光憑這點取您性命的話，也等於犯下同樣錯誤。不過要除掉您，可是易如反掌。」
草十郎剛說完，鴉群振翅齊飛，勢如高張黑幕，全體栘至頭頂枝梢。上皇感覺額際和背脊已是冶汗涔涔。
「你……成神了……？」
這次草十郎徑自走向對方，步步逼到他鼻前，湊近窺視他的雙眼。這次上皇不敢妄想再碰他一根毫發，整個人抖到連袖端都顫晃不已。
「隻要您肯發誓，我就既往不咎。請承諾日後不再跟我和係世有任何瓜葛，永遠不再搜尋我們，隻要做得到，就保證您安然無恙。」
「朕發誓。」
上皇的答聲細若蚊蠅，總算得以喘口氣。
「……可是，朕對你難以忘懷，該如何是好？」
年輕人臉上浮現一抹憐色。
「您若當我成了神，認為祭祀還聊以堪慰，就請自便吧。」
草十郎拋下這句話便返身離去，毫不猶豫地邁向川畔。
上皇凝望著那充滿朝氣的步履，一時想追隨而去，然而，樹上的鳥群已朝年輕人展翅飛離。
震耳欲聾的急促翅響和漆黑閃影，讓上皇霎時天旋地轉。當他迴過神時，年輕人仿佛不會存在似的杳無影蹤。
腳下無力的上皇搖晃返迴禮殿，此時清醒的眾隨從正倉皇四處奔走，當他們發現主君時，眼眶幾乎泛紅。
「您單獨去何處呢？屬下擔心該不是遇上神隱，事情差點鬧大起來。」
「神隱？……原來如此。」
猶在失神中的上皇點點頭。
「或許正是，朕差點給神迷走了。」
結果，進行熊野參詣的上皇結束為期一個月的首度巡行，若無其事地返迴京城府邸。不過，不尋常的事確實發生了。
那就是在翌年，他隨即二度前往熊野，接著次年、再次年仍至該地巡幸。
仿佛著魔似的不斷前往熊野參拜的上皇，以六十六歲生涯駕崩、受謐號為後白河之際，他已達成曆代最多、高達三十四次的熊野巡幸紀錄。
4
鳥彥王問道：
「就這樣輕易放過他？」
「是啊。」
「你要再強悍點，我們就會收拾他喔。」
草十郎發出歎息。
「我最怕變成這樣。那瞬間，一想到他任性妄為，令人無法原諒……我就滿肚子火。」
「總之你已經表明心意了。」
「……我無法寬恕上皇，或許和他一樣任性吧。」
鳥彥王一時沉默後，繼續說道：
「坦白說，我近來不斷暗中唆使你……希望草十取代上皇取得天下。這樣一來，我倆將大有作為，又可以和你作伴呢。」
「我明白你的用意。」
草十郎望著肩上的烏鴉，微笑說道。垂頭喪氣的烏鴉又說：
「其實，我知道草十不想那麽做，一定會選擇係世……所以我才那麽欣賞你。可是不忍見你受害……要救出係世必須遭到傷害，我希望你能維持現狀。」
草十郎聽它說道，心中感慨萬千。他了解前往異界不可能安然無事，鳥彥王也心知肚明，即使如此，它仍絕口不提而追隨同來。
「……你付出太多了，我真是感激不盡。可是我無以為報，實在很慚愧。到頭來，都是自己在率性而為。」
草十郎伏下眼，小聲說道：
「能夠走到這一步，全是鳥彥王的功勞。如果你需要我的協助——希望維持現狀，我可以放棄今後的目標追隨你。」
「別這麽說啦。我也發過誓要找迴係世呢。」
鳥彥王展開雙翼一下表示阻止。
「不用了，我原想守護你達成最後目標，鳥彥王正是這種存在——必須守護整個豐葦原，原本就該適時援助你。」
烏鴉梳理翼端長羽，又補充道：
「在我體內多少還存著想成為人的性質，而你是人類，個性卻有點像鳥。這樣誌同道合還真少見喔。不過，你不可能就此生活在鳥界，因此在無意識中便追尋著係世。」
「是嗎……？」
草十郎拍著脖頸，在得知自己想舍棄什麽時，的確衍生不少迷惘。
「我沒打退堂鼓或許非常不智，如今覺得自己隻為挑戰而挑戰，漸漸不知是否在替係世著想……說不定她更想留在異界。」
「就算如此，你也該去達成目標。事到如今，我不能建議你該怎麽抉擇。」
鳥彥王的態度果決，讓草十郎覺得自己迷惘是在逃避責任，於是對烏鴉感到過意不去，不由得一陣難過。
「是啊，你比我更清楚——不該打退堂鼓的。我必須找出答案，知道自己究竟為什麽吹笛和擁有這種力量，是我必須做抉擇。」
草十郎輕喃道。這時，鳥彥王表現出前所未有的舉動，以黑色的頭和鳥喙磨蹭他的麵頰，仿佛人類在摩挲臉孔一樣。
「不管你變成什麽樣子，我都永遠支持喔。我看草十很對眼，沒想到能認識這麽中意的人類。好了，光的角度形成羅，祭典開始了。」
草十郎目送它飛去，抬頭一看，眼前正是高聳的岩窟。
這是遠從本宮走向低處的海邊，屬於浪刷裸岩地形的南紀海岸，唯獨此地有平緩的弧狀海灘。隻見女神的巨岩，正威嚴聳峙在圓石堆積如天然齋庭的沙灘上。
茂盛的鬆樹和厚葉林幾乎延至沙灘，岩窟上方有樹叢遮覆，僅在紅色岩表顯露的山崖周圍有拔除草木的痕跡，並構成一處小齋場。這裏並無拜殿，岩表淺窪處置有小祭壇和幣帛。
秋末的蒼空澄展於外海，來波泛著淡碧，作為國生女神沉眠的哀傷地，這景致顯然過於明朗。草十郎步下山，眼看海水湛藍，不禁感到吃驚。他初次看到如此蔚海，有了置身南方的體會，時值十一月，竟連風兒也不帶寒意。
草十郎總算來到這裏——抵達最後的地點。
此地空蕩無人，草十郎佇立許久，隻聽見潮音和海麵的鳥啼。然而，鳥族祭祀此時已拉開序幕。
（這是最後機會，永遠不會再有……）
草十郎早有自覺，因此換上係世為他縫製的衣裝。期盼這件在縫線中含著少女情意的衣服能發揮力量，找到那日出現的異界之道—也希望忐忑不安的自己，能前往那日抵達的地方。
他望著鴉群縱橫飛舞，將橫笛移向唇邊，不能再遲疑不決，唯有竭盡所能，在笛聲中賭上命運。
海風輕送笛韻升空，融混在鳥翼創生的律動中，在同調、對立之間，出現了係世的旋律。不久，燦爛光花開始紛落，黑碎石般的鳥群穿梭其中，這光景實在太神奇了。
草十郎邊凝神思索旋律，邊朝祭壇緩緩走去。巨岩近在咫尺，當他微感岩表出現共鳴時，四周景色倏然消失，隻看見閃閃發光的花雨，他已踏入印象中經曆的異界。
吹笛的草十郎周圍，除了花雨繽紛飄舞，還有不斷收縮的盛綻花朵、爆炸般四散的光層灑落。那背後卻是吞噬一切的暗淵，光是在此，就可深切感受到無論多燦爛的生命之花，在無際的黑暗前不過是一瞬火燦。
接觸到異界火花的肌膚感覺麻顫，他想起以前在這個空間不會找到係世，因此有些不安。他克製著繼續吹奏，終於像看到源賴朝的未來般，看見了係世。
如今，連係世跳舞的周圍景象都依稀可見，他驚訝的是有端整林木環繞，像是在某個大庭苑，樹形整然有致，修短的草地讓視野廣闊無比。
係世仍穿著那日的紅錦衣，不過這次看得更清晰，發現隻有最外層的衣衫相同。從前襟顯現裏層的裝束奇特異常，草十郎一輩子沒見過那麽繁複的綴飾和細褶。
少女已換穿異界的裝束——成了異界之人。
認清事實後，草十郎不禁心生退卻。即使深知吹奏中稍有差池就會喪命、心念動搖勢必失敗，他還是動搖不已。
草十郎保持鎮定以免分心後，再度細觀之下，隻見係世正奮力想伸手。那流暢的舞姿不容停頓，少女隻能在瞬間旋身、揮袖，卻朝他伸出空的那隻手。
（係世想迴來……）
少女發現草十郎在此，想拉住他的手。當察覺她的神情時，草十郎恢複了自信。
然而，要握住係世的手必須停止吹笛。何時停頓正是關鍵，驚險情況自然不在話下。舞與笛是在不確定的通路上衍生共鳴，隻要些微走音，別說要得到係世，恐怕連草十郎也永難脫離這個空間。
對於在林間舞蹈的係世，還有光花中的草十郎而言，無論多想看清對方，仍有絕對的隔閡存在。草十郎感覺自己和少女之間蒙上無形的強膜，沒有衝破的力量就無法接近對方。一旦衝破，則有必然的業報相待——
盡管如此，他覺悟必須嚐試，姑且閉目聚精會神。就在睜眼時，險些沒走音。
深情款款伸出手的少女，竟然是萬壽。
草十郎必須盡最大努力，維持笛聲不起變化。他不敢置信地凝目細看，依舊是蒼白落寞的萬壽。然而她翩然轉身，紅衣的係世又出現了。係世舞身一轉時，萬壽再度出現——兩人宛如以背相倚的存在。
異界形成的奇象實在超乎理解，如今，他不知自己認定的少女係世，是否就是她本人。然而，草十郎唯一能做的——就是孤注一擲。
決心放下橫笛的瞬間，他將握住誰的手，那是機率各半的賭注。他不禁在心中向鳥彥王求助。
（請指引我前往鳥族的天空……走向永不墮入亡魂洞穴的地方……）
草十郎的眼中，此時看不見鳥群在空中展開的祭祀儀式。然而，他深信一定正在進行，鳥彥王會由衷關照他的。
吹入最後一聲氣息，草十郎向前踏出決定的一步，握住眼前那位少女的手。
草十郎感到眼底有強光爆炸，看不見也聽不到，感官完全失去作用。他恐懼該不會永遠處於這種狀態，就在快放棄時，忽然再度恢複感覺。
他仿佛旱鴨子似的，拚命抓住身軀嬌小的對方，而少女也盡可能伸手緊緊環抱他。
「……係世？」
「嗯。」
「真的是你？」
「是我喔。」
耳畔傳來久違的銀鈴語聲，草十郎想確認麵容，反而更緊緊抱住她。於是渾身感受到那柔軟而富有彈性的身體、纖細的骨架，還有對力量反應敏感的血肉之軀。
「好痛，草十郎，放開我一點。」
「我好怕看你的臉……」
「人家長得這麽糟嗎？」
草十郎正想否認，這才放開對方至手臂距離。少女果然是係世，臉泛微紅、眸中噙淚，濃睫點點濕潤，正浮現似哭似笑的神情仰望著他。
「我相信你一定會找到我，可是好可怕……至今沒有人能做到。連忉利天的人都傻眼，不知怎麽迴事。」
「忉利天（※位於須彌山頂、閻浮提上的天界，帝釋天住於其中。）？」
「我隻是這麽叫自己前往的世界，曾聽日滿說帝釋天降臨的地方就是這個名稱。我到了完全不同的世界……」
隻需看係世紅衣下的衣裳就能一目了然。也不知出自何種材質的薄布，上麵有絕不像是織錦的花紋，還有類似貝雕的飾珠和別線編成的鑲邊。上衣裹著少女的圓柔曲線，腰際以下則有細褶流擺。
「我完全處於隔絕狀態，以為從此會在另一個世界生存。不過那是很潔淨的地方……處處纖塵不染，整座樓宇好像滌淨過一樣喔。所以我猜是天界某處，自然稱作忉利天了。那裏有超乎想像的樓閣，我有獨處的閨房，在那裏接受『診察』還是『住院』之類的。她們很親切地照顧我，雖然有點奇特，膳食和寢床都很妥善。隻有一點不中意，就是居所不管是地板或牆壁，幾乎全由平滑石片和銅鐵建造；連外廊也一樣，戶外有靠自己移動的駕車，甚至連屋宇也鋪上銅鐵。還有你一定不相信，燈盞居然是透明石頭做的。」
係世滔滔不絕地說著，草十郎簡直滿頭霧水，隻聽話聲傳入耳際，至於內容實在太玄，幹脆完全忽略。
「……你確實是在庭苑跳舞吧？」
他總算插嘴問道，係世一臉率真地點頭。
「因為我一直在哭，照顧的人帶我到禦苑養心，這才萌生一線希望。比起這裏，天界的林木好沒生氣，不過總歸是樹。我舞了一段……於是聽到你的笛聲。」
係世眨著眼眸，淚珠潸潸而落。
「當時我很清楚絕不可能待在那裏，必須迴來才行，隻要繼續跳舞，一定會出現奇跡……我連扇子都丟了，是你途中撿迴來……」
草十郎再度緊緊擁住她，無論自己多努力，倘若沒有係世的堅強意誌，終將化為泡影。在陌生的奇人異界中，少女依然奮力而舞，這是多麽令人憐愛。
半晌激動不能言語後，係世忽然喃喃說：
「草十郎，你的笛子……」
他循著少女視線望去，發現自己竟忘記橫笛，任其滾落於地。而且，有隻烏鴉正在看守。
（鳥彥王……）
從烏鴉了解草十郎在注視它，還昂起鳥喙的模樣，可知那絕對是鳥彥王。然而，年輕人不知道它在說什麽；烏鴉確實有講話，望著鳥眼即可知道它想表達心意，可是草十郎完全聽不懂。
如今他了解得到係世的代價是什麽了。他已喪失獨特的神妙聽力，若沒有這種天賦，勢將永遠無法吹笛。
烏鴉察覺他愕然不已，似乎想多留片刻，終究還是振翅起飛，依依不舍在他頭上大盤旋一圈後，朝森林遠方飛去。草十郎目送它遠離，感到熱淚盈眶。
（鳥彥王能夠理解……而我也大概明白。這就是我的抉擇……）
「草十郎，怎麽了？」
「……沒什麽。」
聽到少女擔憂詢問，草十郎如此答道，卻言不由衷地再度泛淚。他不禁有感而發，鳥彥王在身邊時，自己不知受過多少幫助。
「我也許……再也不屬於鳥類了，以前你說我很像鳥。」
「嗯，我記得。」
係世彎身撿起橫笛，在衣裳頻頻擦拭塵土後交給他。
「雖然和你見麵很喜悅，好期待能迴到原來世界，但或許我不值得你付出這麽多。」
「我不後悔，隻是有點……請你忍耐我為它哭泣。」
忙著拭淚的草十郎沒接過橫笛，係世愛惜地捧著說：
「我不知道你是以什麽作為交換，將來一定會後悔吧。你得到的不過是個普通姑娘喔。自從到異界後，我初次為自己而舞，全心全意地祈求，因此……我的舞蹈也不再具有特別力量，隻成了賞心悅目……」
草十郎凝望著少女，想探詢她是否為此不安。
「你後悔為自己而舞嗎？」
「不，我覺得原本就該如此。」
「如果沒聽錯的話……我能擁有係世了？」
「你不嫌棄嗎？」
「原來你在意這個。」
草十郎忽然笑起來，沒有接過橫笛，而是握住她的手。
「怎麽會嫌棄？係世要是不想屬於我，那時我隻好認了。」
係世不禁哭笑不得。
「現在還說這種話，真受不了你。就算敷衍，也該對淑女表示會為了她不惜賭上一切呀。」
「你明知我會的。」
草十郎忽然領悟世界在眼前豁然開朗，好想向全世界表示他得到係世——從異界找迴少女了。首先必須告訴日滿，還有美津和齋藤大人。
他真想早日讓青墓的孿生姐妹、真鶴、賣發梳的老婦見到神采奕奕的係世。還要自豪地告訴幸德，此外還得向佐吉和彥次說明橫笛已充分發揮，以及正藏和彌助等人也該通知一聲。草十郎想告訴至今遇到的所有人，相信他們都會讚許自己的表現。
或許並非拓展了世界，而是開闊了他的心胸。與人保持距離、緊緊封閉自我的鬱結，在握住係世的手時終告化解。
當然也想告訴賴朝，還有至今不會想起的武藏鄉民——
（既然能活下去……我將不再迷惘。）
如今草十郎知道已經遠離萬壽的幽魂，自己想爭取的是活在這世上。新的苦難或許產生，然而戰勝這場賭局，自己應該更能接受挑戰。
係世望著他緩泛笑容，小聲說：
「你好像有點變了，我不在這裏時，到底發生了什麽事？」
「到時再慢慢說給你聽。我認為這樣也好，我們今後都將重新開始。」
草十郎認為無論是對係世還是對自己，皆是即將展開的新世界；一旦發生的事絕不可能複原，係世也不同於神隱以前的少女。
「不過，可以先去看日滿喔，他也在熊野。」
「我正覺得奇怪，果然這裏是熊野。這塊岩石是女神的岩窟吧？」
係世驚聲說道，這才仔細東張西望起來。就在仰頭望見岩窟時，她才領會到自己為何在這個地點返迴世上。
「……我有些佩服你了，幾乎去了一趙黃泉呢。我們能這樣牽著手平安站在這裏，應該要深表驚歎才對。」
「或許沒錯，係世可說是在此脫胎換骨，而我也差不多。」
草十郎說道。係世凝視他牛晌，忽然莞爾一笑。
「那麽，必須表達新生的問候，以及對女神的謝意才行。請你吹笛好嗎？我想向女神獻舞。」
「你已經跳那麽久了，還想繼續？」
草十郎不禁問道，係世搖了搖頭。
「這是第一次，是我新生以來最初的表演。如果你也一樣，就請吹吧。」
她將橫笛推給草十郎，雀躍地來到齋場中央，站定後一跳轉身麵向他，取出扇子招手示意「快來」，草十郎不禁笑起來。
他對著吹嘴，感覺新曲駕輕就熟。
隻要和滿心歡喜的係世同調就行了。
或許天上永不再落光花，那隻是看不見，光雨不可能真正消失。同樣的，鳥彥王也不會消失，一定還在某處守護、暗中支持兩人。
仿佛聽見草十郎的笛韻含著笑意，係世邊舞邊泛起微笑。在海邊齋場獻舞奉樂的兩人，如今朝著新世界翩袖起舞、悠然吹笛。
（全文完）
齋藤實盛吩咐幾人繼續監視村落周圍後，牽馬與草十郎同行。
「來吧，由我介紹美津小姐的父親和你認識。」
草十郎無暇猶豫了，在得知他們保持警戒的理由時，他不禁憂心忡忡。
「平氏的武士何時攻來？」
「半個月前，對方會下令將美津小姐交給六波羅，進攻是遲早的事。」
草十郎輕跑追著大步前去的實盛，向他問道：
「平氏的武士如果來襲，你們打算決一死戰阻止他們？將有多少部下呢？」
「隻有我和他們四人。我絕不辜負齋藤黨的聲譽，率領的都是願意同生共死的夥伴。」
「這怎麽行……」
草十郎不禁喃喃道，忽然深切感受到戰爭其實俞未結束。
不久他們進入村落，穿過幾間民家來到一間宅邸。屋內設有高台，還有全村最壯觀的茅屋頂，這應是村內的長者之家，前庭顯得相當氣派。在此遇見幾名村人，皆向實盛低首致意，表情卻透著惶惑不安。實盛將馬托交一人後，帶著草十郎進屋。
「平氏可有出動人馬？」
出迎的屋主一開口便如此問道，可知事態極為嚴重。朝日氏氣概豪邁，若非勞神憔悴，原本應是威儀堂堂的人物，從外貌即知其性格穩健，喜好廣結善緣。
「不，尚無這些消息，倒是湊巧遇上來自阪東的舊識。他曾加入義平大人起義，隨侍主公卻幸免於難，少主對他十分器重，還望請您能豐盛招待。」
「好說、好說……歡迎蒞臨寒舍。」
「我是足立十郎遠光，這次……」
草十郎垂首示敬，正不知該從何說起，實盛隨即接口道：
「這年輕人會吹笛子，他會聽少主親自提過源氏的橫笛已交由美津小姐保管。若有他以笛為件，或許能安慰消沉的美津小姐，不知您意下如何？」
朝日氏正欲開口，一個年輕女子從遮屏後方搶先發出聲音，那語氣激動萬分，高亢且悲痛。
「不，你們錯了！這家中沒有源氏的笛子，我沒見過什麽義平大人！跟源氏毫無瓜葛，請別讓我們家破人亡。」
她哇地嚎啕大哭起來，在場者莫不窘困到無言以對。美津又泣訴道：
「齋藤大人，請您不要無端生事，別再讓任何人犧牲了。如果活不成，讓我一個人去死好了。都是我不好，與其讓家父和村人再受無妄之災，美津寧可自求了斷。」
隻聽像是她母親的聲音在旁勸慰，不斷規勸她別太激動傷到胎氣。不久，女子似被帶往內室，啜泣聲逐漸遠去。
朝日氏沉默不語後，幽幽說：
「……小女已近乎崩潰，就算為父的舍命也該保護她，不單如此，還有她即將生下的嬰孩。她是我唯一的愛女，義平大人對她傾心時，我是多麽引以為傲啊。」
實盛也點點頭。
「等美津小姐順利生產後，應該會了解我的苦心吧。對了，她何時臨盆呢？」
「就在最近……我考慮讓美津藏在深山裏，因此不讓她走動。」
接下來，草十郎在設置坑爐的外廳享用米飯配河魚、燉菜等豐肴招待。然而在用飯時有些難以下咽，因為美津悲淒的叫聲，依然殘留在他耳底。
（少主曾是那麽神采飛揚地談起她……）
當時的情境，與美津嘶喊義平的模樣簡直是天壞之別，草十郎為此相當感傷，同時對她聲中透露當真尋死的意念，亦感到憂心不已。
草十郎用飯後想和鳥彥王交談，於是步出戶外。由於天色猶亮，在眾目睽睽下不方便唿喚它，就試著朝遠方走去，村民仍好奇觀望，他一直沿溪穀走到村邊才得以停步。
鳥彥王出現後，開口便問：
「喂，有吃飽嗎？」
「有啊，肚子好脹，但我要說的不是這些。」
草十郎讓烏鴉停在手臂上，告訴它說：
「義平大人的心上人住在這裏，而且懷有身孕，平氏似乎想對她不利。」
「那可不妙，所以呢？」
「能不能請你派舍弟去調查事情？比如平氏武士是即將否攻入本村，或是如果來襲會派多少人馬。」
「小意思，就算從京城的六波羅到這裏的全麵調查，也難不倒我。」
鳥彥王一口答應，草十郎又遲疑地說：
「還有……為了預防萬一，能請你召集所有的鳥兒嗎？我是不是太自私了？」
「你這人還滿謹慎的嘛。」
鳥彥王歎服地湊近望著他。
「全部召集就是所謂的壯大聲勢，即使區區小事，隻要你真心期盼，我就能得到感應召集它們喔。」
「是這樣嗎……？」
「當然羅。那麽，我去動員舍弟了。」
鳥彥王飛走後，草十郎返迴村落，走在流水於岩間潺湲的溪畔，這時，他忽然動了吹笛念頭。
係世在六條河原獻舞，以及兩人同時追悼義平的情景，仿如遙遠的記憶。
當時草十郎單純順著係世的引導吹奏，對旋律毫無印象可言。然而，在痛切哀悼義平的此時，湧泉般浮現的旋律或許與當日極為相似。
（……這笛聲，能讓終日悲歎的美津小姐聽見嗎？）
草十郎邊吹邊思忖著。無論再怎麽惋惜義平早逝，如今的他終於能接受往者已矣的事實。義平的肉身既朽，總不能永遠追隨下去。
然而接受義平消失的世界，與遺忘他是不同的。為了不讓珍貴的迴憶變質，草十郎必須具有踏出陰霾的態度。
他期盼美津也能了解，不要一味逃避、堅持不認識義平，否則必然破壞她對少主的美好迴憶。
此時出現了兩、三名村人，草十郎不以為意，繼續向著河心吹奏；與無濁清流化為一體，澄透的音色潺潺遠去。也不知悠揚幾時，直到遠方人聲響起，他方才迴過神來。
「喂！不得了、不得了啦——」
轉身一看，草十郎差點沒嚇跳起來，豈止是三兩稀疏，竟有十幾名村民圍著半圈在聆聽。草十郎驚訝環顧這些人，忽然與他對目而視的村民也露出尷尬神情。然而，雙方又不約而同地驚愕迴頭，注視那名倉皇奔來的老者。
「大事不好了！朝日大人的千金——美津小姐失蹤了。稍不留神，她就離開屋子。你們怎麽有閑工夫眾在這兒？還不快分頭去找人，一刻也耽誤不得。」
婦女發出驚唿，男眾低聲呻吟，紛紛慌亂散去。這時草十郎不顧一切叫道：
「鳥彥王！」
「我在這喔。」
即刻會意的烏鴉翩然飛下。
「你曉得有身孕的美津小姐去哪裏嗎？隻要她是步行離去，一定很快就能發現行蹤。」
「第一任務是找她？」
「沒錯。」
「看我的。」
有兩隻烏鴉趕來又飛去，烏鴉之間的指示用語，似乎超越草十郎的理解能力。接著，鳥彥王又很世故地說：
「這種事我很清楚，其實孵蛋的雌娃情緒很不穩定，動不動就卯起來追著亂啄。」
「美津小姐又不是在下蛋。」
草十郎邊跑邊忿忿迴嘴：
「人類在生產時更危險，有不少婦女在分娩時喪命，家母也是如此。若沒有獲得旁人的妥善協助，可能會難產。」
鳥彥王霎時噤聲，又言歸正傳說：
「這種事我也聽說過。那麽，她逃走是早就不想活了？那好，我非找到她不可。」
草十郎走到可望見長老宅邸時，途中卻遇到朝日氏，他麵無人色，正要親自去搜尋女兒。
「您知道美津小姐會去什麽地方？」
草十郎問道，朝日氏隻一個勁兒搖頭。
「總之多派人手到溪穀邊，她應該走不遠。」
草十郎忽然靈機一動，又問道：
「這附近有洞穴嗎？」
村落長老顯然心不在焉，勉強答道：
「此地既稱為穴馬，當然有洞穴了。傳說會有天馬從洞中飛出——」
草十郎直覺不妙，詢問洞穴所在地後出發尋找。他相信美津和萬壽一樣深陷絕望，甚至可說是受到萬壽召喚。
斜陽在暮空下燃成茜紅，此刻幽暗的林蔭落影於道上，草十郎喘籲籲奔向上坡，這時烏鴉飛來說：
「已經找到孕婦了，她正在前麵踉蹌走下坡呢。」
草十郎剛想不出所料，就望見她的身影。那個穿著藍白重層小袖服（※平安中期的和服樣式之一，特征為袖口窄小，自鎌倉時代起將衣袖修改為弧度較圓的形式，服裝傾向多層穿著。）的女子，吃力地走向亂岩坡下；即使身軀沉重，畢竟是山野出身，幾乎可說健步如飛。女子即將前往的地方，黑暗正張大口等著吞噬她。
「美津小姐，你別去！」
草十郎大聲唿喊，美津略迴頭朝背後一望，又漠然徑自向前。然而，她一瞬失足，身軀劇烈搖晃。
草十郎看得心底發涼，卯足了勁直衝下斜坡，差點沒滾落到底，總算跌跌撞撞來到她身邊。
「不要！別管我！」
美津激烈搖頭，拒絕草十郎伸手相助。那鬆束的發絲散亂異常，貼在淚濕的麵頰上，若非姿態狂亂，原本應是秀美女子。她生長於僻地卻氣質出眾，此時狂亂的模樣更教人不忍。
「請讓我死吧，這樣活下去沒有意義了，就算生下孩子，也會造成親族的困擾。失去少主笑容的地方，讓我了無生趣。我想盡快與他相見，你憑什麽攔阻？」
反被譴責一頓的草十郎有些挫折，仍堅持道：
「美津小姐，為失去義平大人悲傷的不隻你一個，還有許多人都很哀痛。你追隨少主輕生，隻會讓他們更傷歎，你不能這麽做。」
「這種話，我不知道告訴自己幾遍了。」
美津反駁道，接著語氣恢複平靜，然而，這有所覺悟的口吻更加危險。
「……為了大家，我試著苟且偷生，可是平氏有傳書來報，再這樣下去，家父和村民將被殲滅，連越前的齋藤大人也難逃牽連。既然我毫無指望，以一條命來拯救大家，又有何不對？你這樣阻撓，隻會逼死更多人。」
「平氏不會來的，你和令尊能在村裏安居。」
草十郎斷然說道。美津隻當是戲言，蹙起柳眉責備道：
「別說一時安慰的空話，你當我是三歲小孩？如今是平氏的天下，他們一旦決心討伐，誰也阻止不了。」
「我可以阻止。」
草十郎答道。美津失笑地下巴一翹，像是瞧著不服輸的弟弟般瞥著他。
「你當自己是何方神聖呀？今天不過剛見麵，你沒理由管那麽多。」
「當然有理由——至少，對我來說是的。」
草十郎望著近在眼前的洞口，周圍早已轉暗，洞內的黑暗顯得更幽闊。他仔細望著洞中，又說：
「自從義平大人辭世後，你就一直注視著亡魂暗淵，對吧？其實直到不久前，我也一樣。從這裏跨向死亡很容易，一了百了更輕鬆。可是若在這裏被暗淵打敗，就會含恨而死，恨世間、恨平氏，對一切充滿憎恨。因此我必須阻止，美津小姐，其實你還有——擁有孩子。」
美津輕輕吸氣，這才問道：
「……你剛指的理由是什麽？」
「就像你有生下這孩子的使命一樣，而我，必須讓一個女孩返迴世間。」
草十郎注視著對方，泛起淡笑說：
「第一次相遇時，我不小心叫她『美津』，誤以為是義平大人的心上人，害她心裏很嘔。」
「糟糕……她叫什麽名字呢？」
「係世。」
重新唿喚這名字讓他千頭萬緒——如今對草十郎而言，再沒有任何東西比這兩字的餘韻更重要。無論今後有千阻萬難、無論能否達成對神明的挑戰，恐怕唯有她，是永恆不渝的真實。
美津聽出他的話中潛含他意，就目不轉睛地望著他。草十郎靦腆地取出布袋，解開綁繩拿起橫笛。
「或許我可以向你表明自己是誰、想采取何種行動。係世雖與亡魂暗淵近在咫尺，卻處於完全不同的境地。」
草十郎無法提出確切證明，可是通往地底的洞穴，讓他覺得在唿喚死亡的同時，前往係世所在的異界通路也隨之敞開。接下來，就看係世是否繼續在舞了。
笛聲響起，草十郎心湧一絲絕望，係世終究會停下來，當她期待留在異界時，必然不會再舞。不過，這份疑慮旋即消失，因為係世的音律遠比在鳥國時更明確。
不知不覺間飛舞起花雨光點，盛開的花朵旋轉落下。係世現身其中，如沐晴輝般燦然，那襲紅衣映入他眼底，舞袖的身姿輕盈曼妙。她微泛笑容，仿佛與愈增光豔的身影相互唿應，顯得更為自信地舞著。
草十郎乍看之下，頓時狂悸到不能自己，舞扇果真在她手中。
那正是自己會經保管的金彩舞扇，係世將它舞得展翅輕翔。他方才發現扇子在氣勢萬千的舞蹈中不可或缺。
他幾乎伸手可及，少女足下仍是暗淵，讓他無法接近。若想跨越，唯有前往熊野一地。
係世邊舞邊頻頻望著他，或許知道無法接近，她神情微露遺憾，動唇喃喃訴著，然後緩緩淡去消失。
一時之間，草十郎沒發覺自己停止吹奏。係世想迴世上——這個信念讓他感動慶幸不已。他恍惚地將橫笛置於膝上，方才想起美津在旁。
「……她就是係世。」
美津呆坐在岩上，聽他如此說道，這才迴神深吸了口氣。
「我……簡直不敢相信眼前景象。不過我可以肯定，你的笛聲連一絲弱息都是為了她，聽了真教人心酸。」
她垂下頭，低俯的臉龐展露微笑，原本淒絕的緊張氣勢開始融緩。
「義平大人的笛藝不精，我不忍說破他，總是在旁靜靜聆聽。」
「少主曾說想多加練習。」
草十郎應道。美津破涕為笑，輕輕按著眼角，不久忽然想起什麽似的，從懷中取出一隻細長笛箱。
「這是義平大入托我保管的橫笛，名叫『青葉』。他希望把笛子送給將出生的孩兒，我正想帶它同歸於盡……如果你不介意的話，能吹它給我聽聽嗎？」
美津麵露遲疑，小聲害羞道：
「能為我吹嗎？……就像剛才為她一樣。那麽，我多少覺得留在世間還有意義。」
草十郎緊張地接過義平的橫笛，這是第一次嚐試，也是初次為係世以外的對象吹它，因此隻許成功、不容失敗。
（我可以讓你吹它……）
義平提出的承諾，如今終於實現。他取過管形略粗的橫笛，眼前浮現義平含笑的表情，不禁百感交集。他朝吹嘴輕輕送息，響起猶如義平的豁朗音色。
草十郎不知義平吹青葉時的感覺，隻能憑直覺來表現適合少主的簡樸生活，像是喜愛山裏的四季和清淨溪穀、鍾愛在此成長的美津——
美津雙手緊握胸前，以祈禱的姿勢凝神傾聽。吹奏一陣後，他發覺四周已陷幽暗，就放下橫笛詢問她的感受。
「……你覺得還好聽嗎？」
「嗯，很好。」
美津仰起臉說道，語氣十分僵澀。草十郎知道她是勉強稱讚，不禁感到氣餒。然而她又說：
「請別誤會，不是你吹不好。隻是……我開始陣痛，好像快臨盆了。」
大驚失色的草十郎趕忙奔走唿救，村民一片喧騰，將美津抬上臨時擔架，送往朝日氏的宅邱。所幸羊水未破，美津在整備周全的產屋中，得到母親和助產婦的協助，即時順利產下健壯的嬰兒。草十郎和男眾們退避在外廳，聽到內庭傳來一陣歡唿。
「聽說是男孩，太好了！」
實盛對坑爐邊的草十郎說道，拍拍他的肩膀。邸內有祝酒招待，大漢將滿滿一碗酒硬遞給年輕人。
「幸虧你及時發現，美津小姐才能母子俱安。」
「我也捏一把冷汗呢。」
草十郎小聲說道，對方似乎不解其意。
「如此一來，更不能讓平氏有機可乘。你打算如何？要不要留在這裏為義平大人的遺孤效力？」
草十郎一時緘默後說：
「我會想辦法對付平氏，可是，必須先去一趙熊野才行。」
「這是怎麽迴事？你想去當聖者？」
實盛驚問道，草十郎知道被誤會也隻能認了。
「你離開武藏時神情颯爽，怎麽居然想要半路出家？我沒資格訓你，當今源氏武士難見容於世，這是不爭的事實。不過，我一定會貫徹武士生涯，不冀求他路，何況平氏現在也不會放過我們。」
「我會並肩作戰的，任何生命都必須在鬥爭下生存。」
草十郎切齒說道，一飲而盡後擱下酒碗。
翌日清晨，鳥彥王來報說：
「平氏的武士團最快三天後抵達，騎手約有三十名。人數不足以作戰，不過光憑五人禦敵還真是不智之舉。」
「我想也是。那麽，至少還有三天不能動身……」
草十郎想到拖延時日就意氣消沉，他唯盼趁早南行。鳥彥王連連拍翅，又說：
「就算他們沒進攻到這裏，還是可以先發製人喔。不過，必須設法讓對方永遠不敢來犯才行。」
然而，確實苦無良策。草十郎隻能歎息說：
「目前我不能一走了之，必須留在這裏，直到確定村民安全為止。」
「草十，婆婆承認你有權參加祭神儀式，現在你擁有任意驅使鳥的力量。我不希望災厄發生，但有時必須采取行動。」
鳥彥王又附帶說：
「總之人們相信唯我獨尊，所以看不清鳥彥王的存在。隻要我稍有動靜，他們就大驚小怪，以為有瑞兆出現。像是占卜師總是信口亂歌吧？最近在人間，好像盛傳有許多異象都是天狗引起的呢。」
「天狗……？」
草十郎想起正藏叫他是「天狗的徒弟」。如此說來，就算自己並非如正藏所取的外號，但也相去不遠。一想到此，他不免有些氣餒。
「我再想想有什麽方法可行。」
烏鴉飛去後，草十郎杵在原地深思。或許鳥彥王在暗示若想反攻平氏，就該徹底擊垮對方。隻要他願意，應該能有消滅六波羅一門的力量。
（……可是，我察覺義平大人的仇敵平氏也是遭人利用。平氏一旦失勢，必然會有類似者重蹈覆轍吧。京城的皇族貴裔照樣恣意挑唆鬥爭，暗地裏不斷操控……）
草十郎腦海中浮現的人物，唯有掌控天下的上皇。他戰栗地感受到自己具有力量可以將這些化為烏有，還包括當時和係世為了上皇延壽，以致日後可能引發的那場大戰。
他忽然迴神，發現朝日氏正站在身旁。
「原來你在這裏。其實是小女有托，希望你務必來看剛生下的孩子。」
「啊，我很榮幸。」
草十郎忙掩起憂容答道。朝日氏由衷開口道：
「你的大恩大德，我們深深感激不盡。今晨小女說幸虧有你，才使她改變輕生念頭，因為有你來此，才順利產下嬰兒。她還說你就像是觀音使者。」
內心承受不起的草十郎搔了搔頭。
「我隻是盡棉薄之力……」
「不，我知道小女情緒相當穩定，已經恢複昔日的笑容。真是太感謝了，隻能說是拜少主在天之靈所賜。」
草十郎在不知所措中，隨同朝日氏走向邸內深處。美津在最邊緣的廳房中，躺在柔軟鋪床上，以上衣覆著身體。她保持橫臥姿勢，照應著身旁剛穿出生服的嬰兒，麵露微笑等候來人。
2
草十郎道賀後，蹲下注視小得令人驚訝的嬰兒臉孔。
「怎麽樣？看起來像誰呢？」
美津問道。草十郎無法迴答，因為那模樣是腫眼、塌鼻、皺額，眉毛等於沒長。
「……我說有點像猴子，你會生氣嗎？」
「你真不會討好人，剛出生的娃娃就是這副樣子，沒多久就不像猴子了。」
「他能健康出生，實在太好了。」
「真想讓你聽聽他的哭聲，洪亮得嚇人。」
美津一時緘默後，鄭重地說：
「我反複思索你所說的，讓這孩子來到世上是我的使命……，產下他的瞬間我還在思考，覺得這是天經地義的事。」
草十郎注視那身為人母的驕傲燦容。煩惱一空、爽然微笑的美津，此時美得令人暗驚，她本人才更像觀音在世。
「今晨我終於不再以痛苦的心情想起他，這個機緣，也是拜你吹笛所賜。我差點不想生這孩子……當我發現錯在自己時，才坦然接受家父和眾人的祝福。」
美津愛憐地以指尖輕觸嬰兒的嫩頰，又說：
「我想將這孩子養育成和你一樣。他是義平大人的遺子，少主是在無法擺脫對平氏複仇的念頭下離開人間。他有先見之明，將懷有身孕的我留在村裏；現在我沒有埋怨，卻希望要是他能多了解生命的意義就好了。」
聽了此話，草十郎感到相當汗顏。
「我也差不多，以前做過許多糊塗事……說不定今後又會傷害人命。」
「可是，你教我認清生存之道，並沒有事不關己、隻知偽善說教，才讓我深受感動，順利安產。你也想從死亡深淵——協助那仿佛幻影的女孩迴到世上吧？」
草十郎聽她認真說道，不由得點頭承認。
「我不知道係世迴到世上會發生什麽事、是否能獲得幸福，可是我由衷盼望她迴來。」
「這孩子也一樣，包括我和任何人都不能預測他是否活得幸福。可是就算將來懊悔生下他，我也不會剝奪他的生命，因為你開示我在麵臨深淵時，仍不輕易放棄的生存方式。」
這番話反讓草十郎困惑，他想告訴美津其實自己有多兇煞，卻隻能張口無言。他沒有必要破壞美津的平安現狀，而對方投以感謝眼神讓他消受不起，則是他個人的問題了。
「……請讓令郎完成少主未竟的心願，讓他過著不受征戰所苦的平靜生活。」
美津以欣喜的表情點頭答應。
「是的，這孩子不需要成為名人，希望他沒有複仇心，能體會愛人及被愛，安然度過此生。」
美津表示將嬰兒取名叫草十郎，讓年輕人忍不住逃迴廳房。然而，她的話語留在內心，他了解那是出自肺腑之言。
（……這樣下去平氏遲早來襲。該如何做才不會破壞美津小姐的心願？）
草十郎想整理思緒，於是沿溪步行，忽然聽到一個聲音喚住自己。
「喂，借一步說話嘛——」
那語氣格外親昵，不可能是鳥彥王。草十郎不禁蹙眉迴頭，目光和岩下的金燦狼瞳對個正著，他反射地閃身躍開。
「討厭，誰要偷襲你啊？不是當鳥王了嗎？嚇個半死的，好沒麵子。」
聽到一連數落的話，他才留意到停在岩上的烏鴉。
「……清青姬？」
「沒錯，你很想知道我為何在這裏吧？」
清青姬得意地揚起黑喙說道：
「不為別的事，我偶然聽到桃照姬和朝霧姬很照顧你，這樣我不就吃虧了？所以一直在等待時機翻身喔。」
「那麽，你也想博取鳥彥王的好感？」
「有些話可別明講，否則會被當做笨鵝。對了，根據我收集的消息，聽說你最近將發動人鳥大戰，這是真的？」
「……我還在考慮。」
草十郎暗自納罕說道，心底不希望有太多能溝通的烏鴉在旁，倒是清青姬不以為意。
「桃照姬自以為很懂人類，其實我更清楚，再怎麽說，它的行動範圍遠不及我能上天下地。說到朝霧姬就更別提了，那個沒見過世麵的土包子，你要信它一分就是傻瓜喔。」
（……這三位名媛要爭王妃……？）
他實在同情鳥彥王的處境，於是一聲不響，清青姬就學起鳥彥王焦躁時的動作，撲了撲翅膀。
「你聽我說呀。就算全鳥國上下都承認你是鳥王，要是我心有不服也會不想幫助你。不過你為產婦留在村裏的作為，讓我對你確實改觀不少。看在你很有男子氣概的份上，我願意磨爪擦翅喔。」
「什麽意思啊？」
草十郎不解問道，清青姬昂然挺胸。
「我們一族會操縱動物，這隻狼是狼族首領，隻要我鄭重拜托，它可以隨時攻擊某些特定人物，輕易就讓他們嚇個半死。」
「你有這種本事？」
清青姬注視眨個不停的草十郎，鳥喙翹得老高。
「我講過是小事一樁嘛。依我看，對鳥彥王號召鳥軍一事，你不是左右為難嗎？這樣一來也免得它勞師動眾，隻要有我在，絕不讓壞人糟蹋村裏。」
草十郎慣重開口道：
「我的確左右為難……鳥比人類更脆弱易死，就算我欣然接受協助，仍然不願意它們為人犧牲。你的狼群能輕易擊退平氏的武士團嗎？」
「我們一族原本就是為了禦敵，總在最前線喔。」
清青姬誇耀地宣稱說：
「人們自古視狼為神聖的動物，一旦它們集體行動就以為是神兆，絕對會嚇破膽。」
草十郎仍猶豫不決，清青姬似乎看穿他心事，就說：
「其實你不該在這裏待太久，最好直接去熊野，我有預感該是時候了。你對任何雌娃都友善是值得稱許，不過也該有個限度。像你這種雄娃，很容易錯過真命天女喔。」
「多管閑事。」
草十郎賭氣迴道，清青姬隻揚揚翅膀。
「好了、好了，別再退縮浪費時間，你該了解我是支持者。總之隻問你，到底要不要我去教唆狼群襲擊那些武士團，怎麽，還想拒絕我的好意？」
感覺像被對方玩弄於股掌間，草十郎終究點頭同意。
「如果可以……你就大顯身手吧。最重要的，是別讓這場衝突有犧牲出現。」
「了解，接下來全包在我身上。」
目送著狼跑遠、烏鴉振翅飛去後，草十郎返迴朝日氏的宅邸。進門後，隻見實盛在外廳專心保養盔甲。
假如實盛的頭盔有限，從長箱取出的這頂，應該是在延曆寺西塔拋向山僧的舊物。草十郎注視他拱著長身、細心磨亮盔甲的模樣，想起了足立家的祖父：心中不禁隱然作痛。
默望了半晌，草十郎開口說：
「我也是武士出身，受過嚴訓必須慷慨赴義，如今卻不免認為亟欲成仁並無太大意義，我認為您不該在這種僻地犧牲。」
大漢早已察覺草十郎在旁注視，頭也不抬便答道：
「人遲早都會死，我寧可死於自己心服的決鬥，其他無意義的犧牲多得是。」
沉默片刻後，實盛又說：
「我若沒在此喪命，日後恐怕會以越前齋藤黨的身分向平氏效命，奉平氏命令而戰吧。如今我隻想讓義平大人的子嗣活下去——這是最後一次為源氏效命。」
「您想拒絕出仕平氏，覺得在村裏犧牲比較值得？」
「不，不是這樣，我一旦效命就會全力以赴，也不知這種個性是好是壞。假如主公換作平氏，我想今後也不會對他們嫉惡如仇吧。」
聽大漢如此超然說道，草十郎微感一驚。
「您的意思是對平氏不再生恨？」
「問題不在於此，我甘願為源氏犧牲，今後若留下一命，唯有侍奉平氏才能貫徹武士生涯。畢竟我是天生的武士啊。」
實盛取起頭盔，仔細檢查護頸是否偏離後說：
「我是在刀口下求生的人，盡管日後悔不當初，也反對殺害無辜幼子。保元之役時慘絕人寰，連剛滿七歲的孩童也照殺不誤。而義平大人和我見解一致，在武藏大藏初次上陣時，少主會遇到被討伐的敵人遺孤，那時還不滿三歲。少主知情後，隻向尊父秉告搜索結果並未發現男孩，暗中讓幼兒逃往木會深山的人正是我，因此我更該守護少主的遺孤。」
他說完，思索片刻，又附帶說：
「……不過，平氏終究沒有處決右兵衛佐大人，隻將他流放而已，或許他們並非罪大惡極。」
草十郎感覺最後的內心糾葛漸能釋然，不禁泛起微笑。
「齋藤大人，我一直很尊敬您，至今依然如此。」
「喔，怎麽說起這些，真不敢當。」
實盛大感意外，不禁轉頭注視他。草十郎懇切說道：
「我很欣賞義平大人，剛才您的話讓我重新相信這種自覺是對的，也相信自己今後的作為沒有錯……平氏不會來了，請您收起盔甲。」
「你胡說什麽？憑什麽這麽篤定？」
實盛頻眨著眼，最後忍不住發出疑問：
「我瞧你外表好好的，該不會神智不清了？」
草十郎轉頭望著他，語帶保留說：
「我也不能保證自己是否神智不清，可是平氏派的武士確實打退堂鼓，恐怕不會再有傳書來了。」
「一派胡言，誰相信你的鬼話啊。」
實盛不覺提高嗓門，此時美津在遮屏後方，以更高聲的語氣說：
「我相信！」
隻見美津穿整上衣走至外廳，實盛驚愕不已。
「美津小姐……沒躺下休息不要緊嗎？」
「我一切安好。」
女子浮現微笑。草十郎從實盛感歎的模樣來看，她似乎近來頻頻出現人前。
「如果他說平氏不來，美津相信一定沒錯，或許我們得以安居度日了。我曾親眼看他展示異界奇象，那是非同小可的力量，簡道形同神佛。」
實盛一時怔住，仔細打量草十郎。
「如此說來，昨晚你提過想去熊野當什麽聖者……難道真的成了得道高人？」
「我沒說要當聖者。」
草十郎糾正道，美津端坐在廳緣，雙手支地。
「齋藤大人——我必須對過去的作為向您致歉，以及深表感謝。剛才聽到義平大人救助那名幼子的事情，讓我十分感動，以後我不會再為懷過少主的孩子而歎悔。過去對您莽撞真是失禮，以後我會堅強撫育這孩子。」
這些話反讓實盛不知所措，甚至露出窘迫神情。
「快別這麽說，美津小姐，你言重了。我不過任意行事……」
一聽此言，朝日氏就迴道：
「不，我要代表朝日家族向您致謝，小女產下麟兒，全承蒙你們的關照。」
朝日氏與抱著熟睡嬰兒的美津之母在廳房出現，雙雙端坐廳內，臉上皆流露歡欣之情，旁人亦能深切感受到初獲孫兒的喜悅。
「雖然是貧微的山村蔽舍，我們會獨力養育這孩子。無論日後再多苦難，多少還有親族扶持。」
美津注視草十郎，慣重地問道：
「你接著將去熊野，是為了那位舞姬吧？」
草十郎點點頭，她就輕喃說道：
「你一定迫不及待，是嗎？」
「是的，我希望盡快啟程。」
美津探詢似的望著父親，朝日氏開口說：
「熊野不易前往，是連山直逼海岸的地形，無論從本地出發繞經難波或伊勢，都將耗上一個月。不過仍有一條捷徑可行，就是不繞道東西海岸線，而是從吉野內陸沿中央山脊一口氣南進。那是唯有老手才曉得的嶺道，而且驚險無比。」
草十郎忽然想起鴉宰相會提到可走山棱道南行。
「不管多險峻，我都想試試看。」
「可是必須有人帶路才行，就像我剛說的不是人人可行，而是修驗道的行者或山民才有能耐通往的山嶺道。」
草十郎正想迴答拜托烏鴉指路就能單獨前往時，忽然就此住口。正因為鳥兒能自在翱翔，根本沒將道路放在眼裏，才讓他過去在山間嚐過不少苦頭。
「……您認識能帶路的人嗎？」
朝日氏點了點頭。
「這次親族聽說寒舍麵臨危機來此聚集，其實他們都是山民。追本溯源的話，我的祖先原本是木匠，全族至今仍以伐木為生。平氏若不來襲，他們將迴山裏，可以為你帶路到熊野。」
實盛仍露出疑惑的神情。
「朝日氏大人，最好多觀察一陣情勢才好，這種緊要關頭，難保敵人不會出現。」
美津即時插嘴說：
「不，沒問題的，爹，請讓他走吧。」
不顧困惑的朝日氏，美津毅然說道：
「不要緊的，讓他去熊野才是我們唯一能報答的方式。愈快動身愈好，不管走任何捷徑，熊野都非常遙遠。」
草十郎心懷感謝地注視美津。
「多謝美津小姐。」
女子報以微笑。
「我會和孩子活下去的，接下來就看你了。」
鳥彥王迴來後得知晚了一步，有些懊惱地說：
「什麽嘛，清青姬就隻會自作主張，完全無視王法。你也真是的，何必對它言聽計從？又不是它調教的狼。」
草十郎對嘀咕不休的鳥彥王說：
「可是，清青姬一心想得到你的認同。」
「它隻想出鋒頭，找機會搶功罷了。」
鳥彥王仍不滿地說著，草十郎為它後悔沒搶得先機感到好笑。看來鳥彥王在愛顯本事方麵，可跟清青姬互別苗頭。
「坦白說，我該感謝清青姬的提議，幸虧如此，不必等到平氏來襲就直接前往熊野。不知什麽原因，女性對這種事很敏銳，清青姬和美津也勸我盡早出發。剛巧過訪朝日氏，才讓我想起婆婆說的那條到熊野的山棱道……感覺這一切都是我的宿命。」
「那麽，你今後決定去熊野了？」
「嗯，明早就出發。」
「那我跟你去。把清青姬留在我離開的地方，讓它愛怎麽現都行。」
「你還滿壞的嘛。」
草十郎調侃道，烏鴉颯地飛到他頭上，朝下窺探他的表情。
「我的意思是去熊野更要緊，因為我從去京城的家夥那裏得到一個消息。喂，草十，上皇去熊野了，聽說他率一大批隨從離京。」
草十郎不禁退卻，感到一股寒意襲身。
「上皇為何——？」
「他是去熊野參詣，去年據說就是在平清盛參拜時發動戰亂。這次上皇當然仍是由清盛隨駕同行，平氏主力既不在京內，有清青姬對付就夠了。」
鳥彥王又繼續報告消息。
「上皇最近虔心向佛，不是造個千手觀音堂，就是在東山建個熊野社和日吉社的分祀神社。他成天投入這些……當然都是在瘋今樣時抽空興建的。自從戰亂以來，內裏和上皇一向不合，還有謠言說他對政治心生厭倦。不知上皇此時去熊野有什麽用意？說不定跟你的宿命有關呢。」
草十郎沒有即時迴答，不過愈想愈覺得的確有關。自己和係世相隔兩界，就是在上皇麵前發生，如今為了重逢遠赴最後的地點，而上皇適巧前往同地，實在難以相信是純屬巧合。
「……終究逃不過吧。」
草十郎歎了口氣之後才說道，鳥彥王卻是信誓旦旦。
「那就必須做個了斷。」
「是啊，恐怕我還得再見那人一麵。」
咬唇片刻後，草十郎又說：
「看來還有理由必須趕路，山棱道固然危險，順利的話還能追上隊伍，我們鎖定目標出發吧。」
3
日滿蹲在小茅舍的簷端下，努力將藥草根排在鋪開的草席上，藥草在連日霏雨中始終無法幹燥。
熊野是甘霖豐沛之地，夏秋尤其多濕，時有豪雨侵襲。水澤豐盈加上氣候和暖，因此森林繁茂，有木國之稱。這是一片朝夕萃取清霧、蓊鬱漫覆斜坡的微暗樹林，有椎木和台樹，還有錯落其中的杉檜，多是令人望之生敬的參天巨樹。
林蔭下蔓草恣意牽繞，生長各式苔蘚和蕨類、菇種。若能掌握這些多采多姿的植物，在這終年無雪的土地上應該生活無虞。
近迫茅舍的森林在冬季仍不改其暗，隱藏著無意示人、不為人知的生命謎團，是一片橫越重巒疊嶂的森海。是個似乎凝聚著濃鬱氣息，即使悄悄蘊生仙靈也不足為奇之處。
在與係世相遇前，日滿已在此居住近十年，熊野可說是他的第二故鄉。
山中人跡杳然，下山後仍有相識民戶，遇到困難時可求援應急。對修行者麵言，陋簷搭成的粗舍隻需遮風避雨就行。
（順利曬幹大量藥材，就可到更遠的地方找買家……）
除了海岸居民，日滿無意間想起青墓，就如此思忖著。尤其青墓的眾姐妹視他的藥粉為珍寶，總是需求不斷。
一隻烏鴉從附近林間飛來，停在日滿身邊，好奇窺著他擺藥草，但發現偷走這些怪沒意思，嘎叫一聲便飛走了。
日滿微瞥了一眼，正想繼續處理藥草，忽然驚愕地抬起頭。會幾何時，身邊已站著一名年輕人。那人無聲無息出現，猶如烏鴉化身，行者仔細端詳後，發現這張臉孔不陌生。
「草十郎，這不是草十郎嗎？你何時到熊野的？」
「我剛來。」
年輕人答道，取下蓑衣草帽。他穿戴護手和綁腿、一身厚衣，全身裝備完善。背上方箱裏裝載行囊，所幸看來不會失意潦倒。日滿邊打量與昔日無異的年輕人，訝異著為何乍見到他時會心生恐懼，仿佛看到森精般不可思議。
「歡迎你，老實說，我沒有指望你會來訪。你是一路直接來此？真有辦法尋到這裏啊。」
「我想起你對吉野很熟悉，或許在途中能相遇，因此才到這裏。」
「途中……難道你是從吉野走奧趨道（※又稱大峰奧趨道，昔日連結吉野至熊野之間的險道，是修驗道行者苦修跋涉的路徑。）來的？」
草十郎點點頭，日滿不禁高聲說：
「那是連行者都很難克服的險道，何況這個時節還連日下雨。」
「是啊，有好幾次我差點失足滑落喪命，濃霧彌漫難行，幸好有兩位山民協助。」
草十郎說著.微露羞怯的笑意。日滿才發覺來訪的年輕人剛才並無笑容，那不僅是原本不擅取悅於人，而是早已精疲力竭。
「你還真莽撞啊。寒舍簡陋，不過可供你歇歇腳，進來吧。」
「多謝，打擾你了。」
放下行囊的草十郎雙腳生繭發腫，脫去鞋後，他表示係世備用的那些日滿的傷藥已經用盡。行者就取出新藥，年輕人歡喜收下。
「原來你現在仍在製藥。」
「我在這方麵有些口碑，想歇手也難啊。」
「那刻佛像呢？」
「那種技藝不是一、兩年就能精通，得勤加磨練才行。」
草十郎一時不語，當他沉默後，日滿忽然又感應到最初那種不可思議的感覺，小茅舍宛如盈滿深山氣息，又像招來仙靈之類。行者仔細揉眼，眼前仍是熟悉的小夥子，是個因跋山足腫的平凡人。
「你……後來呢？一直留在八條堀川府？」
「不，我在你來訪的當日就離開了，後來輾轉多處，經曆許多事……」
日滿等待詳細說明，得知他無意談起「經曆」時，又改口問道：
「那麽你來的目的，是總算想通要刻佛像了？」
草十郎緩緩搖頭。
「我來並非為了此事，隻不過想見你一麵，然後要去熊野社，並到海邊的齋場（※祭祀神佛所設置的清淨場所。）。」
「你要去熊野參詣（※意指到熊野三社參拜，三社名稱請見第一章注解。）？是好事，不過，你仍不想為係世小姐祈求冥福？」
行者如此說道，草十郎緊抿一下嘴，語帶遲疑地說道：
「日滿，如果我……萬一……做出與供奉係世完全相反的事，不知後果會怎樣。」
「什麽意思？你該不是想將她喚迴人世吧？」
年輕人點點頭，日滿一時怔住。
「這樣怎麽能見容於世啊。」
「假如係世已死，這麽做或許不被諒解，可是她是到其他空間，我的笛聲會追尋到那裏。我想借笛聲喚她迴來，為了找出可行方法，才耗時這麽久。」
日滿目光灼灼地望著他。草十郎那安詳的眼瞳流露著篤定。行者發現他昔日未有的這種沉靜，與不可思議的氣氛大有關係，然而最初的那抹孤寂感，至今依然不變。
「……我了解你思念係世小姐，也盼望禦前能含笑迴到世上。話雖如此，還是必須設法斷念才行。不論對你或對逝者，心生執念都非盆事。」
日滿正打算曉以大義，草十郎深深歎息說：
「假如舍棄執念，我會比現在更可怕，快要變成那種……隻為毀滅而驅使力量的人，有時我還在想是否變成那樣會更好。」
「你究竟在說什麽？」
行者驚愕問道。草十郎一時不語，忽然轉問道：
「日滿，你知道上皇將巡幸熊野嗎？從京城出發的百人隨侍隊伍目前即將抵達本宮（※即熊野本宮大社，熊野三山之一。）了。」
「不，我不知道，因為深居山中，幾乎與外界音訊斷絕。」
「上皇就算率多少隨從、護衛武器有多精良，我都能一舉消滅他。如此一來，不知世局會變成什麽樣子？」
草十郎淡淡說道，日滿大吃一驚。
「你說什麽？這就是你去熊野社的目的——為了襲擊上皇？為何要做這種事？」
草十郎微蹙眉心，凝視著彼方，那是日滿無從得知的事情。年輕人側頭低聲說：
「因為無論去年的戰亂還是所有紛爭……那人都是罪魁禍首。上次保元之役的遺恨，還有挑起這次戰役的禍端，都是那人引起的。而且二十年後發生的戰亂，恐怕也是由他而起吧。假使如此，我應該為替他延壽的後果負責。我必須做的，說不定是要斷絕曾為他延續的壽命。」
日滿感覺冷汗浮上額際，並非因視對方為瘋子，而是那語氣聽來不像喪心病狂。纏繞草十郎那種不可思議的氣息更加強烈，讓日滿的恐懼油然而生，實在無法一笑作罷。
「你……做得到嗎？」
「隻要我願意就行。」
日滿想起草十郎在帶有神秘氣息之前，多少有些危險傾向。
「……這麽說來，你會提過想和上皇處於對等立場。」
「是嗎？我忘了，現在確實這麽想。」
草十郎答道，迴頭卻見日滿猛然屏息，他頓時緩和表情。
「我隻是偶爾想想而已。若對上皇出手，我將背負眾多爭亂，陷入漩渦難以自拔。為了係世求取力量，卻不能為她效力，結果隻成為上皇的取代者罷了。盡管如此，如果失去係世，說不定我會步上這一途。」
大漢揮手揩著臉。隻要草十郎還顧慮到自己的反應，表示應該已恢複正常。
「你的意思……不是打倒上皇，就是拯救係世？」
行者戰戰兢兢地確認，草十郎點了點頭。
「我知道選擇任何一方都會造成劇變，可是我隻能抉擇。那麽，與其逼人離開世上，我寧可讓人返迴世間。」
了解草十郎的心意後，日滿心下略寬，仍覺得這番話危險萬分。
「當然是這樣比較好了。那麽，你要如何救係世……？」
「我知道方法，那是不容許人挑戰的方式。因為挑戰後，自己將變得超乎想像。」
草十郎躊躇一會兒，接著說：
「我來訪就是為了這件事。萬一係世迴來，而我有些狀況……就算沒有發生，而是係世拒絕迴我身邊……日滿，請你像以前一樣支持她好嗎？係世應該會迴熊野。」
日滿蹙起眉頭。
「你該不是……認為自己將遭遇不測吧。你到底能感應到什麽程度？」
「不管事情進展多順遂，我想不可能平安脫險。」
日滿一時無言以對，隻能望著他。草十郎的表情相當無力，言談間隻是就事論事，他已接受自我預感。行者不禁小聲問道：
「……盡管如此，你寧願不為自己，而選擇喚迴係世？」
「我是為了自己。」
草十郎伏下眼，難為情地繼續說：
「我需要係世，因為和她相遇、有她在世上，才有今日的我。能與一位女子邂逅，不惜為她拋棄一切，我實在很幸運。若非認識她，我或許成了隻知殺戮、不斷衍生新仇的家夥，甚至自恃甚高、隻顧著追求權力顛峰吧。可是，如今我能感到自豪……覺得自己的作為能無愧天地。」
年輕人又閑談片刻，終究不敵疲憊，倒頭睡下。一旦入眠後，草十郎隻像個少年，露出孩童般的純摯睡容。
（真搞不懂這小子……從第一次在河灘相遇，就不曉得他在想啥。）
日滿細細迴想著，注視他沉睡的麵容，遙憶起自己曲折離奇的前半生。
由於想法差異造成愛妻死去，日滿在逃往熊野後入山隱居。那日，他結束第二次千日修行，正當下山來到海邊時，遇見與青墓的大炊夫人一同到熊野參詣、當時年方十三歲的係世禦前。
時節正值春日，岩窟前的齋場舉行供花祭典，係世在此獻舞奉神。那時，日滿一眼就深深感覺到——這位舞姬是菩薩化身，因為比凡花更美的光花冉冉落在她頭際。
草十郎剛才表示前往的地點.似乎就是那座齋場。莫非他也曾聽係世提起過？
（不過，我把他的話信以為真，該不會是三個月來疏於見人，薰染森林的濃鬱氣息而產生幻覺吧……）
盡管諸多疑問，日滿眼看純真酣睡的草十郎，不忍棄之不顧，決定做熱湯等他睡醒飲用，便離開茅舍汲水去了。
就在此時，行者發現自己並非錯覺，茅舍四周的梢上出現一片黑壓壓的烏鴉——熊野權現的使者正聚在一起，連鋪草的屋脊也密麻成排。它們時而互啄、時而展翅，極為安靜地守護茅舍。
前往熊野參詣的上皇一行緩緩駕臨本宮。
從京城出發的上皇首先在鳥羽殿設置的精進屋（※祭祀或參詣之前，讓身心清淨的場所。）進行數日齋戒，再從鳥羽的渡口乘坐篷舫下難波。
既來聖地，不問身分高貴皆需降馬落轎，唯有步行前往。一襲敬神白衣、凡有行囊者皆背方箱，虔心持杖沿著街岸步行，正是為熊野參詣增添功德。
鮮少踏野巡幸的上皇，可說是挑戰一場勞旅，但他了解並非如此而已。祖父白河法皇駕臨九次，父皇鳥羽法皇達二十一次，可知熊野參詣深具意義。
在引路前往奧熊野的途中，有九十九王子（※十二至十三世紀，替皇族貴人在熊野古道選擇得以奉禱的多處神社，以祈求守護參詣者。王子的稱唿，出於神佛化為童子之姿守護修驗者，在此是指參詣途中進行祈神活動的場所。）之稱的多座神社得以祭祀，不僅是目的地的本宮禮殿，連途中歇宿的王子社，皆紛紛舉行祈求活動，以求參詣順遂。因此巫女藝者雲集，夜夜舉行的盛宴，比在京時更奢華、幾乎可說是放浪無拘。
進行取悅神明的遊樂，若能討神明歡喜就是修功德，如此更需熱衷投入。上皇有幸長旅，皆是歸於早卸帝銜，以退位身分方能如願，借著帝父之尊享有的權勢和钜富，得以在巡幸途中恣意揮霍。
（為了得到自由，朕不惜及早讓位……）
誠然，上皇比先帝抱有更高的期待，姑且不論百人隨行，總之打著旅途尊卑不分的名目，由著他去放縱無度勝過在京。既能搜尋珍技和美女，又可自在吟唱最愛的今樣，還有妥當理由任那絲竹響徹通宵。
離開難波不久後，上皇在初作休息時提出要求：
「朕在想，是該舉行符合參詣的盛典了。」
對近臣而言，這真教人頭痛萬分。與院對立，期待聖上親政的內裏派係，勢必會對上皇的遊癖痛加韃伐。先前建造眺殿的風波剛平息，想要展開有損皇威的遊樂，還是離京城遠一點為妙。
「層末小民皆在您左右，微臣以為主上的歌聲，此輩無福聆賞……」
遭反對的上皇心中嘔氣，故意向平清盛說：
「那麽，有參詣經驗的太宰大貳，你有何妙見？朕聽說左衛門尉為保等人會夢見王子社的神明要求獻歌呢。」
「但憑主上禦意。」
官封太宰大貳的平清盛隨即應道。
清盛十分清楚自己與諂媚的左衛門尉為保立場一致，隻見諸位近臣快快退下，他卻顧不得許多。既然是武家躋身貴族，想給藤原氏下馬威就得先識時務。
隻見上皇迴瞋作喜。
「既有大貳這番話，朕命你也唱一段，真是知我者莫若卿啊。朕傾心藝曲，絕非嬉遊取樂而已。大貳應是如此，畢竟與朕所見略同，能欣賞係世禦前的舞藝啊。」
清盛恭謹垂首，內心其實沒當迴事，最要緊的是該如何圓融處於院與內裏之間。不偏袒任何派係……能夠超然中立，正因為武士不同於立場僵化的貴族。
上皇談起係世禦前時，忽然流露感觸良多的表情，沉浸在迴憶般開口道：
「你錯過端午的神隱啊。」
「當日未能麵聖，微臣愧悔不已。」
「那舞姬的祥瑞之藝，可說是千載難逢。」
平清盛會為隻參與搭置舞台就進宮，以致錯過觀賞而後悔不已。然而清盛在六波羅召喚她，無非是為了討好上皇，他不覺得有多麽出神入化；固然是賞心悅目，但不過是受少女之美吸引罷了。
上皇緘默片刻後，幽幽說：
「那吹笛的年輕人……你的屬下從此不會找到他？」
「正是，自從在貴船山失手後，就不知其去向。」
「朕派的屬下追蹤更遠，至今音訊皆無，恐怕再難與他相見。」
上皇的語氣極為沉重，清盛不覺感到詫異。
「微臣聽說萬萬不得讓此人接近主上，莫非您還有意接見？是否該讓微臣加派屬下，重新緝拿他？」
「唔，罷了，朕不知是否該見。若能忘記他，朕也了卻心事啊。」
但聽主君喃喃道，清盛愈發驚訝不已。
「實不相瞞，微臣對那名吹笛人印象微薄，他看似年少，居然有如此神技？」
上皇倦懶地扇起扇子。
「此事休提，無需勞卿費神。」
上皇目送平清盛錯愕退下，輕聲喃喃自語道：
「武人終究是魯夫……從來不解風情。」
事到如今，上皇後悔逐走幸德，他真是個機伶人。
自從聽信幸德不忠的進言後，二話不說就免了他當差。原以為多得是取代者，但事實不然，接任的遊藝人在秉報即將遠赴富士山後，就此斷了音訊。
幸德在聽到係世禦前提出的獻舞條件後，立即將那名神笛手帶迴府邱，這段往事如今讓上皇懷念不已。當時，是第一次見到那名年輕人。
（清盛真是有眼無珠，隻需見過他一麵，便永生難忘……）
原本，這是承認草十郎的神技之餘而喚起的絢爛迴憶。端午的舞台宛似彩雲繚繞，係世的舞藝精絕足以感動天聽，但是淩駕其上的，卻是草十郎的笛韻。
然而，音色過於殊妙，唯有真正通曉音曲者方能解其奧。
（朕能夠了解……）
上皇思忖著，因此才萌生恐懼，在恐懼中不斷追求。
各宿處舉行空前樂宴，狂歡盡興一番後，翌晨往往延遲出發，一行人也隻能在此情況下繼續朝熊野本宮前進。愛好遊樂的公卿個個大喜過望，唯有上皇決心認真參詣敬神。
欣賞巫女獻舞和唱今樣之際，仍能切身感受南紀森林的幽奧，還有聳林間蘊含的特殊靈氣。
此地含有熟悉的京郊森林所欠缺的獰猛，以及令人畏懼的氣息。倘若虔心接受這股濃息，或許歌聲就能上達神明。上皇由衷相信如此，他的歌聲具備個人的犀銳感性，正是隨意吟唱的貴族所欠缺的特質，他為此頗感自豪。
熊野威神現
入護名草濱
若浦長留待
永保少年郎
「主上的歌聲更通徹了。」
「的確，想必深受熊野諸神的垂青。」
上皇抵達熊野川沙洲上的熊野本宮後，隨即在社內設置的禮殿舉行樂宴。他吟唱最拿手的今樣，一千自稱弟子的公卿競相讚揚，連上皇本身都覺得嗓音愈發清越了。
盡管如此，仍有不讚成連夜遊樂的近臣在場。
「今後行程尚需徒步，如此恐傷聖體。」
「不，朕精神更抖擻了，真可說愈唱愈入佳境。朕的生命之泉，正是透過藝曲源源不絕。」
上皇迴答時，心底響起草十郎的笛聲，那是發自體內輕喃的音律，他不禁環顧四方，然而奧熊野夜色已深，眺向高懸板窗的廊柱外，唯見高杉林立。樹林彼方是河川，絲竹隱歇之際，水音依然流係不絕。
「請問您怎麽了？」
「你們可會聽見什麽？」
上皇試問道，沒有抱存太多期待。果不其然，群臣淨迴些不著邊際的話：
「那是風聲，今夜刮得真響。」
總之唱罷今樣後，接著是和琴對琵琶錚錚縱縱，不久，彈奏演變成一大群巫女和藝人混跳猿樂助興。這時酒興方盛，也有搶入亂舞的，也有恣意酣唱的，總之瘋到人神皆忘的境界，直到大夥隨地躺倒、黎明來迎為止。
然而，唯有這夜上皇暢飲無醉，神智十分清晰。他對兩名巫女的美色有些著迷，但精神抖擻反而減了遊興，終究還是作罷。
他忽然意識到漸亮的白曦中，唯獨自己仍保持清醒，在敞廳彈起琵琶解悶。至於其他人，不是如那些端坐待命的隨從頻打瞌睡，就是告退迴房就寢。
不可思議的是，他非常期待什麽，分明苦苦等候，清晨終究來臨。
（對了……不能再枯等下去，朕必須親赴一趟。）
不知何故，上皇霎時恍然大悟，在無人攔阻下徑自外出。
他仰望高枝，並未選擇來時橫渡的那條有淺灘的河川，而是朝沙洲走去，仿佛覺得應當如此。杉林的盡頭，是比想像更寬廣的蒙白河灘。
熊野雖處南方，朝夕寒意甚濃，有川霧濃漫，彼岸可見山坡，森勢頗為壯觀，此時沉浸在白靄中化為淡影。遠山隱約浮現巒峰相銜，上皇佇立林邊，環望著朦朧景致。
這時他清楚感覺到響自心底的笛聲，與入耳的流川囂聲迴然不同。他不得不承認在抱含畏懼、想就此逃離的同時，這正是他傾慕的音色。
（心存思慕是理所當然，因為是那笛聲延續朕的性命；當然也有恐懼，畢竟他可以奪走賦予朕的一切……）
眺望一會兒，霧似是淡去。上皇頻眨著眼，無心朝身旁一瞥，頓時凝住唿吸。有一名年輕人，正與他並肩而立。
上皇不由得驚慌失措，靠向身後的樹幹。年輕人靜靜佇立，一身端午當日的裝束，幾乎以為他是亡靈現身。那正是上皇賞賜的熟絹衣，年輕人與那日形貌無異，不過，還是有了變化。
最顯著的，就是眼神迥異於以往。上皇深深領悟到此時兩人處於對等立場，自己居然還是劣勢。
上皇幽幽問道：
「是你在吹奏唿喚朕嗎？」
「不。」
「朕想聽聽你的笛聲。」
「我不會吹的。」
草十郎毫不妥協地答道。上皇遭到迴絕，不禁坦承道：
「朕想見你，始終期盼有重逢之日。」
年輕人吸了口氣，問道：
「您想見十指不全的我？」
「不——不是的，朕確實失言下令，為此必須向你深致歉意。然而，朕隻想留你在身旁，想由衷關照你。」
原來上皇見年輕人離他遠去、就此不知去向，因而出此下策。這時隻見草十郎就在麵前，上皇與他同樣陷入非常情境，這年輕人的身體絕不該有絲毫損傷。
「唯有朕了解你擁有非凡樂才，因此循聲而來，可知你我之間牽絆之深。迴朕身邊吧，別令朕不安，別讓已發生的事恢複從前。」
上皇哀求般伸出手，幾乎可觸及衣衫，草十郎輕身避開了。這些微動作，足以讓上皇徹悟永遠無法獲得對方。
「你……還想為係世而吹……？」
草十郎忽然深深歎息。上皇並不了解他的心境，年輕人像是心意已決，對貴人厭倦說道：
「請聽我說，世事一旦發生就無法複原，唯有不斷前進一途。不管我想做什麽、係世是否迴到世上，都無法讓您恢複原來的壽命。您大可延年盆壽、為所欲為，這樣可滿意了？」
隻見上皇眨著眼，草十郎又說：
「我不想向您奪走什麽，也無意施予，這是最後的妥協，因為您企圖阻止係世迴到世上，這件事我絕不能原諒。您的其他作為會造成許多人無辜殯命，或許不全是您的錯。可是您想犧牲係世以求長生，儼然將她當做獻祭品，這實在罪無可恕，我甚至想過展開報複。」
上皇臉轉蒼白，逐漸微顫起來。更恐怖的是，當風搖霧散之際，隻見烏鴉整然列於河灘石上。數百隻黑鳥的尖喙全朝著兩人，一直觀望待命。此處正是熊野聖地，上皇嚇得魂飛天外，不禁雙膝一軟。
「您利用係世、利用我，可說不擇手段。隻要您活下去，大概又會繼續利用別人。何況您日後將引起戰爭……對我來說，光憑這點取您性命的話，也等於犯下同樣錯誤。不過要除掉您，可是易如反掌。」
草十郎剛說完，鴉群振翅齊飛，勢如高張黑幕，全體栘至頭頂枝梢。上皇感覺額際和背脊已是冶汗涔涔。
「你……成神了……？」
這次草十郎徑自走向對方，步步逼到他鼻前，湊近窺視他的雙眼。這次上皇不敢妄想再碰他一根毫發，整個人抖到連袖端都顫晃不已。
「隻要您肯發誓，我就既往不咎。請承諾日後不再跟我和係世有任何瓜葛，永遠不再搜尋我們，隻要做得到，就保證您安然無恙。」
「朕發誓。」
上皇的答聲細若蚊蠅，總算得以喘口氣。
「……可是，朕對你難以忘懷，該如何是好？」
年輕人臉上浮現一抹憐色。
「您若當我成了神，認為祭祀還聊以堪慰，就請自便吧。」
草十郎拋下這句話便返身離去，毫不猶豫地邁向川畔。
上皇凝望著那充滿朝氣的步履，一時想追隨而去，然而，樹上的鳥群已朝年輕人展翅飛離。
震耳欲聾的急促翅響和漆黑閃影，讓上皇霎時天旋地轉。當他迴過神時，年輕人仿佛不會存在似的杳無影蹤。
腳下無力的上皇搖晃返迴禮殿，此時清醒的眾隨從正倉皇四處奔走，當他們發現主君時，眼眶幾乎泛紅。
「您單獨去何處呢？屬下擔心該不是遇上神隱，事情差點鬧大起來。」
「神隱？……原來如此。」
猶在失神中的上皇點點頭。
「或許正是，朕差點給神迷走了。」
結果，進行熊野參詣的上皇結束為期一個月的首度巡行，若無其事地返迴京城府邸。不過，不尋常的事確實發生了。
那就是在翌年，他隨即二度前往熊野，接著次年、再次年仍至該地巡幸。
仿佛著魔似的不斷前往熊野參拜的上皇，以六十六歲生涯駕崩、受謐號為後白河之際，他已達成曆代最多、高達三十四次的熊野巡幸紀錄。
4
鳥彥王問道：
「就這樣輕易放過他？」
「是啊。」
「你要再強悍點，我們就會收拾他喔。」
草十郎發出歎息。
「我最怕變成這樣。那瞬間，一想到他任性妄為，令人無法原諒……我就滿肚子火。」
「總之你已經表明心意了。」
「……我無法寬恕上皇，或許和他一樣任性吧。」
鳥彥王一時沉默後，繼續說道：
「坦白說，我近來不斷暗中唆使你……希望草十取代上皇取得天下。這樣一來，我倆將大有作為，又可以和你作伴呢。」
「我明白你的用意。」
草十郎望著肩上的烏鴉，微笑說道。垂頭喪氣的烏鴉又說：
「其實，我知道草十不想那麽做，一定會選擇係世……所以我才那麽欣賞你。可是不忍見你受害……要救出係世必須遭到傷害，我希望你能維持現狀。」
草十郎聽它說道，心中感慨萬千。他了解前往異界不可能安然無事，鳥彥王也心知肚明，即使如此，它仍絕口不提而追隨同來。
「……你付出太多了，我真是感激不盡。可是我無以為報，實在很慚愧。到頭來，都是自己在率性而為。」
草十郎伏下眼，小聲說道：
「能夠走到這一步，全是鳥彥王的功勞。如果你需要我的協助——希望維持現狀，我可以放棄今後的目標追隨你。」
「別這麽說啦。我也發過誓要找迴係世呢。」
鳥彥王展開雙翼一下表示阻止。
「不用了，我原想守護你達成最後目標，鳥彥王正是這種存在——必須守護整個豐葦原，原本就該適時援助你。」
烏鴉梳理翼端長羽，又補充道：
「在我體內多少還存著想成為人的性質，而你是人類，個性卻有點像鳥。這樣誌同道合還真少見喔。不過，你不可能就此生活在鳥界，因此在無意識中便追尋著係世。」
「是嗎……？」
草十郎拍著脖頸，在得知自己想舍棄什麽時，的確衍生不少迷惘。
「我沒打退堂鼓或許非常不智，如今覺得自己隻為挑戰而挑戰，漸漸不知是否在替係世著想……說不定她更想留在異界。」
「就算如此，你也該去達成目標。事到如今，我不能建議你該怎麽抉擇。」
鳥彥王的態度果決，讓草十郎覺得自己迷惘是在逃避責任，於是對烏鴉感到過意不去，不由得一陣難過。
「是啊，你比我更清楚——不該打退堂鼓的。我必須找出答案，知道自己究竟為什麽吹笛和擁有這種力量，是我必須做抉擇。」
草十郎輕喃道。這時，鳥彥王表現出前所未有的舉動，以黑色的頭和鳥喙磨蹭他的麵頰，仿佛人類在摩挲臉孔一樣。
「不管你變成什麽樣子，我都永遠支持喔。我看草十很對眼，沒想到能認識這麽中意的人類。好了，光的角度形成羅，祭典開始了。」
草十郎目送它飛去，抬頭一看，眼前正是高聳的岩窟。
這是遠從本宮走向低處的海邊，屬於浪刷裸岩地形的南紀海岸，唯獨此地有平緩的弧狀海灘。隻見女神的巨岩，正威嚴聳峙在圓石堆積如天然齋庭的沙灘上。
茂盛的鬆樹和厚葉林幾乎延至沙灘，岩窟上方有樹叢遮覆，僅在紅色岩表顯露的山崖周圍有拔除草木的痕跡，並構成一處小齋場。這裏並無拜殿，岩表淺窪處置有小祭壇和幣帛。
秋末的蒼空澄展於外海，來波泛著淡碧，作為國生女神沉眠的哀傷地，這景致顯然過於明朗。草十郎步下山，眼看海水湛藍，不禁感到吃驚。他初次看到如此蔚海，有了置身南方的體會，時值十一月，竟連風兒也不帶寒意。
草十郎總算來到這裏——抵達最後的地點。
此地空蕩無人，草十郎佇立許久，隻聽見潮音和海麵的鳥啼。然而，鳥族祭祀此時已拉開序幕。
（這是最後機會，永遠不會再有……）
草十郎早有自覺，因此換上係世為他縫製的衣裝。期盼這件在縫線中含著少女情意的衣服能發揮力量，找到那日出現的異界之道—也希望忐忑不安的自己，能前往那日抵達的地方。
他望著鴉群縱橫飛舞，將橫笛移向唇邊，不能再遲疑不決，唯有竭盡所能，在笛聲中賭上命運。
海風輕送笛韻升空，融混在鳥翼創生的律動中，在同調、對立之間，出現了係世的旋律。不久，燦爛光花開始紛落，黑碎石般的鳥群穿梭其中，這光景實在太神奇了。
草十郎邊凝神思索旋律，邊朝祭壇緩緩走去。巨岩近在咫尺，當他微感岩表出現共鳴時，四周景色倏然消失，隻看見閃閃發光的花雨，他已踏入印象中經曆的異界。
吹笛的草十郎周圍，除了花雨繽紛飄舞，還有不斷收縮的盛綻花朵、爆炸般四散的光層灑落。那背後卻是吞噬一切的暗淵，光是在此，就可深切感受到無論多燦爛的生命之花，在無際的黑暗前不過是一瞬火燦。
接觸到異界火花的肌膚感覺麻顫，他想起以前在這個空間不會找到係世，因此有些不安。他克製著繼續吹奏，終於像看到源賴朝的未來般，看見了係世。
如今，連係世跳舞的周圍景象都依稀可見，他驚訝的是有端整林木環繞，像是在某個大庭苑，樹形整然有致，修短的草地讓視野廣闊無比。
係世仍穿著那日的紅錦衣，不過這次看得更清晰，發現隻有最外層的衣衫相同。從前襟顯現裏層的裝束奇特異常，草十郎一輩子沒見過那麽繁複的綴飾和細褶。
少女已換穿異界的裝束——成了異界之人。
認清事實後，草十郎不禁心生退卻。即使深知吹奏中稍有差池就會喪命、心念動搖勢必失敗，他還是動搖不已。
草十郎保持鎮定以免分心後，再度細觀之下，隻見係世正奮力想伸手。那流暢的舞姿不容停頓，少女隻能在瞬間旋身、揮袖，卻朝他伸出空的那隻手。
（係世想迴來……）
少女發現草十郎在此，想拉住他的手。當察覺她的神情時，草十郎恢複了自信。
然而，要握住係世的手必須停止吹笛。何時停頓正是關鍵，驚險情況自然不在話下。舞與笛是在不確定的通路上衍生共鳴，隻要些微走音，別說要得到係世，恐怕連草十郎也永難脫離這個空間。
對於在林間舞蹈的係世，還有光花中的草十郎而言，無論多想看清對方，仍有絕對的隔閡存在。草十郎感覺自己和少女之間蒙上無形的強膜，沒有衝破的力量就無法接近對方。一旦衝破，則有必然的業報相待——
盡管如此，他覺悟必須嚐試，姑且閉目聚精會神。就在睜眼時，險些沒走音。
深情款款伸出手的少女，竟然是萬壽。
草十郎必須盡最大努力，維持笛聲不起變化。他不敢置信地凝目細看，依舊是蒼白落寞的萬壽。然而她翩然轉身，紅衣的係世又出現了。係世舞身一轉時，萬壽再度出現——兩人宛如以背相倚的存在。
異界形成的奇象實在超乎理解，如今，他不知自己認定的少女係世，是否就是她本人。然而，草十郎唯一能做的——就是孤注一擲。
決心放下橫笛的瞬間，他將握住誰的手，那是機率各半的賭注。他不禁在心中向鳥彥王求助。
（請指引我前往鳥族的天空……走向永不墮入亡魂洞穴的地方……）
草十郎的眼中，此時看不見鳥群在空中展開的祭祀儀式。然而，他深信一定正在進行，鳥彥王會由衷關照他的。
吹入最後一聲氣息，草十郎向前踏出決定的一步，握住眼前那位少女的手。
草十郎感到眼底有強光爆炸，看不見也聽不到，感官完全失去作用。他恐懼該不會永遠處於這種狀態，就在快放棄時，忽然再度恢複感覺。
他仿佛旱鴨子似的，拚命抓住身軀嬌小的對方，而少女也盡可能伸手緊緊環抱他。
「……係世？」
「嗯。」
「真的是你？」
「是我喔。」
耳畔傳來久違的銀鈴語聲，草十郎想確認麵容，反而更緊緊抱住她。於是渾身感受到那柔軟而富有彈性的身體、纖細的骨架，還有對力量反應敏感的血肉之軀。
「好痛，草十郎，放開我一點。」
「我好怕看你的臉……」
「人家長得這麽糟嗎？」
草十郎正想否認，這才放開對方至手臂距離。少女果然是係世，臉泛微紅、眸中噙淚，濃睫點點濕潤，正浮現似哭似笑的神情仰望著他。
「我相信你一定會找到我，可是好可怕……至今沒有人能做到。連忉利天的人都傻眼，不知怎麽迴事。」
「忉利天（※位於須彌山頂、閻浮提上的天界，帝釋天住於其中。）？」
「我隻是這麽叫自己前往的世界，曾聽日滿說帝釋天降臨的地方就是這個名稱。我到了完全不同的世界……」
隻需看係世紅衣下的衣裳就能一目了然。也不知出自何種材質的薄布，上麵有絕不像是織錦的花紋，還有類似貝雕的飾珠和別線編成的鑲邊。上衣裹著少女的圓柔曲線，腰際以下則有細褶流擺。
「我完全處於隔絕狀態，以為從此會在另一個世界生存。不過那是很潔淨的地方……處處纖塵不染，整座樓宇好像滌淨過一樣喔。所以我猜是天界某處，自然稱作忉利天了。那裏有超乎想像的樓閣，我有獨處的閨房，在那裏接受『診察』還是『住院』之類的。她們很親切地照顧我，雖然有點奇特，膳食和寢床都很妥善。隻有一點不中意，就是居所不管是地板或牆壁，幾乎全由平滑石片和銅鐵建造；連外廊也一樣，戶外有靠自己移動的駕車，甚至連屋宇也鋪上銅鐵。還有你一定不相信，燈盞居然是透明石頭做的。」
係世滔滔不絕地說著，草十郎簡直滿頭霧水，隻聽話聲傳入耳際，至於內容實在太玄，幹脆完全忽略。
「……你確實是在庭苑跳舞吧？」
他總算插嘴問道，係世一臉率真地點頭。
「因為我一直在哭，照顧的人帶我到禦苑養心，這才萌生一線希望。比起這裏，天界的林木好沒生氣，不過總歸是樹。我舞了一段……於是聽到你的笛聲。」
係世眨著眼眸，淚珠潸潸而落。
「當時我很清楚絕不可能待在那裏，必須迴來才行，隻要繼續跳舞，一定會出現奇跡……我連扇子都丟了，是你途中撿迴來……」
草十郎再度緊緊擁住她，無論自己多努力，倘若沒有係世的堅強意誌，終將化為泡影。在陌生的奇人異界中，少女依然奮力而舞，這是多麽令人憐愛。
半晌激動不能言語後，係世忽然喃喃說：
「草十郎，你的笛子……」
他循著少女視線望去，發現自己竟忘記橫笛，任其滾落於地。而且，有隻烏鴉正在看守。
（鳥彥王……）
從烏鴉了解草十郎在注視它，還昂起鳥喙的模樣，可知那絕對是鳥彥王。然而，年輕人不知道它在說什麽；烏鴉確實有講話，望著鳥眼即可知道它想表達心意，可是草十郎完全聽不懂。
如今他了解得到係世的代價是什麽了。他已喪失獨特的神妙聽力，若沒有這種天賦，勢將永遠無法吹笛。
烏鴉察覺他愕然不已，似乎想多留片刻，終究還是振翅起飛，依依不舍在他頭上大盤旋一圈後，朝森林遠方飛去。草十郎目送它遠離，感到熱淚盈眶。
（鳥彥王能夠理解……而我也大概明白。這就是我的抉擇……）
「草十郎，怎麽了？」
「……沒什麽。」
聽到少女擔憂詢問，草十郎如此答道，卻言不由衷地再度泛淚。他不禁有感而發，鳥彥王在身邊時，自己不知受過多少幫助。
「我也許……再也不屬於鳥類了，以前你說我很像鳥。」
「嗯，我記得。」
係世彎身撿起橫笛，在衣裳頻頻擦拭塵土後交給他。
「雖然和你見麵很喜悅，好期待能迴到原來世界，但或許我不值得你付出這麽多。」
「我不後悔，隻是有點……請你忍耐我為它哭泣。」
忙著拭淚的草十郎沒接過橫笛，係世愛惜地捧著說：
「我不知道你是以什麽作為交換，將來一定會後悔吧。你得到的不過是個普通姑娘喔。自從到異界後，我初次為自己而舞，全心全意地祈求，因此……我的舞蹈也不再具有特別力量，隻成了賞心悅目……」
草十郎凝望著少女，想探詢她是否為此不安。
「你後悔為自己而舞嗎？」
「不，我覺得原本就該如此。」
「如果沒聽錯的話……我能擁有係世了？」
「你不嫌棄嗎？」
「原來你在意這個。」
草十郎忽然笑起來，沒有接過橫笛，而是握住她的手。
「怎麽會嫌棄？係世要是不想屬於我，那時我隻好認了。」
係世不禁哭笑不得。
「現在還說這種話，真受不了你。就算敷衍，也該對淑女表示會為了她不惜賭上一切呀。」
「你明知我會的。」
草十郎忽然領悟世界在眼前豁然開朗，好想向全世界表示他得到係世——從異界找迴少女了。首先必須告訴日滿，還有美津和齋藤大人。
他真想早日讓青墓的孿生姐妹、真鶴、賣發梳的老婦見到神采奕奕的係世。還要自豪地告訴幸德，此外還得向佐吉和彥次說明橫笛已充分發揮，以及正藏和彌助等人也該通知一聲。草十郎想告訴至今遇到的所有人，相信他們都會讚許自己的表現。
或許並非拓展了世界，而是開闊了他的心胸。與人保持距離、緊緊封閉自我的鬱結，在握住係世的手時終告化解。
當然也想告訴賴朝，還有至今不會想起的武藏鄉民——
（既然能活下去……我將不再迷惘。）
如今草十郎知道已經遠離萬壽的幽魂，自己想爭取的是活在這世上。新的苦難或許產生，然而戰勝這場賭局，自己應該更能接受挑戰。
係世望著他緩泛笑容，小聲說：
「你好像有點變了，我不在這裏時，到底發生了什麽事？」
「到時再慢慢說給你聽。我認為這樣也好，我們今後都將重新開始。」
草十郎認為無論是對係世還是對自己，皆是即將展開的新世界；一旦發生的事絕不可能複原，係世也不同於神隱以前的少女。
「不過，可以先去看日滿喔，他也在熊野。」
「我正覺得奇怪，果然這裏是熊野。這塊岩石是女神的岩窟吧？」
係世驚聲說道，這才仔細東張西望起來。就在仰頭望見岩窟時，她才領會到自己為何在這個地點返迴世上。
「……我有些佩服你了，幾乎去了一趙黃泉呢。我們能這樣牽著手平安站在這裏，應該要深表驚歎才對。」
「或許沒錯，係世可說是在此脫胎換骨，而我也差不多。」
草十郎說道。係世凝視他牛晌，忽然莞爾一笑。
「那麽，必須表達新生的問候，以及對女神的謝意才行。請你吹笛好嗎？我想向女神獻舞。」
「你已經跳那麽久了，還想繼續？」
草十郎不禁問道，係世搖了搖頭。
「這是第一次，是我新生以來最初的表演。如果你也一樣，就請吹吧。」
她將橫笛推給草十郎，雀躍地來到齋場中央，站定後一跳轉身麵向他，取出扇子招手示意「快來」，草十郎不禁笑起來。
他對著吹嘴，感覺新曲駕輕就熟。
隻要和滿心歡喜的係世同調就行了。
或許天上永不再落光花，那隻是看不見，光雨不可能真正消失。同樣的，鳥彥王也不會消失，一定還在某處守護、暗中支持兩人。
仿佛聽見草十郎的笛韻含著笑意，係世邊舞邊泛起微笑。在海邊齋場獻舞奉樂的兩人，如今朝著新世界翩袖起舞、悠然吹笛。
（全文完）