1
草十郎聽說青墓的旅店素有盛名，從武藏進京時會路經此地，不過這次抵達後，感覺比記憶中更為興隆。
旅店毗臨相銜，有街道貫穿其間，店內建造大型馬廄和庭院，結構相當氣派。兜售小販往來頻繁，周圍小商家成排，可知許多商販在此做客店的相關生意。
大炊夫人的旅店距外街略遠，有長排瓦頂泥牆砌繞，路過即可辨識出來。大街上的旅店有男子熱心拉客，夫人的旅店卻無招攬跡象，似乎暗示若非特殊貴客則婉拒登門，讓草十郎不禁望之卻步。
事到如今，他有些後悔變賣在上皇禦所穿的衣衫，僅以微薄的資金換取粗質的藍染直垂服。連笑臉迎人的拉客漢，都不理這寒酸的小夥子。
鳥彥王見草十郎過門不入，忍不住飛下來。
「你在做什麽，走過頭了啦。」
草十郎在瓦頂泥牆的轉角處停步，對肩上的烏鴉悄聲說：
「除了係世，我想起自己對別的店內姑娘都很棘手。」
鳥彥王發出憐憫的啼叫：
「我以前就想說了，拜托你別跟雌娃一扯上邊，就變得畏畏縮縮。還不改這種個性，真沒出息。」
「別說風涼話，這跟我個性無關，而是住旅店需要大筆開支。正藏給的沙金還剩一些，可是我不懂花街規矩，比如形式或禮數之類……」
「總之要像個老手才行，你放膽子去吧。老是躲躲閃閃的，永遠摸不清真相喔。」
在烏鴉的鼓吹下，草十郎仍感到遲疑，或許該裝扮體麵些，於是重返大街尋找衣莊。正在四處徘徊時，忽然聽到有人高喚：
「啊，是草十郎！」
他剛想那異口同聲的叫喚，該不會就是孿生姐妹，這時迴頭一看果真沒錯，一臉驚訝的女童們劈啪踏著草鞋奔來。
「草十郎，你怎麽在這裏？」
「我才想問你們為何沒在京城。」
兩姐妹穿著合乎時節的清涼淺綠和淨白夏衣，讓他想起在隻園的係世，不禁悲從中來。
「我們姐妹都迴來了。夫人還留在京城，是我們先迴青墓。」
「因為係世姐不見了，我們才和從仆迴來喔。夫人說京城很危險。」
兩姐妹同時揪著他的衣袖。
「草十郎都去哪裏呢？從那以後怎麽過日子的？」
「草十郎，係世姐為什麽失蹤呢？」
兩姐妹照例你一言我一語起來，草十郎無法迴答，支吾半晌後說：
「……總之發生許多事。知道你們一切都好，我真高興。」
兩姐妹目不轉睛仰望著他，擔憂地說：
「小花雞說喔，人家覺得草十郎變瘦了，看起來好累好悲傷。」
「小金雀說喔，我們一眼就認出草十郎，可是你比以前穿得更隨便。」
「我想換件衣服，你們知道哪裏有賣嗎？」
草十郎問道，女童們拉起他的手說：
「不必去找店，我們會侍候你的。」
「你是我們姐妹的第一位恩客喔。」
草十郎被兩小拉著走，又詫異道：
「你們真懂恩客的意思？不是還沒正式陪客嗎？」
「不懂的是草十郎喔。」
走進店門後，兩姐妹自負地說：
「我們不在乎打賞，隻要找到值得喜歡的公子就夠了。至於其他客人，管他獻出多少財寶，都照收不誤。」
「我們還沒獨當一麵，不過可以合力完成陪客姑娘的差事啊。」
草十郎在桶裏清洗雙足後，由兩人帶往小廳房。他仍憂心忡忡，隻怕旅店的管事人真會攆自己出去。
對會見識京城第一豪府的草十郎而言，煙花女住的館舍似嫌寒愴，屋柱也欠牢實，但從地方建構來看算是十分雅致。外庭顯得相當寬敞，草十郎隨意眺望之下，覺得自己恐怕不適於接受這份款待。
朝走廊的紙門打開了，一個穿著美麗薄裳的女子走進廳內，草十郎不禁緊張起來。女子進來隨即說：
「真失禮呀，被兩個小丫頭強拉進來，是否讓你不快？」
「不，是我冒昧……」
草十郎囁嚅說著，抬頭一看，隻見對方隨即泛起微笑。
「啊，果然是你。還記得我嗎？就是那日在上皇樓座陪侍的真鶴啊。」
「是的，我記得。」
草十郎答道，其實他對這張帶著笑靨的麵容毫無印象。當時五顏六色的華裳令人眼花撩亂，根本記不清相貌，所幸對方認出自己。他略感安心後，這才坦然相告：
「其實我是聽幸德的建議來此，隻是恐怕不適合借宿，而且將有追兵來襲。假如造成貴店困擾，我這就即刻離開。」
「請別見外，你已經是我們的一份子，至少對係世來說是的……」
真鶴在草十郎麵前落坐，她攏妥裙擺後，不勝欷噓地說：
「我不知聽過多少次那孩子像雲般消失的事，但還是不敢相信，甚至懷疑你們其實在刻意隱瞞行蹤。不過，如今看來並非如此。」
草十郎強忍著悲痛，點了點頭。
「係世是在表演中從舞台消失。」
「好可憐……」
真鶴輕輕道：
「對那孩子來說，今後才要大紅大紫呢。她迴青墓後，淨是數落你的不是喔。還唱起『伊勢海』，簡直像變了個人。」
「我曾聽大炊夫人提過。」
草十郎如此認同，真鶴就泛著淚光注視他。
「好多人都疼那孩子呢。請你別客氣，先在店裏歇息吧。這是義朝大人的宿處，我聽係世說你會效忠源氏，我們表麵上不得罪一平氏，心中還是默默哀悼源家父子。」
真鶴一時不忍離去，正在傷感之際，兩姐妹捧著各式用品返迴廳內。
「唉呀，真鶴姐，不能搶客人喔。」
「草十郎是我們服侍的。」
「你們別玩得太瘋，到時可慘了。夫人若在這裏，瞧她會怎麽修理你們。」
真鶴娥眉一蹙，草十郎見狀忙說：
「不要緊，我和小孩子很投緣。」
兩姐妹聽到有人袒護，便理直氣壯起來。
「該怪真鶴姐不知情，我們跟草十郎早就是『相好』了。」
「小丫頭口沒遮攔，真沒法子。」
真鶴苦笑離去，草十郎不確定如此對應是否恰當，不過和小姐妹相處確實自在許多。
草十郎眺著兩女童雀躍端來的冷飲，還有裝有切片西瓜的盤子、團扇、濕手巾，他試著拜托道：
「你們唱『伊勢海』給我聽，好不好？」
「那怎麽行，羞死人了。」
隻見兩小伸袖遮起臉，一反常態的模樣讓草十郎相當詫異，不免疑惑她們是否真的害羞。
「你們上次不是唱過今樣嗎？」
「可是，我們現在是你的『相好』呀。」
「唱給我聽的話，這次一定吹笛子。」
他試著提出條件，兩姐妹終於唱起來：
伊勢海呀
朝夕海女忙尋取
單貝聊以寄相思
（……係世曾唱過這首歌？）
百感交集中，草十郎不免大感意外。當他自覺墮入情網時，則是更久以後的事。在係世二度離開青墓為止，兩人從未詳談幾句。
當時草十郎毋寧是想迴避她，係世卻不時注意他的一舉一動，還裝得若無其事似的迴青墓。
（我總以為被她耍了……）
事到如今，草十郎終於了解自己告白時，為何係世那麽震驚不已。甘美而苦澀的迴憶，讓他一時無力抬頭。
「好了，輪到草十郎羅。」
「不能賴帳，約定就要吹喔。」
兩人催促之下，草十郎迴過神來，重整情緒後從布袋取出橫笛。
「這是一首古曲，是我最珍惜的旋律，請你們欣賞。」
這時他就像從來不會猶豫在人前吹奏似的，毫不抗拒眼前的兩位聽眾。草十郎吹著吹嘴，輕鬆喚起音色，他無意了亮表現，隻輕吹足以讓女童們聽見。
曲調重複吹了兩遍停止，隻見小花雞和小金雀滿臉妙色，呆坐著一語未發。
「不好聽嗎？」
他沮喪問道，兩人搖了搖頭，唇邊開始顫抖，嘴角直往下撇。草十郎忙要哄勸已來不及，兩人同聲大哭起來。
草十郎完全沒轍，還不及阻止哭聲，這時真鶴聽到騷嚷，用力拉開紙門進來。
「你們怎麽可以怠慢客人？」
兩姐妹手拉著手仍在抽噎，草十郎就代為說道：
「沒什麽，隻是在哭而已。」
蹙眉的真鶴才以責備的目光望著他。
「那麽，是你惹哭她們？」
「我隻是吹給兩人聽……」
草十郎驚慌迴道，兩姐妹則哽咽說：
「因為笛聲教人想哭嘛。」
「聽了好心酸喔。」
真鶴驚訝注視著抽搭不已的兩姐妹，再度麵對草十郎。
「你寧可吹給她們聽，卻拒絕上皇召喚，不願單獨表演啊。」
困惑的草十郎不知如何迴答，她就傾身說：
「讓我聽聽連係世都著迷的笛聲，我也想一飽耳福。」
「……這是連係世都不知道的古曲，我在想不知有誰聽過。」
「沒關係，吹給我聽吧。」
真鶴再度說道。於是他吹了一遍，吹完時，女子同樣淚如雨下。
「這是我生平第一次聽到這麽哀傷、淒美的音色。為何你吹如此感傷的旋律，還能無動於衷？」
「這很難解釋……」
草十郎為惹得她們流淚而困惑不已。
「我也是第一次讓聽眾有這種反應。」
「啊，真是的，害我想起往事。」
真鶴嗚咽說道，倉皇離開廳房，不久，帶著好幾位姐妹返迴。
她們聽完他的吹奏，果然全都流下淚來，而且聽眾愈聚愈多，夜闌時，草十郎自然被邀至敞廳，在擁擠不堪的眾人麵前表演一番。
鳥彥王飛來停在釣樟枝上。
「聽說你昨晚刷新紀錄，讓一個姑娘召來十八位姐妹作陪？」
草十郎瞪著烏鴉。
「憑你一隻鳥，從哪打聽這種小道消息的？」
「這可是長年功力喔。」
「昨晚聚集的聽眾，比你說的還多一倍。不隻是那些姑娘，還包括老弱婦孺。」
草十郎歎息後說：
「我隻是想讓他們聽……認為可能有人聽過旋律。我隻應要求吹了幾次，可是愈來愈無法掌握狀況。有位賣發梳的婆婆會是煙花女，隻有她表示這旋律和足柄的曲風很像。」
「你自己還不是記不清曲調？」
「是啊，說不定是我或家母的即興編曲。」
草十郎仰望青空，又說：
「這裏的煙花女據說就像那位賣發梳的婆婆，小時候原本住在箱根阪，後來輾轉到青墓，不過一定有些人去了阪東。話雖如此，就算確定家母是其中一人，也無濟於事啊。」
烏鴉睜著圓溜眼注視他，又說：
「不過，事實證明你能在大庭廣眾下吹曲。這樣不是該滿意了？」
草十郎並沒應聲，玩起膝上的橫笛。
「坦白來說，以前我從未注意自己的笛聲是寂寞、悲傷、令人心酸。看到全場都在哭泣，我覺得很過意不去，奇怪的是大家還想再聽好幾遍。」
鳥彥王偏起黝亮的頭。
「我不能確定人類的情感，隻覺得那是因為哭泣讓人很舒服吧。」
「是嗎……？」
「或許他們與你的笛聲起共鳴後就會變成那樣，鳥類聽了不悲傷，但在係世消失更久以前——就曉得笛聲在不斷唿喚什麽。」
草十郎略經思索後，小聲說：
「或許我隻能這樣表現笛音，因為總是孤伶伶的。不過總認為寂寞或悲傷，心酸容易讓人自暴自棄，我不希望將這種心情傳給係世……」
他相信本身絕不是有許多快樂因素的人，隻覺得以往吹奏時得以超越喜怒哀樂，讓全身浸潤在更豐富的感受裏。
「唔，好難喔，似懂非懂。」
鳥彥王沉吟道，這時感到草十郎身後有動靜，立刻住嘴飛走了。草十郎一轉頭，見到真鶴從廳房走來。
「你會無聊嗎？我們平時都習慣下午開始作息喔。」
「不會的。」
草十郎答道，真鶴露出微笑。
「昨晚你的表現備受讚賞，我們希望你能在此多待一陣，這不僅是為了係世而已。」
「我不能待太久，還有許多事情要辦。」
愈獲好評，愈讓他覺得不能安心久宿。真鶴見他態度堅決，就點點頭。
「我知道係世為何喜歡你，因為你是個坦然隨興的人——即使昨晚有其他客人羨慕不已，你還是依然故我。在笛聲中，確實表露這種格調。」
她停頓後又說：
「不過在你即時啟程前，是否能接受一項請求呢？或許你會有所聞，這間旅店有一位義朝大人的千金。」
「我聽義平大人和係世提起過。」
草十郎眨眼說道。老實說，他到青墓後從未想起此事。
「那位小姐聽到昨晚的情形，對你非常關心，向我表示希望能見你一麵。當然她是聽說你隨義朝大人出兵，一同落難遠逃，或許為了這個緣故，想與你交談吧。」
「是嗎……？」
草十郎不覺暗忖千金的年紀，既然係世稱是「女孩」，想來並非年長之輩。
「一連串的不幸讓小姐元神耗盡，自從目睹朝長大人辭世後，她經常食不下咽；在聽說賴朝大人被捕後，更是慷慨病倒了。原本體質弱不禁風，連下床都很吃力，這次小姐表示想見你，真是破天荒的事呀。」
「嗯。」
草十郎含糊應道。他持保留態度，避免詢問小姐芳齡，更忌諱問及是否已經陪客。
「能請你與小姐見一麵，安慰她好嗎？談談你所知道的義朝大人和幾位公子的軼事，小姐應該很歡喜。」
草十郎實在沒有理由拒絕，對這位左馬頭義朝之女、與惡源太義平和三郎賴朝有血親關係的女子，他相當期待這次會麵。
「雖然孤陋寡聞，若能效勞，我在所不辭。」
草十郎答道，真鶴露出如釋重負的神情。
「那太好了，黃昏時我會來帶路，小姐不住這裏，是在北館起居。大炊夫人平時住北館，係世也在那裏生活，我將帶你去看她平日習舞的北舞殿喔。」
2
草十郎想不透為何要等到日暮，或許夕涼時，纖弱小姐才有興致交談，畢竟這是白晝酷熱的季節。
由於徹夜未眠，他決定先午睡，傍晚沐浴後神清氣爽，穿上兩姐妹準備的衣衫（顧不了花色如何），就徑自前往北館。
真鶴帶領他參觀設於館舍前端的舞殿，說明係世練舞的情形。
「係世的舞藝過人，我實在比不上她，很早就看出她極有天分。是啊，她十歲就開竅了，總之比任何人還勤加練習。在夫人的嚴格調教下，其他女孩全都哭哭啼啼，她卻不以為苦。當然係世個性好強，但不僅如此，該怎麽說呢，就好像隻有她能了解——獻身舞藝的真正意境。」
草十郎試問道：
「你還不了解舞的意境？」
真鶴淡淡一笑。
「唉，我還算是上得了台麵的舞姬喔。可是係世的全神貫注，讓我有更深刻的感觸，好像獨自在凝視另一境界，那可說是與生俱來。」
女子注視磨滑的地板，幽幽說：
「光靠小聰明是無法全神貫注的，她勇於嚐試，卻就此消逝。別人感覺淒美，但對習藝者來說，這才是令人稱羨的境界。」
（係世是不得已才消失的……）
草十郎如此思忖，卻不知該如何向對方解釋，唯有踏在這片地板上，默默追憶小係世屢次踏地練步的情景。
義朝千金的閨房緊鄰舞殿，真鶴帶草十郎進房招唿後，就迅速離去。老實說，草十郎在房內很不自在，小姐隱在屏風後，若無燈明隻現一片漆黑，盡管如此，燈台仍然不見火影。
「請問……」
他支吾問道，裏方的人微微一動，裳聲翠翠輕響。
「草十郎大人。」
隻是輕輕囁訴，聲調卻清涼而甜美。
「請到外麵廊簷看看如何？今宵的月影很迷人。」
草十郎舒了口氣，欣然走到房外，仰眺夜空，果然浮現十三夜（※農曆每月十三日之夜。）的明月。
小姐打開麵向庭院的板窗，半身隱坐在小遮帳後。她像是娟雅女子，含著楚楚羞澀，薄暗中唯見長發和淡衣，舉止相當穩重。草十郎原想端詳她，又覺得失禮而作罷。
白晝的暑氣已褪，風兒拂頸絲絲沁涼，小姐閨房的簷端懸著小巧風鈴，隨風輕送朗音，由此可感受她是風雅度日。
「聽說小姐想了解我的事情。」
草十郎不知該如何表示禮數，語氣顯得生澀。他沒有踏上廊簷，隻站在庭中說話。小姐悄聲答道：
「是的，不過我很想聽你吹笛，她們對你讚不絕口。」
「我帶橫笛來了……」
其實徹夜重複吹奏下，他感到相當厭倦，希望盡可能別再碰笛子。
「昨晚我吹過很多次，而且現場無人知曉曲調來曆，我暫時不想吹了。」
「是嗎？那實在太遺憾了，大炊夫人若在旅店，或許有些頭緒。聽說會唱足柄的人絕無僅有，家母或許知道從箱根阪東行的那些人的消息。」
她深表同情地說道，草十郎則搖搖頭。
「不，沒關係，我不想太過深究，隻希望有機會能讓大家欣賞。何況，我已經不是戀母年紀了。」
「原來如此……」
對方陷入沉默，草十郎感覺氣氛有點僵，試著找其他話題交談。
「聽說夫人仍留在京內，你以前去過京城嗎？」
「沒有，我從沒離開青墓，既然生於此，也要亡於此。父親大人和幾位兄長遭遇不測，我從此足不出戶，無力造訪別處……進京不過是夢想。」
小姐的聲音愈顯消沉，草十郎難堪極了，努力絞著腦汁，說些不著邊際的話。
「我也不能去京城，我們可說是同病相憐。照理來講，我不能久待在同一個地方。」
「你今後要去哪裏呢？」
「連我也不清楚。」
小姐默然半晌，從遮帳後輕盈欠身而出，忽然自稱道：
「我是萬壽，請這樣稱唿我好嗎？」
「萬壽小姐？」
「義朝大人行經青墓時一定會來旅店，總是叫著萬壽、萬壽的，對我疼愛有加。嫌倉的義平大人時常差人送來禮品，少主尊母的故鄉是在越前，他經常從這裏北行。」
「原來如此，然後才到奧美濃……」
草十郎喃喃說道，心想此時注視小姐也無妨，便眺望那張容顏。果不其然，月影中浮現的五官纖秀端麗，含著一抹哀戚之情。
她與係世看似年齡相仿，卻是一位細致異常、冰清玉貌的少女。長相與義朝和義平沒有任何相似點，也不同於賴朝，勉強說來，與一郎朝長有幾分相似。
「……他們都逝去了。再無人視我為源氏後裔而來訪，我隻能流落煙花，任人忘卻。」
那伸袖揩淚的模樣，令草十郎相當不忍。遇到這種變故，會臥病在床也在所難免，然而少女完全無意扭轉不幸，宛似夜綻晨凋的白卉，本身對人生即充滿無奈，看在旁人眼中，更是情何以堪。
「如果我的笛聲得以慰借，就恕草十郎獻醜了。遺憾的是，我的曲調不適合眾人，會讓聽者更傷悲。」
草十郎說道，萬壽則搖頭拭淚。
「不好意思，讓你費心了。昨晚我在房內聽見，因此還有點心得，隻配合你的曲調略微試彈而已。」
「你彈過曲子？」
「我是彈和琴（※日本弦樂器之一，自古用於雅樂的六弦琴。）。」
她猶豫片刻後，靦腆地說：
「是我不該向客人索求，必須主動獻藝取興才是。明明你是客，我還不能適應這些規矩。你願意賞光聽我演奏嗎？」
「是的，我很樂意。」
隻見她從房角走向和琴，草十郎放心坐在廊簷，因為接下來聽琴就不需擔心找話交談，這真是求之不得。
萬壽以義甲清脆撥弦後，熟練地輕快調弦，舉手投足間比剛才更自在，將草十郎的笛曲以琴音重現一遞。
「你瞧，我記住了。」
那旋律分毫不差，草十郎泛起了微笑。
「小姐音感真準。」
「因為我知道……這是發自內心的衷曲。」
萬壽純真地說道，又繼續撫琴，在初調中加入新間奏，旋律粼粼擴展。草十郎訝異之餘，從中發現旋律並無過繁，總能掌握最初曲調。無形的音韻波瀾延展，催起周圍漣漪，而核心始終不變——
沉浸在耳福中的草十郎，不覺傾身細聽月下琴音錚縱，沁人心懷。
萬壽不愧琴藝過人，連在上皇連夜笙歌之際，草十郎也不會聽過如此優美的音色，讓他升起早有相識的懷念之情，深深震撼心弦。
曲終時，草十郎屏息說：
「為何你做得到？居然保留原調，奏出如此盛大的曲子。」
她望著草十郎，淡然一笑。
「因為你我心中擁有同樣旋律，果然你聽出來了。要不要合奏呢？你應該也能表現。」
草十郎摸著裝橫笛的布袋，仍有些猶疑。
「……我從沒和別人合奏過。」
「我們可以配合無間。」
小姐表情認真地說：
「你是能與我產生共鳴的人，這次邂逅前——其實從係世提起後，我就感覺非你莫屬了。」
翌晨，草十郎詢問鳥彥王：
「你覺得萬壽小姐的琴藝如何？」
不知何故，烏鴉調頭開始整理羽毛。
「不怎麽樣。」
「什麽嘛，鳥也會討厭和琴？她彈得很動聽呢。」
鳥彥王盯著他，接著說：
「我奉勸你別對雌娃畏縮，可沒叫你花心喔。」
「誰花心了？她是左馬頭大人的千金呢。」
「沒想到草十抵不住名門的誘惑。」
草十郎不禁光火，氣衝衝說：
「少胡說，我都關心三郎少主了，怎麽能對她不理不睬。我隻想盡自己所能，鼓勵小姐振作一點。」
烏鴉一派超然說：
「幸德不是叫你別在青墓待太久嗎？」
草十郎被說到痛處，一時無言以對。的確昨夜在離去前，他竟答應小姐今日還來合奏。
「……昨晚的默契還不夠，我想稍微習慣後，將有不錯的成果。」
「你的成果，是指擄獲雌娃的芳心？」
「你很欠揍喔。」
草十郎當真出手，當然沒揮中烏鴉。鳥彥王颯然飛起，逃往他構不著的高處，接著說：
「搞不清狀況的是你喔。我們鳥族很清楚什麽是『巧囀應和』，合奏就是這麽迴事。」
「隨便你去講，反正我關心的是小姐為何比我自己更了解旋律，還有為何我對她的演奏有似會相識的感覺。」
草十郎向它表示時，發現這隻是沒自信才說的借口。
「我已經無法掌握過去如何和係世的舞蹈產生共鳴了，自從不能在放空狀態下吹笛後，我就無法恢複從前的狀態。假使能與萬壽小姐的琴聲起共鳴，我也隻能姑且一試。」
鳥彥王垂下鳥喙。
「這小子真麻煩，我以老手的立場給句忠告吧。幾隻雄鴉同追一隻雌鴉時，多半靠體力和膽量就能擺平，不過雌鴉間在搶對象時，可是很恐怖哩。」
日暮時分，草十郎前往探訪萬壽，她比昨夜更平易近人，房內留一盞星燈，這是由於今夜凝雲密布，月兒漸圓卻較前夜微暗之故。
「你曾聽係世抱怨過我嗎？」
草十郎問道，開始擔心小姐對自己了解太多，隻見少女悄然微笑。
「該怎麽說呢，係世的個性率直，她談起很多關於你的事，像是在河灘貿然加入表演、忽然出現在上皇禦所，還去了賊寨——」
「那丫頭話真多。」
「嗯，從以前我就習慣聽她說了。」
在燈畔細眺下，隻見單薄夏衣的萬壽，那削肩曲線比係世更柔弱，按弦看似費力，纖腕近乎欲折，嫻靜的姿儀憑添幾分熟韻。
「你和係世一起生活時很親近嗎？」
「我們同在北館成長，但不致於形影不離，因為我長年臥病在床。她與我性格相反，總是活潑好動，從小就常來我枕邊，講好多別人不知的冒險趣事。」
萬壽分明知道係世失蹤，不知何故，卻對此事絕口不提。第一夜聚集的聽眾皆問起係世去向，讓他暗自感到沒轍。萬壽對凡事莫不興歎，奇怪的是，對失去係世卻無動於衷。
當草十郎陷入沉思時，她不安地微微一動。
「怎麽了？」
「不，我在想小姐光聽係世描述，為何就認定你我之間有共鳴？」
「啊，是我多慮了。」
小姐輕聳弱肩，略帶促狹的神情恢複少女模樣。
「因為係世唱過『伊勢海』。」
草十郎正想不知如何對應，就在苦思之際，萬壽以指尖輕撥幾絲琴弦。
「係世的舞藝無人能比，但她也有無法傳達的意念。這點我們兩人從一開始就知情，因為她太幸運了。」
「什麽意思？」
不解的草十郎喃喃問道，係世的際遇絕不算是幸運。
「係世同情我，可是她不會遭逢這種不幸。我失去珍愛的至親手足、失去活下來的價值，係世隻是從旁觀者來表示憐憫，與你的同情方式完全不同，你的笛聲含有目睹悲慘者該有的音色。因此，她輸了。」
萬壽極為苦惱似的迅速說完，不待他迴答就坐迴琴前。
「在這種情況下，音樂比語言更能引起真正的迴響。我們來合奏吧，一定有更深的心靈交會。」
草十郎想不通係世為何會輸，唯有同意取起橫笛。縱然心中無法釋然，但不可否認的，與萬壽合奏極為得心應手。
意識他人演奏的同時，或是交互對奏，或以同節拍相和、僅配合主調吹出別種旋律，這是草十郎生平第一次體驗，仿佛置身更幽闊的境界，他為此忐忑不安。他知道笛聲若配合萬壽的琴音，將輕易達到另一境界，因為從一開始，樂韻就隱隱掌握到類似的感覺。
（這是怎麽迴事……？）
愈熟悉她的琴音，愈覺得似曾相識，草十郎受到記憶中的感覺召喚，心情十分安謐。然而，兩人仍有微妙的歧異存在，今後的發展還是未知數，當完全配合時會發生什麽狀況，此時還難以預料。或許如此，才讓他不斷感受這種誘惑。
不知不覺間，草十郎又答應小姐隔夜再訪，他太想了解兩人的合奏究竟能達到何種境地。
第三夜，蕭雨未歇。
應該是盈月當空，卻是不見月影的漆暗。草十郎表示遺憾，萬壽卻搖頭道：
「不，像這種夜晚，你不覺得最能淋漓發揮嗎？我最喜愛仲夏的雨夜，」
草十郎語氣略顯鄭重地說：
「這是我最後一次來，明天非出發不可，因此我想在今晚盡情吹奏。」
小姐微微屏息，澀聲問道：
「你要離去了？」
「有追兵在尋找我，會對旅店造成困擾。」
「想尋找藏身之處並非難事。」
萬壽以令人驚訝的篤定語氣說：
「以後你必須留在我身旁，因為這是命中注定。」
「命中注定？」
「這是宿緣。」
草十郎微感詫異，仍毅然說：
「我已經鑄成難以挽迴的大錯，必須找出讓消失的係世重迴世間的方法，因此不宜久留。小姐盛情慰留，草十郎不勝感謝。」
萬壽凝眸望著他片刻，深歎了口氣。
「來合奏吧，你一定會改變心意的。還有，事實都擺明眼前——你仍不明白。係世之所以消失，就是為了將你引到我身畔。」
草十郎不禁蹙起眉心。
「什麽意思？」
「你很珍惜係世，可是你們可曾真心麵對彼此？即使人在眼前，難道不是各懷心思？因此她才會消失。就像你我之間，並沒有真正的牽絆。我們能看見彼此，因為內心擁共同樣的陰霾。」
「你為何說這些——」
草十郎霎時背脊發涼，無法再講下去。他壓根兒沒想過萬壽的話，然而，她多少尖銳點明了事實。的確，係世的舞與他的笛或許欠缺交集，既然從沒意識過，在經人指出後也無從反駁。他茫然注視對方，萬壽泛起悲涼的微笑。
「我和係世互為表裏，總是完全相反。不知究竟誰是表、誰是裏——不過現在我知道，係世才是裏喔。」
萬壽撥響和琴，指尖輕挑，奏起今夜的終曲。
「這是我們心靈交會的明證，那麽，來共譜這段心曲吧。今宵是該達到最高境界了。」
草十郎心如亂麻，但有橫笛在手，依然徜徉自如。到了第三夜，他已深悉萬壽的奏法，節拍和音色了然於胸。於是他不禁思忖：
（我和係世真的沒有牽絆？不管是喜歡她還是任何心意……我認為彼此靈犀相通的想法，難道是我自作多情？）
如今他實際感覺的共鳴，唯有萬壽在耳際奏響的音色。如此一想，更讓他喪失自信，無論是為係世而吹，還是係世會經存在的現實，都像一場幻夢。唯有失意，宛如擊岸奔濤洶湧而來。
（我為什麽喜歡係世……？）
就在思索之際，些微的記憶蘇醒了。係世的清澄旋律——那無聲的亂拍子舞步，讓他透過心靈得以聽見。
草十郎想起係世的舞蹈臻於極致時，白光就像蘆葦新芽般筆直、無窮無盡地延伸。正因為目睹那份清冽，才會為係世的祈禱之美而感動。
如今，萬壽的琴和草十郎的笛所譜出的旋律，與係世的祈念截然不同。兩人的共鳴充滿悲歎、孤獨、寂寥，還有對失去的執迷不悟。這些意念若與係世達成的心願一樣強烈，那絕不屬於光明之念。
（……不能達到最後境界。）
草十郎頓時醒悟了，悲歎的結果隻會徒生「怨恨」。
於是他終於察覺——自己在何處對萬壽的琴音有似曾相識的感覺，那就是貴船山的洞穴、幸德所說的「鬼都」，從地底深淵發出濕息、不斷輕輕細喃的暗界。
恍然大悟的瞬間，草十郎渾身汗毛直豎。
事到如今，他無法停止吹奏，雖想抗拒不斷逼近的琴音，身體卻被牢牢攫住。
盡管如此，草十郎奮力抵抗，亟欲讓笛聲擺脫琴音，他費了九牛二虎之力，終於抵死做到了。這一刹那，橫笛從他手中激飛滾落。
草十郎早在笛身敲地落下之前，就明白吹嘴已裂，在笛孔之間形成一道深痕。
萬壽發出淒厲的叫喊，就在草十郎汗水淌入眼中，眨眼無意一瞥時，發現房內空無人影。
3
「老實說，我根本不曉得怎麽迴事。」
草十郎發出長歎，對鳥彥王說道：
「真鶴確實帶我到舞殿，誰知道她說記不得曾和義朝大人的千金交談的事。我說已和小姐見過麵，她就麵色發青地顫抖起來。聽說小姐是今年春天自盡的……當她以為賴朝少主將遭處斬後，從此就欷噓厭世了。」
「那麽，跟你合奏的是誰啊？」
「好像就是那位小姐，無論是外貌、談吐，還有彈琴的特微都和她一致。你不是聽到我在合奏嗎？」
草十郎問道，烏鴉縮了縮頭。
「唔，模模糊糊，好像有吧。」
草十郎瞪著態度低調的烏鴉。
「你明明給我太過離譜的忠告。」
「死後會動會開口的家夥，鳥兒沒當它是個東西。或許你真的陷太深，才會聽到琴音。何況我的忠告一點都不離譜，到頭來，你還不是被嚇壞了？」
鳥彥王撲撲翅膀反駁道，思索片刻後說：
「對我們鳥族來說，地下實在不敢領教，不過草十是人類，和洞穴下的家夥多少合得來。都是你當時鑽進那種地方，才有怪東西跑出來附身。」
「聽說全旅店的人都以為我是懷想係世才在舞殿吹笛，所以才隨我去。不過，據說舞殿隔壁房內，還放著已故小姐的和琴。」
鳥彥王驚唿了聲「天啊」。
「如果你們完全配合吹到最後，不知後果變怎樣。」
「誰知道，大概一命嗚唿吧。被小姐懾去後，我恐怕成了憎恨平氏的怨靈。雖然隻是單純假設，但至少不能去找係世了。」
草十郎又歎了口氣，注視手中那枝已壞的橫笛。
「隻有它摔壞是事實，唯有這件事千真萬確。」
鳥彥王飛下來細看出現裂痕的橫笛，仰起鳥喙望著他。
「雖然賠上珍重的笛子，你並不像以前那樣沮喪到沒救啊。」
「不，我很沮喪，隻是多少可以掌握狀況了。」
草十郎小聲道，半晌又說：
「……或許我確實抱存某種意念，以致於被小姐引走、與她產生和鳴。然而我仍有自覺，知道隨她同去的下場將是萬劫不複。」
草十郎以指尖撫著麥芽黃笛管，繼續說：
「我的音色太悲傷、寂寞，因此引來小姐關注。如此一想，透過亡母的橫笛追憶她遺留的旋律，當然會喚起逝者的關心，過去我是那麽執著於母親的遺物。」
緊握著長年熟悉的橫笛，一想到總不離身的東西再無法吹時，他就心如刀割。然而笛身毀壞後，他恍如大夢初醒，多少發覺自己正開始追尋母親遺物所不能擔負的任務。
（……如果笛子沒在舞殿摔壞，就無法抗拒萬壽，隻能不斷吹下去。籍著毀壞失去音色，這枝橫笛——或許正是娘最後在守護我。倘若如此，我不能為它毀壞而傷歎。）
他想起向萬壽堅稱「已經不是戀母年紀」，其實隻是虛張聲勢，並非真正的心聲。既然承認，就必須勇於超越，至少不能前進的話，就無法到達係世的所在之處。
「總之我平安無辜，並非以後不能再吹，失去母親的遺物，還有其他笛子可以取代。」
草十郎由衷說道，鳥彥王則明快地說：
「你還沒放棄尋找係世羅？」
「是啊，我知道是鋌而走險，不過總該挑戰才對。」
這時紙門拉開，孿生姐妹送來過時的早飯，一看笛上有裂痕就發出驚叫：
「草十郎，這是怎麽迴事呢？」
他望著鳥彥王倏地飛走後，答道：
「摔壞了。」
「什麽？糟糕，不能吹了？」
「嗯。」
「唉呀，天啊，這還得了。」
「青墓應該有笛商吧？能幫我找來嗎？」
多虧兩姐妹視為天塌消息逢人便說，不久便傳遍街巷。晌午前，青墓一帶全在談論草十郎摔壞亡母的遺物，原本這也是人們逮到機會，話題總不離萬壽的靈異事件。
最初那夜的聽眾幾乎全都包了賞禮讓草十郎買新笛，住在靠藝曲維生的鄉民既然認同他的才能，會有這種表示可說是理所當然。他麵帶難色，將送來的賞錢遞給真鶴看，隻見她神色嚴厲，告誡如果拒絕給賞就是不近人情。
「可別辜負人家的好意喔。我們靠技藝為生，這是對你的才藝表示敬意。你太謙卑的話，反而會傷了人家自尊心。」
當然還來了幾位聽到消息的商人，草十郎這才知道原來橫笛款式不一，從竹管粗細、笛孔數、到塗描金漆繪等華麗裝飾，種類可說應有盡有，甚至還有依年份標示不同價碼之物。
盡管展示幾十枝橫笛，草十郎完全不中意，真鶴終於不耐地說：
「你太執著令堂的遺物了，最好明白要找分寸不差的東西，根本是強求。」
「不是的。」
草十郎快快否定道，想表示並非尋求同樣款式，因此才更棘手，但已無意說出口。至今僅吹過一枝橫笛，連他本身也不知今後該吹何種款式。
午後，鳥彥王見商人離去後，就飛來說：
「別磨蹭了，以前逮捕雄娃的那群尾張武士團已到青墓的入口，看樣子平氏手下是衝著這間旅店來，最好趁還沒遇上前先走為妙。」
草十郎歎了口氣。
「果然不該急著物色笛子。」
真鶴見草十郎倉促係上綁腿，便驚訝趕來。
「怎麽迴事？你不想帶走新笛子？說什麽要去找迴係世，難道隻是空話？」
「不，我不會放棄她。可是現在若不離開——平氏的手下即將來此。」
草十郎說道，真鶴的神色如遭晴天霹靂。
「你果然知情。」
草十郎略顯困惑地注視她。其實這消息得自烏鴉，他知道女子多少會詫異，然而真鶴的反應並不僅於此。
「請別誤會我懷疑店內的人，係世會說煙花界一味攀權附勢，但我認為這是情非得已。如今是平氏天下，若被人發現我在此，一定會造成旅店困擾。」
真鶴仿佛想哭泣般倒抽了口氣。
「原來你知道……是的，向平氏通報朝長大人埋骨處的是我，跟彌平兵衛相好的也是我。無奈呀，我是身不由己，就算被萬壽小姐詛咒也死有餘辜。」
草十郎凝視著失去笑靨的真鶴，不禁為之動容。
「我想沒有人會怨恨你，其實小姐也能體諒。戰爭對任何人都是強行逼迫，我也曾犯下許多過錯。」
真鶴竭力忍住淚水，突然塞給草十郎一袋錢幣。
「拿去吧，我們全都深信，唯有你才能找迴係世，希望你們都幸福……」
草十郎略一遲疑，便點頭收下。
「那我恭敬不如從命，希望能將大家的心意轉達給係世。」
孿生姐妹跑出來，分別揪著他的兩袖。
「你要走了？」
「下次什麽時候見麵？」
草十郎伸手探著係世的鞍袋，取出金欄碎布和金漆貝殼，交在兩人掌心。
「謝謝你們照顧。」
兩女童盯著這些華麗巧物，驚訝得忘了闔嘴。
這時，一位老婦朝他們走來。
「草十郎。」
他迴過頭，正是到此第一夜認識的賣梳老嫗。她枯槁的白發紮在腦後，拱身駝背的模樣頗為寒酸，但從滿布皺痕的麵孔和立姿，依稀透著昔日會是風光名妓。
草十郎為當日之事道謝後，老婦搖頭說：
「我全幫不上忙，那天起就不斷迴想，希望找出線索……聽說你的橫笛壞了，是真的嗎？」
「是的。」
「買新笛了？」
「很遺憾，還沒時間去找。」
草十郎連忙說著，以為對方必為生意上門。不料老婦沒再細問，又說：
「我有關於笛子的迴憶，就是會有行商小販牽著小係世來到青墓，他是以賣笛和竹藝品為生，還聽過係世的故鄉在富士，那裏有良好的竹林。你可知道收養係世的老翁，曾是一位製笛師嗎？」
正想匆匆離去的草十郎不禁駐足，望著老婦。
「不知道，我隻記得係世說她是從竹叢撿來的。」
「那位製笛師已去世，你不妨去瞧瞧那片竹林，或許能製造適合去找係世的笛子。」
草十郎屏住氣息，聽到這番話，覺得唯有前往富士，才有希望獲得可吹之物。
「請詳細告訴我，那是在富士山麓的何處？」
他直逼問道，老婦見年輕人如此浮躁，就笑起來。
「唉，我無可奉告哪，因為從沒去過。倒是帶係世來的那個小販叫佐吉，目前仍在各地賣竹藝品，我和他很熟，剛好他來青墓。」
老婦背後出現一個矮小老人，身穿樸素深灰衫，頭戴歪扁烏帽子。態度極為誠惶誠恐，逢人便低頭行禮。
「是，我就是佐吉。人家說什麽把我當人口販子，這真的很困擾。當時從駿河帶係世來青墓，其實情非得已……」
草十郎迫不及待問道：
「您賣笛子嗎？」
老者急忙搖手。
「不、不，現在完全沒做這門生意，那位老翁是大綱裏最後一位製笛師，他的手藝高明，但後繼無人。至今在大綱仍有做竹籠的工匠，我為此做點藝品生意。」
「您是否能帶我去呢？」
草十郎提出要求，老者仔細觀察他後說：
「原本我打算迴駿河，你願意跟行商小販同行的話……」
「不要緊，請帶我去。」
沒有確切根據，草十郎仍湧起自信，知道自己該采取什麽行動，於是變得精神抖擻，忙向賣發梳的老婦起勁道謝：
「謝謝！我會照您的建議去係世家鄉，我必須這麽做。」
老婦欣然點頭，途草十郎一隻丹漆小梳。
「這個給係世——她最喜歡紅發梳，見麵時請記得轉交。係世真是個好孩子，我最喜歡她活潑的笑聲。」
鳥彥王眼見草十郎從旅店出發，內心如釋重負，飛下來停在他肩上說：
「還好草十決定快溜，真是謝天謝地，我還擔心你在啟程前變卦呢。」
「憑什麽這樣說？我又沒躲平氏，是繼續前進。」
草十郎反駁道，烏鴉側頭瞅著他。
「沒想到這小子欠缺反省心啊。」
他不禁露出苦笑說：
「坦白講，我也釋懷了。事情若隻發展到摔壞母親的遺物，那我真懷疑幸德叫我來青墓是何居心。」
「就算他心懷不軌，我也不奇怪。其實是你聽他的話進洞穴，才被女鬼纏住。」
草十郎繼而一想說：
「不，我覺得不是。或許我和萬壽小姐的相遇無可避免，這跟我和係世的邂逅有關……那位小姐會說她與係世是互為表裏。不管幸德想法如何，沒來青墓就不知道係世的生長故鄉。」
「就算去富土山麓，也找不到橫笛吧。」
「可是有竹子，笛子這種東西，不過是一根竹管。」
草十郎仿佛在自言自語：
「說到竹管的特殊之力，在於吹者的強烈意念。我對母親的遺物抱有很強烈的意念，才能將它發揮到極限。不過今後要吹的笛子，是為了讓係世返迴世上……因此才需要守護她的那片竹林的竹子。」
「關鍵是意念很強？」
「如果找不到適合的，就算親自做也無妨。」
他執意說著，烏鴉就歎服啼道：
「我懂了，就是俗語說一念發心之類的。既然你有心，我會無條件追隨。等到了係世家鄉，再跟你提議也不遲。」
「提議什麽？」
他詫異問道，烏鴉並不迴答就飛走了。
「別掛心，過陣子會告訴你。」
與草十郎同行時，行商的佐吉似乎相當不安。
草十郎不會帶短刀，手中隻有旅杖和行囊，自己的舉動究竟哪裏泄漏身分？
「你……是去找笛子啊。」
老者再三確認道。
「嗯，是的。」
「我不過是賣竹藝品的小販……選擇盜賊不入眼的便宜貨做買賣，以求清簡度日。不與人爭、不問是非，腳踏實地活到這把年紀……」
草十郎多少了解老者話中含意，就說：
「我也不想招惹是非，免得造成您的困擾。我是武士出身，但現在沒有侍主，不需接受任何命令，也不與人爭執，隻是個吹笛人。」
「唉呀，請別生氣，人有百種千樣。我長年往來街道，見識過各種人，也看過年紀尚輕就遁入空門，你算相當奇特哪。」
草十郎望著杖端，想起日滿的錫杖，就說：
「我不出家，不入佛門……因為我見識過比敏山那些儈兵的行徑。」
老者隔了半晌說：
「……必然有人在夾縫間生存，我就是個例子。教人不解的是，靠砍竹為生的人總無法成為擁有土地的村民。至於居無定所的流民，在無形中保有彼此的牽絆。我會帶係世去青墓，也是受這種維係所影響。」
他們順利離開青墓，朝東海道東進。二、三日後，佐吉對草十郎消除戒心，坦誠後的老人其實喜歡交談，反倒是年輕的草十郎沉默寡言。
原本行商者就忌諱拙於應對，佐吉每日在旅店附近解囊做一次生意，殷勤叫賣和隨客閑聊，皆是長年養成的習慣。草十郎沒插手幫忙，等有時出現欺老耍賴的客人之際，他就握杖杵在老者身邊。對方見他氣勢奪人，便自動掏腰包付帳，佐吉大喜不已，對草十郎更加親善了。
「好久沒感受到結伴同行的樂趣羅……再說，有年輕人陪伴真好。少壯時，我會隨大人四處行商，不過親人紛紛過世，如今剩我孤老一人。四處謀生不易，在得知無法收養係世時，我真是難過萬分。」
佐吉喝著晚粥，有感而發地說道。草十郎就試問：
「現在還不知道係世的雙親是誰嗎？」
「是啊，唯一能確定她不是製笛的老夫婦所生。老翁隻提過在竹叢撿到女嬰，或許以為係世是竹取公主。不過，從那孩子遭遇的事來看，老翁的話未必是虛言。」
草十郎眨了眨眼。
「竹取公主是何方人氏？」
佐吉訝異地望著他。
「唉呀，你不知道？我以為這古老傳說是家喻戶曉。輝夜姬從竹裏出生，她不斷婉拒帝王的求婚，後來返迴天庭。這個傳說，跟竹裏大有關係哪。」
4
在喜愛攀談的佐吉詳細敘述下，草十郎總算記住輝夜姬的故事。
砍竹老翁在竹節中發現一位燦爛生輝的公主，在她長成遠近馳名的美人後，受到眾多貴人追求姻緣。然而她拒絕任何追求，在滿月之夜留下悲歎的眾人，與天廷的使者同返天界。原本輝夜姬就是仙女，隻為了贖罪而降生人間。
這段故事梗概，與日滿極力主張係世是菩薩化身的說法有些雷同。
草十郎將內容告訴鳥彥王，它立刻說：
「這麽說來，一定有人比係世更早消失在那扇門裏，隻是情節誇大不少。原來有前例可循呢，那太好了。」
「好才怪呢。」
草十郎瞪著烏鴉。
「輝夜姬後來沒迴人間，一去不複返。」
「哦，是啊。」
草十郎歎了口氣，心念一轉說：
「可是係世不是仙女，她會動凡心……也算不上絕世美人。」
「我勸你最好別對雌娃說這種話喔。」
草十郎不禁思忖，就算係世迴來聽了嘟嘴生氣，那也多麽幸福啊。他發覺輝夜姬的傳說，對自己的一線希望構成嚴重威脅。
由於暴風雨侵襲，富士川水位驟增，以致兩人無法渡河而耽誤幾日。不過橫渡陵旅路順暢，可邊前進山麓地帶，邊仰眺富士山高聳的靛青雄姿，
有靈峰之稱的富士山，從草十郎的故鄉武藏平原便可極目望見，因此不覺得驚奇。不過非到近處，是無法體會真正的巍峨。升煙微嫋的遙嶺擎天孤立，平緩伸展的山麓延至平原盡頭，而無他峰可與之爭輝。
從故鄉遙望此山，因有丹澤的群山相隔，看不出單峰聳峙。然而那美麗的山勢，以及入秋後僅有峰頂染成鮮耀銀白的景致，讓人感覺此山確實別具一格。
來到駿河細眺的富士山，不愧是天下絕景。與其在闊地眺望那遮天俯瞰的壯勢，倒不如深入山穀，任由山姿暫隱，再從頭際上方隱約展現，如此感受更為強烈。
草十郎和佐吉終於來到大綱裏，此地人煙稀少，十分僻靜。駿河灣附近有生意興隆的旅店，再往內地前進就僅剩三五疏村，田埔但見零星耕作。
「……總之這裏是火神揚威的神域，據說觸怒神明就會下滾燙的石頭和灰雨，古時候這一帶似乎埋在深灰裏。當時會有帝王在山麓為女神建神社鎮靈，百姓要想在猛神的地盤紮根定居，恐怕有的是苦頭吃。」
佐吉說著，朝竹林點點頭。
「隻有竹林很茂盛，材質不輸給西國。」
當年養育小係世的製笛師家已不複見，同地點另建一間有新茅草蓋頂的小屋。蒼茂的竹林旁尚有一間不見圍籬、如臨時搭造的屋舍，外觀就像並排而建的倉庫。當老者打開杉木門知會來訪，這時一個看似剛滿三十歲的男子，前傾著身子走出來。
「哦，是佐吉爺，您提早迴來了？」
「因為有客人，所以趕了幾程路。」
「客人？」
男子驚聲問道，就伸直背脊，單眼眯起望著草十郎。此人身形高瘦，對佐吉十分友善，卻對草十郎即時露出疑色。
佐吉平靜地說：
「這人與我非親非故，來此是有特別理由，他想詢問末吉爺過世後的情況，就是關於製笛師和養女的事。好好招待人家吧，我保證他是很好相處的人，或許木訥些，但比那些想上富土山的修驗者還受神明眷顧哪。」
聽了這番介紹，草十郎不免驚訝，才了解若非熟識是無法受邀借宿，他對自己的遲鈍感到慚愧。
「謝謝您帶我來……」
他向老者囁嚅謝道，佐吉露出微笑。
「別客氣，要是認清不該帶你來，途中就會設法甩脫你。老身相信你的為人，再說……你很受鳥兒歡迎。」
「啊，您發現了？」
他刻意選在避人耳目的地點和鳥彥王交談，同行的佐吉仍看出端倪。老者並不深究，隻以嚴肅口吻繼續說：
「農民靠作物收成，因此討厭風和鳥。我們的生活卻不然，傾聽風吟，信賴風中之物而生存……就像倚風拂柳一樣。總之啊，鳥不會親近心術不正的人。不管成長背景如何，你擁有風，所以才能吹笛哪。」
高瘦男子聽佐吉如此說道，還是麵露難色，但改以鄭重的待客語氣說：
「由於內人外出，我隻能粗淺招待，不嫌棄的話，請進寒舍喝杯水。」
小屋內與外觀一樣簡陋，竹藝品的碎層四散滿地，招待兩人的盛水木碗精巧異常，與住處頗不協調。男子與他們隔坑爐對坐，就說：
「我是末吉爺的外甥，名叫彥次，從小生長在西國。想來投靠親戚時，舅爺舅媽都已過世，因此沒見過末吉爺晚年收養的女孩，實在無可奉告。」
佐吉啜飲後說：
「係世的事，我倒有很多可談。她真是個可愛孩子，當時才四歲，我卻清楚感到她心中有風，能在竹叢裏與乘風的搖竹共舞。看到這情景，我決心帶她去青墓。既然彥次不知道，就談談竹子吧。」
草十郎略顯猶豫後，決心問道：
「你會做過橫笛嗎？」
彥次搔搔頭答道：
「不是沒做過，這裏的確有適合製笛的矮竹。不過製作名笛需要毅力，我沒辦法像末吉爺那麽專精。不知這樣說是否恰當，我認為投入製笛，還不如竹籠或爪籬賣相好。」
「若向你請教如何做笛子，我也能辦得到嗎？」
這位竹藝師知道他並非玩笑，就正色說：
「你想成為製笛師？」
「我隻想做一枝，長年使用的那枝摔壞了，所以需要新的。我相信采自貴地的矮竹能做出良品，因此才來。就算你不再製笛，我也想親手嚐試——」
「你這人真怪，沒試過就堅持非用這裏的竹子不可？」
「這是有原因的。」
草十郎無意再說係世失蹤的原委，隻簡單答道。彥次就像發現珍奇般注視他，不久緩緩說：
「客人，做笛子不必花時間，隻需鑽上竹管的吹嘴和指孔，內側灌漆凝固，就算是成形了。不過想做一枝笛子，必須有心理準備，因為得砍數十根竹子才行，笛質好壞取決於竹材，取得完美筆直的竹管最為困難。你該不會以為隻要在這裏待兩、三個月就能做笛子吧？」
草十郎原本以為正是如此，因此大吃一驚。
「難道還要更久？」
「首先，你想急著砍竹是行不通的。夏季的青竹水氣重，容易滋生蟲類，並不適合雕製。砍竹必須在秋冬以後，再經過三個月曬幹，在釜鍋煮去油質，然後放置三年。這段期間中，多數竹管將遭蟲蛀或產生裂痕，結果半數以上不能使用。」
「……要費時三年？」
「這是成為製笛材質的最低年限。」
彥次蹙起眉頭，斷然說道：
「而且必須等濕氣重的梅雨季過後才能塗漆，一旦完成笛管，還需幾年功夫，讓凝固的漆牢附管身。你以為做一枝笛子很簡單，就大錯特錯了。」
草十郎無言以對，不敢相信耗時三年以上得手的橫笛能拯救係世，唯有承認這隻是一廂情願造成的失算。
草十郎婉拒願意領路的佐吉，獨自步入竹林。細瘦的矮竹叢並非生長於入山處，而是沿樹林呈帶狀延伸，影姿明翠而柔和。午後暮陽照在亭亭竹隙間，亮燦到遠透幽篁深處，長年堆葉的林地上閃著金褐光采。
適合製作笛身的青竹無數，草十郎全不中意。一鼓作氣來到此，結果大失所望，他再也忍不住，隻能蹲在原地。
鳥彥王小心翼翼地振翅飛下。
「草十，果然你在鬱卒啊。」
「沒有……隻是這次真拿自己沒轍。」
草十郎遲遲說道：
「我是多此一舉，一心以為非到係世的故鄉取笛子不可。不知什麽緣故，現在我仍覺得該在這裏吹奏……可是明明沒笛子可吹，講這些都是空話，必須重新好好思考該去哪裏尋找才行。」
「你不是說要自己做嗎？」
「聽說要花三年呢，運氣不好的話，甚至四年或五年。這樣將無法接近係世，我不可能等那麽久。」
烏鴉伸喙采著落葉，若有所思地說：
「使用工具真不方便，人們借它完成許多驚世創舉，但製造很耗時間。」
「沒錯，我少了笛子就不行，可是係世不同……她曾說能靠身體來表現，所以很喜歡跳舞。」
忽然間，他想起係世在金色光芒中的舞姿。竹葉的沙沙微響，讓他感覺響音深處潛含著她的腳步節拍。草十郎渴望能吹，因此更為此地沒有橫笛而懊喪不已。
鳥彥似乎看穿他的心事，就說：
「你啊，總之先找個能發聲的笛子吧，不是很久沒吹了？連黃鶯都為了想起來春該唱什麽曲子，得費好一番勁呢。」
草十郎正想迴嘴，這時林間傳來某舍弟的啼聲，鳥彥王詫異地迅速飛起。
「你拜訪的人來羅，我先走了。」
草十郎起身轉頭望去，隻見彥次的拔尖高影飄忽走來，他眯眼朝此注視後，加快腳步走近。
「你在這裏？是有什麽打算嗎？」
「沒有，隻是在想心事。」
「那就好，我擔心害你難過得掉淚。」
「我沒那麽嫩。」
草十郎沒好氣說道。彥次並不介意，又說：
「我和你隻是初識，不明白佐吉爺為何對你如此袒護，但了解這其中必有隱情。我不做笛子，但留有一件遺物——就是末吉爺的笛子。」
他從袖中取出橫笛，草十郎不覺瞠圓了眼，一望即知那非新物。黯淡的茶色管身比亡母的遺品略粗，前端沒有藤絲，而是以櫻皮纏繞。
「……我可以吹嗎？」
草十郎屏息問道。縱然不喜歡彥次的態度，但與遞到眼前的橫笛相較之下，實在是無關緊要。
「可以，十幾年來沒人吹過，我不敢保證音質好壞。」
彥次說道，草十郎惶恐取在手中，像是估重般掂著笛身。果然笛管較粗，與至今使用的橫笛觸感不同，然而，它含有期待被人吹奏的感覺。
仿佛受到吸引似的，他嘴唇貼著橫笛送息，音色略顯沉澀。
（很容易吹……可是要讓音色通透為止，還需要下工夫……）
從高至低音試吹一遍後，這是他對橫笛的第一印象，不過光能吹奏，就讓他沉醉其中，不想就此交還。
「……這枝笛子需要多少錢呢？」
草十郎小聲問道。倘若對方拒絕交易，他甚至認真考慮要潛逃帶走。
「不，這不賣的，送給你吧。」
彥次爽快地說：
「我有直覺，你是為了拿走末吉爺的笛子才來吧。我想將它送給有緣人，假如你能一口氣吹響，我就決心送給你。既然你能做到，它現在屬於你了。」
接下來的日子，草十郎成天在竹林盡情吹奏。
果然，一開始無法順利進展，唯有極力忍耐，直到與末吉的橫笛互相熟悉為止。
這枝橫笛比摔壞的遺物音色更沉厚，音質不會變化莫測，反之比原先的音色更低鈍，難以吹出清亮的高音。
何況老笛顯得暮氣沉沉，讓草十郎有些懊惱，不料有心吹它時，忽然又出現意想不到的亮音。
有時，他為拚命練習感到難為情，不曉得自己在瘋些什麽，於是停止吹奏。這時躺在枯葉上聆聽倚風竹喧，沉浸在單純而變換自在的律動中，不久讓他又想再度嚐試。
（這片竹叢屬於係世，小時候，她也是聽竹葉搖聲成長……）
在他眼前，浮現沒有玩伴的小女孩張著無憂的眼瞳，凝視著款款搖曳的竹姿，係世必然從中了悟舞蹈的境界。
彥次和佐吉整理倉庫並提供草十郎歇處，招唿他朝夕一同用飯。
大鍋煮的雜燴粥有什麽放什麽，餐餐菜色皆同，唯有份量充足。他們向有點吃不消的草十郎熱心勸菜，直說「年輕人不能餓著肚子」。
草十郎則幫忙劈柴或汲水作為迴報，他們絕不出言幹涉，任他盡情吹奏，這點可說十分慶幸。
練習好幾日後，就在中午剛過時，草十郎突然發現竹叢對麵聚著幾個小孩。穿短衣的幼童不在人前現身，而是屏息藏在叢中觀望，那模樣和以往經常聚集的野獸十分相似，不禁令人莞爾。
（他們聽了也會哭嗎……？）
草十郎希望盡量別讓聽眾悲傷，與其讓他們悲傷，他其實更想帶給他們喜悅。
吹了一陣偷瞄之下，隻見孩童們在竹叢對麵又蹦又跳。
他將幼童沒哭泣的事情告訴鳥彥王，烏鴉伸爪搔著脖頸說：
「這附近的鳥族抱怨你現在隻在鄉裏吹笛，所以大夥不能去聽……」
「你們聽我的笛聲感覺如何？和以前相同嗎？」
草十郎試問道，鳥彥王搖了搖頭。
「當然不同，以前的音色很尖銳，也就是說，是將你保持放空狀態的部分徹底吸收，現在則不一樣了。不過，帶點迷惘、有點偏頗的表現很像你的風格，我很喜歡。」
草十郎不禁發出呻吟。
「這算是安慰我？」
「我不是說欣賞你的風格嗎？」
烏鴉強調著。草十郎並不開心，隻要有迷惘、偏頗，就無法傳達給係世。然而，他多少因為內心執著而無法突破，終究不能恢複從前。
草十郎在夜半清醒，想起適逢十五之夜，於是睡意全消。這間歇身的倉庫四處漏縫，隙間灑入的光線很明亮，才知道今晚朗星如月。他輕輕下床，將橫笛插在腰際，再度朝竹林走去。
清霽的滿月之夜，讓自己的淺影在小徑上依稀可見。浮現在月華中的矮竹叢含著白晝失落的意趣，月色下的竹葉輝亮如銀，暗處一片漆黑，仿佛潛宿了無法暴露於光天下的幽奧。一輪明月，從纖展的梢端俯瞰大地。
草十郎駐足，憤而仰望夜空。他痛心之餘，想起返迴天廷的輝夜姬故事，這明輝遞照的滿月，令人不由自主想起了傳說。
（……就像地界的人再傷悲，都與輝夜姬無關似的，即使我輾轉思念，到頭來係世還是屬於天上……？這隻是我對她執迷不誤……？）
來迎的天庭使者為輝夜姬穿上羽衣，據說她就忘記離情依依，忘卻遺留的眾人而迴歸天界。或許本該如此，他想找迴係世，可是她並不想迴來，寧可留在天界迫遙度日。
（對我來說，係世真的曾經存在……？）
萬壽的指責讓他內心動搖，自己和係世該不會真的沒有牽絆？而且從來不會真心相對？他心中的少女，該不會隻是天馬行空的幻影——
這教草十郎不失去信心也難，他忘記和係世共同打開異界時的吹笛技巧，甚至連橫笛也毀於一旦。事到如今，誰敢保證還能找到與她相係之途。
末吉的橫笛愈來愈得心應手，反而更讓他覺得無論如何都無濟於事。他不再望著冰清皎月，而是垂下了頭。
草十郎知道絕望的陰霾仍緊緊相隨，不時伺機而動。隻要稱有鬆懈，恐怕萬壽就能輕易擄走他。
漫無目標的無助感讓他身心俱創，雙眼緊闔半晌後，眼簾內泛起緩繞的閃光，感覺和曼陀羅曼殊有幾分相似。他頓時尋思道：
（……我的確看到了，那絕對不是幻夢。）
草十郎至今不會深思係世跳舞時為何天降落花，但在此時，他終於恍然大悟。
（……那不就是從門的另一端來臨的天界使者嗎？輝夜姬的傳說提到仙人來迎，異界若是超乎想像的空間，使者應不會以人姿出現。那些神秘花雨該不會就是使者吧。）
一想到此，他方才憶起晶亮的花雨，以及如風車緩旋的花朵，仿如重現眼前般豔燦。他急忙取起橫笛，了悟不該輕易放下。
這是與萬壽合奏以來初次在月光下吹笛，自從獲得新笛後，他總是警惕不在夜裏練習。然而，月宵的笛聲容易引起共鳴，何況末吉的橫笛音韻明澈，甚至令他聯想到曼陀羅曼殊。
笛音升向透明之夜，此時連無法拋空自我意識的草十郎，也感受到比平時更遼闊的空間。這時，闌夜的謐靜共鳴中，加入了其他些微的律動。
那是他盼望已久的律動，正是係世舞蹈時的旋律，是她踏的亂拍子舞步。草十郎在狂悸的期盼中，幾乎昏眩似的繼續吹奏。於是在竹林間落灑的月光中，出現了眼花時看見的微淡、細閃光芒，似乎就是花雨。
接著他看見如輕煙在舞的係世朦影，和浸潤月光的竹林一樣，在幽暗中微泛蒼白。不過的確是係世，她正專注地揮袖翩舞。
那並非昔日所見的幻影，因為她舞到一半，忽然將手探在耳畔，不安地佇立原地。然後定睛望著什麽，焦急遙指著某個方向，隨後像被攫走般倏然消失。
5
「係世！」
草十郎放下橫笛叫道：
「係世！」
明知形影不再，他還情不自禁叫喚。終於出現眼前的景象，讓他不知該哭該笑——甚至想發怒。總算找到的係世，比遇見的幽魂更像鬼魂，他還來不及眨眼就消逸無蹤。
盡管如此，草十郎總算和消失在異界的係世重逢了，摸索嚐試畢竟是正確的，一想到先前還懷疑她的存在，就不禁泫然欲泣。
（係世看得見我嗎……？）
感覺上少女距此遙遠，她伸手探在耳畔的動作，或許表示聽不清笛聲。
草十郎駐足凝視著幽暗，一時怔怔出神，隻是不消片刻，隨即感到背後動靜有具。
他無意識地迴首，赫然望見一個人影撲來。
所幸剛才細看朦朧如煙的係世，男子模樣顯得清晰無比。那人一身易與夜色混淆的黑衣，臉上覆戴麵罩，右手中的短刃白光一閃，顯然圖謀不軌。
草十郎驚險避過，抓住偷襲者的手臂扭打成一團，他對襲擊固然驚愕，然而本能采取動作，作勢反撞後突然鬆手，將對方推倒在地。大抵上這是鬥毆中常用的招數，對方並沒上鉤，摔倒後迅速起身，原來是個練家子。
（糟了……）
錯失良機的草十郎心下暗驚。這時，竟出現一雙翅膀擋在兩人之間，男子冷不防被撲扇麵孔，一時嚇退不前。原來悄悄飛下一隻貓頭鷹，似乎是鳥彥王的傭兵。草十郎乘機往後一躍，轉入矮竹林。
男子不顧竹障緊追不舍，然而在此避敵並非難事。草十郎與係世重逢後士氣大振，絕不想栽在這種鬼祟家夥的手裏。
草十郎乘隙躍出，一個猛踹教對方認清厲害後，揮手擊落對方短刀。男子沒料到他能矯健反擊，當他隻是個吹笛人，作夢也沒想到落居下風。
遭迎麵痛擊的覆麵男子終於後退，草十郎問道：
「你是誰？為什麽襲擊我？」
男子並不迴答，邊睨著他邊伺機動作，忽然一轉身拔腿便跑。
草十郎本想追去，發覺早已全身汗濕、氣喘籲籲，徒手搏刀畢竟相當耗力。
這時傳來急促的拍翅聲，鳥彥王的聲音在他頭頂響起。
「叫你別在夜裏亂闖的，怎麽迴事啊？」
停在頭上的烏鴉還一臉迷糊，草十郎就迴嘴道：
「我也受夠了，根本不曉得為何發生這種事。」
「是盜賊嗎？」
「……不知道。」
從那裝束和動作，不免聯想到遊藝人，然而戴麵罩無從判斷，隻能確定不是幸德，因為他的招數更淩厲。
「還有更重要的事，鳥彥王——」
草十郎正想說看到係世，卻欲言又止，他發覺竹叢彼方變得明晃，風中微飄著一股焦臭味。
「是小屋的方向。」
他大驚之餘，慌亂到連鳥彥王飛走也沒察覺，就朝彥次的小屋直奔而去，隻見茅草蓋頂的屋舍已升起赤焰。
「彥次！佐吉爺！」
他大聲唿喚時，隨即發現兩人安然無恙。濃升的黑煙中，他們比草十郎更冷靜，將僅有的家當全搬出屋外。草十郎飛奔到膝蓋發軟，直衝到他們麵前，彥次邊咳邊說：
「你還好嗎？我在擔心你是否安全。」
「我也想問你，這場火災怎麽迴事？」
「為了避免火燒山，我們隻好毀了家舍，來幫忙吧。」
簡樸搭建的小屋和倉庫，隻要在屋柱上拴起繩索，就能由幾人拉倒。然而處理並非易事，屋塌後尚需撲滅四濺的火粉、割草防止延燒，過程中簡直無暇喘息。
周圍天色轉亮後，總算控製火勢。三人筋疲力盡，渾身汗漬和炭灰，茫然盯著在旭日中繼續化為熏炭的木材高堆。不久，彥次歎息說：
「看樣子好像有人縱火……是從外牆延燒的。」
「有發現可疑人物嗎？」
草十郎問道，他搖搖頭。
「不，沒有。倒是你怎麽迴事？」
直到天亮，草十郎才發現衣袖有幾處劃破，以為完全避開攻擊，多少還是遭白刃掠過，表皮之傷成了道道血痕。
「我沒看到對方麵孔，因為都戴著麵罩。」
「不過好像衝著你來。」
「可以這麽說……真是抱歉。」
置於倉庫的鞍袋幸虧有他們平安取出。草十郎打開袋口，取出僅有的錢囊交給兩人。
「你們好心將笛子傳給我，讓我借宿在此，結果發生這種不幸。原本答應不帶來困擾，真是萬分抱歉。」
彥次握著錢囊，朝低頭賠罪的草十郎注視了半晌，不久從囊中取出一半金錢，將錢囊還給他說：
「為了生計我會感激收下，縱火的人不是你，用不著這麽慣重道歉。對我們來說，房舍不要緊，或許損失一些製作竹藝品的材料，但竹子還可以再砍。我不後悔將末吉爺的橫笛傳給你，笛子有吹才有價值，這教我徹底明白它是非你莫屬了。」
佐吉在火災奔波下顯得更蒼老，仍泛起虛弱的微笑。
「你吹的音色，連不解風情的彥次都能陶醉哪。你是不同凡響，因此特別容易遭遇危險，這點我從啟程前就隱約有感覺。對老身而言，這種程度就能了事，已是不幸中之大幸。遺憾的是……我們終究無法保護你免於受到威脅。」
草十郎點點頭。
「這是當然，我會設法保護自己，即刻動身不再打擾兩位。謝謝多方關照，讓你們受牽連，還請見諒。」
惶愧的草十郎再次俯首致歉後離去，佐吉見狀並沒有攔阻。
「一切平安，請多保重。」
彥次目送年輕人遠去的背影半晌後，開口說：
「佐吉爺，讓他單獨走好嗎？」
老人抿緊了嘴角。
「不要緊，那人有蒼天庇佑，不是我們能過問的。」
草十郎經過竹林旁時，鳥彥王飛來說：
「你要出發了？把黑臉整理一下啦。」
「途中總有小河嘛。」
草十郎快速走著，感到無地自容地說：
「事情鬧大了，害得外人卷入是非……若不接受他們好意，提前離開就好了，我最好還是別跟他人行動。」
草十郎發出歎息，又附帶說：
「我總是這樣啊……孤伶伶的。」
「不是有我在嗎？」
烏鴉忿忿說道，草十郎微露笑容，繃緊的雙肩為之一鬆。
「話是沒錯。對了，幫我向你的傭兵貓頭鷹道謝，幸虧有它才逃過一劫。」
鳥彥王在他肩上邊保持平衡邊說：
「嗯，那隻貓頭鷹很優秀。不過，你先看看我們發現的東西。」
幾隻烏鴉從竹叢現身，其中一隻抓著某物。舍弟們將運來的東西拋在草十郎麵前，發出得意的啼叫飛迴他頭上。草十郎蹲下還不會細看，便知是昨夜男子被打落的短刀。
「你們特地找來的？」
「才不是呢，我們天生就對發光物敏感。」
草十郎拾起來仔細觀察，黑色握柄的短刀毫無特徽，不能確定屬於何人，不過鋒刀經過細心維護，顯得十分鋒利。
「怎麽樣？猜得出偷襲者是誰嗎？」
鳥彥王滿心期待，草十郎則搖搖頭。
「不，不曉得。那種偷襲方式算是半調子，不知道他究竟想怎麽對付我。」
「沒聯想到是誰嗎？你不是很在意對方是什麽來頭？」
草十郎困惑著不知如何處理短刀，隻能用布裹起來。
「我以為京城距此遙遠，或許不會來通緝，那真是太輕敵了。幸德曾說在青墓發生的事已在京城傳開……或許有人目睹我和佐吉爺離開青墓。不管是聖上還是平氏、上皇，總之朝廷的執政者我全得罪了。」
烏鴉偏頭感到詫異。
「上皇與其殺你，不是更想把你找迴去嗎？」
「誰知道，我想起那個男子有點像遊藝人，說不定受到上皇指示。」
鳥彥王擔憂地搖搖尾羽。
「反正以後多留心背後偷襲，晚上要待在安全地點。」
「那可不行，一點事就畏縮的話，將會找不到係世的所在處，那是好不容易才發現的。無論如何，我必須設法接近她。」
他這才將遇襲前在竹林發生的事，詳細告訴鳥彥王。
「真的？你當真在這裏看到係世？」
烏鴉驚訝地連聲確認，可知連鳥都覺得匪夷所思。
「那月光下的身影好稀透，若是你大概就看不見。絕對是係世沒錯，她在跳舞……或許可以說，我們終於相見了。」
「別批評鳥族的眼力，真討厭。那你以後打算一直在夜裏吹？」
「一定有可以接近係世的吹奏方式，如果適合就選白天，不然就選晚上。如果是地點問題，我會去尋找適當的地方。」
草十郎深吸了口氣說：
「這裏是係世故鄉的竹林，我感覺與她咫尺天涯。若想接近現在的她，我似乎還欠缺什麽，因此想去那邊看看。」
鳥彥王仔細注視草十郎指著與街道相反的方向。
「喂，那裏是富土山，你想去登那麽高的山？」
草十郎聳了聳肩。
「總之係世指的是那個方向。」
草十郎聽說青墓的旅店素有盛名，從武藏進京時會路經此地，不過這次抵達後，感覺比記憶中更為興隆。
旅店毗臨相銜，有街道貫穿其間，店內建造大型馬廄和庭院，結構相當氣派。兜售小販往來頻繁，周圍小商家成排，可知許多商販在此做客店的相關生意。
大炊夫人的旅店距外街略遠，有長排瓦頂泥牆砌繞，路過即可辨識出來。大街上的旅店有男子熱心拉客，夫人的旅店卻無招攬跡象，似乎暗示若非特殊貴客則婉拒登門，讓草十郎不禁望之卻步。
事到如今，他有些後悔變賣在上皇禦所穿的衣衫，僅以微薄的資金換取粗質的藍染直垂服。連笑臉迎人的拉客漢，都不理這寒酸的小夥子。
鳥彥王見草十郎過門不入，忍不住飛下來。
「你在做什麽，走過頭了啦。」
草十郎在瓦頂泥牆的轉角處停步，對肩上的烏鴉悄聲說：
「除了係世，我想起自己對別的店內姑娘都很棘手。」
鳥彥王發出憐憫的啼叫：
「我以前就想說了，拜托你別跟雌娃一扯上邊，就變得畏畏縮縮。還不改這種個性，真沒出息。」
「別說風涼話，這跟我個性無關，而是住旅店需要大筆開支。正藏給的沙金還剩一些，可是我不懂花街規矩，比如形式或禮數之類……」
「總之要像個老手才行，你放膽子去吧。老是躲躲閃閃的，永遠摸不清真相喔。」
在烏鴉的鼓吹下，草十郎仍感到遲疑，或許該裝扮體麵些，於是重返大街尋找衣莊。正在四處徘徊時，忽然聽到有人高喚：
「啊，是草十郎！」
他剛想那異口同聲的叫喚，該不會就是孿生姐妹，這時迴頭一看果真沒錯，一臉驚訝的女童們劈啪踏著草鞋奔來。
「草十郎，你怎麽在這裏？」
「我才想問你們為何沒在京城。」
兩姐妹穿著合乎時節的清涼淺綠和淨白夏衣，讓他想起在隻園的係世，不禁悲從中來。
「我們姐妹都迴來了。夫人還留在京城，是我們先迴青墓。」
「因為係世姐不見了，我們才和從仆迴來喔。夫人說京城很危險。」
兩姐妹同時揪著他的衣袖。
「草十郎都去哪裏呢？從那以後怎麽過日子的？」
「草十郎，係世姐為什麽失蹤呢？」
兩姐妹照例你一言我一語起來，草十郎無法迴答，支吾半晌後說：
「……總之發生許多事。知道你們一切都好，我真高興。」
兩姐妹目不轉睛仰望著他，擔憂地說：
「小花雞說喔，人家覺得草十郎變瘦了，看起來好累好悲傷。」
「小金雀說喔，我們一眼就認出草十郎，可是你比以前穿得更隨便。」
「我想換件衣服，你們知道哪裏有賣嗎？」
草十郎問道，女童們拉起他的手說：
「不必去找店，我們會侍候你的。」
「你是我們姐妹的第一位恩客喔。」
草十郎被兩小拉著走，又詫異道：
「你們真懂恩客的意思？不是還沒正式陪客嗎？」
「不懂的是草十郎喔。」
走進店門後，兩姐妹自負地說：
「我們不在乎打賞，隻要找到值得喜歡的公子就夠了。至於其他客人，管他獻出多少財寶，都照收不誤。」
「我們還沒獨當一麵，不過可以合力完成陪客姑娘的差事啊。」
草十郎在桶裏清洗雙足後，由兩人帶往小廳房。他仍憂心忡忡，隻怕旅店的管事人真會攆自己出去。
對會見識京城第一豪府的草十郎而言，煙花女住的館舍似嫌寒愴，屋柱也欠牢實，但從地方建構來看算是十分雅致。外庭顯得相當寬敞，草十郎隨意眺望之下，覺得自己恐怕不適於接受這份款待。
朝走廊的紙門打開了，一個穿著美麗薄裳的女子走進廳內，草十郎不禁緊張起來。女子進來隨即說：
「真失禮呀，被兩個小丫頭強拉進來，是否讓你不快？」
「不，是我冒昧……」
草十郎囁嚅說著，抬頭一看，隻見對方隨即泛起微笑。
「啊，果然是你。還記得我嗎？就是那日在上皇樓座陪侍的真鶴啊。」
「是的，我記得。」
草十郎答道，其實他對這張帶著笑靨的麵容毫無印象。當時五顏六色的華裳令人眼花撩亂，根本記不清相貌，所幸對方認出自己。他略感安心後，這才坦然相告：
「其實我是聽幸德的建議來此，隻是恐怕不適合借宿，而且將有追兵來襲。假如造成貴店困擾，我這就即刻離開。」
「請別見外，你已經是我們的一份子，至少對係世來說是的……」
真鶴在草十郎麵前落坐，她攏妥裙擺後，不勝欷噓地說：
「我不知聽過多少次那孩子像雲般消失的事，但還是不敢相信，甚至懷疑你們其實在刻意隱瞞行蹤。不過，如今看來並非如此。」
草十郎強忍著悲痛，點了點頭。
「係世是在表演中從舞台消失。」
「好可憐……」
真鶴輕輕道：
「對那孩子來說，今後才要大紅大紫呢。她迴青墓後，淨是數落你的不是喔。還唱起『伊勢海』，簡直像變了個人。」
「我曾聽大炊夫人提過。」
草十郎如此認同，真鶴就泛著淚光注視他。
「好多人都疼那孩子呢。請你別客氣，先在店裏歇息吧。這是義朝大人的宿處，我聽係世說你會效忠源氏，我們表麵上不得罪一平氏，心中還是默默哀悼源家父子。」
真鶴一時不忍離去，正在傷感之際，兩姐妹捧著各式用品返迴廳內。
「唉呀，真鶴姐，不能搶客人喔。」
「草十郎是我們服侍的。」
「你們別玩得太瘋，到時可慘了。夫人若在這裏，瞧她會怎麽修理你們。」
真鶴娥眉一蹙，草十郎見狀忙說：
「不要緊，我和小孩子很投緣。」
兩姐妹聽到有人袒護，便理直氣壯起來。
「該怪真鶴姐不知情，我們跟草十郎早就是『相好』了。」
「小丫頭口沒遮攔，真沒法子。」
真鶴苦笑離去，草十郎不確定如此對應是否恰當，不過和小姐妹相處確實自在許多。
草十郎眺著兩女童雀躍端來的冷飲，還有裝有切片西瓜的盤子、團扇、濕手巾，他試著拜托道：
「你們唱『伊勢海』給我聽，好不好？」
「那怎麽行，羞死人了。」
隻見兩小伸袖遮起臉，一反常態的模樣讓草十郎相當詫異，不免疑惑她們是否真的害羞。
「你們上次不是唱過今樣嗎？」
「可是，我們現在是你的『相好』呀。」
「唱給我聽的話，這次一定吹笛子。」
他試著提出條件，兩姐妹終於唱起來：
伊勢海呀
朝夕海女忙尋取
單貝聊以寄相思
（……係世曾唱過這首歌？）
百感交集中，草十郎不免大感意外。當他自覺墮入情網時，則是更久以後的事。在係世二度離開青墓為止，兩人從未詳談幾句。
當時草十郎毋寧是想迴避她，係世卻不時注意他的一舉一動，還裝得若無其事似的迴青墓。
（我總以為被她耍了……）
事到如今，草十郎終於了解自己告白時，為何係世那麽震驚不已。甘美而苦澀的迴憶，讓他一時無力抬頭。
「好了，輪到草十郎羅。」
「不能賴帳，約定就要吹喔。」
兩人催促之下，草十郎迴過神來，重整情緒後從布袋取出橫笛。
「這是一首古曲，是我最珍惜的旋律，請你們欣賞。」
這時他就像從來不會猶豫在人前吹奏似的，毫不抗拒眼前的兩位聽眾。草十郎吹著吹嘴，輕鬆喚起音色，他無意了亮表現，隻輕吹足以讓女童們聽見。
曲調重複吹了兩遍停止，隻見小花雞和小金雀滿臉妙色，呆坐著一語未發。
「不好聽嗎？」
他沮喪問道，兩人搖了搖頭，唇邊開始顫抖，嘴角直往下撇。草十郎忙要哄勸已來不及，兩人同聲大哭起來。
草十郎完全沒轍，還不及阻止哭聲，這時真鶴聽到騷嚷，用力拉開紙門進來。
「你們怎麽可以怠慢客人？」
兩姐妹手拉著手仍在抽噎，草十郎就代為說道：
「沒什麽，隻是在哭而已。」
蹙眉的真鶴才以責備的目光望著他。
「那麽，是你惹哭她們？」
「我隻是吹給兩人聽……」
草十郎驚慌迴道，兩姐妹則哽咽說：
「因為笛聲教人想哭嘛。」
「聽了好心酸喔。」
真鶴驚訝注視著抽搭不已的兩姐妹，再度麵對草十郎。
「你寧可吹給她們聽，卻拒絕上皇召喚，不願單獨表演啊。」
困惑的草十郎不知如何迴答，她就傾身說：
「讓我聽聽連係世都著迷的笛聲，我也想一飽耳福。」
「……這是連係世都不知道的古曲，我在想不知有誰聽過。」
「沒關係，吹給我聽吧。」
真鶴再度說道。於是他吹了一遍，吹完時，女子同樣淚如雨下。
「這是我生平第一次聽到這麽哀傷、淒美的音色。為何你吹如此感傷的旋律，還能無動於衷？」
「這很難解釋……」
草十郎為惹得她們流淚而困惑不已。
「我也是第一次讓聽眾有這種反應。」
「啊，真是的，害我想起往事。」
真鶴嗚咽說道，倉皇離開廳房，不久，帶著好幾位姐妹返迴。
她們聽完他的吹奏，果然全都流下淚來，而且聽眾愈聚愈多，夜闌時，草十郎自然被邀至敞廳，在擁擠不堪的眾人麵前表演一番。
鳥彥王飛來停在釣樟枝上。
「聽說你昨晚刷新紀錄，讓一個姑娘召來十八位姐妹作陪？」
草十郎瞪著烏鴉。
「憑你一隻鳥，從哪打聽這種小道消息的？」
「這可是長年功力喔。」
「昨晚聚集的聽眾，比你說的還多一倍。不隻是那些姑娘，還包括老弱婦孺。」
草十郎歎息後說：
「我隻是想讓他們聽……認為可能有人聽過旋律。我隻應要求吹了幾次，可是愈來愈無法掌握狀況。有位賣發梳的婆婆會是煙花女，隻有她表示這旋律和足柄的曲風很像。」
「你自己還不是記不清曲調？」
「是啊，說不定是我或家母的即興編曲。」
草十郎仰望青空，又說：
「這裏的煙花女據說就像那位賣發梳的婆婆，小時候原本住在箱根阪，後來輾轉到青墓，不過一定有些人去了阪東。話雖如此，就算確定家母是其中一人，也無濟於事啊。」
烏鴉睜著圓溜眼注視他，又說：
「不過，事實證明你能在大庭廣眾下吹曲。這樣不是該滿意了？」
草十郎並沒應聲，玩起膝上的橫笛。
「坦白來說，以前我從未注意自己的笛聲是寂寞、悲傷、令人心酸。看到全場都在哭泣，我覺得很過意不去，奇怪的是大家還想再聽好幾遍。」
鳥彥王偏起黝亮的頭。
「我不能確定人類的情感，隻覺得那是因為哭泣讓人很舒服吧。」
「是嗎……？」
「或許他們與你的笛聲起共鳴後就會變成那樣，鳥類聽了不悲傷，但在係世消失更久以前——就曉得笛聲在不斷唿喚什麽。」
草十郎略經思索後，小聲說：
「或許我隻能這樣表現笛音，因為總是孤伶伶的。不過總認為寂寞或悲傷，心酸容易讓人自暴自棄，我不希望將這種心情傳給係世……」
他相信本身絕不是有許多快樂因素的人，隻覺得以往吹奏時得以超越喜怒哀樂，讓全身浸潤在更豐富的感受裏。
「唔，好難喔，似懂非懂。」
鳥彥王沉吟道，這時感到草十郎身後有動靜，立刻住嘴飛走了。草十郎一轉頭，見到真鶴從廳房走來。
「你會無聊嗎？我們平時都習慣下午開始作息喔。」
「不會的。」
草十郎答道，真鶴露出微笑。
「昨晚你的表現備受讚賞，我們希望你能在此多待一陣，這不僅是為了係世而已。」
「我不能待太久，還有許多事情要辦。」
愈獲好評，愈讓他覺得不能安心久宿。真鶴見他態度堅決，就點點頭。
「我知道係世為何喜歡你，因為你是個坦然隨興的人——即使昨晚有其他客人羨慕不已，你還是依然故我。在笛聲中，確實表露這種格調。」
她停頓後又說：
「不過在你即時啟程前，是否能接受一項請求呢？或許你會有所聞，這間旅店有一位義朝大人的千金。」
「我聽義平大人和係世提起過。」
草十郎眨眼說道。老實說，他到青墓後從未想起此事。
「那位小姐聽到昨晚的情形，對你非常關心，向我表示希望能見你一麵。當然她是聽說你隨義朝大人出兵，一同落難遠逃，或許為了這個緣故，想與你交談吧。」
「是嗎……？」
草十郎不覺暗忖千金的年紀，既然係世稱是「女孩」，想來並非年長之輩。
「一連串的不幸讓小姐元神耗盡，自從目睹朝長大人辭世後，她經常食不下咽；在聽說賴朝大人被捕後，更是慷慨病倒了。原本體質弱不禁風，連下床都很吃力，這次小姐表示想見你，真是破天荒的事呀。」
「嗯。」
草十郎含糊應道。他持保留態度，避免詢問小姐芳齡，更忌諱問及是否已經陪客。
「能請你與小姐見一麵，安慰她好嗎？談談你所知道的義朝大人和幾位公子的軼事，小姐應該很歡喜。」
草十郎實在沒有理由拒絕，對這位左馬頭義朝之女、與惡源太義平和三郎賴朝有血親關係的女子，他相當期待這次會麵。
「雖然孤陋寡聞，若能效勞，我在所不辭。」
草十郎答道，真鶴露出如釋重負的神情。
「那太好了，黃昏時我會來帶路，小姐不住這裏，是在北館起居。大炊夫人平時住北館，係世也在那裏生活，我將帶你去看她平日習舞的北舞殿喔。」
2
草十郎想不透為何要等到日暮，或許夕涼時，纖弱小姐才有興致交談，畢竟這是白晝酷熱的季節。
由於徹夜未眠，他決定先午睡，傍晚沐浴後神清氣爽，穿上兩姐妹準備的衣衫（顧不了花色如何），就徑自前往北館。
真鶴帶領他參觀設於館舍前端的舞殿，說明係世練舞的情形。
「係世的舞藝過人，我實在比不上她，很早就看出她極有天分。是啊，她十歲就開竅了，總之比任何人還勤加練習。在夫人的嚴格調教下，其他女孩全都哭哭啼啼，她卻不以為苦。當然係世個性好強，但不僅如此，該怎麽說呢，就好像隻有她能了解——獻身舞藝的真正意境。」
草十郎試問道：
「你還不了解舞的意境？」
真鶴淡淡一笑。
「唉，我還算是上得了台麵的舞姬喔。可是係世的全神貫注，讓我有更深刻的感觸，好像獨自在凝視另一境界，那可說是與生俱來。」
女子注視磨滑的地板，幽幽說：
「光靠小聰明是無法全神貫注的，她勇於嚐試，卻就此消逝。別人感覺淒美，但對習藝者來說，這才是令人稱羨的境界。」
（係世是不得已才消失的……）
草十郎如此思忖，卻不知該如何向對方解釋，唯有踏在這片地板上，默默追憶小係世屢次踏地練步的情景。
義朝千金的閨房緊鄰舞殿，真鶴帶草十郎進房招唿後，就迅速離去。老實說，草十郎在房內很不自在，小姐隱在屏風後，若無燈明隻現一片漆黑，盡管如此，燈台仍然不見火影。
「請問……」
他支吾問道，裏方的人微微一動，裳聲翠翠輕響。
「草十郎大人。」
隻是輕輕囁訴，聲調卻清涼而甜美。
「請到外麵廊簷看看如何？今宵的月影很迷人。」
草十郎舒了口氣，欣然走到房外，仰眺夜空，果然浮現十三夜（※農曆每月十三日之夜。）的明月。
小姐打開麵向庭院的板窗，半身隱坐在小遮帳後。她像是娟雅女子，含著楚楚羞澀，薄暗中唯見長發和淡衣，舉止相當穩重。草十郎原想端詳她，又覺得失禮而作罷。
白晝的暑氣已褪，風兒拂頸絲絲沁涼，小姐閨房的簷端懸著小巧風鈴，隨風輕送朗音，由此可感受她是風雅度日。
「聽說小姐想了解我的事情。」
草十郎不知該如何表示禮數，語氣顯得生澀。他沒有踏上廊簷，隻站在庭中說話。小姐悄聲答道：
「是的，不過我很想聽你吹笛，她們對你讚不絕口。」
「我帶橫笛來了……」
其實徹夜重複吹奏下，他感到相當厭倦，希望盡可能別再碰笛子。
「昨晚我吹過很多次，而且現場無人知曉曲調來曆，我暫時不想吹了。」
「是嗎？那實在太遺憾了，大炊夫人若在旅店，或許有些頭緒。聽說會唱足柄的人絕無僅有，家母或許知道從箱根阪東行的那些人的消息。」
她深表同情地說道，草十郎則搖搖頭。
「不，沒關係，我不想太過深究，隻希望有機會能讓大家欣賞。何況，我已經不是戀母年紀了。」
「原來如此……」
對方陷入沉默，草十郎感覺氣氛有點僵，試著找其他話題交談。
「聽說夫人仍留在京內，你以前去過京城嗎？」
「沒有，我從沒離開青墓，既然生於此，也要亡於此。父親大人和幾位兄長遭遇不測，我從此足不出戶，無力造訪別處……進京不過是夢想。」
小姐的聲音愈顯消沉，草十郎難堪極了，努力絞著腦汁，說些不著邊際的話。
「我也不能去京城，我們可說是同病相憐。照理來講，我不能久待在同一個地方。」
「你今後要去哪裏呢？」
「連我也不清楚。」
小姐默然半晌，從遮帳後輕盈欠身而出，忽然自稱道：
「我是萬壽，請這樣稱唿我好嗎？」
「萬壽小姐？」
「義朝大人行經青墓時一定會來旅店，總是叫著萬壽、萬壽的，對我疼愛有加。嫌倉的義平大人時常差人送來禮品，少主尊母的故鄉是在越前，他經常從這裏北行。」
「原來如此，然後才到奧美濃……」
草十郎喃喃說道，心想此時注視小姐也無妨，便眺望那張容顏。果不其然，月影中浮現的五官纖秀端麗，含著一抹哀戚之情。
她與係世看似年齡相仿，卻是一位細致異常、冰清玉貌的少女。長相與義朝和義平沒有任何相似點，也不同於賴朝，勉強說來，與一郎朝長有幾分相似。
「……他們都逝去了。再無人視我為源氏後裔而來訪，我隻能流落煙花，任人忘卻。」
那伸袖揩淚的模樣，令草十郎相當不忍。遇到這種變故，會臥病在床也在所難免，然而少女完全無意扭轉不幸，宛似夜綻晨凋的白卉，本身對人生即充滿無奈，看在旁人眼中，更是情何以堪。
「如果我的笛聲得以慰借，就恕草十郎獻醜了。遺憾的是，我的曲調不適合眾人，會讓聽者更傷悲。」
草十郎說道，萬壽則搖頭拭淚。
「不好意思，讓你費心了。昨晚我在房內聽見，因此還有點心得，隻配合你的曲調略微試彈而已。」
「你彈過曲子？」
「我是彈和琴（※日本弦樂器之一，自古用於雅樂的六弦琴。）。」
她猶豫片刻後，靦腆地說：
「是我不該向客人索求，必須主動獻藝取興才是。明明你是客，我還不能適應這些規矩。你願意賞光聽我演奏嗎？」
「是的，我很樂意。」
隻見她從房角走向和琴，草十郎放心坐在廊簷，因為接下來聽琴就不需擔心找話交談，這真是求之不得。
萬壽以義甲清脆撥弦後，熟練地輕快調弦，舉手投足間比剛才更自在，將草十郎的笛曲以琴音重現一遞。
「你瞧，我記住了。」
那旋律分毫不差，草十郎泛起了微笑。
「小姐音感真準。」
「因為我知道……這是發自內心的衷曲。」
萬壽純真地說道，又繼續撫琴，在初調中加入新間奏，旋律粼粼擴展。草十郎訝異之餘，從中發現旋律並無過繁，總能掌握最初曲調。無形的音韻波瀾延展，催起周圍漣漪，而核心始終不變——
沉浸在耳福中的草十郎，不覺傾身細聽月下琴音錚縱，沁人心懷。
萬壽不愧琴藝過人，連在上皇連夜笙歌之際，草十郎也不會聽過如此優美的音色，讓他升起早有相識的懷念之情，深深震撼心弦。
曲終時，草十郎屏息說：
「為何你做得到？居然保留原調，奏出如此盛大的曲子。」
她望著草十郎，淡然一笑。
「因為你我心中擁有同樣旋律，果然你聽出來了。要不要合奏呢？你應該也能表現。」
草十郎摸著裝橫笛的布袋，仍有些猶疑。
「……我從沒和別人合奏過。」
「我們可以配合無間。」
小姐表情認真地說：
「你是能與我產生共鳴的人，這次邂逅前——其實從係世提起後，我就感覺非你莫屬了。」
翌晨，草十郎詢問鳥彥王：
「你覺得萬壽小姐的琴藝如何？」
不知何故，烏鴉調頭開始整理羽毛。
「不怎麽樣。」
「什麽嘛，鳥也會討厭和琴？她彈得很動聽呢。」
鳥彥王盯著他，接著說：
「我奉勸你別對雌娃畏縮，可沒叫你花心喔。」
「誰花心了？她是左馬頭大人的千金呢。」
「沒想到草十抵不住名門的誘惑。」
草十郎不禁光火，氣衝衝說：
「少胡說，我都關心三郎少主了，怎麽能對她不理不睬。我隻想盡自己所能，鼓勵小姐振作一點。」
烏鴉一派超然說：
「幸德不是叫你別在青墓待太久嗎？」
草十郎被說到痛處，一時無言以對。的確昨夜在離去前，他竟答應小姐今日還來合奏。
「……昨晚的默契還不夠，我想稍微習慣後，將有不錯的成果。」
「你的成果，是指擄獲雌娃的芳心？」
「你很欠揍喔。」
草十郎當真出手，當然沒揮中烏鴉。鳥彥王颯然飛起，逃往他構不著的高處，接著說：
「搞不清狀況的是你喔。我們鳥族很清楚什麽是『巧囀應和』，合奏就是這麽迴事。」
「隨便你去講，反正我關心的是小姐為何比我自己更了解旋律，還有為何我對她的演奏有似會相識的感覺。」
草十郎向它表示時，發現這隻是沒自信才說的借口。
「我已經無法掌握過去如何和係世的舞蹈產生共鳴了，自從不能在放空狀態下吹笛後，我就無法恢複從前的狀態。假使能與萬壽小姐的琴聲起共鳴，我也隻能姑且一試。」
鳥彥王垂下鳥喙。
「這小子真麻煩，我以老手的立場給句忠告吧。幾隻雄鴉同追一隻雌鴉時，多半靠體力和膽量就能擺平，不過雌鴉間在搶對象時，可是很恐怖哩。」
日暮時分，草十郎前往探訪萬壽，她比昨夜更平易近人，房內留一盞星燈，這是由於今夜凝雲密布，月兒漸圓卻較前夜微暗之故。
「你曾聽係世抱怨過我嗎？」
草十郎問道，開始擔心小姐對自己了解太多，隻見少女悄然微笑。
「該怎麽說呢，係世的個性率直，她談起很多關於你的事，像是在河灘貿然加入表演、忽然出現在上皇禦所，還去了賊寨——」
「那丫頭話真多。」
「嗯，從以前我就習慣聽她說了。」
在燈畔細眺下，隻見單薄夏衣的萬壽，那削肩曲線比係世更柔弱，按弦看似費力，纖腕近乎欲折，嫻靜的姿儀憑添幾分熟韻。
「你和係世一起生活時很親近嗎？」
「我們同在北館成長，但不致於形影不離，因為我長年臥病在床。她與我性格相反，總是活潑好動，從小就常來我枕邊，講好多別人不知的冒險趣事。」
萬壽分明知道係世失蹤，不知何故，卻對此事絕口不提。第一夜聚集的聽眾皆問起係世去向，讓他暗自感到沒轍。萬壽對凡事莫不興歎，奇怪的是，對失去係世卻無動於衷。
當草十郎陷入沉思時，她不安地微微一動。
「怎麽了？」
「不，我在想小姐光聽係世描述，為何就認定你我之間有共鳴？」
「啊，是我多慮了。」
小姐輕聳弱肩，略帶促狹的神情恢複少女模樣。
「因為係世唱過『伊勢海』。」
草十郎正想不知如何對應，就在苦思之際，萬壽以指尖輕撥幾絲琴弦。
「係世的舞藝無人能比，但她也有無法傳達的意念。這點我們兩人從一開始就知情，因為她太幸運了。」
「什麽意思？」
不解的草十郎喃喃問道，係世的際遇絕不算是幸運。
「係世同情我，可是她不會遭逢這種不幸。我失去珍愛的至親手足、失去活下來的價值，係世隻是從旁觀者來表示憐憫，與你的同情方式完全不同，你的笛聲含有目睹悲慘者該有的音色。因此，她輸了。」
萬壽極為苦惱似的迅速說完，不待他迴答就坐迴琴前。
「在這種情況下，音樂比語言更能引起真正的迴響。我們來合奏吧，一定有更深的心靈交會。」
草十郎想不通係世為何會輸，唯有同意取起橫笛。縱然心中無法釋然，但不可否認的，與萬壽合奏極為得心應手。
意識他人演奏的同時，或是交互對奏，或以同節拍相和、僅配合主調吹出別種旋律，這是草十郎生平第一次體驗，仿佛置身更幽闊的境界，他為此忐忑不安。他知道笛聲若配合萬壽的琴音，將輕易達到另一境界，因為從一開始，樂韻就隱隱掌握到類似的感覺。
（這是怎麽迴事……？）
愈熟悉她的琴音，愈覺得似曾相識，草十郎受到記憶中的感覺召喚，心情十分安謐。然而，兩人仍有微妙的歧異存在，今後的發展還是未知數，當完全配合時會發生什麽狀況，此時還難以預料。或許如此，才讓他不斷感受這種誘惑。
不知不覺間，草十郎又答應小姐隔夜再訪，他太想了解兩人的合奏究竟能達到何種境地。
第三夜，蕭雨未歇。
應該是盈月當空，卻是不見月影的漆暗。草十郎表示遺憾，萬壽卻搖頭道：
「不，像這種夜晚，你不覺得最能淋漓發揮嗎？我最喜愛仲夏的雨夜，」
草十郎語氣略顯鄭重地說：
「這是我最後一次來，明天非出發不可，因此我想在今晚盡情吹奏。」
小姐微微屏息，澀聲問道：
「你要離去了？」
「有追兵在尋找我，會對旅店造成困擾。」
「想尋找藏身之處並非難事。」
萬壽以令人驚訝的篤定語氣說：
「以後你必須留在我身旁，因為這是命中注定。」
「命中注定？」
「這是宿緣。」
草十郎微感詫異，仍毅然說：
「我已經鑄成難以挽迴的大錯，必須找出讓消失的係世重迴世間的方法，因此不宜久留。小姐盛情慰留，草十郎不勝感謝。」
萬壽凝眸望著他片刻，深歎了口氣。
「來合奏吧，你一定會改變心意的。還有，事實都擺明眼前——你仍不明白。係世之所以消失，就是為了將你引到我身畔。」
草十郎不禁蹙起眉心。
「什麽意思？」
「你很珍惜係世，可是你們可曾真心麵對彼此？即使人在眼前，難道不是各懷心思？因此她才會消失。就像你我之間，並沒有真正的牽絆。我們能看見彼此，因為內心擁共同樣的陰霾。」
「你為何說這些——」
草十郎霎時背脊發涼，無法再講下去。他壓根兒沒想過萬壽的話，然而，她多少尖銳點明了事實。的確，係世的舞與他的笛或許欠缺交集，既然從沒意識過，在經人指出後也無從反駁。他茫然注視對方，萬壽泛起悲涼的微笑。
「我和係世互為表裏，總是完全相反。不知究竟誰是表、誰是裏——不過現在我知道，係世才是裏喔。」
萬壽撥響和琴，指尖輕挑，奏起今夜的終曲。
「這是我們心靈交會的明證，那麽，來共譜這段心曲吧。今宵是該達到最高境界了。」
草十郎心如亂麻，但有橫笛在手，依然徜徉自如。到了第三夜，他已深悉萬壽的奏法，節拍和音色了然於胸。於是他不禁思忖：
（我和係世真的沒有牽絆？不管是喜歡她還是任何心意……我認為彼此靈犀相通的想法，難道是我自作多情？）
如今他實際感覺的共鳴，唯有萬壽在耳際奏響的音色。如此一想，更讓他喪失自信，無論是為係世而吹，還是係世會經存在的現實，都像一場幻夢。唯有失意，宛如擊岸奔濤洶湧而來。
（我為什麽喜歡係世……？）
就在思索之際，些微的記憶蘇醒了。係世的清澄旋律——那無聲的亂拍子舞步，讓他透過心靈得以聽見。
草十郎想起係世的舞蹈臻於極致時，白光就像蘆葦新芽般筆直、無窮無盡地延伸。正因為目睹那份清冽，才會為係世的祈禱之美而感動。
如今，萬壽的琴和草十郎的笛所譜出的旋律，與係世的祈念截然不同。兩人的共鳴充滿悲歎、孤獨、寂寥，還有對失去的執迷不悟。這些意念若與係世達成的心願一樣強烈，那絕不屬於光明之念。
（……不能達到最後境界。）
草十郎頓時醒悟了，悲歎的結果隻會徒生「怨恨」。
於是他終於察覺——自己在何處對萬壽的琴音有似曾相識的感覺，那就是貴船山的洞穴、幸德所說的「鬼都」，從地底深淵發出濕息、不斷輕輕細喃的暗界。
恍然大悟的瞬間，草十郎渾身汗毛直豎。
事到如今，他無法停止吹奏，雖想抗拒不斷逼近的琴音，身體卻被牢牢攫住。
盡管如此，草十郎奮力抵抗，亟欲讓笛聲擺脫琴音，他費了九牛二虎之力，終於抵死做到了。這一刹那，橫笛從他手中激飛滾落。
草十郎早在笛身敲地落下之前，就明白吹嘴已裂，在笛孔之間形成一道深痕。
萬壽發出淒厲的叫喊，就在草十郎汗水淌入眼中，眨眼無意一瞥時，發現房內空無人影。
3
「老實說，我根本不曉得怎麽迴事。」
草十郎發出長歎，對鳥彥王說道：
「真鶴確實帶我到舞殿，誰知道她說記不得曾和義朝大人的千金交談的事。我說已和小姐見過麵，她就麵色發青地顫抖起來。聽說小姐是今年春天自盡的……當她以為賴朝少主將遭處斬後，從此就欷噓厭世了。」
「那麽，跟你合奏的是誰啊？」
「好像就是那位小姐，無論是外貌、談吐，還有彈琴的特微都和她一致。你不是聽到我在合奏嗎？」
草十郎問道，烏鴉縮了縮頭。
「唔，模模糊糊，好像有吧。」
草十郎瞪著態度低調的烏鴉。
「你明明給我太過離譜的忠告。」
「死後會動會開口的家夥，鳥兒沒當它是個東西。或許你真的陷太深，才會聽到琴音。何況我的忠告一點都不離譜，到頭來，你還不是被嚇壞了？」
鳥彥王撲撲翅膀反駁道，思索片刻後說：
「對我們鳥族來說，地下實在不敢領教，不過草十是人類，和洞穴下的家夥多少合得來。都是你當時鑽進那種地方，才有怪東西跑出來附身。」
「聽說全旅店的人都以為我是懷想係世才在舞殿吹笛，所以才隨我去。不過，據說舞殿隔壁房內，還放著已故小姐的和琴。」
鳥彥王驚唿了聲「天啊」。
「如果你們完全配合吹到最後，不知後果變怎樣。」
「誰知道，大概一命嗚唿吧。被小姐懾去後，我恐怕成了憎恨平氏的怨靈。雖然隻是單純假設，但至少不能去找係世了。」
草十郎又歎了口氣，注視手中那枝已壞的橫笛。
「隻有它摔壞是事實，唯有這件事千真萬確。」
鳥彥王飛下來細看出現裂痕的橫笛，仰起鳥喙望著他。
「雖然賠上珍重的笛子，你並不像以前那樣沮喪到沒救啊。」
「不，我很沮喪，隻是多少可以掌握狀況了。」
草十郎小聲道，半晌又說：
「……或許我確實抱存某種意念，以致於被小姐引走、與她產生和鳴。然而我仍有自覺，知道隨她同去的下場將是萬劫不複。」
草十郎以指尖撫著麥芽黃笛管，繼續說：
「我的音色太悲傷、寂寞，因此引來小姐關注。如此一想，透過亡母的橫笛追憶她遺留的旋律，當然會喚起逝者的關心，過去我是那麽執著於母親的遺物。」
緊握著長年熟悉的橫笛，一想到總不離身的東西再無法吹時，他就心如刀割。然而笛身毀壞後，他恍如大夢初醒，多少發覺自己正開始追尋母親遺物所不能擔負的任務。
（……如果笛子沒在舞殿摔壞，就無法抗拒萬壽，隻能不斷吹下去。籍著毀壞失去音色，這枝橫笛——或許正是娘最後在守護我。倘若如此，我不能為它毀壞而傷歎。）
他想起向萬壽堅稱「已經不是戀母年紀」，其實隻是虛張聲勢，並非真正的心聲。既然承認，就必須勇於超越，至少不能前進的話，就無法到達係世的所在之處。
「總之我平安無辜，並非以後不能再吹，失去母親的遺物，還有其他笛子可以取代。」
草十郎由衷說道，鳥彥王則明快地說：
「你還沒放棄尋找係世羅？」
「是啊，我知道是鋌而走險，不過總該挑戰才對。」
這時紙門拉開，孿生姐妹送來過時的早飯，一看笛上有裂痕就發出驚叫：
「草十郎，這是怎麽迴事呢？」
他望著鳥彥王倏地飛走後，答道：
「摔壞了。」
「什麽？糟糕，不能吹了？」
「嗯。」
「唉呀，天啊，這還得了。」
「青墓應該有笛商吧？能幫我找來嗎？」
多虧兩姐妹視為天塌消息逢人便說，不久便傳遍街巷。晌午前，青墓一帶全在談論草十郎摔壞亡母的遺物，原本這也是人們逮到機會，話題總不離萬壽的靈異事件。
最初那夜的聽眾幾乎全都包了賞禮讓草十郎買新笛，住在靠藝曲維生的鄉民既然認同他的才能，會有這種表示可說是理所當然。他麵帶難色，將送來的賞錢遞給真鶴看，隻見她神色嚴厲，告誡如果拒絕給賞就是不近人情。
「可別辜負人家的好意喔。我們靠技藝為生，這是對你的才藝表示敬意。你太謙卑的話，反而會傷了人家自尊心。」
當然還來了幾位聽到消息的商人，草十郎這才知道原來橫笛款式不一，從竹管粗細、笛孔數、到塗描金漆繪等華麗裝飾，種類可說應有盡有，甚至還有依年份標示不同價碼之物。
盡管展示幾十枝橫笛，草十郎完全不中意，真鶴終於不耐地說：
「你太執著令堂的遺物了，最好明白要找分寸不差的東西，根本是強求。」
「不是的。」
草十郎快快否定道，想表示並非尋求同樣款式，因此才更棘手，但已無意說出口。至今僅吹過一枝橫笛，連他本身也不知今後該吹何種款式。
午後，鳥彥王見商人離去後，就飛來說：
「別磨蹭了，以前逮捕雄娃的那群尾張武士團已到青墓的入口，看樣子平氏手下是衝著這間旅店來，最好趁還沒遇上前先走為妙。」
草十郎歎了口氣。
「果然不該急著物色笛子。」
真鶴見草十郎倉促係上綁腿，便驚訝趕來。
「怎麽迴事？你不想帶走新笛子？說什麽要去找迴係世，難道隻是空話？」
「不，我不會放棄她。可是現在若不離開——平氏的手下即將來此。」
草十郎說道，真鶴的神色如遭晴天霹靂。
「你果然知情。」
草十郎略顯困惑地注視她。其實這消息得自烏鴉，他知道女子多少會詫異，然而真鶴的反應並不僅於此。
「請別誤會我懷疑店內的人，係世會說煙花界一味攀權附勢，但我認為這是情非得已。如今是平氏天下，若被人發現我在此，一定會造成旅店困擾。」
真鶴仿佛想哭泣般倒抽了口氣。
「原來你知道……是的，向平氏通報朝長大人埋骨處的是我，跟彌平兵衛相好的也是我。無奈呀，我是身不由己，就算被萬壽小姐詛咒也死有餘辜。」
草十郎凝視著失去笑靨的真鶴，不禁為之動容。
「我想沒有人會怨恨你，其實小姐也能體諒。戰爭對任何人都是強行逼迫，我也曾犯下許多過錯。」
真鶴竭力忍住淚水，突然塞給草十郎一袋錢幣。
「拿去吧，我們全都深信，唯有你才能找迴係世，希望你們都幸福……」
草十郎略一遲疑，便點頭收下。
「那我恭敬不如從命，希望能將大家的心意轉達給係世。」
孿生姐妹跑出來，分別揪著他的兩袖。
「你要走了？」
「下次什麽時候見麵？」
草十郎伸手探著係世的鞍袋，取出金欄碎布和金漆貝殼，交在兩人掌心。
「謝謝你們照顧。」
兩女童盯著這些華麗巧物，驚訝得忘了闔嘴。
這時，一位老婦朝他們走來。
「草十郎。」
他迴過頭，正是到此第一夜認識的賣梳老嫗。她枯槁的白發紮在腦後，拱身駝背的模樣頗為寒酸，但從滿布皺痕的麵孔和立姿，依稀透著昔日會是風光名妓。
草十郎為當日之事道謝後，老婦搖頭說：
「我全幫不上忙，那天起就不斷迴想，希望找出線索……聽說你的橫笛壞了，是真的嗎？」
「是的。」
「買新笛了？」
「很遺憾，還沒時間去找。」
草十郎連忙說著，以為對方必為生意上門。不料老婦沒再細問，又說：
「我有關於笛子的迴憶，就是會有行商小販牽著小係世來到青墓，他是以賣笛和竹藝品為生，還聽過係世的故鄉在富士，那裏有良好的竹林。你可知道收養係世的老翁，曾是一位製笛師嗎？」
正想匆匆離去的草十郎不禁駐足，望著老婦。
「不知道，我隻記得係世說她是從竹叢撿來的。」
「那位製笛師已去世，你不妨去瞧瞧那片竹林，或許能製造適合去找係世的笛子。」
草十郎屏住氣息，聽到這番話，覺得唯有前往富士，才有希望獲得可吹之物。
「請詳細告訴我，那是在富士山麓的何處？」
他直逼問道，老婦見年輕人如此浮躁，就笑起來。
「唉，我無可奉告哪，因為從沒去過。倒是帶係世來的那個小販叫佐吉，目前仍在各地賣竹藝品，我和他很熟，剛好他來青墓。」
老婦背後出現一個矮小老人，身穿樸素深灰衫，頭戴歪扁烏帽子。態度極為誠惶誠恐，逢人便低頭行禮。
「是，我就是佐吉。人家說什麽把我當人口販子，這真的很困擾。當時從駿河帶係世來青墓，其實情非得已……」
草十郎迫不及待問道：
「您賣笛子嗎？」
老者急忙搖手。
「不、不，現在完全沒做這門生意，那位老翁是大綱裏最後一位製笛師，他的手藝高明，但後繼無人。至今在大綱仍有做竹籠的工匠，我為此做點藝品生意。」
「您是否能帶我去呢？」
草十郎提出要求，老者仔細觀察他後說：
「原本我打算迴駿河，你願意跟行商小販同行的話……」
「不要緊，請帶我去。」
沒有確切根據，草十郎仍湧起自信，知道自己該采取什麽行動，於是變得精神抖擻，忙向賣發梳的老婦起勁道謝：
「謝謝！我會照您的建議去係世家鄉，我必須這麽做。」
老婦欣然點頭，途草十郎一隻丹漆小梳。
「這個給係世——她最喜歡紅發梳，見麵時請記得轉交。係世真是個好孩子，我最喜歡她活潑的笑聲。」
鳥彥王眼見草十郎從旅店出發，內心如釋重負，飛下來停在他肩上說：
「還好草十決定快溜，真是謝天謝地，我還擔心你在啟程前變卦呢。」
「憑什麽這樣說？我又沒躲平氏，是繼續前進。」
草十郎反駁道，烏鴉側頭瞅著他。
「沒想到這小子欠缺反省心啊。」
他不禁露出苦笑說：
「坦白講，我也釋懷了。事情若隻發展到摔壞母親的遺物，那我真懷疑幸德叫我來青墓是何居心。」
「就算他心懷不軌，我也不奇怪。其實是你聽他的話進洞穴，才被女鬼纏住。」
草十郎繼而一想說：
「不，我覺得不是。或許我和萬壽小姐的相遇無可避免，這跟我和係世的邂逅有關……那位小姐會說她與係世是互為表裏。不管幸德想法如何，沒來青墓就不知道係世的生長故鄉。」
「就算去富土山麓，也找不到橫笛吧。」
「可是有竹子，笛子這種東西，不過是一根竹管。」
草十郎仿佛在自言自語：
「說到竹管的特殊之力，在於吹者的強烈意念。我對母親的遺物抱有很強烈的意念，才能將它發揮到極限。不過今後要吹的笛子，是為了讓係世返迴世上……因此才需要守護她的那片竹林的竹子。」
「關鍵是意念很強？」
「如果找不到適合的，就算親自做也無妨。」
他執意說著，烏鴉就歎服啼道：
「我懂了，就是俗語說一念發心之類的。既然你有心，我會無條件追隨。等到了係世家鄉，再跟你提議也不遲。」
「提議什麽？」
他詫異問道，烏鴉並不迴答就飛走了。
「別掛心，過陣子會告訴你。」
與草十郎同行時，行商的佐吉似乎相當不安。
草十郎不會帶短刀，手中隻有旅杖和行囊，自己的舉動究竟哪裏泄漏身分？
「你……是去找笛子啊。」
老者再三確認道。
「嗯，是的。」
「我不過是賣竹藝品的小販……選擇盜賊不入眼的便宜貨做買賣，以求清簡度日。不與人爭、不問是非，腳踏實地活到這把年紀……」
草十郎多少了解老者話中含意，就說：
「我也不想招惹是非，免得造成您的困擾。我是武士出身，但現在沒有侍主，不需接受任何命令，也不與人爭執，隻是個吹笛人。」
「唉呀，請別生氣，人有百種千樣。我長年往來街道，見識過各種人，也看過年紀尚輕就遁入空門，你算相當奇特哪。」
草十郎望著杖端，想起日滿的錫杖，就說：
「我不出家，不入佛門……因為我見識過比敏山那些儈兵的行徑。」
老者隔了半晌說：
「……必然有人在夾縫間生存，我就是個例子。教人不解的是，靠砍竹為生的人總無法成為擁有土地的村民。至於居無定所的流民，在無形中保有彼此的牽絆。我會帶係世去青墓，也是受這種維係所影響。」
他們順利離開青墓，朝東海道東進。二、三日後，佐吉對草十郎消除戒心，坦誠後的老人其實喜歡交談，反倒是年輕的草十郎沉默寡言。
原本行商者就忌諱拙於應對，佐吉每日在旅店附近解囊做一次生意，殷勤叫賣和隨客閑聊，皆是長年養成的習慣。草十郎沒插手幫忙，等有時出現欺老耍賴的客人之際，他就握杖杵在老者身邊。對方見他氣勢奪人，便自動掏腰包付帳，佐吉大喜不已，對草十郎更加親善了。
「好久沒感受到結伴同行的樂趣羅……再說，有年輕人陪伴真好。少壯時，我會隨大人四處行商，不過親人紛紛過世，如今剩我孤老一人。四處謀生不易，在得知無法收養係世時，我真是難過萬分。」
佐吉喝著晚粥，有感而發地說道。草十郎就試問：
「現在還不知道係世的雙親是誰嗎？」
「是啊，唯一能確定她不是製笛的老夫婦所生。老翁隻提過在竹叢撿到女嬰，或許以為係世是竹取公主。不過，從那孩子遭遇的事來看，老翁的話未必是虛言。」
草十郎眨了眨眼。
「竹取公主是何方人氏？」
佐吉訝異地望著他。
「唉呀，你不知道？我以為這古老傳說是家喻戶曉。輝夜姬從竹裏出生，她不斷婉拒帝王的求婚，後來返迴天庭。這個傳說，跟竹裏大有關係哪。」
4
在喜愛攀談的佐吉詳細敘述下，草十郎總算記住輝夜姬的故事。
砍竹老翁在竹節中發現一位燦爛生輝的公主，在她長成遠近馳名的美人後，受到眾多貴人追求姻緣。然而她拒絕任何追求，在滿月之夜留下悲歎的眾人，與天廷的使者同返天界。原本輝夜姬就是仙女，隻為了贖罪而降生人間。
這段故事梗概，與日滿極力主張係世是菩薩化身的說法有些雷同。
草十郎將內容告訴鳥彥王，它立刻說：
「這麽說來，一定有人比係世更早消失在那扇門裏，隻是情節誇大不少。原來有前例可循呢，那太好了。」
「好才怪呢。」
草十郎瞪著烏鴉。
「輝夜姬後來沒迴人間，一去不複返。」
「哦，是啊。」
草十郎歎了口氣，心念一轉說：
「可是係世不是仙女，她會動凡心……也算不上絕世美人。」
「我勸你最好別對雌娃說這種話喔。」
草十郎不禁思忖，就算係世迴來聽了嘟嘴生氣，那也多麽幸福啊。他發覺輝夜姬的傳說，對自己的一線希望構成嚴重威脅。
由於暴風雨侵襲，富士川水位驟增，以致兩人無法渡河而耽誤幾日。不過橫渡陵旅路順暢，可邊前進山麓地帶，邊仰眺富士山高聳的靛青雄姿，
有靈峰之稱的富士山，從草十郎的故鄉武藏平原便可極目望見，因此不覺得驚奇。不過非到近處，是無法體會真正的巍峨。升煙微嫋的遙嶺擎天孤立，平緩伸展的山麓延至平原盡頭，而無他峰可與之爭輝。
從故鄉遙望此山，因有丹澤的群山相隔，看不出單峰聳峙。然而那美麗的山勢，以及入秋後僅有峰頂染成鮮耀銀白的景致，讓人感覺此山確實別具一格。
來到駿河細眺的富士山，不愧是天下絕景。與其在闊地眺望那遮天俯瞰的壯勢，倒不如深入山穀，任由山姿暫隱，再從頭際上方隱約展現，如此感受更為強烈。
草十郎和佐吉終於來到大綱裏，此地人煙稀少，十分僻靜。駿河灣附近有生意興隆的旅店，再往內地前進就僅剩三五疏村，田埔但見零星耕作。
「……總之這裏是火神揚威的神域，據說觸怒神明就會下滾燙的石頭和灰雨，古時候這一帶似乎埋在深灰裏。當時會有帝王在山麓為女神建神社鎮靈，百姓要想在猛神的地盤紮根定居，恐怕有的是苦頭吃。」
佐吉說著，朝竹林點點頭。
「隻有竹林很茂盛，材質不輸給西國。」
當年養育小係世的製笛師家已不複見，同地點另建一間有新茅草蓋頂的小屋。蒼茂的竹林旁尚有一間不見圍籬、如臨時搭造的屋舍，外觀就像並排而建的倉庫。當老者打開杉木門知會來訪，這時一個看似剛滿三十歲的男子，前傾著身子走出來。
「哦，是佐吉爺，您提早迴來了？」
「因為有客人，所以趕了幾程路。」
「客人？」
男子驚聲問道，就伸直背脊，單眼眯起望著草十郎。此人身形高瘦，對佐吉十分友善，卻對草十郎即時露出疑色。
佐吉平靜地說：
「這人與我非親非故，來此是有特別理由，他想詢問末吉爺過世後的情況，就是關於製笛師和養女的事。好好招待人家吧，我保證他是很好相處的人，或許木訥些，但比那些想上富土山的修驗者還受神明眷顧哪。」
聽了這番介紹，草十郎不免驚訝，才了解若非熟識是無法受邀借宿，他對自己的遲鈍感到慚愧。
「謝謝您帶我來……」
他向老者囁嚅謝道，佐吉露出微笑。
「別客氣，要是認清不該帶你來，途中就會設法甩脫你。老身相信你的為人，再說……你很受鳥兒歡迎。」
「啊，您發現了？」
他刻意選在避人耳目的地點和鳥彥王交談，同行的佐吉仍看出端倪。老者並不深究，隻以嚴肅口吻繼續說：
「農民靠作物收成，因此討厭風和鳥。我們的生活卻不然，傾聽風吟，信賴風中之物而生存……就像倚風拂柳一樣。總之啊，鳥不會親近心術不正的人。不管成長背景如何，你擁有風，所以才能吹笛哪。」
高瘦男子聽佐吉如此說道，還是麵露難色，但改以鄭重的待客語氣說：
「由於內人外出，我隻能粗淺招待，不嫌棄的話，請進寒舍喝杯水。」
小屋內與外觀一樣簡陋，竹藝品的碎層四散滿地，招待兩人的盛水木碗精巧異常，與住處頗不協調。男子與他們隔坑爐對坐，就說：
「我是末吉爺的外甥，名叫彥次，從小生長在西國。想來投靠親戚時，舅爺舅媽都已過世，因此沒見過末吉爺晚年收養的女孩，實在無可奉告。」
佐吉啜飲後說：
「係世的事，我倒有很多可談。她真是個可愛孩子，當時才四歲，我卻清楚感到她心中有風，能在竹叢裏與乘風的搖竹共舞。看到這情景，我決心帶她去青墓。既然彥次不知道，就談談竹子吧。」
草十郎略顯猶豫後，決心問道：
「你會做過橫笛嗎？」
彥次搔搔頭答道：
「不是沒做過，這裏的確有適合製笛的矮竹。不過製作名笛需要毅力，我沒辦法像末吉爺那麽專精。不知這樣說是否恰當，我認為投入製笛，還不如竹籠或爪籬賣相好。」
「若向你請教如何做笛子，我也能辦得到嗎？」
這位竹藝師知道他並非玩笑，就正色說：
「你想成為製笛師？」
「我隻想做一枝，長年使用的那枝摔壞了，所以需要新的。我相信采自貴地的矮竹能做出良品，因此才來。就算你不再製笛，我也想親手嚐試——」
「你這人真怪，沒試過就堅持非用這裏的竹子不可？」
「這是有原因的。」
草十郎無意再說係世失蹤的原委，隻簡單答道。彥次就像發現珍奇般注視他，不久緩緩說：
「客人，做笛子不必花時間，隻需鑽上竹管的吹嘴和指孔，內側灌漆凝固，就算是成形了。不過想做一枝笛子，必須有心理準備，因為得砍數十根竹子才行，笛質好壞取決於竹材，取得完美筆直的竹管最為困難。你該不會以為隻要在這裏待兩、三個月就能做笛子吧？」
草十郎原本以為正是如此，因此大吃一驚。
「難道還要更久？」
「首先，你想急著砍竹是行不通的。夏季的青竹水氣重，容易滋生蟲類，並不適合雕製。砍竹必須在秋冬以後，再經過三個月曬幹，在釜鍋煮去油質，然後放置三年。這段期間中，多數竹管將遭蟲蛀或產生裂痕，結果半數以上不能使用。」
「……要費時三年？」
「這是成為製笛材質的最低年限。」
彥次蹙起眉頭，斷然說道：
「而且必須等濕氣重的梅雨季過後才能塗漆，一旦完成笛管，還需幾年功夫，讓凝固的漆牢附管身。你以為做一枝笛子很簡單，就大錯特錯了。」
草十郎無言以對，不敢相信耗時三年以上得手的橫笛能拯救係世，唯有承認這隻是一廂情願造成的失算。
草十郎婉拒願意領路的佐吉，獨自步入竹林。細瘦的矮竹叢並非生長於入山處，而是沿樹林呈帶狀延伸，影姿明翠而柔和。午後暮陽照在亭亭竹隙間，亮燦到遠透幽篁深處，長年堆葉的林地上閃著金褐光采。
適合製作笛身的青竹無數，草十郎全不中意。一鼓作氣來到此，結果大失所望，他再也忍不住，隻能蹲在原地。
鳥彥王小心翼翼地振翅飛下。
「草十，果然你在鬱卒啊。」
「沒有……隻是這次真拿自己沒轍。」
草十郎遲遲說道：
「我是多此一舉，一心以為非到係世的故鄉取笛子不可。不知什麽緣故，現在我仍覺得該在這裏吹奏……可是明明沒笛子可吹，講這些都是空話，必須重新好好思考該去哪裏尋找才行。」
「你不是說要自己做嗎？」
「聽說要花三年呢，運氣不好的話，甚至四年或五年。這樣將無法接近係世，我不可能等那麽久。」
烏鴉伸喙采著落葉，若有所思地說：
「使用工具真不方便，人們借它完成許多驚世創舉，但製造很耗時間。」
「沒錯，我少了笛子就不行，可是係世不同……她曾說能靠身體來表現，所以很喜歡跳舞。」
忽然間，他想起係世在金色光芒中的舞姿。竹葉的沙沙微響，讓他感覺響音深處潛含著她的腳步節拍。草十郎渴望能吹，因此更為此地沒有橫笛而懊喪不已。
鳥彥似乎看穿他的心事，就說：
「你啊，總之先找個能發聲的笛子吧，不是很久沒吹了？連黃鶯都為了想起來春該唱什麽曲子，得費好一番勁呢。」
草十郎正想迴嘴，這時林間傳來某舍弟的啼聲，鳥彥王詫異地迅速飛起。
「你拜訪的人來羅，我先走了。」
草十郎起身轉頭望去，隻見彥次的拔尖高影飄忽走來，他眯眼朝此注視後，加快腳步走近。
「你在這裏？是有什麽打算嗎？」
「沒有，隻是在想心事。」
「那就好，我擔心害你難過得掉淚。」
「我沒那麽嫩。」
草十郎沒好氣說道。彥次並不介意，又說：
「我和你隻是初識，不明白佐吉爺為何對你如此袒護，但了解這其中必有隱情。我不做笛子，但留有一件遺物——就是末吉爺的笛子。」
他從袖中取出橫笛，草十郎不覺瞠圓了眼，一望即知那非新物。黯淡的茶色管身比亡母的遺品略粗，前端沒有藤絲，而是以櫻皮纏繞。
「……我可以吹嗎？」
草十郎屏息問道。縱然不喜歡彥次的態度，但與遞到眼前的橫笛相較之下，實在是無關緊要。
「可以，十幾年來沒人吹過，我不敢保證音質好壞。」
彥次說道，草十郎惶恐取在手中，像是估重般掂著笛身。果然笛管較粗，與至今使用的橫笛觸感不同，然而，它含有期待被人吹奏的感覺。
仿佛受到吸引似的，他嘴唇貼著橫笛送息，音色略顯沉澀。
（很容易吹……可是要讓音色通透為止，還需要下工夫……）
從高至低音試吹一遍後，這是他對橫笛的第一印象，不過光能吹奏，就讓他沉醉其中，不想就此交還。
「……這枝笛子需要多少錢呢？」
草十郎小聲問道。倘若對方拒絕交易，他甚至認真考慮要潛逃帶走。
「不，這不賣的，送給你吧。」
彥次爽快地說：
「我有直覺，你是為了拿走末吉爺的笛子才來吧。我想將它送給有緣人，假如你能一口氣吹響，我就決心送給你。既然你能做到，它現在屬於你了。」
接下來的日子，草十郎成天在竹林盡情吹奏。
果然，一開始無法順利進展，唯有極力忍耐，直到與末吉的橫笛互相熟悉為止。
這枝橫笛比摔壞的遺物音色更沉厚，音質不會變化莫測，反之比原先的音色更低鈍，難以吹出清亮的高音。
何況老笛顯得暮氣沉沉，讓草十郎有些懊惱，不料有心吹它時，忽然又出現意想不到的亮音。
有時，他為拚命練習感到難為情，不曉得自己在瘋些什麽，於是停止吹奏。這時躺在枯葉上聆聽倚風竹喧，沉浸在單純而變換自在的律動中，不久讓他又想再度嚐試。
（這片竹叢屬於係世，小時候，她也是聽竹葉搖聲成長……）
在他眼前，浮現沒有玩伴的小女孩張著無憂的眼瞳，凝視著款款搖曳的竹姿，係世必然從中了悟舞蹈的境界。
彥次和佐吉整理倉庫並提供草十郎歇處，招唿他朝夕一同用飯。
大鍋煮的雜燴粥有什麽放什麽，餐餐菜色皆同，唯有份量充足。他們向有點吃不消的草十郎熱心勸菜，直說「年輕人不能餓著肚子」。
草十郎則幫忙劈柴或汲水作為迴報，他們絕不出言幹涉，任他盡情吹奏，這點可說十分慶幸。
練習好幾日後，就在中午剛過時，草十郎突然發現竹叢對麵聚著幾個小孩。穿短衣的幼童不在人前現身，而是屏息藏在叢中觀望，那模樣和以往經常聚集的野獸十分相似，不禁令人莞爾。
（他們聽了也會哭嗎……？）
草十郎希望盡量別讓聽眾悲傷，與其讓他們悲傷，他其實更想帶給他們喜悅。
吹了一陣偷瞄之下，隻見孩童們在竹叢對麵又蹦又跳。
他將幼童沒哭泣的事情告訴鳥彥王，烏鴉伸爪搔著脖頸說：
「這附近的鳥族抱怨你現在隻在鄉裏吹笛，所以大夥不能去聽……」
「你們聽我的笛聲感覺如何？和以前相同嗎？」
草十郎試問道，鳥彥王搖了搖頭。
「當然不同，以前的音色很尖銳，也就是說，是將你保持放空狀態的部分徹底吸收，現在則不一樣了。不過，帶點迷惘、有點偏頗的表現很像你的風格，我很喜歡。」
草十郎不禁發出呻吟。
「這算是安慰我？」
「我不是說欣賞你的風格嗎？」
烏鴉強調著。草十郎並不開心，隻要有迷惘、偏頗，就無法傳達給係世。然而，他多少因為內心執著而無法突破，終究不能恢複從前。
草十郎在夜半清醒，想起適逢十五之夜，於是睡意全消。這間歇身的倉庫四處漏縫，隙間灑入的光線很明亮，才知道今晚朗星如月。他輕輕下床，將橫笛插在腰際，再度朝竹林走去。
清霽的滿月之夜，讓自己的淺影在小徑上依稀可見。浮現在月華中的矮竹叢含著白晝失落的意趣，月色下的竹葉輝亮如銀，暗處一片漆黑，仿佛潛宿了無法暴露於光天下的幽奧。一輪明月，從纖展的梢端俯瞰大地。
草十郎駐足，憤而仰望夜空。他痛心之餘，想起返迴天廷的輝夜姬故事，這明輝遞照的滿月，令人不由自主想起了傳說。
（……就像地界的人再傷悲，都與輝夜姬無關似的，即使我輾轉思念，到頭來係世還是屬於天上……？這隻是我對她執迷不誤……？）
來迎的天庭使者為輝夜姬穿上羽衣，據說她就忘記離情依依，忘卻遺留的眾人而迴歸天界。或許本該如此，他想找迴係世，可是她並不想迴來，寧可留在天界迫遙度日。
（對我來說，係世真的曾經存在……？）
萬壽的指責讓他內心動搖，自己和係世該不會真的沒有牽絆？而且從來不會真心相對？他心中的少女，該不會隻是天馬行空的幻影——
這教草十郎不失去信心也難，他忘記和係世共同打開異界時的吹笛技巧，甚至連橫笛也毀於一旦。事到如今，誰敢保證還能找到與她相係之途。
末吉的橫笛愈來愈得心應手，反而更讓他覺得無論如何都無濟於事。他不再望著冰清皎月，而是垂下了頭。
草十郎知道絕望的陰霾仍緊緊相隨，不時伺機而動。隻要稱有鬆懈，恐怕萬壽就能輕易擄走他。
漫無目標的無助感讓他身心俱創，雙眼緊闔半晌後，眼簾內泛起緩繞的閃光，感覺和曼陀羅曼殊有幾分相似。他頓時尋思道：
（……我的確看到了，那絕對不是幻夢。）
草十郎至今不會深思係世跳舞時為何天降落花，但在此時，他終於恍然大悟。
（……那不就是從門的另一端來臨的天界使者嗎？輝夜姬的傳說提到仙人來迎，異界若是超乎想像的空間，使者應不會以人姿出現。那些神秘花雨該不會就是使者吧。）
一想到此，他方才憶起晶亮的花雨，以及如風車緩旋的花朵，仿如重現眼前般豔燦。他急忙取起橫笛，了悟不該輕易放下。
這是與萬壽合奏以來初次在月光下吹笛，自從獲得新笛後，他總是警惕不在夜裏練習。然而，月宵的笛聲容易引起共鳴，何況末吉的橫笛音韻明澈，甚至令他聯想到曼陀羅曼殊。
笛音升向透明之夜，此時連無法拋空自我意識的草十郎，也感受到比平時更遼闊的空間。這時，闌夜的謐靜共鳴中，加入了其他些微的律動。
那是他盼望已久的律動，正是係世舞蹈時的旋律，是她踏的亂拍子舞步。草十郎在狂悸的期盼中，幾乎昏眩似的繼續吹奏。於是在竹林間落灑的月光中，出現了眼花時看見的微淡、細閃光芒，似乎就是花雨。
接著他看見如輕煙在舞的係世朦影，和浸潤月光的竹林一樣，在幽暗中微泛蒼白。不過的確是係世，她正專注地揮袖翩舞。
那並非昔日所見的幻影，因為她舞到一半，忽然將手探在耳畔，不安地佇立原地。然後定睛望著什麽，焦急遙指著某個方向，隨後像被攫走般倏然消失。
5
「係世！」
草十郎放下橫笛叫道：
「係世！」
明知形影不再，他還情不自禁叫喚。終於出現眼前的景象，讓他不知該哭該笑——甚至想發怒。總算找到的係世，比遇見的幽魂更像鬼魂，他還來不及眨眼就消逸無蹤。
盡管如此，草十郎總算和消失在異界的係世重逢了，摸索嚐試畢竟是正確的，一想到先前還懷疑她的存在，就不禁泫然欲泣。
（係世看得見我嗎……？）
感覺上少女距此遙遠，她伸手探在耳畔的動作，或許表示聽不清笛聲。
草十郎駐足凝視著幽暗，一時怔怔出神，隻是不消片刻，隨即感到背後動靜有具。
他無意識地迴首，赫然望見一個人影撲來。
所幸剛才細看朦朧如煙的係世，男子模樣顯得清晰無比。那人一身易與夜色混淆的黑衣，臉上覆戴麵罩，右手中的短刃白光一閃，顯然圖謀不軌。
草十郎驚險避過，抓住偷襲者的手臂扭打成一團，他對襲擊固然驚愕，然而本能采取動作，作勢反撞後突然鬆手，將對方推倒在地。大抵上這是鬥毆中常用的招數，對方並沒上鉤，摔倒後迅速起身，原來是個練家子。
（糟了……）
錯失良機的草十郎心下暗驚。這時，竟出現一雙翅膀擋在兩人之間，男子冷不防被撲扇麵孔，一時嚇退不前。原來悄悄飛下一隻貓頭鷹，似乎是鳥彥王的傭兵。草十郎乘機往後一躍，轉入矮竹林。
男子不顧竹障緊追不舍，然而在此避敵並非難事。草十郎與係世重逢後士氣大振，絕不想栽在這種鬼祟家夥的手裏。
草十郎乘隙躍出，一個猛踹教對方認清厲害後，揮手擊落對方短刀。男子沒料到他能矯健反擊，當他隻是個吹笛人，作夢也沒想到落居下風。
遭迎麵痛擊的覆麵男子終於後退，草十郎問道：
「你是誰？為什麽襲擊我？」
男子並不迴答，邊睨著他邊伺機動作，忽然一轉身拔腿便跑。
草十郎本想追去，發覺早已全身汗濕、氣喘籲籲，徒手搏刀畢竟相當耗力。
這時傳來急促的拍翅聲，鳥彥王的聲音在他頭頂響起。
「叫你別在夜裏亂闖的，怎麽迴事啊？」
停在頭上的烏鴉還一臉迷糊，草十郎就迴嘴道：
「我也受夠了，根本不曉得為何發生這種事。」
「是盜賊嗎？」
「……不知道。」
從那裝束和動作，不免聯想到遊藝人，然而戴麵罩無從判斷，隻能確定不是幸德，因為他的招數更淩厲。
「還有更重要的事，鳥彥王——」
草十郎正想說看到係世，卻欲言又止，他發覺竹叢彼方變得明晃，風中微飄著一股焦臭味。
「是小屋的方向。」
他大驚之餘，慌亂到連鳥彥王飛走也沒察覺，就朝彥次的小屋直奔而去，隻見茅草蓋頂的屋舍已升起赤焰。
「彥次！佐吉爺！」
他大聲唿喚時，隨即發現兩人安然無恙。濃升的黑煙中，他們比草十郎更冷靜，將僅有的家當全搬出屋外。草十郎飛奔到膝蓋發軟，直衝到他們麵前，彥次邊咳邊說：
「你還好嗎？我在擔心你是否安全。」
「我也想問你，這場火災怎麽迴事？」
「為了避免火燒山，我們隻好毀了家舍，來幫忙吧。」
簡樸搭建的小屋和倉庫，隻要在屋柱上拴起繩索，就能由幾人拉倒。然而處理並非易事，屋塌後尚需撲滅四濺的火粉、割草防止延燒，過程中簡直無暇喘息。
周圍天色轉亮後，總算控製火勢。三人筋疲力盡，渾身汗漬和炭灰，茫然盯著在旭日中繼續化為熏炭的木材高堆。不久，彥次歎息說：
「看樣子好像有人縱火……是從外牆延燒的。」
「有發現可疑人物嗎？」
草十郎問道，他搖搖頭。
「不，沒有。倒是你怎麽迴事？」
直到天亮，草十郎才發現衣袖有幾處劃破，以為完全避開攻擊，多少還是遭白刃掠過，表皮之傷成了道道血痕。
「我沒看到對方麵孔，因為都戴著麵罩。」
「不過好像衝著你來。」
「可以這麽說……真是抱歉。」
置於倉庫的鞍袋幸虧有他們平安取出。草十郎打開袋口，取出僅有的錢囊交給兩人。
「你們好心將笛子傳給我，讓我借宿在此，結果發生這種不幸。原本答應不帶來困擾，真是萬分抱歉。」
彥次握著錢囊，朝低頭賠罪的草十郎注視了半晌，不久從囊中取出一半金錢，將錢囊還給他說：
「為了生計我會感激收下，縱火的人不是你，用不著這麽慣重道歉。對我們來說，房舍不要緊，或許損失一些製作竹藝品的材料，但竹子還可以再砍。我不後悔將末吉爺的橫笛傳給你，笛子有吹才有價值，這教我徹底明白它是非你莫屬了。」
佐吉在火災奔波下顯得更蒼老，仍泛起虛弱的微笑。
「你吹的音色，連不解風情的彥次都能陶醉哪。你是不同凡響，因此特別容易遭遇危險，這點我從啟程前就隱約有感覺。對老身而言，這種程度就能了事，已是不幸中之大幸。遺憾的是……我們終究無法保護你免於受到威脅。」
草十郎點點頭。
「這是當然，我會設法保護自己，即刻動身不再打擾兩位。謝謝多方關照，讓你們受牽連，還請見諒。」
惶愧的草十郎再次俯首致歉後離去，佐吉見狀並沒有攔阻。
「一切平安，請多保重。」
彥次目送年輕人遠去的背影半晌後，開口說：
「佐吉爺，讓他單獨走好嗎？」
老人抿緊了嘴角。
「不要緊，那人有蒼天庇佑，不是我們能過問的。」
草十郎經過竹林旁時，鳥彥王飛來說：
「你要出發了？把黑臉整理一下啦。」
「途中總有小河嘛。」
草十郎快速走著，感到無地自容地說：
「事情鬧大了，害得外人卷入是非……若不接受他們好意，提前離開就好了，我最好還是別跟他人行動。」
草十郎發出歎息，又附帶說：
「我總是這樣啊……孤伶伶的。」
「不是有我在嗎？」
烏鴉忿忿說道，草十郎微露笑容，繃緊的雙肩為之一鬆。
「話是沒錯。對了，幫我向你的傭兵貓頭鷹道謝，幸虧有它才逃過一劫。」
鳥彥王在他肩上邊保持平衡邊說：
「嗯，那隻貓頭鷹很優秀。不過，你先看看我們發現的東西。」
幾隻烏鴉從竹叢現身，其中一隻抓著某物。舍弟們將運來的東西拋在草十郎麵前，發出得意的啼叫飛迴他頭上。草十郎蹲下還不會細看，便知是昨夜男子被打落的短刀。
「你們特地找來的？」
「才不是呢，我們天生就對發光物敏感。」
草十郎拾起來仔細觀察，黑色握柄的短刀毫無特徽，不能確定屬於何人，不過鋒刀經過細心維護，顯得十分鋒利。
「怎麽樣？猜得出偷襲者是誰嗎？」
鳥彥王滿心期待，草十郎則搖搖頭。
「不，不曉得。那種偷襲方式算是半調子，不知道他究竟想怎麽對付我。」
「沒聯想到是誰嗎？你不是很在意對方是什麽來頭？」
草十郎困惑著不知如何處理短刀，隻能用布裹起來。
「我以為京城距此遙遠，或許不會來通緝，那真是太輕敵了。幸德曾說在青墓發生的事已在京城傳開……或許有人目睹我和佐吉爺離開青墓。不管是聖上還是平氏、上皇，總之朝廷的執政者我全得罪了。」
烏鴉偏頭感到詫異。
「上皇與其殺你，不是更想把你找迴去嗎？」
「誰知道，我想起那個男子有點像遊藝人，說不定受到上皇指示。」
鳥彥王擔憂地搖搖尾羽。
「反正以後多留心背後偷襲，晚上要待在安全地點。」
「那可不行，一點事就畏縮的話，將會找不到係世的所在處，那是好不容易才發現的。無論如何，我必須設法接近她。」
他這才將遇襲前在竹林發生的事，詳細告訴鳥彥王。
「真的？你當真在這裏看到係世？」
烏鴉驚訝地連聲確認，可知連鳥都覺得匪夷所思。
「那月光下的身影好稀透，若是你大概就看不見。絕對是係世沒錯，她在跳舞……或許可以說，我們終於相見了。」
「別批評鳥族的眼力，真討厭。那你以後打算一直在夜裏吹？」
「一定有可以接近係世的吹奏方式，如果適合就選白天，不然就選晚上。如果是地點問題，我會去尋找適當的地方。」
草十郎深吸了口氣說：
「這裏是係世故鄉的竹林，我感覺與她咫尺天涯。若想接近現在的她，我似乎還欠缺什麽，因此想去那邊看看。」
鳥彥王仔細注視草十郎指著與街道相反的方向。
「喂，那裏是富土山，你想去登那麽高的山？」
草十郎聳了聳肩。
「總之係世指的是那個方向。」