台版 轉自 負犬小說組
圖源：狐仔
錄入：↑我媳婦
1
日滿前往八條崛川府探望係世和草十郎。由於係世剛決定表演，行者表明是她的專屬樂師，因此得以立即進府。
係世滿心歡喜，草十郎對大舞台也充滿信心。日滿向兩人透露消息，原來他聽隻園社的神民談起係世的舞蹈靈驗，此事在平城的遊藝人和行者之間成了話題。此外他還造訪了大炊夫人的館舍，確定孿生姐妹已安全遷往同住。
盡管如此，日滿沒想到草十郎在府內受此禮遇，進房時相當吃驚，趁係世離開時，悄聲向他問道：
「你……我不得不說……你該不會受上皇的特殊恩寵吧？」
草十郎蹙眉迴望著他。
「你是修行人，怎麽能妄加揣測呢？」
「就是因為修行人才說。不，我不是隨便臆測。」
「我才沒被寵幸，當然係世也一樣。」
草十郎道出始末，日滿聽了又驚又怒，總算了解情況。
「如果我在場，至少還能協助，如今一想，真不該離開係世禦前，否則就算得到再好的藥草也沒用。能這樣平安見麵，可說僥幸極了。」
「我也認為當時有你在就好了。」
草十郎承認道。日滿瞠著銅鈴眼迴望他。
「你願意讓我繼續跟隨禦前？」
如此明確的疑問讓草十郎很困惑，換句話說，行者等於在告知係世是鍾情於他。年輕人思索片刻後問道：
「對你來說，係世現在還是菩薩？」
「那當然。」
「就算她屬於別人，你也不改變心意？」
「凡是降生塵世，無論再純潔的人都會受宿緣影響。如果是惡緣，我就會被排除在外。」
經日滿這一說，草十郎心想，要是排擠人家豈不有失厚道？
「我從未想過要排除你。」
隻見行者露出放心的表情，草十郎又說：
「我們為了今後能安全生活，必須重跳六波羅的舞蹈，而且僅此一次。係世表示想嚐試，你也一起來好嗎？」
日滿慣重地說：
「這是為上皇表演吧？」
「是的，為了能離開府邸，我們必須在人前做最後一次表演。」
草十郎如此強調，日滿卻說出與幸德類似的意見：
「既然你可以自由行動，逃出府邸並非難事，為何不趁早離去？」
草十郎不得不承認，對自己過去作風相當了解的人，有這種反應是在所難免。
「我不是沒考慮過，隻是逃走就會被通緝。我受夠了檢非違使的追捕，必須能更靈機應變才行。」
草十郎說道，略顯躊躇後又說：
「我不是因為有慘痛經驗才變得退縮，然而那的確讓我領教到自己多麽微不足道，就算逮錯對象，也像蟲蟻任人踐踏。另一方麵，高居上皇之位的人，無論是冷酷下達命令，還是隨興施恩，反正任意下旨就可成天遊樂度日。我在邸內修養這段期間，才知道原來有此差別。」
日滿不禁露出同情之色。
「確實沒錯，真是難為你了。」
「我想有更多力量……如今也是為了係世。」
草十郎朝走廊望去，係世和府內侍從像是暫時不會迴房，他又說：
「來到這裏，我才體會正藏說的那番話——雖然除了他，也聽過別人有相同意見——讓我了解到源平的正麵衝突，以及上次傷亡慘重的戰役，都顯示有其他勢力在消長，獲得勝利而權傾天下的平氏不過是傀儡而已；連我本身拚命的一切，都隻是受人擺布。如此說來，參與戰爭的人跟胡亂拘捕的檢非違使並沒兩樣。在暗中牽線、借刀殺人者，才是真正掌握實權的人物。」
日滿沉吟片刻後問道：
「那你打算怎麽辦？想易主盡忠？」
草十郎搖搖頭。
「我不考慮侍主了，我對上皇無法抱有對源氏的赤誠。我想盡可能與上皇處於對等立場，若是藝曲的世界——沒有身分之別的世界——或許可以實現。如今上皇認同我的笛藝，隻要對決技巧高明，或許能獲得武士無法爭取的立場。」
日滿若有所思地凝視他。
「你比以前善於應變，但給人感覺更危險。我以為你沒有世俗野心，不過，你該不會在府邱學到皇族貴人的養尊處優，變得不知好歹吧？」
「你這樣想，就證明你不了解我和係世能達到多深奧的境界。」
草十郎反駁道，他多少懷有自信，於是不免認真起來。在上皇指出之前，草十郎還不會對自己的技藝如此自負，直到最近才接受這種想法，其實還不是很習慣。
「一國之君認同我的笛藝具有價值，那就會產生價值吧。不能再像過去活得渾渾噩噩，因為我有係世。為了讓她過得快樂，我必須在世間發揮所長。」
「隻要為了禦前，我的心意也一樣。」
日滿點點頭，十指交握著問道：
「禦前究竟對這次的獻舞有何意見？」
「她說我認為好就行了。」
「這表示她並不認同。」
「我不知道。隻是係世會說不想再為自己而舞，我想她並不考慮得失。」
草十郎說道。日滿一個勁兒思思低喃道：
「不愧是係世小姐的作風。她向來如此，就算喜歡美裳，照樣可以穿著襤褸，睡河灘也不以為苦，是擁有不受奢華束縛的純潔本性。」
草十郎還沒思考離開府後該如何生活。當前有許多事情必須克服，何況如今缺乏生計基礎，難與係世共同生活。
倘若係世向往上皇禦所的生活，他就助她達成心願；她若想繼續在青墓過繁華日子，自己也覺得無妨；如果想迴富士山麓的故鄉，那就尊重少女的意思。總而言之，他希望係世能高興，想為她達成所有心願。
草十郎注視眼前的行者，突然覺得這嚴肅男子很可親。他為係世無私付出的心意，讓草十郎覺得假使係世對自己無心，也會想為她繼續效力。在這一點，日滿和草十郎同樣不改初衷。
「如果上皇想對獻舞賞賜，在詢問我意願時，我希望他答應讓係世脫離妓籍。如此一來，係世沒有身分束縛，可以行動自由、盡情舞蹈。」
草十郎表情轉溫和地說道。日滿欣慰地點頭。
「我也讚成，風塵姑娘隨波逐流，真教人擔心不已。就算大炊夫人寵她……女人家若成了那副德行，最好別指望去投靠。」
隔了半晌，日滿有感而發地繼續說：
「一陣子不見，係世小姐比以前更亭亭玉立，她成熟多了，穩重而不輕易焦躁。你在禦前身邊，能讓她安心愉快，因此我相信你並沒有利欲薰心。」
「這樣我就放心了。」
「不過，要小心提防上皇。」
「我知道。」
這時，係世和一名端著客膳的府內女侍走進房，於是兩人交談就此打住。有說有笑的係世顯得神采奕奕、十分可愛，草十郎不覺以日滿的角度注視她，想查證她是否真比以前更美，似乎正如行者所言。
（我甚至曾想放棄和她一起生活，不過現在該相信一切會有美好的前景……）
假如沒被帶往八條府，自己將前往伊豆。光想到此，草十郎覺得能繼續和她處在同一個屋簷下歡笑生活，宛如置身夢境。接下來，就端視他能否憑個人才藝，讓這種生活維持下去。
祈壽延年的舞蹈決定於五月五日表演，近臣們紛紛麵有難色。因為此日將在內裏舉行宮中例行慶典，他們惶惶不安，表示陰陽師調查的吉日會受影響，然而上皇心意已決，其實是想與宮宴互別苗頭。
據說當日上西門院將親臨觀賞，草十郎稍後暗地詢問鳥彥王，它答說那是上皇的同母胞姐。
季節已值初夏，翠葉輕搖，飛燕欣繞，菖蒲的紫苞在庭苑池畔濃淡成列。係世眺著景致，談起舞台適合設在水上，草十郎也表示讚同。上皇聽了兩人意見，興致勃勃地道：
「說到泉殿的曲水舞台，平清盛最引以為傲了。朕聽他講起興建的由來，據說平氏管轄的安藝國岩島社也建造這種曲水舞台，還有巫女獻跳神舞。真是個好主意呀，這就快快在邸內搭建吧。」
「現在專為表演而建？」
草十郎忍不住問道，又自悔失言。上皇露出理所當然的表情答道：
「多喚些工匠來，一整天就能完工。對了，直接交給清盛去辦，或許命他過來為盛宴壯勢。」
如今，係世絕口不提無意在人前表演，而是主動向盡求華美的上皇提出自己的意見。上皇大喜過望，讓她參與當日的表演籌畫。
正如日滿所言，係世絕不受奢華所惑，同樣的，也不吝惜花費，或顧慮太多，這種要領，就像坦然將正藏的栗毛馬視為己有一樣。
至於衣裝，與上次同樣引發爭執。府內侍從出示即將縫製的衣料，草十郎怎麽看都覺得太華麗，他無法容忍縫成這種樣式，就到係世的房間抗議說：
「不是我在跳舞喔。」
剛踏進房，他幾乎暈眩站不住腳。係世的房間盡是絢麗織布，簡直無立足之地，幾乎溢出房外的織品全屬綾羅綢緞，從堆積處滾落漫散一地。
「上皇不知哪些款式適合，因此吩咐全取過來……連我都傷神了。」
係世說道，話雖如此，她卻露出笑容。
「其他大約還有十個編箱的長絹呢。草十郎，有中意的話，就盡量挑選吧。」
對陶器或繪畫缺乏鑒賞力的草十郎，對絹織品還不致於全然陌生，故鄉武藏也曾徽收調稅（※調為律令製下的基本征稅之一，各園需繳納絹或棉等物產。），舉凡民家皆不離耕織。隻見婦女抽絲剝繭紡成細線，可知耗費多少心血方可完成一匹布。盡管如此，布匹無非是素絹，搜集來的綾羅綢緞不知又費了多少人力，光想到此就教人不寒而栗。
係世不顧很快厭倦的草十郎，和幾名侍從為是否合身討論個沒完。總算快要順利決定，這時早已累到體癱，難以挑選服色，連想像成品的力氣也沒了。
簇新織布為製成個人衣裝而剪裁、繼而進入縫製程序，這項過程也教人吃不消。府內的幾位侍從倒是樂在其中，還談起她們總是如此聚集，為上皇縫製正裝，直忙到賓宴前日為止。
係世將為自己挑選的金欄織錦隨意交給她們，卻把草十郎的衣料奪迴來。
「這件不必麻煩你們，我會自己縫。」
隻見侍從們擔憂地望著她，係世又逞強說一遞：
「不要緊，我可以勝任。」
「我看最好算了，就快獻舞了。」
草十郎忙插嘴道，係世瞪了他一眼。
「你以為我不會拿針線？當人家隻曉得跳舞，那就錯了。」
草十郎和府內侍從隻好讓步，當她是無理取鬧。果然從表演前兩天，她就成天閉關在房內。
表演前夕，由於係世冷淡不睬，草十郎在無事可做下心悶不已，又加上十分擔心少女，就到她房間一探究竟。隻見係世仍坐在燈畔縫衣，時而啜泣，時而以拿針的手抹淚，他不禁為這舉動傻了眼。
草十郎踏進房間，實在又好氣又好笑，就說：
「係世，你累到要哭，為什麽還要縫啊？」
「才不是呢……」
係世答道，聲音帶著嗚咽。
「這是我的心願，你在這裏讓我心很亂，而且必須趕在明天前完成……」
「徹夜趕工會影響明天的表演喔。堅持縫衣服又能如何？你是最重要的舞者啊。」
草十郎蹲下身細窺她的表情，係世再忍耐不住，將他選的那塊菱紋布料往臉上一按。
「人家希望這次一定要笑著完成……無牽無掛地站在舞台上……對不起……」
他終於想起係世在舞前總是極為不安，這陣子在府內自在快活，不覺忘記此事。隻是她畢竟個性堅強，刻意不讓人察覺這種心境。
「你怕跳舞嗎？」
草十郎問道，係世遮著臉點了兩下頭。他忽然覺得是自己逼她陷入絕境，為此心痛不已。
「都是我不好，都因為我擅自決定為上皇獻舞，害你不敢講出來。」
「……不是你的錯，這種恐懼必須由我自己克服。」
係世稍微撫平情緒後放下布料，露出懊惱的表情。
「唉呀，萬一留下印子怎麽辦……」
草十郎吸了口氣，語氣認真地說：
「無論怎樣都行，隻要有方法能減輕恐懼，請你說出來，我會想辦法做到。」
係世默然片刻，輕聲說：
「抱著我。」
這當然毫無異議了，草十郎展開雙臂環抱她，緊緊擁住，期盼永遠不要分開。
係世凝住唿吸，安靜片刻後，才小心翼翼伸出手，環住草十郎的背脊。
「對不起……你是我手中的天鳥，明知不該如此，還是想將你維係在身邊。好希望留住你……所以才造成牽絆。」
「別這麽說。」
他完全不解係世為何致歉，覺得少女憐愛得令人屏息。撥起她的發絲，指緣循著潤濕的麵頰，不待少女欲言，嘴唇已封住她的口。他會期盼再次體驗，果然十分美妙。
親吻後，草十郎喘息問道：
「還怕嗎？」
係世輕泛微笑。
「草十郎，不管我在旋律的何處，都一定要找到喔。無論是明天的舞蹈，還是今後、永遠，當我知道你一定會找到自己時，說不定就不再害怕了。」
「我會的。你的祈願，我會從心靈來感應。」
草十郎答應後，係世歡喜點頭，輕輕移開身子。
「那麽，我要繼續縫它，必須趕在天亮前結束。」
「別縫了。」
「不行，我一定要完成。」
眼看係世執意如此，草十郎為自討沒趣而沮喪，但又自我安慰這樣也好，隻要明日表演後，兩人將有充裕的時間相處。
此後過了許久，草十郎一直注視專心縫衣的係世，最後被瞌睡蟲擊倒，當場睡著。當他一覺醒來，隻見整齊疊好的衣服旁，係世正恬然熟睡。
2
由於連日晴朗，當日早晨反見多雲，天候並無轉壞跡象，或許雲遮強陽之後，更適於在庭苑設宴。
上西門院的駕臨，讓府內上下從清晨就氣氛緊張；不僅是女院，連列席的公卿大臣也較平日盛況空前。敞開的殿宇下設滿席位，延長直至渡廊。
中央的水池裏，搭起刨光檜木和新伐樹幹所製的薄紅板，丹漆欄杆環繞的舞台像驀然變出似的竟日完工。草十郎不知平清盛是否真有參與，眼看舞台四隅裝飾華麗的仿製蓮花，或許正出自清盛的吩咐。
這日欣逢端午，人人手持菖蒲葉和艾蒿驅邪以求健康。寢殿屋簷鏽有菖蒲葉，賓客們將葉子紛紛插在衣帶或冠帽上以示慶祝。
「剪下的菖蒲葉處處飄香，我好喜歡這味道。」
係世打破沉默道，眺望庭苑的草十郎轉頭望著她，因為裝束整齊的係世照例變得寡言，許久不會開口了。
她這次選擇的金欄織錦是濃赤底色，並由金線為主的雪鶴添織其上，織錦搭配白禮衣顯得鮮豔無比，與初夏的青葉交相輝映。係世最適合這種象征燃燒精魂的赤紅，草十郎發覺自己有這種想法，是因為即將登場的少女顯得蒼白悲戚之故。
草十郎上衣是白底素綠花紋，係世為他縫成了直垂服，原本他不習慣穿這種有上領衣的服裝，此時則感覺舒適合身，心中不免一喜。係世見草十郎在凝視自己，容色慘白的她微微一笑。
「這香味，很像你的笛聲。」
「是嗎……？」
草十郎偏頭不解，係世就正色說：
「你到現在都沒發覺自己有多麽特別啊。世上沒有人像你擁有這種天賦，會讓我忍不住嫉妒，難道你都沒發現？」
「你會這樣嗎？」
「跟你比較起來，我隻是個平凡女孩。」
草十郎不禁訝異，除了係世本身，很少會有人認同此說。
「如果你很平凡，那平凡的定義是該換了……」
她並不迴答，隻若有所思說：
「草十郎，要好好愛惜自己喔。因為你能做到別人無法達成的事，受到旋律——技藝天（※佛教神明之一，擅於樂器，是守護精通才藝的神明。）的眷寵。」
草十郎微蹙起眉頭。
「在我聽來，好像是你不愛惜自己。」
「我現在無暇考慮自己的幸福，因為這樣會讓表演失敗。不過，等跳完這場舞—
係世欲言又止，草十郎明白她的心意，因為自己同樣懷著殷切期望。
「那麽，我們趕快結束表演吧。在上皇禦前做個了結。」
與日滿一同出場的草十郎，重新體會到遠勝於六波羅時的酷熱，以及草木強烈散發的熱息。足畔的新刨檜木在溫陽下散發鬱香，濕氣不致惹人生悶，從水蒸散的氣息可感到水溫上升，蟲鳥在空中快活飛翔，笛聲似乎不難融入這迴然相異的旋律。
相形之下，在屋宇下簇坐的那些黑衣正裝的貴族，以及五色裳露在湘簾外、主張列坐觀賞的女眷們似是不以為苦，原想這次至少會有人對悶熱感覺不適的。草十郎唯有等待係世領銜登場，於是在香氣和燠熱中茫坐不動。
係世現身之際，高貴的儀姿引來眾聲讚歎，然而來賓雲集，隻聽見聲浪如潮。舞者宛若初謫紅塵的仙女，步步慣踏著來到舞台中央。
緩緩在寢殿正麵站定後，係世朝前舉起闔扇，直接清唱道：
祈祝聖主
今聚千秋塵
壽比雲峰遙
係世渾身感受到周圍的生命力如此旺盛，即使忽起振動也不受影響。那共振的氣息是以歡欣鼓舞的氣勢，幾乎飛躍而起，朝她潮湧迫來。她以舞化解，以柔和節拍整頓其勢。
茫然的草十郎像是遭她當頭棒喝，於是取起橫笛，結果漏聽日滿的點鼓。蓬勃伸展的生命共鳴若不加以馴服，或許會變得狂暴，他在山野吹奏時會有類似經驗，沒想到突然能喚起這股力量。
草十郎的笛聲可感應四季變化而發出鳴響，當然必須借係世的舞來抑製其力，都是他心不在焉，才會出紕漏。不久後，草十郎一如往常，與係世的舞自在引發共鳴，深深沉醉其中。
然而，他不能像係世一樣保持意識，必須盡快處於放空狀態。正因為形成音色共振的存在，草十郎方能掌握所有音韻；稍微留意些，即可感應到躍舞的光層、螺旋狀的虹彩、風車般旋轉的花兒，以及四散的光線，還有仿佛在律動、輕曳花瓣的盛綻花朵—
這幅情景，很難區別是平常景物衍生的異象，還是天界降臨的幻象。眼看似花似蟲之類，卻是迥然不同的異物。然而，隻要掌握視野轉換的時機，就能在某處發現時間長流化為光束。
或許是草十郎分心，這次總看不見光束；他沒有處於平日的思考狀態，並不會感到焦慮。盡情吹奏的時間愈長愈好，在這段過程中將出現微動，由此可知係世的祈禱已發生作用。
上皇躺臥於寢楊，眾多貴卿聚在枕畔。這幅情景隻是隱約窺見，燦爛的光束發自上皇，草十郎感覺那光即將繃斷；陰陽師的判斷沒錯，上皇的餘壽僅剩下四、五年。
草十郎對此毫不感興趣，就算撒手不管也無所謂，隻是自己乘著流波，忍不住想盡興吹奏而已。
這道光束格外頑強，總是無法拆解。豈料，就在終於鬆開、循著笛聲牽引而不斷延伸時，它竟比賴朝的光束還更劇烈晃動起來。
連放空狀態的草十郎都對這幅情景感到意外。上皇的光束並不像植物延伸，而是形成擴張的觸手，開始吸收附近的其他光束。
上皇的嫡長子——當今聖上的光束首先被吞噬，接著繼續吸取親骨肉的幾位皇子的陽壽。那已不是草十郎的笛聲所能控製，光束急著朝決定方向迅猛前進。
草十郎這才恍然大悟，改變這位掌握朝廷實權者的壽命，就會對他周圍的人造成嚴重影響，甚至殃及天下。光束前進的盡頭，可見到在伊豆的源賴朝。原本應該放棄武士生涯、留在僻地安穩度日的少年，經過這場異變波及的結果，在二十年後忽然成為戰亂的核心人物，阪東全域則籠罩在戰火中。何況這場動亂不僅在東方，甚至襲擊至京城，朝西流竄，擴大成前所未有的戰禍。
（這是怎麽迴事……？）
衝擊之下，草十郎不禁發出疑問。他在震驚之餘，瞬間察覺自己停頓下來。原本不抱任何念頭或想法，但此時，他竟然萌生意念了。
就在領悟這會致命時已來不及，草十郎陷入光雨風暴和風車般紛轉的花海中，就算刻意清醒也無法迴到原處，隻能迷失在玄異的空間裏。
「不可以！」
他仿佛聽見係世在耳際叫喚。那聲音，與她堅持要徹夜縫衣時的語氣一樣堅定，讓草十郎想起身上的直垂服——是她一針一線、凝注心血縫製而成。
「草十郎、草十郎——」
頻頻急喊的正是日滿。
年輕人仰起頭，訝異水滴打在臉上。隻見日滿和自己渾身透濕，原來下起了傾盆大雨。周圍籠罩在黃昏幽暗下，電光霹靂、雷鳴轟隆。
他望見寢殿的賓客猶在驚慌地朝裏頭避難，這才知道天候驟變。舞台四周在雨勢激打中蒙起煙霧。然而就算天起異變，也總該知道烏雲湧來，草十郎為自己的失神感到愕然。係世已不在舞台上，那當然了，她怕淋濕衣裳，應該是逃往屋簷下了吧。
「對不起……是我失態了嗎？」
「你突然倒下，我還以為沒氣了呢。」
「抱歉，我沒事。」
草十郎發覺日滿攙扶著自己，於是獨自起身。接著他了解絕不能讓橫笛離手，將它深深揣入懷中，以免被雨水打濕。
「我真服了自己，居然連係世是否跳完舞都不記得。這場雨是在表演中下的嗎？」
「我想……是的。」
日滿低聲含糊說道。草十郎心想，莫非他也同樣失去記憶，接著終於想起目睹阪東發生戰禍的情景。
「對了，我必須告訴係世將發生可怕的災禍。」
草十郎說道。日滿陰鬱地應道：
「是啊，真的發生了。」
「你怎麽知道？」
日滿對驚愣的草十郎同樣迴以震驚的眼神，他的表情因悲痛而扭曲。
「怎麽，你沒看見眼前發生的慘劇？係世消失了。她明明在揮袖跳舞，閃電時我一眨眼，她就不見蹤影；接著雷聲大作，舞台上已空無一人。由於事出突然，我簡直不敢置信，可是，禦前確實不見了。」
「我不信！」
草十郎隻能說出這句話，他感覺還沒有失去少女，隻覺得她還在附近。
「我也希望這是夢、隻是純粹眼花，相信她隻是出了狀況，應該還在這附近。你要是還能走得動，快幫我去找她。」
搜索係世的行動在雨歇後持續進行，甚至翌日、連續幾天下來都不會停止。眾人尋遍府邸，疏浚池水隻怕有個萬一，當然沒發現係世；眾人甚至在京城各處頒布告示，出動上皇所有部下在附近搜尋，皆是徒勞無功。
尤其上皇親睹少女消失，了解閃電時在舞台上不可能走避。觀賞表演的貴族在上皇垂詢時，也紛紛表示與主君想法一致，其中提到最多的就是「神隱」（※孩童或少女忽然行蹤不明，古時以為是遭山神或妖怪擄走。）一詞。
「那位舞姬有仙秀之姿，想必感動天聽引她而去。微臣不敢奢望能親見如此靈驗的獻藝，主上慧眼獨具，臣等唯有感激涕零而已。」
這正是多數在場者的意見，對他們而言，隻將獻舞視為一場讓係世升華消失的極致表演，草十郎真想表示抗議。然而貴族完全不顧少女生死，即使有部分意見是為舞姬的紅顏薄命而歎息，其實不過認為少個賣藝女罷了。
「我沒看到係世不見，不相信她會無故消失。」
草十郎在烏鴉麵前堅持道：
「她一定在某處，也許莫名其妙被震到千裏外，不知自己在何方，說不定正感到很無助。你能幫忙找找看嗎？」
「我在找啊，都向各地的烏鴉聯絡網打聽消息了。」
鳥彥王答道，聲音顯得有氣沒力，收攏的雙翅直往下撇。這種消極態度，讓焦躁的草十郎拉高了嗓門：
「沒勁了是嗎？還說什麽為係世著迷。」
「話是沒錯，但總不能跟自己過不去嘛。我說過，鴉心若不能忘情，可會很傷身呢。」
草十郎悲痛地望著它，絕不承認正在苦受煎熬。
「我才不會忘記她！係世沒死，隻是不幸失蹤罷了。」
「草十，我也看到了。雖然人們沒發覺，其實大小鳥兒全擠在一起偷看呢。後來發現雷雲，大家匆匆逃光……不過最厲害的，就算是門大開了吧。恐懼中不知將發生什麽事，門開到我看得都快失明了。那是因為係世和草十引發共鳴才開啟的。」
草十郎想起以前鳥彥王會提過「天門開啟」一事，係世所說的調整旋律，或許在鳥類是如此解釋。他稍微恢複鎮定後問道：
「那麽，你對係世從舞台消失有什麽看法？」
烏鴉伸著鳥喙在橫木上磨來磨去，半晌才說：
「草十，貴族的說法很荒謬，不過真的有『神隱』存在。我不是說過有鳥飛到門的那一邊嗎？飛禽絕對比走獸更容易發生這種現象，像人類這種大塊頭的動物竟然會被門吞掉，真是很離譜呢。可是，也不是沒有前例喔。」
「那隻鳥後來呢？」
無精打采的烏鴉搖著鳥喙。
「誰知道，通常有去無迴。聽說在非常偶然下，會有鳥在無數年後，又從天外飛迴來。」
「係世絕不會去那種地方，一定還在某處。」
草十郎緊緊握拳，不斷反複說道。
「她告訴我隻要表演完就在一起，那麽堅持的約定，她不可能轉眼就棄我而去。」
鳥彥王愈發顯得消沉，它垂低雙翅、渾身一抖。
「我會盡力幫忙的，包在我身上吧。不過，草十，當時舞台上發生的事，我想其實隻有你最清楚；連我都是旁觀者，不了解係世消失的理由。你冷靜從這個角度去想想吧，不要沒頭沒腦地亂找。」
「我很冷靜。」
草十郎反駁道，烏鴉沒答腔，徑自振翅而去。
（我哪裏有錯……？）
他咬牙思忖著，心底多少明白鳥彥王在指責自己的不是。倘若承認這一切，等於將係世的失蹤歸咎於自己失策。此刻他害怕承認，盡管不致造成心情重荷，卻教他難以承受。草十郎絕不想承認隻為一絲對藝曲的抱負，就讓他永遠失去比自己更重要的人。
（求求你留在世上，我別無所求……）
全心全意地祈求、遞求各方神佛的日子不斷，四處仍無係世的消息。正因為了解鳥彥王神通廣大，這種音訊皆無的結果，更令草十郎陷入絕望。
一個月後，麵容憔悴、滿臉胡須的日滿終於迴來探望草十郎，他用盡各種門路尋找係世，結果一無所獲，幾乎考慮放棄。
「我想今後為係世小姐供養……現在做法事太慢了，真可憐啊。」
「係世還活著。」
草十郎複誦著不知講過幾遞的話。日滿憐憫地望著他。
「也許她沒死，確實遞尋不著遺體。盡管如此，我認為禦前已入仙籍，或許可說是迴到天庭。禦前以這種方式離開人間，不愧是菩薩再世啊。」
「係世不是菩薩，隻要沒見到遺容，我不信她已死。」
「草十郎，你認命吧。」
日滿見他堅持己見，就拍拍年輕人的肩膀，深深歎了口氣。
「我為了看清真相，毅然決定下山追隨係世小姐。她實踐了菩薩道（※菩薩之修行，實踐奉獻他人的善行，以達到開悟境界。），直到最後仍不求己利，為清淨之舞盡心獻藝，然後忽然消失無蹤。我能就近為她送行，可說是畢生榮幸。對日滿麵言，供養禦前以度餘生是難能可貴的救贖，她是最適合供奉的佛祖。」
「係世才不是佛祖。」
草十郎別過臉去，光想到將係世置在祭壇佛寵中，就讓他無法接受。
日滿一時默不作聲，稍後才說：
「你打算長久在府內生活？」
草十郎仍住八條堀川府。正因為係世在此消失，他不忍就此離去，至今每日前往舞台，佇立在係世消失的地點思索有何良策。然而，他沒有久留上皇居所的打算。
「我不想待太久。」
「今後我將迴熊野的修行地，因此在想你有何打算……」
日滿略微停頓後說道。草十郎試想成為出家人的模樣——為失去係世而終生懺悔。他認為這是可行之道，不過在努力淨化己罪之前，尚有非做不可的事情。
「謝謝你的好意，不過，我無法立刻出家。」
日滿一聽，點點頭，站起身。
「我打算在山上終生隱居，還要邊刻係世的佛像度日，因此歡迎你隨時來訪。」
3
日滿離去後，草十郎比往常更若有所思，他走向舞台，池畔盛綻的菖蒲花已凋零。酷暑將近，夏至剛過的白晝十分漫長，時刻已晚，卻天色猶亮。
草十郎凝望係世消失的地點，迴想行者所言，覺悟自己必須承認一件事實。
（……鳥彥王曾說隻有我知道舞台上真正發生的事情，我不能認同日滿的想法，或許正是這個緣故。係世並非為了成全什麽而消失，她不是心甘情願失蹤。這點我很明白……）
為上皇延命的他違反天道，當時若稍有差池，必定死無葬身之地。身為舞者的係世其實早有感悟，她比自己更能掌握狀況，因此導致這種結局。原本他必死無疑，然而係世舍身相救，讓原本該維持穩定的狀態失衡，結果慘遭異相吞噬。
（係世……你不需為我做這麽大的犧牲。）
草十郎試著伸手，仿佛隻是看不見無形的少女。然而，當然沒觸到什麽，這無非是徒然探向虛空罷了。
「你果然失魂落魄，朕始終看在眼裏，感到於心不忍。」
聽見背後響起語聲，草十郎迴過頭，隻見上皇立在池畔。他享受著涼意，解開直衣的襟口，模樣十分閑適。草十郎後悔沒留意來人，但悲痛讓他神昏，凡事變得毫不在意。
上皇走過舞台渡橋來到草十郎身旁，重新端詳他。
「你瘦多了，連當時在床養傷都比現在有精神。這舞台總讓你長籲短歎的，朕這就拆了它。」
上皇期待他能驚慌阻止，草十郎並未讓對方稱心。他早知道係世不會迴舞台，隻是仍無意識地追尋她的身影。
「……沒關係，我想是該離去了。」
貴人以扇輕按臉頰，即時應變道：
「你不該認為朕對係世沒有感謝之意吧。朕盛讚她的功勞，遠超乎你所想像。」
「何謂功勞？」
心中淒苦的草十郎喃喃問道。難道就為了展現任人失蹤的神隱、超凡入聖的舞台獻藝，好讓上皇這位主事者受盡風光？
「別對本人有輕見，朕和那群糊塗貴族不同。那日朕的確感受到流相改變，也就是你的笛聲引起了變化。還知道成就這件事，必須有人獻祭犧牲才行。那姑娘自願成為獻祭品，臉對她唯有感激不盡。」
「係世才不是獻祭品——」
草十郎激動反駁道，說到一半卻打住。他驀然發現換個角度來看確實如此，霎時心中一涼。
上皇細心觀察他的反應後說：
「她原本就具有這種資質，真是我見猶憐、超然飄逸。那位主張她是菩薩化身的行者會來交談，聽過他的意見，朕也能理解。這倒讓朕想起純潔的兔子在帝釋天（※與梵天同為守護佛法的主神，十二天之一，鎮守東方。）麵前舍身投火、供養神明的故事。」
看來日滿連佛理都向上皇說明了。草十郎一時怔住，上皇又道：
「為了係世，朕發願造一千尊以她為形的黃金千手觀音，還要興建佛堂予以奉納。以朕的身分如此表明追悼，不是再恰當不過？」
（大家全都寧可把係世當成菩薩……）
草十郎忽然思忖上皇究竟了解多少實情，此人甚至知道自己的螺旋光芒，是借由吸取其他皇子的光束才獲得延伸的嗎？倘若當真知情，還能悠閑談論獻祭品的上皇真是恐怖人物。
「為何不發一語？朕打算，為了追悼係世，將不惜拋費钜貲，對你也一樣。你給予的一切，朕無以為報。你希望得到什麽？」
草十郎別過頭避看他，低聲說：
「我做了無法挽迴……絕不該嚐試的事。或許，這種行為不配被人稱許。」
貴人注視著他，以溫和的語氣說：
「你別為此煩心，不需再為失去係世而深感內疚。今後不想吹也無妨，你是有意放棄吧？」
草十郎點點頭，想起吹笛就讓他不寒而栗，於是上皇更溫和地表示讚同。
「就由朕來為你失去笛技的遺憾負責吧。如此一來，你的處境更教人垂憐，朕必須留你在身邊，方能盡心彌補。首先，封個官位吧，除了祿奉，還賞賜莊園（※奈良時代至戰國時代的貴族或寺社的私有土地。）。身為上皇的心靈知交，你獲得如此尊榮可說受之無愧。若能早日與你邂逅，朕也不必為藤原信賴這等凡夫費心。你是朕最珍視的伴君人選，將永受皇恩沐澤。」
不覺間，上皇攬住草十郎的肩膀，他斷然推開對方。
「您會錯意了。」
「怎麽說？」
「恕我不能接受官位和莊園。我寧可離開府邸，去跟日滿刻佛像。」
「為何拒絕朕？你不是還未得到任何酬賞？」
上皇表情盡是驚愕，草十郎籲了口氣說：
「我是為了係世才想得到酬賞，這些對我已失去意義。」
草十郎說完，撇下對方徑自離去。迴到安排的個人臥房後，他快速環視一遞，想帶走的全是係世的遺留品：那日雙雙逃亡的鞍袋、為他縫製的衣裝，還有她細心保管的針線盒。
他挑著行囊朝府邸大門口走去，還沒到外門就被阻住去路，兩個腰上配刀的高大男子擋在他麵前。
「我等奉命不得讓你離府，還是請迴吧。」
雖然是預料中事，草十郎心生不快，便駁斥道：
「那是聖命有誤，你們再去確認是否真是上皇禦令。」
護衛武士顯然氣怯，麵麵相偤筧圓磺嵋追判小
「總之你不準離開，我們立刻差人去請示。」
草十郎無法跟他們耗下去，於是乘其不備，假意放下行囊暗伺動靜，借著躍身後退時，從一人腰間抽來長刀，高舉著白刀說：
「讓我出去，否則要你們血濺三步。」
長刀被奪的武士滿臉漲得通紅，另一人抽出自用刀，露出了歪笑。
「少逞強了，頂多是個賣藝人嘛。就算仗著上皇寵幸，觸怒天威可教你吃不完兜著走。」
為何對方總不了解自己？草十郎不禁感到厭倦，反撩對方斜劈的劍刀，再鑽身閃避，一刀斬中對方。想徒手捉拿他的那名武士霎時臉色發青，慌忙逃往府內。前臂被砍中的武士身負輕傷，卻發出鬼哭神號。
草十郎無暇說是你自找苦吃，因為幾名護衛聽見叫喊便匆忙奔來。他一時猶豫不決，多人追擊下遲早會被捕，但他不想再以劍傷人，原因出在刀身鈍重，這全是近來食不下咽所致。
就在委決不下時，他發覺有黑影陸續飛下，朝奔來的護衛撲襲臉孔，原來是一群烏鴉。它們猛然振翅，像要啄人頭頂，卻飛起來避開拳頭，然後重新展開攻勢。
「隻要每隻烏鴉對付一個人就夠了，應付七名對手還綽綽有餘。草十，快走，你總愛耽擱，才讓我們練就了一身襲擊術。」
草十郎聽鳥彥王在耳邊一說，就慶幸地拋下長刀朝大路逃去，背後傳來護衛的唿喝，直到許久才不聞喧嚷。
草十郎知道鳥彥王一路跟來，邊跑邊問道：
「你們練過跟人類決鬥的技巧嗎？」
「人類很笨重，用不著鳥來練習對付。不過啊，還是有研究你們的弱點。一個月下來，你快成了廢人，隻有靠我們的膽識才能把你救出來。」
「誰是廢人啊。」
草十郎反駁道，然而在奔跑時已明顯感到體力不濟，他不能就此示弱，於是咬緊牙關。
「再忍一陣吧。貴人最忌諱不祥之物，他們聽到烏鴉居然襲擊武士，就嚇得魂不附體，絕不會派人追擊你。我去瞧瞧他們討論是要占卜，還是舉行祓式（※一種祈神除厄的消災儀式。）。」
鳥彥王掠過草十郎的肩頭，快活地迴繞半圈，朝八條府飛去。
草十郎過境鳥羽，逃往伏見稻荷神社的邊境，因夜幕既垂，無法繼續趕路。神社附近旅店雖多，但他不想被識破身分，何況這種季節露宿野地也非苦事。他走進後山林間，選擇適當的地點彎腰坐下，鳥彥王在黑暗中仍發現他飛來。
「你很能掌握我的行蹤啊。」
「這個嘛，是因為我雇了貓頭鷹當傭兵。」
「這麽說，你會派它們去六波羅？」
「我有給它們耗子做犒賞喔。」
在暗山裏和烏鴉交談，讓他覺得上皇禦所的生活仿如幻夢，此處還更適合自己。然而不論是夢還是真，在府內痛失係世的事實不會抹滅。一想到此，他感覺懷著無法快愈的新傷，胸中隱然作痛。
「草十，你既然來這裏，今後有什麽打算？」
「我還沒思考。」
其實並不是漫無目標，他可以去熊野，還是迴近江或阪東。然而他無心前往，反言之，無論到何處都一樣，內心新傷般的痛楚不會消失。
草十郎無語半晌後，幽幽說：
「我想去係世那裏。」
「你講這些根本沒用。」
草十郎低頭注視幽暗的地麵。
「鳥彥王忘記係世了？」
「我是擔心你，忙到連忘記她都沒空。看你那麽失意，居然能撐過一個月呢。」
經烏鴉一提，草十郎迴想近況，幾乎是毫無印象。
「我做了什麽啊？」
「所以我才說你完全變成傻子。上皇分明布下陷阱，你卻把我的忠告當耳邊風。」
草十郎猛然想起一事說：
「對了，今天日滿來說想為係世供養，我總算發覺自己一直在逃避，終於明白你說的不要盲目亂尋、要細心思考的用意了。我一直恐懼到現在都無法思考，不過……現在我能說出來，係世失蹤是我的錯，是我不了解自己行為所造成的。大家都想將係世當作神佛祭祀，如果我承認她已死，就等於承認自己是殺死係世的禍首。所以無論如何，我都……」
他哽咽難言，無法說下去。黑如溶墨的暗夜中，隻聽見鳥彥王的拍翅聲。
「草十鐵定忘不了她，難道真沒辦法忘懷嗎？」
「嗯，除非我死了。」
草十郎歎道。烏鴉沉默片刻，語帶保留地開始說：
「……其實我從烏鴉聯絡網得到一個離奇的消息，也許有意義，也許沒價值。我在想，不知道草十聽了會開心還是傷心，總之很煩惱。」
「該不是要我下什麽抉擇吧。既然你說起了，講來聽聽吧。」
草十郎說道，鳥彥王更顯得沒把握，又說：
「就是……鳶鳥在山腰無人處發現一枝扇子，地點在完全無關的貴船山。扇子是最近發現的，梅雨季出現這種東西是有點不尋常，聽說是全新的漂亮舞扇。」
一聽此話，他明白鳥彥王為何遲疑不說，照理來講，這與係世毫無關聯。不過說起係世最後使用的舞扇，草十郎記得很清楚，就是為當日表演而初次使用的新物吧。
「貴船山在哪裏？」
「京城北方。」
「我都來到這裏了，那不是反方向嗎？」
「是沒錯啦，但是離此不遠，一天的行程就能到。」
（去一趟也好……）
反正到何處都一樣，還不如將追思係世的心意寄托在去找山裏的舞扇。他此時不想見到熟麵孔，也無意考慮落地而居。
「去貴船山看看吧。」
草十郎說道，鳥彥王不免一驚。
「這樣好嗎？到時不會氣得跳腳吧？」
「我沒有抱太大期待，不要緊的。」
不知何故，一旦決定目標後讓人心情一寬。或許如此，草十郎枕著鞍袋，不顧夜露沾濕就沉沉睡去。
翌晨，草十郎在天明後初次窺看鞍袋裏的用品，原來是打火石和引火木、一包鹽塊等旅行的必需品，準備周全到令他驚訝，當然還放有日滿的傷藥。不過，這些不是躲避檢非違使當日所帶的用品，而是到八條堀川府之後才添補的，隻見俞有金欄碎布和硯水壺、金漆貝殼。
（住在那麽氣派的府邸，係世還是不忘有備無患啊……）
他既好笑又傷心，將袋中物一一取出，隻見有正藏給的小袋沙金，那原本是用來付給隻園的旅宿費也原封不動地出現。他握在手中，泫然欲泣。
沒有落下淚來，多虧是鳥彥王振奮地招唿說：
「嗨，該吃早飯羅。舍弟們現在送來了。」
他吃了一驚，烏鴉們霎時飛下，各自或銜或抓著食物，紛紛朝草十郎的膝邊拋下，有栗年糕、豆年糕、石榴、枇杷、握飯團、艾蒿米團……
「這該不會是——」
草十郎實在不敢置信。
「你們去偷供品？」
他感到哭笑不得，倒是鳥彥王泰然自若。
「對我們而言，偷這行為隻限於烏鴉彼此之間，其餘全叫作獵食。快吃吧，第二批快送來了。」
黑鳥啄起石榴，對身為人類的草十郎而言，實在很難心服口服。
「我不需要靠烏鴉獻禮……」
「舍弟們很樂意這麽做，就讓它們效勞吧。你以前不是請過客嗎？烏鴉一旦受過恩就會銘記在心，它們也希望你最好多吃點。」
既然鳥彥王如此說，草十郎不便婉拒好意。它們取來的供物是看似經過細選的鮮品，完全沒有發黴，嚐起來固然可口，但他對自己的處境感到十分奇特。
4
大路入口沒有配置檢非違使，看來八條堀川府是當真投入舉行祓式。草十郎再度行經京城，這次決定前往不易有人識破的右京近郊。
向北穿越無人攔問的京區，他暫時鬆了口氣，不過今後仍不得掉以輕心。他循著烏鴉所指的方向，沿溪穀道路前進，是相當便於登往的坡道。以入山的道路來看，此路相當寬廣，原本是夏草碧茵的時節，道上的灌木叢卻清除整淨。
草十郎微感詫異地前進，隻見一名良家女子和侍女走在前方，皆頭戴薄紗遮垂的笠帽，手中持著木杖。他尋思這兩人不知前往何處，卻也沒在意，正想超越時，對方卻向他說道：
「請問——」
草十郎不得不駐足，迴頭一看，隻見薄紗遮掩中的麵容隱約是個相當年輕的女子。她略顯顧慮地眨著眼眸，態度倒是落落大方。
「請問你是前往神社求願嗎？」
「不……」
草十郎含糊答道，對方滿心期待地注視他。倘若簡單打發對方，反而會引起疑惑。
「前麵有神社？」
「唉呀，這怎麽迴事，你居然不知道貴船神社求什麽最靈，那還上山做什麽？」
他總不能答是聽從鳶鳥的消息，正左右為難時，年輕女子格格笑起來。
「看你明知故問的，該不會是哪位大戶人家的使者吧？貴船是為了祈求戀情而參拜的神社，連三歲小孩都知道喔。倒是我們也——」
「別說了，弁兒。」
另一人責備似的拉拉她的衣袖，聲音和舉止感覺比先前的女子更年輕。她避對著草十郎，看來像是家世清白的姑娘偕同侍女參訪神社。名叫弁兒的女子眼見主子害羞不已，就促狹地說：
「真是的，看你不想說，該不會是改變主意吧。在此相遇也是貴船神明撮合的緣分，山路既讓人不安，而且大家都是同樣順道，要不要結伴而行呢？」
「不……」
草十郎不知該如何迴絕才不致令人起疑，就在左右為難間，等得不耐煩的烏鴉飛下來。
「你別傻了，在這種地方被雌娃纏住怎麽行？」
「唉呀！」
鳥彥王發出宣示地盤的呱啼聲，女子們驚叫著後退，草十郎趁兩人驚慌時默默抽身離去。
前行一陣後，鳥彥王追來停在他肩上，草十郎抱怨說：
「如果是有名的神社，一開始就該告訴我嘛。這不是京城人都來的地點嗎？掉了扇子或錢囊也沒什麽好大驚小怪的。」
「鳶鳥說的是比神社更遠的深山中喔，我們當然會分辨哪些才是參拜信徒的遺失物。」
烏鴉有些不快，繼而一想又說：
「可是，我確實忘記有神社。以前大概強迫記住這些知識，不過人們拜的神社總裝不進我的腦袋，全忘光光了。」
「也有鳥類供奉的神明嗎？」
草十郎試問道，烏鴉迴答「那還用說」。
「我知道有神明存在，因為本王有神的直係血統啊。」
「你……說自己是受供奉的存在？」
「怎麽，你不曉得？本王可是鳥界的活菩薩呢。」
它那神氣活現、自吹自擂的語氣，讓草十郎不禁暗忖這家夥到底哪裏適合。烏鴉改飛到他的頭上，又自豪地說：
「人們建神社供奉的神明就像是淡影，神其實不會隻在一個地點。不過的確有容易產生感應的土地或場所，因此該處便會有人出現設殿祭祀。鳥沒有固定祭祀的地點，至於鳥族的神殿，就是光與光的角度和時間……對於不會飛的人類來說也許有點抽象，我們是和光一起飛翔。」
草十郎緘默片刻後，語氣沉重地問道：
「是因為有神，才有神隱嗎？」
鳥彥王略顯正色後答道：
「可以這麽說。但是，草十，你不要以為真正的神明和人類一樣有感官認知喔。神了解為何發生這種事，可是人若想知道理由，就是逾越生物的本分。」
有女信徒的相邀，必然是這身在八條府的裝束所致，草十郎感到頗不是滋味，真想換下來拿去變賣，偏偏又沒有更換的衣物。
繼續前進發現幾個人影後，他偏離便道改為沿溪走去，確知不會撞見任何人才漸感放心。賀茂川的源流清澈，鱔魚群嬉悠遊，溪徑上蕨草叢生，青透的楓葉掩映潺流。日光漸熾，山中沁涼如故。
溯著清流而上，撥開矮竹叢，走上杉林交翠的斜坡，草十郎此時拋開焦慮，專心地前進。鳥彥王指示的地點，是從溪地直接向上登的高處。
「那裏有一塊不知從何處落下的巨岩，鳶鳥說扇子是在岩上發現的。」
所幸不需要走至山頂，穿過林間來到小空地，眼前果真出現一塊長方形的奇特巨石，既不像從地麵掘出，也不像從天上掉落，長著淺苔盤據在此。
草十郎走近一看，舞扇沒在岩石上，他自然繞岩伸手探找，繞至半圈時，眼底映入了斑斕色彩。巨岩旁掉落一枝打開的扇子，他蹲下身，不禁屏住氣息。
金彩描繪波紋的紙上有花筏圖案——這是係世特地訂製並添繪了菖蒲花，扇骨則是漆身，如此別致之物可說十分罕見。
草十郎遲還不敢撿起，因為那宛如夢幻、一觸似將消失。當他戰戰兢兢拾起時，感覺舞扇是真實存在，的確很簇新。他霎時眼前發黑，耳中嗡嗡作響。
「怎麽了？」
停在岩上的鳥彥王探頭問道，草十郎在暈眩中起身，幾乎叫嚷道：
「係世來過山裏！她在這裏！」
「草十，別鬧了。」
「不然該怎麽解釋？她的扇子留在這裏。」
烏鴉見他狂亂想在附近搜索，就像對付上皇的武士般，張翅朝他臉上撲撲亂揚。
「等等，你冷靜點。」
草十郎差點想一拳揮落黑鳥，好不容易克製衝動。
「那是係世的扇子絕對沒錯，她來過這裏。」
「總算知道扇子是她的，那麽鳶鳥的傳報真是立了大功。可是如果係世在此，鳥兒們應該會聲張，可見她沒來，你沉著點嘛。」
草十郎仍氣勢洶洶。
「那麽，你倒說說看，係世的扇子為何在這裏？」
「去詳細詢問鳶鳥發現時的情況好了。既然知道是係世的東西就值得一試，最好問清楚再行動，這樣絕對有效率。」
它的意見相當中肯，草十郎決定等烏鴉的舍弟帶鳶鳥同返，這讓他坐立難安。一個月後，總算獲得與係世有關聯的一絲線索，這次絕不能錯失良機，就算搏命也要把握機會。
不久舍弟和鳶鳥飛來，不同於烏鴉的是鳶鳥對人類存有戒心，無意在草十郎麵前現身，僅停在附近的杉樹頂端，鳥彥王隻好往返與它進行問答。
「鳶鳥說在幾日前的早晨隻有扇子掉落，看到時是被風刮到岩石上，然後掉到石頭旁。當時會吹起與氣流不同的怪風，它才覺得詫異飛來。」
鳥彥王從杉樹飛下來，將鳶鳥的迴答整理後，向草十郎做了說明。
「鳶鳥不太機靈，所以不會說謊，不過眼力可是鷹族一流，我想它大概是真的看見，而且很篤定地說沒看到係世；這裏是它的地盤，一直在巡視卻從沒見過那女孩。」
「為什麽隻有扇子掉落？這很不合理。」
鳥彥王頭一縮。
「該不會……是門吧。我們都知道門一形成就立刻消失，那時會發生亂氣流。鳶鳥不擅表達對門的感覺，不過氣流混亂會影響鳶鳥的安危，所以它會率先感應。」
草十郎坐在樹下，凝視著舞扇。
「那麽你的意思，是指這枝扇子和係世一起到門的那一側，然後迴到世上？」
「我想應該沒錯，門的另一側時空都不一樣。當時係世掉落的扇子，經過一個月後落在別處，也是有可能發生。」
「扇子既然出現，係世應該會迴來。」
烏鴉聽他一說，為難地搖搖尾羽。
「聽我說喔，草十，你別老往心碎處想……你要知道有這枝扇子出現，已是空前絕後的奇跡了。」
「係世就是能創造奇跡。」
草十郎不理烏鴉的泄氣話，理直氣壯地說：
「她一定有意這麽做，好讓我們知道行蹤。沒錯，絕對是係世拋下扇子——為了告知她尚在人間。從我們的地點看不見，但是她還活著。」
「別瘋了，草十……」
烏鴉翅膀又低垂幾分。
「何必那麽失意啊。係世還活著，沒變成菩薩，她不會輕易成佛的。因為那丫頭鼻子長在頭頂上，動不動就生氣，又愛哭……」
他再也說不下去，淚水成串滴落在膝上。草十郎額頭貼在膝上，這是痛失係世以來第一次嚎啕哭泣。
迴過神時，哭泣過度讓他腦中陣陣刺痛，總算意識到四周之際，已是暮晚時分。喉嚨幹痛的草十郎拿起鞍袋，找尋先前汲取的溪水，鳥彥王在枝上發覺動靜，就翩然飛下。
「草十，心情舒服了嗎？」
「沒有。」
草十郎茫然想著，盡管自幼就已明白，他還是了解哭泣無法解決問題。
「……為什麽這樣？每當我得到珍貴的東西，總是會失去。義平大人是如此，係世也一樣。」
鳥彥王語氣鄭重地說：
「這迴看你這麽傷心，我就在想，要是自己能哭就好了。不過看你哭，我相信自己永遠不會忘記係世，雖然很悲傷，就算心痛還是會懷念她的。」
它說得非常懇切，草十郎變得溫和起來。
「你要喝水嗎？」
他將筒中的水倒在掌心，烏鴉動著黑喙飲水後說：
「有點鹹喔。」
「不好意思。」
烏鴉見他在衣上擦手，就感到不解說：
「眼淚的味道跟血一樣鹹鹹的呢。而且哭很耗力，鳥會吃不消。」
「的確沒錯。」
草十郎喃喃道，猜不透係世為何能時常落淚，哭泣不但讓人頭昏腦脹，而且變得渾身不適。
（係世有那麽多難過的心事……？）
即使不能解決問題，痛快哭泣或許能消解鬱悶。這個月如同煎熬，拒絕迴想的事如今澎湃湧現。
「我對係世還不太了解，她究竟想什麽、有何打算，我真的一無所知。」
草十郎自言自語地小聲說：
「因此我無法為她設想，假使能多問她的過去和生活方式就好了。明明很想了解她，除了舞蹈還想知道許多事……」
聽得入神的烏鴉開口說：
「雌娃的心意很難捉摸，因為和雄性完全不同嘛。」
俯下臉的草十郎望見描金彩的舞扇，於是思索著。
（它怎麽會出現在這裏？係世沒有在此，為什麽……？）
他不得不承認係世已不存在世上——前往鳥彥王稱為門的彼方。然而，扇子留在此。
「鳥彥王，你不覺得這裏還有什麽存在嗎？我是指僅讓係世的扇子迴到世上的某種力量。你曾說係世的舞蹈有削弱隔閡的力量，那麽應該有某個地點，可以更接近在門彼方的係世。」
烏鴉擔憂地揚起鳥喙。
「草十，你別一廂情願喔。門不會隻停留在固定地點，現在詭異的氣流完全消失了，在這裏搜尋係世是不智之舉。」
「可是這座山裏有神社，你不是會說會有容易感應的地方或場所嗎？」
鳥彥王困惑地梳理羽翅。
「確實沒錯，可是我們在這裏完全沒感應。我應該說過人類祭祀的地點很少有感應吧。」
「就算如此，總是有道理的。」
「人類就是喜歡講道理，聽說你們總想追根究柢，所以我不驚訝你有這種舉動。可是你連得知真相的手段或方法都沒有，請問你打算怎麽解決？先不談這些，最好快動身，天都黑了。」
烏鴉催促道，飛上枝梢後說：
「這裏距京城很近，不能安心逗留，何況會被參拜的信徒撞見。」
草十郎覺得有理，隻不過匆匆離去會失去和係世僅存的一絲牽絆，他感到非常不舍。
日影西傾，盤據在斜坡上的巨岩沒入黑暗中。草十郎瞪視著暗影說：
「並不是一籌莫展，我還有笛子。」
鳥彥王縮縮頭。
「整個月下來，你連一個『笛』字都沒提過哩。」
「因為是我的笛聲讓係世消失，我不能再吹奏。可是……為了找她，應該可以吹。」
從布袋取出久違的橫笛，草十郎感到錐心傷痛，笛管仿佛記得那日的衝擊、悲歎、混亂。能忍痛執起它，是因為這是自己唯一能做的事情。
草十郎在腦海中描繪係世的舞姿，對著竹管送息，橫笛隨即發出聲響，悠細而清亮，冉升向日落的山棱。
他心無旁騖，沒察覺吹奏異於以往，也沒感覺笛聲中不帶其他律動，隻在空中虛飄、徘徊。再也不能像昔日輕易和周圍引發共鳴，無論吹多久，皆與外界毫無交集。
草十郎的笛聲，如今已萌生執念了。
此後三日間，草十郎不斷努力、想盡辦法做各種嚐試，然而愈嚐試愈掌握不到過去的訣竅。
過了三日，他得知內心的傷痛是問題症結，自己永遠無法擺脫，也不可能心無裏礙。他難以消除萌生的執著——誠如上皇所言，一旦心生執念，即使想迴首也是枉然。
草十郎動也不動，中邪似的沉溺在吹奏中，因此群鴉又奪些供品迴來。他心不在焉地吃喝完畢後，連忙開始吹奏。
草十郎無法破除我執，在與空氣和地形相違的情況下，他豈止抵達天門，連接近都十分困難。以前無心感受到周圍的細微振動或情況，如今則毫無感應。笛聲徒然成了空響，究竟是否能讓鳥獸聽見，如今他也無暇顧及。
第三日，他終於放下橫笛。
（不行，我做不到……）
連單獨嚐試的目標都已喪失，他無法想像能達到係世舞蹈時的境界，因為與係世相通之道已經封閉。此道若不存在，係世形同死去。
鳥彥王急促飛到抱膝蹲下的草十郎身旁。
「草十，快起來，有十名武士朝這裏來了。他們怎麽看都不像是參拜信徒，所以我派舍弟去探查，據說那些人在神社打聽你的消息。我很擔心你的笛聲響遍山穀，果然不出所料。」
草十郎將臉埋在膝上，動也不動。
「隨他們去……」
「這怎麽行？他們不是來捉你就是來殺你，不快逃就慘了。」
草十郎茫然想著能逃往何處，他已無處容身，失去目標可行，如今沒有任何理由值得珍重自己。
（是我害死係世，不該悠哉活下去……）
「草十，快走。」
「不必管我，鳥彥王，請別再跟隨我了。」
草十郎說道，烏鴉就拍翅說：
「你總算講出絕情話了？坦白說，先前聽你講好幾次，其實我很火大。你啊，先保住這條命吧，反正有我在。」
草十郎搖搖頭。
「忘了我沒關係，但別忘記係世。」
「在這裏倒下怎麽行？好不容易離開上皇禦所，不是前功盡棄嗎？」
「我連笛子都不會吹，已經一無所有。」
草十郎說道。烏鴉大驚之餘，原地直衝飛起來。
「你說什麽？你——」
鳥彥王話未說完，就聽見踏著矮竹走上斜坡的腳步聲。草十郎不由得起身，想逃也抽身不及，隻見十名以上的男子從林間現身，似乎要包圍他。
他們全在穿著直垂袴的腰間配刀，戴著武士帽，與檢非違使的官吏裝扮不同，態度卻很相似。一名站在草十郎麵前的武士驗明對象般上下打量他後，開口說：
「沒錯，就是這小夥子。我在泉殿見過他獻舞，就是那個吹笛人。」
（六波羅的武士為何出現……？）
他感到詫異時，男子又說：
「我等奉內裏禦命維護京城治安，據說你和遊藝人聯手施妖技，大膽詛咒尊貴的聖上。若不想當場受死，給我乖乖就縛吧。」
（又來這一套……）
早就豁出去的草十郎隻想發笑，那次是上皇，這迴換成聖上，皆是最高執政者。當他想彎起嘴角時，登時失去笑容，因為陡然想起笛聲造成的後果——上皇是奪取聖上的陽壽才得以延命。
倘若被指責詛咒，這次他真的無法堅持遭受冤屈。
（……我闖下的禍，原來是這件事啊。）
恍然大悟之餘，草十郎愕然不已，幾乎是束手就擒，幾隻烏鴉沒有幹預就自行振翅離去。六波羅的武士們將他雙臂反剪綁縛，像是攆走罪犯似的開始走向前往山麓的道路。
六波羅一行在下山剛踏入京區的地點，來到一間民家借宿，並將草十郎關在倉庫。似乎是在此向平氏傳報逮捕人犯的消息，等待後續指示。
被反綁的草十郎行走相當吃力，連休息也未感到慶幸，就此背倚著倉庫的堆箱蹲下。過了許久，倉門打開，有一位身穿高貴絹質狩衣的魁偉人物和一名隨從走進來。
在逆光下，草十郎仍立刻認出正是平重盛，對方也一眼認出他來。
「果然是你。看到你那眼神時，我總覺得帶著異光，不像隻是個藝人。」
平重盛快活說道，簡直是無視於置身在倉庫中的情況。他來到年輕人身邊的木桶坐下，取過未張弦的單弓當拐杖拄著地麵。
「應該早點捉拿你才對，沒想到年紀輕輕，竟是萬分危險的人物。據說聖上做了非常不祥的惡夢，從此十分不適。根據陰陽師的占夢說法，那個夢是近親施咒所致的印證。這是真有此事？」
草十郎無意開口，也不表示否認，暗想果然讓對方知情。他保持靜默不語，隨從就插嘴說：
「麵對尋常盤問，這小子是不肯招的。再怎麽說，他可是正大光明在舞台上表演。」
「沒錯，他若承認這將非同小可。對我們來說，交由聖上的親信去審問反而萬無一失。」
重盛如此同意，又頗感興味地說：
「我對上皇政權的確顧忌太多，話雖如此，這小子可是我們處心積慮到手的獵物，不替平家謀點好處未免可惜。該如何處置，才能順利讓院和內裏買我們的帳？」
「或許可以秘密前往八條堀川府，探知上皇對此事的意向。」
「父親大人或許會考慮如此吧。幾日前八條府還為這小子鬧得人仰馬翻，若是知道這消息想必會震驚，如今我們還不能小偵匣逝傻氖屏Α！
草十郎已置生死於度外，眼前的交談頓時令他作嘔，那副態度簡直是罔顧善惡，圖謀己利之心昭然若揭。
「你們這群貴族的走狗。」
少年低喃著。重盛即時迴道：
「你連狗都不配。」
重盛站起身，橫握弓身走近他。
「最好別裝無辜，我早就看穿你們心懷不軌。想喊冤的話，就先拿這弓狠狠抽你一頓再說。不過你倒有矜持，免得遭受此辱啊。」
重盛見草十郎轉開視線，突然以弓抵住他的下巴，高高托起他的麵孔。
「那個姑娘的舞蹈真美，讓我心神向往，卻萬萬沒察覺那是潛伏危機。非給我迴答不可，那日你們是否詛咒平家？源氏的小兔崽子能從輕發落，全靠你們的詛咒奏效？」
沉著自若的平重盛一瞬泄露骨子裏的昂烈性格，草十郎望著那眼神，心想不愧是平氏總帥的氣魄。喉嚨遭抵幾乎窒息，就在想答也無法出聲之際，對方將弓移開。
草十郎劇烈咳嗽，趁勢嘶聲道：
「我們才沒有詛咒，係世的舞沒有惡意。源氏能獲救是因為你們的慈悲所致，總該為積陰德高興了吧。」
這時他方能確信一件事，那就是無論係世的舞引發笛聲的結果如何，她所引導的行為絕不是詛咒。係世——還有他自己，都完全不會考慮過利用或貶抑別人。
草十郎心裏有數，暗忖免不了一頓弓笞，平重盛卻沒有動手。這位平氏的嫡長子，與那副青年外貌截然不同，絕非血氣衝動之輩。
「有骨氣，枉生為藝人實在替你可惜，不過你死罪難逃，這是危險人物當有的下場。我們受任維持京城治安，必須徹底執法。」
平重盛走出門外，順便又說：
「當然了，那種小兔崽子活下來，對我們來說是無關痛癢。可惜你不能親睹今後平氏稱霸天下，聽過就當成黃泉路上的餞禮吧。我們平氏一門，不久會教那些貴族得聽狗的話。」
關上門，光線全遮擋在外。草十郎呆坐半晌，疲憊之下橫倒在地，心想能在入眠中結束這一切，不知該有多好。
睜開眼，盡是一片漆黑。
倉庫的結構簡陋，睡前意識到板壁微漏光意，此時應是入夜。看來究竟該將他交給何方，筒未輕易定論。
即使知情，他也沒有得到任何慰借，無論前往內裏還是八條府皆是最糟的下場，充其量隻能覺悟痛苦和死亡。然而，他知道這是罪有應得。
（我做出那麽過份的事……光是將係世逼往那扇門，就萬死不辭……）
突然發覺臉孔和臂上有徐徐涼意，倉庫門應該緊閉才是，草十郎正詫異時，冶不防被人抓住手臂，他一驚，汗毛直豎。
「是誰？」
「別吵，窩囊廢。」
隻聽聲音拚命壓低，草十郎對這火辣的罵風有些印象，於是停止掙紮，對方開始割斷綁在他腕上的繩索。
「幸德……一你為何出手相救？」
大感意外的草十郎悄聲問道，對方卻叫他閉嘴。
「別以為我同情你，這純粹是奉上皇禦意。渾小子要是給內裏逮去作證，說是上皇詛咒聖上，那可大大不妙。」
「我不會說的，打算堅決不吐實情而死。」
「是啊，你活該如此。」
幸德咬牙道，他所說的確實有理。
「我當場宰了你，倒可省去後顧之憂。你願意我這麽做？」
「請便。」
草十郎毫不遲疑道：
「真是求之不得，我剛才還在想這樣就不必飽受長痛，要是能一死了之就好了。」
「不巧得很，看來你忘了本人瞧你不順眼，休想讓你如願。」
割斷縛繩後，幾截短繩散落於地。幸德將短刀迅速收迴鞘後，語氣尖刻地說：
「廢話少說，快來，別教我還要為你的死活心煩。接下來，你就逃往貴船山。平氏大概不知道山中有洞穴，你躲在那裏，就算有追兵也能擺脫。」
「……好吧。」
他被幸德的氣勢所迫，不由得應聲後，才發覺自己似乎知道那座山有洞穴，甚至能想像位置，卻無法想起為何能夠如此。
「快來。」
幸德又厲聲說道。草十郎來到倉庫門口，眼看倒臥著三名守衛，還目睹認出幸德後飛奔而來的幾名黑影。草十郎不假思索，隨著幸德狂奔離去。
洞穴是在草十郎發現舞扇的山表上，此處也有三四塊交錯的巨岩，洞口是巨岩縫，僅容單人蹲身穿過。然而進洞後的空間可容站起身，朝內部無盡延伸。
上山途中夜漸破曉，終於能分辨景物，隻見是一處幽黑陰森的岩洞。草十郎遲疑不想進洞，卻見幸德沒當迴事地鑽進去，他不得不隨行而入。總覺得這個洞的存在和形狀似會相識，隻是不知洞內究竟通往多深。
「這山洞裏麵究竟有什麽？」
黑暗吐著又濕又冷的氣息，站在此處任身體暴露其中，就會有一種封閉空間的澱臭，仿佛循著軀體往上爬升。幾乎作嘔的草十郎詢問幸德，他斬釘截鐵地答道：
「傳說這是鬼都。」
草十郎即時會意，原來此處也有異界，或許不像門會恣意消失，而是有讓人可以通往的道路似的從洞穴延伸下去。
草十郎注視著洞穴深處，幸德嚴正聲明道：
「我有話在先，別嚐試去洞裏打探，那不是你該挑戰的。就待在洞口，等我去擺脫平氏追兵。」
隻見草十郎並不迴答，幸德又說：
「我曉得有一種蠢才不準他去做，就偏好奇想要試。不過你若有心彌補對係世小姐犯下的過錯，最好聽從我的話，就算去搜鬼國，她也沒在那裏。」
草十郎目不轉睛望著黑暗深處，茫然迴道：
「你怎麽知道？明明係世的行蹤成謎。更何況……我就此消失的話，結果對你不是更好？」
「我知道係世不在冥界，而且你沒本事前往黃泉路。不說別的，你若去嚐試，那群鳥伴就休想幫上忙。」
草十郎費了不少時間解讀幸德的話語，接著驚慌地眨眨眼。他驚愕地向黑暗中的矮小男子問道：
「你怎麽知道？」
幸德以一貫尖銳的語氣說：
「因為我是遊藝人。」
草十郎無言以對，幸德焦躁地背轉身去。
「想死就悉聽尊便，我不會同情你。但若想負起係世小姐的責任，在我去擺脫追兵返迴之前，先給我待在這裏。」
幸德僅拋下這些話，穿過巨岩縫走出洞外。
到頭來，草十郎隻能枯等。
與其說聽從幸德的意見，倒不如說他目前連走向洞內深處的餘力也沒有。即使逃脫逮捕，他依然喪失該做的目標，無論在倉庫坐以待斃，還是蹲伏洞穴中，其實都一樣。
盡管如此，幸德指責他該擔負責任的話語，深深刺入他的內心。
盛午的豔陽西移，餘暉沉落。天暗後，草十郎到洞外解手。岩旁放置了汲滿水的竹筒和包竹葉的握飯團，看來八成是幸德準備的。草十郎略微遲疑，想起整日沒有進食，於是取來嚐用，覺得味道並不壞。
當場吃完後，他忽然發現在洞內聽見某種不斷的聲音，在外麵卻完全聽不到。岩洞的陰森深處充滿著神秘聲響，並非物音，而是獨特節拍，草十郎以為是耳鳴所致，似乎並非如此。
若不是他此時完全對外界漠不關心，聲響或許真會引他走向深處，那仿佛像是不成聲的奉奉細喃。
（或許具有鬼怪住在深洞裏……）
草十郎茫然思忖著，他已麻木沒有恐懼，不會為此發抖，但不想在眠中遭鬼襲擊，決定還是留在洞外歇息。
光是能在無意識中下判斷，表示他仍有防範能力，隻不過是漫無目標行動而已。他隻記得幸德的辛辣提醒，總之先在此等他迴來。
黎明後草十郎再次鑽入洞內，在洞口抱膝蹲下。過了許久，終於聽到幸德說：
「喂，還在洞裏就快出來。」
草十郎一聽就爬出洞外，長時間處在泛潮而空氣濁惡的地點，讓他幾乎受不了。
幸德得知他依言沒走進深洞時究竟有何感受，草十郎無法猜透，因為男子照常擺一張臭臉，見到他就將袋子拋過來。
草十郎勉力接過，隻見是係世的鞍袋，當他被六波羅的武士逮捕時，袋子應該留在山坡匕。
「這麽重要的東西當然不能交給平氏，因此由我保管。係世小姐的心意寄托在袋裏的用品中，她離開凡塵，那些留下來的代身之物則有引導迴到她身邊的力量。這個鞍袋就是如此。」
草十郎驚訝地倒吸一口氣。
「你該不會相信係世會迴到世上？」
「責任就在你身上，是你愚蠢才將她逼到異界，才剛保證不會讓她不幸，卻口水沒幹就做出荒唐事。挑明來說吧，你的行為就算被活剛也難辭其咎，可是宰了你也改變不了事實。」
幸德的語氣很嚴厲，草十郎垂頭喪氣地說：
「沒錯，都是我自以為是才招此下場，而且……事到如今，連彌補的方法也找不到。」
「我不會讓你找不到的。」
幸德這次拋來橫笛，草十郎順手接過，已扼製不住情緒激動。
「別哭喪臉，不要再拋開它，這是我在山中矮叢發現的，原本好像有烏鴉看守這鞍袋和橫笛。」
「不行……我不會吹了。」
內心淒苦的草十郎坦白說：
「自從係世消失後，我無法像以前一樣吹笛。不論是與她維係的手段，還是找出她的希望，甚至任何一切，我全失去了。」
幸德猛然一咋舌。
「真拿你沒轍——我實在想不透像你這種飯桶，為何是老天爺選的笛手。」
幸德又以焦躁的語氣說：
「事到如今，我可沒心情揍你。聽好了，不管會不會吹都非吹不可，再怎麽迷惘也要向前看，走不動也得往前進。我要你負起責任，用意就在此，隻要一息尚存就得找到死為止，絕不可以為其他事分心。」
他深喘了口氣，又說：
「不知什麽緣故，簡直匪夷所思，我居然知道唯有你才能找得到係世小姐。這是遊藝人的智慧，我們吸取天地中的鳥獸智慧而度日，原本就是居無定所的遊民，而且是不拘一方地卻了解地脈，不限一片天但能掌握氣脈而生存的子民。如今為了生活與上皇有所牽連，那也無非是短暫一時。」
（……不拘一方地卻了解地脈，不限一片天但能掌握氣脈……）
草十郎茫然反思對方的話語，凝視著麥芽黃笛管，心底浮現近乎遺忘的迴憶。他不假思索地說：
「幸德，我母親會是遊藝人。」
矮小男子略顯驚訝，並沒有表示意見。草十郎認為必須說明清楚，又說：
「家母在生下我後亡故，我對她一無所知，隻曉得這首曲子。你聽過嗎？」
這是在極其自然的情況下提起，草十郎沒意識到十餘年來從不會吹過。他憶起母親遺留的這首旋律，為了讓眼前的聽眾了解而吹。
那是略顯寂寞，仿佛小姑娘解悶時唱的曲調。吹奏中，他感覺故鄉武藏的掠影伴著旋律一一浮現。
曲終時，幸德交抱起手臂，沉默牛晌後開口，語氣較先前和善些。
「很遺憾，我沒有聽過。不過你去青墓看看，或許有人知道。那裏是係世小姐成長的地方，可見你選擇的途徑必然與她有關。」
「是嗎……？」
初次被人點醒，草十郎驚訝地點頭，看來今後自己將有前進的目標。
「不過，先有心裏準備再去吧。記住留在青墓，就會走漏風聲傳迴京城，以後你隻得像遊藝人四處漂泊。」
幸德不知是親切，還是惡意地說道。然而，草十郎全不以為意。
「我明白。」
「不必說謝，快滾離京城吧。」
他撂下這句話，徑自匆匆離去。草十郎目送他的背影消失，這時鳥彥王才振翅從林間飛下來。
難得舍弟們與鳥彥王一起出現，紛紛飛落在草十郎周圍的岩石和矮樹上。
「草十，沒想到你竟然躲在地下，好險那個人沒多管閑事。」
「說真的，你們是沒辦法鑽地洞啊。」
草十郎讓鳥彥王停在手腕，不禁泛起微笑。
「可是，我大概知道扇子掉在這裏的原因了。因為地底下流通著某種不同於氣脈的現象存在，而且多少與氣脈有關聯。」
鳥彥王頻頻拍翅說：
「那好，讓我見習一番，我們不知道的事還很多，鳥族實在不該對地底一無所知。一想到那裏的天空硬邦邦像石頭，我就鳥皮發麻，隻有死去的同類才去地下。」
草十郎含糊不語後，對烏鴉說：
「……你們聽我說了喪氣話，還願意留在我身邊，聽說竟然幫忙看護行囊？」
「你振作不少，這樣我和舍弟們就很欣慰了。」
烏鴉的語氣無比純真，讓草十郎有些汗顏。
「抱歉讓你們擔心，我決定重新嚐試，正在思考當時為什麽開始吹笛。」
的確，在記取教訓、絕不在人前吹笛之前，草十郎會盼望與毫無印象的母親有所維係，希望能喚起身邊眾人的共鳴。
「雖然尋找係世的方法還不明確，不過我想先試著吹給別人聽。」
草十郎如此說道，鳥彥王大張著鳥喙。
「啊，對了、對了，忘記講一件事，你說因為不會吹才頹喪到極點，可是我們覺得你的音色還是一樣喔。或許是你的心境變了。」
「是嗎……？」
莫非這正是足以說明自己知道貴船山有洞穴的理由，即使無法像以前有感應，不過笛聲或許依舊傳送同樣的音律。草十郎微微一笑，下定決心挑起行囊。
「總之離開這裏去青墓，必須聽從幸德的意見才行。」
「他是個怪人，竟然毫不在意地跟我們接觸，這點和係世有點像。」
「因為同樣是遊藝人啊。」
草十郎答道，於是離開貴船山，他終於能了無牽掛地離開。此刻胸中深深抱定決心，今後無論如何，都相信旅路的盡頭必然有拯救係世的方法。
圖源：狐仔
錄入：↑我媳婦
1
日滿前往八條崛川府探望係世和草十郎。由於係世剛決定表演，行者表明是她的專屬樂師，因此得以立即進府。
係世滿心歡喜，草十郎對大舞台也充滿信心。日滿向兩人透露消息，原來他聽隻園社的神民談起係世的舞蹈靈驗，此事在平城的遊藝人和行者之間成了話題。此外他還造訪了大炊夫人的館舍，確定孿生姐妹已安全遷往同住。
盡管如此，日滿沒想到草十郎在府內受此禮遇，進房時相當吃驚，趁係世離開時，悄聲向他問道：
「你……我不得不說……你該不會受上皇的特殊恩寵吧？」
草十郎蹙眉迴望著他。
「你是修行人，怎麽能妄加揣測呢？」
「就是因為修行人才說。不，我不是隨便臆測。」
「我才沒被寵幸，當然係世也一樣。」
草十郎道出始末，日滿聽了又驚又怒，總算了解情況。
「如果我在場，至少還能協助，如今一想，真不該離開係世禦前，否則就算得到再好的藥草也沒用。能這樣平安見麵，可說僥幸極了。」
「我也認為當時有你在就好了。」
草十郎承認道。日滿瞠著銅鈴眼迴望他。
「你願意讓我繼續跟隨禦前？」
如此明確的疑問讓草十郎很困惑，換句話說，行者等於在告知係世是鍾情於他。年輕人思索片刻後問道：
「對你來說，係世現在還是菩薩？」
「那當然。」
「就算她屬於別人，你也不改變心意？」
「凡是降生塵世，無論再純潔的人都會受宿緣影響。如果是惡緣，我就會被排除在外。」
經日滿這一說，草十郎心想，要是排擠人家豈不有失厚道？
「我從未想過要排除你。」
隻見行者露出放心的表情，草十郎又說：
「我們為了今後能安全生活，必須重跳六波羅的舞蹈，而且僅此一次。係世表示想嚐試，你也一起來好嗎？」
日滿慣重地說：
「這是為上皇表演吧？」
「是的，為了能離開府邸，我們必須在人前做最後一次表演。」
草十郎如此強調，日滿卻說出與幸德類似的意見：
「既然你可以自由行動，逃出府邸並非難事，為何不趁早離去？」
草十郎不得不承認，對自己過去作風相當了解的人，有這種反應是在所難免。
「我不是沒考慮過，隻是逃走就會被通緝。我受夠了檢非違使的追捕，必須能更靈機應變才行。」
草十郎說道，略顯躊躇後又說：
「我不是因為有慘痛經驗才變得退縮，然而那的確讓我領教到自己多麽微不足道，就算逮錯對象，也像蟲蟻任人踐踏。另一方麵，高居上皇之位的人，無論是冷酷下達命令，還是隨興施恩，反正任意下旨就可成天遊樂度日。我在邸內修養這段期間，才知道原來有此差別。」
日滿不禁露出同情之色。
「確實沒錯，真是難為你了。」
「我想有更多力量……如今也是為了係世。」
草十郎朝走廊望去，係世和府內侍從像是暫時不會迴房，他又說：
「來到這裏，我才體會正藏說的那番話——雖然除了他，也聽過別人有相同意見——讓我了解到源平的正麵衝突，以及上次傷亡慘重的戰役，都顯示有其他勢力在消長，獲得勝利而權傾天下的平氏不過是傀儡而已；連我本身拚命的一切，都隻是受人擺布。如此說來，參與戰爭的人跟胡亂拘捕的檢非違使並沒兩樣。在暗中牽線、借刀殺人者，才是真正掌握實權的人物。」
日滿沉吟片刻後問道：
「那你打算怎麽辦？想易主盡忠？」
草十郎搖搖頭。
「我不考慮侍主了，我對上皇無法抱有對源氏的赤誠。我想盡可能與上皇處於對等立場，若是藝曲的世界——沒有身分之別的世界——或許可以實現。如今上皇認同我的笛藝，隻要對決技巧高明，或許能獲得武士無法爭取的立場。」
日滿若有所思地凝視他。
「你比以前善於應變，但給人感覺更危險。我以為你沒有世俗野心，不過，你該不會在府邱學到皇族貴人的養尊處優，變得不知好歹吧？」
「你這樣想，就證明你不了解我和係世能達到多深奧的境界。」
草十郎反駁道，他多少懷有自信，於是不免認真起來。在上皇指出之前，草十郎還不會對自己的技藝如此自負，直到最近才接受這種想法，其實還不是很習慣。
「一國之君認同我的笛藝具有價值，那就會產生價值吧。不能再像過去活得渾渾噩噩，因為我有係世。為了讓她過得快樂，我必須在世間發揮所長。」
「隻要為了禦前，我的心意也一樣。」
日滿點點頭，十指交握著問道：
「禦前究竟對這次的獻舞有何意見？」
「她說我認為好就行了。」
「這表示她並不認同。」
「我不知道。隻是係世會說不想再為自己而舞，我想她並不考慮得失。」
草十郎說道。日滿一個勁兒思思低喃道：
「不愧是係世小姐的作風。她向來如此，就算喜歡美裳，照樣可以穿著襤褸，睡河灘也不以為苦，是擁有不受奢華束縛的純潔本性。」
草十郎還沒思考離開府後該如何生活。當前有許多事情必須克服，何況如今缺乏生計基礎，難與係世共同生活。
倘若係世向往上皇禦所的生活，他就助她達成心願；她若想繼續在青墓過繁華日子，自己也覺得無妨；如果想迴富士山麓的故鄉，那就尊重少女的意思。總而言之，他希望係世能高興，想為她達成所有心願。
草十郎注視眼前的行者，突然覺得這嚴肅男子很可親。他為係世無私付出的心意，讓草十郎覺得假使係世對自己無心，也會想為她繼續效力。在這一點，日滿和草十郎同樣不改初衷。
「如果上皇想對獻舞賞賜，在詢問我意願時，我希望他答應讓係世脫離妓籍。如此一來，係世沒有身分束縛，可以行動自由、盡情舞蹈。」
草十郎表情轉溫和地說道。日滿欣慰地點頭。
「我也讚成，風塵姑娘隨波逐流，真教人擔心不已。就算大炊夫人寵她……女人家若成了那副德行，最好別指望去投靠。」
隔了半晌，日滿有感而發地繼續說：
「一陣子不見，係世小姐比以前更亭亭玉立，她成熟多了，穩重而不輕易焦躁。你在禦前身邊，能讓她安心愉快，因此我相信你並沒有利欲薰心。」
「這樣我就放心了。」
「不過，要小心提防上皇。」
「我知道。」
這時，係世和一名端著客膳的府內女侍走進房，於是兩人交談就此打住。有說有笑的係世顯得神采奕奕、十分可愛，草十郎不覺以日滿的角度注視她，想查證她是否真比以前更美，似乎正如行者所言。
（我甚至曾想放棄和她一起生活，不過現在該相信一切會有美好的前景……）
假如沒被帶往八條府，自己將前往伊豆。光想到此，草十郎覺得能繼續和她處在同一個屋簷下歡笑生活，宛如置身夢境。接下來，就端視他能否憑個人才藝，讓這種生活維持下去。
祈壽延年的舞蹈決定於五月五日表演，近臣們紛紛麵有難色。因為此日將在內裏舉行宮中例行慶典，他們惶惶不安，表示陰陽師調查的吉日會受影響，然而上皇心意已決，其實是想與宮宴互別苗頭。
據說當日上西門院將親臨觀賞，草十郎稍後暗地詢問鳥彥王，它答說那是上皇的同母胞姐。
季節已值初夏，翠葉輕搖，飛燕欣繞，菖蒲的紫苞在庭苑池畔濃淡成列。係世眺著景致，談起舞台適合設在水上，草十郎也表示讚同。上皇聽了兩人意見，興致勃勃地道：
「說到泉殿的曲水舞台，平清盛最引以為傲了。朕聽他講起興建的由來，據說平氏管轄的安藝國岩島社也建造這種曲水舞台，還有巫女獻跳神舞。真是個好主意呀，這就快快在邸內搭建吧。」
「現在專為表演而建？」
草十郎忍不住問道，又自悔失言。上皇露出理所當然的表情答道：
「多喚些工匠來，一整天就能完工。對了，直接交給清盛去辦，或許命他過來為盛宴壯勢。」
如今，係世絕口不提無意在人前表演，而是主動向盡求華美的上皇提出自己的意見。上皇大喜過望，讓她參與當日的表演籌畫。
正如日滿所言，係世絕不受奢華所惑，同樣的，也不吝惜花費，或顧慮太多，這種要領，就像坦然將正藏的栗毛馬視為己有一樣。
至於衣裝，與上次同樣引發爭執。府內侍從出示即將縫製的衣料，草十郎怎麽看都覺得太華麗，他無法容忍縫成這種樣式，就到係世的房間抗議說：
「不是我在跳舞喔。」
剛踏進房，他幾乎暈眩站不住腳。係世的房間盡是絢麗織布，簡直無立足之地，幾乎溢出房外的織品全屬綾羅綢緞，從堆積處滾落漫散一地。
「上皇不知哪些款式適合，因此吩咐全取過來……連我都傷神了。」
係世說道，話雖如此，她卻露出笑容。
「其他大約還有十個編箱的長絹呢。草十郎，有中意的話，就盡量挑選吧。」
對陶器或繪畫缺乏鑒賞力的草十郎，對絹織品還不致於全然陌生，故鄉武藏也曾徽收調稅（※調為律令製下的基本征稅之一，各園需繳納絹或棉等物產。），舉凡民家皆不離耕織。隻見婦女抽絲剝繭紡成細線，可知耗費多少心血方可完成一匹布。盡管如此，布匹無非是素絹，搜集來的綾羅綢緞不知又費了多少人力，光想到此就教人不寒而栗。
係世不顧很快厭倦的草十郎，和幾名侍從為是否合身討論個沒完。總算快要順利決定，這時早已累到體癱，難以挑選服色，連想像成品的力氣也沒了。
簇新織布為製成個人衣裝而剪裁、繼而進入縫製程序，這項過程也教人吃不消。府內的幾位侍從倒是樂在其中，還談起她們總是如此聚集，為上皇縫製正裝，直忙到賓宴前日為止。
係世將為自己挑選的金欄織錦隨意交給她們，卻把草十郎的衣料奪迴來。
「這件不必麻煩你們，我會自己縫。」
隻見侍從們擔憂地望著她，係世又逞強說一遞：
「不要緊，我可以勝任。」
「我看最好算了，就快獻舞了。」
草十郎忙插嘴道，係世瞪了他一眼。
「你以為我不會拿針線？當人家隻曉得跳舞，那就錯了。」
草十郎和府內侍從隻好讓步，當她是無理取鬧。果然從表演前兩天，她就成天閉關在房內。
表演前夕，由於係世冷淡不睬，草十郎在無事可做下心悶不已，又加上十分擔心少女，就到她房間一探究竟。隻見係世仍坐在燈畔縫衣，時而啜泣，時而以拿針的手抹淚，他不禁為這舉動傻了眼。
草十郎踏進房間，實在又好氣又好笑，就說：
「係世，你累到要哭，為什麽還要縫啊？」
「才不是呢……」
係世答道，聲音帶著嗚咽。
「這是我的心願，你在這裏讓我心很亂，而且必須趕在明天前完成……」
「徹夜趕工會影響明天的表演喔。堅持縫衣服又能如何？你是最重要的舞者啊。」
草十郎蹲下身細窺她的表情，係世再忍耐不住，將他選的那塊菱紋布料往臉上一按。
「人家希望這次一定要笑著完成……無牽無掛地站在舞台上……對不起……」
他終於想起係世在舞前總是極為不安，這陣子在府內自在快活，不覺忘記此事。隻是她畢竟個性堅強，刻意不讓人察覺這種心境。
「你怕跳舞嗎？」
草十郎問道，係世遮著臉點了兩下頭。他忽然覺得是自己逼她陷入絕境，為此心痛不已。
「都是我不好，都因為我擅自決定為上皇獻舞，害你不敢講出來。」
「……不是你的錯，這種恐懼必須由我自己克服。」
係世稍微撫平情緒後放下布料，露出懊惱的表情。
「唉呀，萬一留下印子怎麽辦……」
草十郎吸了口氣，語氣認真地說：
「無論怎樣都行，隻要有方法能減輕恐懼，請你說出來，我會想辦法做到。」
係世默然片刻，輕聲說：
「抱著我。」
這當然毫無異議了，草十郎展開雙臂環抱她，緊緊擁住，期盼永遠不要分開。
係世凝住唿吸，安靜片刻後，才小心翼翼伸出手，環住草十郎的背脊。
「對不起……你是我手中的天鳥，明知不該如此，還是想將你維係在身邊。好希望留住你……所以才造成牽絆。」
「別這麽說。」
他完全不解係世為何致歉，覺得少女憐愛得令人屏息。撥起她的發絲，指緣循著潤濕的麵頰，不待少女欲言，嘴唇已封住她的口。他會期盼再次體驗，果然十分美妙。
親吻後，草十郎喘息問道：
「還怕嗎？」
係世輕泛微笑。
「草十郎，不管我在旋律的何處，都一定要找到喔。無論是明天的舞蹈，還是今後、永遠，當我知道你一定會找到自己時，說不定就不再害怕了。」
「我會的。你的祈願，我會從心靈來感應。」
草十郎答應後，係世歡喜點頭，輕輕移開身子。
「那麽，我要繼續縫它，必須趕在天亮前結束。」
「別縫了。」
「不行，我一定要完成。」
眼看係世執意如此，草十郎為自討沒趣而沮喪，但又自我安慰這樣也好，隻要明日表演後，兩人將有充裕的時間相處。
此後過了許久，草十郎一直注視專心縫衣的係世，最後被瞌睡蟲擊倒，當場睡著。當他一覺醒來，隻見整齊疊好的衣服旁，係世正恬然熟睡。
2
由於連日晴朗，當日早晨反見多雲，天候並無轉壞跡象，或許雲遮強陽之後，更適於在庭苑設宴。
上西門院的駕臨，讓府內上下從清晨就氣氛緊張；不僅是女院，連列席的公卿大臣也較平日盛況空前。敞開的殿宇下設滿席位，延長直至渡廊。
中央的水池裏，搭起刨光檜木和新伐樹幹所製的薄紅板，丹漆欄杆環繞的舞台像驀然變出似的竟日完工。草十郎不知平清盛是否真有參與，眼看舞台四隅裝飾華麗的仿製蓮花，或許正出自清盛的吩咐。
這日欣逢端午，人人手持菖蒲葉和艾蒿驅邪以求健康。寢殿屋簷鏽有菖蒲葉，賓客們將葉子紛紛插在衣帶或冠帽上以示慶祝。
「剪下的菖蒲葉處處飄香，我好喜歡這味道。」
係世打破沉默道，眺望庭苑的草十郎轉頭望著她，因為裝束整齊的係世照例變得寡言，許久不會開口了。
她這次選擇的金欄織錦是濃赤底色，並由金線為主的雪鶴添織其上，織錦搭配白禮衣顯得鮮豔無比，與初夏的青葉交相輝映。係世最適合這種象征燃燒精魂的赤紅，草十郎發覺自己有這種想法，是因為即將登場的少女顯得蒼白悲戚之故。
草十郎上衣是白底素綠花紋，係世為他縫成了直垂服，原本他不習慣穿這種有上領衣的服裝，此時則感覺舒適合身，心中不免一喜。係世見草十郎在凝視自己，容色慘白的她微微一笑。
「這香味，很像你的笛聲。」
「是嗎……？」
草十郎偏頭不解，係世就正色說：
「你到現在都沒發覺自己有多麽特別啊。世上沒有人像你擁有這種天賦，會讓我忍不住嫉妒，難道你都沒發現？」
「你會這樣嗎？」
「跟你比較起來，我隻是個平凡女孩。」
草十郎不禁訝異，除了係世本身，很少會有人認同此說。
「如果你很平凡，那平凡的定義是該換了……」
她並不迴答，隻若有所思說：
「草十郎，要好好愛惜自己喔。因為你能做到別人無法達成的事，受到旋律——技藝天（※佛教神明之一，擅於樂器，是守護精通才藝的神明。）的眷寵。」
草十郎微蹙起眉頭。
「在我聽來，好像是你不愛惜自己。」
「我現在無暇考慮自己的幸福，因為這樣會讓表演失敗。不過，等跳完這場舞—
係世欲言又止，草十郎明白她的心意，因為自己同樣懷著殷切期望。
「那麽，我們趕快結束表演吧。在上皇禦前做個了結。」
與日滿一同出場的草十郎，重新體會到遠勝於六波羅時的酷熱，以及草木強烈散發的熱息。足畔的新刨檜木在溫陽下散發鬱香，濕氣不致惹人生悶，從水蒸散的氣息可感到水溫上升，蟲鳥在空中快活飛翔，笛聲似乎不難融入這迴然相異的旋律。
相形之下，在屋宇下簇坐的那些黑衣正裝的貴族，以及五色裳露在湘簾外、主張列坐觀賞的女眷們似是不以為苦，原想這次至少會有人對悶熱感覺不適的。草十郎唯有等待係世領銜登場，於是在香氣和燠熱中茫坐不動。
係世現身之際，高貴的儀姿引來眾聲讚歎，然而來賓雲集，隻聽見聲浪如潮。舞者宛若初謫紅塵的仙女，步步慣踏著來到舞台中央。
緩緩在寢殿正麵站定後，係世朝前舉起闔扇，直接清唱道：
祈祝聖主
今聚千秋塵
壽比雲峰遙
係世渾身感受到周圍的生命力如此旺盛，即使忽起振動也不受影響。那共振的氣息是以歡欣鼓舞的氣勢，幾乎飛躍而起，朝她潮湧迫來。她以舞化解，以柔和節拍整頓其勢。
茫然的草十郎像是遭她當頭棒喝，於是取起橫笛，結果漏聽日滿的點鼓。蓬勃伸展的生命共鳴若不加以馴服，或許會變得狂暴，他在山野吹奏時會有類似經驗，沒想到突然能喚起這股力量。
草十郎的笛聲可感應四季變化而發出鳴響，當然必須借係世的舞來抑製其力，都是他心不在焉，才會出紕漏。不久後，草十郎一如往常，與係世的舞自在引發共鳴，深深沉醉其中。
然而，他不能像係世一樣保持意識，必須盡快處於放空狀態。正因為形成音色共振的存在，草十郎方能掌握所有音韻；稍微留意些，即可感應到躍舞的光層、螺旋狀的虹彩、風車般旋轉的花兒，以及四散的光線，還有仿佛在律動、輕曳花瓣的盛綻花朵—
這幅情景，很難區別是平常景物衍生的異象，還是天界降臨的幻象。眼看似花似蟲之類，卻是迥然不同的異物。然而，隻要掌握視野轉換的時機，就能在某處發現時間長流化為光束。
或許是草十郎分心，這次總看不見光束；他沒有處於平日的思考狀態，並不會感到焦慮。盡情吹奏的時間愈長愈好，在這段過程中將出現微動，由此可知係世的祈禱已發生作用。
上皇躺臥於寢楊，眾多貴卿聚在枕畔。這幅情景隻是隱約窺見，燦爛的光束發自上皇，草十郎感覺那光即將繃斷；陰陽師的判斷沒錯，上皇的餘壽僅剩下四、五年。
草十郎對此毫不感興趣，就算撒手不管也無所謂，隻是自己乘著流波，忍不住想盡興吹奏而已。
這道光束格外頑強，總是無法拆解。豈料，就在終於鬆開、循著笛聲牽引而不斷延伸時，它竟比賴朝的光束還更劇烈晃動起來。
連放空狀態的草十郎都對這幅情景感到意外。上皇的光束並不像植物延伸，而是形成擴張的觸手，開始吸收附近的其他光束。
上皇的嫡長子——當今聖上的光束首先被吞噬，接著繼續吸取親骨肉的幾位皇子的陽壽。那已不是草十郎的笛聲所能控製，光束急著朝決定方向迅猛前進。
草十郎這才恍然大悟，改變這位掌握朝廷實權者的壽命，就會對他周圍的人造成嚴重影響，甚至殃及天下。光束前進的盡頭，可見到在伊豆的源賴朝。原本應該放棄武士生涯、留在僻地安穩度日的少年，經過這場異變波及的結果，在二十年後忽然成為戰亂的核心人物，阪東全域則籠罩在戰火中。何況這場動亂不僅在東方，甚至襲擊至京城，朝西流竄，擴大成前所未有的戰禍。
（這是怎麽迴事……？）
衝擊之下，草十郎不禁發出疑問。他在震驚之餘，瞬間察覺自己停頓下來。原本不抱任何念頭或想法，但此時，他竟然萌生意念了。
就在領悟這會致命時已來不及，草十郎陷入光雨風暴和風車般紛轉的花海中，就算刻意清醒也無法迴到原處，隻能迷失在玄異的空間裏。
「不可以！」
他仿佛聽見係世在耳際叫喚。那聲音，與她堅持要徹夜縫衣時的語氣一樣堅定，讓草十郎想起身上的直垂服——是她一針一線、凝注心血縫製而成。
「草十郎、草十郎——」
頻頻急喊的正是日滿。
年輕人仰起頭，訝異水滴打在臉上。隻見日滿和自己渾身透濕，原來下起了傾盆大雨。周圍籠罩在黃昏幽暗下，電光霹靂、雷鳴轟隆。
他望見寢殿的賓客猶在驚慌地朝裏頭避難，這才知道天候驟變。舞台四周在雨勢激打中蒙起煙霧。然而就算天起異變，也總該知道烏雲湧來，草十郎為自己的失神感到愕然。係世已不在舞台上，那當然了，她怕淋濕衣裳，應該是逃往屋簷下了吧。
「對不起……是我失態了嗎？」
「你突然倒下，我還以為沒氣了呢。」
「抱歉，我沒事。」
草十郎發覺日滿攙扶著自己，於是獨自起身。接著他了解絕不能讓橫笛離手，將它深深揣入懷中，以免被雨水打濕。
「我真服了自己，居然連係世是否跳完舞都不記得。這場雨是在表演中下的嗎？」
「我想……是的。」
日滿低聲含糊說道。草十郎心想，莫非他也同樣失去記憶，接著終於想起目睹阪東發生戰禍的情景。
「對了，我必須告訴係世將發生可怕的災禍。」
草十郎說道。日滿陰鬱地應道：
「是啊，真的發生了。」
「你怎麽知道？」
日滿對驚愣的草十郎同樣迴以震驚的眼神，他的表情因悲痛而扭曲。
「怎麽，你沒看見眼前發生的慘劇？係世消失了。她明明在揮袖跳舞，閃電時我一眨眼，她就不見蹤影；接著雷聲大作，舞台上已空無一人。由於事出突然，我簡直不敢置信，可是，禦前確實不見了。」
「我不信！」
草十郎隻能說出這句話，他感覺還沒有失去少女，隻覺得她還在附近。
「我也希望這是夢、隻是純粹眼花，相信她隻是出了狀況，應該還在這附近。你要是還能走得動，快幫我去找她。」
搜索係世的行動在雨歇後持續進行，甚至翌日、連續幾天下來都不會停止。眾人尋遍府邸，疏浚池水隻怕有個萬一，當然沒發現係世；眾人甚至在京城各處頒布告示，出動上皇所有部下在附近搜尋，皆是徒勞無功。
尤其上皇親睹少女消失，了解閃電時在舞台上不可能走避。觀賞表演的貴族在上皇垂詢時，也紛紛表示與主君想法一致，其中提到最多的就是「神隱」（※孩童或少女忽然行蹤不明，古時以為是遭山神或妖怪擄走。）一詞。
「那位舞姬有仙秀之姿，想必感動天聽引她而去。微臣不敢奢望能親見如此靈驗的獻藝，主上慧眼獨具，臣等唯有感激涕零而已。」
這正是多數在場者的意見，對他們而言，隻將獻舞視為一場讓係世升華消失的極致表演，草十郎真想表示抗議。然而貴族完全不顧少女生死，即使有部分意見是為舞姬的紅顏薄命而歎息，其實不過認為少個賣藝女罷了。
「我沒看到係世不見，不相信她會無故消失。」
草十郎在烏鴉麵前堅持道：
「她一定在某處，也許莫名其妙被震到千裏外，不知自己在何方，說不定正感到很無助。你能幫忙找找看嗎？」
「我在找啊，都向各地的烏鴉聯絡網打聽消息了。」
鳥彥王答道，聲音顯得有氣沒力，收攏的雙翅直往下撇。這種消極態度，讓焦躁的草十郎拉高了嗓門：
「沒勁了是嗎？還說什麽為係世著迷。」
「話是沒錯，但總不能跟自己過不去嘛。我說過，鴉心若不能忘情，可會很傷身呢。」
草十郎悲痛地望著它，絕不承認正在苦受煎熬。
「我才不會忘記她！係世沒死，隻是不幸失蹤罷了。」
「草十，我也看到了。雖然人們沒發覺，其實大小鳥兒全擠在一起偷看呢。後來發現雷雲，大家匆匆逃光……不過最厲害的，就算是門大開了吧。恐懼中不知將發生什麽事，門開到我看得都快失明了。那是因為係世和草十引發共鳴才開啟的。」
草十郎想起以前鳥彥王會提過「天門開啟」一事，係世所說的調整旋律，或許在鳥類是如此解釋。他稍微恢複鎮定後問道：
「那麽，你對係世從舞台消失有什麽看法？」
烏鴉伸著鳥喙在橫木上磨來磨去，半晌才說：
「草十，貴族的說法很荒謬，不過真的有『神隱』存在。我不是說過有鳥飛到門的那一邊嗎？飛禽絕對比走獸更容易發生這種現象，像人類這種大塊頭的動物竟然會被門吞掉，真是很離譜呢。可是，也不是沒有前例喔。」
「那隻鳥後來呢？」
無精打采的烏鴉搖著鳥喙。
「誰知道，通常有去無迴。聽說在非常偶然下，會有鳥在無數年後，又從天外飛迴來。」
「係世絕不會去那種地方，一定還在某處。」
草十郎緊緊握拳，不斷反複說道。
「她告訴我隻要表演完就在一起，那麽堅持的約定，她不可能轉眼就棄我而去。」
鳥彥王愈發顯得消沉，它垂低雙翅、渾身一抖。
「我會盡力幫忙的，包在我身上吧。不過，草十，當時舞台上發生的事，我想其實隻有你最清楚；連我都是旁觀者，不了解係世消失的理由。你冷靜從這個角度去想想吧，不要沒頭沒腦地亂找。」
「我很冷靜。」
草十郎反駁道，烏鴉沒答腔，徑自振翅而去。
（我哪裏有錯……？）
他咬牙思忖著，心底多少明白鳥彥王在指責自己的不是。倘若承認這一切，等於將係世的失蹤歸咎於自己失策。此刻他害怕承認，盡管不致造成心情重荷，卻教他難以承受。草十郎絕不想承認隻為一絲對藝曲的抱負，就讓他永遠失去比自己更重要的人。
（求求你留在世上，我別無所求……）
全心全意地祈求、遞求各方神佛的日子不斷，四處仍無係世的消息。正因為了解鳥彥王神通廣大，這種音訊皆無的結果，更令草十郎陷入絕望。
一個月後，麵容憔悴、滿臉胡須的日滿終於迴來探望草十郎，他用盡各種門路尋找係世，結果一無所獲，幾乎考慮放棄。
「我想今後為係世小姐供養……現在做法事太慢了，真可憐啊。」
「係世還活著。」
草十郎複誦著不知講過幾遞的話。日滿憐憫地望著他。
「也許她沒死，確實遞尋不著遺體。盡管如此，我認為禦前已入仙籍，或許可說是迴到天庭。禦前以這種方式離開人間，不愧是菩薩再世啊。」
「係世不是菩薩，隻要沒見到遺容，我不信她已死。」
「草十郎，你認命吧。」
日滿見他堅持己見，就拍拍年輕人的肩膀，深深歎了口氣。
「我為了看清真相，毅然決定下山追隨係世小姐。她實踐了菩薩道（※菩薩之修行，實踐奉獻他人的善行，以達到開悟境界。），直到最後仍不求己利，為清淨之舞盡心獻藝，然後忽然消失無蹤。我能就近為她送行，可說是畢生榮幸。對日滿麵言，供養禦前以度餘生是難能可貴的救贖，她是最適合供奉的佛祖。」
「係世才不是佛祖。」
草十郎別過臉去，光想到將係世置在祭壇佛寵中，就讓他無法接受。
日滿一時默不作聲，稍後才說：
「你打算長久在府內生活？」
草十郎仍住八條堀川府。正因為係世在此消失，他不忍就此離去，至今每日前往舞台，佇立在係世消失的地點思索有何良策。然而，他沒有久留上皇居所的打算。
「我不想待太久。」
「今後我將迴熊野的修行地，因此在想你有何打算……」
日滿略微停頓後說道。草十郎試想成為出家人的模樣——為失去係世而終生懺悔。他認為這是可行之道，不過在努力淨化己罪之前，尚有非做不可的事情。
「謝謝你的好意，不過，我無法立刻出家。」
日滿一聽，點點頭，站起身。
「我打算在山上終生隱居，還要邊刻係世的佛像度日，因此歡迎你隨時來訪。」
3
日滿離去後，草十郎比往常更若有所思，他走向舞台，池畔盛綻的菖蒲花已凋零。酷暑將近，夏至剛過的白晝十分漫長，時刻已晚，卻天色猶亮。
草十郎凝望係世消失的地點，迴想行者所言，覺悟自己必須承認一件事實。
（……鳥彥王曾說隻有我知道舞台上真正發生的事情，我不能認同日滿的想法，或許正是這個緣故。係世並非為了成全什麽而消失，她不是心甘情願失蹤。這點我很明白……）
為上皇延命的他違反天道，當時若稍有差池，必定死無葬身之地。身為舞者的係世其實早有感悟，她比自己更能掌握狀況，因此導致這種結局。原本他必死無疑，然而係世舍身相救，讓原本該維持穩定的狀態失衡，結果慘遭異相吞噬。
（係世……你不需為我做這麽大的犧牲。）
草十郎試著伸手，仿佛隻是看不見無形的少女。然而，當然沒觸到什麽，這無非是徒然探向虛空罷了。
「你果然失魂落魄，朕始終看在眼裏，感到於心不忍。」
聽見背後響起語聲，草十郎迴過頭，隻見上皇立在池畔。他享受著涼意，解開直衣的襟口，模樣十分閑適。草十郎後悔沒留意來人，但悲痛讓他神昏，凡事變得毫不在意。
上皇走過舞台渡橋來到草十郎身旁，重新端詳他。
「你瘦多了，連當時在床養傷都比現在有精神。這舞台總讓你長籲短歎的，朕這就拆了它。」
上皇期待他能驚慌阻止，草十郎並未讓對方稱心。他早知道係世不會迴舞台，隻是仍無意識地追尋她的身影。
「……沒關係，我想是該離去了。」
貴人以扇輕按臉頰，即時應變道：
「你不該認為朕對係世沒有感謝之意吧。朕盛讚她的功勞，遠超乎你所想像。」
「何謂功勞？」
心中淒苦的草十郎喃喃問道。難道就為了展現任人失蹤的神隱、超凡入聖的舞台獻藝，好讓上皇這位主事者受盡風光？
「別對本人有輕見，朕和那群糊塗貴族不同。那日朕的確感受到流相改變，也就是你的笛聲引起了變化。還知道成就這件事，必須有人獻祭犧牲才行。那姑娘自願成為獻祭品，臉對她唯有感激不盡。」
「係世才不是獻祭品——」
草十郎激動反駁道，說到一半卻打住。他驀然發現換個角度來看確實如此，霎時心中一涼。
上皇細心觀察他的反應後說：
「她原本就具有這種資質，真是我見猶憐、超然飄逸。那位主張她是菩薩化身的行者會來交談，聽過他的意見，朕也能理解。這倒讓朕想起純潔的兔子在帝釋天（※與梵天同為守護佛法的主神，十二天之一，鎮守東方。）麵前舍身投火、供養神明的故事。」
看來日滿連佛理都向上皇說明了。草十郎一時怔住，上皇又道：
「為了係世，朕發願造一千尊以她為形的黃金千手觀音，還要興建佛堂予以奉納。以朕的身分如此表明追悼，不是再恰當不過？」
（大家全都寧可把係世當成菩薩……）
草十郎忽然思忖上皇究竟了解多少實情，此人甚至知道自己的螺旋光芒，是借由吸取其他皇子的光束才獲得延伸的嗎？倘若當真知情，還能悠閑談論獻祭品的上皇真是恐怖人物。
「為何不發一語？朕打算，為了追悼係世，將不惜拋費钜貲，對你也一樣。你給予的一切，朕無以為報。你希望得到什麽？」
草十郎別過頭避看他，低聲說：
「我做了無法挽迴……絕不該嚐試的事。或許，這種行為不配被人稱許。」
貴人注視著他，以溫和的語氣說：
「你別為此煩心，不需再為失去係世而深感內疚。今後不想吹也無妨，你是有意放棄吧？」
草十郎點點頭，想起吹笛就讓他不寒而栗，於是上皇更溫和地表示讚同。
「就由朕來為你失去笛技的遺憾負責吧。如此一來，你的處境更教人垂憐，朕必須留你在身邊，方能盡心彌補。首先，封個官位吧，除了祿奉，還賞賜莊園（※奈良時代至戰國時代的貴族或寺社的私有土地。）。身為上皇的心靈知交，你獲得如此尊榮可說受之無愧。若能早日與你邂逅，朕也不必為藤原信賴這等凡夫費心。你是朕最珍視的伴君人選，將永受皇恩沐澤。」
不覺間，上皇攬住草十郎的肩膀，他斷然推開對方。
「您會錯意了。」
「怎麽說？」
「恕我不能接受官位和莊園。我寧可離開府邸，去跟日滿刻佛像。」
「為何拒絕朕？你不是還未得到任何酬賞？」
上皇表情盡是驚愕，草十郎籲了口氣說：
「我是為了係世才想得到酬賞，這些對我已失去意義。」
草十郎說完，撇下對方徑自離去。迴到安排的個人臥房後，他快速環視一遞，想帶走的全是係世的遺留品：那日雙雙逃亡的鞍袋、為他縫製的衣裝，還有她細心保管的針線盒。
他挑著行囊朝府邸大門口走去，還沒到外門就被阻住去路，兩個腰上配刀的高大男子擋在他麵前。
「我等奉命不得讓你離府，還是請迴吧。」
雖然是預料中事，草十郎心生不快，便駁斥道：
「那是聖命有誤，你們再去確認是否真是上皇禦令。」
護衛武士顯然氣怯，麵麵相偤筧圓磺嵋追判小
「總之你不準離開，我們立刻差人去請示。」
草十郎無法跟他們耗下去，於是乘其不備，假意放下行囊暗伺動靜，借著躍身後退時，從一人腰間抽來長刀，高舉著白刀說：
「讓我出去，否則要你們血濺三步。」
長刀被奪的武士滿臉漲得通紅，另一人抽出自用刀，露出了歪笑。
「少逞強了，頂多是個賣藝人嘛。就算仗著上皇寵幸，觸怒天威可教你吃不完兜著走。」
為何對方總不了解自己？草十郎不禁感到厭倦，反撩對方斜劈的劍刀，再鑽身閃避，一刀斬中對方。想徒手捉拿他的那名武士霎時臉色發青，慌忙逃往府內。前臂被砍中的武士身負輕傷，卻發出鬼哭神號。
草十郎無暇說是你自找苦吃，因為幾名護衛聽見叫喊便匆忙奔來。他一時猶豫不決，多人追擊下遲早會被捕，但他不想再以劍傷人，原因出在刀身鈍重，這全是近來食不下咽所致。
就在委決不下時，他發覺有黑影陸續飛下，朝奔來的護衛撲襲臉孔，原來是一群烏鴉。它們猛然振翅，像要啄人頭頂，卻飛起來避開拳頭，然後重新展開攻勢。
「隻要每隻烏鴉對付一個人就夠了，應付七名對手還綽綽有餘。草十，快走，你總愛耽擱，才讓我們練就了一身襲擊術。」
草十郎聽鳥彥王在耳邊一說，就慶幸地拋下長刀朝大路逃去，背後傳來護衛的唿喝，直到許久才不聞喧嚷。
草十郎知道鳥彥王一路跟來，邊跑邊問道：
「你們練過跟人類決鬥的技巧嗎？」
「人類很笨重，用不著鳥來練習對付。不過啊，還是有研究你們的弱點。一個月下來，你快成了廢人，隻有靠我們的膽識才能把你救出來。」
「誰是廢人啊。」
草十郎反駁道，然而在奔跑時已明顯感到體力不濟，他不能就此示弱，於是咬緊牙關。
「再忍一陣吧。貴人最忌諱不祥之物，他們聽到烏鴉居然襲擊武士，就嚇得魂不附體，絕不會派人追擊你。我去瞧瞧他們討論是要占卜，還是舉行祓式（※一種祈神除厄的消災儀式。）。」
鳥彥王掠過草十郎的肩頭，快活地迴繞半圈，朝八條府飛去。
草十郎過境鳥羽，逃往伏見稻荷神社的邊境，因夜幕既垂，無法繼續趕路。神社附近旅店雖多，但他不想被識破身分，何況這種季節露宿野地也非苦事。他走進後山林間，選擇適當的地點彎腰坐下，鳥彥王在黑暗中仍發現他飛來。
「你很能掌握我的行蹤啊。」
「這個嘛，是因為我雇了貓頭鷹當傭兵。」
「這麽說，你會派它們去六波羅？」
「我有給它們耗子做犒賞喔。」
在暗山裏和烏鴉交談，讓他覺得上皇禦所的生活仿如幻夢，此處還更適合自己。然而不論是夢還是真，在府內痛失係世的事實不會抹滅。一想到此，他感覺懷著無法快愈的新傷，胸中隱然作痛。
「草十，你既然來這裏，今後有什麽打算？」
「我還沒思考。」
其實並不是漫無目標，他可以去熊野，還是迴近江或阪東。然而他無心前往，反言之，無論到何處都一樣，內心新傷般的痛楚不會消失。
草十郎無語半晌後，幽幽說：
「我想去係世那裏。」
「你講這些根本沒用。」
草十郎低頭注視幽暗的地麵。
「鳥彥王忘記係世了？」
「我是擔心你，忙到連忘記她都沒空。看你那麽失意，居然能撐過一個月呢。」
經烏鴉一提，草十郎迴想近況，幾乎是毫無印象。
「我做了什麽啊？」
「所以我才說你完全變成傻子。上皇分明布下陷阱，你卻把我的忠告當耳邊風。」
草十郎猛然想起一事說：
「對了，今天日滿來說想為係世供養，我總算發覺自己一直在逃避，終於明白你說的不要盲目亂尋、要細心思考的用意了。我一直恐懼到現在都無法思考，不過……現在我能說出來，係世失蹤是我的錯，是我不了解自己行為所造成的。大家都想將係世當作神佛祭祀，如果我承認她已死，就等於承認自己是殺死係世的禍首。所以無論如何，我都……」
他哽咽難言，無法說下去。黑如溶墨的暗夜中，隻聽見鳥彥王的拍翅聲。
「草十鐵定忘不了她，難道真沒辦法忘懷嗎？」
「嗯，除非我死了。」
草十郎歎道。烏鴉沉默片刻，語帶保留地開始說：
「……其實我從烏鴉聯絡網得到一個離奇的消息，也許有意義，也許沒價值。我在想，不知道草十聽了會開心還是傷心，總之很煩惱。」
「該不是要我下什麽抉擇吧。既然你說起了，講來聽聽吧。」
草十郎說道，鳥彥王更顯得沒把握，又說：
「就是……鳶鳥在山腰無人處發現一枝扇子，地點在完全無關的貴船山。扇子是最近發現的，梅雨季出現這種東西是有點不尋常，聽說是全新的漂亮舞扇。」
一聽此話，他明白鳥彥王為何遲疑不說，照理來講，這與係世毫無關聯。不過說起係世最後使用的舞扇，草十郎記得很清楚，就是為當日表演而初次使用的新物吧。
「貴船山在哪裏？」
「京城北方。」
「我都來到這裏了，那不是反方向嗎？」
「是沒錯啦，但是離此不遠，一天的行程就能到。」
（去一趟也好……）
反正到何處都一樣，還不如將追思係世的心意寄托在去找山裏的舞扇。他此時不想見到熟麵孔，也無意考慮落地而居。
「去貴船山看看吧。」
草十郎說道，鳥彥王不免一驚。
「這樣好嗎？到時不會氣得跳腳吧？」
「我沒有抱太大期待，不要緊的。」
不知何故，一旦決定目標後讓人心情一寬。或許如此，草十郎枕著鞍袋，不顧夜露沾濕就沉沉睡去。
翌晨，草十郎在天明後初次窺看鞍袋裏的用品，原來是打火石和引火木、一包鹽塊等旅行的必需品，準備周全到令他驚訝，當然還放有日滿的傷藥。不過，這些不是躲避檢非違使當日所帶的用品，而是到八條堀川府之後才添補的，隻見俞有金欄碎布和硯水壺、金漆貝殼。
（住在那麽氣派的府邸，係世還是不忘有備無患啊……）
他既好笑又傷心，將袋中物一一取出，隻見有正藏給的小袋沙金，那原本是用來付給隻園的旅宿費也原封不動地出現。他握在手中，泫然欲泣。
沒有落下淚來，多虧是鳥彥王振奮地招唿說：
「嗨，該吃早飯羅。舍弟們現在送來了。」
他吃了一驚，烏鴉們霎時飛下，各自或銜或抓著食物，紛紛朝草十郎的膝邊拋下，有栗年糕、豆年糕、石榴、枇杷、握飯團、艾蒿米團……
「這該不會是——」
草十郎實在不敢置信。
「你們去偷供品？」
他感到哭笑不得，倒是鳥彥王泰然自若。
「對我們而言，偷這行為隻限於烏鴉彼此之間，其餘全叫作獵食。快吃吧，第二批快送來了。」
黑鳥啄起石榴，對身為人類的草十郎而言，實在很難心服口服。
「我不需要靠烏鴉獻禮……」
「舍弟們很樂意這麽做，就讓它們效勞吧。你以前不是請過客嗎？烏鴉一旦受過恩就會銘記在心，它們也希望你最好多吃點。」
既然鳥彥王如此說，草十郎不便婉拒好意。它們取來的供物是看似經過細選的鮮品，完全沒有發黴，嚐起來固然可口，但他對自己的處境感到十分奇特。
4
大路入口沒有配置檢非違使，看來八條堀川府是當真投入舉行祓式。草十郎再度行經京城，這次決定前往不易有人識破的右京近郊。
向北穿越無人攔問的京區，他暫時鬆了口氣，不過今後仍不得掉以輕心。他循著烏鴉所指的方向，沿溪穀道路前進，是相當便於登往的坡道。以入山的道路來看，此路相當寬廣，原本是夏草碧茵的時節，道上的灌木叢卻清除整淨。
草十郎微感詫異地前進，隻見一名良家女子和侍女走在前方，皆頭戴薄紗遮垂的笠帽，手中持著木杖。他尋思這兩人不知前往何處，卻也沒在意，正想超越時，對方卻向他說道：
「請問——」
草十郎不得不駐足，迴頭一看，隻見薄紗遮掩中的麵容隱約是個相當年輕的女子。她略顯顧慮地眨著眼眸，態度倒是落落大方。
「請問你是前往神社求願嗎？」
「不……」
草十郎含糊答道，對方滿心期待地注視他。倘若簡單打發對方，反而會引起疑惑。
「前麵有神社？」
「唉呀，這怎麽迴事，你居然不知道貴船神社求什麽最靈，那還上山做什麽？」
他總不能答是聽從鳶鳥的消息，正左右為難時，年輕女子格格笑起來。
「看你明知故問的，該不會是哪位大戶人家的使者吧？貴船是為了祈求戀情而參拜的神社，連三歲小孩都知道喔。倒是我們也——」
「別說了，弁兒。」
另一人責備似的拉拉她的衣袖，聲音和舉止感覺比先前的女子更年輕。她避對著草十郎，看來像是家世清白的姑娘偕同侍女參訪神社。名叫弁兒的女子眼見主子害羞不已，就促狹地說：
「真是的，看你不想說，該不會是改變主意吧。在此相遇也是貴船神明撮合的緣分，山路既讓人不安，而且大家都是同樣順道，要不要結伴而行呢？」
「不……」
草十郎不知該如何迴絕才不致令人起疑，就在左右為難間，等得不耐煩的烏鴉飛下來。
「你別傻了，在這種地方被雌娃纏住怎麽行？」
「唉呀！」
鳥彥王發出宣示地盤的呱啼聲，女子們驚叫著後退，草十郎趁兩人驚慌時默默抽身離去。
前行一陣後，鳥彥王追來停在他肩上，草十郎抱怨說：
「如果是有名的神社，一開始就該告訴我嘛。這不是京城人都來的地點嗎？掉了扇子或錢囊也沒什麽好大驚小怪的。」
「鳶鳥說的是比神社更遠的深山中喔，我們當然會分辨哪些才是參拜信徒的遺失物。」
烏鴉有些不快，繼而一想又說：
「可是，我確實忘記有神社。以前大概強迫記住這些知識，不過人們拜的神社總裝不進我的腦袋，全忘光光了。」
「也有鳥類供奉的神明嗎？」
草十郎試問道，烏鴉迴答「那還用說」。
「我知道有神明存在，因為本王有神的直係血統啊。」
「你……說自己是受供奉的存在？」
「怎麽，你不曉得？本王可是鳥界的活菩薩呢。」
它那神氣活現、自吹自擂的語氣，讓草十郎不禁暗忖這家夥到底哪裏適合。烏鴉改飛到他的頭上，又自豪地說：
「人們建神社供奉的神明就像是淡影，神其實不會隻在一個地點。不過的確有容易產生感應的土地或場所，因此該處便會有人出現設殿祭祀。鳥沒有固定祭祀的地點，至於鳥族的神殿，就是光與光的角度和時間……對於不會飛的人類來說也許有點抽象，我們是和光一起飛翔。」
草十郎緘默片刻後，語氣沉重地問道：
「是因為有神，才有神隱嗎？」
鳥彥王略顯正色後答道：
「可以這麽說。但是，草十，你不要以為真正的神明和人類一樣有感官認知喔。神了解為何發生這種事，可是人若想知道理由，就是逾越生物的本分。」
有女信徒的相邀，必然是這身在八條府的裝束所致，草十郎感到頗不是滋味，真想換下來拿去變賣，偏偏又沒有更換的衣物。
繼續前進發現幾個人影後，他偏離便道改為沿溪走去，確知不會撞見任何人才漸感放心。賀茂川的源流清澈，鱔魚群嬉悠遊，溪徑上蕨草叢生，青透的楓葉掩映潺流。日光漸熾，山中沁涼如故。
溯著清流而上，撥開矮竹叢，走上杉林交翠的斜坡，草十郎此時拋開焦慮，專心地前進。鳥彥王指示的地點，是從溪地直接向上登的高處。
「那裏有一塊不知從何處落下的巨岩，鳶鳥說扇子是在岩上發現的。」
所幸不需要走至山頂，穿過林間來到小空地，眼前果真出現一塊長方形的奇特巨石，既不像從地麵掘出，也不像從天上掉落，長著淺苔盤據在此。
草十郎走近一看，舞扇沒在岩石上，他自然繞岩伸手探找，繞至半圈時，眼底映入了斑斕色彩。巨岩旁掉落一枝打開的扇子，他蹲下身，不禁屏住氣息。
金彩描繪波紋的紙上有花筏圖案——這是係世特地訂製並添繪了菖蒲花，扇骨則是漆身，如此別致之物可說十分罕見。
草十郎遲還不敢撿起，因為那宛如夢幻、一觸似將消失。當他戰戰兢兢拾起時，感覺舞扇是真實存在，的確很簇新。他霎時眼前發黑，耳中嗡嗡作響。
「怎麽了？」
停在岩上的鳥彥王探頭問道，草十郎在暈眩中起身，幾乎叫嚷道：
「係世來過山裏！她在這裏！」
「草十，別鬧了。」
「不然該怎麽解釋？她的扇子留在這裏。」
烏鴉見他狂亂想在附近搜索，就像對付上皇的武士般，張翅朝他臉上撲撲亂揚。
「等等，你冷靜點。」
草十郎差點想一拳揮落黑鳥，好不容易克製衝動。
「那是係世的扇子絕對沒錯，她來過這裏。」
「總算知道扇子是她的，那麽鳶鳥的傳報真是立了大功。可是如果係世在此，鳥兒們應該會聲張，可見她沒來，你沉著點嘛。」
草十郎仍氣勢洶洶。
「那麽，你倒說說看，係世的扇子為何在這裏？」
「去詳細詢問鳶鳥發現時的情況好了。既然知道是係世的東西就值得一試，最好問清楚再行動，這樣絕對有效率。」
它的意見相當中肯，草十郎決定等烏鴉的舍弟帶鳶鳥同返，這讓他坐立難安。一個月後，總算獲得與係世有關聯的一絲線索，這次絕不能錯失良機，就算搏命也要把握機會。
不久舍弟和鳶鳥飛來，不同於烏鴉的是鳶鳥對人類存有戒心，無意在草十郎麵前現身，僅停在附近的杉樹頂端，鳥彥王隻好往返與它進行問答。
「鳶鳥說在幾日前的早晨隻有扇子掉落，看到時是被風刮到岩石上，然後掉到石頭旁。當時會吹起與氣流不同的怪風，它才覺得詫異飛來。」
鳥彥王從杉樹飛下來，將鳶鳥的迴答整理後，向草十郎做了說明。
「鳶鳥不太機靈，所以不會說謊，不過眼力可是鷹族一流，我想它大概是真的看見，而且很篤定地說沒看到係世；這裏是它的地盤，一直在巡視卻從沒見過那女孩。」
「為什麽隻有扇子掉落？這很不合理。」
鳥彥王頭一縮。
「該不會……是門吧。我們都知道門一形成就立刻消失，那時會發生亂氣流。鳶鳥不擅表達對門的感覺，不過氣流混亂會影響鳶鳥的安危，所以它會率先感應。」
草十郎坐在樹下，凝視著舞扇。
「那麽你的意思，是指這枝扇子和係世一起到門的那一側，然後迴到世上？」
「我想應該沒錯，門的另一側時空都不一樣。當時係世掉落的扇子，經過一個月後落在別處，也是有可能發生。」
「扇子既然出現，係世應該會迴來。」
烏鴉聽他一說，為難地搖搖尾羽。
「聽我說喔，草十，你別老往心碎處想……你要知道有這枝扇子出現，已是空前絕後的奇跡了。」
「係世就是能創造奇跡。」
草十郎不理烏鴉的泄氣話，理直氣壯地說：
「她一定有意這麽做，好讓我們知道行蹤。沒錯，絕對是係世拋下扇子——為了告知她尚在人間。從我們的地點看不見，但是她還活著。」
「別瘋了，草十……」
烏鴉翅膀又低垂幾分。
「何必那麽失意啊。係世還活著，沒變成菩薩，她不會輕易成佛的。因為那丫頭鼻子長在頭頂上，動不動就生氣，又愛哭……」
他再也說不下去，淚水成串滴落在膝上。草十郎額頭貼在膝上，這是痛失係世以來第一次嚎啕哭泣。
迴過神時，哭泣過度讓他腦中陣陣刺痛，總算意識到四周之際，已是暮晚時分。喉嚨幹痛的草十郎拿起鞍袋，找尋先前汲取的溪水，鳥彥王在枝上發覺動靜，就翩然飛下。
「草十，心情舒服了嗎？」
「沒有。」
草十郎茫然想著，盡管自幼就已明白，他還是了解哭泣無法解決問題。
「……為什麽這樣？每當我得到珍貴的東西，總是會失去。義平大人是如此，係世也一樣。」
鳥彥王語氣鄭重地說：
「這迴看你這麽傷心，我就在想，要是自己能哭就好了。不過看你哭，我相信自己永遠不會忘記係世，雖然很悲傷，就算心痛還是會懷念她的。」
它說得非常懇切，草十郎變得溫和起來。
「你要喝水嗎？」
他將筒中的水倒在掌心，烏鴉動著黑喙飲水後說：
「有點鹹喔。」
「不好意思。」
烏鴉見他在衣上擦手，就感到不解說：
「眼淚的味道跟血一樣鹹鹹的呢。而且哭很耗力，鳥會吃不消。」
「的確沒錯。」
草十郎喃喃道，猜不透係世為何能時常落淚，哭泣不但讓人頭昏腦脹，而且變得渾身不適。
（係世有那麽多難過的心事……？）
即使不能解決問題，痛快哭泣或許能消解鬱悶。這個月如同煎熬，拒絕迴想的事如今澎湃湧現。
「我對係世還不太了解，她究竟想什麽、有何打算，我真的一無所知。」
草十郎自言自語地小聲說：
「因此我無法為她設想，假使能多問她的過去和生活方式就好了。明明很想了解她，除了舞蹈還想知道許多事……」
聽得入神的烏鴉開口說：
「雌娃的心意很難捉摸，因為和雄性完全不同嘛。」
俯下臉的草十郎望見描金彩的舞扇，於是思索著。
（它怎麽會出現在這裏？係世沒有在此，為什麽……？）
他不得不承認係世已不存在世上——前往鳥彥王稱為門的彼方。然而，扇子留在此。
「鳥彥王，你不覺得這裏還有什麽存在嗎？我是指僅讓係世的扇子迴到世上的某種力量。你曾說係世的舞蹈有削弱隔閡的力量，那麽應該有某個地點，可以更接近在門彼方的係世。」
烏鴉擔憂地揚起鳥喙。
「草十，你別一廂情願喔。門不會隻停留在固定地點，現在詭異的氣流完全消失了，在這裏搜尋係世是不智之舉。」
「可是這座山裏有神社，你不是會說會有容易感應的地方或場所嗎？」
鳥彥王困惑地梳理羽翅。
「確實沒錯，可是我們在這裏完全沒感應。我應該說過人類祭祀的地點很少有感應吧。」
「就算如此，總是有道理的。」
「人類就是喜歡講道理，聽說你們總想追根究柢，所以我不驚訝你有這種舉動。可是你連得知真相的手段或方法都沒有，請問你打算怎麽解決？先不談這些，最好快動身，天都黑了。」
烏鴉催促道，飛上枝梢後說：
「這裏距京城很近，不能安心逗留，何況會被參拜的信徒撞見。」
草十郎覺得有理，隻不過匆匆離去會失去和係世僅存的一絲牽絆，他感到非常不舍。
日影西傾，盤據在斜坡上的巨岩沒入黑暗中。草十郎瞪視著暗影說：
「並不是一籌莫展，我還有笛子。」
鳥彥王縮縮頭。
「整個月下來，你連一個『笛』字都沒提過哩。」
「因為是我的笛聲讓係世消失，我不能再吹奏。可是……為了找她，應該可以吹。」
從布袋取出久違的橫笛，草十郎感到錐心傷痛，笛管仿佛記得那日的衝擊、悲歎、混亂。能忍痛執起它，是因為這是自己唯一能做的事情。
草十郎在腦海中描繪係世的舞姿，對著竹管送息，橫笛隨即發出聲響，悠細而清亮，冉升向日落的山棱。
他心無旁騖，沒察覺吹奏異於以往，也沒感覺笛聲中不帶其他律動，隻在空中虛飄、徘徊。再也不能像昔日輕易和周圍引發共鳴，無論吹多久，皆與外界毫無交集。
草十郎的笛聲，如今已萌生執念了。
此後三日間，草十郎不斷努力、想盡辦法做各種嚐試，然而愈嚐試愈掌握不到過去的訣竅。
過了三日，他得知內心的傷痛是問題症結，自己永遠無法擺脫，也不可能心無裏礙。他難以消除萌生的執著——誠如上皇所言，一旦心生執念，即使想迴首也是枉然。
草十郎動也不動，中邪似的沉溺在吹奏中，因此群鴉又奪些供品迴來。他心不在焉地吃喝完畢後，連忙開始吹奏。
草十郎無法破除我執，在與空氣和地形相違的情況下，他豈止抵達天門，連接近都十分困難。以前無心感受到周圍的細微振動或情況，如今則毫無感應。笛聲徒然成了空響，究竟是否能讓鳥獸聽見，如今他也無暇顧及。
第三日，他終於放下橫笛。
（不行，我做不到……）
連單獨嚐試的目標都已喪失，他無法想像能達到係世舞蹈時的境界，因為與係世相通之道已經封閉。此道若不存在，係世形同死去。
鳥彥王急促飛到抱膝蹲下的草十郎身旁。
「草十，快起來，有十名武士朝這裏來了。他們怎麽看都不像是參拜信徒，所以我派舍弟去探查，據說那些人在神社打聽你的消息。我很擔心你的笛聲響遍山穀，果然不出所料。」
草十郎將臉埋在膝上，動也不動。
「隨他們去……」
「這怎麽行？他們不是來捉你就是來殺你，不快逃就慘了。」
草十郎茫然想著能逃往何處，他已無處容身，失去目標可行，如今沒有任何理由值得珍重自己。
（是我害死係世，不該悠哉活下去……）
「草十，快走。」
「不必管我，鳥彥王，請別再跟隨我了。」
草十郎說道，烏鴉就拍翅說：
「你總算講出絕情話了？坦白說，先前聽你講好幾次，其實我很火大。你啊，先保住這條命吧，反正有我在。」
草十郎搖搖頭。
「忘了我沒關係，但別忘記係世。」
「在這裏倒下怎麽行？好不容易離開上皇禦所，不是前功盡棄嗎？」
「我連笛子都不會吹，已經一無所有。」
草十郎說道。烏鴉大驚之餘，原地直衝飛起來。
「你說什麽？你——」
鳥彥王話未說完，就聽見踏著矮竹走上斜坡的腳步聲。草十郎不由得起身，想逃也抽身不及，隻見十名以上的男子從林間現身，似乎要包圍他。
他們全在穿著直垂袴的腰間配刀，戴著武士帽，與檢非違使的官吏裝扮不同，態度卻很相似。一名站在草十郎麵前的武士驗明對象般上下打量他後，開口說：
「沒錯，就是這小夥子。我在泉殿見過他獻舞，就是那個吹笛人。」
（六波羅的武士為何出現……？）
他感到詫異時，男子又說：
「我等奉內裏禦命維護京城治安，據說你和遊藝人聯手施妖技，大膽詛咒尊貴的聖上。若不想當場受死，給我乖乖就縛吧。」
（又來這一套……）
早就豁出去的草十郎隻想發笑，那次是上皇，這迴換成聖上，皆是最高執政者。當他想彎起嘴角時，登時失去笑容，因為陡然想起笛聲造成的後果——上皇是奪取聖上的陽壽才得以延命。
倘若被指責詛咒，這次他真的無法堅持遭受冤屈。
（……我闖下的禍，原來是這件事啊。）
恍然大悟之餘，草十郎愕然不已，幾乎是束手就擒，幾隻烏鴉沒有幹預就自行振翅離去。六波羅的武士們將他雙臂反剪綁縛，像是攆走罪犯似的開始走向前往山麓的道路。
六波羅一行在下山剛踏入京區的地點，來到一間民家借宿，並將草十郎關在倉庫。似乎是在此向平氏傳報逮捕人犯的消息，等待後續指示。
被反綁的草十郎行走相當吃力，連休息也未感到慶幸，就此背倚著倉庫的堆箱蹲下。過了許久，倉門打開，有一位身穿高貴絹質狩衣的魁偉人物和一名隨從走進來。
在逆光下，草十郎仍立刻認出正是平重盛，對方也一眼認出他來。
「果然是你。看到你那眼神時，我總覺得帶著異光，不像隻是個藝人。」
平重盛快活說道，簡直是無視於置身在倉庫中的情況。他來到年輕人身邊的木桶坐下，取過未張弦的單弓當拐杖拄著地麵。
「應該早點捉拿你才對，沒想到年紀輕輕，竟是萬分危險的人物。據說聖上做了非常不祥的惡夢，從此十分不適。根據陰陽師的占夢說法，那個夢是近親施咒所致的印證。這是真有此事？」
草十郎無意開口，也不表示否認，暗想果然讓對方知情。他保持靜默不語，隨從就插嘴說：
「麵對尋常盤問，這小子是不肯招的。再怎麽說，他可是正大光明在舞台上表演。」
「沒錯，他若承認這將非同小可。對我們來說，交由聖上的親信去審問反而萬無一失。」
重盛如此同意，又頗感興味地說：
「我對上皇政權的確顧忌太多，話雖如此，這小子可是我們處心積慮到手的獵物，不替平家謀點好處未免可惜。該如何處置，才能順利讓院和內裏買我們的帳？」
「或許可以秘密前往八條堀川府，探知上皇對此事的意向。」
「父親大人或許會考慮如此吧。幾日前八條府還為這小子鬧得人仰馬翻，若是知道這消息想必會震驚，如今我們還不能小偵匣逝傻氖屏Α！
草十郎已置生死於度外，眼前的交談頓時令他作嘔，那副態度簡直是罔顧善惡，圖謀己利之心昭然若揭。
「你們這群貴族的走狗。」
少年低喃著。重盛即時迴道：
「你連狗都不配。」
重盛站起身，橫握弓身走近他。
「最好別裝無辜，我早就看穿你們心懷不軌。想喊冤的話，就先拿這弓狠狠抽你一頓再說。不過你倒有矜持，免得遭受此辱啊。」
重盛見草十郎轉開視線，突然以弓抵住他的下巴，高高托起他的麵孔。
「那個姑娘的舞蹈真美，讓我心神向往，卻萬萬沒察覺那是潛伏危機。非給我迴答不可，那日你們是否詛咒平家？源氏的小兔崽子能從輕發落，全靠你們的詛咒奏效？」
沉著自若的平重盛一瞬泄露骨子裏的昂烈性格，草十郎望著那眼神，心想不愧是平氏總帥的氣魄。喉嚨遭抵幾乎窒息，就在想答也無法出聲之際，對方將弓移開。
草十郎劇烈咳嗽，趁勢嘶聲道：
「我們才沒有詛咒，係世的舞沒有惡意。源氏能獲救是因為你們的慈悲所致，總該為積陰德高興了吧。」
這時他方能確信一件事，那就是無論係世的舞引發笛聲的結果如何，她所引導的行為絕不是詛咒。係世——還有他自己，都完全不會考慮過利用或貶抑別人。
草十郎心裏有數，暗忖免不了一頓弓笞，平重盛卻沒有動手。這位平氏的嫡長子，與那副青年外貌截然不同，絕非血氣衝動之輩。
「有骨氣，枉生為藝人實在替你可惜，不過你死罪難逃，這是危險人物當有的下場。我們受任維持京城治安，必須徹底執法。」
平重盛走出門外，順便又說：
「當然了，那種小兔崽子活下來，對我們來說是無關痛癢。可惜你不能親睹今後平氏稱霸天下，聽過就當成黃泉路上的餞禮吧。我們平氏一門，不久會教那些貴族得聽狗的話。」
關上門，光線全遮擋在外。草十郎呆坐半晌，疲憊之下橫倒在地，心想能在入眠中結束這一切，不知該有多好。
睜開眼，盡是一片漆黑。
倉庫的結構簡陋，睡前意識到板壁微漏光意，此時應是入夜。看來究竟該將他交給何方，筒未輕易定論。
即使知情，他也沒有得到任何慰借，無論前往內裏還是八條府皆是最糟的下場，充其量隻能覺悟痛苦和死亡。然而，他知道這是罪有應得。
（我做出那麽過份的事……光是將係世逼往那扇門，就萬死不辭……）
突然發覺臉孔和臂上有徐徐涼意，倉庫門應該緊閉才是，草十郎正詫異時，冶不防被人抓住手臂，他一驚，汗毛直豎。
「是誰？」
「別吵，窩囊廢。」
隻聽聲音拚命壓低，草十郎對這火辣的罵風有些印象，於是停止掙紮，對方開始割斷綁在他腕上的繩索。
「幸德……一你為何出手相救？」
大感意外的草十郎悄聲問道，對方卻叫他閉嘴。
「別以為我同情你，這純粹是奉上皇禦意。渾小子要是給內裏逮去作證，說是上皇詛咒聖上，那可大大不妙。」
「我不會說的，打算堅決不吐實情而死。」
「是啊，你活該如此。」
幸德咬牙道，他所說的確實有理。
「我當場宰了你，倒可省去後顧之憂。你願意我這麽做？」
「請便。」
草十郎毫不遲疑道：
「真是求之不得，我剛才還在想這樣就不必飽受長痛，要是能一死了之就好了。」
「不巧得很，看來你忘了本人瞧你不順眼，休想讓你如願。」
割斷縛繩後，幾截短繩散落於地。幸德將短刀迅速收迴鞘後，語氣尖刻地說：
「廢話少說，快來，別教我還要為你的死活心煩。接下來，你就逃往貴船山。平氏大概不知道山中有洞穴，你躲在那裏，就算有追兵也能擺脫。」
「……好吧。」
他被幸德的氣勢所迫，不由得應聲後，才發覺自己似乎知道那座山有洞穴，甚至能想像位置，卻無法想起為何能夠如此。
「快來。」
幸德又厲聲說道。草十郎來到倉庫門口，眼看倒臥著三名守衛，還目睹認出幸德後飛奔而來的幾名黑影。草十郎不假思索，隨著幸德狂奔離去。
洞穴是在草十郎發現舞扇的山表上，此處也有三四塊交錯的巨岩，洞口是巨岩縫，僅容單人蹲身穿過。然而進洞後的空間可容站起身，朝內部無盡延伸。
上山途中夜漸破曉，終於能分辨景物，隻見是一處幽黑陰森的岩洞。草十郎遲疑不想進洞，卻見幸德沒當迴事地鑽進去，他不得不隨行而入。總覺得這個洞的存在和形狀似會相識，隻是不知洞內究竟通往多深。
「這山洞裏麵究竟有什麽？」
黑暗吐著又濕又冷的氣息，站在此處任身體暴露其中，就會有一種封閉空間的澱臭，仿佛循著軀體往上爬升。幾乎作嘔的草十郎詢問幸德，他斬釘截鐵地答道：
「傳說這是鬼都。」
草十郎即時會意，原來此處也有異界，或許不像門會恣意消失，而是有讓人可以通往的道路似的從洞穴延伸下去。
草十郎注視著洞穴深處，幸德嚴正聲明道：
「我有話在先，別嚐試去洞裏打探，那不是你該挑戰的。就待在洞口，等我去擺脫平氏追兵。」
隻見草十郎並不迴答，幸德又說：
「我曉得有一種蠢才不準他去做，就偏好奇想要試。不過你若有心彌補對係世小姐犯下的過錯，最好聽從我的話，就算去搜鬼國，她也沒在那裏。」
草十郎目不轉睛望著黑暗深處，茫然迴道：
「你怎麽知道？明明係世的行蹤成謎。更何況……我就此消失的話，結果對你不是更好？」
「我知道係世不在冥界，而且你沒本事前往黃泉路。不說別的，你若去嚐試，那群鳥伴就休想幫上忙。」
草十郎費了不少時間解讀幸德的話語，接著驚慌地眨眨眼。他驚愕地向黑暗中的矮小男子問道：
「你怎麽知道？」
幸德以一貫尖銳的語氣說：
「因為我是遊藝人。」
草十郎無言以對，幸德焦躁地背轉身去。
「想死就悉聽尊便，我不會同情你。但若想負起係世小姐的責任，在我去擺脫追兵返迴之前，先給我待在這裏。」
幸德僅拋下這些話，穿過巨岩縫走出洞外。
到頭來，草十郎隻能枯等。
與其說聽從幸德的意見，倒不如說他目前連走向洞內深處的餘力也沒有。即使逃脫逮捕，他依然喪失該做的目標，無論在倉庫坐以待斃，還是蹲伏洞穴中，其實都一樣。
盡管如此，幸德指責他該擔負責任的話語，深深刺入他的內心。
盛午的豔陽西移，餘暉沉落。天暗後，草十郎到洞外解手。岩旁放置了汲滿水的竹筒和包竹葉的握飯團，看來八成是幸德準備的。草十郎略微遲疑，想起整日沒有進食，於是取來嚐用，覺得味道並不壞。
當場吃完後，他忽然發現在洞內聽見某種不斷的聲音，在外麵卻完全聽不到。岩洞的陰森深處充滿著神秘聲響，並非物音，而是獨特節拍，草十郎以為是耳鳴所致，似乎並非如此。
若不是他此時完全對外界漠不關心，聲響或許真會引他走向深處，那仿佛像是不成聲的奉奉細喃。
（或許具有鬼怪住在深洞裏……）
草十郎茫然思忖著，他已麻木沒有恐懼，不會為此發抖，但不想在眠中遭鬼襲擊，決定還是留在洞外歇息。
光是能在無意識中下判斷，表示他仍有防範能力，隻不過是漫無目標行動而已。他隻記得幸德的辛辣提醒，總之先在此等他迴來。
黎明後草十郎再次鑽入洞內，在洞口抱膝蹲下。過了許久，終於聽到幸德說：
「喂，還在洞裏就快出來。」
草十郎一聽就爬出洞外，長時間處在泛潮而空氣濁惡的地點，讓他幾乎受不了。
幸德得知他依言沒走進深洞時究竟有何感受，草十郎無法猜透，因為男子照常擺一張臭臉，見到他就將袋子拋過來。
草十郎勉力接過，隻見是係世的鞍袋，當他被六波羅的武士逮捕時，袋子應該留在山坡匕。
「這麽重要的東西當然不能交給平氏，因此由我保管。係世小姐的心意寄托在袋裏的用品中，她離開凡塵，那些留下來的代身之物則有引導迴到她身邊的力量。這個鞍袋就是如此。」
草十郎驚訝地倒吸一口氣。
「你該不會相信係世會迴到世上？」
「責任就在你身上，是你愚蠢才將她逼到異界，才剛保證不會讓她不幸，卻口水沒幹就做出荒唐事。挑明來說吧，你的行為就算被活剛也難辭其咎，可是宰了你也改變不了事實。」
幸德的語氣很嚴厲，草十郎垂頭喪氣地說：
「沒錯，都是我自以為是才招此下場，而且……事到如今，連彌補的方法也找不到。」
「我不會讓你找不到的。」
幸德這次拋來橫笛，草十郎順手接過，已扼製不住情緒激動。
「別哭喪臉，不要再拋開它，這是我在山中矮叢發現的，原本好像有烏鴉看守這鞍袋和橫笛。」
「不行……我不會吹了。」
內心淒苦的草十郎坦白說：
「自從係世消失後，我無法像以前一樣吹笛。不論是與她維係的手段，還是找出她的希望，甚至任何一切，我全失去了。」
幸德猛然一咋舌。
「真拿你沒轍——我實在想不透像你這種飯桶，為何是老天爺選的笛手。」
幸德又以焦躁的語氣說：
「事到如今，我可沒心情揍你。聽好了，不管會不會吹都非吹不可，再怎麽迷惘也要向前看，走不動也得往前進。我要你負起責任，用意就在此，隻要一息尚存就得找到死為止，絕不可以為其他事分心。」
他深喘了口氣，又說：
「不知什麽緣故，簡直匪夷所思，我居然知道唯有你才能找得到係世小姐。這是遊藝人的智慧，我們吸取天地中的鳥獸智慧而度日，原本就是居無定所的遊民，而且是不拘一方地卻了解地脈，不限一片天但能掌握氣脈而生存的子民。如今為了生活與上皇有所牽連，那也無非是短暫一時。」
（……不拘一方地卻了解地脈，不限一片天但能掌握氣脈……）
草十郎茫然反思對方的話語，凝視著麥芽黃笛管，心底浮現近乎遺忘的迴憶。他不假思索地說：
「幸德，我母親會是遊藝人。」
矮小男子略顯驚訝，並沒有表示意見。草十郎認為必須說明清楚，又說：
「家母在生下我後亡故，我對她一無所知，隻曉得這首曲子。你聽過嗎？」
這是在極其自然的情況下提起，草十郎沒意識到十餘年來從不會吹過。他憶起母親遺留的這首旋律，為了讓眼前的聽眾了解而吹。
那是略顯寂寞，仿佛小姑娘解悶時唱的曲調。吹奏中，他感覺故鄉武藏的掠影伴著旋律一一浮現。
曲終時，幸德交抱起手臂，沉默牛晌後開口，語氣較先前和善些。
「很遺憾，我沒有聽過。不過你去青墓看看，或許有人知道。那裏是係世小姐成長的地方，可見你選擇的途徑必然與她有關。」
「是嗎……？」
初次被人點醒，草十郎驚訝地點頭，看來今後自己將有前進的目標。
「不過，先有心裏準備再去吧。記住留在青墓，就會走漏風聲傳迴京城，以後你隻得像遊藝人四處漂泊。」
幸德不知是親切，還是惡意地說道。然而，草十郎全不以為意。
「我明白。」
「不必說謝，快滾離京城吧。」
他撂下這句話，徑自匆匆離去。草十郎目送他的背影消失，這時鳥彥王才振翅從林間飛下來。
難得舍弟們與鳥彥王一起出現，紛紛飛落在草十郎周圍的岩石和矮樹上。
「草十，沒想到你竟然躲在地下，好險那個人沒多管閑事。」
「說真的，你們是沒辦法鑽地洞啊。」
草十郎讓鳥彥王停在手腕，不禁泛起微笑。
「可是，我大概知道扇子掉在這裏的原因了。因為地底下流通著某種不同於氣脈的現象存在，而且多少與氣脈有關聯。」
鳥彥王頻頻拍翅說：
「那好，讓我見習一番，我們不知道的事還很多，鳥族實在不該對地底一無所知。一想到那裏的天空硬邦邦像石頭，我就鳥皮發麻，隻有死去的同類才去地下。」
草十郎含糊不語後，對烏鴉說：
「……你們聽我說了喪氣話，還願意留在我身邊，聽說竟然幫忙看護行囊？」
「你振作不少，這樣我和舍弟們就很欣慰了。」
烏鴉的語氣無比純真，讓草十郎有些汗顏。
「抱歉讓你們擔心，我決定重新嚐試，正在思考當時為什麽開始吹笛。」
的確，在記取教訓、絕不在人前吹笛之前，草十郎會盼望與毫無印象的母親有所維係，希望能喚起身邊眾人的共鳴。
「雖然尋找係世的方法還不明確，不過我想先試著吹給別人聽。」
草十郎如此說道，鳥彥王大張著鳥喙。
「啊，對了、對了，忘記講一件事，你說因為不會吹才頹喪到極點，可是我們覺得你的音色還是一樣喔。或許是你的心境變了。」
「是嗎……？」
莫非這正是足以說明自己知道貴船山有洞穴的理由，即使無法像以前有感應，不過笛聲或許依舊傳送同樣的音律。草十郎微微一笑，下定決心挑起行囊。
「總之離開這裏去青墓，必須聽從幸德的意見才行。」
「他是個怪人，竟然毫不在意地跟我們接觸，這點和係世有點像。」
「因為同樣是遊藝人啊。」
草十郎答道，於是離開貴船山，他終於能了無牽掛地離開。此刻胸中深深抱定決心，今後無論如何，都相信旅路的盡頭必然有拯救係世的方法。