二章:愚者們的美學
最狂輔助職業【話術士】世界最強戰團聽我號令 作者：jaki 投票推薦 加入書簽 留言反饋
記者會結束的三天後，除去七星前來競技大賽營運處報名的戰團已超過六十個。帝國內總共有七十二個戰團，這數字可說是相當驚人。盡管七星確定都會出場，但我沒料到其他戰團竟會如此踴躍。
探索者的本行是討伐惡魔。戰團在接受協會的委托後，就得日以繼夜地對抗惡魔。七星跟接近七星的大型戰團是有餘力為了參加競技大賽而調整行程，反觀一般戰團就相當困難了。
話雖如此，公布消息至今僅僅三天，大多數的戰團就已經確定參加，表示大家都明白七星杯的重要性。除了遠渡羅達尼亞共和國搜集情報的洛基以外，根據其他情報販子捎來的調查報告，尚未表態的戰團最終都會報名參加。這是非常明智的抉擇。意思是在這個帝國裏，沒有那種短視近利而誤判局勢的戰團存在。
可是一旦帝國所有的戰團都決定參加競技大賽，將導致國內的惡魔討伐率下降。高階惡魔是由七星與大型戰團負責，原則上是毫無問題，至於低階惡魔則應該會外包給並未隸屬戰團的探索者隊伍。問題就出在介於兩者之間的中階惡魔。關於這部分，我已向協會請示過，嵐翼之蛇將在盡可能的範圍內代為處理。反正我現在無暇參與討伐，能夠處理的委托難度自然會下降，就幹脆趁此機會賣協會一個人情。
雖然這下子就得同時處理多項委托，必須跑遍帝國各處，但幸好我們現在已擁有『翱翔天際的翅膀』。
此處是位於帝都郊區的飛空艇起降場，一艘與其他飛空艇並排而立，船身呈現優美流線型的黑色代步工具，在耀眼的陽光之下展現出其神聖威嚴的尊容。
「這艘飛船名叫漆黑千金（ck odile），是以人魚鎮魂歌擁有的白皙千金（white odile）改造而成，全長五十公尺，最高速度為二馬赫，最大乘載人數是兩百名，具備空戰與護盾機能。盡管如同其他飛空艇一樣需要钜額的燃料費，但它也是集結現有飛空艇最新技術打造出來的結晶。」
我站在飛船前解說完後，同伴們皆雙眼發亮地發出讚歎。
「太壯觀了，這艘飛船好美喔……」
亞兒瑪癡癡望著漆黑千金說出以上感想，雷翁則讚同地點了個頭。
「以黑色為底加上金色裝飾，就算船體搭載各種武裝仍維持其優美的流線型，完全不會讓人覺得俗氣，這真是一艘完美的飛空艇。聽說改裝後的造型是交由修格設計嗎？」
修格點頭肯定，臉上浮現心滿意足的笑容。
「沒錯，是諾艾爾委托我的。其實原本的白皙千金就是一艘優美的飛船，我起先很擔心是否會毀了原有的美感，幸好成果非常完美，沒有一絲會引人詬病的缺點。」
「喔、老子發現船首底部畫有本戰團的徽章耶。」
昊牙興奮所指的船體該處，畫有一條長了金色翅膀的蛇。飛空艇如字麵所述是能夠飛於天空的船艦，因此位於地麵的人們在看見船底徽章之後，就會明白這艘飛船是屬於何人。
「可是從他人手中收下這麽出色的飛船，不免讓人感到後怕。」
麵對雷翁那道質問的眼神，我苦笑以對。
「安啦，這意味著殿下也拚命想留住我。他失去約翰後，為了對抗鄰國，眼下能依靠的隻有我。要是我落馬的話，最困擾的人莫過於殿下。」
「但願如此。撇開殿下的事情不提，當前最大的問題是這個。」
雷翁臉色難看地拍了拍手中的資料。
「我稍微看了一下這位千金的細部規格，它簡直就是個大胃王。我們這次接下的委托深度是五至八，即便把所有報酬都加起來還是大虧。財務科的人可是為此在發飆，他們表示動用飛空艇去討伐深度不足十的惡魔根本是入不敷出。」
飛空艇的動力源是具有飛行能力的高階惡魔。做法是將惡魔徹底溶成液體，再以特殊方法使其結晶化，再拿它做為專用魔導引擎的燃料，飛空艇才得以發揮出驚人的飛行能力。這樣的結晶能源自然是貴得嚇人。
「這趟遠征的首要考量是賣人情給協會，所以我早就做好虧錢的覺悟了。」
由於籌辦競技大賽已花費甚钜，因此原本財力雄厚的嵐翼之蛇在資金方麵也快要見底。話雖如此，畢竟冥獄十王降世在即，設法省錢完全是下下之策。帝國這場空前的危機也等同於轉機，若是沒有抱持為此耗盡家當的覺悟，就絕無可能成為最強的探索者。
「那麽，接下來的指揮就拜托你了。」
為了籌辦競技大賽，我無法抽身離開王都，因此沒有參加這趟遠征。
「如果出了什麽狀況，就用船內的通訊器聯絡我。」
「好的，後麵的事情交給我就好。至於昊牙的特訓，我也會盡可能幫忙的。」
「你不必為此勉強自己，即使昊牙沒能升上a階，也不會對我的計畫造成多少影響。」
「我這麽做並非隻是為了計畫喔？」
我聽完不由得發出沉吟。雷翁見我陷入沉默，先是露出有些傷腦筋的笑容，接著將目光移向漆黑千金。
「那我們就出發吧！畢竟行程相當緊迫！」
在雷翁的號令之下，同伴們紛紛登上漆黑千金。雖然昊牙在站上艙門時有與我對視，但我們完全沒有交談。事到如今已無需言語，就隻能拿出成果。昊牙將視線從我身上移開，就這麽走進船艦內。
魔導引擎點火，飛船伴隨轟鳴聲開始在起降跑道上滑行。即便它的軀體龐大無比，其漆黑羽翼振翅高飛的英姿，仍宛若羽毛般輕盈無比。
在我仰望之際，已爬升至一定高度的漆黑千金是輕鬆突破音障一口氣加速，直到再也看不見它的身影，隨之產生的強風與巨響才朝我迎麵撲來。
我用手撥了撥被風吹亂的頭發，露出笑容喃喃自語。
「希望他們別因此暈船嘔吐才好。」
我返迴辦公室就一直在確認情報販子捎來的選手資料。畢竟競技大賽開始以後，若有他國特務或思想激進的反政府組織成員混入選手裏將會非常麻煩，所以不隻是參賽者的經曆，包含對方的政治思想、宗教觀、出生地、親戚以及至今的交友狀況都必須徹底厘清才行。
畢竟我是競技大賽的最高負責人，因此絕不能有一絲紕漏。
乍看之下並未發現有問題的選手。以現階段來說，是可以肯定所有的參賽者都沒問題。當然我還是不能大意，理由是仍有可能發生特務在開賽前綁架選手的親友當作人質，要脅對方參與破壞行動。
縱使目前不要緊，我也不能掉以輕心，直到開賽前都得命人繼續追蹤選手們的動向。這部分的人手是由巴爾基尼幫負責提供，預計是讓幫眾根據情報販子的消息分頭監控。
巴爾基尼幫的幫眾早已滲透至街頭巷尾，不僅是妓院，就連餐廳、理發廳、醫院以及服飾店等日常的消費場所都有安插人手。一旦有任何風吹草動，就會立刻向我通風報信。
確認完選手資料的我，著手重新研擬競技大賽的比賽規則。規則本身是毫無問題，也有秉持大賽的宗旨。至於技能隻準使用兩種的限製，不隻可以考驗選手們的應變力和觀察力，也能避免被他國特務摸清底細。事實上這規定在選手之間獲得一致好評，我設立於戰團基地內的臨時窗口，也並未收到任何相關的質疑和申訴。
以結論而言，這部分完全有辦法控管，方法是隻需在選手上場前測量好體內的魔素（mana）濃度即可。一旦選手發動技能，魔素的濃度必定會隨之上升，而且此現象是使用任何技能或魔具都無法掩飾。盡管仍有類似【話術士】這種無須消耗魔力就可以發動技能的其他職能，不過發揮功效之後，目標的魔素濃度仍會增加，完全逃不過偵測器的法眼。
老實說想在競技大賽裏舞弊，實行上很有難度。原因是會場內除了選手以外，也有許多並未參賽的探索者會來欣賞賽事。即便選手事前申請的兩項技能是除了我以外的營運成員們才會知曉，不過一般探索者都能夠輕鬆看穿選手有無發動技能，也就表示絕對會被人識破。
話雖如此，營運方若是沒有針對遭人質疑的部分提出具體對策，終究有損選手對大會的信賴，因此我修改一部分的規則，就是同意讓各選手帶一名輔助員參賽。
輔助員有權利對比賽提出異議，時機分別是比賽開始前與結束後各一次。為了避免有人濫用此權利妨礙比賽進行，比賽期間是全麵禁止。當輔助員抗議生效時，犯規的對手將直接取消參賽資格。
不難想像有人會質疑說『如果輔助員沒能識破對手犯規時該怎麽辦？』，我是沒打算再去顧慮這點，堅稱這是選手自己的問題。
七星杯乃是爭霸最強探索者的顛峰賽事，當事人身邊是否有著能夠信賴的優秀輔助員──也就是所謂的同伴，同樣屬於不可欠缺的條件之一，所以不能拿這點來當成借口。
關於添加的新規則，為了確保公平性，不僅是已報名參加的戰團，包含尚未表態的戰團在內，主辦方都必須直接以書信通知賽事的相關人士。在我把名單寫到便條上的時候，室內響起一陣敲門聲。
「團長，請問您在嗎？」
來者是秘書。我出聲同意後，秘書便推開房門走進來。
「不好意思打擾到您辦公，這邊有多份署名給您的郵件，請您確認一下。」
秘書將大小各異的信封置於桌上。
「我馬上過目。另外我需要發函給許多人，盡管內容都一樣，還是得麻煩你處理。內文與收件人就參照這張便條。」
秘書點頭收下我已摘記待辦事項的便條紙。
「遵命，屬下這就馬上去辦。」
我本以為秘書會立刻離開房間，可是他依舊待在原地，一臉尷尬地望著我。
「怎麽了？還有其他事情要報告嗎？」
「其實還有一封信要交給團長您……」
「那你快放下吧。」
「就是這封……」
秘書將夾於腋下的信封放在我麵前。我歪著頭拿起信確認完內容後，忍不住重重地歎了一口氣。
「又來了……」
「沒錯，又是這封信……屬下一看寄件人的住址就猜到了……」
信封裏裝著寄給我的信，以及一幅裱框的少女照片。寄件人是嵐翼之蛇的讚助商之一，名為勞夫高汀，也是帝都內赫赫有名的富商，他的生意跨足證券交易所、航空運輸業、惡魔素材研究所等各行各業。至於這位商界巨頭之所以寄信給我，僅是為了一個單方麵的要求。
就是請我與他的獨生女相親。
「這已是第五封了……」
自我創立嵐翼之蛇以來，不時就會收到這類信件。
而這正是所謂的政治聯姻。
在鼓勵人們成為探索者的帝國裏，和優秀探索者締結更深一層的關係──成為對方的讚助商將得以提升自我價值，於商業方麵也能夠請對方把討伐獲得的惡魔素材優先販售給自己，因此貴族跟富商們都會積極成為探索者的讚助商，以七星為首的大型戰團自然是有許多人搶著讚助。而用來壓過其他讚助商的手法之一，就是讓對方與自己的兒女成婚。
至今已有許多貴族與富商提議相親，我和同伴們自然是全數婉拒。原因是大家都非常清楚，這類政治聯姻對戰團來說是百害而無一利。由於完全給對方吃閉門羹也有失禮數，因此我曾強迫昊牙參加過一次相親，不過該次是對方主動拒絕了。依照我的猜測，對方看上的對象其實是我。
計畫政治聯姻的那些人，主要還是希望能搶下身為戰團首長的我，接下來則是副團長雷翁，而我跟雷翁自然是對政治聯姻敬謝不敏。對方也明白態度過度強硬導致雙方交惡將會得不償失，所以隻要我方慎重婉拒，絕大多數的人都會知難而退。
可是，唯獨勞夫高汀屬於例外……
「真是個難纏的大叔……」
自從在魔王討伐慶功宴上結識勞夫以後，他就非常執著於我，無論如何都希望我和他的掌上明珠結婚。雖說對方截至目前都沒有采取強硬手段，但被我一再婉拒仍寄照片來提議相親，搞得我相當頭大。
秘書見我抱頭苦惱，在一陣猶豫後便開口提議。
「團長，恕屬下冒昧，能否請您答應與對方相親呢？」
「啥？你真以為我在如此關鍵的時期，還有閑工夫跟人相親嗎？」
「不過勞夫高汀是本戰團非常重要的讚助商，繼續婉拒似乎有些不妥……」
「反正我們還有其他的讚助商啊。」
「團長所言甚是，但除了籌備競技大賽，本次遠征令戰團的資金幾乎見底，而且大賽營收已答應和巴爾基尼幫平分，再加上預計當成獎金的部分，本戰團在此次活動裏形同是做白工。」
既然七星杯是競技大賽，自然就要提供獎金。關於宣告的金額，冠軍為三百億菲爾，亞軍為兩百億菲爾，至於在準決賽遭淘汰的兩人則並列季軍，皆可獲得五十億菲爾，因此總獎金是六百億菲爾，而這部分全由嵐翼之蛇負擔。
「因為鐵路的股利還得再等一段時間才能夠收到，所以跟高汀先生打好關係仍是有利無害……」
秘書的說詞十分正確，反正又不是真的結婚，暫且和高汀打好關係，也能讓對方保住麵子。一旦他願意慷慨解囊，理當會追加對我們的投資。
若是單純想熬過這段期間，找銀行融資不失為一個有效的手段，但此舉將會讓外界知曉我們的資金陷入匱乏。對於大型戰團的情報網而言，這點小事一下就能夠查出來了。如今競技大賽開辦在即，我又想成為冥獄十王一戰的總指揮官，無論如何都不能有任何破綻。
「……好吧，我答應去相親。」
「咦？這、這是真的嗎？」
我對著目瞪口呆的秘書點頭說：
「沒錯，你快去幫我迴信。」
「遵、遵命！屬下這就去處理！」
目送趕忙離開的秘書退出房間後，為了舒緩心中的鬱悶，我將一根菸含在嘴上。點火吸了一口，便低頭看向桌上的相親照片。
「真是個陰沉的女人……」
這位女性絕非醜陋，她姣好的容貌近乎完美無瑕，那雙宛如黎明天空的深藍色眼眸具有難以言喻的魅力，那頭如絲綢般光滑柔順且銀中帶藍的秀發，更是突顯出其高貴氣質。
可是不管我重複看幾次，她都有種死氣沉沉的感覺。臉上的表情是皮笑肉不笑，令人產生一種陰沉而非冰冷的印象。或許是基於職業關係，我身邊的女性全都非常堅強，才會這麽讓我看不慣也說不定。總之，光從照片並沒有給我留下好印象。
「……話說她叫什麽名字？」
我含著菸重看一次勞夫寄來的信，裏頭有提到此人的名字。
「原來如此，她叫做貝娜黛妲高汀。」
人類就是如此愚蠢。
明明具有比其他生物更高的智慧，卻隻會不斷重蹈覆轍，最終自取滅亡，根本就是一群嬰兒。所謂的人世，就是許多巨嬰自相殘殺的地獄。
「簡直是太美妙了。」
穿扮高貴的黑發男子低頭望著眼前光景喃喃自語。此處是位於帝都某處，天花板有挑高的地下神殿。佇立於二樓廳室的三道人影，俯視著陰暗的一樓正在進行的儀式。
現場有五十名左右的男女負責執行儀式，他們頭戴各式各樣的動物皮，頸部以下則一絲不掛。在迴蕩著原始鼓聲的神殿之中，這群人彷佛渴望占有彼此的肉體般陶醉於淫穢下流的行為。
由於儀式前所注射的藥物，這些人都陷入精神恍惚的狀態，恐怕已經分不清自己是人類還是野獸了。
他們信奉的對象就位於祭壇上，那是一尊上半身長有翅膀的女性軀體，下半身則伸出惡心觸手的詭異雕像。雕像前有一張石桌，一名渾身赤裸的年輕女性就仰躺在石桌上。她雙眼圓睜，眼神失焦，不停地自言自語。能看出她同樣已陷入恍惚狀態。此時有一名戴著山羊頭骨的男子登上祭壇，他高高舉起手中的黑曜石短刀大吼。
「異界之神啊！請收下我等提供的祭品！」
男子將銳利的短刀朝女性的雙峰正中央揮下去。短刀刺入體內後，女性因為藥劑的關係完全沒有抵抗，口吐鮮血當場斃命。不過她猶如一條擱淺的魚，身體就這麽不斷痙孿。
男子一拔起短刀，鮮血立刻如泉水般從傷口噴湧而出。他毫不在意濺滿全身的血液，粗暴地用短刀切開女性的胸部，從中挖出心髒，然後把心髒置於雕像腳邊。現場眾人因男子異常的行徑陷入狂喜，紛紛發瘋似地發出歡唿。狂信徒們為了詭異的雕像──異界之神所舉辦的這場儀式，就此迎向最高潮。
「很有趣的表演對吧？」
有三個人從二樓觀望這場駭人的儀式，其中一名妖豔性感的年輕女性臉上浮現出殘酷的笑容。她身穿非常暴露的東洋風連身裙，不吝展現其前凸後翹的姣好身材，頭頂上則長出一對與狐狸十分相似的耳朵，這也是她身為獸人的證明。
「這是異界教團，是一群蠢人將存在於魔界（void）的高階惡魔信奉為真神所組成的團體。雖然他們很蠢，卻對教祖百依百順，甚至不畏懼死亡。」
「這真是太棒了，完全符合我們的要求，看來你被譽為帝都內最棒的仲介商人確實是所言不假。這筆生意就算是談成了，蕾仙。」
男子興奮地說著。名為蕾仙的女子滿意地點頭說：
「我與異界教團的教祖關係密切，他們全是無政府主義者，隻要肯付錢，就算你們是羅達尼亞的特務仍會唯命是從。至於仲介方麵請交給我即可。」
與蕾仙交談的這名男子，其身分正是羅達尼亞共和國的特務。他被該國派來收拾前一名特務失手所留下的殘局，自此之後就一直在帝都內從事諜報活動。就在幾天前，該國高層將一項新任務指派給他。
「那就麻煩你了，異界教團對我等的計畫而言是不可或缺的存在。我等的使命是利用他們去暗殺觀賞七星杯的帝國政要，而且絕不能失手。這一切就仰賴你了。」
「請交給我吧。你們在執行計畫時，這群人肯定能派上用場。」
蕾仙望向身旁的黑衣怪人。由於此人將戴在頭上的黑色帽兜壓得很低，令人無法看清其表情。
怪人在黑社會裏的外號叫做『蒼蠅王』，是食腐者（scavenger）──任務再危險都肯承接的萬事屋之中，被評為最優秀且最危險的怪人。
「請拭目以待，來自羅達尼亞的客人，我一定會實現你們的願望。」
蒼蠅王以揶揄的語氣打包票後，男子神情嚴肅地點頭迴應。
「蒼蠅王，我早已聽聞過您的大名。若能得到您的協助，等於是給我們打了一劑強心針。那麽──我來解釋這次的計畫。」
三人沒有理會一樓那充滿血腥味的騷動繼續密談，在分享完計畫之後，男子便靜靜地離開地下神殿。餘下兩人將目光移向一樓，隻見癲狂的儀式已宣告結束，精疲力盡的信徒們就這麽昏睡在地。
「他居然如此輕易就相信我們耶，罪惡囊。」
蒼蠅王語帶嘲諷地說完後，蕾仙──罪惡囊愉悅地輕笑著。仲介商人蕾仙隻不過是掩人耳目的假身分，其真名為罪惡囊，更是人類公敵冥獄十王之一的渾沌之罪惡囊。
「關於你並非人類而是惡魔一事，我想他是始料未及吧。」
「這也隻能說是彼此彼此。雖然那男人裝得很有紳士風度，骨子裏卻藏有冷若冰霜的殺意。等這筆交易結束之後，他就會殺了我們湮滅證據。唉，所以我才怎樣都喜歡不了羅達尼亞人。」
蒼蠅王對著雙肩一聳的罪惡囊點頭說：
「我同意，那就在被人暗算之前先下手為強。」
「這就不必了，把他交給帝都的探索者料理便是。我們隻需一如既往地隔岸觀虎鬥，等待最佳時機到來即可。」
「這麽做不要緊嗎？黑山羊晚餐會的朵麗賈德納不是已經在懷疑你了？像這樣隨意利用探索者，難保不會被人抓住把柄吧？」
罪惡囊與朵麗曾經見過麵，盡管朵麗隻知道仲介商人蕾仙這個假身分，但或許是基於探索者的直覺，朵麗已對罪惡囊起了疑心，還聘雇情報販子打探罪惡囊的底細。即使目前相安無事，不過身分被拆穿恐怕是遲早的事。
「你特地建立的異界教團，再這樣下去可能會付之一炬。」
罪惡囊正是異界教團的幕後黑手。為了在必然之日進行大規模的破壞行動，她集結了一群對現有體製抱持不滿的人們。雖然大多都是無知的狂信徒，但幹部們全是打算推翻裘佛爾皇朝的叛亂分子。這幫人除了此處以外還有許多分部，勤於從事各種非法行動。
「不會發生那種事的。」
罪惡囊以讓人捉摸不定的態度說：
「我會反過來利用黑山羊晚餐會對我的疑慮，把目光轉嫁至羅達尼亞的特務身上。以戰力來說，黑山羊晚餐會是必勝無疑，可是那幫人也不會讓對手好過，之後我再偷襲無力抵抗的黑山羊晚餐會即可。」
「黑山羊晚餐會可是七星喔，這麽做真能扳倒他們嗎？」
「沒必要扳倒他們，隻要這群人沒有餘力追捕我們就會主動收手。正因為黑山羊晚餐會是七星，一旦無力維持組織的營運，就會麵臨遭受其他戰團並吞的風險，所以直到重整態勢之前都會安分許多。」
「而且──」罪惡囊揚起嘴角露出邪笑。
「即便同為七星，他們仍得應付虎視眈眈的毒蛇呀。」
「毒蛇──諾艾爾修特廉啊……」
新就任的七星嵐翼之蛇的團長諾艾爾，就是擊敗前七星人魚鎮魂歌的團長約翰才取得今日的地位，是帝國首屈一指的激進派探索者。若有任何人稍微露出破綻，他就一定會咬住敵人不放，是個絕不能掉以輕心的對手。
「假如朵麗和諾艾爾聯手該如何是好？這兩人的共通點就是都屬於不擇手段的激進派。」
「這是不可能的，原因是諾艾爾忙著準備七星杯，沒有餘力協助朵麗。倘若朵麗前去求援，也隻會跟上次一樣吃閉門羹。」
「這猜測會不會太樂觀了？如果朵麗查出你的真實身分，我相信諾艾爾會答應幫忙的，畢竟你其實是冥獄十王。」
「那就到時候再說囉。」
罪惡囊語氣輕佻地迴應。
「我不同於你，擁有永無止境的時間，搞砸了隻需從頭來過就好。」
看著發出沉吟的蒼蠅王，罪惡囊發出鈴音般的清脆笑聲。
「啊哈哈哈，你別動怒嘛，我也沒在鬧著玩。總之這次我會趁著七星杯期間發動大規模的破壞行動，借此摧毀帝國的指揮係統。如此一來，必然之日的勝利將十拿九穩。到時候，無論是蛇或黑山羊皆不值一提。」
「假如真是這樣就好了……」
「反倒是你才該當心點，與蛇結下梁子的是你而非我，愛記仇的蛇未必不會將毒牙對準你。」
蒼蠅王陷入沉默，畢竟她是在諾艾爾的麵前，將諾艾爾打算收為棋子的大富豪，身為弗卡商會代表的安東拉斯弗卡當場殺死。
「決戰之日將至，你我在行動時都可別掉以輕心。」
麵對正色地如此叮囑的罪惡囊，蒼蠅王點頭迴應。
「說得也是，世界之命運的分水嶺已近在眼前，不管得付出何等犧牲，我們都必須達成目的。」
為的是拯救全人類──
重新堅定決心的蒼蠅王轉過身去。
「那我先走了，有什麽事再聯絡吧。」
語畢，蒼蠅王的身體瞬間化成無數蒼蠅。站在這裏的蒼蠅王是本尊以蒼蠅使魔組成，而這一大群蒼蠅隨即如黑霧般飛離地下神殿。
等所有蒼蠅都離開視野時，一名身穿白色長大衣的男子悄然無聲地站在罪惡囊的身後。
「你要利用那東西到何時？」
「直到壞掉為止。」
罪惡囊以毫無情緒波動的嗓音給出答覆後，男子──士魂之至高天嫌惡地板起臉來。
「我果然還是看不慣你。」
「我現身於此也不是為了讓你接受我，至高天。」
「那我就不必跟你客氣，等一切都結束時，我絕對會宰了你。」
至高天殺氣騰騰地撂下狠話後，如同現身當時一樣不聲不響地離去，沒有留下一絲痕跡。
「絕對會宰了我……嗎……這句話還真迷人呢。」
罪惡囊如歌唱般低語著，其眼神則彷佛暗夜般漆黑無比。
貝娜黛妲切斷與使魔的連結，從床上撐起身體的時候，胸口突然傳來一陣劇痛。
「唔、唔～……」
貝娜黛妲用兩手壓住自己稍稍隆起的胸部，強忍著幾乎快奪去自身意識的痛楚，不斷大口深唿吸。經過一段時間，疼痛才漸漸消去。盡管身體舒服多了，卻又感到無比疲倦。她再也承受不住地躺在床上，等待症狀得到舒緩。
以前不曾出現這種情況。即使發動技能會消耗魔力，卻不可能導致身體難受到不聽使喚。
追根究柢便是之前約翰所使出的攻擊。就因為那一招，導致貝娜黛妲的靈魂受到傷害。幸虧傷得不重，再加上罪惡囊的治療有恢複不少，但這不表示受到的傷害會隨之消失，其後遺症就是當她長時間發動技能，身體就會出狀況。
主要症狀是全身劇痛，進而導致自己失去意識。一旦技能的使用時間過長，恐怕會導致內髒暫停運作而喪命。依照估算，上限大約是一個小時。
貝娜黛妲並未將此事告知罪惡囊，而是謊稱自己已完全康複。倘若讓那個惡魔得知真相，自己可能會被認定為沒有利用價值而慘死。罪惡囊隻是合作對象，絕不能對她掉以輕心。那女人是名副其實的惡魔，除此之外還有一個尚未厘清的疑點。
總而言之，貝娜黛妲確實需要罪惡囊的協助，所以目前還不能跟她斷絕往來。
不過，兩人勢必終有一天會反目成仇，因此必須先擬定好鏟除罪惡囊的計畫。貝娜黛妲非常清楚罪惡囊絕不是能夠輕易殺死的對手，一定要做好周全的對策，把她趕盡殺絕斬草除根。
「光靠我一人太勉強了，得要有幫手才行。」
貝娜黛妲已想好計畫，卻需要一名幫手才能夠實行。再加上自己的身體狀況，實在沒有轉圜的餘地。眼下局勢已是迫在眉睫，要是她無法在有限的時間裏執行這項計畫的話，至今的努力都將付諸流水。
貝娜黛妲躺在柔軟的天篷床上反覆思索之際，突然聽見雨滴打在窗戶上的聲響。外頭下雨了，而且雨勢越來越大。她被惱人的雨聲吵得心煩意亂，當她再次起身時，戶外傳來一陣馬匹的嘶鳴聲──是馬車，它停於家門前，並且能感受到有人從車裏走出來。
「……是他迴來了。」
稍微側耳聆聽，隨即傳來大門敞開的聲響，以及家仆們迎接主人歸來的招唿聲。貝娜黛妲這下可不能繼續躺著了，於是她在睡衣外多披上一條毯子，穿上整齊擺放於床邊的拖鞋步出臥室，沿著階梯下樓走向玄關。
能看見玄關處有一名中年男子正將被雨淋濕的外套遞給仆人，中年男子注意到貝娜黛妲之後，隨即露出一張笑容。
「我迴來了，貝娜黛妲。」
「歡迎迴來，父親大人。」
男子名叫勞夫高汀，是貝娜黛妲的生父。
「外頭雨勢真大，幸好我有提早迴來。」
「就是說呀，如果路麵積水的話，難保容易發生意外。」
勞夫點點頭，接著伸手指向餐廳。
「我已命人備妥晚飯，我們一塊吃吧。」
「好的，想想已許久沒和父親大人您同桌用膳了。」
「抱歉啊，因為近來工作繁多。」
貝娜黛妲對著神情愧疚的勞夫溫柔一笑。
「父親大人請不必道歉，我相信慈祥的父親大人肯定有幫我準備很棒的禮物做為補償，所以我有乖乖聽話喔。」
「哈哈哈，你這孩子真是懂得如何掌握人心，不愧是本人勞夫高汀的獨生女。人在天國的媽媽一定也以你為榮。」
勞夫開懷大笑。關於貝娜黛妲的生母，其實在她小時候就已經病逝了。盡管她有許多親戚，但唯一稱得上是直係血親的就隻有勞夫而已。
「其實我是有幫你準備一份禮物。」
「是嗎？但我瞧父親大人您是兩手空空喔？」
勞夫對歪過頭去的貝娜黛妲露出一張別有深意的笑容。
「禮物並不在這裏，可是我相信你會喜歡的。」
兩人至餐桌就座後，仆人們隨即將餐點端上桌。因為難得像這樣享受天倫之樂，現場的笑聲不絕於耳。
「你的身體不要緊了嗎？」
麵對勞夫的關切，貝娜黛妲點頭迴應。
「是的，我已經不要緊了。醫生也說我的身體逐漸康複。」
自從被約翰打傷以後，貝娜黛妲在前陣子連出門走動都有困難。身體狀況不佳時，甚至得一連躺在床上好幾天，幸好目前已好轉到能夠下床。此傷勢說白了就是靈魂受損，這輩子都無法痊愈。勞夫對此並不知情，就連貝娜黛妲私下的種種作為也一無所知。
「當初聽你病倒時真叫我擔心死了，幸好現在已無大礙。」
勞夫安心地露出笑容，接著喝了一口紅酒。
「對了，下個月就是你的生日吧。」
「是的，我在下個月就會年滿二十了。」
「你已經二十歲啦。想想時間過得真快。昔日那個嬌小到我單手就能抱起的心肝寶貝，如今已是一位亭亭玉立的淑女。怪不得我的白頭發也變多了。」
勞夫感慨良深地說完後，便挺直身子接著講下去。
「貝娜黛妲，為父今日有一件大事要告訴你。自你成年已有五年，你這個年紀即使與人成婚也不足為奇，所以你要不要去跟人相親？」
貝娜黛妲注視著父親的臉龐，開始思考父親怎麽會突然改變態度。
對女兒過度保護的勞夫，至今完全不讓男性接近貝娜黛妲。別說是社交場合，就連合夥人提出的婚約，他也全都拒於門外。
勞夫給出的解釋是『我會親自幫女兒挑選夫婿』。說起遭拒絕的對象，其中不乏王公貴族的子嗣，因此外界都認為這是父親不願女兒出嫁的借口。事實上包含貝娜黛妲自己也這麽認為。
可是，勞夫此時此刻一臉認真地談起相親事宜。換言之，他終於找到自己能看上眼的合適人選了。
「瞧父親大人提得這麽突然，難不成您說的禮物就是相親對象嗎？」
「沒錯，隻要我說出對方的名字，相信你也會很高興的。」
勞夫信心滿滿地點了個頭。看來相親對象是個頗有名氣的大人物，要不然勞夫是不會興奮到像這樣往前探出身子。
看這情況似乎很難推托──貝娜黛妲不由得在心中發出咂嘴聲。
勞夫是個慈祥和藹的父親，但他終究是年紀輕輕就成為財經界的一方之霸，其意誌之堅定是一旦做出決定就會貫徹始終。即使貝娜黛妲表達拒絕之意，倘若沒能想出一個足以說服勞夫的理由，勞夫絕不會輕易退讓。
這麽一來，倒不如別進行無謂的掙紮，乖乖答應參加相親還比較省事。反正就隻是相親，之後再以個性不合為由拒絕，勞夫也隻能乖乖接受。盡管像這樣欺瞞父親令貝娜黛妲多少有些罪惡感，但她明白這是最有效的解決辦法。
「既然父親大人如此打包票，相信對方肯定是一位非常出色的男子。女兒明白，願意接受您的安排與對方相親。」
「喔～這樣啊！為父很高興你能這麽懂事。」
「那麽，請問相親對象是什麽人呢？」
貝娜黛妲提問後，隨即喝了一口紅酒。現在的她莫名口渴，不知是因為疲倦所致，還是對父親的罪惡感在作祟。
沒能看穿女兒心思的勞夫，笑容滿麵地說出對方的名字。
「你相親的對象叫做諾艾爾修特廉，就是堂堂七星之一嵐翼之蛇的團長。」
「噗唿！？咳咳！咳咳！？」
貝娜黛妲在聽到名字的瞬間，隻見她盛大地從嘴裏噴出一口呈現霧狀的紅酒，而且因為嗆到的緣故，害得她不停咳嗽。
「你、你怎麽了！？不要緊吧！？」
勞夫連忙上前關切，貝娜黛妲邊咳嗽邊點頭迴答。
「咳咳，咳咳……我、我沒事，咳咳……父、父親大人。」
「是、是嗎？如果你身體還不太舒服，就改天──」
「父親大人放心，我的身體完全沒問題！請您繼續把話說下去！」
貝娜黛妲以宏亮的嗓音催促父親給個解釋。
（要我與蛇相親？這到底是怎麽一迴事？）
由於事情發生得太突然，貝娜黛妲完全無法進入狀況，不過她肯定會全權交由勞夫處理，而後續發展將徹底超出她的預料。
眼下得先厘清現狀，然後再決定自己要走的路。
「既然你這麽說了，那就應該沒問題吧……」
神色困惑的勞夫接著把話說下去。
「我是基於非常深遠的理由，才挑選諾艾爾修特廉當你的結婚對象。簡言之，我確信他今後將是帝國不可或缺的棟梁。當冥獄十王即將降世的消息一出，他就馬上舉辦研討會，展現出完全不輸其他大型戰團的出色才華。至於結果如何，想必你也很清楚吧？」
「他揭露司法省的不公，證明修格柯貝流斯是被冤枉的。」
「沒錯，年紀輕輕的他不隻影響諸多權貴，更是成功顛覆國家的決定，這可不是想做就能夠辦到的，恐怕他在很早以前就已經做好準備，然後看準冥獄十王的降世是翻身的大好機會，於是付諸實行，足見此人不光是具備智慧和行動力，還懂得判斷局勢。」
語氣有些激動的勞夫，眼神恍如少年般炯炯有神。
「他在那之後仍繼續往上爬，甚至成功討伐魔王，如今更是成為名震天下的七星之一，因此他當真是位非常出色的男子。」
「但他是個探索者，無法繼承父親大人的工作吧？」
「不對，任何工作都難不倒他。根據我對他的身家調查，他在成為探索者之前曾經營過釀酒廠，而且還賺了不少錢。當然我並不會因為他有才華，就強迫他成為繼承人。他已是事業有成之人，我相信他對繼承別人的地位不感興趣，而我也認為這是一種很好的想法。」
勞夫狀似口渴地將紅酒一飲而盡，接著從外套內袋裏取出一張老舊的紙片。
「貝娜黛妲，你知道這是什麽嗎？」
貝娜黛妲搖搖頭。
「不知道，那張紙片是什麽？」
「這東西是名叫紙幣的金錢。」
貝娜黛妲有聽說過這東西。紙幣不同於硬幣，本身沒有任何價值，卻是得到政府公認能用來當成交易手段的一種貨幣。因為材料是紙，在保管與運送上都比硬幣簡便，而且不同於硬幣能避免受限於金、銀、銅等原料而影響發行數量，將有助於活絡經濟。
「帝國欲將硬幣改成紙幣，原因是此舉能促進經濟，外加上無論是對於人或國家而言，硬幣都十分不方便。」
「那麽，這紙幣是帝國發行的嗎？」
「不，這紙幣並非由帝國政府發行，而是源自於曾經存在過的自由都市緬希。」
「自由都市緬希……」
這個國家在數十年前遭冥獄十王之一──銀鱗之悲歎川所摧毀，自從被帝國並吞之後，街頭巷尾已鮮少聽人提起這個名字。
「自由都市緬希擁有非常先進的經濟觀念，他們之所以能領先各國導入紙幣經濟，就是拜長年的智慧、經驗以及信賴所賜，事實上其他國家皆已預定承認自由都市緬希發行的紙幣。」
不過勞夫露出冷笑補上一句但書。
「結果如同你從曆史書裏看到的那樣，自由都市緬希在正式發行紙幣前就亡國了。盡管這麽說很缺德，但幸好這個國家在發行紙幣前就已經毀滅。一旦紙幣發行之後，與自由都市緬希貿易的所有國家在經濟上都會受到重創，理由在於紙幣並非貴金屬而是紙。發行國在被毀之後，這種貨幣便毫無任何價值，就隻是一張沒用的紙片，甚至還不適合拿來擦鼻涕。」
的確紙幣能被當成貨幣使用得端看發行國，並非因為紙幣本身的價值拿來使用，而是靠著紙幣發行國的信用進行交易。要是國家沒有信用的話，紙幣的交易就無法成立。
「於是紙幣在國際上的信用一落千丈，原因是這東西有可能會變成一張廢紙，自然沒人敢拿來交易，導致情況陷入兩難。其實各國都想導入紙幣經濟，偏偏沒人忘得了自由都市緬希的慘劇。」
貝娜黛妲點頭後，又忍不住歪過頭去。
「紙幣的事情我明白了，不過此事與我有何關係呢？」
「我認為人就跟紙幣一樣。」
「……人跟紙幣一樣……嗎？」
「沒錯，完全一致。無論是紙幣或人，兩者本身皆沒有任何價值，全都多虧名為信用的外界評價才首度具備價值。」
語畢，勞夫露出眺望遠方般的眼神。
「世人皆稱我為經濟界的巨人。畢竟我年賺二十兆菲爾，此成就確實夠格得到這個外號，我也為此感到自豪，但我除了賺錢以外一無用處也是不爭的事實，原因是我就連明天要穿的襪子都不知道放在哪裏。」
貝娜黛妲因父親的一番話而麵露苦笑。
「父親大人是非常出色的人，請不要這樣妄自菲薄。」
「我並沒有妄自菲薄，這是事實。如果端看我自身的價值，大概就隻剩下有你這麽一位出色的女兒吧。」
勞夫露出慈祥的笑容，但隨即正色繼續說：
「我真正的價值是源自於帝國本身。當冥獄十王降世之後，即便探索者們順利取勝，我也不清楚帝國將會何去何從，因此我一直在思考，最終隻想出幫自己的寶貝女兒挑個意誌堅定到無論何時都能屹立不搖的出色郎君。」
「於是最終看上了諾艾爾修特廉嗎？」
「他是我心目中的不二人選。雖然他長得有點矮，年紀又比你小，但這些終究影響不了他那過人的才華，而且又是個美男子。」
「美男子這點很重要嗎？」
「因為我的夢想就是百般溺愛可愛的外孫。」
勞夫一臉不正經地對女兒拋了個媚眼。
「嗬嗬嗬，女兒明白了，關於此事我會妥善處理的。」
貝娜黛妲對父親嫣然一笑之際，內心認為這也不失為是個大好機會。
蛇十之八九是看上勞夫的錢，要不然絕不可能答應與人相親。話雖如此，這也表示自己很有機會能用錢把蛇收買來做為打倒罪惡囊的幫手。在這樣的前提之下，以相親為由去接近蛇，將是避免對方起疑的絕佳機會。
蛇既強悍又狡猾。關於這點，貝娜黛妲覺得自己比大肆讚揚蛇的父親更加清楚。既然蛇能夠打倒約翰，就足以證明他有能力在罪惡囊的背部刺上一刀。
「話說迴來，幸好諾艾爾的態度終於軟化了。」
勞夫的這句話令貝娜黛妲感到有些不對勁。
「父親大人，您說態度軟化是什麽意思？」
「關於相親一事，其實諾艾爾已經拒絕四次了，但他後來突然改變主意，來信表示願意相親。不枉費我堅持到底。」
「這、這樣呀……」
貝娜黛妲感到一陣背脊發涼。勞夫似乎非常中意蛇，就這麽繼續暢談與蛇有關的話題，無奈貝娜黛妲已將這些全當成耳邊風。
蛇已拒絕四次相親？為何後來又臨時變卦？
貝娜黛妲起先認為蛇是看上錢，可是按照勞夫的證詞來推理，她懷疑蛇抱有其他目的，要不然怎會突然答應原本不斷拒絕的相親。
當然也可能是因為舉辦七星杯，導致戰團資金短缺的緣故。但如此武斷又似乎太危險，畢竟蛇並非營運麵臨瓶頸就會輕易改變決定的人。要是他當真為錢所苦的話，理當不會答應與資產家的女兒相親，而是徹底避免讓外界察覺到這個隱情。
「貝娜黛妲，你的臉色怎麽如此蒼白？」
在聽見勞夫的關切之後，貝娜黛妲才終於迴神。
「你的身體果然還沒完全康複，趕緊迴房休息吧。至於相親一事就改日再談，反正雙方也都需要時間準備。」
「好的，那女兒先告退了。」
貝娜黛妲搖搖晃晃地從座位上起身，慢慢朝著臥室走去。途中，她滿腦子都在思索蛇的反常舉動，偏偏不管她如何推敲，都不覺得蛇單純是為了錢。
（難不成他已察覺蒼蠅王的真實身分？）
若是這樣的話，一切就說得通了。
蒼蠅王是貝娜黛妲的使魔，因此貝娜黛妲才得以避免暴露身分，一直活躍於台麵下，隻不過這種做法未必是完美無缺，隻要對方循著遠距離操控使魔所留下的魔力痕跡進行追蹤，便有可能看穿住在這裏的貝娜黛妲就是使魔的主人。即便這不是隨意就能辦到的搜查方式，但終究是可行的。
如果蛇付出對等代價成功掌握到貝娜黛妲的真實身分，就足以證明他對自己抱持明確的殺意。像蛇這種為了戰勝敵人不惜獻出自身壽命的瘋子，如今已經盯上自己的小命……
貝娜黛妲一想到這裏，就因為恐懼而嚇出一身冷汗。現在渾身是汗的她，無論是身體或內心都如入冰窖。
貝娜黛妲並不怕死，真正令她害怕的部分，是她堅信假如自己被蛇逮住的話，將會麵臨生不如死的可怕拷問。蛇在對待敵人時絕不會手下留情，是個為達目的不擇手段，甚至不惜引爆監獄的男子。
『──愛記仇的蛇未必不會將毒牙對準你。』
罪惡囊說過的這句話重新閃過腦中。蛇不隻是既強悍又狡猾，還很殘忍且愛記仇，一旦被他盯上就等於無處可逃。
那就向罪惡囊坦白一切尋求協助嗎──？不，不能這麽做，若是基於害怕蛇而向罪惡囊求援，罪惡囊會把自己視為無力自行解決問題的廢物。一旦演變成這樣，就表示自己會被排除在計畫之外。倘若這樣還算好，要是遭罪惡囊當成絆腳石的話，還有可能會被殺掉。另外若是自己對罪惡囊的疑慮當真屬實，去找她求救也隻是白費力氣，因為她根本不能信任。
「……這件事隻能靠自己了。」
貝娜黛妲在登上樓梯返迴臥室的途中如此喃喃自語。
「那我隻能在被殺之前先下手為強。」
她的嗓音裏再無一絲恐懼，就隻剩下明確的殺意。
大約在半年前，嵐翼之蛇為了討伐魔王──『真祖』，於昔日的阿爾基流大公國領土內曆經殊死鬥之後而成功取勝。早在開戰前就已經化成廢墟的此處，因遭受激戰波及而徹底夷為平地。曾榮極一時的這片荒地，即將上演一場全新的血戰。
由人類與惡魔組成的兩大勢力，正在這片遼闊深淵的最深處展開對峙。
一方是深度高達十二，又被稱為魔王的惡魔真祖所率領的仙靈部隊。
此真祖與上次嵐翼之蛇討伐的個體並不相同。根據統計，在同一片土地上產生的深淵很容易再度出現同種惡魔，可是在這麽短的時間內又出現魔王就實屬罕見了。
這次的真祖有別於上次，是具有女性的外貌。這位身穿華麗禮服的美麗銀發少女，模樣傲慢地坐在一張飄浮於半空中的豪華椅子上，至於地麵則有她召喚出來超過三百名的仙精士兵（element soldier）嚴陣以待。
反觀人類方是接受委托前來討伐真祖的探索者們，分別是a階四名、b階二十名和c階三名，從上到下都是身經百戰的高手，不過光靠這點戰力依舊無法戰勝真祖，最多就隻能解決所有的仙精士兵。
其實他們也自知毫無勝算。依照協會的報告，眼前真祖的戰鬥能力猶在前次之上。若想取勝，至少需要再多出一倍的戰力。現在這情況是一旦開戰就毫無勝算，因為沒勝算才無法輕舉妄動。
「簡直就像是被蛇盯上的青蛙。」
真祖冷酷地揚起嘴角。
「明知沒有勝算還自投羅網，總不會是要來跟我談判吧？」
麵對真祖狂妄自大的態度，擁有一頭黑色秀發的迦樓羅發出咂嘴聲。
「啐，真是狗眼看人低……」
迦樓羅名叫澄香克雷業，是在場的探索者們──百鬼夜行的副團長兼指揮官。
澄香將手放在腰間的刀柄上。來自極東島國『金剛神國』的她，職能是【刀劍士】a階【劍豪】。隻要她拔刀出鞘，即可發揮出與迦樓羅體能相符的無比戰力。但就算強大如斯，也難以從眼前的真祖身上找到任何適合出手的破綻。
「我沒耐性陪你們在這邊幹瞪眼，就請你們死在這裏吧。」
真祖像在鄙視人似地眯起雙眼，宛如指揮樂隊般將食指伸向澄香等人，仙精士兵們便立刻遵循王命發動攻勢。
「開戰了！大家各就各位！」
澄香放聲發號施令後，同伴們紛紛握緊武器準備迎戰仙精部隊──戰況進行得算是相當順利，由於真祖根本沒把澄香他們放在眼裏，因此是打算讓仙精士兵們自由發揮。
如此一來，真祖的預知能力將派不上用場。所謂的預知也隻不過是能看見短時間內的未來，如果她沒有做好戰鬥準備，應對自會慢上一拍。澄香之所以能這麽篤定，就是因為任誰都可以一眼看出真祖過度輕忽敵我之間的實力差距。
但是，真祖並不曉得帝國最強的男人就在百鬼夜行之中。
他就是噬王金獅子裏奧艾汀。
百鬼夜行的戰術非常單純，就是由澄香等人擔任誘餌，讓潛伏於某處的裏奧給真祖殺個措手不及。就算敵人是魔王，身為神域抵達者（ex階）的裏奧依然必勝無疑。盡管真祖擁有暫停時間的能力，他們的應對方式就是透過偷襲，趁著真祖暫停時間之前一口氣取勝。
倘若百鬼夜行是一支實力足以戰勝真祖的戰團，他們隻需事前多加幾道護盾，即使被暫停時間也能擋下所有攻擊，就可以等到真祖耗光魔力後再慢慢收拾對手，隻可惜百鬼夜行的整體戰力沒有達到這種程度。
如果一切皆如計畫進行，在澄香等人與仙精部隊交戰之際，溜至敵軍背後的裏奧將會一招秒殺真祖。
可是，澄香的計畫在完成前就宣告破局──
「怎麽會！？」
發出驚唿的人是澄香。在百鬼夜行與仙精部隊即將開戰之際，一道人影從高空落至兩軍中間──來者是一名金發男子，身上穿著沒有護肩的皮甲，能從露在外麵的兩條臂膀看見結實的肌肉和暗紅色的刺青，而他的臉上則戴著一張獅子麵具。
「裏奧！？你這麽做是什麽意思！？」
麵具男名叫裏奧，身為百鬼夜行的團長，稱號是噬王金獅子的帝國最強探索者。
裏奧本該繼續潛伏，他卻明目張膽地現身於真祖麵前。同伴們也感受到澄香的錯愕，全都難掩心中動搖。就連身為敵人的真祖在目睹裏奧突然現身後，也不由得睜大雙眼。
「……伏兵嗎？可是像這樣堂而皇之地跑出來也就失去意義了吧？」
「我最討厭這種傻子，那就請你一塊去死吧。」
仙精士兵們湧向裏奧，無論是質與量都非同小可。百鬼夜行的同伴們想上前營救，偏偏為時已晚，敵人殺至裏奧身邊。就算是a階的探索者，一旦與這等大軍正麵衝突，也隻會立刻屍骨無存。
不過裏奧是神域抵達者（ex階）──隻見他無聲無息，甚至看不見一絲殘像，以神速揮出無數次拳擊，轉眼間就把所有仙精士兵全殺光了。
眼前隻剩下徹底的靜默。
戰力等同深度八至十、數量多達三百名以上的仙精士兵們已被破壞殆盡，剩下的殘骸如雪花般從空中落下。
現場沒有任何人能看清楚裏奧的動作，就連具備預知能力的真祖也隻能勉強看見片段畫麵。無論是出手或攻擊命中的時機，這一連串的過程都讓人形同霧裏看花。
裏奧的出拳飛快無比，旁人根本無法看清楚，可說是行雲流水到荒謬絕倫的極致表現。假如這些拳頭是揮向真祖，縱使她動用預知能力也絕無可能躲開。
「豈、豈有此理……」
一滴冷汗流過真祖的臉頰。除去冥獄十王，實力與權威在魔界裏是雄霸一方的真祖，明確感受到所謂的恐懼。
「聽說你──」
裏奧抬頭望向真祖，慢條斯理地開口攀談。雖然嗓音在麵具的影響下有點悶悶的，聽起來卻莫名清晰。
「有辦法暫停時間是嗎？有意思，你對我施展看看。」
裏奧此話一出，在場所有的人都不禁懷疑是不是自己聽錯了。
能夠施展所有屬性魔法的真祖，甚至可以讓時間停滯。即使這招必須耗費大量魔力，而且期間內無法動用其他力量，卻仍是所有攻擊手段之中最強的招式。除了攻其不備或護盾硬度淩駕於真祖的攻擊力以外，就沒有其他方法能與之抗衡。
話雖如此，裏奧竟像在點歌般擺出一派輕鬆的態度，要求真祖使出時間暫停能力。百鬼夜行的同伴們都露出絕望的表情，真祖則羞憤地咬緊牙根，甚至氣得雙眼泛淚。
「你這隻該死的蟲子！我絕對要殺了你！！」
真祖憤恨地大吼一聲，身體開始產生變化。其背部長出蝙蝠般的翅膀，頭頂出現一對尖角，原本纖細的右手迅速膨脹，粗壯得宛如哪來的樹幹。盡管本體仍是身材嬌小的少女，不過各部位都變得很不協調，讓人忍不住聯想起混合魔像（chimera）。
其實這個概念等同於讓身體各部位保有最優秀的狀態。嵐翼之蛇打贏的個體是單純透過巨大化來發揮出自身的最強力量，反觀此真祖是將單一部位變成最強型態，以結論而言就是壓縮後的終極之力，遠比全身巨大化所施展出來的力量更為驚人。
兩者在變異後的力量差距是整整十倍，就算同為真祖也不能混為一談。
「看我直接讓你化成一坨爛肉！！」
具備這等力量的真祖仍沒有絲毫大意，即刻發動時間暫停魔法。她以莫大的魔力為代價，強行改寫世界的真理，令萬物停止動作。在時間停止流逝的期間，真祖將巨大的右拳揮向裏奧。足以改變地形的一擊轟了過來──結果卻是被裏奧輕輕鬆鬆地用左手擋下。
「咦！？怎、怎麽會！？」
這太荒唐了，簡直是莫名其妙。時間理當已經停擺，在這片停滯的空間裏就隻有真祖可以行動，但不知原因為何──這名男子還是能夠行動。
「關於你的時間暫停魔法，其實是同時動用兩種力量。」
裏奧繼續握住真祖的拳頭，彷佛自言自語地開始解釋。
「首先是暫停時間的力量，另一個則是能在時間暫停裏行動的力量，確切來說就是避免自己受到時間暫停魔法影響的力量，而這點取決於你的魔力。換言之，具備與你相同魔力之人也可以在這片靜止的世界裏活動。」
「具備跟我一樣的魔力！？為何你能辦到這點！？」
「那是因為我的──【武神】之力。」
【格鬥士】係ex階職能【武神】，身為神域抵達者（ex階）的裏奧能將【格鬥士】所有力量發揮至極限。武神的其中一招技能叫做《天衣無縫》，這招可以讓自己的魔力波長與對手同步，進而令對手以魔力發動的攻擊或防禦全數失效。
「那麽，你的時間暫停魔法已經失靈，接下來還有什麽招式能讓我開開眼界啊？」
真祖被歪著頭提問的裏奧給嚇得瞠目結舌。她唯一能仰賴的時間暫停魔法沒能奏效，再加上臂力也不如人，無論她怎麽使力，被裏奧握住的拳頭都無法擺脫束縛。
「可、可惡 ……」
真祖明白自己難逃一死，嚇得臉色蒼白且淚流滿麵。事到如今是勝負已分。
「即便具有預知能力，依舊無法看清結局啊──不，你的預知能力無法與時間暫停魔法並用，肯定無人有辦法在停滯的時間裏會有著何種未來，你最多就隻能看見時間暫停魔法發動的瞬間。照此情況看來，這能力也沒什麽大不了的……」
裏奧發出一聲歎息，接著將右手緊握成拳。
「吾乃天譴的化身，衷心期盼吾的慈悲和祈禱能讓汝得到淨化與救贖。」
一擊必殺──裏奧的神之拳瞬間粉碎真祖，隻見肉塊、碎骨以及內髒隨著藍色血液化成雨水灑落於他的身上。
真祖遭討伐之後，世界的時間隨即恢複原樣，深淵也得到淨化，彌漫於周圍的紅色霧靄迅速消散，讓人得以看見那片灰蒙蒙的陰天。
「贏、贏了嗎？」
百鬼夜行的其中一名成員茫然地如此低語，但此人臉上沒有一絲喜悅。原因是所有人都不禁目瞪口呆地凝視著裏奧那染滿藍色血液的背影，驚恐地瑟瑟發抖。
裏奧轉過身來，一語不發直接從正中間穿過同伴們。任何擋在他行進路線上的同伴都嚇得幾乎快發出尖叫，連忙讓路給裏奧通過。裏奧給同伴們的感覺就是恐懼，他給人的感覺就隻有恐懼而已。
「等、等等，裏奧！」
唯獨身為副團長的澄香喊住裏奧，可是裏奧沒有停下腳步，澄香見狀後焦慮地發出咂嘴聲。
「你們先迴飛空艇，我有話要對那個笨蛋說。」
「知、知道了。」
麵對澄香散發出來的壓迫感，同伴們點頭如搗蒜。澄香跑向裏奧，卻還是得不到迴應。
「我叫你站住！」
耐心被磨光的澄香，直接一把抓住裏奧的肩膀。
「……幹麽？」
轉過頭來的裏奧，其眼神無比陰冷。澄香一度被那無底深淵般的目光震懾住，不過她迅速振作精神，從正麵與裏奧對視。
「你為何無視我的作戰計畫？」
麵對澄香的問題，以麵具遮住臉龐的裏奧嗤之以鼻說：
「我認為沒這個必要，事實也證明我一個人就足夠了。」
「這隻是結果論！如果你落敗的話，我們就會在時間暫停的期間被人屠殺殆盡！」
「就算那樣也與我無關。」
聽完裏奧冷漠無比的理由，澄香氣得怒火中燒。
「別開玩笑了！你把同伴們當成什麽了！？」
「陌生人。我不會幹涉你們，所以你們也別來幹涉我，隻要彼此井水不犯河水，我是可以引領弱小的你們往前走。」
「你這家夥！」
澄香怒不可遏地準備毆打裏奧時，忽然有人厲聲喝止。
「住手！兩方都到此為止！」
一名身穿燕尾服的金發年輕女性任由紮起的馬尾隨風擺動，快步地跑了過來。此人名為瑪麗翁詹金斯，是協會指派來擔任百鬼夜行窗口的監察官。負責周邊維安的她前來勸架，令澄香隻得乖乖放下已經抬起的拳頭。
「我是不清楚你們之間發生了什麽事，不過同伴之間別起衝突。」
澄香被擋在中間的瑪麗翁如此提醒便低下頭去，卻依然是雙拳緊握。
「已確認完成討伐，後續處理交給我們就好。」
瑪麗翁一臉擔心地看向澄香如此說著。
「那就不需要我待在這囉。」
裏奧冷淡地低語完便再度邁開腳步，而他前進的方向與百鬼夜行停放飛空艇的地點恰恰相反。
「你要去哪？飛空艇不在那邊喔。」
裏奧對著提問的瑪麗翁冷笑說：
「這跟你無關吧。」
「你錯了，這與我有關，因為你是百鬼夜行的團長，身為監察官的我必須隨時掌握你們的動向──我再問你一次，你渾身是血且拋下同伴們打算上哪去？裏奧，我正在確認你擔負責任的能力。」
被瑪麗翁嚴詞質問後，裏奧停下腳步歎了一口氣。
「……唉～我要去洗澡。畢竟我被血染得一身髒，想就近找個城鎮洗澡。」
「你是在瞧不起我嗎？」
瑪麗翁板起臉來，彷佛想以目光射穿人似地注視著裏奧。
「就算我退讓一百步，容許你在我的麵前撒野，可是奉勸你們最好別忘記，要是膽敢藐視帝國的話，就會讓你們吃不完兜著走。」
「你這是在威脅我嗎？」
裏奧轉過身來，一臉鄙視地低頭看著瑪麗翁。
「嗆完人後等著被打臉的人可是你們喔？」
「若是你真心這麽認為，就將這種自私的想法貫徹到底給我瞧瞧。一旦你在這裏殺了我，我們探索者協會將與你們聖導十字架教會徹底斷絕關係，這就是你想要的嗎？」
「小嘍囉少給我假借組織之名在那邊狐假虎威。」
「輪不到你這個不肯選邊站的臭蝙蝠來說我。裏奧，你的確是最強，但你是要耍廢擺爛到啥時？你之所以想跟戰團的同伴們撇清關係，是因為對服從聖導十字架教會的指示進行活動而感到內疚嗎？」
裏奧的真實身分是聖導十字架教會的相關人士。雖然也有許多探索者是帝國最大宗教團體聖導十字架教會的信徒，不過裏奧並非單純的信徒，而是直屬於教皇的戰鬥集團──『宿木』的成員之一。
此集團的任務是在教會指定的國家內展現自身武力，借此提升教會的威信，其存在方式如同寄生於大樹上茂盛生長的植物，透過武力潛入多國的政治中樞。裏奧成為探索者的原因，就是為了執行任務。
探索者裏知曉此內情的人，就隻有包含瑪麗翁在內的少部分探索者協會成員，以及百鬼夜行副團長澄香而已。
探索者協會明知裏奧的真麵目，卻苦無能將他除名的正當理由，再加上為了利用他那身非比尋常的武力才選擇默許。
瑪麗翁同樣十分欣賞裏奧的戰鬥能力，卻沒打算為此放棄身為監察官應盡的責任。
「就算你是教會的走狗，我也不會針對這點加以過問，但既然你已成為戰團首長，我不管你是基於何種理由，都必須為此負責到底。你就試著去相信同伴們，與他們並肩作戰。」
麵對瑪麗翁苦口婆心的開導，裏奧隻是默默地轉過身去，並以背影表達『聽你在放屁』這句話。
「裏奧，你之所以無法認真起來，是因為找不到能與自己匹敵的對手吧？」
裏奧沒有理會瑪麗翁的問題，當他準備離去之際，瑪麗翁扯開嗓門大喊。
「奉勸你別太自大，無論你多麽強悍，終究是人上有人。」
裏奧因為這句話停下腳步。
「……你是指冥獄十王嗎？放心，與它們的決戰我是不會缺席的。」
「不，我指的並非冥獄十王。」
「喲～所以你是說霸龍隊嗎？」
「也不對，我指的是諾艾爾修特廉。」
瑪麗翁斷然說完後，裏奧慢慢地轉過身來，絲毫不在意旁人的眼光開始捧腹大笑。
「哈哈哈哈哈哈，你是想笑死我嗎？就憑那個詐欺師？確實那小子既狡猾腦筋又靈活，籌劃出七星杯這場鬧劇也值得讚賞，但那又怎樣？我向你保證，我隻需一秒就能讓他化成一攤爛肉。」
麵對繼續放聲嘲笑的裏奧，瑪麗翁不為所動地保持冷靜。
「那我問你，你能做到跟諾艾爾一樣的事情嗎？」
「我不同於那小子並不是個詐欺師，你這種假設是毫無意義。」
「你少在那邊轉移話題，裏奧，既然你辦不到就給我乖乖承認。」
被瑪麗翁如此反嗆之後，即使隔著麵具也能感受到裏奧麵有慍色。
「裏奧，你是最強，但諾艾爾在你之上，不管你變得多強，終究贏不了諾艾爾。」
「你這是強詞奪理，那種片麵之詞隨人怎麽說都行。」
「沒錯，片麵之詞隨人怎麽說都行。」
「所以──」瑪麗翁稍微停頓了一下，臉上浮現出挑釁的笑容。
「你們就在七星杯裏分個高下吧。」
接著她走向裏奧，從懷裏掏出一封信塞給裏奧。
「這是諾艾爾要我代為轉交給你的信，快看。」
收下信的裏奧不甘不願地拆開信封，開始閱讀裏頭的內容。以麵具遮住臉的裏奧無人能看清他的表情，但在經過一段時間後，他竟發出竊笑聲。
「哼哼哼，原來如此……我明白了，我也會參加七星杯。」
裏奧宣布參賽後，待在一旁的澄香不由得有些吃驚。
「明明你當初笑說這是一場鬧劇，現在卻打算參戰嗎……？」
戰團是否參賽原本全權交由澄香來決定，不過裏奧一開始就表示他懶得參與這場鬧劇並果斷拒絕。盡管不清楚他為何突然改變主意，但他此刻渾身散發出近乎狂亂的鬥誌。
「瑪麗翁，你幫我傳話給蛇。」
裏奧撕碎手中的信紙，目光如炬說：
「給我把脖子洗幹淨走著瞧吧。」
「抱歉啊，還麻煩你特地過來這裏。」
在這座從帝都策馬需要一個小時才能夠抵達的艱險山嶽頂端，打著赤膊的吉克爽朗一笑地如此說著。而他脫下的上衣以及佩劍就放在一旁。
因為正值白天且天氣晴朗，所以目前還沒下雪，不過現場是寒風刺骨，真虧吉克能在如此寒冷的環境下打赤膊。
就算吉克能忍受，但百忙之中突然被人用貓頭鷹郵件找來這裏的我是大喊吃不消。此處風勢過猛，害我想抽根菸都辦不到。
「你這個混帳東西，給我約個正常點的地方見麵啦。我看你根本是腦袋有洞吧？」
吉克被我如此臭罵後，反倒是發出開心的笑聲。
「啊哈哈哈，抱歉，因為你之前來過，所以想說應該沒問題才對。」
「當時是夏天啊，現在已是隆冬了。」
即便那時同樣冷風颼颼，卻完全無法與此刻相比，再加上空氣稀薄，簡直是糟透了。縱使這種環境是絕佳的修行地點，不過一個不小心眼皮就會結凍，讓人無法睜開眼睛。至於飄散於空氣中的冰晶，全是源自於我和吉克唿氣時所蘊含的水分。粗估一下現場的氣溫，大概落在零下三十度左右吧。
「啊～冷死了……可惡，瀏海都結凍了……」
「瞧你滿嘴牢騷，卻是一身單薄的打扮跑來這裏。」
一如吉克所言，我的穿著與往常無異，而且是兩手空空沒帶任何登山工具就跑來山頂，幸虧身上這件以黑鎧龍（ck dragon）的心肌纖維製成的長大衣多少有提供保暖作用。
「在外公的鍛煉之下，即使覺得冷也還算撐得住。」
「我也一樣，雖說已是小時候的事情，不過說起我家那個魔鬼老太婆，總愛讓我在這種極限狀態下接受鍛煉。拜此所賜，我的身體能適應各種劇烈環境。」
「魔鬼老太婆……夏蓉華倫坦啊。」
曾經是霸龍隊的第二把交椅，如今已淪為排名第三的女精靈，就是她看出來自鄉下的吉克並非池中物，於是盡心盡力地加以栽培。
因此夏蓉等於是吉克的師父。但她不光是培育吉克，其實她最著名的功績就是從帝國各地找來許多天賦異稟的孩子們，架構出專門培養菁英探索者的教育機製，成功栽培出多名a階探索者，結果就是讓霸龍隊成為帝國最強的戰團。
盡管升上ex階的維克托爾與吉克廣受世人讚譽，不過使霸龍隊強大的最大功臣莫過於夏蓉。她的指導能力就是這麽卓越，就連負責指導我的不滅惡鬼在傳授近代探索者理論時，也是使用夏蓉撰寫的教科書。
『如果全盛時期的我是最強的探索者，夏蓉華倫坦就是最優秀的指導者。諾艾爾，若是你想繼續學習探索者的相關知識，你可以選她做為自己畢生的第二位老師。隻要有我的推薦信，相信她不會將你拒絕在外。』
由於我最終是選擇提升實戰能力，因此沒有造訪過夏蓉，可是我認為外祖父的眼光並沒有錯。即便我現在已是嵐翼之蛇的團長，但在戰鬥時仍經常參考夏蓉著作的戰術指南書內容來製定作戰計畫。
就讀培養學校的雷翁與獨力學習探索者技術的修格，同樣受到夏蓉莫大的影響。除了來自外國的昊牙跟窩在山裏修行的亞兒瑪這種異類之外，恐怕帝國內沒有一名探索者不曾接受過夏蓉的啟蒙，因此她被稱為『探索者之母』可說是實至名歸。
「我還挺想與她進行一次研討會呢。」
「奉勸你最好別這麽做，要不然可能會有生命危險。」
吉克在聽見我的低語後，臉色變得十分僵硬。
「夏蓉非常厭惡你，到時你們別說是交談，甚至一照麵就直接用槍口抵著你也不足為奇……我並沒有在跟你開玩笑喔？」
「原來如此，那真是太可惜了。」
雖然我從未見過夏蓉，卻明白她應該相當嫌惡我。我是個一認定對手有可能會礙事，無論是誰都會加以排除的男人，與身為探索者先驅，注重權威和品格的夏蓉是八字不合。相信她已耳聞我在七星會議中的行徑，如此一來肯定會更加厭惡我。
「這就是你的弱點。」
吉克直視著我，臉上浮現一抹淺笑。
「諾艾爾先生，你是一名出色的探索者，並具有出類拔萃到獨一無二的才華，所以你年紀輕輕就完成各種豐功偉業，自然會有許多強者被你吸引。話雖如此，但你那狂妄霸道的行徑也確實會樹敵無數，而這裏麵不隻有單純打倒就好的敵人，理當也有能夠讓彼此獲得成長的競爭者才對。」
我聽完這段話，腦中浮現出四張麵孔，分別是洛伊德、達妮雅、瓦爾達以及──雀兒喜。
「獨自一人變強終有極限，因此才會想借由互相競爭來突破自身極限，這就跟你希望與夏蓉進行研討會的想法一樣。可是你的戰鬥方式將這類機會全數搗毀，對一個人來說是極為致命的弱點。」
吉克的主張很有道理，但同時也有著令人嗤之以鼻的破綻。
「我不覺得自己的處世態度是一種弱點，即便無法與對方交好，依舊能與對方朝著更高的境界邁進，而你恰好就是最佳的證明對吧？」
「……嗯，這句話倒是讓人無法否認。」
吉克曆經與約翰的一戰，得以推開通往更高境界的大門。他在那場戰鬥中受到的傷害已完全康複，渾身散發出比以往更加淩厲的氣勢。
「那場戰鬥真是太美妙了，偏偏有某人跑來礙事。」
吉克相當不滿地瞥了我一眼，令我不禁苦笑以對。
「那本來就是我的戰鬥。我不清楚雷翁是如何拜托你，不過你終究沒資格找我抱怨，更何況你看上的對象另有其人吧？所以你少在那邊朝三暮四啦，風流帥哥。」
「被你戳中痛處了……」
吉克一把抓住外套起身，並披在自己身上。
「言歸正傳，關於我把你找來的理由……諾艾爾先生，裏奧當真會參加你召開的這場七星杯嗎？」
「嗯，他已親口答應了。」
我隨即給出答案後，吉克稍稍露出詫異的神情。
「喔～那還真是厲害耶，你這次是使出何種卑劣的手段呀？」
「你少在那邊含血噴人，我隻是寫封信鼓勵他參賽而已。」
「寫信鼓勵他參賽？」
吉克納悶地重複著我說的話，我點頭以對說：
「我在信上注明要是裏奧拒絕參賽的話，我就會四處張揚他是個不敢接受挑戰的窩囊廢，於是他便對自家的窗口監察官表示會參加比賽。」
吉克聽完我的解釋後卻狐疑地皺起眉頭。
「……就這樣？」
「裏奧是萬中選一的強者，應該完全沒把我放在眼裏。你站在他的立場上試著想像一下，肯定會感到火冒三丈吧？」
「是沒錯啦……」
「人一旦動怒，為了守住自身的尊嚴，就必須從正麵把挑釁者打趴在地，所以裏奧才會答應參賽。老實說我對於這類激將法也有一段不太好的迴憶，自然打從一開始就明白此舉是效果顯著。」
我直到現在仍記憶猶新，傑洛當時就是以洛基為人質，並透過內容相似的信件挑釁我。我明知這是激將法，卻無法視而不見。
「強者正因為是強者，才會被尊嚴所束縛，強者一旦否定自身的尊嚴，就等同於否定自身的強大……這部分替換成美學也可以。我們都身懷名為尊嚴的美學，不同於欠缺美學的泛泛之輩，所以這也算是一種弱點。」
默默聽完這段話的吉克，一臉欽佩地點頭同意。
「我已能完全明白，你果然是個人渣，而且本性爛得非常徹底。」
接著他朝我露出一張宛如孩童般的天真笑容。
「怪不得我也會被你所吸引……」
吉克將視線從我身上移開，以背對我的姿勢說：
「諾艾爾先生，謝謝你遵守約定，我真的很感謝你。」
「你我之間隻不過是互相利用，所以沒什麽好道謝的。」
「就算如此也一樣，畢竟這就是我的美學。」
吉克扭頭越過肩膀對我露出微笑，我也跟著放鬆表情迴應說：
「我倒是不討厭你的這點。」
「很高興能聽你這麽說，但我在七星杯裏可不會手下留情。其實我一想到或許能與你交手，我就忍不住心生期待。誰叫我是個風流帥哥。」
吉克維持著臉上的笑容，卻能從中感受到猙獰的鬥誌。正合我意，畢竟複賽是以抽簽決定對戰組合，我無法左右抽選的結果。即便如此，我也同樣期待能跟吉克對決。
「明白了，如果此事成真，我會全力以赴的。」
若是對上吉克，要我掀了自己的底牌也無所謂。自己之所以會被鬥誌衝昏頭，大概因為我是個無法貫徹陰謀算計的愚昧之人。至於這種愚昧的思維，既是自我的尊嚴也是美學。
「那我差不多該走了。」
在我準備下山之際，因為突然想捉弄人而停下腳步。
「吉克，你的確是個風流帥哥，在帝國裏不願獻身予你的女性是屈指可數，但我也一樣很受歡迎喔？」
「我當然知道你很受歡迎，而且是不分男女。」
麵對語帶諷刺的吉克，我迴以一張遊刃有餘的笑容。
「我明天將與某家千金相親。」
「這真是個好消息呢，恭喜你呀。話說是哪家的千金呢？」
「就是勞夫高汀的獨生女貝娜黛妲高汀。」
「你、你說什麽！？」
我此舉的用意，就是想看見吉克震驚到將他那雙眯眯眼瞪得老大的這張表情。
自從答應相親以後，我有再次調查過勞夫的底細，得知他非常疼愛膝下唯一的掌上明珠貝娜黛妲，一直以來都不讓任何男性（蟲子）接近自家女兒。而我最詫異的一點，就是勞夫排除的所有男性（蟲子）裏，站在我眼前的吉克也名列其中。
起因是吉克在某次宴會裏搭訕過貝娜黛妲，但他在遭到貝娜黛妲拒絕之後，勞夫甚至正式向霸龍隊提出抗議。經此一事，霸龍隊與勞夫旗下所有商會的關係通通惡化，並蒙受相當嚴重的經濟損失。至於身為罪魁禍首的吉克，不難想像他在當時是遭到同伴們何等嚴重的訓斥。
「這不是什麽玩笑話吧！？貝娜黛妲大小姐當真要跟你相親嗎！？」
「你說呢？」
我賣完關子便轉過身，以飛快的速度下山離去。
「等等！諾艾爾先生！我還沒說完話喔！」
背後傳來吉克喊住我的聲音，而我當然不打算停下腳步。隻要能目睹吉克那張可笑的表情，我就心滿意足了。盡管一想到明天的事情就令人鬱悶，但至少目前是打從心底感到非常痛快。
窗外是一片灰蒙蒙的陰天，貝娜黛妲此刻的心境也是相同寫照。
今日便是相親當天，高汀家父女與諾艾爾相約於勞夫經營的餐廳裏見麵。由於整間餐廳已被包場，因此遼闊的座位區沒有其他賓客。在餐廳員工們最極致的服務之下，三人享受著美酒佳肴的同時，勞夫和諾艾爾是相談甚歡。
「喔～原來你在成為探索者之前，還有經營過釀酒廠呀。」
即便勞夫早已知曉此事，卻還是對諾艾爾提起的這個話題很感興趣。
「是的，盡管我沒多久就把經營權轉讓給熟人，也不失為是個相當有趣的體驗。而且即使我不再介入經營，每當他們釀出優質好酒時都會寄一些送我。」
穿著燕尾服的諾艾爾，臉上掛著爽朗的笑容接著說：
「說起當時最大的收獲，就是與這群員工之間的羈絆。這可是無法用錢財換來的，對我而言是非常珍貴的寶物。」
「我完全能夠理解，雖然部分世人給我的評價是冷酷無情，不過我抱持和你一樣的想法，覺得人與人之間的羈絆最為寶貴。諾艾爾先生，我真慶幸今天能有此機會與你見麵。」
「不敢當，今日能與經濟界的巨人勞夫高汀先生您這般促膝長談，我是打從心底感到非常高興。」
麵對明顯是在聊客套話的兩人，位於一旁的貝娜黛妲完全沒有介入話題，就隻是維持著臉上的笑容，貫徹始終扮演好花瓶的角色。她這麽做不隻是因為隨意介入男性之間的交談，將有違大家閨秀應守的禮儀，而是她的內心幾乎快被恐懼和不安壓垮，隻能硬著頭皮努力堅持下去。
相較於通過蟲子的視野，諾艾爾本人看起來是更加俊美，並且渾身散發出一股深不可測的霸氣。
人有階級之分，人的價值是借由容貌、體能、智慧、品德、財力、地位、權力、血統、人脈、功績、藝術性、領袖魅力等各種條件來決定，天才與庸才之間有著絕對無法跨越的鴻溝，因此人絕非生而平等。
一名窮人說──錢財並非人生的全部。
一名富人說──錢財並非人生的全部。
即便兩者說出同一句話，給人的感受卻是天差地遠。
並非窮人說這句話有何不妥，而是缺乏說服力，難以讓人產生共鳴，理由是由窮人說出這句話欠缺可信度。人的階級就是足以讓他人信服的各種要素──也就是價值集結而成的結晶。
單就這點而言，縱使是被譽為經濟界巨人的勞夫，在階級上仍不如年僅十六歲的諾艾爾。這位乍看下宛如弱女子的少年，已具有強烈無比且深不可測的存在感──同時創下許多豐功偉業才得以擁有的完美價值，又有多少人能夠忽視他？
貝娜黛妲同樣是在黑社會裏經曆過各種險境，但她仍舊對諾艾爾充滿恐懼。恐懼會使人降低判斷力，導致她無論怎麽凝神注視，依然無法看透隱藏在眼前那張優雅笑容底下的心思。
（這位容貌絕美的男子到底在想什麽，我完全搞不清楚。）
「您身體不適嗎？」
在被諾艾爾開口關切之後，貝娜黛妲才終於迴過神來。
「我、我沒事，請不必擔心……」
「可是您的臉色有些蒼白，今天還是先到此為止，等改日再約似乎比較恰當。」
勞夫也點頭同意諾艾爾的提案。
「貝娜黛妲，我看你就接受諾艾爾先生的好意吧。畢竟你頂著身體不適繼續用餐，反倒才失禮於人──諾艾爾先生，今天真的是非常抱歉。」
「請二位不必放在心上，任誰總有身體欠佳的時候。」
「能得到你的諒解真是太好了，那我們就改日再約。對了，關於下一次的見麵，你不介意與小女單獨相處吧？」
「好的，雖然我對擔任護花使者一事不太有自信，但要是令嬡不嫌棄的話，我十分樂意這麽做。」
麵對諾艾爾投來的笑容，貝娜黛妲尷尬地點了個頭。
「不好意思，我先離席一下。」
勞夫忽然從座位上起身，乍看之下似乎是前往廁所，不過他離去前對貝娜黛妲眨了一下右眼。按照這個反應，勞夫是刻意在餐會結束前讓兩人有獨處的機會。
勞夫離去後，貝娜黛妲很煩惱該如何刺探諾艾爾的用意。
（諾艾爾當真已掌握我的真實身分嗎？假如真被他摸清底細，他為何還要答應跟我相親？）
貝娜黛妲緊張得口幹舌燥，於是喝了一口紅酒滋潤喉嚨，做好覺悟便與諾艾爾對視。
「方便請教您一個問題嗎？」
「隻要是我能迴答的問題請但說無妨。」
「家父曾說您起先是拒絕與我相親，為什麽後來會改變主意呢？」
「原來是想問這件事呀。」
諾艾爾像是自我解嘲似地輕輕一笑。
「關於這個問題，不瞞您說是為了錢。我希望令尊勞夫高汀先生能夠資助本戰團，於是才同意相親。」
貝娜黛妲聽完這個直言不諱的答案當場愣住，在她迴神以前，諾艾爾將十指交錯的兩手置於桌上。
「相信您非常清楚，我目前是不遺餘力在籌辦名為七星杯的重大賽事。說來慚愧，本戰團為此投入大筆金錢，導致資金周轉嚴峻，因此才決定仰賴令尊。」
「……您還真的是完全無意隱瞞呢。可是您沒想過這麽做會惹惱我嗎？任誰聽見對方是為了錢才跟自己相親，原則上都不會開心的。」
諾艾爾維持臉上的笑容，對著大感傻眼的貝娜黛妲點了個頭。
「所言甚是，很抱歉說出這種話壞了您的興致。不過此事我已征得令尊的允諾，所以總有一天會傳進您的耳裏，那倒不如由我親口告訴您。另外──」
諾艾爾稍微停頓了一下，狀似想打量貝娜黛妲地眯起雙眼。
「您對這場相親同樣是興致缺缺吧？」
「我……」
並沒有這麽想──貝娜黛妲沒能將整句話說完。原因是即便對象並非諾艾爾，她也不考慮與任何人結婚。更何況諾艾爾還是敵人，自然不可能納入考量。貝娜黛妲會答應這場相親，純粹是想確認諾艾爾的用意罷了。
看著無法開口否認的貝娜黛妲，諾艾爾加深了臉上的笑意。
「您不必為此掛懷，即使令尊十分疼愛您，您也不必為此扼殺自己的情感接受婚事。」
「家父擔心冥獄十王降世之後，將導致現今社會重新洗牌，於是希望把我嫁給如您這般優秀的男子。」
「很高興令尊如此賞識我，可是令尊的擔憂不會成真，因為隻要有我在，帝國的未來將堅若磐石。」
理所當然到彷佛隻是說出事實的諾艾爾，其眼中散發出無比的光彩，令貝娜黛妲不得不肯定他這番話是發自內心，完全沒有一絲虛假，他相信自己必能戰勝冥獄十王──不，而是抱持十成的把握。
其中最令人驚恐的一點，就是身為敵人的貝娜黛妲也忍不住認為諾艾爾或許真能辦到。比起足以毀滅世界的災厄，眼前的這位少年更讓她感到害怕。偏偏諾艾爾就是具有足以令人產生恐懼的魄力。
「要是您不嫌棄的話，是否願意假裝和我交往？」
「……假裝……交往？」
諾艾爾點頭肯定貝娜黛妲的反問。
「您和我一樣對這場相親不感興趣，但我在立場上無法主動拒絕這門婚事，反觀您為了避免有損令尊的顏麵，理當也無法馬上拒絕才對，那我們何不暫時繼續維持這段情侶關係？」
「您是要我欺瞞家父嗎？」
「欺瞞未必是背叛所愛之人的一種行為，當然您無法接受的話，大可立刻拒絕這項提議。」
「問題是我拒絕的話，您不就會失去家父的投資嗎？」
「其實我已收下十億菲爾的訂金，並且說好若是我們交往順利，就會再追加五十億菲爾。雖然少了您的配合，獲得的投資會相對減少，卻不代表這場相親是白忙一場。」
「明明您早就明白我的立場是不便拒絕此次相親，您隻要別多嘴就能順理成章收下六十億菲爾了……」
「但要是沒說出真相讓您來拒絕這門婚事的話，我們就會順勢步入禮堂不是嗎？相信這也不是您樂見的結果吧？」
貝娜黛妲了然於心地露出苦笑。
「請容我再考慮一下。」
語畢，她用手掩住嘴巴裝出一副苦惱的模樣。
事實上貝娜黛妲完全沒理由拒絕諾艾爾的提案，她之所以假裝猶豫，是為了避免太快同意而讓人起疑。
既然截至目前仍無法確認諾艾爾單純是為了錢，還是基於其他目的才接近自己，不過馬上就斬斷彼此的聯係還為時尚早。貝娜黛妲必須盡可能地搜集情報，確認能否利用諾艾爾來打倒罪惡囊。
等事成之後再殺了諾艾爾也不遲。
「好的，就讓我們假裝成一對情侶吧。」
雖說是假象，貝娜黛妲仍與諾艾爾成為情侶了。
在結束相親的隔天，諾艾爾便以貓頭鷹郵件告知接下來的安排，並表示從他的空閑時間裏挑選貝娜黛妲方便配合的日子。雙方在書信往來數天後，終於迎來首次約會當日。
「若是蛇想動手的話，就會是今天了……」
貝娜黛妲坐在梳妝台前邊化妝邊喃喃自語。
能看出鏡子裏的自己緊張到臉色僵硬。上次至少還有勞夫在場，反觀今天得與諾艾爾獨處，要她不緊張才是強人所難。
假如諾艾爾當真看穿貝娜黛妲的真實身分，他會采取的行動就隻有以此進行要脅，或是直接鏟除貝娜黛妲。
不過貝娜黛妲也對戰鬥頗有心得，就算諾艾爾當真動手，她也不會坐以待斃。
「沒問題的，就算對手是蛇，我也有辦法應付。」
化好妝的貝娜黛妲，彷佛想安慰鏡中的自己般低語著。當她從座位上起身之際，房間一角的空間忽然開始扭曲，接著扭曲逐漸擴張，形成能通往其他地方的裂縫，接著從中走出一名熟悉的女性。
「罪惡囊……」
一襲東洋風連身裙突顯出其性感身材的女狐人，臉上掛著一張淺笑站在貝娜黛妲的臥室裏。
「你這是什麽意思？我說過別來這裏吧？」
麵對貝娜黛妲的質問，罪惡囊攤開手中的報紙。那份報紙上刊登著諾艾爾和貝娜黛妲開始交往的報導。
「事情變得很有意思嘛，蒼蠅王。」
罪惡囊愉快地說完後，貝娜黛妲忍不住在心中啐了一聲。
她早就料到自己與諾艾爾交往的消息會引發話題。畢竟一邊是七星戰團團長，一邊是勞夫高汀的獨生女，自然會掀起熱議。
但一切還是來得太快了。這恐怕不是消息走漏，而是勞夫一手主導的。肯定是打算將兩人交往的消息傳遍帝國上下，借此斷了他們的退路。
「我真是作夢都沒料到你會跟蛇談戀愛呢。」
罪惡囊眯起美眸，細細打量著貝娜黛妲的反應。
「你怎麽沒找我商量如此重大的事情呢？我們可是好朋友，你未免也太見外了吧。」
「我認為沒必要讓你知道。」
「嗯，所以你的意思是要向我們宣戰嗎？」
雖然罪惡囊問得和顏悅色，身上卻散發出滔天的敵意。一旦接下來有任何閃失，雙方就會立即開戰。就算罪惡囊是使用暫時性的軀體，發揮出來的戰鬥能力不及原有的千分之一，但終究是一名強敵。若發生戰鬥，貝娜黛妲必敗無疑。
「奉勸你別誤會，我並沒有與你們敵對的意思。」
貝娜黛妲將雙手一攤，以此舉表示自己無意戰鬥。
「是家父擅自決定要我和蛇相親，並非我主動要求，完全是一場意外。既然是意外，也就沒必要告知你們吧？」
「不過對象是蛇，是我們的敵人，知會我們一聲才合情合理吧？」
「正因為是敵人，我打算透過這段關係來刺探蛇的內情。像你不也一樣背著我做出類似的事情吧？因此我無法接受你單方麵的興師問罪。若你執意這麽做，就請你先把自己隱瞞的情報一五一十地說出來如何？」
麵對貝娜黛妲的反駁，罪惡囊的臉色相當難看，雖然她依舊散發出如火焰般的壓迫感，卻能看出她正陷入天人交戰。無論是殺死貝娜黛妲，或是其他諸多考量都放在她心中的天秤上。
貝娜黛妲認為那個天秤是稍稍倒向某一方──能看出罪惡囊已將殺意明確表現在臉上，打算當場動手殺人。
一旦開戰自己就必死無疑，於是貝娜黛妲悄悄地開始尋找退路，此刻的她莫名覺得自己正走在一條橫越深淵縱穀的鋼絲上──就在這時，外頭傳來一陣馬車停下來的聲響。再豎起耳朵仔細聆聽，能感受到有人急忙跑上階梯朝這裏過來。
「大小姐，諾艾爾大人已來迎接您了。」
隨著一陣敲門聲，仆人告知諾艾爾的到來。貝娜黛妲仍繼續與罪惡囊對視，並緩緩地開口迴應。
「……明白了，我馬上過去，先請諾艾爾大人到會客室休息。」
「遵命，屬下這就去辦。」
在仆人下樓離去的這段期間，貝娜黛妲仍無法放鬆警戒。兩人在對峙一陣子之後，罪惡囊散發出來的壓迫感忽然盡數散去。
「好吧，關於蛇的事情就交給你去辦。」
語畢，罪惡囊便轉過身去。
「貝娜黛妲，你是個異鄉人，就算尋遍這整個世界，能夠理解你的就隻有我們，奉勸你最好別忘了這件事。」
「……嗯，這我知道。」
「那就好──既然交給你去辦，你可別辜負我的期待喔？」
貝娜黛妲點頭允諾後，罪惡囊便消失於裂縫的另一端。大概是極度緊繃的神經終於得到舒緩，一瞬間有股乏力感襲向貝娜黛妲，她將手撐在梳妝台上，讓差點失去平衡的身體得以站穩，並不斷大口深唿吸。
盡管罪惡囊放了自己一馬，不過雙方已算是正式破局。其實就算提前把相親一事告知罪惡囊，終究免不了與對方交惡。雖然貝娜黛妲早已做好跟對方撕破臉的覺悟，偏偏時機比她想像得更快到來。事已至此，她無論如何都必須找到能夠對抗罪惡囊的幫手。
調整好氣息的貝娜黛妲，提起精神走出房間，當她步下階梯走進會客室後，便看見諾艾爾坐在沙發上優雅地喝著紅茶。
「很抱歉讓您久等了。」
看著稍稍低頭致歉的貝娜黛妲，諾艾爾迴以微笑。
「那我們就出發吧。」
貝娜黛妲尾隨著起身走出房間的諾艾爾，此時忽然看見女仆們紛紛朝她擺出握拳打氣的姿勢，看那樣子應該是「約會加油喔」的意思。這情況令貝娜黛妲隻能苦笑以對。如果女仆們得知真相的話，究竟會露出何種表情呢？她光是在腦中想像就不禁黯然神傷。
今日的安排是兩人先共進午餐，然後一同前往欣賞風靡帝都的舞台劇。順帶一提，負責預約餐廳跟舞台劇門票的都是諾艾爾。
諾艾爾預約的這間餐廳，是采取隻準各界要人（vip）入內的完全會員製。由於他們皆是社交界的明星，即使是懂禮數的要人們也不自主地朝兩人投以好奇的目光，但終究沒有人不識相地跑來打擾他們用餐。假如換成一般餐廳，現場恐怕早就失控了。
「您為何立誌成為探索者呢？」
貝娜黛妲在享用餐點的同時，向諾艾爾提出這個問題。
其實兩人在就座後，這場聊天比貝娜黛妲想像中來得愉快。以輕微的玩笑話為開場白，他們聊起近期的社會大事，接著討論時裝和音樂等興趣，成功營造出話題可以隱私點的氛圍。
「我的外祖父是一位十分出名的探索者。因為我自小父母雙亡，由外祖父一手拉拔大，所以外祖父自然是用他的冒險故事哄我睡覺。而我立誌成為探索者最主要的理由就是這個。」
「因此您成功的原動力，就是對外祖父的憧憬囉。」
「不，憧憬隻不過是個契機，至於原動力則是基於其他情感。」
「是嗎？」
「對世人而言，探索者是力量的象征。畢竟如此強悍的他們不輸軍人或憲兵，就連強大惡魔也未必是對手。通過這群人，世人被人類真正的力量──對人類的可能性所吸引，而我就是其中一人。我之所以能登上現在的地位，退一步來說就是持續追求力量所得到的結果。這個念頭直到現在也不曾改變過，追求力量的那股心情就是我的原動力，加上我在外祖父過世之際，曾向他發誓要成為最強的探索者。」
諾艾爾說得鏗鏘有力，從他的態度裏看不出一絲迷惘。
「……您還真是直率呢。」
這是貝娜黛妲由衷的感想，絕無絲毫虛假。
眼前男子的人生態度是既真切又直率，對任何事情都絕不妥協。正因為如此，才會不惜付出大半壽命也要打倒約翰，其生活方式沒有一丁點的雜質。即便是立場相反的貝娜黛妲，也不禁覺得他那從一而終的心態非常迷人。
那模樣彷佛深不見底的海洋般美輪美奐，同時也讓人生畏──
「聽起來真叫人羨慕，如果能活得像您一樣，想必是相當痛快吧。」
「嗯～這就未必了。確實我對自己的人生十分滿意，偏偏我這個人又很吹毛求疵，唯獨這點是自己也無力改變，經常因此吃虧。」
「但俗話說天下無完人喔。」
「正是如此。盡管我吹噓說這是一種美學，不過事實證明這就是個缺點，說白了便是不服輸到有點太超過了……想想我會變成這樣，原因就出在兒時的心理創傷吧。」
「心理創傷？」
貝娜黛妲困惑地歪過頭去，諾艾爾不由得露出有些傷腦筋的表情。
「其實我小時候經常受人欺侮。」
「咦！這是真的嗎！？」
真令人難以置信，眼前這位喜愛把人淩虐至死的男子，小時候居然會被人欺負……貝娜黛妲吃驚到目瞪口呆。
「很讓您意外嗎？」
「是、是的，這太驚人了，因為外界將您評為所有探索者之中數一數二的激進派……實在看不出來您小時候會遭人欺負……」
「也許就是曾經被人欺負，才使我變成現在這樣。正因為我親身體驗過人類殘酷的一麵，我才會變得比其他人更充滿攻擊性且心狠手辣。所以我想要變強，想獲得不會被任何人瞧不起的力量，再也不想輸給任何人。」
諾艾爾以此為總結後，臉上浮現出害臊的笑容。
「麻煩您可要幫我保密喔？我甚至不曾對戰團的同伴們透露過這段往事，若是流傳出去挺叫人難為情的。」
「這是自然……不過您為何要告訴我呢？」
「大概是基於愧疚感吧，畢竟是我慫恿您一起欺騙您的父親。」
「愧疚感……？噗！啊哈哈哈！您都打算從家父手中騙走六十億菲爾，事到如今何須再表示自己良心不安嘛。」
由於諾艾爾那偏頗的正直態度實在是太有趣，惹得貝娜黛妲情不自禁地噴笑出聲，並且就這麽笑了好一陣子。
「我這句話有那麽好笑嗎？」
諾艾爾納悶地歪過頭。貝娜黛妲抹去眼角的淚水點頭以對。
「是的，這真的太好笑了。」
「真叫人有些意外，沒想到您會這麽容易被逗笑。」
「那是因為諾艾爾大人您的思考邏輯異於常人。」
「有嗎～？我倒是不這麽認為耶～……興許是我第一次和女性約會，自己比想像中更緊張也說不定。」
貝娜黛妲一聽見約會二字，內心不禁出現一陣悸動。他們的確正在約會，就算彼此是假裝交往，依舊改變不了這個事實。諾艾爾表示他是首次與異性約會，不過這句話也能套用在貝娜黛妲的身上。
「您不要緊吧？看您的臉色有點紅。」
「我、我不要緊！」
因為突然被人點出心事，導致貝娜黛妲迴答時有些破音，她為了蒙混過去先輕咳了一聲，然後收起表情正色提問。
「對了，我比您大上四歲，關於這部分您不介意嗎？」
「這也沒什麽好介意的，反正我們是假裝交往，原則上都無所謂。」
「說、說得也是……」
自己居然搞砸了。都怪剛剛亂了方寸，才不小心提出這種好像是自己會在意年齡差距的問題。既然這段情侶關係是假象，就隻有笨蛋才會認真思考這件事。
「而且年齡差距並非四歲，我在昨天已年滿十七了。」
「是嗎？那個……恭喜您長大一歲……」
「謝謝。」
諾艾爾輕輕一笑，接著低頭確認時間。
「舞台劇準備開演了，是時候該過去了。」
這出戲是敘述一名年輕王子代替臥病在床的國王處理政事，挺身對抗鄰國的侵略。劇情乍聽之下略顯沉重，不過賢明的年輕王子與仰慕王子的臣子們，以精采又充滿戲劇性的方式奮發向上。至於出兵侵略的鄰國國王也並非單純的反派，劇中有強調他那愛國愛民的決心，以及擔憂膝下子女的一麵，將他塑造成一名讓人厭惡不了的角色。
詮釋登場人物的演員們全都演技精湛，舞台表現跟背景物件皆無可挑剔，甚至不計成本使用各種最新技術。
不愧是當今帝都最火紅的舞台劇，現場座無虛席，所有觀眾都沉浸於戲劇之中，包含貝娜黛妲在內。
唯一的例外，就是坐於身旁的諾艾爾。
諾艾爾閉上雙眼，輕輕發出規律的唿吸聲，在那張沉睡的臉龐上找不到任何對戲劇的情緒變化。也不知他是覺得無聊，還是單純過於疲倦，反正他似乎情願繼續待在夢鄉裏。
盡管令貝娜黛妲咂舌的是諾艾爾就算睡著也沒有露出任何破綻，但在看見他那宛如天真孩童般的睡臉，貝娜黛妲心中的怨氣便隨之散去。
根據諾艾爾至今的言行，貝娜黛妲認為他並未察覺自己的真實身分，要不然怎麽想都不可能會在敵人麵前唿唿大睡。即便是為了讓對手放下戒心，此舉終究是缺乏效率。依照諾艾爾平日裏的作風，他才不會采取這種拐彎抹角的手段，而是會以更直接的方式發動攻勢。
事實證明一切是貝娜黛妲多慮了。諾艾爾的目的正如她原先所料，就是看上勞夫的財產，除此之外沒有其他意圖，他肯定作夢都沒想到貝娜黛妲的真麵目就是蒼蠅王。
貝娜黛妲至此打從心底鬆了一口氣，並且開始盤算該如何利用諾艾爾，才有辦法除掉罪惡囊。
單純讓兩方互鬥是很簡單，隻需以匿名的方式向諾艾爾透露罪惡囊的真實身分即可，問題就出在有些事情仍須罪惡囊代勞，要是在事成之前先除掉罪惡囊的話便毫無意義，最理想的情況就是雙方打得兩敗俱傷。因為不光是罪惡囊，諾艾爾對今後的世界也是個阻礙，他的思維過於危險，無論如何都必須將他除掉。
貝娜黛妲非得如同眼前這出舞台劇一樣──構思出一部完美無缺的劇本不可。
此時，劇院內響起如雷的掌聲。在舞台劇落幕時，觀眾紛紛起立鼓掌叫好。貝娜黛妲也跟著起身給予掌聲，不知何時終於睡醒的諾艾爾則是睡眼惺忪地拍了拍手。
這出戲最終是以王子的殞命落幕。他與鄰國國王單挑，透過以命換命的方式結束戰鬥。若說這是一部悲劇也並無不妥，不過王子成功阻止鄰國的侵略，縱然國家失去王子，但隻要繼承王子遺誌的忠臣們仍在世上，國家就絕不會毀滅。
盡管是以悲劇收場，劇情本身卻又莫名感動人心。貝娜黛妲情不自禁地落下眼淚，這些淚水是為了哀悼王子之死，以及接下來即將發生的事情。
貝娜黛妲和諾艾爾一如入場時那樣，走出工作人員專用的劇院後門來到人煙稀少的後巷，原因是這麽做才能夠避免引人側目。諾艾爾表示他當初在訂位時，有向劇院人員解釋過並取得同意。
兩人離開小巷一來到大街上，即可看見一輛馬車等在前方。由於約會至此宣告結束，接下來隻剩踏上歸途。
「我今天玩得很開心，真的非常感謝您。」
貝娜黛妲笑著道謝後，諾艾爾迴以一張溫柔的笑容。
「該道謝的是我才對，之後隻要像今天這樣再出遊幾次，令尊應該就會相信了。到時候再麻煩您按照原定計畫，說我們還是談不來必須分手就好。」
「關於這點我是不介意，但我們今天好歹是在約會，您那樣打瞌睡就有些不妥吧？要是您很疲倦的話，大可一開始和我說清楚。」
「……我從頭到尾都是醒著，並沒有打瞌睡。」
麵對嚴詞否認此事的諾艾爾，貝娜黛妲詫異地眨了眨眼睛。
「您、您剛才明明就睡著了吧？為什麽還不肯承認呢？」
「那是您眼花了，我並沒有打瞌睡。」
「沒、沒那迴事，我確實看見您睡著了！」
眼見諾艾爾死不承認，惹得貝娜黛妲忍不住動怒了。
「難不成您是惱羞成怒了？」
「啥？我為何要惱羞成怒？」
「您還真是倔強耶……像這樣睜眼說瞎話就隻會造成反效果喔？」
「……你很吵耶，少給我在那邊說教，就跟你說我沒打瞌睡啊，難道你有辦法證明我剛剛在睡覺嗎？」
「證、證明……？」
麵對態度驟變的諾艾爾，貝娜黛妲不禁慌了手腳。
這男人未免也太沒肚量了吧……
諾艾爾已不再維持先前的紳士風度，毫不掩飾地擺出強勢的態度，雙手環胸惡狠狠地瞪著貝娜黛妲。
「如果你認為我在撒謊，就盡管出題考我關於這出戲的劇情，我一定都答得出來。」
「啥？你為何要擺出這副咄咄逼人的樣子嘛？」
貝娜黛妲被諾艾爾無禮的態度激得提出反駁，隻見諾艾爾十分不悅地皺起眉頭。
「喂喂，先找碴的人是你才對吧？明明我都一直放低姿態，你居然還含血噴人指責我，你這女人未免也太難搞了吧。」
「我隻是看見你在打瞌睡，所以才稍微提醒一下呀！」
「我不就跟你說我沒有睡覺啊！你這個笨蛋！」
「你這個臭小鬼竟敢罵我笨！既然你年紀比我小，就別表現得那麽猖狂！」
眼下的情況完全能用針鋒相對四個字來形容，貝娜黛妲被諾艾爾激怒後，措辭也變得相當無禮。
「更何況這出舞台劇是你挑的，你知道劇情也不足為奇！如此一來根本就不能證明什麽！」
「那你就有辦法證明我打瞌睡嗎？自己無法證明又在那邊找人麻煩，像你這種沒擔當的家夥最讓人不爽了。」
「你是哪來的鸚鵡嗎？就隻會不斷重複證明二字！」
「誰是鸚鵡啊！你這個洗衣板瘋婆娘！」
「洗衣板瘋婆娘……！？你這個死小鬼有本事就別給我亂動！看我一拳揍歪你那張俊俏的臉龐──」
正當貝娜黛妲氣得準備衝向諾艾爾之際，突然感應到有別於人類的魔力波動，同一時間察覺到異狀的諾艾爾錯愕地瞪大雙眼吼道：
「趴下！」「咦咦！？」
諾艾爾撲倒貝娜黛妲的頃刻間，現場響起一陣震耳欲聾的爆炸聲。貝娜黛妲在理解附近發生嚴重爆炸的同時，建築物的碎塊已從天而降。多虧諾艾爾以肉身掩護，貝娜黛妲才毫發無傷，不過有些落下的碎塊與一個成人的頭部差不多大。
待碎塊都落完之後，諾艾爾才站起身來，並向倒地的貝娜黛妲伸出一隻手。
「你沒事吧？」
「我、我沒事，謝謝你。」
在一片飛沙走石之中，貝娜黛妲被諾艾爾從地上拉起來之後，才發現有鮮血正沿著諾艾爾的臉龐往下流。
「你被碎石擊中頭部了嗎！？」
「放心，這點程度沒什麽大礙。」
「但你是為了保護我……」
「你可是搖錢樹的寶貝女兒，自然不能讓你受到絲毫傷害對吧？」
諾艾爾爽朗一笑，接著用下巴指了指大街的方向。
「來，我想確認一下現場狀況。」
貝娜黛妲點頭迴應，於是兩人一同朝著遍地瓦礫的街道走去。剛踏出小巷，隻見路上有大量的傷患不斷發出呻吟與哀號。至於兩人原先要搭乘的馬車已被瓦礫壓得不成原樣。
貝娜黛妲環顧四周，發現應該是爆炸中心的建築物。該建築物位於劇院附近，在進去看戲前本該是五層樓的該處，如今隻剩下三層樓。看情況大概是上層被整個炸毀，不斷從該處冒出濃煙。
「貝娜黛妲，你先迴家去。」
諾艾爾點了根菸接著說：
「看你似乎沒有受傷，應該有辦法一個人迴去吧？我留在這裏協助救援作業。有了【話術士】的加持（增益），至少能讓這片地獄的情況好轉一些。」
在這情況之下，貝娜黛妲隻能點頭同意。
「我知道了，你小心喔。」
貝娜黛妲轉身離開現場，卻有一股苦澀滋味不斷在她的心中翻攪著。
引發這場慘劇的罪魁禍首，無疑就是罪惡囊。
雖然不懂罪惡囊這麽做有何用意，不過發生爆炸的瞬間，確實有感應到她的魔力波動。貝娜黛妲起先懷疑對方的目標是自己，但手法不夠狠毒，以恐嚇來說又效果不彰，表示對方這麽做是基於其他理由。
不管怎麽說，因罪惡囊而起的這樁慘劇，其淒慘的景象是就連貝娜黛妲都不忍卒睹。本該充滿和樂的街景在一瞬間徹底崩毀，許多傷患流著血在痛苦掙紮，甚至還能看見一名母親抱著受傷的嬰孩放聲痛哭。貝娜黛妲再也承受不住地撇開視線，快步遠離現場。
「這就是所謂的代價嗎……」
她苦澀低語的這句話，就這麽消失於人們的哀號之中。
貝娜黛妲離開後，我隨著趕來的憲兵隊、消防隊以及好心的探索者們一同展開救援行動。為了以防深淵顯現於市區，大多探索者原則上都具備救援行動的基本常識與技術。受外祖父鍛煉過的我自是不在話下，前來救助市民的其他探索者們同樣並非門外漢。
我以七星戰團團長之姿指揮救難人員，勉強趕在日落前成功拯救所有遇難者。
現場有許多人受重傷，值得慶幸的是沒有死者。而這也多虧幸好有一群優秀的【治療師】前來幫忙，及時為傷患治療。最終是輕傷者幾乎都完好如初，重傷者也恢複到足以自行返家。
在我抽著菸稍微鬆口氣的時候，消防隊隊長走了過來。
「非常感謝您的傾力相助。多虧您，我們才得以迅速搶救遇難者們，我代表消防隊由衷地向您致上謝意。」
「我隻是履行身為帝國子民應盡的義務，你們也辛苦了──話說迴來，已找出爆炸的原因了嗎？」
「目前尚未判明，不過憲兵隊已在勘驗現場。」
「這樣啊。那就麻煩你轉告憲兵隊，若是掌握到任何新消息也請知會我一聲好嗎？在此之前我都會待在這裏。」
「遵命。」隊長點頭答應完便轉身離去。憲兵隊已封鎖現場，非相關人等都不得進入。遠處則不停傳來圍觀民眾的吵雜聲。
「明天的頭條肯定是這件事。」
此刻夕陽早已西沉，我待在路燈下抽著菸，在地麵已多出不少菸蒂的時候，一名意料外的人物出現在我的麵前。
「這真叫人吃驚呢……」
「你好呀，諾艾爾先生。」
臉上浮現得意笑容站在我麵前的來者，正是黑山羊晚餐會的團長朵麗賈德納，她後麵則跟著一名努力陪笑的憲兵。
「那、那我先告辭了。」
我目送快步退場的憲兵後，將目光移向朵麗。
「你一直都在追查這起事件嗎？」
要不然怎會如此恰巧在憲兵的陪同下現身。
「我就是喜歡觀察入微的男子，諾艾爾先生。根據消防隊的人表示，你想了解這起事件的概要是嗎？」
「那是因為我並不曉得你也有介入。既然如此，我就不幹涉了，畢竟現在沒空和你爭鬥。」
在我準備轉身時，朵麗出聲喊住我。
「你別妄下定論，我剛好也有事情想請教你，所以當作是交換條件吧。聽說爆炸當時，你也在現場對吧？」
麵對正色提問的朵麗，我點頭以對。
「沒錯，所以呢？」
「你當時有注意到什麽嗎？如你這般的探索者，想必在爆炸前有察覺異狀吧。」
完全正確，我的確在炸彈引爆前有注意到異狀。
「我確實有注意到一些事──話雖如此，在厘清事情始末之前，我無法給出你想要的答案。事已至此，我認為應該先公開情報的人是你喔？」
在我的催促下，朵麗發出一聲歎息並點頭同意。
「唉～我明白了，你來看看這個。」
朵麗從懷裏取出一張照片遞給我。相片裏有一名年輕的女獸人，感覺是個生麵孔，此人究竟是誰？
「這女人名叫蕾仙，是帝都的仲介商。」
朵麗隨即為我解惑。
「你別看她一身宛如妓女的打扮，她可是與鄰國特務有所往來的危險人物。」
「你就是為此在追查這女人嗎？」
「盡管除此之外還有其他理由，不過此人說白了就是個危害帝國的存在，我之前已和憲兵隊聯手在追查此人的下落。但我在調查期間，又打聽到其他新情報──諾艾爾先生，你可曾聽說過異界教團？」
「沒有。」朵麗見我搖搖頭，便壓低音量解釋。
「這是一個把惡魔當成神來崇拜，由狂信者組成的教團。」
「……這癖好還真是不得了耶。」
「這幫人會連日舉行詭異的儀式，隨機擄人當成活祭品殺掉。不光如此，教團幹部還全都是些反政府主義者。」
「意思是他們披著邪教的外皮，實則為叛亂組織嗎？」
「正是，至於異界教團的創始人，就是這位名叫蕾仙的仲介商。按照我的猜測，她是接受別國特務的委托才這麽做。」
「換言之，最終目的是利用叛亂組織進行大規模的破壞行動……」
主謀很可能就是羅達尼亞共和國。其實我也從潛伏於該國的情報販子（洛基）那裏收到一連串充滿煙硝味的消息。
「所以這場爆炸是他們造成的？」
「沒錯，但這並不是有計畫的破壞行動。」
「此話怎說？」
「之所以會發生爆炸，原因是出在我的疏失……」
朵麗懊惱地柳眉深鎖。
「那棟建築物是教團幹部所有。我為了調查蕾仙的下落，命人負責監視該處，但是沒能獲得有益於搜查的情報。迫於無奈，我決定把幹部抓來拷問。說起該名幹部並非戰鬥人員，反觀我則是派遣擅長潛入的a階高手，因此我完全不覺得會失手……」
補上一句但書的朵麗，渾身散發出強烈的怒意。
「這位部下遭爆炸波及，身受重傷性命垂危。我接到憲兵的聯絡趕來施加治療，隻可惜她不一定能夠活下來。因為她的身體受傷過重，沒有體力接受充分的治療……要是我更小心點的話，就不會發生這種事了……」
我對朵麗的懊悔感同身受，畢竟我同樣站在負責統領同伴的立場上，因此我的一個命令就會左右同伴生死。這樣的重責大任是無論取得何等地位都不能輕忽，真要說來是不得疏忽，而這也是身為組織首長的義務。
「關於部下一事的確令人遺憾，我會衷心祈禱她能順利康複。」
「嗬嗬嗬，我真沒料到會有得到你安慰的一天呢──總之先言歸正傳，畢竟現在沒空沉浸於感傷之中。根據現場勘驗得到的結果，已查明爆炸的源頭就是幹部本人。」
「所以爆裂物是安裝在體內嗎？」
「雖說是爆裂物，但實際上並不是炸彈──而是魔力。事前注入幹部體內的那股魔力，透過遠端遙控或滿足某種特定條件就可以引發威力無比的爆炸。」
「喂喂，你的意思是僅憑引爆魔力就把建築物炸毀，甚至對a階探索者造成致命傷嗎？如此強大的技能可是聞所未聞喔。」
「我也從未聽說過。」朵麗神情凝重地點頭肯定。
「那我迴到最初的問題上囉。諾艾爾先生，你在爆炸發生前有感應到什麽嗎？」
「……我感應到異樣的魔力。」
我迴憶起爆炸發生當時的情況繼續說明。
「那並非平常能接觸到的魔力，卻又讓人非常熟悉。這種魔力會吸附於皮膚表麵，甚至令人產生一種類似輕微酒醉感的錯覺──」
「那不就是……」
「沒錯，相信你也很清楚吧？那與彌漫於深淵的魔素是完全相同。」
可是那股魔力不同於深淵的魔素，蘊含著某人兇殘的邪念，所以我立刻察覺出這將會造成大規模的破壞。
「這樣啊……果真如此……」
朵麗了然於心地點了個頭。
「謝謝你提供如此寶貴的情報。拜此所賜，我就能擬定對策了。」
「你也同樣幫了我一個大忙，若沒有得到你的情報就舉辦七星杯，勢必會讓這幫叛亂分子為所欲為。」
「不客氣。那麽，你接下來打算如何應對？」
「我打算采取更嚴格的入場檢查。隻要有魔力偵測器，應當能揪出被改造成炸彈的家夥。如果對手具備不同於人類的魔力，效果將尤其顯著。」
「能聽你這麽說我就放心了。那我就以選手的身分拭目以待囉。」
盡管我們表麵上是一臉冷靜地互相交談，其實心情暫時難以平複。就連朵麗那張沉穩的表情裏也隱隱透露出內心的動搖。
「那我先迴工作崗位囉。拜拜啦，蛇先生。」
朵麗揮揮手準備離去之際，這次換成我出聲喊住她。
「等等，要是你不嫌棄的話，我可以幫忙喔？」
朵麗因為我的提問而詫異地睜大雙眼。
「明明你之前都拒絕與我合作，如今為何突然改變主意？」
「畢竟我不能放任那些危險的叛亂分子繼續撒野。盡管你我之間在七星會議上的那筆帳還沒算完，但我願意不跟你計較。」
「那筆帳怎能算在我頭上？而且真要計較的話，我才該埋怨你在會議上爆料合謀暗殺約翰一事呢。」
「那是你自作自受。假如你沒跟維克托爾聯手來誆我，我也沒打算重提此事。」
「你這隻是強詞奪理。算了，反正事情都過去了。你的提議確實很吸引人。尤其是【傀儡師】修格的力量，我可是求之不得呢。」
朵麗卻略顯傷腦筋地笑著給出答覆。
「但還是容我拒絕你的提議。」
「方便問一下理由嗎？」
「先說好你可別誤會喔，我不是因為之前提議被拒才這麽做，也與七星會議一事無關。基本上就跟你一樣，純粹是這麽做會與我的美學抵觸。諾艾爾先生，正如你把約翰視為自己的獵物，我也想親手獵殺蕾仙這個女人，而她就是我的獵物。」
朵麗嫣然一笑，同時表現出堅定的拒絕之意。至於她那雙深邃的眼眸，在在透露出無論誰來礙事都絕不輕饒的意思。
「明白了，那我就不插手了。」
「你能理解真是幫了大忙，畢竟我現在也不想與你爭鬥。況且若是與你聯手的話，又會衍伸出其他問題。」
「你這麽說是什麽意思？」
「你想知道嗎？」
當我困惑地歪過頭去之際，朵麗毫無戒心地貼近我，將她那柔軟的身軀緊緊貼著我，調情似地於我耳邊唿出一口氣。
「那是因為──」
在我感到渾身不適而準備把朵麗推開時，一股熟悉的嗓音以近乎歇斯底裏的方式尖叫著。
「團長！您想對諾艾爾做什麽！？」
我詫異地望向聲音來源，一名身穿翠綠色長袍的金發女性正惡狠狠地瞪著我們。
「你果然還是跟來了。」
朵麗輕笑一聲從我身邊退開，慢慢走至動怒的女性身旁。
「我應該命令過你留在原地待命吧？難道你就這麽擔心諾艾爾先生嗎？」
女性被將臉湊至麵前的朵麗這麽一問，神情尷尬地撇開視線。
「無妨，反正我明知你是個性情急躁的女性仍收你入團，這次就原諒你吧。」
「……真的是非常抱歉。」
見女性沮喪地道歉後，朵麗再度將目光對準我。
「答案已經出來了，這名女性便是我說的問題。」
我驚呆地聽完兩人的交談之後，隨即感受到一股滔天怒火從心底深處湧現出來。
「你這娘們是想幹麽？為什麽──」
氣到梗在咽喉處的那個名字，隨著殺意一同從我的口中擠出來。
「達妮雅會在這裏？」
達妮雅庫朗克是我在改組成立嵐翼之蛇之前，也就是蒼之天外（blue beyond）時期的同伴。我為了讓她對盜用隊伍公款一事贖罪，於是親手把她賣去當奴隸。不過買下她的主人已經過世，重獲自由的她本該過著無憂無慮的生活才對。
可是，達妮雅如今竟以一身探索者時期的裝扮站在我麵前。按照她與朵麗的對話來看，恐怕已經加入黑山羊晚餐會了。盡管不清楚朵麗為何要這麽做，但假如她是為了對抗我才聘雇達妮雅的話，休想我會輕易放過她。
我反射性地將注意力集中於配戴在我身體右側的某個重物上。其實在我外套底下有一個槍套，槍套裏裝著新買來的魔槍（silver me）。雖然我再怎麽說也無意在這裏與人開戰，可是我已憤怒到不自覺地進入備戰狀態。
「你別生氣嘛，諾艾爾先生，這樣會白白糟蹋你那張漂亮的臉蛋喔。」
我殺氣騰騰地怒目直視，但朵麗仍不改她那雲淡風輕的態度。
「我先聲明清楚，我單純是看上她身為探索者的能力才招攬她，除此之外別無其他用意。即便她有一段空窗期，同為【治療師】的我仍有辦法將她的才華挖掘出來。」
「……你當真隻是基於這個理由嗎？」
「我願意發誓絕無一絲虛言。我明白這麽做會惹你不開心，但我說的全都屬實。對於有能力從細微的表情變化識破對方有無撒謊的你，肯定是一看便知吧？」
原因是人在撒謊時會令表情產生細微變化，而且不是當事人能夠控製的。我在冷靜後稍作觀察，一眼看出朵麗確實沒有撒謊。
「那就好。」
我轉身慢慢遠離兩人。既然朵麗沒膽利用達妮雅來算計我的話，我也無意對此多作表示。反正達妮雅想加入黑山羊晚餐會，也是她的個人自由。我對此完全不感興趣且沒有任何感觸。
為了避免被圍觀群眾拖住腳步，我選擇人煙稀少的路線離開封鎖區域。通往爆破現場的大馬路上，直到現在仍不斷有人想來看熱鬧，縱使被憲兵隊跟黃色封鎖線阻擋去路，這些人還是不死心地想一窺究竟。
維護現場秩序的憲兵隊肯定很辛苦，畢竟他們今晚非得徹夜站崗不可。一旦我被圍觀群眾發現，將會給他們添麻煩。當我為了掩人耳目準備沿著暗巷離去時，一道聲音從後頭叫住我。
「諾艾爾！」
來者是達妮雅，她氣喘籲籲地追上我。縱使裝作沒聽見也行，但她不斷唿喚我的名字將會引來麻煩。虧我特地避開人群，要是因此讓圍觀群眾發現我的話將本末倒置。迫於無奈，我隻能停下腳步。
「……有事嗎？」
達妮雅見我迴頭反問便放慢步伐，不過她沒有停下腳步，隻見她那纖細的肩膀隨著喘息上下起伏，一步步地走向我，接著她將白皙的手伸向我的頭。下一秒，她的手散發出溫暖的光芒，我頭上的傷便隨之愈合。因為先前過於忙碌的緣故，直到現在我才想起自己的頭部被碎片砸傷了。
「你明明都受了傷，為何不趕緊接受治療呢？」
麵對達妮雅語帶責備的詢問，我打從心底感到排斥。
「你這女人還真煩耶。」
我一把拍開達妮雅伸向我的那隻手，接著把話說下去。
「難不成你以為繼續這樣關心我，我就會心軟重新接受你嗎？假如你真這麽認為可就大錯特錯。奉勸你別再做出這種多餘的舉動，安分找個符合自身水準的方式過活。」
達妮雅在被我斷然拒絕後，有那麽一瞬間顯得十分悲傷，不過臉上表情很快又被漆黑無比的憎恨之情所占據。
「聽說你正在跟勞夫高汀的女兒交往是嗎？」
「那又怎樣？這件事與你何幹？」
「我說過了，我會殺死所有接近你的女人。」
「你少給我在那邊吹噓自己辦不到的事情。」
「這並不是吹噓，我說到做到。」
看著斷然說出這句話的達妮雅，我懊惱地啐了一聲。
「難道你打算就這樣糾纏我一輩子嗎？」
「對呀，隻要我沒得到你，我是絕不會善罷甘休的。」
「……奉勸你別太囂張喔。」
忍讓到極限的我，一把揪住達妮雅的衣領，並從槍套中拔出魔槍，抵在她細嫩的咽喉處。
「別逼我殺了你喔，臭娘們。」
「……你殺呀。」
達妮雅即使被槍口抵著，仍無所畏懼地拋出這句話。那雙空洞的眼眸裏沒有一絲動搖，隻倒映著我的臉龐。事實證明達妮雅已經崩潰，就因為惦念著我到徹底崩潰，才淪落成這副德行。
盡管隻是一閃即逝，輕微到微不足道──我的內心深處仍感到一陣刺痛。
「像你這種女人不值得我動手。」
我鬆手放開達妮雅，同時把魔槍收迴槍套內。
「我隻說一次，你別跟貝娜黛妲高汀扯上關係。」
「難道你就如此珍惜那女人嗎？明明你們才剛交往沒多久，你就這麽關心她呀。」
達妮雅以責備的語氣說著，但她的嗓音微微顫抖，彷佛隨時都會放聲痛哭。
「……我不要，我死都不要見到你跟那女人在一起。不管要我付出何等代價，我都要殺了那女人。」
「你辦不到的。」
我以扼殺所有情感的語調加以否定。
「隻要有我在，憑你是絕對辦不到的。」
達妮雅雙眼婆娑地落下大滴的淚珠，緊咬雙唇至微微滲血，一語不發地佇立在原地。經過一段時間，她才轉身慢慢離去。
「可憐的小姑娘。」
等我迴神時，銀發男子已站在我身邊。他的目光並非對準我，而是注視著達妮雅她那弱不禁風、逐漸遠去的背影。
「看她的樣子，恐怕是真的必須死在你手上才有辦法獲得解脫。」
「……滾。」
銀發男子隨著我的一句話當場消失。獨留於現場的我拿出火柴，替自己點了一根菸。我看著微微燃燒的香菸前端，大吸一口蘊含甘甜香氣的煙，任由它布滿肺部深處，接著一口氣全吐出來，這才感受到自己的心情稍微平複下來。
「在這座都市之中，肯溫柔待我的就隻有你……」
我無奈說出的這句話，終究等不到任何人的迴應──
與憲兵隊談完事情的朵麗在準備返迴戰團基地時，恰好瞧見去追諾艾爾的達妮雅走了迴來。看著意誌消沉的達妮雅，朵麗不由得露出苦笑。
「又被人甩了嗎？你還真是學不乖呢～」
達妮雅一瞬間露出兇險的表情，但很快就變得無精打采。
「……我也知道自己很傻。」
達妮雅咬住嘴唇斂下眼簾，隨即有好幾滴水珠落在她的腳邊。
「越是得不到就越想要，這種心情我也並非無法體會，不過你陷得太深了……」
朵麗走向達妮雅，將手搭在達妮雅的肩膀上。
「達妮雅，你是有天分的人，若想發揮出來，你就需要具有堅定的意誌，依你現在這種狀態是無法變強的。」
朵麗之所以邀請達妮雅加入戰團，純粹是看上她的實力。廣納人才不隻能夠強化戰團，也可以變相牽製其他戰團。根據傳聞，霸龍隊的吉克也曾親自去挖角過諾艾爾，而這絕非什麽罕見的舉動。
「而且你變強的話，蛇──不對，諾艾爾先生也會對你另眼相看不是嗎？」
朵麗一反平日作風地好言相勸，卻隻換來達妮雅的一聲歎息。
「……我先迴戰團基地。」
達妮雅拖著腳步逐漸遠去，目送這道背影的朵麗忍不住搖搖頭。
「她的情況似乎比我想像得更嚴重……」
難道自己看走眼了嗎？不，即使真是這樣，單就避免達妮雅在其他戰團取得更高的成就而言，先把她拉攏過來仍是正確的抉擇。如此說服自己的朵麗，將身體倚靠在一旁的牆壁上。
「……總覺得有點累了。」
大概是一人獨處的緣故，莫名有種疲勞湧上心頭的感覺。眼神空洞的朵麗，從衣服的口袋裏取出一個能裝照片的小吊墜。在打開吊墜後，可以看見裏頭裝了一張紅發少女將嬰兒抱在懷裏的照片。
朵麗注視照片一小段時間後，以自嘲的口氣說：
「無聊。」
她很詫異自己撂下這句話的語調是如此冰冷，卻又那麽軟弱無力──
由雷翁暫代指揮官一職的這趟討伐遠征，在順利完成各項委托後正迎向尾聲。這趟遠征需要往來於遼闊的帝國境內，多虧這艘嵐翼之蛇的飛空艇漆黑千金，才能夠在進度沒有受延誤的情況下如期完工。
至於討伐任務本身，因為包含雷翁在內的所有成員都已經升階，實力遠在從前之上，所以迎戰深度八的惡魔也能輕鬆解決。
按此步調來看，理當能比預定時間更早返迴帝都。於是雷翁透過艦內的通訊器，將此消息傳達給諾艾爾，而且他在通訊時的語氣充滿喜悅。
「我想應該能在七星杯預賽開打前趕迴帝都。」
其實原定計畫是在預賽期間才有辦法迴去，由於嵐翼之蛇是七星之一，隻需參加複賽即可，因此時間上算是相當充裕，但既然能提早返迴帝都，雷翁會如此開心也是人之常情。
「有這艘飛空艇當真是幫了大忙。不過因為速度太快，我們起先還有些不太適應。」
雷翁笑著說完後，隔著通訊器能聽出諾艾爾也跟著笑了。
『意思是有人暈船嗎？』
「沒錯，就是修格。」
『修格？這真叫人意外耶，我還以為會是昊牙。』
「我也同樣相當意外。你別看他那樣，似乎很不習慣搭飛空艇。」
『我還是第一次聽說耶，那他大可在搭船前先講一聲嘛。』
「瞧他搭乘飛行型人偶兵時都沒問題，想必是對於無法親自操控的飛空艇就習慣不了，所以他臉色慘白地一直窩在廁所裏。」
『……真虧他有辦法熬過這趟討伐遠征耶。』
「我有把事前準備好的暈船藥拿給他吃，幸好效果還不錯。」
『你準備得真周到耶。』
「拜你所賜，大家都過著藥不離身的生活，隻不過多帶點暈船藥根本不算什麽。」
諾艾爾以竊笑聲迴應雷翁的諷刺。盡管雷翁很想吐槽也不想想是誰害的，但他明白講了也隻是白費唇舌，便死心打消念頭。
「昊牙的鍛煉也非常順利，雖然未必能趕在複賽前完成升階，不過他比起遠征前變強許多，當事人也很有幹勁。」
『那小子肯定是因為當著我的麵誇下海口，使得他騎虎難下吧。』
「你又說這種話……下令叫昊牙變強的人是你，你就坦率點認同他一下也無妨吧……」
『能夠得到我認同的隻有成果，我對光說不練的家夥不感興趣。』
「意思是昊牙有拿出成果的話，你就會認同他嗎？」
諾艾爾沒有迴應，看情況並非通訊器出問題，而是他不想迴答。這情形令雷翁不禁暗自苦笑，覺得諾艾爾這種頑固的性情倒是挺符合其年齡會有的反應。
「話說迴來，你真的跑去跟人相親嗎？」
『沒錯，我和高汀家的女兒正在交往。你是從報紙上得知的嗎？』
「嗯，帝國首都的報社與各分社都有聯係。諸如你那邊的早報新聞，在外地就是中午會收到消息。大家對此事大為震驚，記得你對這類事情一直很排斥不是嗎？」
『……關於此事有些內情。』
諾艾爾以近乎歎息的疲倦語氣開口迴答。
『細節等一起去喝一杯時再告訴你。』
「哈哈哈，那還真叫人期待呢。不過根據你給出的答案，亞兒瑪有可能會直接拿刀捅你，奉勸你最好當心點，而且她直到現在都還在氣頭上喔。」
『氣頭上？』
「亞兒瑪一得知你與人相親時，大吵大鬧說要獨自迴去找你對質。盡管最終有勉強哄住她，可是她除了出任務以外的時間都窩在房間裏，不停在嘴裏念著你的名字，那模樣完全就是哪來的驚悚片。」
『關我屁事，反正那丫頭也不是現在才那麽蠢。』
「總之我已經提醒過你囉？之後不管發生什麽事，我都不會出麵當和事佬。」
理由是阻止亞兒瑪抓狂的差事，雷翁可不想再經曆第二次。縱使亞兒瑪沒動用武器，但直到成功安撫她之前，包含雷翁在內連同修格和昊牙全被她當成沙包打。即便傷口已經愈合，被揍的部位仍會隱隱作痛。尤其是昊牙與亞兒瑪在平日裏就八字不合，因此昊牙更是傷重到下齶與肋骨都被當場打斷。與這樣的亞兒瑪一比，就連老虎也跟可愛的小貓毫無分別。
「無聊──除此之外還有其他報告嗎？」
諾艾爾以傻眼的語調詢問，雷翁一如往常習慣地搖搖頭。
「沒有其他需要報告的事情了。」
『這樣啊。總之若有出任何狀況隨時都能聯絡我，那就等你們迴來了。』
雷翁結束與諾艾爾的通訊，決定梳洗完便直接就寢。此刻已是深夜，由於明日還得出任務，因此不能太晚睡。他打了個哈欠走在艦內的通道上時，恰好遇見換上睡衣正在眺望窗外的修格。
「修格，你怎麽了？」
被雷翁這麽一問，修格用下巴指了指窗外。被提醒的雷翁將臉湊過去一看，發現飛空艇的外側──也就是目前降落的草原上，昊牙正全神貫注地練習揮刀。
「……不是說過今天的鍛煉已經結束了？」
「是啊，那是昊牙自己想做的。」
「鍛煉過度不是會適得其反嗎？」
「話倒也不能這麽說，為了達成升階，就非得超越自身的極限不可。若能鍛煉到精疲力竭進入恍神狀態，有時也可能成為升階的捷徑。」
雷翁釋懷地點頭以對，接著退開窗邊。
「依照修格你的觀察，你覺得昊牙有機會在期限內完成升階嗎？」
「我認為成果算是相當不錯，昊牙已成長到能夠戰勝一百尊自動模式的人偶兵，相較於當初是進步飛快，不過……」
「還是欠缺臨門一腳。」
雷翁代替語塞的修格說出答案。
修行非常順利，關於這點是千真萬確。由於在這趟遠征裏，除了修格以外，雷翁也來幫忙鍛煉，因此昊牙的成長速度有目共睹。但與此同時，雷翁忍不住懷疑再這樣下去，昊牙恐怕難以在期限內達成升階。
「你果然也這麽認為……」
「昊牙具備非常出色的才華，偏偏唯獨這件事是除了當事人有所自覺以外別無他法。如果把我們的感受告訴他，反而可能會令他陷入混亂。盲目地追求力量是不行的，當事人必須讓渴望得到的力量與自身同步才行。」
「這種感覺很難用言語來形容……更何況理想中的力量也會因人而異。」
「我相信昊牙已察覺出自己的不足之處，才會在那邊練習揮刀，借此來正視心中的自我。接下來就是與時間賽跑，我們能提供的協助相當有限。」
修格點頭肯定自己的話語後，隨即轉身背對雷翁。
「你要睡了嗎？」
「不，我去幫昊牙準備消夜，畢竟有句俗語是肚子餓就沒法打仗。」
對於這個出乎意料的迴答，雷翁忍不住睜大雙眼。
「……幫他準備消夜？你未免也太照顧他了吧。」
修格轉過身來，臉上浮現出別有深意的笑容。
「若是昊牙變強的話，對我們來說也有好處吧？」
「因為──」修格加深臉上的笑意。
「一旦昊牙在七星杯裏榮獲冠軍，就可以讓諾艾爾出洋相呀。」
「……你也真是的，看來這才是你真正的目的吧。」
雷翁迴以苦笑，修格見狀後不禁歪過頭去。
「難道你不想看看諾艾爾出糗的模樣嗎？」
「啥？我當然很想看一次囉。」
「對吧？」
他們兩人都非常尊敬諾艾爾，正因為如此才想看他出糗的模樣。畢竟敬意與惡作劇絕不是互相抵觸的兩種心情。
「我也陪你去準備消夜，其實我對做菜頗有心得。」
「好，就來幫昊牙準備一頓美味的消夜吧。」
兩人對彼此點了個頭，便朝著廚房走去。
「話說迴來──」
雷翁將自己一直非常在意的問題說出來。
「你要拿著那個抱枕到什麽時候？」
「唔！」
滿臉羞紅的修格立刻把抱枕扔在地上，如脫兔似地高速跑掉。雷翁不由得放聲大笑，並且迅速追了上去──三名大男孩的夜晚才正要開始。
探索者的本行是討伐惡魔。戰團在接受協會的委托後，就得日以繼夜地對抗惡魔。七星跟接近七星的大型戰團是有餘力為了參加競技大賽而調整行程，反觀一般戰團就相當困難了。
話雖如此，公布消息至今僅僅三天，大多數的戰團就已經確定參加，表示大家都明白七星杯的重要性。除了遠渡羅達尼亞共和國搜集情報的洛基以外，根據其他情報販子捎來的調查報告，尚未表態的戰團最終都會報名參加。這是非常明智的抉擇。意思是在這個帝國裏，沒有那種短視近利而誤判局勢的戰團存在。
可是一旦帝國所有的戰團都決定參加競技大賽，將導致國內的惡魔討伐率下降。高階惡魔是由七星與大型戰團負責，原則上是毫無問題，至於低階惡魔則應該會外包給並未隸屬戰團的探索者隊伍。問題就出在介於兩者之間的中階惡魔。關於這部分，我已向協會請示過，嵐翼之蛇將在盡可能的範圍內代為處理。反正我現在無暇參與討伐，能夠處理的委托難度自然會下降，就幹脆趁此機會賣協會一個人情。
雖然這下子就得同時處理多項委托，必須跑遍帝國各處，但幸好我們現在已擁有『翱翔天際的翅膀』。
此處是位於帝都郊區的飛空艇起降場，一艘與其他飛空艇並排而立，船身呈現優美流線型的黑色代步工具，在耀眼的陽光之下展現出其神聖威嚴的尊容。
「這艘飛船名叫漆黑千金（ck odile），是以人魚鎮魂歌擁有的白皙千金（white odile）改造而成，全長五十公尺，最高速度為二馬赫，最大乘載人數是兩百名，具備空戰與護盾機能。盡管如同其他飛空艇一樣需要钜額的燃料費，但它也是集結現有飛空艇最新技術打造出來的結晶。」
我站在飛船前解說完後，同伴們皆雙眼發亮地發出讚歎。
「太壯觀了，這艘飛船好美喔……」
亞兒瑪癡癡望著漆黑千金說出以上感想，雷翁則讚同地點了個頭。
「以黑色為底加上金色裝飾，就算船體搭載各種武裝仍維持其優美的流線型，完全不會讓人覺得俗氣，這真是一艘完美的飛空艇。聽說改裝後的造型是交由修格設計嗎？」
修格點頭肯定，臉上浮現心滿意足的笑容。
「沒錯，是諾艾爾委托我的。其實原本的白皙千金就是一艘優美的飛船，我起先很擔心是否會毀了原有的美感，幸好成果非常完美，沒有一絲會引人詬病的缺點。」
「喔、老子發現船首底部畫有本戰團的徽章耶。」
昊牙興奮所指的船體該處，畫有一條長了金色翅膀的蛇。飛空艇如字麵所述是能夠飛於天空的船艦，因此位於地麵的人們在看見船底徽章之後，就會明白這艘飛船是屬於何人。
「可是從他人手中收下這麽出色的飛船，不免讓人感到後怕。」
麵對雷翁那道質問的眼神，我苦笑以對。
「安啦，這意味著殿下也拚命想留住我。他失去約翰後，為了對抗鄰國，眼下能依靠的隻有我。要是我落馬的話，最困擾的人莫過於殿下。」
「但願如此。撇開殿下的事情不提，當前最大的問題是這個。」
雷翁臉色難看地拍了拍手中的資料。
「我稍微看了一下這位千金的細部規格，它簡直就是個大胃王。我們這次接下的委托深度是五至八，即便把所有報酬都加起來還是大虧。財務科的人可是為此在發飆，他們表示動用飛空艇去討伐深度不足十的惡魔根本是入不敷出。」
飛空艇的動力源是具有飛行能力的高階惡魔。做法是將惡魔徹底溶成液體，再以特殊方法使其結晶化，再拿它做為專用魔導引擎的燃料，飛空艇才得以發揮出驚人的飛行能力。這樣的結晶能源自然是貴得嚇人。
「這趟遠征的首要考量是賣人情給協會，所以我早就做好虧錢的覺悟了。」
由於籌辦競技大賽已花費甚钜，因此原本財力雄厚的嵐翼之蛇在資金方麵也快要見底。話雖如此，畢竟冥獄十王降世在即，設法省錢完全是下下之策。帝國這場空前的危機也等同於轉機，若是沒有抱持為此耗盡家當的覺悟，就絕無可能成為最強的探索者。
「那麽，接下來的指揮就拜托你了。」
為了籌辦競技大賽，我無法抽身離開王都，因此沒有參加這趟遠征。
「如果出了什麽狀況，就用船內的通訊器聯絡我。」
「好的，後麵的事情交給我就好。至於昊牙的特訓，我也會盡可能幫忙的。」
「你不必為此勉強自己，即使昊牙沒能升上a階，也不會對我的計畫造成多少影響。」
「我這麽做並非隻是為了計畫喔？」
我聽完不由得發出沉吟。雷翁見我陷入沉默，先是露出有些傷腦筋的笑容，接著將目光移向漆黑千金。
「那我們就出發吧！畢竟行程相當緊迫！」
在雷翁的號令之下，同伴們紛紛登上漆黑千金。雖然昊牙在站上艙門時有與我對視，但我們完全沒有交談。事到如今已無需言語，就隻能拿出成果。昊牙將視線從我身上移開，就這麽走進船艦內。
魔導引擎點火，飛船伴隨轟鳴聲開始在起降跑道上滑行。即便它的軀體龐大無比，其漆黑羽翼振翅高飛的英姿，仍宛若羽毛般輕盈無比。
在我仰望之際，已爬升至一定高度的漆黑千金是輕鬆突破音障一口氣加速，直到再也看不見它的身影，隨之產生的強風與巨響才朝我迎麵撲來。
我用手撥了撥被風吹亂的頭發，露出笑容喃喃自語。
「希望他們別因此暈船嘔吐才好。」
我返迴辦公室就一直在確認情報販子捎來的選手資料。畢竟競技大賽開始以後，若有他國特務或思想激進的反政府組織成員混入選手裏將會非常麻煩，所以不隻是參賽者的經曆，包含對方的政治思想、宗教觀、出生地、親戚以及至今的交友狀況都必須徹底厘清才行。
畢竟我是競技大賽的最高負責人，因此絕不能有一絲紕漏。
乍看之下並未發現有問題的選手。以現階段來說，是可以肯定所有的參賽者都沒問題。當然我還是不能大意，理由是仍有可能發生特務在開賽前綁架選手的親友當作人質，要脅對方參與破壞行動。
縱使目前不要緊，我也不能掉以輕心，直到開賽前都得命人繼續追蹤選手們的動向。這部分的人手是由巴爾基尼幫負責提供，預計是讓幫眾根據情報販子的消息分頭監控。
巴爾基尼幫的幫眾早已滲透至街頭巷尾，不僅是妓院，就連餐廳、理發廳、醫院以及服飾店等日常的消費場所都有安插人手。一旦有任何風吹草動，就會立刻向我通風報信。
確認完選手資料的我，著手重新研擬競技大賽的比賽規則。規則本身是毫無問題，也有秉持大賽的宗旨。至於技能隻準使用兩種的限製，不隻可以考驗選手們的應變力和觀察力，也能避免被他國特務摸清底細。事實上這規定在選手之間獲得一致好評，我設立於戰團基地內的臨時窗口，也並未收到任何相關的質疑和申訴。
以結論而言，這部分完全有辦法控管，方法是隻需在選手上場前測量好體內的魔素（mana）濃度即可。一旦選手發動技能，魔素的濃度必定會隨之上升，而且此現象是使用任何技能或魔具都無法掩飾。盡管仍有類似【話術士】這種無須消耗魔力就可以發動技能的其他職能，不過發揮功效之後，目標的魔素濃度仍會增加，完全逃不過偵測器的法眼。
老實說想在競技大賽裏舞弊，實行上很有難度。原因是會場內除了選手以外，也有許多並未參賽的探索者會來欣賞賽事。即便選手事前申請的兩項技能是除了我以外的營運成員們才會知曉，不過一般探索者都能夠輕鬆看穿選手有無發動技能，也就表示絕對會被人識破。
話雖如此，營運方若是沒有針對遭人質疑的部分提出具體對策，終究有損選手對大會的信賴，因此我修改一部分的規則，就是同意讓各選手帶一名輔助員參賽。
輔助員有權利對比賽提出異議，時機分別是比賽開始前與結束後各一次。為了避免有人濫用此權利妨礙比賽進行，比賽期間是全麵禁止。當輔助員抗議生效時，犯規的對手將直接取消參賽資格。
不難想像有人會質疑說『如果輔助員沒能識破對手犯規時該怎麽辦？』，我是沒打算再去顧慮這點，堅稱這是選手自己的問題。
七星杯乃是爭霸最強探索者的顛峰賽事，當事人身邊是否有著能夠信賴的優秀輔助員──也就是所謂的同伴，同樣屬於不可欠缺的條件之一，所以不能拿這點來當成借口。
關於添加的新規則，為了確保公平性，不僅是已報名參加的戰團，包含尚未表態的戰團在內，主辦方都必須直接以書信通知賽事的相關人士。在我把名單寫到便條上的時候，室內響起一陣敲門聲。
「團長，請問您在嗎？」
來者是秘書。我出聲同意後，秘書便推開房門走進來。
「不好意思打擾到您辦公，這邊有多份署名給您的郵件，請您確認一下。」
秘書將大小各異的信封置於桌上。
「我馬上過目。另外我需要發函給許多人，盡管內容都一樣，還是得麻煩你處理。內文與收件人就參照這張便條。」
秘書點頭收下我已摘記待辦事項的便條紙。
「遵命，屬下這就馬上去辦。」
我本以為秘書會立刻離開房間，可是他依舊待在原地，一臉尷尬地望著我。
「怎麽了？還有其他事情要報告嗎？」
「其實還有一封信要交給團長您……」
「那你快放下吧。」
「就是這封……」
秘書將夾於腋下的信封放在我麵前。我歪著頭拿起信確認完內容後，忍不住重重地歎了一口氣。
「又來了……」
「沒錯，又是這封信……屬下一看寄件人的住址就猜到了……」
信封裏裝著寄給我的信，以及一幅裱框的少女照片。寄件人是嵐翼之蛇的讚助商之一，名為勞夫高汀，也是帝都內赫赫有名的富商，他的生意跨足證券交易所、航空運輸業、惡魔素材研究所等各行各業。至於這位商界巨頭之所以寄信給我，僅是為了一個單方麵的要求。
就是請我與他的獨生女相親。
「這已是第五封了……」
自我創立嵐翼之蛇以來，不時就會收到這類信件。
而這正是所謂的政治聯姻。
在鼓勵人們成為探索者的帝國裏，和優秀探索者締結更深一層的關係──成為對方的讚助商將得以提升自我價值，於商業方麵也能夠請對方把討伐獲得的惡魔素材優先販售給自己，因此貴族跟富商們都會積極成為探索者的讚助商，以七星為首的大型戰團自然是有許多人搶著讚助。而用來壓過其他讚助商的手法之一，就是讓對方與自己的兒女成婚。
至今已有許多貴族與富商提議相親，我和同伴們自然是全數婉拒。原因是大家都非常清楚，這類政治聯姻對戰團來說是百害而無一利。由於完全給對方吃閉門羹也有失禮數，因此我曾強迫昊牙參加過一次相親，不過該次是對方主動拒絕了。依照我的猜測，對方看上的對象其實是我。
計畫政治聯姻的那些人，主要還是希望能搶下身為戰團首長的我，接下來則是副團長雷翁，而我跟雷翁自然是對政治聯姻敬謝不敏。對方也明白態度過度強硬導致雙方交惡將會得不償失，所以隻要我方慎重婉拒，絕大多數的人都會知難而退。
可是，唯獨勞夫高汀屬於例外……
「真是個難纏的大叔……」
自從在魔王討伐慶功宴上結識勞夫以後，他就非常執著於我，無論如何都希望我和他的掌上明珠結婚。雖說對方截至目前都沒有采取強硬手段，但被我一再婉拒仍寄照片來提議相親，搞得我相當頭大。
秘書見我抱頭苦惱，在一陣猶豫後便開口提議。
「團長，恕屬下冒昧，能否請您答應與對方相親呢？」
「啥？你真以為我在如此關鍵的時期，還有閑工夫跟人相親嗎？」
「不過勞夫高汀是本戰團非常重要的讚助商，繼續婉拒似乎有些不妥……」
「反正我們還有其他的讚助商啊。」
「團長所言甚是，但除了籌備競技大賽，本次遠征令戰團的資金幾乎見底，而且大賽營收已答應和巴爾基尼幫平分，再加上預計當成獎金的部分，本戰團在此次活動裏形同是做白工。」
既然七星杯是競技大賽，自然就要提供獎金。關於宣告的金額，冠軍為三百億菲爾，亞軍為兩百億菲爾，至於在準決賽遭淘汰的兩人則並列季軍，皆可獲得五十億菲爾，因此總獎金是六百億菲爾，而這部分全由嵐翼之蛇負擔。
「因為鐵路的股利還得再等一段時間才能夠收到，所以跟高汀先生打好關係仍是有利無害……」
秘書的說詞十分正確，反正又不是真的結婚，暫且和高汀打好關係，也能讓對方保住麵子。一旦他願意慷慨解囊，理當會追加對我們的投資。
若是單純想熬過這段期間，找銀行融資不失為一個有效的手段，但此舉將會讓外界知曉我們的資金陷入匱乏。對於大型戰團的情報網而言，這點小事一下就能夠查出來了。如今競技大賽開辦在即，我又想成為冥獄十王一戰的總指揮官，無論如何都不能有任何破綻。
「……好吧，我答應去相親。」
「咦？這、這是真的嗎？」
我對著目瞪口呆的秘書點頭說：
「沒錯，你快去幫我迴信。」
「遵、遵命！屬下這就去處理！」
目送趕忙離開的秘書退出房間後，為了舒緩心中的鬱悶，我將一根菸含在嘴上。點火吸了一口，便低頭看向桌上的相親照片。
「真是個陰沉的女人……」
這位女性絕非醜陋，她姣好的容貌近乎完美無瑕，那雙宛如黎明天空的深藍色眼眸具有難以言喻的魅力，那頭如絲綢般光滑柔順且銀中帶藍的秀發，更是突顯出其高貴氣質。
可是不管我重複看幾次，她都有種死氣沉沉的感覺。臉上的表情是皮笑肉不笑，令人產生一種陰沉而非冰冷的印象。或許是基於職業關係，我身邊的女性全都非常堅強，才會這麽讓我看不慣也說不定。總之，光從照片並沒有給我留下好印象。
「……話說她叫什麽名字？」
我含著菸重看一次勞夫寄來的信，裏頭有提到此人的名字。
「原來如此，她叫做貝娜黛妲高汀。」
人類就是如此愚蠢。
明明具有比其他生物更高的智慧，卻隻會不斷重蹈覆轍，最終自取滅亡，根本就是一群嬰兒。所謂的人世，就是許多巨嬰自相殘殺的地獄。
「簡直是太美妙了。」
穿扮高貴的黑發男子低頭望著眼前光景喃喃自語。此處是位於帝都某處，天花板有挑高的地下神殿。佇立於二樓廳室的三道人影，俯視著陰暗的一樓正在進行的儀式。
現場有五十名左右的男女負責執行儀式，他們頭戴各式各樣的動物皮，頸部以下則一絲不掛。在迴蕩著原始鼓聲的神殿之中，這群人彷佛渴望占有彼此的肉體般陶醉於淫穢下流的行為。
由於儀式前所注射的藥物，這些人都陷入精神恍惚的狀態，恐怕已經分不清自己是人類還是野獸了。
他們信奉的對象就位於祭壇上，那是一尊上半身長有翅膀的女性軀體，下半身則伸出惡心觸手的詭異雕像。雕像前有一張石桌，一名渾身赤裸的年輕女性就仰躺在石桌上。她雙眼圓睜，眼神失焦，不停地自言自語。能看出她同樣已陷入恍惚狀態。此時有一名戴著山羊頭骨的男子登上祭壇，他高高舉起手中的黑曜石短刀大吼。
「異界之神啊！請收下我等提供的祭品！」
男子將銳利的短刀朝女性的雙峰正中央揮下去。短刀刺入體內後，女性因為藥劑的關係完全沒有抵抗，口吐鮮血當場斃命。不過她猶如一條擱淺的魚，身體就這麽不斷痙孿。
男子一拔起短刀，鮮血立刻如泉水般從傷口噴湧而出。他毫不在意濺滿全身的血液，粗暴地用短刀切開女性的胸部，從中挖出心髒，然後把心髒置於雕像腳邊。現場眾人因男子異常的行徑陷入狂喜，紛紛發瘋似地發出歡唿。狂信徒們為了詭異的雕像──異界之神所舉辦的這場儀式，就此迎向最高潮。
「很有趣的表演對吧？」
有三個人從二樓觀望這場駭人的儀式，其中一名妖豔性感的年輕女性臉上浮現出殘酷的笑容。她身穿非常暴露的東洋風連身裙，不吝展現其前凸後翹的姣好身材，頭頂上則長出一對與狐狸十分相似的耳朵，這也是她身為獸人的證明。
「這是異界教團，是一群蠢人將存在於魔界（void）的高階惡魔信奉為真神所組成的團體。雖然他們很蠢，卻對教祖百依百順，甚至不畏懼死亡。」
「這真是太棒了，完全符合我們的要求，看來你被譽為帝都內最棒的仲介商人確實是所言不假。這筆生意就算是談成了，蕾仙。」
男子興奮地說著。名為蕾仙的女子滿意地點頭說：
「我與異界教團的教祖關係密切，他們全是無政府主義者，隻要肯付錢，就算你們是羅達尼亞的特務仍會唯命是從。至於仲介方麵請交給我即可。」
與蕾仙交談的這名男子，其身分正是羅達尼亞共和國的特務。他被該國派來收拾前一名特務失手所留下的殘局，自此之後就一直在帝都內從事諜報活動。就在幾天前，該國高層將一項新任務指派給他。
「那就麻煩你了，異界教團對我等的計畫而言是不可或缺的存在。我等的使命是利用他們去暗殺觀賞七星杯的帝國政要，而且絕不能失手。這一切就仰賴你了。」
「請交給我吧。你們在執行計畫時，這群人肯定能派上用場。」
蕾仙望向身旁的黑衣怪人。由於此人將戴在頭上的黑色帽兜壓得很低，令人無法看清其表情。
怪人在黑社會裏的外號叫做『蒼蠅王』，是食腐者（scavenger）──任務再危險都肯承接的萬事屋之中，被評為最優秀且最危險的怪人。
「請拭目以待，來自羅達尼亞的客人，我一定會實現你們的願望。」
蒼蠅王以揶揄的語氣打包票後，男子神情嚴肅地點頭迴應。
「蒼蠅王，我早已聽聞過您的大名。若能得到您的協助，等於是給我們打了一劑強心針。那麽──我來解釋這次的計畫。」
三人沒有理會一樓那充滿血腥味的騷動繼續密談，在分享完計畫之後，男子便靜靜地離開地下神殿。餘下兩人將目光移向一樓，隻見癲狂的儀式已宣告結束，精疲力盡的信徒們就這麽昏睡在地。
「他居然如此輕易就相信我們耶，罪惡囊。」
蒼蠅王語帶嘲諷地說完後，蕾仙──罪惡囊愉悅地輕笑著。仲介商人蕾仙隻不過是掩人耳目的假身分，其真名為罪惡囊，更是人類公敵冥獄十王之一的渾沌之罪惡囊。
「關於你並非人類而是惡魔一事，我想他是始料未及吧。」
「這也隻能說是彼此彼此。雖然那男人裝得很有紳士風度，骨子裏卻藏有冷若冰霜的殺意。等這筆交易結束之後，他就會殺了我們湮滅證據。唉，所以我才怎樣都喜歡不了羅達尼亞人。」
蒼蠅王對著雙肩一聳的罪惡囊點頭說：
「我同意，那就在被人暗算之前先下手為強。」
「這就不必了，把他交給帝都的探索者料理便是。我們隻需一如既往地隔岸觀虎鬥，等待最佳時機到來即可。」
「這麽做不要緊嗎？黑山羊晚餐會的朵麗賈德納不是已經在懷疑你了？像這樣隨意利用探索者，難保不會被人抓住把柄吧？」
罪惡囊與朵麗曾經見過麵，盡管朵麗隻知道仲介商人蕾仙這個假身分，但或許是基於探索者的直覺，朵麗已對罪惡囊起了疑心，還聘雇情報販子打探罪惡囊的底細。即使目前相安無事，不過身分被拆穿恐怕是遲早的事。
「你特地建立的異界教團，再這樣下去可能會付之一炬。」
罪惡囊正是異界教團的幕後黑手。為了在必然之日進行大規模的破壞行動，她集結了一群對現有體製抱持不滿的人們。雖然大多都是無知的狂信徒，但幹部們全是打算推翻裘佛爾皇朝的叛亂分子。這幫人除了此處以外還有許多分部，勤於從事各種非法行動。
「不會發生那種事的。」
罪惡囊以讓人捉摸不定的態度說：
「我會反過來利用黑山羊晚餐會對我的疑慮，把目光轉嫁至羅達尼亞的特務身上。以戰力來說，黑山羊晚餐會是必勝無疑，可是那幫人也不會讓對手好過，之後我再偷襲無力抵抗的黑山羊晚餐會即可。」
「黑山羊晚餐會可是七星喔，這麽做真能扳倒他們嗎？」
「沒必要扳倒他們，隻要這群人沒有餘力追捕我們就會主動收手。正因為黑山羊晚餐會是七星，一旦無力維持組織的營運，就會麵臨遭受其他戰團並吞的風險，所以直到重整態勢之前都會安分許多。」
「而且──」罪惡囊揚起嘴角露出邪笑。
「即便同為七星，他們仍得應付虎視眈眈的毒蛇呀。」
「毒蛇──諾艾爾修特廉啊……」
新就任的七星嵐翼之蛇的團長諾艾爾，就是擊敗前七星人魚鎮魂歌的團長約翰才取得今日的地位，是帝國首屈一指的激進派探索者。若有任何人稍微露出破綻，他就一定會咬住敵人不放，是個絕不能掉以輕心的對手。
「假如朵麗和諾艾爾聯手該如何是好？這兩人的共通點就是都屬於不擇手段的激進派。」
「這是不可能的，原因是諾艾爾忙著準備七星杯，沒有餘力協助朵麗。倘若朵麗前去求援，也隻會跟上次一樣吃閉門羹。」
「這猜測會不會太樂觀了？如果朵麗查出你的真實身分，我相信諾艾爾會答應幫忙的，畢竟你其實是冥獄十王。」
「那就到時候再說囉。」
罪惡囊語氣輕佻地迴應。
「我不同於你，擁有永無止境的時間，搞砸了隻需從頭來過就好。」
看著發出沉吟的蒼蠅王，罪惡囊發出鈴音般的清脆笑聲。
「啊哈哈哈，你別動怒嘛，我也沒在鬧著玩。總之這次我會趁著七星杯期間發動大規模的破壞行動，借此摧毀帝國的指揮係統。如此一來，必然之日的勝利將十拿九穩。到時候，無論是蛇或黑山羊皆不值一提。」
「假如真是這樣就好了……」
「反倒是你才該當心點，與蛇結下梁子的是你而非我，愛記仇的蛇未必不會將毒牙對準你。」
蒼蠅王陷入沉默，畢竟她是在諾艾爾的麵前，將諾艾爾打算收為棋子的大富豪，身為弗卡商會代表的安東拉斯弗卡當場殺死。
「決戰之日將至，你我在行動時都可別掉以輕心。」
麵對正色地如此叮囑的罪惡囊，蒼蠅王點頭迴應。
「說得也是，世界之命運的分水嶺已近在眼前，不管得付出何等犧牲，我們都必須達成目的。」
為的是拯救全人類──
重新堅定決心的蒼蠅王轉過身去。
「那我先走了，有什麽事再聯絡吧。」
語畢，蒼蠅王的身體瞬間化成無數蒼蠅。站在這裏的蒼蠅王是本尊以蒼蠅使魔組成，而這一大群蒼蠅隨即如黑霧般飛離地下神殿。
等所有蒼蠅都離開視野時，一名身穿白色長大衣的男子悄然無聲地站在罪惡囊的身後。
「你要利用那東西到何時？」
「直到壞掉為止。」
罪惡囊以毫無情緒波動的嗓音給出答覆後，男子──士魂之至高天嫌惡地板起臉來。
「我果然還是看不慣你。」
「我現身於此也不是為了讓你接受我，至高天。」
「那我就不必跟你客氣，等一切都結束時，我絕對會宰了你。」
至高天殺氣騰騰地撂下狠話後，如同現身當時一樣不聲不響地離去，沒有留下一絲痕跡。
「絕對會宰了我……嗎……這句話還真迷人呢。」
罪惡囊如歌唱般低語著，其眼神則彷佛暗夜般漆黑無比。
貝娜黛妲切斷與使魔的連結，從床上撐起身體的時候，胸口突然傳來一陣劇痛。
「唔、唔～……」
貝娜黛妲用兩手壓住自己稍稍隆起的胸部，強忍著幾乎快奪去自身意識的痛楚，不斷大口深唿吸。經過一段時間，疼痛才漸漸消去。盡管身體舒服多了，卻又感到無比疲倦。她再也承受不住地躺在床上，等待症狀得到舒緩。
以前不曾出現這種情況。即使發動技能會消耗魔力，卻不可能導致身體難受到不聽使喚。
追根究柢便是之前約翰所使出的攻擊。就因為那一招，導致貝娜黛妲的靈魂受到傷害。幸虧傷得不重，再加上罪惡囊的治療有恢複不少，但這不表示受到的傷害會隨之消失，其後遺症就是當她長時間發動技能，身體就會出狀況。
主要症狀是全身劇痛，進而導致自己失去意識。一旦技能的使用時間過長，恐怕會導致內髒暫停運作而喪命。依照估算，上限大約是一個小時。
貝娜黛妲並未將此事告知罪惡囊，而是謊稱自己已完全康複。倘若讓那個惡魔得知真相，自己可能會被認定為沒有利用價值而慘死。罪惡囊隻是合作對象，絕不能對她掉以輕心。那女人是名副其實的惡魔，除此之外還有一個尚未厘清的疑點。
總而言之，貝娜黛妲確實需要罪惡囊的協助，所以目前還不能跟她斷絕往來。
不過，兩人勢必終有一天會反目成仇，因此必須先擬定好鏟除罪惡囊的計畫。貝娜黛妲非常清楚罪惡囊絕不是能夠輕易殺死的對手，一定要做好周全的對策，把她趕盡殺絕斬草除根。
「光靠我一人太勉強了，得要有幫手才行。」
貝娜黛妲已想好計畫，卻需要一名幫手才能夠實行。再加上自己的身體狀況，實在沒有轉圜的餘地。眼下局勢已是迫在眉睫，要是她無法在有限的時間裏執行這項計畫的話，至今的努力都將付諸流水。
貝娜黛妲躺在柔軟的天篷床上反覆思索之際，突然聽見雨滴打在窗戶上的聲響。外頭下雨了，而且雨勢越來越大。她被惱人的雨聲吵得心煩意亂，當她再次起身時，戶外傳來一陣馬匹的嘶鳴聲──是馬車，它停於家門前，並且能感受到有人從車裏走出來。
「……是他迴來了。」
稍微側耳聆聽，隨即傳來大門敞開的聲響，以及家仆們迎接主人歸來的招唿聲。貝娜黛妲這下可不能繼續躺著了，於是她在睡衣外多披上一條毯子，穿上整齊擺放於床邊的拖鞋步出臥室，沿著階梯下樓走向玄關。
能看見玄關處有一名中年男子正將被雨淋濕的外套遞給仆人，中年男子注意到貝娜黛妲之後，隨即露出一張笑容。
「我迴來了，貝娜黛妲。」
「歡迎迴來，父親大人。」
男子名叫勞夫高汀，是貝娜黛妲的生父。
「外頭雨勢真大，幸好我有提早迴來。」
「就是說呀，如果路麵積水的話，難保容易發生意外。」
勞夫點點頭，接著伸手指向餐廳。
「我已命人備妥晚飯，我們一塊吃吧。」
「好的，想想已許久沒和父親大人您同桌用膳了。」
「抱歉啊，因為近來工作繁多。」
貝娜黛妲對著神情愧疚的勞夫溫柔一笑。
「父親大人請不必道歉，我相信慈祥的父親大人肯定有幫我準備很棒的禮物做為補償，所以我有乖乖聽話喔。」
「哈哈哈，你這孩子真是懂得如何掌握人心，不愧是本人勞夫高汀的獨生女。人在天國的媽媽一定也以你為榮。」
勞夫開懷大笑。關於貝娜黛妲的生母，其實在她小時候就已經病逝了。盡管她有許多親戚，但唯一稱得上是直係血親的就隻有勞夫而已。
「其實我是有幫你準備一份禮物。」
「是嗎？但我瞧父親大人您是兩手空空喔？」
勞夫對歪過頭去的貝娜黛妲露出一張別有深意的笑容。
「禮物並不在這裏，可是我相信你會喜歡的。」
兩人至餐桌就座後，仆人們隨即將餐點端上桌。因為難得像這樣享受天倫之樂，現場的笑聲不絕於耳。
「你的身體不要緊了嗎？」
麵對勞夫的關切，貝娜黛妲點頭迴應。
「是的，我已經不要緊了。醫生也說我的身體逐漸康複。」
自從被約翰打傷以後，貝娜黛妲在前陣子連出門走動都有困難。身體狀況不佳時，甚至得一連躺在床上好幾天，幸好目前已好轉到能夠下床。此傷勢說白了就是靈魂受損，這輩子都無法痊愈。勞夫對此並不知情，就連貝娜黛妲私下的種種作為也一無所知。
「當初聽你病倒時真叫我擔心死了，幸好現在已無大礙。」
勞夫安心地露出笑容，接著喝了一口紅酒。
「對了，下個月就是你的生日吧。」
「是的，我在下個月就會年滿二十了。」
「你已經二十歲啦。想想時間過得真快。昔日那個嬌小到我單手就能抱起的心肝寶貝，如今已是一位亭亭玉立的淑女。怪不得我的白頭發也變多了。」
勞夫感慨良深地說完後，便挺直身子接著講下去。
「貝娜黛妲，為父今日有一件大事要告訴你。自你成年已有五年，你這個年紀即使與人成婚也不足為奇，所以你要不要去跟人相親？」
貝娜黛妲注視著父親的臉龐，開始思考父親怎麽會突然改變態度。
對女兒過度保護的勞夫，至今完全不讓男性接近貝娜黛妲。別說是社交場合，就連合夥人提出的婚約，他也全都拒於門外。
勞夫給出的解釋是『我會親自幫女兒挑選夫婿』。說起遭拒絕的對象，其中不乏王公貴族的子嗣，因此外界都認為這是父親不願女兒出嫁的借口。事實上包含貝娜黛妲自己也這麽認為。
可是，勞夫此時此刻一臉認真地談起相親事宜。換言之，他終於找到自己能看上眼的合適人選了。
「瞧父親大人提得這麽突然，難不成您說的禮物就是相親對象嗎？」
「沒錯，隻要我說出對方的名字，相信你也會很高興的。」
勞夫信心滿滿地點了個頭。看來相親對象是個頗有名氣的大人物，要不然勞夫是不會興奮到像這樣往前探出身子。
看這情況似乎很難推托──貝娜黛妲不由得在心中發出咂嘴聲。
勞夫是個慈祥和藹的父親，但他終究是年紀輕輕就成為財經界的一方之霸，其意誌之堅定是一旦做出決定就會貫徹始終。即使貝娜黛妲表達拒絕之意，倘若沒能想出一個足以說服勞夫的理由，勞夫絕不會輕易退讓。
這麽一來，倒不如別進行無謂的掙紮，乖乖答應參加相親還比較省事。反正就隻是相親，之後再以個性不合為由拒絕，勞夫也隻能乖乖接受。盡管像這樣欺瞞父親令貝娜黛妲多少有些罪惡感，但她明白這是最有效的解決辦法。
「既然父親大人如此打包票，相信對方肯定是一位非常出色的男子。女兒明白，願意接受您的安排與對方相親。」
「喔～這樣啊！為父很高興你能這麽懂事。」
「那麽，請問相親對象是什麽人呢？」
貝娜黛妲提問後，隨即喝了一口紅酒。現在的她莫名口渴，不知是因為疲倦所致，還是對父親的罪惡感在作祟。
沒能看穿女兒心思的勞夫，笑容滿麵地說出對方的名字。
「你相親的對象叫做諾艾爾修特廉，就是堂堂七星之一嵐翼之蛇的團長。」
「噗唿！？咳咳！咳咳！？」
貝娜黛妲在聽到名字的瞬間，隻見她盛大地從嘴裏噴出一口呈現霧狀的紅酒，而且因為嗆到的緣故，害得她不停咳嗽。
「你、你怎麽了！？不要緊吧！？」
勞夫連忙上前關切，貝娜黛妲邊咳嗽邊點頭迴答。
「咳咳，咳咳……我、我沒事，咳咳……父、父親大人。」
「是、是嗎？如果你身體還不太舒服，就改天──」
「父親大人放心，我的身體完全沒問題！請您繼續把話說下去！」
貝娜黛妲以宏亮的嗓音催促父親給個解釋。
（要我與蛇相親？這到底是怎麽一迴事？）
由於事情發生得太突然，貝娜黛妲完全無法進入狀況，不過她肯定會全權交由勞夫處理，而後續發展將徹底超出她的預料。
眼下得先厘清現狀，然後再決定自己要走的路。
「既然你這麽說了，那就應該沒問題吧……」
神色困惑的勞夫接著把話說下去。
「我是基於非常深遠的理由，才挑選諾艾爾修特廉當你的結婚對象。簡言之，我確信他今後將是帝國不可或缺的棟梁。當冥獄十王即將降世的消息一出，他就馬上舉辦研討會，展現出完全不輸其他大型戰團的出色才華。至於結果如何，想必你也很清楚吧？」
「他揭露司法省的不公，證明修格柯貝流斯是被冤枉的。」
「沒錯，年紀輕輕的他不隻影響諸多權貴，更是成功顛覆國家的決定，這可不是想做就能夠辦到的，恐怕他在很早以前就已經做好準備，然後看準冥獄十王的降世是翻身的大好機會，於是付諸實行，足見此人不光是具備智慧和行動力，還懂得判斷局勢。」
語氣有些激動的勞夫，眼神恍如少年般炯炯有神。
「他在那之後仍繼續往上爬，甚至成功討伐魔王，如今更是成為名震天下的七星之一，因此他當真是位非常出色的男子。」
「但他是個探索者，無法繼承父親大人的工作吧？」
「不對，任何工作都難不倒他。根據我對他的身家調查，他在成為探索者之前曾經營過釀酒廠，而且還賺了不少錢。當然我並不會因為他有才華，就強迫他成為繼承人。他已是事業有成之人，我相信他對繼承別人的地位不感興趣，而我也認為這是一種很好的想法。」
勞夫狀似口渴地將紅酒一飲而盡，接著從外套內袋裏取出一張老舊的紙片。
「貝娜黛妲，你知道這是什麽嗎？」
貝娜黛妲搖搖頭。
「不知道，那張紙片是什麽？」
「這東西是名叫紙幣的金錢。」
貝娜黛妲有聽說過這東西。紙幣不同於硬幣，本身沒有任何價值，卻是得到政府公認能用來當成交易手段的一種貨幣。因為材料是紙，在保管與運送上都比硬幣簡便，而且不同於硬幣能避免受限於金、銀、銅等原料而影響發行數量，將有助於活絡經濟。
「帝國欲將硬幣改成紙幣，原因是此舉能促進經濟，外加上無論是對於人或國家而言，硬幣都十分不方便。」
「那麽，這紙幣是帝國發行的嗎？」
「不，這紙幣並非由帝國政府發行，而是源自於曾經存在過的自由都市緬希。」
「自由都市緬希……」
這個國家在數十年前遭冥獄十王之一──銀鱗之悲歎川所摧毀，自從被帝國並吞之後，街頭巷尾已鮮少聽人提起這個名字。
「自由都市緬希擁有非常先進的經濟觀念，他們之所以能領先各國導入紙幣經濟，就是拜長年的智慧、經驗以及信賴所賜，事實上其他國家皆已預定承認自由都市緬希發行的紙幣。」
不過勞夫露出冷笑補上一句但書。
「結果如同你從曆史書裏看到的那樣，自由都市緬希在正式發行紙幣前就亡國了。盡管這麽說很缺德，但幸好這個國家在發行紙幣前就已經毀滅。一旦紙幣發行之後，與自由都市緬希貿易的所有國家在經濟上都會受到重創，理由在於紙幣並非貴金屬而是紙。發行國在被毀之後，這種貨幣便毫無任何價值，就隻是一張沒用的紙片，甚至還不適合拿來擦鼻涕。」
的確紙幣能被當成貨幣使用得端看發行國，並非因為紙幣本身的價值拿來使用，而是靠著紙幣發行國的信用進行交易。要是國家沒有信用的話，紙幣的交易就無法成立。
「於是紙幣在國際上的信用一落千丈，原因是這東西有可能會變成一張廢紙，自然沒人敢拿來交易，導致情況陷入兩難。其實各國都想導入紙幣經濟，偏偏沒人忘得了自由都市緬希的慘劇。」
貝娜黛妲點頭後，又忍不住歪過頭去。
「紙幣的事情我明白了，不過此事與我有何關係呢？」
「我認為人就跟紙幣一樣。」
「……人跟紙幣一樣……嗎？」
「沒錯，完全一致。無論是紙幣或人，兩者本身皆沒有任何價值，全都多虧名為信用的外界評價才首度具備價值。」
語畢，勞夫露出眺望遠方般的眼神。
「世人皆稱我為經濟界的巨人。畢竟我年賺二十兆菲爾，此成就確實夠格得到這個外號，我也為此感到自豪，但我除了賺錢以外一無用處也是不爭的事實，原因是我就連明天要穿的襪子都不知道放在哪裏。」
貝娜黛妲因父親的一番話而麵露苦笑。
「父親大人是非常出色的人，請不要這樣妄自菲薄。」
「我並沒有妄自菲薄，這是事實。如果端看我自身的價值，大概就隻剩下有你這麽一位出色的女兒吧。」
勞夫露出慈祥的笑容，但隨即正色繼續說：
「我真正的價值是源自於帝國本身。當冥獄十王降世之後，即便探索者們順利取勝，我也不清楚帝國將會何去何從，因此我一直在思考，最終隻想出幫自己的寶貝女兒挑個意誌堅定到無論何時都能屹立不搖的出色郎君。」
「於是最終看上了諾艾爾修特廉嗎？」
「他是我心目中的不二人選。雖然他長得有點矮，年紀又比你小，但這些終究影響不了他那過人的才華，而且又是個美男子。」
「美男子這點很重要嗎？」
「因為我的夢想就是百般溺愛可愛的外孫。」
勞夫一臉不正經地對女兒拋了個媚眼。
「嗬嗬嗬，女兒明白了，關於此事我會妥善處理的。」
貝娜黛妲對父親嫣然一笑之際，內心認為這也不失為是個大好機會。
蛇十之八九是看上勞夫的錢，要不然絕不可能答應與人相親。話雖如此，這也表示自己很有機會能用錢把蛇收買來做為打倒罪惡囊的幫手。在這樣的前提之下，以相親為由去接近蛇，將是避免對方起疑的絕佳機會。
蛇既強悍又狡猾。關於這點，貝娜黛妲覺得自己比大肆讚揚蛇的父親更加清楚。既然蛇能夠打倒約翰，就足以證明他有能力在罪惡囊的背部刺上一刀。
「話說迴來，幸好諾艾爾的態度終於軟化了。」
勞夫的這句話令貝娜黛妲感到有些不對勁。
「父親大人，您說態度軟化是什麽意思？」
「關於相親一事，其實諾艾爾已經拒絕四次了，但他後來突然改變主意，來信表示願意相親。不枉費我堅持到底。」
「這、這樣呀……」
貝娜黛妲感到一陣背脊發涼。勞夫似乎非常中意蛇，就這麽繼續暢談與蛇有關的話題，無奈貝娜黛妲已將這些全當成耳邊風。
蛇已拒絕四次相親？為何後來又臨時變卦？
貝娜黛妲起先認為蛇是看上錢，可是按照勞夫的證詞來推理，她懷疑蛇抱有其他目的，要不然怎會突然答應原本不斷拒絕的相親。
當然也可能是因為舉辦七星杯，導致戰團資金短缺的緣故。但如此武斷又似乎太危險，畢竟蛇並非營運麵臨瓶頸就會輕易改變決定的人。要是他當真為錢所苦的話，理當不會答應與資產家的女兒相親，而是徹底避免讓外界察覺到這個隱情。
「貝娜黛妲，你的臉色怎麽如此蒼白？」
在聽見勞夫的關切之後，貝娜黛妲才終於迴神。
「你的身體果然還沒完全康複，趕緊迴房休息吧。至於相親一事就改日再談，反正雙方也都需要時間準備。」
「好的，那女兒先告退了。」
貝娜黛妲搖搖晃晃地從座位上起身，慢慢朝著臥室走去。途中，她滿腦子都在思索蛇的反常舉動，偏偏不管她如何推敲，都不覺得蛇單純是為了錢。
（難不成他已察覺蒼蠅王的真實身分？）
若是這樣的話，一切就說得通了。
蒼蠅王是貝娜黛妲的使魔，因此貝娜黛妲才得以避免暴露身分，一直活躍於台麵下，隻不過這種做法未必是完美無缺，隻要對方循著遠距離操控使魔所留下的魔力痕跡進行追蹤，便有可能看穿住在這裏的貝娜黛妲就是使魔的主人。即便這不是隨意就能辦到的搜查方式，但終究是可行的。
如果蛇付出對等代價成功掌握到貝娜黛妲的真實身分，就足以證明他對自己抱持明確的殺意。像蛇這種為了戰勝敵人不惜獻出自身壽命的瘋子，如今已經盯上自己的小命……
貝娜黛妲一想到這裏，就因為恐懼而嚇出一身冷汗。現在渾身是汗的她，無論是身體或內心都如入冰窖。
貝娜黛妲並不怕死，真正令她害怕的部分，是她堅信假如自己被蛇逮住的話，將會麵臨生不如死的可怕拷問。蛇在對待敵人時絕不會手下留情，是個為達目的不擇手段，甚至不惜引爆監獄的男子。
『──愛記仇的蛇未必不會將毒牙對準你。』
罪惡囊說過的這句話重新閃過腦中。蛇不隻是既強悍又狡猾，還很殘忍且愛記仇，一旦被他盯上就等於無處可逃。
那就向罪惡囊坦白一切尋求協助嗎──？不，不能這麽做，若是基於害怕蛇而向罪惡囊求援，罪惡囊會把自己視為無力自行解決問題的廢物。一旦演變成這樣，就表示自己會被排除在計畫之外。倘若這樣還算好，要是遭罪惡囊當成絆腳石的話，還有可能會被殺掉。另外若是自己對罪惡囊的疑慮當真屬實，去找她求救也隻是白費力氣，因為她根本不能信任。
「……這件事隻能靠自己了。」
貝娜黛妲在登上樓梯返迴臥室的途中如此喃喃自語。
「那我隻能在被殺之前先下手為強。」
她的嗓音裏再無一絲恐懼，就隻剩下明確的殺意。
大約在半年前，嵐翼之蛇為了討伐魔王──『真祖』，於昔日的阿爾基流大公國領土內曆經殊死鬥之後而成功取勝。早在開戰前就已經化成廢墟的此處，因遭受激戰波及而徹底夷為平地。曾榮極一時的這片荒地，即將上演一場全新的血戰。
由人類與惡魔組成的兩大勢力，正在這片遼闊深淵的最深處展開對峙。
一方是深度高達十二，又被稱為魔王的惡魔真祖所率領的仙靈部隊。
此真祖與上次嵐翼之蛇討伐的個體並不相同。根據統計，在同一片土地上產生的深淵很容易再度出現同種惡魔，可是在這麽短的時間內又出現魔王就實屬罕見了。
這次的真祖有別於上次，是具有女性的外貌。這位身穿華麗禮服的美麗銀發少女，模樣傲慢地坐在一張飄浮於半空中的豪華椅子上，至於地麵則有她召喚出來超過三百名的仙精士兵（element soldier）嚴陣以待。
反觀人類方是接受委托前來討伐真祖的探索者們，分別是a階四名、b階二十名和c階三名，從上到下都是身經百戰的高手，不過光靠這點戰力依舊無法戰勝真祖，最多就隻能解決所有的仙精士兵。
其實他們也自知毫無勝算。依照協會的報告，眼前真祖的戰鬥能力猶在前次之上。若想取勝，至少需要再多出一倍的戰力。現在這情況是一旦開戰就毫無勝算，因為沒勝算才無法輕舉妄動。
「簡直就像是被蛇盯上的青蛙。」
真祖冷酷地揚起嘴角。
「明知沒有勝算還自投羅網，總不會是要來跟我談判吧？」
麵對真祖狂妄自大的態度，擁有一頭黑色秀發的迦樓羅發出咂嘴聲。
「啐，真是狗眼看人低……」
迦樓羅名叫澄香克雷業，是在場的探索者們──百鬼夜行的副團長兼指揮官。
澄香將手放在腰間的刀柄上。來自極東島國『金剛神國』的她，職能是【刀劍士】a階【劍豪】。隻要她拔刀出鞘，即可發揮出與迦樓羅體能相符的無比戰力。但就算強大如斯，也難以從眼前的真祖身上找到任何適合出手的破綻。
「我沒耐性陪你們在這邊幹瞪眼，就請你們死在這裏吧。」
真祖像在鄙視人似地眯起雙眼，宛如指揮樂隊般將食指伸向澄香等人，仙精士兵們便立刻遵循王命發動攻勢。
「開戰了！大家各就各位！」
澄香放聲發號施令後，同伴們紛紛握緊武器準備迎戰仙精部隊──戰況進行得算是相當順利，由於真祖根本沒把澄香他們放在眼裏，因此是打算讓仙精士兵們自由發揮。
如此一來，真祖的預知能力將派不上用場。所謂的預知也隻不過是能看見短時間內的未來，如果她沒有做好戰鬥準備，應對自會慢上一拍。澄香之所以能這麽篤定，就是因為任誰都可以一眼看出真祖過度輕忽敵我之間的實力差距。
但是，真祖並不曉得帝國最強的男人就在百鬼夜行之中。
他就是噬王金獅子裏奧艾汀。
百鬼夜行的戰術非常單純，就是由澄香等人擔任誘餌，讓潛伏於某處的裏奧給真祖殺個措手不及。就算敵人是魔王，身為神域抵達者（ex階）的裏奧依然必勝無疑。盡管真祖擁有暫停時間的能力，他們的應對方式就是透過偷襲，趁著真祖暫停時間之前一口氣取勝。
倘若百鬼夜行是一支實力足以戰勝真祖的戰團，他們隻需事前多加幾道護盾，即使被暫停時間也能擋下所有攻擊，就可以等到真祖耗光魔力後再慢慢收拾對手，隻可惜百鬼夜行的整體戰力沒有達到這種程度。
如果一切皆如計畫進行，在澄香等人與仙精部隊交戰之際，溜至敵軍背後的裏奧將會一招秒殺真祖。
可是，澄香的計畫在完成前就宣告破局──
「怎麽會！？」
發出驚唿的人是澄香。在百鬼夜行與仙精部隊即將開戰之際，一道人影從高空落至兩軍中間──來者是一名金發男子，身上穿著沒有護肩的皮甲，能從露在外麵的兩條臂膀看見結實的肌肉和暗紅色的刺青，而他的臉上則戴著一張獅子麵具。
「裏奧！？你這麽做是什麽意思！？」
麵具男名叫裏奧，身為百鬼夜行的團長，稱號是噬王金獅子的帝國最強探索者。
裏奧本該繼續潛伏，他卻明目張膽地現身於真祖麵前。同伴們也感受到澄香的錯愕，全都難掩心中動搖。就連身為敵人的真祖在目睹裏奧突然現身後，也不由得睜大雙眼。
「……伏兵嗎？可是像這樣堂而皇之地跑出來也就失去意義了吧？」
「我最討厭這種傻子，那就請你一塊去死吧。」
仙精士兵們湧向裏奧，無論是質與量都非同小可。百鬼夜行的同伴們想上前營救，偏偏為時已晚，敵人殺至裏奧身邊。就算是a階的探索者，一旦與這等大軍正麵衝突，也隻會立刻屍骨無存。
不過裏奧是神域抵達者（ex階）──隻見他無聲無息，甚至看不見一絲殘像，以神速揮出無數次拳擊，轉眼間就把所有仙精士兵全殺光了。
眼前隻剩下徹底的靜默。
戰力等同深度八至十、數量多達三百名以上的仙精士兵們已被破壞殆盡，剩下的殘骸如雪花般從空中落下。
現場沒有任何人能看清楚裏奧的動作，就連具備預知能力的真祖也隻能勉強看見片段畫麵。無論是出手或攻擊命中的時機，這一連串的過程都讓人形同霧裏看花。
裏奧的出拳飛快無比，旁人根本無法看清楚，可說是行雲流水到荒謬絕倫的極致表現。假如這些拳頭是揮向真祖，縱使她動用預知能力也絕無可能躲開。
「豈、豈有此理……」
一滴冷汗流過真祖的臉頰。除去冥獄十王，實力與權威在魔界裏是雄霸一方的真祖，明確感受到所謂的恐懼。
「聽說你──」
裏奧抬頭望向真祖，慢條斯理地開口攀談。雖然嗓音在麵具的影響下有點悶悶的，聽起來卻莫名清晰。
「有辦法暫停時間是嗎？有意思，你對我施展看看。」
裏奧此話一出，在場所有的人都不禁懷疑是不是自己聽錯了。
能夠施展所有屬性魔法的真祖，甚至可以讓時間停滯。即使這招必須耗費大量魔力，而且期間內無法動用其他力量，卻仍是所有攻擊手段之中最強的招式。除了攻其不備或護盾硬度淩駕於真祖的攻擊力以外，就沒有其他方法能與之抗衡。
話雖如此，裏奧竟像在點歌般擺出一派輕鬆的態度，要求真祖使出時間暫停能力。百鬼夜行的同伴們都露出絕望的表情，真祖則羞憤地咬緊牙根，甚至氣得雙眼泛淚。
「你這隻該死的蟲子！我絕對要殺了你！！」
真祖憤恨地大吼一聲，身體開始產生變化。其背部長出蝙蝠般的翅膀，頭頂出現一對尖角，原本纖細的右手迅速膨脹，粗壯得宛如哪來的樹幹。盡管本體仍是身材嬌小的少女，不過各部位都變得很不協調，讓人忍不住聯想起混合魔像（chimera）。
其實這個概念等同於讓身體各部位保有最優秀的狀態。嵐翼之蛇打贏的個體是單純透過巨大化來發揮出自身的最強力量，反觀此真祖是將單一部位變成最強型態，以結論而言就是壓縮後的終極之力，遠比全身巨大化所施展出來的力量更為驚人。
兩者在變異後的力量差距是整整十倍，就算同為真祖也不能混為一談。
「看我直接讓你化成一坨爛肉！！」
具備這等力量的真祖仍沒有絲毫大意，即刻發動時間暫停魔法。她以莫大的魔力為代價，強行改寫世界的真理，令萬物停止動作。在時間停止流逝的期間，真祖將巨大的右拳揮向裏奧。足以改變地形的一擊轟了過來──結果卻是被裏奧輕輕鬆鬆地用左手擋下。
「咦！？怎、怎麽會！？」
這太荒唐了，簡直是莫名其妙。時間理當已經停擺，在這片停滯的空間裏就隻有真祖可以行動，但不知原因為何──這名男子還是能夠行動。
「關於你的時間暫停魔法，其實是同時動用兩種力量。」
裏奧繼續握住真祖的拳頭，彷佛自言自語地開始解釋。
「首先是暫停時間的力量，另一個則是能在時間暫停裏行動的力量，確切來說就是避免自己受到時間暫停魔法影響的力量，而這點取決於你的魔力。換言之，具備與你相同魔力之人也可以在這片靜止的世界裏活動。」
「具備跟我一樣的魔力！？為何你能辦到這點！？」
「那是因為我的──【武神】之力。」
【格鬥士】係ex階職能【武神】，身為神域抵達者（ex階）的裏奧能將【格鬥士】所有力量發揮至極限。武神的其中一招技能叫做《天衣無縫》，這招可以讓自己的魔力波長與對手同步，進而令對手以魔力發動的攻擊或防禦全數失效。
「那麽，你的時間暫停魔法已經失靈，接下來還有什麽招式能讓我開開眼界啊？」
真祖被歪著頭提問的裏奧給嚇得瞠目結舌。她唯一能仰賴的時間暫停魔法沒能奏效，再加上臂力也不如人，無論她怎麽使力，被裏奧握住的拳頭都無法擺脫束縛。
「可、可惡 ……」
真祖明白自己難逃一死，嚇得臉色蒼白且淚流滿麵。事到如今是勝負已分。
「即便具有預知能力，依舊無法看清結局啊──不，你的預知能力無法與時間暫停魔法並用，肯定無人有辦法在停滯的時間裏會有著何種未來，你最多就隻能看見時間暫停魔法發動的瞬間。照此情況看來，這能力也沒什麽大不了的……」
裏奧發出一聲歎息，接著將右手緊握成拳。
「吾乃天譴的化身，衷心期盼吾的慈悲和祈禱能讓汝得到淨化與救贖。」
一擊必殺──裏奧的神之拳瞬間粉碎真祖，隻見肉塊、碎骨以及內髒隨著藍色血液化成雨水灑落於他的身上。
真祖遭討伐之後，世界的時間隨即恢複原樣，深淵也得到淨化，彌漫於周圍的紅色霧靄迅速消散，讓人得以看見那片灰蒙蒙的陰天。
「贏、贏了嗎？」
百鬼夜行的其中一名成員茫然地如此低語，但此人臉上沒有一絲喜悅。原因是所有人都不禁目瞪口呆地凝視著裏奧那染滿藍色血液的背影，驚恐地瑟瑟發抖。
裏奧轉過身來，一語不發直接從正中間穿過同伴們。任何擋在他行進路線上的同伴都嚇得幾乎快發出尖叫，連忙讓路給裏奧通過。裏奧給同伴們的感覺就是恐懼，他給人的感覺就隻有恐懼而已。
「等、等等，裏奧！」
唯獨身為副團長的澄香喊住裏奧，可是裏奧沒有停下腳步，澄香見狀後焦慮地發出咂嘴聲。
「你們先迴飛空艇，我有話要對那個笨蛋說。」
「知、知道了。」
麵對澄香散發出來的壓迫感，同伴們點頭如搗蒜。澄香跑向裏奧，卻還是得不到迴應。
「我叫你站住！」
耐心被磨光的澄香，直接一把抓住裏奧的肩膀。
「……幹麽？」
轉過頭來的裏奧，其眼神無比陰冷。澄香一度被那無底深淵般的目光震懾住，不過她迅速振作精神，從正麵與裏奧對視。
「你為何無視我的作戰計畫？」
麵對澄香的問題，以麵具遮住臉龐的裏奧嗤之以鼻說：
「我認為沒這個必要，事實也證明我一個人就足夠了。」
「這隻是結果論！如果你落敗的話，我們就會在時間暫停的期間被人屠殺殆盡！」
「就算那樣也與我無關。」
聽完裏奧冷漠無比的理由，澄香氣得怒火中燒。
「別開玩笑了！你把同伴們當成什麽了！？」
「陌生人。我不會幹涉你們，所以你們也別來幹涉我，隻要彼此井水不犯河水，我是可以引領弱小的你們往前走。」
「你這家夥！」
澄香怒不可遏地準備毆打裏奧時，忽然有人厲聲喝止。
「住手！兩方都到此為止！」
一名身穿燕尾服的金發年輕女性任由紮起的馬尾隨風擺動，快步地跑了過來。此人名為瑪麗翁詹金斯，是協會指派來擔任百鬼夜行窗口的監察官。負責周邊維安的她前來勸架，令澄香隻得乖乖放下已經抬起的拳頭。
「我是不清楚你們之間發生了什麽事，不過同伴之間別起衝突。」
澄香被擋在中間的瑪麗翁如此提醒便低下頭去，卻依然是雙拳緊握。
「已確認完成討伐，後續處理交給我們就好。」
瑪麗翁一臉擔心地看向澄香如此說著。
「那就不需要我待在這囉。」
裏奧冷淡地低語完便再度邁開腳步，而他前進的方向與百鬼夜行停放飛空艇的地點恰恰相反。
「你要去哪？飛空艇不在那邊喔。」
裏奧對著提問的瑪麗翁冷笑說：
「這跟你無關吧。」
「你錯了，這與我有關，因為你是百鬼夜行的團長，身為監察官的我必須隨時掌握你們的動向──我再問你一次，你渾身是血且拋下同伴們打算上哪去？裏奧，我正在確認你擔負責任的能力。」
被瑪麗翁嚴詞質問後，裏奧停下腳步歎了一口氣。
「……唉～我要去洗澡。畢竟我被血染得一身髒，想就近找個城鎮洗澡。」
「你是在瞧不起我嗎？」
瑪麗翁板起臉來，彷佛想以目光射穿人似地注視著裏奧。
「就算我退讓一百步，容許你在我的麵前撒野，可是奉勸你們最好別忘記，要是膽敢藐視帝國的話，就會讓你們吃不完兜著走。」
「你這是在威脅我嗎？」
裏奧轉過身來，一臉鄙視地低頭看著瑪麗翁。
「嗆完人後等著被打臉的人可是你們喔？」
「若是你真心這麽認為，就將這種自私的想法貫徹到底給我瞧瞧。一旦你在這裏殺了我，我們探索者協會將與你們聖導十字架教會徹底斷絕關係，這就是你想要的嗎？」
「小嘍囉少給我假借組織之名在那邊狐假虎威。」
「輪不到你這個不肯選邊站的臭蝙蝠來說我。裏奧，你的確是最強，但你是要耍廢擺爛到啥時？你之所以想跟戰團的同伴們撇清關係，是因為對服從聖導十字架教會的指示進行活動而感到內疚嗎？」
裏奧的真實身分是聖導十字架教會的相關人士。雖然也有許多探索者是帝國最大宗教團體聖導十字架教會的信徒，不過裏奧並非單純的信徒，而是直屬於教皇的戰鬥集團──『宿木』的成員之一。
此集團的任務是在教會指定的國家內展現自身武力，借此提升教會的威信，其存在方式如同寄生於大樹上茂盛生長的植物，透過武力潛入多國的政治中樞。裏奧成為探索者的原因，就是為了執行任務。
探索者裏知曉此內情的人，就隻有包含瑪麗翁在內的少部分探索者協會成員，以及百鬼夜行副團長澄香而已。
探索者協會明知裏奧的真麵目，卻苦無能將他除名的正當理由，再加上為了利用他那身非比尋常的武力才選擇默許。
瑪麗翁同樣十分欣賞裏奧的戰鬥能力，卻沒打算為此放棄身為監察官應盡的責任。
「就算你是教會的走狗，我也不會針對這點加以過問，但既然你已成為戰團首長，我不管你是基於何種理由，都必須為此負責到底。你就試著去相信同伴們，與他們並肩作戰。」
麵對瑪麗翁苦口婆心的開導，裏奧隻是默默地轉過身去，並以背影表達『聽你在放屁』這句話。
「裏奧，你之所以無法認真起來，是因為找不到能與自己匹敵的對手吧？」
裏奧沒有理會瑪麗翁的問題，當他準備離去之際，瑪麗翁扯開嗓門大喊。
「奉勸你別太自大，無論你多麽強悍，終究是人上有人。」
裏奧因為這句話停下腳步。
「……你是指冥獄十王嗎？放心，與它們的決戰我是不會缺席的。」
「不，我指的並非冥獄十王。」
「喲～所以你是說霸龍隊嗎？」
「也不對，我指的是諾艾爾修特廉。」
瑪麗翁斷然說完後，裏奧慢慢地轉過身來，絲毫不在意旁人的眼光開始捧腹大笑。
「哈哈哈哈哈哈，你是想笑死我嗎？就憑那個詐欺師？確實那小子既狡猾腦筋又靈活，籌劃出七星杯這場鬧劇也值得讚賞，但那又怎樣？我向你保證，我隻需一秒就能讓他化成一攤爛肉。」
麵對繼續放聲嘲笑的裏奧，瑪麗翁不為所動地保持冷靜。
「那我問你，你能做到跟諾艾爾一樣的事情嗎？」
「我不同於那小子並不是個詐欺師，你這種假設是毫無意義。」
「你少在那邊轉移話題，裏奧，既然你辦不到就給我乖乖承認。」
被瑪麗翁如此反嗆之後，即使隔著麵具也能感受到裏奧麵有慍色。
「裏奧，你是最強，但諾艾爾在你之上，不管你變得多強，終究贏不了諾艾爾。」
「你這是強詞奪理，那種片麵之詞隨人怎麽說都行。」
「沒錯，片麵之詞隨人怎麽說都行。」
「所以──」瑪麗翁稍微停頓了一下，臉上浮現出挑釁的笑容。
「你們就在七星杯裏分個高下吧。」
接著她走向裏奧，從懷裏掏出一封信塞給裏奧。
「這是諾艾爾要我代為轉交給你的信，快看。」
收下信的裏奧不甘不願地拆開信封，開始閱讀裏頭的內容。以麵具遮住臉的裏奧無人能看清他的表情，但在經過一段時間後，他竟發出竊笑聲。
「哼哼哼，原來如此……我明白了，我也會參加七星杯。」
裏奧宣布參賽後，待在一旁的澄香不由得有些吃驚。
「明明你當初笑說這是一場鬧劇，現在卻打算參戰嗎……？」
戰團是否參賽原本全權交由澄香來決定，不過裏奧一開始就表示他懶得參與這場鬧劇並果斷拒絕。盡管不清楚他為何突然改變主意，但他此刻渾身散發出近乎狂亂的鬥誌。
「瑪麗翁，你幫我傳話給蛇。」
裏奧撕碎手中的信紙，目光如炬說：
「給我把脖子洗幹淨走著瞧吧。」
「抱歉啊，還麻煩你特地過來這裏。」
在這座從帝都策馬需要一個小時才能夠抵達的艱險山嶽頂端，打著赤膊的吉克爽朗一笑地如此說著。而他脫下的上衣以及佩劍就放在一旁。
因為正值白天且天氣晴朗，所以目前還沒下雪，不過現場是寒風刺骨，真虧吉克能在如此寒冷的環境下打赤膊。
就算吉克能忍受，但百忙之中突然被人用貓頭鷹郵件找來這裏的我是大喊吃不消。此處風勢過猛，害我想抽根菸都辦不到。
「你這個混帳東西，給我約個正常點的地方見麵啦。我看你根本是腦袋有洞吧？」
吉克被我如此臭罵後，反倒是發出開心的笑聲。
「啊哈哈哈，抱歉，因為你之前來過，所以想說應該沒問題才對。」
「當時是夏天啊，現在已是隆冬了。」
即便那時同樣冷風颼颼，卻完全無法與此刻相比，再加上空氣稀薄，簡直是糟透了。縱使這種環境是絕佳的修行地點，不過一個不小心眼皮就會結凍，讓人無法睜開眼睛。至於飄散於空氣中的冰晶，全是源自於我和吉克唿氣時所蘊含的水分。粗估一下現場的氣溫，大概落在零下三十度左右吧。
「啊～冷死了……可惡，瀏海都結凍了……」
「瞧你滿嘴牢騷，卻是一身單薄的打扮跑來這裏。」
一如吉克所言，我的穿著與往常無異，而且是兩手空空沒帶任何登山工具就跑來山頂，幸虧身上這件以黑鎧龍（ck dragon）的心肌纖維製成的長大衣多少有提供保暖作用。
「在外公的鍛煉之下，即使覺得冷也還算撐得住。」
「我也一樣，雖說已是小時候的事情，不過說起我家那個魔鬼老太婆，總愛讓我在這種極限狀態下接受鍛煉。拜此所賜，我的身體能適應各種劇烈環境。」
「魔鬼老太婆……夏蓉華倫坦啊。」
曾經是霸龍隊的第二把交椅，如今已淪為排名第三的女精靈，就是她看出來自鄉下的吉克並非池中物，於是盡心盡力地加以栽培。
因此夏蓉等於是吉克的師父。但她不光是培育吉克，其實她最著名的功績就是從帝國各地找來許多天賦異稟的孩子們，架構出專門培養菁英探索者的教育機製，成功栽培出多名a階探索者，結果就是讓霸龍隊成為帝國最強的戰團。
盡管升上ex階的維克托爾與吉克廣受世人讚譽，不過使霸龍隊強大的最大功臣莫過於夏蓉。她的指導能力就是這麽卓越，就連負責指導我的不滅惡鬼在傳授近代探索者理論時，也是使用夏蓉撰寫的教科書。
『如果全盛時期的我是最強的探索者，夏蓉華倫坦就是最優秀的指導者。諾艾爾，若是你想繼續學習探索者的相關知識，你可以選她做為自己畢生的第二位老師。隻要有我的推薦信，相信她不會將你拒絕在外。』
由於我最終是選擇提升實戰能力，因此沒有造訪過夏蓉，可是我認為外祖父的眼光並沒有錯。即便我現在已是嵐翼之蛇的團長，但在戰鬥時仍經常參考夏蓉著作的戰術指南書內容來製定作戰計畫。
就讀培養學校的雷翁與獨力學習探索者技術的修格，同樣受到夏蓉莫大的影響。除了來自外國的昊牙跟窩在山裏修行的亞兒瑪這種異類之外，恐怕帝國內沒有一名探索者不曾接受過夏蓉的啟蒙，因此她被稱為『探索者之母』可說是實至名歸。
「我還挺想與她進行一次研討會呢。」
「奉勸你最好別這麽做，要不然可能會有生命危險。」
吉克在聽見我的低語後，臉色變得十分僵硬。
「夏蓉非常厭惡你，到時你們別說是交談，甚至一照麵就直接用槍口抵著你也不足為奇……我並沒有在跟你開玩笑喔？」
「原來如此，那真是太可惜了。」
雖然我從未見過夏蓉，卻明白她應該相當嫌惡我。我是個一認定對手有可能會礙事，無論是誰都會加以排除的男人，與身為探索者先驅，注重權威和品格的夏蓉是八字不合。相信她已耳聞我在七星會議中的行徑，如此一來肯定會更加厭惡我。
「這就是你的弱點。」
吉克直視著我，臉上浮現一抹淺笑。
「諾艾爾先生，你是一名出色的探索者，並具有出類拔萃到獨一無二的才華，所以你年紀輕輕就完成各種豐功偉業，自然會有許多強者被你吸引。話雖如此，但你那狂妄霸道的行徑也確實會樹敵無數，而這裏麵不隻有單純打倒就好的敵人，理當也有能夠讓彼此獲得成長的競爭者才對。」
我聽完這段話，腦中浮現出四張麵孔，分別是洛伊德、達妮雅、瓦爾達以及──雀兒喜。
「獨自一人變強終有極限，因此才會想借由互相競爭來突破自身極限，這就跟你希望與夏蓉進行研討會的想法一樣。可是你的戰鬥方式將這類機會全數搗毀，對一個人來說是極為致命的弱點。」
吉克的主張很有道理，但同時也有著令人嗤之以鼻的破綻。
「我不覺得自己的處世態度是一種弱點，即便無法與對方交好，依舊能與對方朝著更高的境界邁進，而你恰好就是最佳的證明對吧？」
「……嗯，這句話倒是讓人無法否認。」
吉克曆經與約翰的一戰，得以推開通往更高境界的大門。他在那場戰鬥中受到的傷害已完全康複，渾身散發出比以往更加淩厲的氣勢。
「那場戰鬥真是太美妙了，偏偏有某人跑來礙事。」
吉克相當不滿地瞥了我一眼，令我不禁苦笑以對。
「那本來就是我的戰鬥。我不清楚雷翁是如何拜托你，不過你終究沒資格找我抱怨，更何況你看上的對象另有其人吧？所以你少在那邊朝三暮四啦，風流帥哥。」
「被你戳中痛處了……」
吉克一把抓住外套起身，並披在自己身上。
「言歸正傳，關於我把你找來的理由……諾艾爾先生，裏奧當真會參加你召開的這場七星杯嗎？」
「嗯，他已親口答應了。」
我隨即給出答案後，吉克稍稍露出詫異的神情。
「喔～那還真是厲害耶，你這次是使出何種卑劣的手段呀？」
「你少在那邊含血噴人，我隻是寫封信鼓勵他參賽而已。」
「寫信鼓勵他參賽？」
吉克納悶地重複著我說的話，我點頭以對說：
「我在信上注明要是裏奧拒絕參賽的話，我就會四處張揚他是個不敢接受挑戰的窩囊廢，於是他便對自家的窗口監察官表示會參加比賽。」
吉克聽完我的解釋後卻狐疑地皺起眉頭。
「……就這樣？」
「裏奧是萬中選一的強者，應該完全沒把我放在眼裏。你站在他的立場上試著想像一下，肯定會感到火冒三丈吧？」
「是沒錯啦……」
「人一旦動怒，為了守住自身的尊嚴，就必須從正麵把挑釁者打趴在地，所以裏奧才會答應參賽。老實說我對於這類激將法也有一段不太好的迴憶，自然打從一開始就明白此舉是效果顯著。」
我直到現在仍記憶猶新，傑洛當時就是以洛基為人質，並透過內容相似的信件挑釁我。我明知這是激將法，卻無法視而不見。
「強者正因為是強者，才會被尊嚴所束縛，強者一旦否定自身的尊嚴，就等同於否定自身的強大……這部分替換成美學也可以。我們都身懷名為尊嚴的美學，不同於欠缺美學的泛泛之輩，所以這也算是一種弱點。」
默默聽完這段話的吉克，一臉欽佩地點頭同意。
「我已能完全明白，你果然是個人渣，而且本性爛得非常徹底。」
接著他朝我露出一張宛如孩童般的天真笑容。
「怪不得我也會被你所吸引……」
吉克將視線從我身上移開，以背對我的姿勢說：
「諾艾爾先生，謝謝你遵守約定，我真的很感謝你。」
「你我之間隻不過是互相利用，所以沒什麽好道謝的。」
「就算如此也一樣，畢竟這就是我的美學。」
吉克扭頭越過肩膀對我露出微笑，我也跟著放鬆表情迴應說：
「我倒是不討厭你的這點。」
「很高興能聽你這麽說，但我在七星杯裏可不會手下留情。其實我一想到或許能與你交手，我就忍不住心生期待。誰叫我是個風流帥哥。」
吉克維持著臉上的笑容，卻能從中感受到猙獰的鬥誌。正合我意，畢竟複賽是以抽簽決定對戰組合，我無法左右抽選的結果。即便如此，我也同樣期待能跟吉克對決。
「明白了，如果此事成真，我會全力以赴的。」
若是對上吉克，要我掀了自己的底牌也無所謂。自己之所以會被鬥誌衝昏頭，大概因為我是個無法貫徹陰謀算計的愚昧之人。至於這種愚昧的思維，既是自我的尊嚴也是美學。
「那我差不多該走了。」
在我準備下山之際，因為突然想捉弄人而停下腳步。
「吉克，你的確是個風流帥哥，在帝國裏不願獻身予你的女性是屈指可數，但我也一樣很受歡迎喔？」
「我當然知道你很受歡迎，而且是不分男女。」
麵對語帶諷刺的吉克，我迴以一張遊刃有餘的笑容。
「我明天將與某家千金相親。」
「這真是個好消息呢，恭喜你呀。話說是哪家的千金呢？」
「就是勞夫高汀的獨生女貝娜黛妲高汀。」
「你、你說什麽！？」
我此舉的用意，就是想看見吉克震驚到將他那雙眯眯眼瞪得老大的這張表情。
自從答應相親以後，我有再次調查過勞夫的底細，得知他非常疼愛膝下唯一的掌上明珠貝娜黛妲，一直以來都不讓任何男性（蟲子）接近自家女兒。而我最詫異的一點，就是勞夫排除的所有男性（蟲子）裏，站在我眼前的吉克也名列其中。
起因是吉克在某次宴會裏搭訕過貝娜黛妲，但他在遭到貝娜黛妲拒絕之後，勞夫甚至正式向霸龍隊提出抗議。經此一事，霸龍隊與勞夫旗下所有商會的關係通通惡化，並蒙受相當嚴重的經濟損失。至於身為罪魁禍首的吉克，不難想像他在當時是遭到同伴們何等嚴重的訓斥。
「這不是什麽玩笑話吧！？貝娜黛妲大小姐當真要跟你相親嗎！？」
「你說呢？」
我賣完關子便轉過身，以飛快的速度下山離去。
「等等！諾艾爾先生！我還沒說完話喔！」
背後傳來吉克喊住我的聲音，而我當然不打算停下腳步。隻要能目睹吉克那張可笑的表情，我就心滿意足了。盡管一想到明天的事情就令人鬱悶，但至少目前是打從心底感到非常痛快。
窗外是一片灰蒙蒙的陰天，貝娜黛妲此刻的心境也是相同寫照。
今日便是相親當天，高汀家父女與諾艾爾相約於勞夫經營的餐廳裏見麵。由於整間餐廳已被包場，因此遼闊的座位區沒有其他賓客。在餐廳員工們最極致的服務之下，三人享受著美酒佳肴的同時，勞夫和諾艾爾是相談甚歡。
「喔～原來你在成為探索者之前，還有經營過釀酒廠呀。」
即便勞夫早已知曉此事，卻還是對諾艾爾提起的這個話題很感興趣。
「是的，盡管我沒多久就把經營權轉讓給熟人，也不失為是個相當有趣的體驗。而且即使我不再介入經營，每當他們釀出優質好酒時都會寄一些送我。」
穿著燕尾服的諾艾爾，臉上掛著爽朗的笑容接著說：
「說起當時最大的收獲，就是與這群員工之間的羈絆。這可是無法用錢財換來的，對我而言是非常珍貴的寶物。」
「我完全能夠理解，雖然部分世人給我的評價是冷酷無情，不過我抱持和你一樣的想法，覺得人與人之間的羈絆最為寶貴。諾艾爾先生，我真慶幸今天能有此機會與你見麵。」
「不敢當，今日能與經濟界的巨人勞夫高汀先生您這般促膝長談，我是打從心底感到非常高興。」
麵對明顯是在聊客套話的兩人，位於一旁的貝娜黛妲完全沒有介入話題，就隻是維持著臉上的笑容，貫徹始終扮演好花瓶的角色。她這麽做不隻是因為隨意介入男性之間的交談，將有違大家閨秀應守的禮儀，而是她的內心幾乎快被恐懼和不安壓垮，隻能硬著頭皮努力堅持下去。
相較於通過蟲子的視野，諾艾爾本人看起來是更加俊美，並且渾身散發出一股深不可測的霸氣。
人有階級之分，人的價值是借由容貌、體能、智慧、品德、財力、地位、權力、血統、人脈、功績、藝術性、領袖魅力等各種條件來決定，天才與庸才之間有著絕對無法跨越的鴻溝，因此人絕非生而平等。
一名窮人說──錢財並非人生的全部。
一名富人說──錢財並非人生的全部。
即便兩者說出同一句話，給人的感受卻是天差地遠。
並非窮人說這句話有何不妥，而是缺乏說服力，難以讓人產生共鳴，理由是由窮人說出這句話欠缺可信度。人的階級就是足以讓他人信服的各種要素──也就是價值集結而成的結晶。
單就這點而言，縱使是被譽為經濟界巨人的勞夫，在階級上仍不如年僅十六歲的諾艾爾。這位乍看下宛如弱女子的少年，已具有強烈無比且深不可測的存在感──同時創下許多豐功偉業才得以擁有的完美價值，又有多少人能夠忽視他？
貝娜黛妲同樣是在黑社會裏經曆過各種險境，但她仍舊對諾艾爾充滿恐懼。恐懼會使人降低判斷力，導致她無論怎麽凝神注視，依然無法看透隱藏在眼前那張優雅笑容底下的心思。
（這位容貌絕美的男子到底在想什麽，我完全搞不清楚。）
「您身體不適嗎？」
在被諾艾爾開口關切之後，貝娜黛妲才終於迴過神來。
「我、我沒事，請不必擔心……」
「可是您的臉色有些蒼白，今天還是先到此為止，等改日再約似乎比較恰當。」
勞夫也點頭同意諾艾爾的提案。
「貝娜黛妲，我看你就接受諾艾爾先生的好意吧。畢竟你頂著身體不適繼續用餐，反倒才失禮於人──諾艾爾先生，今天真的是非常抱歉。」
「請二位不必放在心上，任誰總有身體欠佳的時候。」
「能得到你的諒解真是太好了，那我們就改日再約。對了，關於下一次的見麵，你不介意與小女單獨相處吧？」
「好的，雖然我對擔任護花使者一事不太有自信，但要是令嬡不嫌棄的話，我十分樂意這麽做。」
麵對諾艾爾投來的笑容，貝娜黛妲尷尬地點了個頭。
「不好意思，我先離席一下。」
勞夫忽然從座位上起身，乍看之下似乎是前往廁所，不過他離去前對貝娜黛妲眨了一下右眼。按照這個反應，勞夫是刻意在餐會結束前讓兩人有獨處的機會。
勞夫離去後，貝娜黛妲很煩惱該如何刺探諾艾爾的用意。
（諾艾爾當真已掌握我的真實身分嗎？假如真被他摸清底細，他為何還要答應跟我相親？）
貝娜黛妲緊張得口幹舌燥，於是喝了一口紅酒滋潤喉嚨，做好覺悟便與諾艾爾對視。
「方便請教您一個問題嗎？」
「隻要是我能迴答的問題請但說無妨。」
「家父曾說您起先是拒絕與我相親，為什麽後來會改變主意呢？」
「原來是想問這件事呀。」
諾艾爾像是自我解嘲似地輕輕一笑。
「關於這個問題，不瞞您說是為了錢。我希望令尊勞夫高汀先生能夠資助本戰團，於是才同意相親。」
貝娜黛妲聽完這個直言不諱的答案當場愣住，在她迴神以前，諾艾爾將十指交錯的兩手置於桌上。
「相信您非常清楚，我目前是不遺餘力在籌辦名為七星杯的重大賽事。說來慚愧，本戰團為此投入大筆金錢，導致資金周轉嚴峻，因此才決定仰賴令尊。」
「……您還真的是完全無意隱瞞呢。可是您沒想過這麽做會惹惱我嗎？任誰聽見對方是為了錢才跟自己相親，原則上都不會開心的。」
諾艾爾維持臉上的笑容，對著大感傻眼的貝娜黛妲點了個頭。
「所言甚是，很抱歉說出這種話壞了您的興致。不過此事我已征得令尊的允諾，所以總有一天會傳進您的耳裏，那倒不如由我親口告訴您。另外──」
諾艾爾稍微停頓了一下，狀似想打量貝娜黛妲地眯起雙眼。
「您對這場相親同樣是興致缺缺吧？」
「我……」
並沒有這麽想──貝娜黛妲沒能將整句話說完。原因是即便對象並非諾艾爾，她也不考慮與任何人結婚。更何況諾艾爾還是敵人，自然不可能納入考量。貝娜黛妲會答應這場相親，純粹是想確認諾艾爾的用意罷了。
看著無法開口否認的貝娜黛妲，諾艾爾加深了臉上的笑意。
「您不必為此掛懷，即使令尊十分疼愛您，您也不必為此扼殺自己的情感接受婚事。」
「家父擔心冥獄十王降世之後，將導致現今社會重新洗牌，於是希望把我嫁給如您這般優秀的男子。」
「很高興令尊如此賞識我，可是令尊的擔憂不會成真，因為隻要有我在，帝國的未來將堅若磐石。」
理所當然到彷佛隻是說出事實的諾艾爾，其眼中散發出無比的光彩，令貝娜黛妲不得不肯定他這番話是發自內心，完全沒有一絲虛假，他相信自己必能戰勝冥獄十王──不，而是抱持十成的把握。
其中最令人驚恐的一點，就是身為敵人的貝娜黛妲也忍不住認為諾艾爾或許真能辦到。比起足以毀滅世界的災厄，眼前的這位少年更讓她感到害怕。偏偏諾艾爾就是具有足以令人產生恐懼的魄力。
「要是您不嫌棄的話，是否願意假裝和我交往？」
「……假裝……交往？」
諾艾爾點頭肯定貝娜黛妲的反問。
「您和我一樣對這場相親不感興趣，但我在立場上無法主動拒絕這門婚事，反觀您為了避免有損令尊的顏麵，理當也無法馬上拒絕才對，那我們何不暫時繼續維持這段情侶關係？」
「您是要我欺瞞家父嗎？」
「欺瞞未必是背叛所愛之人的一種行為，當然您無法接受的話，大可立刻拒絕這項提議。」
「問題是我拒絕的話，您不就會失去家父的投資嗎？」
「其實我已收下十億菲爾的訂金，並且說好若是我們交往順利，就會再追加五十億菲爾。雖然少了您的配合，獲得的投資會相對減少，卻不代表這場相親是白忙一場。」
「明明您早就明白我的立場是不便拒絕此次相親，您隻要別多嘴就能順理成章收下六十億菲爾了……」
「但要是沒說出真相讓您來拒絕這門婚事的話，我們就會順勢步入禮堂不是嗎？相信這也不是您樂見的結果吧？」
貝娜黛妲了然於心地露出苦笑。
「請容我再考慮一下。」
語畢，她用手掩住嘴巴裝出一副苦惱的模樣。
事實上貝娜黛妲完全沒理由拒絕諾艾爾的提案，她之所以假裝猶豫，是為了避免太快同意而讓人起疑。
既然截至目前仍無法確認諾艾爾單純是為了錢，還是基於其他目的才接近自己，不過馬上就斬斷彼此的聯係還為時尚早。貝娜黛妲必須盡可能地搜集情報，確認能否利用諾艾爾來打倒罪惡囊。
等事成之後再殺了諾艾爾也不遲。
「好的，就讓我們假裝成一對情侶吧。」
雖說是假象，貝娜黛妲仍與諾艾爾成為情侶了。
在結束相親的隔天，諾艾爾便以貓頭鷹郵件告知接下來的安排，並表示從他的空閑時間裏挑選貝娜黛妲方便配合的日子。雙方在書信往來數天後，終於迎來首次約會當日。
「若是蛇想動手的話，就會是今天了……」
貝娜黛妲坐在梳妝台前邊化妝邊喃喃自語。
能看出鏡子裏的自己緊張到臉色僵硬。上次至少還有勞夫在場，反觀今天得與諾艾爾獨處，要她不緊張才是強人所難。
假如諾艾爾當真看穿貝娜黛妲的真實身分，他會采取的行動就隻有以此進行要脅，或是直接鏟除貝娜黛妲。
不過貝娜黛妲也對戰鬥頗有心得，就算諾艾爾當真動手，她也不會坐以待斃。
「沒問題的，就算對手是蛇，我也有辦法應付。」
化好妝的貝娜黛妲，彷佛想安慰鏡中的自己般低語著。當她從座位上起身之際，房間一角的空間忽然開始扭曲，接著扭曲逐漸擴張，形成能通往其他地方的裂縫，接著從中走出一名熟悉的女性。
「罪惡囊……」
一襲東洋風連身裙突顯出其性感身材的女狐人，臉上掛著一張淺笑站在貝娜黛妲的臥室裏。
「你這是什麽意思？我說過別來這裏吧？」
麵對貝娜黛妲的質問，罪惡囊攤開手中的報紙。那份報紙上刊登著諾艾爾和貝娜黛妲開始交往的報導。
「事情變得很有意思嘛，蒼蠅王。」
罪惡囊愉快地說完後，貝娜黛妲忍不住在心中啐了一聲。
她早就料到自己與諾艾爾交往的消息會引發話題。畢竟一邊是七星戰團團長，一邊是勞夫高汀的獨生女，自然會掀起熱議。
但一切還是來得太快了。這恐怕不是消息走漏，而是勞夫一手主導的。肯定是打算將兩人交往的消息傳遍帝國上下，借此斷了他們的退路。
「我真是作夢都沒料到你會跟蛇談戀愛呢。」
罪惡囊眯起美眸，細細打量著貝娜黛妲的反應。
「你怎麽沒找我商量如此重大的事情呢？我們可是好朋友，你未免也太見外了吧。」
「我認為沒必要讓你知道。」
「嗯，所以你的意思是要向我們宣戰嗎？」
雖然罪惡囊問得和顏悅色，身上卻散發出滔天的敵意。一旦接下來有任何閃失，雙方就會立即開戰。就算罪惡囊是使用暫時性的軀體，發揮出來的戰鬥能力不及原有的千分之一，但終究是一名強敵。若發生戰鬥，貝娜黛妲必敗無疑。
「奉勸你別誤會，我並沒有與你們敵對的意思。」
貝娜黛妲將雙手一攤，以此舉表示自己無意戰鬥。
「是家父擅自決定要我和蛇相親，並非我主動要求，完全是一場意外。既然是意外，也就沒必要告知你們吧？」
「不過對象是蛇，是我們的敵人，知會我們一聲才合情合理吧？」
「正因為是敵人，我打算透過這段關係來刺探蛇的內情。像你不也一樣背著我做出類似的事情吧？因此我無法接受你單方麵的興師問罪。若你執意這麽做，就請你先把自己隱瞞的情報一五一十地說出來如何？」
麵對貝娜黛妲的反駁，罪惡囊的臉色相當難看，雖然她依舊散發出如火焰般的壓迫感，卻能看出她正陷入天人交戰。無論是殺死貝娜黛妲，或是其他諸多考量都放在她心中的天秤上。
貝娜黛妲認為那個天秤是稍稍倒向某一方──能看出罪惡囊已將殺意明確表現在臉上，打算當場動手殺人。
一旦開戰自己就必死無疑，於是貝娜黛妲悄悄地開始尋找退路，此刻的她莫名覺得自己正走在一條橫越深淵縱穀的鋼絲上──就在這時，外頭傳來一陣馬車停下來的聲響。再豎起耳朵仔細聆聽，能感受到有人急忙跑上階梯朝這裏過來。
「大小姐，諾艾爾大人已來迎接您了。」
隨著一陣敲門聲，仆人告知諾艾爾的到來。貝娜黛妲仍繼續與罪惡囊對視，並緩緩地開口迴應。
「……明白了，我馬上過去，先請諾艾爾大人到會客室休息。」
「遵命，屬下這就去辦。」
在仆人下樓離去的這段期間，貝娜黛妲仍無法放鬆警戒。兩人在對峙一陣子之後，罪惡囊散發出來的壓迫感忽然盡數散去。
「好吧，關於蛇的事情就交給你去辦。」
語畢，罪惡囊便轉過身去。
「貝娜黛妲，你是個異鄉人，就算尋遍這整個世界，能夠理解你的就隻有我們，奉勸你最好別忘了這件事。」
「……嗯，這我知道。」
「那就好──既然交給你去辦，你可別辜負我的期待喔？」
貝娜黛妲點頭允諾後，罪惡囊便消失於裂縫的另一端。大概是極度緊繃的神經終於得到舒緩，一瞬間有股乏力感襲向貝娜黛妲，她將手撐在梳妝台上，讓差點失去平衡的身體得以站穩，並不斷大口深唿吸。
盡管罪惡囊放了自己一馬，不過雙方已算是正式破局。其實就算提前把相親一事告知罪惡囊，終究免不了與對方交惡。雖然貝娜黛妲早已做好跟對方撕破臉的覺悟，偏偏時機比她想像得更快到來。事已至此，她無論如何都必須找到能夠對抗罪惡囊的幫手。
調整好氣息的貝娜黛妲，提起精神走出房間，當她步下階梯走進會客室後，便看見諾艾爾坐在沙發上優雅地喝著紅茶。
「很抱歉讓您久等了。」
看著稍稍低頭致歉的貝娜黛妲，諾艾爾迴以微笑。
「那我們就出發吧。」
貝娜黛妲尾隨著起身走出房間的諾艾爾，此時忽然看見女仆們紛紛朝她擺出握拳打氣的姿勢，看那樣子應該是「約會加油喔」的意思。這情況令貝娜黛妲隻能苦笑以對。如果女仆們得知真相的話，究竟會露出何種表情呢？她光是在腦中想像就不禁黯然神傷。
今日的安排是兩人先共進午餐，然後一同前往欣賞風靡帝都的舞台劇。順帶一提，負責預約餐廳跟舞台劇門票的都是諾艾爾。
諾艾爾預約的這間餐廳，是采取隻準各界要人（vip）入內的完全會員製。由於他們皆是社交界的明星，即使是懂禮數的要人們也不自主地朝兩人投以好奇的目光，但終究沒有人不識相地跑來打擾他們用餐。假如換成一般餐廳，現場恐怕早就失控了。
「您為何立誌成為探索者呢？」
貝娜黛妲在享用餐點的同時，向諾艾爾提出這個問題。
其實兩人在就座後，這場聊天比貝娜黛妲想像中來得愉快。以輕微的玩笑話為開場白，他們聊起近期的社會大事，接著討論時裝和音樂等興趣，成功營造出話題可以隱私點的氛圍。
「我的外祖父是一位十分出名的探索者。因為我自小父母雙亡，由外祖父一手拉拔大，所以外祖父自然是用他的冒險故事哄我睡覺。而我立誌成為探索者最主要的理由就是這個。」
「因此您成功的原動力，就是對外祖父的憧憬囉。」
「不，憧憬隻不過是個契機，至於原動力則是基於其他情感。」
「是嗎？」
「對世人而言，探索者是力量的象征。畢竟如此強悍的他們不輸軍人或憲兵，就連強大惡魔也未必是對手。通過這群人，世人被人類真正的力量──對人類的可能性所吸引，而我就是其中一人。我之所以能登上現在的地位，退一步來說就是持續追求力量所得到的結果。這個念頭直到現在也不曾改變過，追求力量的那股心情就是我的原動力，加上我在外祖父過世之際，曾向他發誓要成為最強的探索者。」
諾艾爾說得鏗鏘有力，從他的態度裏看不出一絲迷惘。
「……您還真是直率呢。」
這是貝娜黛妲由衷的感想，絕無絲毫虛假。
眼前男子的人生態度是既真切又直率，對任何事情都絕不妥協。正因為如此，才會不惜付出大半壽命也要打倒約翰，其生活方式沒有一丁點的雜質。即便是立場相反的貝娜黛妲，也不禁覺得他那從一而終的心態非常迷人。
那模樣彷佛深不見底的海洋般美輪美奐，同時也讓人生畏──
「聽起來真叫人羨慕，如果能活得像您一樣，想必是相當痛快吧。」
「嗯～這就未必了。確實我對自己的人生十分滿意，偏偏我這個人又很吹毛求疵，唯獨這點是自己也無力改變，經常因此吃虧。」
「但俗話說天下無完人喔。」
「正是如此。盡管我吹噓說這是一種美學，不過事實證明這就是個缺點，說白了便是不服輸到有點太超過了……想想我會變成這樣，原因就出在兒時的心理創傷吧。」
「心理創傷？」
貝娜黛妲困惑地歪過頭去，諾艾爾不由得露出有些傷腦筋的表情。
「其實我小時候經常受人欺侮。」
「咦！這是真的嗎！？」
真令人難以置信，眼前這位喜愛把人淩虐至死的男子，小時候居然會被人欺負……貝娜黛妲吃驚到目瞪口呆。
「很讓您意外嗎？」
「是、是的，這太驚人了，因為外界將您評為所有探索者之中數一數二的激進派……實在看不出來您小時候會遭人欺負……」
「也許就是曾經被人欺負，才使我變成現在這樣。正因為我親身體驗過人類殘酷的一麵，我才會變得比其他人更充滿攻擊性且心狠手辣。所以我想要變強，想獲得不會被任何人瞧不起的力量，再也不想輸給任何人。」
諾艾爾以此為總結後，臉上浮現出害臊的笑容。
「麻煩您可要幫我保密喔？我甚至不曾對戰團的同伴們透露過這段往事，若是流傳出去挺叫人難為情的。」
「這是自然……不過您為何要告訴我呢？」
「大概是基於愧疚感吧，畢竟是我慫恿您一起欺騙您的父親。」
「愧疚感……？噗！啊哈哈哈！您都打算從家父手中騙走六十億菲爾，事到如今何須再表示自己良心不安嘛。」
由於諾艾爾那偏頗的正直態度實在是太有趣，惹得貝娜黛妲情不自禁地噴笑出聲，並且就這麽笑了好一陣子。
「我這句話有那麽好笑嗎？」
諾艾爾納悶地歪過頭。貝娜黛妲抹去眼角的淚水點頭以對。
「是的，這真的太好笑了。」
「真叫人有些意外，沒想到您會這麽容易被逗笑。」
「那是因為諾艾爾大人您的思考邏輯異於常人。」
「有嗎～？我倒是不這麽認為耶～……興許是我第一次和女性約會，自己比想像中更緊張也說不定。」
貝娜黛妲一聽見約會二字，內心不禁出現一陣悸動。他們的確正在約會，就算彼此是假裝交往，依舊改變不了這個事實。諾艾爾表示他是首次與異性約會，不過這句話也能套用在貝娜黛妲的身上。
「您不要緊吧？看您的臉色有點紅。」
「我、我不要緊！」
因為突然被人點出心事，導致貝娜黛妲迴答時有些破音，她為了蒙混過去先輕咳了一聲，然後收起表情正色提問。
「對了，我比您大上四歲，關於這部分您不介意嗎？」
「這也沒什麽好介意的，反正我們是假裝交往，原則上都無所謂。」
「說、說得也是……」
自己居然搞砸了。都怪剛剛亂了方寸，才不小心提出這種好像是自己會在意年齡差距的問題。既然這段情侶關係是假象，就隻有笨蛋才會認真思考這件事。
「而且年齡差距並非四歲，我在昨天已年滿十七了。」
「是嗎？那個……恭喜您長大一歲……」
「謝謝。」
諾艾爾輕輕一笑，接著低頭確認時間。
「舞台劇準備開演了，是時候該過去了。」
這出戲是敘述一名年輕王子代替臥病在床的國王處理政事，挺身對抗鄰國的侵略。劇情乍聽之下略顯沉重，不過賢明的年輕王子與仰慕王子的臣子們，以精采又充滿戲劇性的方式奮發向上。至於出兵侵略的鄰國國王也並非單純的反派，劇中有強調他那愛國愛民的決心，以及擔憂膝下子女的一麵，將他塑造成一名讓人厭惡不了的角色。
詮釋登場人物的演員們全都演技精湛，舞台表現跟背景物件皆無可挑剔，甚至不計成本使用各種最新技術。
不愧是當今帝都最火紅的舞台劇，現場座無虛席，所有觀眾都沉浸於戲劇之中，包含貝娜黛妲在內。
唯一的例外，就是坐於身旁的諾艾爾。
諾艾爾閉上雙眼，輕輕發出規律的唿吸聲，在那張沉睡的臉龐上找不到任何對戲劇的情緒變化。也不知他是覺得無聊，還是單純過於疲倦，反正他似乎情願繼續待在夢鄉裏。
盡管令貝娜黛妲咂舌的是諾艾爾就算睡著也沒有露出任何破綻，但在看見他那宛如天真孩童般的睡臉，貝娜黛妲心中的怨氣便隨之散去。
根據諾艾爾至今的言行，貝娜黛妲認為他並未察覺自己的真實身分，要不然怎麽想都不可能會在敵人麵前唿唿大睡。即便是為了讓對手放下戒心，此舉終究是缺乏效率。依照諾艾爾平日裏的作風，他才不會采取這種拐彎抹角的手段，而是會以更直接的方式發動攻勢。
事實證明一切是貝娜黛妲多慮了。諾艾爾的目的正如她原先所料，就是看上勞夫的財產，除此之外沒有其他意圖，他肯定作夢都沒想到貝娜黛妲的真麵目就是蒼蠅王。
貝娜黛妲至此打從心底鬆了一口氣，並且開始盤算該如何利用諾艾爾，才有辦法除掉罪惡囊。
單純讓兩方互鬥是很簡單，隻需以匿名的方式向諾艾爾透露罪惡囊的真實身分即可，問題就出在有些事情仍須罪惡囊代勞，要是在事成之前先除掉罪惡囊的話便毫無意義，最理想的情況就是雙方打得兩敗俱傷。因為不光是罪惡囊，諾艾爾對今後的世界也是個阻礙，他的思維過於危險，無論如何都必須將他除掉。
貝娜黛妲非得如同眼前這出舞台劇一樣──構思出一部完美無缺的劇本不可。
此時，劇院內響起如雷的掌聲。在舞台劇落幕時，觀眾紛紛起立鼓掌叫好。貝娜黛妲也跟著起身給予掌聲，不知何時終於睡醒的諾艾爾則是睡眼惺忪地拍了拍手。
這出戲最終是以王子的殞命落幕。他與鄰國國王單挑，透過以命換命的方式結束戰鬥。若說這是一部悲劇也並無不妥，不過王子成功阻止鄰國的侵略，縱然國家失去王子，但隻要繼承王子遺誌的忠臣們仍在世上，國家就絕不會毀滅。
盡管是以悲劇收場，劇情本身卻又莫名感動人心。貝娜黛妲情不自禁地落下眼淚，這些淚水是為了哀悼王子之死，以及接下來即將發生的事情。
貝娜黛妲和諾艾爾一如入場時那樣，走出工作人員專用的劇院後門來到人煙稀少的後巷，原因是這麽做才能夠避免引人側目。諾艾爾表示他當初在訂位時，有向劇院人員解釋過並取得同意。
兩人離開小巷一來到大街上，即可看見一輛馬車等在前方。由於約會至此宣告結束，接下來隻剩踏上歸途。
「我今天玩得很開心，真的非常感謝您。」
貝娜黛妲笑著道謝後，諾艾爾迴以一張溫柔的笑容。
「該道謝的是我才對，之後隻要像今天這樣再出遊幾次，令尊應該就會相信了。到時候再麻煩您按照原定計畫，說我們還是談不來必須分手就好。」
「關於這點我是不介意，但我們今天好歹是在約會，您那樣打瞌睡就有些不妥吧？要是您很疲倦的話，大可一開始和我說清楚。」
「……我從頭到尾都是醒著，並沒有打瞌睡。」
麵對嚴詞否認此事的諾艾爾，貝娜黛妲詫異地眨了眨眼睛。
「您、您剛才明明就睡著了吧？為什麽還不肯承認呢？」
「那是您眼花了，我並沒有打瞌睡。」
「沒、沒那迴事，我確實看見您睡著了！」
眼見諾艾爾死不承認，惹得貝娜黛妲忍不住動怒了。
「難不成您是惱羞成怒了？」
「啥？我為何要惱羞成怒？」
「您還真是倔強耶……像這樣睜眼說瞎話就隻會造成反效果喔？」
「……你很吵耶，少給我在那邊說教，就跟你說我沒打瞌睡啊，難道你有辦法證明我剛剛在睡覺嗎？」
「證、證明……？」
麵對態度驟變的諾艾爾，貝娜黛妲不禁慌了手腳。
這男人未免也太沒肚量了吧……
諾艾爾已不再維持先前的紳士風度，毫不掩飾地擺出強勢的態度，雙手環胸惡狠狠地瞪著貝娜黛妲。
「如果你認為我在撒謊，就盡管出題考我關於這出戲的劇情，我一定都答得出來。」
「啥？你為何要擺出這副咄咄逼人的樣子嘛？」
貝娜黛妲被諾艾爾無禮的態度激得提出反駁，隻見諾艾爾十分不悅地皺起眉頭。
「喂喂，先找碴的人是你才對吧？明明我都一直放低姿態，你居然還含血噴人指責我，你這女人未免也太難搞了吧。」
「我隻是看見你在打瞌睡，所以才稍微提醒一下呀！」
「我不就跟你說我沒有睡覺啊！你這個笨蛋！」
「你這個臭小鬼竟敢罵我笨！既然你年紀比我小，就別表現得那麽猖狂！」
眼下的情況完全能用針鋒相對四個字來形容，貝娜黛妲被諾艾爾激怒後，措辭也變得相當無禮。
「更何況這出舞台劇是你挑的，你知道劇情也不足為奇！如此一來根本就不能證明什麽！」
「那你就有辦法證明我打瞌睡嗎？自己無法證明又在那邊找人麻煩，像你這種沒擔當的家夥最讓人不爽了。」
「你是哪來的鸚鵡嗎？就隻會不斷重複證明二字！」
「誰是鸚鵡啊！你這個洗衣板瘋婆娘！」
「洗衣板瘋婆娘……！？你這個死小鬼有本事就別給我亂動！看我一拳揍歪你那張俊俏的臉龐──」
正當貝娜黛妲氣得準備衝向諾艾爾之際，突然感應到有別於人類的魔力波動，同一時間察覺到異狀的諾艾爾錯愕地瞪大雙眼吼道：
「趴下！」「咦咦！？」
諾艾爾撲倒貝娜黛妲的頃刻間，現場響起一陣震耳欲聾的爆炸聲。貝娜黛妲在理解附近發生嚴重爆炸的同時，建築物的碎塊已從天而降。多虧諾艾爾以肉身掩護，貝娜黛妲才毫發無傷，不過有些落下的碎塊與一個成人的頭部差不多大。
待碎塊都落完之後，諾艾爾才站起身來，並向倒地的貝娜黛妲伸出一隻手。
「你沒事吧？」
「我、我沒事，謝謝你。」
在一片飛沙走石之中，貝娜黛妲被諾艾爾從地上拉起來之後，才發現有鮮血正沿著諾艾爾的臉龐往下流。
「你被碎石擊中頭部了嗎！？」
「放心，這點程度沒什麽大礙。」
「但你是為了保護我……」
「你可是搖錢樹的寶貝女兒，自然不能讓你受到絲毫傷害對吧？」
諾艾爾爽朗一笑，接著用下巴指了指大街的方向。
「來，我想確認一下現場狀況。」
貝娜黛妲點頭迴應，於是兩人一同朝著遍地瓦礫的街道走去。剛踏出小巷，隻見路上有大量的傷患不斷發出呻吟與哀號。至於兩人原先要搭乘的馬車已被瓦礫壓得不成原樣。
貝娜黛妲環顧四周，發現應該是爆炸中心的建築物。該建築物位於劇院附近，在進去看戲前本該是五層樓的該處，如今隻剩下三層樓。看情況大概是上層被整個炸毀，不斷從該處冒出濃煙。
「貝娜黛妲，你先迴家去。」
諾艾爾點了根菸接著說：
「看你似乎沒有受傷，應該有辦法一個人迴去吧？我留在這裏協助救援作業。有了【話術士】的加持（增益），至少能讓這片地獄的情況好轉一些。」
在這情況之下，貝娜黛妲隻能點頭同意。
「我知道了，你小心喔。」
貝娜黛妲轉身離開現場，卻有一股苦澀滋味不斷在她的心中翻攪著。
引發這場慘劇的罪魁禍首，無疑就是罪惡囊。
雖然不懂罪惡囊這麽做有何用意，不過發生爆炸的瞬間，確實有感應到她的魔力波動。貝娜黛妲起先懷疑對方的目標是自己，但手法不夠狠毒，以恐嚇來說又效果不彰，表示對方這麽做是基於其他理由。
不管怎麽說，因罪惡囊而起的這樁慘劇，其淒慘的景象是就連貝娜黛妲都不忍卒睹。本該充滿和樂的街景在一瞬間徹底崩毀，許多傷患流著血在痛苦掙紮，甚至還能看見一名母親抱著受傷的嬰孩放聲痛哭。貝娜黛妲再也承受不住地撇開視線，快步遠離現場。
「這就是所謂的代價嗎……」
她苦澀低語的這句話，就這麽消失於人們的哀號之中。
貝娜黛妲離開後，我隨著趕來的憲兵隊、消防隊以及好心的探索者們一同展開救援行動。為了以防深淵顯現於市區，大多探索者原則上都具備救援行動的基本常識與技術。受外祖父鍛煉過的我自是不在話下，前來救助市民的其他探索者們同樣並非門外漢。
我以七星戰團團長之姿指揮救難人員，勉強趕在日落前成功拯救所有遇難者。
現場有許多人受重傷，值得慶幸的是沒有死者。而這也多虧幸好有一群優秀的【治療師】前來幫忙，及時為傷患治療。最終是輕傷者幾乎都完好如初，重傷者也恢複到足以自行返家。
在我抽著菸稍微鬆口氣的時候，消防隊隊長走了過來。
「非常感謝您的傾力相助。多虧您，我們才得以迅速搶救遇難者們，我代表消防隊由衷地向您致上謝意。」
「我隻是履行身為帝國子民應盡的義務，你們也辛苦了──話說迴來，已找出爆炸的原因了嗎？」
「目前尚未判明，不過憲兵隊已在勘驗現場。」
「這樣啊。那就麻煩你轉告憲兵隊，若是掌握到任何新消息也請知會我一聲好嗎？在此之前我都會待在這裏。」
「遵命。」隊長點頭答應完便轉身離去。憲兵隊已封鎖現場，非相關人等都不得進入。遠處則不停傳來圍觀民眾的吵雜聲。
「明天的頭條肯定是這件事。」
此刻夕陽早已西沉，我待在路燈下抽著菸，在地麵已多出不少菸蒂的時候，一名意料外的人物出現在我的麵前。
「這真叫人吃驚呢……」
「你好呀，諾艾爾先生。」
臉上浮現得意笑容站在我麵前的來者，正是黑山羊晚餐會的團長朵麗賈德納，她後麵則跟著一名努力陪笑的憲兵。
「那、那我先告辭了。」
我目送快步退場的憲兵後，將目光移向朵麗。
「你一直都在追查這起事件嗎？」
要不然怎會如此恰巧在憲兵的陪同下現身。
「我就是喜歡觀察入微的男子，諾艾爾先生。根據消防隊的人表示，你想了解這起事件的概要是嗎？」
「那是因為我並不曉得你也有介入。既然如此，我就不幹涉了，畢竟現在沒空和你爭鬥。」
在我準備轉身時，朵麗出聲喊住我。
「你別妄下定論，我剛好也有事情想請教你，所以當作是交換條件吧。聽說爆炸當時，你也在現場對吧？」
麵對正色提問的朵麗，我點頭以對。
「沒錯，所以呢？」
「你當時有注意到什麽嗎？如你這般的探索者，想必在爆炸前有察覺異狀吧。」
完全正確，我的確在炸彈引爆前有注意到異狀。
「我確實有注意到一些事──話雖如此，在厘清事情始末之前，我無法給出你想要的答案。事已至此，我認為應該先公開情報的人是你喔？」
在我的催促下，朵麗發出一聲歎息並點頭同意。
「唉～我明白了，你來看看這個。」
朵麗從懷裏取出一張照片遞給我。相片裏有一名年輕的女獸人，感覺是個生麵孔，此人究竟是誰？
「這女人名叫蕾仙，是帝都的仲介商。」
朵麗隨即為我解惑。
「你別看她一身宛如妓女的打扮，她可是與鄰國特務有所往來的危險人物。」
「你就是為此在追查這女人嗎？」
「盡管除此之外還有其他理由，不過此人說白了就是個危害帝國的存在，我之前已和憲兵隊聯手在追查此人的下落。但我在調查期間，又打聽到其他新情報──諾艾爾先生，你可曾聽說過異界教團？」
「沒有。」朵麗見我搖搖頭，便壓低音量解釋。
「這是一個把惡魔當成神來崇拜，由狂信者組成的教團。」
「……這癖好還真是不得了耶。」
「這幫人會連日舉行詭異的儀式，隨機擄人當成活祭品殺掉。不光如此，教團幹部還全都是些反政府主義者。」
「意思是他們披著邪教的外皮，實則為叛亂組織嗎？」
「正是，至於異界教團的創始人，就是這位名叫蕾仙的仲介商。按照我的猜測，她是接受別國特務的委托才這麽做。」
「換言之，最終目的是利用叛亂組織進行大規模的破壞行動……」
主謀很可能就是羅達尼亞共和國。其實我也從潛伏於該國的情報販子（洛基）那裏收到一連串充滿煙硝味的消息。
「所以這場爆炸是他們造成的？」
「沒錯，但這並不是有計畫的破壞行動。」
「此話怎說？」
「之所以會發生爆炸，原因是出在我的疏失……」
朵麗懊惱地柳眉深鎖。
「那棟建築物是教團幹部所有。我為了調查蕾仙的下落，命人負責監視該處，但是沒能獲得有益於搜查的情報。迫於無奈，我決定把幹部抓來拷問。說起該名幹部並非戰鬥人員，反觀我則是派遣擅長潛入的a階高手，因此我完全不覺得會失手……」
補上一句但書的朵麗，渾身散發出強烈的怒意。
「這位部下遭爆炸波及，身受重傷性命垂危。我接到憲兵的聯絡趕來施加治療，隻可惜她不一定能夠活下來。因為她的身體受傷過重，沒有體力接受充分的治療……要是我更小心點的話，就不會發生這種事了……」
我對朵麗的懊悔感同身受，畢竟我同樣站在負責統領同伴的立場上，因此我的一個命令就會左右同伴生死。這樣的重責大任是無論取得何等地位都不能輕忽，真要說來是不得疏忽，而這也是身為組織首長的義務。
「關於部下一事的確令人遺憾，我會衷心祈禱她能順利康複。」
「嗬嗬嗬，我真沒料到會有得到你安慰的一天呢──總之先言歸正傳，畢竟現在沒空沉浸於感傷之中。根據現場勘驗得到的結果，已查明爆炸的源頭就是幹部本人。」
「所以爆裂物是安裝在體內嗎？」
「雖說是爆裂物，但實際上並不是炸彈──而是魔力。事前注入幹部體內的那股魔力，透過遠端遙控或滿足某種特定條件就可以引發威力無比的爆炸。」
「喂喂，你的意思是僅憑引爆魔力就把建築物炸毀，甚至對a階探索者造成致命傷嗎？如此強大的技能可是聞所未聞喔。」
「我也從未聽說過。」朵麗神情凝重地點頭肯定。
「那我迴到最初的問題上囉。諾艾爾先生，你在爆炸發生前有感應到什麽嗎？」
「……我感應到異樣的魔力。」
我迴憶起爆炸發生當時的情況繼續說明。
「那並非平常能接觸到的魔力，卻又讓人非常熟悉。這種魔力會吸附於皮膚表麵，甚至令人產生一種類似輕微酒醉感的錯覺──」
「那不就是……」
「沒錯，相信你也很清楚吧？那與彌漫於深淵的魔素是完全相同。」
可是那股魔力不同於深淵的魔素，蘊含著某人兇殘的邪念，所以我立刻察覺出這將會造成大規模的破壞。
「這樣啊……果真如此……」
朵麗了然於心地點了個頭。
「謝謝你提供如此寶貴的情報。拜此所賜，我就能擬定對策了。」
「你也同樣幫了我一個大忙，若沒有得到你的情報就舉辦七星杯，勢必會讓這幫叛亂分子為所欲為。」
「不客氣。那麽，你接下來打算如何應對？」
「我打算采取更嚴格的入場檢查。隻要有魔力偵測器，應當能揪出被改造成炸彈的家夥。如果對手具備不同於人類的魔力，效果將尤其顯著。」
「能聽你這麽說我就放心了。那我就以選手的身分拭目以待囉。」
盡管我們表麵上是一臉冷靜地互相交談，其實心情暫時難以平複。就連朵麗那張沉穩的表情裏也隱隱透露出內心的動搖。
「那我先迴工作崗位囉。拜拜啦，蛇先生。」
朵麗揮揮手準備離去之際，這次換成我出聲喊住她。
「等等，要是你不嫌棄的話，我可以幫忙喔？」
朵麗因為我的提問而詫異地睜大雙眼。
「明明你之前都拒絕與我合作，如今為何突然改變主意？」
「畢竟我不能放任那些危險的叛亂分子繼續撒野。盡管你我之間在七星會議上的那筆帳還沒算完，但我願意不跟你計較。」
「那筆帳怎能算在我頭上？而且真要計較的話，我才該埋怨你在會議上爆料合謀暗殺約翰一事呢。」
「那是你自作自受。假如你沒跟維克托爾聯手來誆我，我也沒打算重提此事。」
「你這隻是強詞奪理。算了，反正事情都過去了。你的提議確實很吸引人。尤其是【傀儡師】修格的力量，我可是求之不得呢。」
朵麗卻略顯傷腦筋地笑著給出答覆。
「但還是容我拒絕你的提議。」
「方便問一下理由嗎？」
「先說好你可別誤會喔，我不是因為之前提議被拒才這麽做，也與七星會議一事無關。基本上就跟你一樣，純粹是這麽做會與我的美學抵觸。諾艾爾先生，正如你把約翰視為自己的獵物，我也想親手獵殺蕾仙這個女人，而她就是我的獵物。」
朵麗嫣然一笑，同時表現出堅定的拒絕之意。至於她那雙深邃的眼眸，在在透露出無論誰來礙事都絕不輕饒的意思。
「明白了，那我就不插手了。」
「你能理解真是幫了大忙，畢竟我現在也不想與你爭鬥。況且若是與你聯手的話，又會衍伸出其他問題。」
「你這麽說是什麽意思？」
「你想知道嗎？」
當我困惑地歪過頭去之際，朵麗毫無戒心地貼近我，將她那柔軟的身軀緊緊貼著我，調情似地於我耳邊唿出一口氣。
「那是因為──」
在我感到渾身不適而準備把朵麗推開時，一股熟悉的嗓音以近乎歇斯底裏的方式尖叫著。
「團長！您想對諾艾爾做什麽！？」
我詫異地望向聲音來源，一名身穿翠綠色長袍的金發女性正惡狠狠地瞪著我們。
「你果然還是跟來了。」
朵麗輕笑一聲從我身邊退開，慢慢走至動怒的女性身旁。
「我應該命令過你留在原地待命吧？難道你就這麽擔心諾艾爾先生嗎？」
女性被將臉湊至麵前的朵麗這麽一問，神情尷尬地撇開視線。
「無妨，反正我明知你是個性情急躁的女性仍收你入團，這次就原諒你吧。」
「……真的是非常抱歉。」
見女性沮喪地道歉後，朵麗再度將目光對準我。
「答案已經出來了，這名女性便是我說的問題。」
我驚呆地聽完兩人的交談之後，隨即感受到一股滔天怒火從心底深處湧現出來。
「你這娘們是想幹麽？為什麽──」
氣到梗在咽喉處的那個名字，隨著殺意一同從我的口中擠出來。
「達妮雅會在這裏？」
達妮雅庫朗克是我在改組成立嵐翼之蛇之前，也就是蒼之天外（blue beyond）時期的同伴。我為了讓她對盜用隊伍公款一事贖罪，於是親手把她賣去當奴隸。不過買下她的主人已經過世，重獲自由的她本該過著無憂無慮的生活才對。
可是，達妮雅如今竟以一身探索者時期的裝扮站在我麵前。按照她與朵麗的對話來看，恐怕已經加入黑山羊晚餐會了。盡管不清楚朵麗為何要這麽做，但假如她是為了對抗我才聘雇達妮雅的話，休想我會輕易放過她。
我反射性地將注意力集中於配戴在我身體右側的某個重物上。其實在我外套底下有一個槍套，槍套裏裝著新買來的魔槍（silver me）。雖然我再怎麽說也無意在這裏與人開戰，可是我已憤怒到不自覺地進入備戰狀態。
「你別生氣嘛，諾艾爾先生，這樣會白白糟蹋你那張漂亮的臉蛋喔。」
我殺氣騰騰地怒目直視，但朵麗仍不改她那雲淡風輕的態度。
「我先聲明清楚，我單純是看上她身為探索者的能力才招攬她，除此之外別無其他用意。即便她有一段空窗期，同為【治療師】的我仍有辦法將她的才華挖掘出來。」
「……你當真隻是基於這個理由嗎？」
「我願意發誓絕無一絲虛言。我明白這麽做會惹你不開心，但我說的全都屬實。對於有能力從細微的表情變化識破對方有無撒謊的你，肯定是一看便知吧？」
原因是人在撒謊時會令表情產生細微變化，而且不是當事人能夠控製的。我在冷靜後稍作觀察，一眼看出朵麗確實沒有撒謊。
「那就好。」
我轉身慢慢遠離兩人。既然朵麗沒膽利用達妮雅來算計我的話，我也無意對此多作表示。反正達妮雅想加入黑山羊晚餐會，也是她的個人自由。我對此完全不感興趣且沒有任何感觸。
為了避免被圍觀群眾拖住腳步，我選擇人煙稀少的路線離開封鎖區域。通往爆破現場的大馬路上，直到現在仍不斷有人想來看熱鬧，縱使被憲兵隊跟黃色封鎖線阻擋去路，這些人還是不死心地想一窺究竟。
維護現場秩序的憲兵隊肯定很辛苦，畢竟他們今晚非得徹夜站崗不可。一旦我被圍觀群眾發現，將會給他們添麻煩。當我為了掩人耳目準備沿著暗巷離去時，一道聲音從後頭叫住我。
「諾艾爾！」
來者是達妮雅，她氣喘籲籲地追上我。縱使裝作沒聽見也行，但她不斷唿喚我的名字將會引來麻煩。虧我特地避開人群，要是因此讓圍觀群眾發現我的話將本末倒置。迫於無奈，我隻能停下腳步。
「……有事嗎？」
達妮雅見我迴頭反問便放慢步伐，不過她沒有停下腳步，隻見她那纖細的肩膀隨著喘息上下起伏，一步步地走向我，接著她將白皙的手伸向我的頭。下一秒，她的手散發出溫暖的光芒，我頭上的傷便隨之愈合。因為先前過於忙碌的緣故，直到現在我才想起自己的頭部被碎片砸傷了。
「你明明都受了傷，為何不趕緊接受治療呢？」
麵對達妮雅語帶責備的詢問，我打從心底感到排斥。
「你這女人還真煩耶。」
我一把拍開達妮雅伸向我的那隻手，接著把話說下去。
「難不成你以為繼續這樣關心我，我就會心軟重新接受你嗎？假如你真這麽認為可就大錯特錯。奉勸你別再做出這種多餘的舉動，安分找個符合自身水準的方式過活。」
達妮雅在被我斷然拒絕後，有那麽一瞬間顯得十分悲傷，不過臉上表情很快又被漆黑無比的憎恨之情所占據。
「聽說你正在跟勞夫高汀的女兒交往是嗎？」
「那又怎樣？這件事與你何幹？」
「我說過了，我會殺死所有接近你的女人。」
「你少給我在那邊吹噓自己辦不到的事情。」
「這並不是吹噓，我說到做到。」
看著斷然說出這句話的達妮雅，我懊惱地啐了一聲。
「難道你打算就這樣糾纏我一輩子嗎？」
「對呀，隻要我沒得到你，我是絕不會善罷甘休的。」
「……奉勸你別太囂張喔。」
忍讓到極限的我，一把揪住達妮雅的衣領，並從槍套中拔出魔槍，抵在她細嫩的咽喉處。
「別逼我殺了你喔，臭娘們。」
「……你殺呀。」
達妮雅即使被槍口抵著，仍無所畏懼地拋出這句話。那雙空洞的眼眸裏沒有一絲動搖，隻倒映著我的臉龐。事實證明達妮雅已經崩潰，就因為惦念著我到徹底崩潰，才淪落成這副德行。
盡管隻是一閃即逝，輕微到微不足道──我的內心深處仍感到一陣刺痛。
「像你這種女人不值得我動手。」
我鬆手放開達妮雅，同時把魔槍收迴槍套內。
「我隻說一次，你別跟貝娜黛妲高汀扯上關係。」
「難道你就如此珍惜那女人嗎？明明你們才剛交往沒多久，你就這麽關心她呀。」
達妮雅以責備的語氣說著，但她的嗓音微微顫抖，彷佛隨時都會放聲痛哭。
「……我不要，我死都不要見到你跟那女人在一起。不管要我付出何等代價，我都要殺了那女人。」
「你辦不到的。」
我以扼殺所有情感的語調加以否定。
「隻要有我在，憑你是絕對辦不到的。」
達妮雅雙眼婆娑地落下大滴的淚珠，緊咬雙唇至微微滲血，一語不發地佇立在原地。經過一段時間，她才轉身慢慢離去。
「可憐的小姑娘。」
等我迴神時，銀發男子已站在我身邊。他的目光並非對準我，而是注視著達妮雅她那弱不禁風、逐漸遠去的背影。
「看她的樣子，恐怕是真的必須死在你手上才有辦法獲得解脫。」
「……滾。」
銀發男子隨著我的一句話當場消失。獨留於現場的我拿出火柴，替自己點了一根菸。我看著微微燃燒的香菸前端，大吸一口蘊含甘甜香氣的煙，任由它布滿肺部深處，接著一口氣全吐出來，這才感受到自己的心情稍微平複下來。
「在這座都市之中，肯溫柔待我的就隻有你……」
我無奈說出的這句話，終究等不到任何人的迴應──
與憲兵隊談完事情的朵麗在準備返迴戰團基地時，恰好瞧見去追諾艾爾的達妮雅走了迴來。看著意誌消沉的達妮雅，朵麗不由得露出苦笑。
「又被人甩了嗎？你還真是學不乖呢～」
達妮雅一瞬間露出兇險的表情，但很快就變得無精打采。
「……我也知道自己很傻。」
達妮雅咬住嘴唇斂下眼簾，隨即有好幾滴水珠落在她的腳邊。
「越是得不到就越想要，這種心情我也並非無法體會，不過你陷得太深了……」
朵麗走向達妮雅，將手搭在達妮雅的肩膀上。
「達妮雅，你是有天分的人，若想發揮出來，你就需要具有堅定的意誌，依你現在這種狀態是無法變強的。」
朵麗之所以邀請達妮雅加入戰團，純粹是看上她的實力。廣納人才不隻能夠強化戰團，也可以變相牽製其他戰團。根據傳聞，霸龍隊的吉克也曾親自去挖角過諾艾爾，而這絕非什麽罕見的舉動。
「而且你變強的話，蛇──不對，諾艾爾先生也會對你另眼相看不是嗎？」
朵麗一反平日作風地好言相勸，卻隻換來達妮雅的一聲歎息。
「……我先迴戰團基地。」
達妮雅拖著腳步逐漸遠去，目送這道背影的朵麗忍不住搖搖頭。
「她的情況似乎比我想像得更嚴重……」
難道自己看走眼了嗎？不，即使真是這樣，單就避免達妮雅在其他戰團取得更高的成就而言，先把她拉攏過來仍是正確的抉擇。如此說服自己的朵麗，將身體倚靠在一旁的牆壁上。
「……總覺得有點累了。」
大概是一人獨處的緣故，莫名有種疲勞湧上心頭的感覺。眼神空洞的朵麗，從衣服的口袋裏取出一個能裝照片的小吊墜。在打開吊墜後，可以看見裏頭裝了一張紅發少女將嬰兒抱在懷裏的照片。
朵麗注視照片一小段時間後，以自嘲的口氣說：
「無聊。」
她很詫異自己撂下這句話的語調是如此冰冷，卻又那麽軟弱無力──
由雷翁暫代指揮官一職的這趟討伐遠征，在順利完成各項委托後正迎向尾聲。這趟遠征需要往來於遼闊的帝國境內，多虧這艘嵐翼之蛇的飛空艇漆黑千金，才能夠在進度沒有受延誤的情況下如期完工。
至於討伐任務本身，因為包含雷翁在內的所有成員都已經升階，實力遠在從前之上，所以迎戰深度八的惡魔也能輕鬆解決。
按此步調來看，理當能比預定時間更早返迴帝都。於是雷翁透過艦內的通訊器，將此消息傳達給諾艾爾，而且他在通訊時的語氣充滿喜悅。
「我想應該能在七星杯預賽開打前趕迴帝都。」
其實原定計畫是在預賽期間才有辦法迴去，由於嵐翼之蛇是七星之一，隻需參加複賽即可，因此時間上算是相當充裕，但既然能提早返迴帝都，雷翁會如此開心也是人之常情。
「有這艘飛空艇當真是幫了大忙。不過因為速度太快，我們起先還有些不太適應。」
雷翁笑著說完後，隔著通訊器能聽出諾艾爾也跟著笑了。
『意思是有人暈船嗎？』
「沒錯，就是修格。」
『修格？這真叫人意外耶，我還以為會是昊牙。』
「我也同樣相當意外。你別看他那樣，似乎很不習慣搭飛空艇。」
『我還是第一次聽說耶，那他大可在搭船前先講一聲嘛。』
「瞧他搭乘飛行型人偶兵時都沒問題，想必是對於無法親自操控的飛空艇就習慣不了，所以他臉色慘白地一直窩在廁所裏。」
『……真虧他有辦法熬過這趟討伐遠征耶。』
「我有把事前準備好的暈船藥拿給他吃，幸好效果還不錯。」
『你準備得真周到耶。』
「拜你所賜，大家都過著藥不離身的生活，隻不過多帶點暈船藥根本不算什麽。」
諾艾爾以竊笑聲迴應雷翁的諷刺。盡管雷翁很想吐槽也不想想是誰害的，但他明白講了也隻是白費唇舌，便死心打消念頭。
「昊牙的鍛煉也非常順利，雖然未必能趕在複賽前完成升階，不過他比起遠征前變強許多，當事人也很有幹勁。」
『那小子肯定是因為當著我的麵誇下海口，使得他騎虎難下吧。』
「你又說這種話……下令叫昊牙變強的人是你，你就坦率點認同他一下也無妨吧……」
『能夠得到我認同的隻有成果，我對光說不練的家夥不感興趣。』
「意思是昊牙有拿出成果的話，你就會認同他嗎？」
諾艾爾沒有迴應，看情況並非通訊器出問題，而是他不想迴答。這情形令雷翁不禁暗自苦笑，覺得諾艾爾這種頑固的性情倒是挺符合其年齡會有的反應。
「話說迴來，你真的跑去跟人相親嗎？」
『沒錯，我和高汀家的女兒正在交往。你是從報紙上得知的嗎？』
「嗯，帝國首都的報社與各分社都有聯係。諸如你那邊的早報新聞，在外地就是中午會收到消息。大家對此事大為震驚，記得你對這類事情一直很排斥不是嗎？」
『……關於此事有些內情。』
諾艾爾以近乎歎息的疲倦語氣開口迴答。
『細節等一起去喝一杯時再告訴你。』
「哈哈哈，那還真叫人期待呢。不過根據你給出的答案，亞兒瑪有可能會直接拿刀捅你，奉勸你最好當心點，而且她直到現在都還在氣頭上喔。」
『氣頭上？』
「亞兒瑪一得知你與人相親時，大吵大鬧說要獨自迴去找你對質。盡管最終有勉強哄住她，可是她除了出任務以外的時間都窩在房間裏，不停在嘴裏念著你的名字，那模樣完全就是哪來的驚悚片。」
『關我屁事，反正那丫頭也不是現在才那麽蠢。』
「總之我已經提醒過你囉？之後不管發生什麽事，我都不會出麵當和事佬。」
理由是阻止亞兒瑪抓狂的差事，雷翁可不想再經曆第二次。縱使亞兒瑪沒動用武器，但直到成功安撫她之前，包含雷翁在內連同修格和昊牙全被她當成沙包打。即便傷口已經愈合，被揍的部位仍會隱隱作痛。尤其是昊牙與亞兒瑪在平日裏就八字不合，因此昊牙更是傷重到下齶與肋骨都被當場打斷。與這樣的亞兒瑪一比，就連老虎也跟可愛的小貓毫無分別。
「無聊──除此之外還有其他報告嗎？」
諾艾爾以傻眼的語調詢問，雷翁一如往常習慣地搖搖頭。
「沒有其他需要報告的事情了。」
『這樣啊。總之若有出任何狀況隨時都能聯絡我，那就等你們迴來了。』
雷翁結束與諾艾爾的通訊，決定梳洗完便直接就寢。此刻已是深夜，由於明日還得出任務，因此不能太晚睡。他打了個哈欠走在艦內的通道上時，恰好遇見換上睡衣正在眺望窗外的修格。
「修格，你怎麽了？」
被雷翁這麽一問，修格用下巴指了指窗外。被提醒的雷翁將臉湊過去一看，發現飛空艇的外側──也就是目前降落的草原上，昊牙正全神貫注地練習揮刀。
「……不是說過今天的鍛煉已經結束了？」
「是啊，那是昊牙自己想做的。」
「鍛煉過度不是會適得其反嗎？」
「話倒也不能這麽說，為了達成升階，就非得超越自身的極限不可。若能鍛煉到精疲力竭進入恍神狀態，有時也可能成為升階的捷徑。」
雷翁釋懷地點頭以對，接著退開窗邊。
「依照修格你的觀察，你覺得昊牙有機會在期限內完成升階嗎？」
「我認為成果算是相當不錯，昊牙已成長到能夠戰勝一百尊自動模式的人偶兵，相較於當初是進步飛快，不過……」
「還是欠缺臨門一腳。」
雷翁代替語塞的修格說出答案。
修行非常順利，關於這點是千真萬確。由於在這趟遠征裏，除了修格以外，雷翁也來幫忙鍛煉，因此昊牙的成長速度有目共睹。但與此同時，雷翁忍不住懷疑再這樣下去，昊牙恐怕難以在期限內達成升階。
「你果然也這麽認為……」
「昊牙具備非常出色的才華，偏偏唯獨這件事是除了當事人有所自覺以外別無他法。如果把我們的感受告訴他，反而可能會令他陷入混亂。盲目地追求力量是不行的，當事人必須讓渴望得到的力量與自身同步才行。」
「這種感覺很難用言語來形容……更何況理想中的力量也會因人而異。」
「我相信昊牙已察覺出自己的不足之處，才會在那邊練習揮刀，借此來正視心中的自我。接下來就是與時間賽跑，我們能提供的協助相當有限。」
修格點頭肯定自己的話語後，隨即轉身背對雷翁。
「你要睡了嗎？」
「不，我去幫昊牙準備消夜，畢竟有句俗語是肚子餓就沒法打仗。」
對於這個出乎意料的迴答，雷翁忍不住睜大雙眼。
「……幫他準備消夜？你未免也太照顧他了吧。」
修格轉過身來，臉上浮現出別有深意的笑容。
「若是昊牙變強的話，對我們來說也有好處吧？」
「因為──」修格加深臉上的笑意。
「一旦昊牙在七星杯裏榮獲冠軍，就可以讓諾艾爾出洋相呀。」
「……你也真是的，看來這才是你真正的目的吧。」
雷翁迴以苦笑，修格見狀後不禁歪過頭去。
「難道你不想看看諾艾爾出糗的模樣嗎？」
「啥？我當然很想看一次囉。」
「對吧？」
他們兩人都非常尊敬諾艾爾，正因為如此才想看他出糗的模樣。畢竟敬意與惡作劇絕不是互相抵觸的兩種心情。
「我也陪你去準備消夜，其實我對做菜頗有心得。」
「好，就來幫昊牙準備一頓美味的消夜吧。」
兩人對彼此點了個頭，便朝著廚房走去。
「話說迴來──」
雷翁將自己一直非常在意的問題說出來。
「你要拿著那個抱枕到什麽時候？」
「唔！」
滿臉羞紅的修格立刻把抱枕扔在地上，如脫兔似地高速跑掉。雷翁不由得放聲大笑，並且迅速追了上去──三名大男孩的夜晚才正要開始。