一章:無主的明亮蛇星啊
最狂輔助職業【話術士】世界最強戰團聽我號令 作者：jaki 投票推薦 加入書簽 留言反饋
受封典禮結束後，接下來就是參加記者會和宴會。既然我已成為代表帝國的顏麵之一，於公開場合正式宣布此事與亮相自當是不可少。畢竟我都取得名為七星的廣告招牌，為了有效利用這個優勢，我打算認真盡責地逐步完成一切程序。
不過──
「等等，蛇──不對，諾艾爾修特廉，我有事要跟你談談。」
當我準備離開宮殿時，突然被一道聲音喊住了。
盡管我未曾見過麵前的美男子，但我一眼就認出他的身分。此人的容貌和皇帝菲力克斯三世頗為神似，但又有別於皇帝，臉上充滿活力和野心。那頭金色長發便是代表皇族純正血統的特征。這位穿著一身華麗的宮廷禮服、單單站姿就顯得既高雅又充滿威嚴的男子便是凱烏斯第二皇子。
「凱烏斯殿下，能見到您是我的榮幸。」
我行完禮後，凱烏斯用下巴指了指與正門反方向的走廊。
「這裏有太多閑雜人等，我們去那邊談。」
凱烏斯下令的同時，貼身護衛們迅速擋在我的身後。看來是由不得我拒絕。
他大可不必多此一舉，反正我也沒打算開溜。
我先是雙肩一聳，然後就尾隨凱烏斯來到麵朝二樓庭園的會客室。這間也是用來招待貴族當作宴會廳的會客室非常寬敞，牆上掛了多幅名畫，另外房間裏還站著一名狀似專門服侍凱烏斯的中年管家。
「坐吧。」
我聽從這簡短的指令坐於沙發上，凱烏斯也於對側的沙發就座。護衛們則是站在周圍，監視著我的一舉一動。
「你先看看這份文件。」
凱烏斯使了個眼神，管家便在桌麵上放下一份厚重的文件。我拿起文件確認完內容後，忍不住笑了一聲。
「殿下，您這是什麽意思？」
「如你所見，裏頭都是你必須支付的損害賠償金，你必須為自己在去年年末引發的那場騷動負責。」
文件裏條列著無數的項目和數字，其共通點就是皆為我與約翰一戰所造成的損失。凱烏斯的意思是，無論是城鎮遭約翰襲擊的重建費用、經濟損失以及鐵路計畫推遲的損失，全都必須由我負責承擔。
「關於這些損失，理當已用人魚鎮魂歌解散後的資金來填補了吧？」
麵對我的質疑，凱烏斯搖搖頭笑說：
「此話差矣，那些都隻是暫時由國庫支出。畢竟人魚鎮魂歌的財產已被國庫接收，所有權自然是屬於國庫而非人魚鎮魂歌，更何況此番損失皆屬你和約翰造成的，因此由你們雙方平均分擔賠償金為此事負責才合情合理。可是身為其中一名當事者的約翰已成故人，所以我命令你必須全額賠償──總金額是三千五百億菲爾，麻煩你一文不少地把錢交出來。」
說起三千五百億菲爾這筆龐大的金額，恰好與我把鐵路計畫相關公司的股票賣空後獲利的數字完全一致。這筆錢大部分都被我拿去投資沃爾岡重工業當作事業援助金，按照當時簽下的契約，公司得迴饋每年收入的百分之一──粗估的獲利金額大約是五百億菲爾。
簡言之，凱烏斯打算從我手中奪走上述權利，並非單純想拿錢了事。他想從經濟麵來削弱我的實力，再把我收為自己飼養的狗。
既然如此，我的答覆隻有一個。
「實在是非常抱歉，我不能服從這項命令。」
凱烏斯的眼神隨即變得相當銳利。
「你身為堂堂七星之一的團長，難道還想規避責任嗎？」
「責任？此事若要追根究柢──」
我從懷裏取出一根菸，含在嘴上並點火。
「哎呀，失敬，都忘了要先征得殿下您的同意。我方便抽根菸嗎？殿下。」
「哼，你自便吧。」
「那我就恭敬不如從命了。」
我唿出一口煙，接續先前沒說完的話語。
「──關於約翰的那場襲擊，政府對外宣稱是神秘武裝集團所犯下的大規模破壞行動，但犯人其實是人魚鎮魂歌。而下令隱瞞真相的人正是您吧？凱烏斯殿下。」
「你想拿此事來威脅我嗎？那我可以告訴你這是在白費力氣，究竟世人會相信誰，想必你也很清楚吧。」
「這倒是未必吧？隻要我方抵死不從，我相信是自己比較占優勢喔？倘若您想來一場互揭瘡疤的惡鬥，我很樂意奉陪到底，就讓我們來較量看看誰比較有毅力吧？」
凱烏斯的目的是想掐住我的脖子，逼我願意屈服於他，要不然沒必要像這樣找我當麵談判。基於此因，其本意絕非是想與我正麵開戰，況且當前正麵臨冥獄十王的威脅，哪有餘力做這種蠢事。
縱使凱烏斯貴為帝國皇子，但由於我已看出其目的──以及他最不願見到的結果，也就有充足的籌碼可以與之談判。
凱烏斯見我沒有一絲屈服的意思，懊惱地眉頭深鎖。
「你覺得自己能辦到嗎？」
「這是自然，我一直以來就是用這種方法取勝的。」
我整個人躺靠在沙發上，揚起嘴角直視凱烏斯。
「臭小子，你再無禮也該有所限度！」
這聲怒斥並非出自凱烏斯的口中，而是來自一旁的管家。護衛們也即刻迴應管家的怒氣，紛紛握住手邊的武器。
「即便身為七星，終究隻是一般民眾，現在竟敢如此藐視殿下！？憑你這等貨色，完全可以當場處決！」
「有種就來試試看啊，死老頭。」
我惡狠狠地瞪向管家。
「你說我藐視殿下？像你這種罔顧高貴殿下的用意，擅作主張出麵叫囂的家夥豈有資格說這種話。少在那邊自打嘴巴，臭老頭，還是你癡呆到誤以為自己才是殿下啊？」
「咦！你、你你你、你這家夥！」
「假如你堅持自己是忠臣的話，就給我乖乖閉上嘴巴。我正在交談的對象可是凱烏斯殿下喔。」
管家氣得麵紅耳赤，甚至憤怒到說不出話來。
「夠了，如蛇所言，這裏沒你插嘴的份。」
凱烏斯歎了一口氣說完後，管家沮喪地低下頭，默默地退到後麵。護衛們也效仿管家的動作往後退開。
「……你真是一如傳聞所言，難道你都將恐懼視為無物嗎？」
我聽完凱烏斯的話語放聲大笑。
「恕我冒昧，殿下，您的問題並不適當，畢竟會屈服於恐懼之人無法勝任探索者。正因為我們能憑借自身的意誌來支配恐懼，才得以具備不同於他人的非凡力量。」
說起探索者和一般士兵之間的差別，實際上是前者都比較容易擁有更高的戰鬥能力。原因就在於職能升階是必須憑借自身的力量去突破瓶頸，反觀士兵受限於名為軍方的這個框架底下，也就難以達成此事。基於此因，國家會盡量尊重探索者的獨立性，而且經常錄用優秀的探索者擔任軍方要職。
凱烏斯之所以想在我的脖子上套項圈，到頭來也是因為渴望得到優秀的部下──十之八九是想用我來取代約翰。
「這場鬧劇是時候該結束了。殿下，我明白您想從我身上得到什麽，因此我隻想說一句話，那就是我不需要項圈。」
「喔～」凱烏斯雙眼微眯。
「按照你不為人知的各種惡行，我認為比起項圈更需要一副腳鐐。不過這是我單方麵的看法，就來聽聽你有何見解。」
「此事非常簡單。」我接著把話說下去。
「我的目的隻有一個，就是我想證明自己是世上最優秀的探索者。為了達成此目的，自然不可缺少相對應的試煉──也就是所謂的敵手。這當然包含將於近期內降世的冥獄十王，甚至是鄰國的羅達尼亞共和國以及聖導十字架教會，我都非常樂意與之交手。」
「你……」
凱烏斯聽到這裏不禁倒吸一口氣。
「我們的敵人不隻是惡魔（beast），就算順利擊敗冥獄十王，仍有許多人會趁機盯上陷入疲乏的帝國，想必殿下也為此感到擔憂吧。不過您請放心，隻要有我在此，就會排除一切降臨於帝國的災禍，畢竟親手殺死約翰的我才是『最強』存在。」
凱烏斯肯定也對約翰真正的實力非常清楚，因此他會明白我這番話絕非虛張聲勢，而是一切屬實。
「你提議的競技大賽，就是為了向公眾證明這點嗎？」
我點頭迴應凱烏斯的提問。
「如果競技大賽順利開辦，帝國上下便會明白我才是最強之人。」
「眾目睽睽之下可是無法耍小手段喔？」
「我並不需要耍手段，一旦時機成熟，殿下您自會明白。」
我如此斷言後，凱烏斯稍微停頓了一下才點頭迴應。
「好，我就相信你的說詞。賠償金一事到此為止，至於召開競技大賽，我會改日向陛下建言。不僅如此，從人魚鎮魂歌那裏接收來的飛空艇也將轉讓於你。」
「殿下突然變得如此慷慨，究竟是什麽意思？」
麵對如此質疑的我，凱烏斯的臉上浮現出傲慢的笑容。
「若你真是我國不可或缺的人才，提供這點資源並不足掛齒。不過你也明白吧？一旦我認定你已毫無利用價值，就會毫不留情地舍棄你。」
「這是當然，我也不打算成為別人養的狗。就讓我們以合夥人這種健全的關係來交流吧。」
「合夥人嗎？這的確是非常美妙的關係。」
凱烏斯看著我繼續說：
「那麽，我想提出一個條件。」
「什麽條件？」
「這條件並非對你不利，純粹是為了與你締結立場對等的合夥人關係，才想正式封你為貴族。」
我在千鈞一發之際，才勉強將差點脫口發出的驚唿聲咽了迴去。
「……這我就不懂了。即使不必特地封我為貴族，單以七星這個立場就相當足夠，重點是您也不願讓外界察覺我們的關係吧。」
「這也僅限於目前。一旦冥獄十王降世，帝國內必將動蕩不安。既然如此，趁現在提升你的權限，日後或許能帶來幫助也說不定。」
凱烏斯笑著說出的這番話，百分之百是有所企圖，就這麽答應會非常不妙。話雖如此，假如拒絕的理由欠缺說服力，凱烏斯也不會輕易作罷。
他到底有何用意？
當我陷入思緒仍在尋求答案之際，凱烏斯已將右手伸了過來。
「就讓我們成為彼此最佳的合夥人吧。」
既然身為堂堂皇子的凱烏斯主動想握手，我也不便輕易推辭。要是太不給他麵子的話，今日一事必會成為彼此心中的芥蒂。
畢竟凱烏斯經此一事已將我視為威脅，依照手邊的訊息來判斷，我繼續堅持己見是弊大於利。一旦彼此的關係失衡，凱烏斯恐怕就會不擇手段來對付我。
──這下子也沒辦法了。
於是我正麵迴應凱烏斯，緊緊地握住他的手。
「殿下，這樣當真妥當嗎？」
諾艾爾離開後，管家憂心忡忡地向凱烏斯提問。
「您不光是選擇信賴此人，甚至答應封他為貴族，這等舉動已形同越權了。」
凱烏斯聽完反而開懷大笑。
「哈哈哈哈哈哈！情況其實恰恰相反！」
「……恰恰相反嗎？」
「沒錯，我並非有益於他才決定賦予他貴族的地位。」
凱烏斯邊笑邊說：
「確實正如蛇所言，我們的敵人不隻是惡魔。打算擴張勢力的羅達尼亞共和國，以及本是宗教團體卻打算從內部支配帝國的聖導十字架教會，都在暗中不斷增強實力，虎視眈眈地等待機會。如今我已失去約翰，為了與之抗衡，如蛇那般狡猾又強悍的探索者對我而言是不可或缺。」
不過凱烏斯補上一句但書，神色猙獰地將目光飄向窗外。
「但是蛇太危險了，必須在與他合作之前先拔掉其獠牙。」
經由宴會與記者會，嵐翼之蛇躍升七星之列的消息已傳遍帝國。雖然讓創立才半年左右的戰團成為七星一事引來不少批判，卻有更多人對此表示讚賞，讚助商的數量同樣是與日俱增。原因是冥獄十王即將降世，民眾都在尋求一名全新的英雄。
再加上我是不滅惡鬼（over death）的外孫，是昔日打倒冥獄十王之一銀鱗之悲歎川的外祖父唯一的血親，因此有不少人認為我率領的戰團成為七星乃是命中注定。
就連堅信命運隻能靠自己開創的我，都不由得從中感受到一股無形的力量在幫忙引導，更別提那些懵懂無知的一般民眾，他們簡直將此事視為神跡。
不過這局勢正合我意，因為天底下沒有比這種輕信神鬼之說的愚民更容易操弄，此類傳聞將有助於實現我的野心。
可是，並非所有發展都如我所料。
「那個死皇子居然給我來這套。」
位於戰團基地內的我，將手中的報紙一把甩在桌上。
這篇報導是關於凱烏斯召開的記者會，他對我這位促使嵐翼之蛇升為七星的團長讚譽有加，為了獎勵此等偉業而公開宣布要將我封為貴族。
以上部分是沒問題。雖說我是百般不願，但這終究是當初談好的條件。問題是接下來的內容，竟然提到了連我也不知道的自身血脈。
『為了冊封爵位，經調查諾艾爾修特廉的戶籍之後有了驚人發現，其外祖父布蘭頓修特廉，這位家喻戶曉的大英雄不滅惡鬼，其實是不幸意外身亡的大貴族賈斯帕爾德柯雷托爾的私生子。』
如此令人錯愕的真相，外祖父對我卻是隻字未提。
『由於布蘭頓是私生子，並未被登錄於柯雷托爾家的家譜內，但由於其父親賈斯帕爾的厚愛，根據戶籍記載是願意承認自己身為布蘭頓的生父。換言之，兩人有著正式的親子關係。賈斯帕爾將自身的高貴血統傳給布蘭頓，布蘭頓的血脈則由諾艾爾所繼承。』
關於戶籍部分，全是凱烏斯瞎說的。我曾基於好奇確認過自己的親屬關係，裏頭根本沒出現賈斯帕爾這個名字。由於外祖父是非婚生子女，因此我能肯定隻有記載其母親──也就是外曾祖母的名字而已。
但外祖父是貴族的私生子一事恐怕不假，理由是我也多少有些頭緒。明明外祖父生性暴躁，行為舉止卻莫名高雅，從前的我並沒有將此事放在心上，不過加上凱烏斯的發表來推測，外祖父確實很可能是貴族的私生子。
『由於柯雷托爾領地目前沒有繼承人，因此暫時由周邊領主分擔管理，而這片土地如今終於能迎來真正的主人，諾艾爾修特廉確實夠格成為當地的新領主。對於高貴的血統能成為全新七星一事，第二皇子是衷心給予祝福。』
居然說我是柯雷托爾領地的領主？我不清楚當年情況是怎樣，偏偏該處現在隻是個乏人問津的窮鄉僻壤。成為這種地方的領主是一點甜頭都沒有，不難想像得倒貼錢才有辦法經營下去。
不對，這部分的問題不大，我打從一開始就不期待受封貴族能得到什麽好處。真正令我頭疼的事情，是凱烏斯將我的身分公諸於世。
「嗬嗬嗬，這情況真叫人傷腦筋呢。」
站在我身旁的男子參雜著笑意說：
「真不愧是凱烏斯殿下，漂亮地讓事情演變成你最不樂見的情況。盡管現在這麽說隻是放馬後炮，不過你當初應該處理得更圓融才對。」
我將視線移向男子身上。這位相貌英俊的銀發男子，露出一張調侃的表情低頭俯視我。
「凱烏斯殿下的這一手，害你從『民眾的英雄』變成了『貴族的英雄』。若以平民身分表現優異晉升為貴族，對平民來說是一則為人津津樂道的英雄故事，不過本就擁有貴族身分的人再重新成為貴族，在民眾眼裏隻是一出鬧劇罷了。」
男子淡淡說出的這段話，我聽完是有苦難言地點頭以對。
「對外堅稱自己並不知情，民眾也不會領情。即使證實凱烏斯是信口開河，成效與付出的勞力也不成正比。況且凱烏斯在妨礙我的同時，仍守信地讓政府批準開辦競技大賽。」
我在昨天收到通知，並約好日後會和凱烏斯一同出席記者會。正因為如此，我以此事為由與凱烏斯發生衝突，對我而言並沒有好處。
「更何況這件事所言不假，你的外祖父確實是貴族的私生子。」
「……這我知道。」
麵對局勢不佳的現況，我忍不住發出歎息。
「你至今透過諸多胡來的手段，沿著最短捷徑爬向頂點，民眾將你譽為新世代的英雄，可是當你流有貴族的血脈時就得另當別論，因為會有許多人紛紛跳出來質疑你從一開始就是在貴族們的簇擁下平步青雲，再加上你至今做過許多容易引人非議的事情，反對聲浪自然也會居高不下。」
「一如既往那樣利用報社操控民意也非常危險。就算你之前是以金錢與暴力來控製這些人，但他們並非單純怕我才這麽聽話，而是內心期盼著同為平民的人能闖出一片天。如今我流有貴族血脈一事已廣為人知，他們就沒理由繼續順著我。換言之，天曉得他們何時會翻臉不認人。」
對手僅憑一招就讓局麵徹底翻盤，接下來恐怕會碰上許多阻礙，偏偏我除了得應對上述阻礙以外，還要做好競技大賽和冥獄十王一役的準備，想想還真是給自己挖了一個天大的坑呢。
「我看你倒是挺樂在其中呢。」
男子一語道破我的心思。
「我樂在其中？聽你在胡說。」
「不對，你的確是樂在其中，因為你早就看出凱烏斯殿下會成為你的阻礙。而且你自己也說過，你渴望找到一個能令自己滿意的對手。」
「我承認凱烏斯在狡詐上是頗有一套，但他終究不是我的對手，誰叫他需要如我這般的人才，所以才想透過打壓來迫使我乖乖聽話。」
男子見我搖頭以對，就這麽加深臉上的笑意，探頭窺視著我的表情。
「你真是個孤獨的人，隻懂得透過鬥爭來證明自身的價值。」
「這句話也能套用在你的身上吧？」
我迴嘴後，男子愉悅地放聲大笑。
「哈哈哈哈哈哈，沒錯！我跟你是同類！所以──」
接著他突然換上一道憐憫的眼神望向我。
「關於你夢寐以求的『絕境』，我是衷心期盼能夠成真。」
「哼，無須你在那邊雞婆。」
在我輕笑出聲的同時，恰好傳來一陣敲門聲。
「我是雷翁，現在方便進去嗎？」
「嗯，進來吧。」
在得到我的同意後，副團長雷翁推門走了進來。當他一走入室內，卻是神色困惑地觀察周圍。
「諾艾爾，房間裏就隻有你一個人嗎？」
「是啊，這裏除了我以外沒有其他人，而且你也沒聽見交談聲吧？」
「是、是沒錯啦，不過我明明有感受到其他人的存在……」
麵對歪著頭喃喃自語的雷翁，我不禁笑道：
「難道你忘了這裏以前是個怎樣的地方嗎？」
雷翁聽完我的提醒嚇得臉色發青。
「你、你別開這種玩笑啦。」
他先是歎了一口氣，便重新把目光對準我。
「所有成員都已至會議室集合，現在隻缺你一人。」
「明白了，那我就趕緊去宣布接下來的方針。」
我從座位上起身，在雷翁的陪同下步出辦公室。
「──以上就是戰團的現況。」
關於嵐翼之蛇所麵臨的局麵，我簡單明瞭地對身處於會議室內的戰團成員們解釋一遍。諸如已正式獲準開辦競技大賽，以及凱烏斯造成的妨礙。亞兒瑪、昊牙、雷翁和修格在聽完我的說明後，紛紛露出五味雜陳的表情。
「看來凱烏斯殿下對團長是情有獨鍾呢。」
語畢，修格以中指推了一下臉上的眼鏡。
「而且是真的被他套上一條項圈。」
我麵露苦笑的同時，替自己點上一根菸。
「此人比我想像得更為棘手。」
「受歡迎的男人還真辛苦呢。」
從旁插話的亞兒瑪，臉上掛著一張揶揄的笑容。
「雖說我早就知道諾艾爾是個充滿魔性到連男人都能吸引的美少年，但你擁有貴族身分就很令人震驚了。畢竟你的言行舉止並沒有給人這種感覺，反倒更像是黑幫老大呢。」
「「「就是說啊。」」」
另外三人點頭同意亞兒瑪的話語。
「我說你們啊～……」
我發出歎息並順勢唿出一口煙。
「這可不是在開玩笑喔？眼下的情況被凱烏斯這麽一鬧是有些嚴峻。為了解決這個問題，我們無論如何都必須讓競技大賽如期舉辦。」
「這我知道啦，不過……」
亞兒瑪用食指抵著下巴，歪著頭說：
「這不像是諾艾爾你會犯下的失誤……難不成這也是後遺症？」
其餘三人一聽見亞兒瑪的提問，全都顯得有些緊張。
「沒那迴事，單純是凱烏斯相當優秀。」
即便我開口否認，在場眾人依然沒有因此放心。
與約翰一戰的結果，就是我失去大量的壽命，粗估隻能再活十年。當然我並沒有對此感到後悔，理由是我除了這麽做以外完全無法打倒約翰，幸虧最終順利取勝才有了現在的局麵。縱使付出龐大的代價，但也獲得與之相符的成果。一切情況都在我的預測範圍內。
「難道我說的話這麽不可信嗎？放心，自從升上a階之後，我的身體狀態遠比以往好上許多，相信看在你們眼裏也是如此吧。」
我並沒有撒謊，自身的健康狀態確實非常好。多虧升階，我的身體素質有得到提升，進而降低大腦的負擔。亞兒瑪、雷翁以及修格都點頭接受我的說詞，但唯獨昊牙是神色痛苦地臭著一張臉。
「昊牙，你若是有意見的話就盡管說。」
「……沒有啊。」
昊牙狀似相當不悅地甩下這句話，隨即將臉撇向旁邊。自先前一戰結束後，他就一直是這副調調，似乎是對我不惜犧牲壽命應戰一事感到相當不滿。雖然他這種態度令我有些惱怒，不過我並未多加理會，繼續把話說下去。
「總而言之，不必擔心我的身體狀況，眼下的重點是競技大賽。關於這方麵的準備，目前是交由菲諾裘來監督。至於警戒和現場作業人員，也是由巴爾基尼幫負責調派。」
「全權交由瘋狂小醜（mad pierrot）處理真的不要緊嗎？」
我點頭迴應雷翁的提問。
「嗯，其實巴爾基尼幫所隸屬的路基亞諾幫，本就是與皇室掛鉤的黑幫。相信他們不會事到如今才跑來抱怨，而且這種工作也算是黑幫的本業。」
「這方麵我可以理解，不過我是擔心──」
雷翁摸著下巴露出沉思的神情。
「路基亞諾幫的權力平衡。一旦這次的競技大賽籌辦成功，擔任執行委員的菲諾裘不隻會獲得龐大收益，更能以功臣之姿提升他在黑幫內的地位。身為直屬幫主之一的他，有機會就這麽直接成為總帥的繼承人，意思是其他的直屬幫主有可能會從中作梗吧？」
「你有這樣的擔憂是非常合理。」
我點頭認同雷翁的說法。
「關於這件事，老實說我也並非完全放心。盡管那個人妖誇口說無須借用我的力量就能完成任務，但若是其他的直屬幫主在打歪主意，他將會陷入相當艱難的局麵，而這也絕非我所樂見的。」
我並非對菲諾裘沒有信心，反倒是十分看好他的能力，所以才表示願意相信他。
問題在於菲諾裘太過優秀，他就是因為這樣才會四處樹敵。一如雷翁所擔憂的情況，假如競技大賽安然落幕，他在黑幫裏的地位將堅若磐石，可說是會把其他競爭對手遠遠拋諸腦後，呈現一枝獨秀的局麵。
也就是說，其他對手能阻止菲諾裘獨占鼇頭的機會就隻剩現在。
「路基亞諾幫將於近日召開幹部大會，到時就能確認其他直屬幫主的想法。無論是安分地待在菲諾裘之下或選擇抗爭到底，一切答案都會揭曉。我是有委托情報販子幫忙打聽，但終究很難掌握一個人的心思。」
「倘若有人選擇抗爭，就由我們負責處理嗎？」
聽完雷翁的提問，我不禁睜大雙眼。
「我真意外你會想介入與黑幫有關的事情，難不成你跟他們有仇嗎？」
「沒那迴事！我與他們無冤無仇！」
尷尬一笑的雷翁矢口否認。
「不過事已至此，總不能任由他人來妨礙我們的計畫吧？雖然我是很排斥介入黑幫之間的鬥爭，可是我已做好在必要時得弄髒雙手的覺悟了。」
「喔～看來你是真的轉性了呢。」
我直視雷翁的同時，也在菸灰缸內撚熄吸完的香菸。生性認真到近乎死板的雷翁，如今居然主動請纓願意弄髒雙手。
老實說我不覺得這種態度能稱之為成長。現在的雷翁並非當真懂得變通，而是曆經人魚鎮魂歌一戰和就任七星之後，心態變得十分躁進。如果他沒能冷靜下來，甚至會有迷失方向的風險。
偏偏我一直以來都是采取不太正派的戰鬥方式，由我提醒他恐怕會造成反效果，因此我隻能在內心吐槽這次之所以會陷入死局，一切都怪自己平日素行不良。
「若是當真介入這場鬥爭，就會需要借用你們的力量。我之前也以言語激勵過菲諾裘，要他做好覺悟。可是因為凱烏斯使出的陰招，我現在其實是不太想做出太招搖的舉動。」
「說得也是，恐怕難以像之前那樣息事寧人……」
「因此以暴力來解決是最終手段。盡管多少會比較麻煩，但最好是透過交涉來避免爭鬥。我的目標是讓菲諾裘成為路基亞諾幫的下任總帥，想盡可能避免容易在日後留下隱患的暴力手段，除非是可以一口氣鏟除所有的礙事者。畢竟那家夥成為總帥之後，要是導致內部分裂的話也就毫無意義了。」
「這真有訴諸暴力以外的解決方式嗎？」
「有，簡言之就是讓其他直屬幫主願意承認，夠格成為下任總帥的人就隻有菲諾裘即可。至於實現上述理想的劇本，已經存於我的腦中了。」
我如此斷言後，雷翁點頭同意。
「好的，這部分的決斷就交給你了。」
「接下來我會相當忙碌，偏偏又有來自探索者協會的討伐委托得處理，所以我應該無法坐鎮指揮，這件事就交給你了，雷翁。」
「嗯，包在我身上。」
由於嵐翼之蛇成為七星，從此之後便會接到比以往還多的討伐委托，反之就是承擔的責任也會越重，假如討伐數量無法達標，處罰就是被褫奪稱號。不過亞兒瑪經過人魚鎮魂歌一戰晉升a階，依照她目前的戰力是撇開我也能獵殺高階惡魔才對。就算光靠他們無法戰勝魔王（lord），重點是魔王也不會如此頻繁地降臨於人界。
「話題迴到競技大賽上。關於細部規則，剛剛發給各位的資料裏都有寫到。」
我用指頭敲了敲放在桌上的書麵資料。
●賽者僅限於帝國公認的戰團成員，並且一個戰團最多隻準兩位成員報名。
●可以使用的技能上限為兩種，並且需要提前申請。
●參賽者能夠攜帶武器，不過武器尺寸是以單人可以揮動為限。
●競技大賽采淘汰製，不會有影響戰鬥的裁判出現於場上。
●參賽者宣布認輸、倒地後無法於十秒內起身、無法繼續戰鬥或出界時就算落敗。
●參賽者若在對手無法戰鬥的狀態下繼續追擊，將直接失去參賽資格。
「大賽規則基本上就是這六項。規則的目的是為了防堵他國特務，而且在限製報名人數之後，也能夠徹查參賽者的來曆。目前獲得帝國承認的戰團，包含七星一共是七十二個，意思是最多會有一百四十四名參賽者。大賽分成預賽跟複賽，預賽是七星以外的參賽者都得參加。」
「以戰鬥次數來看，這對七星以外的參賽者很不利吧？」
我搖頭迴應修格的質問。
「沒那迴事，畢竟他們有更多機會可以大顯身手，真要說來反而是賺到了。」
「此話怎說？」
「這場競技大賽並非單純讓人一較高下，也是進行與冥獄十王一戰的軍事演習。當然上場次數越多會越疲憊，又會將自身技能暴露在其他對手麵前，可是順利留下成果的選手就算於中途淘汰，依舊能在冥獄十王一戰裏獲得重要的職務。原因是戰場上需要的戰力並非仰賴好運晉級的贏家，而是身處在任何情況下都有能力一戰、名副其實的探索者。」
「原來如此，這的確很有道理。至於規則限製所有人都隻準使用兩種技能，也是基於這個理由吧。」
「正是如此。」我點頭迴應。
「這條規則可以用來確認選手在有限的技能下如何應戰的適應力，以及推測對手會使用何種技能的洞察力。當然另一個目的也是為了維持比賽的公平性。」
「公平性……雖說至今有許多人都想促成這場賽事，但實際上是你首開先例。說起促成競技大賽的頭號關鍵『能代為承受傷害的裝置』，你在開發上肯定花費莫大的資金吧？」
「是啊，不過這是必要的投資。」
至今之所以無人舉辦探索者的競技大賽，就是因為大家都擔心選手會在比賽中受傷。畢竟本業是與惡魔戰鬥，豈能在跟人切磋時遭受無法執行討伐委托的傷害，因此才遲遲沒能開辦。
讓這個問題迎刃而解的關鍵，就是我投入大量資金讓賽事得以實現的特殊裝置──『方尖柱（megalith）』。
以惡魔為素材製成的方尖柱會設置於擂台附近，替連線的選手承受所有傷害。盡管仍有承受極限，不過選手和柱子連線的期間是近乎無敵。
若是達到柱子所能承受之傷害上限的八成，與之連線的選手就會無法動彈，也就是所謂的無法戰鬥狀態。之所以限製在八成就中止比賽，是為了避免選手在無法戰鬥後又遭受追擊而負傷。
萬一柱子達到極限時，不隻是與該柱連線的選手，包含對手也會被強製變得無法行動，而這實際上就是裁判喊停機製。
「這本是基於軍事目的開發的裝置。我在黑市買下這東西，然後委托菲諾裘將此物修改成能運用在競技大賽上。」
「這東西不能活用於與惡魔之間的戰鬥嗎？」
「不能。」我直接給出答案。
「裝置本體並不是柱子，而是整座擂台，柱子就隻是一次性的消耗品。此裝置過於巨大，而且與其龐大的體積恰恰相反，有效範圍和傷害承受上限都很差。換言之，除了類似這次比賽的利用方式以外沒有任何用途。」
「原來如此，怪不得此研究會受挫，最終經由黑市落入你的手中。」
「正是如此。另外為了把此裝置打造成競賽專用，我有加入多個特殊設定。那就是即使能代替選手承受傷害，不過產生的痛覺和衝擊卻會保留。倘若手腕被劍砍中，就會感受到相應的疼痛，並且產生局部的麻痹效果。上述情況將持續到與柱子中斷連線為止。如果內髒受損就會產生更嚴重的影響，但這些都將落在不會對生命活動造成影響的範圍內。基於此因，就算柱子還可以承受傷害，但選手若是自知無法繼續戰鬥，最好還是直接認輸。」
「中毒呢？」
這次提問的人是亞兒瑪。
「中毒造成的影響也會反映出來。盡管無法類似實戰那樣直接注入人體，不過柱子在感應到毒素之後，仍會引發相對應的不適感。」
亞兒瑪在聽完我的迴答後，開心地握起拳頭。
「太好了！那我將會是最強的囉！」
亞兒瑪的職能（job）是【斥候（scout）】係a階的【死徒（death）】，此乃具備其他職能難以並駕齊驅的高機動力，擅長以下毒為首等各種即死攻擊的戰鬥型職能。基於競技大賽的性質，身為【死徒】的亞兒瑪可以運用壓倒性的速度玩弄並擊潰對手，的確稱得上是最強選手之一。
但我迴以苦笑搖搖頭說：
「你別自作多情，我不打算讓你參賽。」
「咦！？為什麽！？」
「因為你的戰鬥能力太不穩定了。」
「不穩定是什麽意思！？」
「就是你除了在麵臨生死關頭以外，都無法全力發揮。」
關於亞兒瑪是如何在單挑中戰勝龍化的傑洛，我已聽雷翁轉述過了。她就是成功在那場死鬥中取勝才升為a階。盡管我打從一開始就知道這女人具備非常傑出的才華，不過這等戰果仍出乎我的意料。
與此同時，也間接突顯出亞兒瑪的弱點。
「亞兒瑪，你在戰鬥方麵屬於慢熱型，直到置身生死交關之際才得以發揮出真本事。換言之，你並不適合參加這種不會攸關生死的競技大賽，一旦你碰上更強的人就毫無勝算。」
「唔、唔～……」
大概是被我一語道破的緣故，亞兒瑪隻能緊咬下唇發出呻吟。
「那、那你打算派雷翁跟修格上場嗎？」
雷翁在與約翰的單挑裏表現得極為出色。他曆經那場死鬥之後，戰鬥能力相較於過去是有了飛躍性的成長。而他在該戰鬥裏學會的《天帝之理（heavens low）》是與賽事性質完全相符的強力技能，即使碰上比自己強悍的對手也很有機會獲勝。
至於身為嵐翼之蛇最強戰力的修格，其實力依然遠在才華開竅的雷翁之上。即便受限於狹窄的擂台令他無法大量部署人偶兵，不過他憑著豐富的戰鬥經驗和應變能力，相信能輾壓絕大部分的對手。
可是我搖頭否定亞兒瑪。
「沒那迴事，我也不會讓雷翁和修格參賽。」
我先是輪流看著一個個目瞪口呆的同伴們，然後語氣清晰地宣布說：
「參加這場競技大賽的人是我與昊牙。」
「咦咦！？」
同伴們的驚唿聲響遍整間會議室。
「你們有必要那麽吃驚嗎？」
我將十指交錯的雙手靠在桌上，露出苦笑看著徹底驚呆的同伴們。
「這叫我們怎能不吃驚。」
修格搖搖頭發出歎息。
「諾艾爾，我明白你很擅長對人戰鬥，競技大賽的規則也有利於你，但身為【話術士】的你還是難以脫穎而出吧？」
「是啊，不過身為提案者的我必須參賽，要不然無法對其他七星團長有個交代。」
「你有勝算嗎？畢竟你不能再用與約翰戰鬥的那招吧？」
我點頭迴應神色僵硬的雷翁。
「這是自然，我沒有餘力再那麽做了。」
我在對抗約翰當時，使用了能暫時獲得魔王之力，代價卻是大幅縮減壽命的秘藥。原理是在充滿魔力的體內建構深淵（abyss），隻讓魔王的能力來到世間。
我多虧這個秘藥才得以戰勝約翰，不過代價是自己隻剩下十年的壽命。原因是自身的存在曆經極為劇烈的變化，導致我的靈魂受到重創。
所謂的靈魂等同於個人情報，也是創造生命的設計圖，精神與肉體就是根據這張設計圖所組成。當設計圖出問題時，精神和肉體自然會快速崩解。
我經過與約翰的一戰升為a階，多虧體能的提升和醫生提供的藥物才勉強延緩崩解，不過這些仍有限度，最多隻能讓我再活十年。
憑我現在的壽命是不能再使用那個秘藥，一旦服用就會導致身體立刻崩解。更何況會煉製該秘藥的理嶽已經死了，是我親手殺掉的，而且沒有留下備份，因此我絕無可能再取得這個東西。
「就算沒有秘藥，我也不覺得自己會打輸比賽，再加上我還為此挑了一個全新的職能。」
說起我升階後取得的職能，其實是非常有利於對人戰鬥。
其名為──
「【真言師】，這就是我取得的新職能，在特定條件下堪稱最強。」
【話術士】係a階職能【真言師】依舊是輔助職能（buffer），但除了增益（buff）技能以外，還可以學習減益（debuff）技能。
從【話術士】升階為【戰術家】的我，原本預計是成為【軍師】。
【話術士】係a階職能【軍師】是【戰術家】的標準進階職能，它不僅能提升增益技能的效果，還可以擴大有效範圍。單就對抗惡魔來說，【軍師】比【真言師】更能派上用場。
但我還是選了【真言師】。理由非常單純，綜觀整個職能曆史，覺醒後取得【真言師】而非【軍師】的人就隻有我一個。
恐怕是我曾暫時化成非人的存在，並曆經過死亡的緣故。因為沒有先例，我必須先設法厘清自身能力，不過換個角度來看，優點是可以避免外人知曉我的能力。
對於受托來協助厘清能力的鑒定士協會，我也有提供封口費要求他們別泄漏消息。當然身為公家機關的鑒定士協會是不可能永遠幫忙隱瞞，因此我們訂下的契約是當我死後即可公開【真言師】的相關訊息。
正如之前對凱烏斯說過的那樣，我的對手不隻有惡魔。一旦冥獄十王之戰結束後，勢必會有各路邪門歪道趁勢盯上國力轉弱的帝國。為了排除這些家夥，無論如何都需要【真言師】的力量。
「無論對手是誰，我都不會打輸比賽。」
亞兒瑪見我如此斷言後，神色顯得相當複雜。
「諾艾爾你想參賽是可以理解，問題是昊牙呢？他是這個戰團裏最渣的成員喔！就算上場也隻會被更強的對手直接秒殺！」
昊牙聽完亞兒瑪的批評眉頭一皺，卻遲遲沒有開口迴嘴。其實他並不弱，但終究是嵐翼之蛇裏唯一的b階探索者。
「昊牙曾是一名劍奴，參加競技場的經驗比我們豐富多了，再加上他是東洋出身，戰鬥方式有別於帝國內的探索者。而且【刀劍士】這個職能是就算碰上比自身強大的敵人也有辦法與之一戰，所以他仍有很高的機率能打贏比賽。」
實際上與昊牙交手時，我也被迫陷入苦戰，即便最終是由我取勝，不過他若真心想殺死我的話，我早就已經死透了。
「我能理解諾艾爾你的考量，可是讓昊牙以b階之姿參戰終究難以勝出，所以還是希望他能在上場前升階，況且憑他的才華理當沒問題。話說這場競技大賽是何時召開？」
我將視線移向發問的修格。
「預賽將在三周後開始，複賽則預計於四周後。我與凱烏斯會在這周內召開記者會，並在現場公布此事。」
「意思是隻有一個月的時間……」
修格皺眉發出沉吟。
「這縱使是如昊牙這般的天資也有些勉強。」
「嗯，因此你也去幫昊牙吧。不光是與惡魔交手，隻要加上你的人偶兵幫忙訓練，我相信他能升階的。」
「話雖如此，尋常的訓練也毫無意義，倘若不是多次經曆瀕臨極限的戰鬥，就無法推開那道通往全新可能性的大門。」
「但你肯定有辦法拿捏得當吧？」
修格見我對他露出微笑後，當場深深地發出一聲歎息。
「唉～我家團長就是很會使喚人，看來我暫時無法製作人偶了。」
「抱歉啊，我會額外提供獎金給你──昊牙，你也沒問題吧？雖說訓練過程苛刻無比，可是獲得的迴饋也會很多，你就全力以赴吧。」
被點名的昊牙大大地點了個頭。
「沒問題，老子本來就打算豁出去了。」
我對躍躍欲試的昊牙點頭以對，然後將目光對準一臉不滿的亞兒瑪。
「亞兒瑪，你也去幫忙鍛煉昊牙。」
「啥！？別開玩笑了！！為何本大小姐要這麽做！？」
「你也同樣得克服弱點，依你現在這種程度實在太不像話了。」
「那我情願一個人修練！打死我都不要去當昊牙的練習沙包！」
「──住口。」
我以平穩的語氣喝止亞兒瑪。
「這是命令，你無權拒絕，如果你不肯乖乖聽話──」
「好、好好好好、好啦好啦！我會去幫忙的！」
看著一臉蒼白連忙倒退的亞兒瑪，準備起身的我重新就座。
「給我牢牢記好，再有下次就饒不了你。」
「……唔、是…………你動怒的表情未免也太嚇人了吧。」
我沒有理會在一旁碎碎念大表不滿的亞兒瑪，替自己點了一根菸。
「以上就是今後的方針。總之我會專注在競技大賽的準備事宜上，這段期間的惡魔討伐委托就交由雷翁指揮，在戰場上要全麵服從雷翁的命令。至於餘下三人在沒有委托的期間，就以幫助昊牙升階為第一要務進行訓練。」
遵命──同伴們同時點頭應允。會議至此宣告結束，在我準備宣布散會之際，雷翁露出若有所思的表情喊住我。
「請等一下，諾艾爾。關於你在這場競技大賽中的真正目標，是想證明自己最有資格在冥獄十王一役裏擔任總指揮官吧？雖然我並非對你和昊牙沒信心，但我認為你們仍會麵臨相當嚴峻的挑戰，所以我想先確認一下當你們兩人都遭到淘汰時的備案。」
雷翁很清楚我在執行某項計畫時，往往都會製訂多個備案，現在才會像這樣希望我能開誠布公解釋所有細節。
不過我搖搖頭道：
「唯獨這次沒有備案，就算有也隻會礙事。所謂的備案很容易讓自己留下破綻，進而導致被人抓住把柄。既然有個完美的第一計畫，也就不必再找退路了。理由是我絕對能夠實現此次的目標，以西洋棋來比喻等於是已經將死這盤棋了。」
「將死這盤棋？明明大賽都還沒召開喔？」
「你這句話是什麽意思？」當我準備替雷翁的這個問題解惑時，修格提前一步開口。
「諾艾爾，我已看出你真正的意圖了。」
「喲～那就來核對一下答案吧。」
我愉悅地揚起嘴角，交給修格來揭曉答案。
「你說過自己不會打輸比賽，但也沒有想拿下優勝吧？」
「沒錯，然後呢？」
「倘若我沒猜錯，你真正的用意是──」
關於修格接下來說出的內容，確實正如我所安排的計畫。我為他獻上掌聲，其他同伴們則是錯愕到啞口無言。
「你表現得非常好，給出的答案完全正確。」
「盡管我們的交情不長，但我自認為可以理解你的想法──話說迴來，真虧你能想出如此破天荒的計畫，最強探索者果然是你才對。」
修格以傻眼的語氣說完後，扭頭望向雷翁。
「此計畫的關鍵在你身上，若有異議隻能趁現在提出喔？」
「……無妨，沒這個必要。」
雷翁臉上浮現一張十分僵硬的笑容，搖搖頭接著說：
「你依舊不改本色製定出這種瘋狂的計畫，不過聽完說明之後我就釋懷了。這盤棋確實已被你將死，我幾乎能篤定你會成為總指揮官。」
「對啊，簡直就是喪心病狂，我看你的腦子是每根筋都接壞了。」
亞兒瑪同樣露出傷透腦筋的笑容，能看出她十分明白無論如何抗議都阻止不了我。
沒錯，誰來勸我都是白費唇舌，因為我早就做好覺悟，而同伴們也非常清楚我是個什麽樣的男子。
唯獨昊牙卻給出截然不同的反應──
「你這個笨蛋！！真不明白你到底在想些什麽！？」
昊牙的怒吼響徹整間會議室。
「明明你在對抗約翰時已失去大量壽命，現在又拿自己的命去賭！難保這次你真的會喪命喔！」
昊牙嗓音洪亮地吼完之後，大概是過於憤怒的緣故，隻見他不斷大口喘氣。我唿出一口煙，直視昊牙說：
「這算不上是賭，而是勝算極高的計畫。」
「但也算不上是萬無一失啊！你還是有可能沒命！身為你的同伴，老子絕不同意這項計畫！」
麵對態度激昂的昊牙，我不由得噴笑出聲。
「事到如今你在說些什麽？難道你覺得目標成為最強探索者的我會怕死不成？」
「……沒錯，畢竟我們曆經過風風雨雨，老子豈會不明白這點，現在卻還有機會迴頭不是嗎！？諾艾爾，你隻剩下十年的壽命喔！？就隻能再活十年而已！既然如此，你就該好好珍惜自己的性命不是嗎！？到時縱使你成為最強，丟了小命也沒有意義！」
拚死勸阻我的昊牙，雙眼甚至微微泛淚。
「老子可不是為了害死你才答應成為同伴……」
昊牙緊握雙拳，默默地低下頭去，現場再無一人開口說話。在這片足以讓人產生耳鳴的沉寂之中，我緩緩地張開嘴巴。
「我就是我，所以沒打算接受你的意見。」
「為何你就是這麽執迷不悟……」
「執迷不悟的人是你，昊牙。若我是個貪生怕死之人，你會願意成為我的同伴嗎？正因為我就是我，你才肯追隨我一路奮戰至今不是嗎……？迴答我，昊牙。」
我怒眼瞪視昊牙，壓低嗓音放聲大喝。
「我叫你迴答我！昊牙！！」
昊牙被我這麽一吼，狀似萌生怯意地倒退一步，可是他隨即怒目相視，並將臉湊近到幾乎快抵住彼此的額頭。
「你說得沒錯，老子就是看上你那鐵血男兒般的氣概，這是不爭的事實。不過老子也有老子的考量，無論你說再多，老子還是堅決反對這項計畫，諾艾爾。」
「那你想怎麽做？要如何為此事做個了斷？」
「方法很簡單。」
昊牙依舊瞪視著我，並伸手握住腰間上的刀。
「老子會成為這場競技大賽的冠軍，到時就算你沒有執行計畫，身為老子雇主的你仍然會是眾所公認的最強存在。」
麵對昊牙目光犀利地誇下海口，我毫不給麵子地嗤之以鼻。
「你說你會拿下冠軍？這笑話真是一點都不好笑。老實說你隻要取得別給戰團蒙羞的成績即可，現場可沒有一個人認為你能奪冠喔。」
「隨你怎樣數落都行，總之老子是絕不食言。」
昊牙在撂下這段彷佛說給自己聽的話語便轉身背對我。
「諾艾爾，老子會一刀斬斷你的計畫──而且是說到做到。」
麵對步出會議室的昊牙，沒有一人能出聲叫住他。
會議結束後，房間裏隻剩下我跟雷翁。不光是昊牙，亞兒瑪與修格也已經離開戰團基地。
「你對昊牙的一席話有何看法？」
看著略顯猶豫拋出問題的雷翁，我雙肩一聳。
「我能有什麽看法，就算昊牙再如何賭氣，打不贏的比賽就是打不贏。」
我對昊牙的實力很有信心，相信他會在競技大賽裏留下漂亮的成績，無奈此次的參賽者有許多是昊牙完全無法抗衡的怪物。
其中最難纏的對手，莫過於當今威爾南特帝國裏的兩名最強探索者。
也就是──
霸龍隊副團長，稱號為玲瓏神劍（innocent de）的吉克範斯達因。
百鬼夜行團長，稱號為噬王金獅子（king yer）的裏奧艾汀。
隻要有這兩位最強探索者阻擋在前，憑現在的昊牙就算是天塌下來也毫無勝算。
「那小子隻是暫時情緒失控，等他冷靜下來之後，就會明白自己的發言是何等愚昧無知。」
「但這股心情也很重要不是嗎？唯有憑借堅定意誌超越自身極限之人，才能夠得到勝利女神的青睞，相信你是對此感觸最深的人才對。」
「你這是想把我跟昊牙混為一談嗎？」
「我並沒有這個意思。」
雷翁笑著搖搖頭。
「我很清楚你意誌之堅定是無人能及，不過昊牙確實也抱有無比強烈的信念。我認為他剛剛的宣言是發自內心，絕非一時的情緒失控，他是打從心底想要保護你。」
「所以你要我顧及他的感受嗎？」
「沒錯，可以這麽說。想想我也有失平常心，聽完昊牙的一席話才醒悟過來。諾艾爾，我也認為你是必須活下去的人。就算你生性狂妄且手段毒辣，另外我對你導致天翼騎士團解散一事仍懷恨在心，可是你那堅定不移的人生觀也令我打從心底十分欽佩，所以我不想見到你死去，相信亞兒瑪和修格也抱有同樣的感受。」
麵對雷翁動之以情的開導，即便我想反駁也說不出半句話來。
「……我就是我，事到如今無意改變自己的人生觀。」
我一路走來犧牲了不少事物，但是我不曾對此感到後悔，能夠坦然接受一切且沒有任何迷惘。我唿出一口煙說完之後，雷翁露出有些失落的表情。
「這些我都明白，你就是你，不必特別改變自己的人生觀。」
不過雷翁語氣溫和地補上一句但書，接著把話說下去。
「希望你也能接受我們想支持你的那份心情。」
「我很相信且仰賴你們，這個戰團若是少了你們也無法運作下去。」
「我不是這個意思。」雷翁搖頭以對。
「我們並非隻是戰團的一分子，而是想以友人的身分從旁支持你。」
我因為雷翁的這句話不禁倒吸一口氣。雷翁見我遲遲沒有迴應，忍不住笑了出來。
「其實我也對此感到有些意外，但這是我的肺腑之言。」
雷翁解釋完便正色道：
「那我先走了，畢竟還有許多資料等著我批準。」
待雷翁離開會議室後，現場就隻剩我一個人。
「看來你有一群很棒的同伴──不，是一群好朋友。」
在毫無征兆之下，突然傳來一股平靜的男性嗓音。
「你比自己想像中更受人愛戴喔。」
「……也許吧。」
語畢，我將那已經變得很短，不知是抽到第幾根的香菸撚熄於菸灰缸內。
「斬斷我的計畫……嗎……」
我在迴憶昊牙立下的誓言之際，雙肩忽然開始晃動，確切來說是雙肩隨著我發出的笑聲上下起伏。
「哼哼哼，昊牙這小子變得很敢說嘛。那個笨蛋究竟能做到何種程度，我就拭目以待吧。」
此刻心中冒出一股認定這種事絕無可能發生，以及期待昊牙或許能引發奇跡的矛盾情緒，但其中又以這兩種情緒之間所產生出來的愉悅心情，著實令我無比憐愛。
「我已經不再是負責你們的窗口，協會新指派的窗口將於日後來到戰團基地向各位打招唿。」
走在我身邊的哈洛爾略顯沮喪地說著。在此季節難得出現和煦陽光的下午時分，我和哈洛爾來到帝都郊外，走在四周有銀雪堆積的林間步道。
「這全是凱烏斯殿下的陰謀所致。盡管並非殿下直接動手，但諾艾爾先生你流有貴族血統一事在公開之後，你已失去不少民眾的支持。這導致你無法再采取以往那種以民意為武器的作戰方式，取而代之是現在已有其他人像你那樣以民意為後盾，要求探索者協會必須匡正綱紀。而我確實在各方麵都特別優待你，眼下若是被人質疑這點將會非常不妙。協會為了彰顯其公正性，勢必得拔掉我現在的職務。」
正如哈洛德所言，之前多虧這個老爺子，我們才有辦法接到超越自身評價的各種委托，其中最關鍵的就是討伐身為魔王的『真祖（noble blood）』。對於創立不足一年的戰團而言，其實根本無法接取討伐魔王的委托。不過多虧哈洛德的相助，我們嵐翼之蛇才成功爭取到這項委托。至於完成討伐的績效，也成了促使我們就任七星的助力。
當然批判的聲浪從那時就已經出現，但我又成為幫修格洗刷冤屈、解決監獄爆破事件的平民英雄。就算我在該事件裏形同做賊的喊抓賊，可是民眾並不知情。於是帝國內有無數人將我視為英雄，那些少數的批判聲浪自然是很簡單就能夠壓下來。以上就是我使用的手段。
「這算得上是你濫用民意的報應吧。」
語畢，哈洛爾點了根菸含在嘴上，開始吞雲吐霧。
「你並沒有完全失去民心，現在仍有許多支持你的粉絲，不過人數已沒有像從前那般誇張。身世曝光對於以民意為武器的你而言，是個相當致命的事態。民眾原本也喜歡貴族後裔顛沛於民間的勵誌故事，無奈凱烏斯殿下從中作梗，以民眾最反感的方式揭露。就算民眾仍會尊敬貴族血統，但若是整件事隱約給人一種你是靠關係走後門的感覺，就隻會適得其反。明明殿下這麽做也會導致自己聲譽受損，不過此舉實在是很有膽識。恐怕凱烏斯殿下就是如此忌憚你吧。」
麵對哈洛德那質疑的眼神，我也隻能雙肩一聳。
「明明我是以禮相待，殿下卻似乎認為我不可信。大概是擔心我會慫恿民眾掀起革命也說不定。」
「這隻能怪你平日素行不良。換作我是殿下，也會抱持相同的擔憂。話雖如此，殿下仍將你視為帝國今後不可或缺的人才。聽說殿下為了取得舉辦競技大賽的認可，似乎費了不少苦心。」
「殿下這麽做很正常，要不然我就虧大了。」
「你真是個可怕的人，沒想到帝國的皇子在你眼中也隻是一枚棋子。話說見你還能如此從容不迫，我也就放心了。我本以為你被殿下玩弄於股掌間，現在是意誌消沉呢。」
我皺眉看著露出訕笑的哈洛德。
「你別瞧扁人喔，臭老頭。確實凱烏斯殿下的膽識頗令我意外，不過這點問題以大局來說是不值一提，我的計畫根本沒被打亂。」
「所以我不再是你們的窗口，也都在計畫之中嗎？」
「關於此事，我反倒是樂見其成。」
我止步看著哈洛德，哈洛德也同樣停下腳步。
「此話怎說？」
「我聽說你無法擔任我們的窗口之後，是被調去托梅基德吧。」
「……你還是一樣如此消息靈通。」
帝國領土托梅基德曾是梅迪歐拉王國的領土，也是毀滅梅迪歐拉王國、阿爾基流大公國以及自由都市緬希的惡魔，冥獄十王之一銀鱗之悲歎川的降世地點。
托梅基德是個具有多道地脈交會的超大型能量場，倘若探索者的調查屬實，預估當地將在近期內──也就是半年內會發生地脈大噴發。
結果就是引發全新的空前災厄冥獄十王降世。
「如今的多梅基德，實際上等同於一枚足以摧毀世界的定時炸彈。當然我們也不打算坐以待斃，不過應對冥獄十王的事前準備仍需要一段時間才能夠完成。倘若降世時間比預估更早的話，我方將在無力抵抗的情況下迎向毀滅。」
「換言之……」我露出苦笑。
「為了避免那塊區域被敵人動手腳，得由一名可以信賴之人來管理才行。即使我竭盡所能，終究是鞭長莫及。至於我目前在探索者協會裏最信賴的人是非你莫屬，哈洛德。」
「你過獎了，我愧不敢當……不過敵人真的會來嗎？」
「雖然我無法斷言，但可能性依然很高，誰叫帝國樹敵無數。我有委托千變萬化（face less）去打探羅達尼亞共和國，結果不出我所料，對方頻頻有小動作。」
「千變萬化……那位情報販子呀。既然如此，你掌握到的情報肯定是千真萬確。」
哈洛德一臉疲倦地歎了口氣。
「真是的，我這把年紀已禁不起打打殺殺了。話雖如此，假如羅達尼亞當真打算毀滅帝國，我也隻能鞭策這身老骨頭披掛上陣了。明明這場危機造成的威脅不光隻有帝國，而是關乎世界存亡，結果大家別說是團結一致，甚至還想從背後捅刀，想想人類還真是愚昧到無藥可救。」
「興許是羅達尼亞藏了一張能夠對抗冥獄十王的底牌，因此他們決定讓冥獄十王摧毀礙眼的帝國，之後再由他們打倒冥獄十王就好……哼，不難猜出他們是打著這種如意算盤。」
我以冷若冰霜的語氣吐出這句話之後，哈洛德忽然歪著頭提問。
「……諾艾爾先生，你的身體還好嗎？」
「我沒事。雖然壽命上有點問題，至少身體狀況是非常好。」
「這、這樣啊，那就好……」
「走吧，差不多快開始了。」
哈洛德見我往前邁開步伐，便用指頭將香菸掐熄，從後方跟了上來。
「帝國的探索者們正渴望著革新。」
我邊走邊把話說下去。
「就算戰勝冥獄十王，帝國的國力仍免不了一時衰退。雖然周邊各國在上次也自顧不暇，無奈這次有別於當年。一旦唯獨帝國式微，他們絕對會毫不留情地展開侵略。為了防堵此事，探索者們非得變強不可，而且要不同於以往，渴望找出一種全新的存在方式。」
至今是隻要精神、技術、體能以及財力優於他人就好。當然為了從競爭中脫穎而出就要懂得運籌帷幄，不過以往皆僅限於小打小鬧。至於將以上風氣徹底改寫的始作俑者，就是我跟約翰。
「探索者的本分是對抗惡魔，正統做法就是為此鍛煉身體並累積功績，因此著重於造勢宣傳，以民意為武器的戰鬥方式，還有與國家或企業合作來實現有別於尋常探索者的豐功偉業，可說是任誰都從沒想過。不，就算有人想到過，卻沒人敢扛下付諸實行時必須承擔的成本和風險，導致大家不得不繼續采取正統做法。」
「可是你成功辦到了。」
「沒錯。」我點頭以對。
「若是沒有我，約翰將以帝國最強探索者之姿打響名聲。盡管他最終敗給我，但他隻差一步就能夠完成鐵路計畫的功績仍是不容小覷。說起帝國內所有的探索者們，隻要不是蠢到沒救的笨蛋，理當都明白這方麵的重要性。」
「也就是說，帝國內的探索者們都會開始仿效你與約翰的手法嗎？」
「總之這條路已展示於世人眼前，受感化的人絕非少數，所以你才會被調職。利用市民對我的反感，唆使協會這麽做的伎倆，簡直與我的手法如出一轍。其實我是覺得很開心，畢竟模仿者的出現對先驅者來說堪稱是無上的光榮。如今已成為七星的我不再是追趕於他人後頭，而是成為被追趕的一方了。」
身為先驅者絕不能掉以輕心，就算采取相同手法的人變多，若是輕易落馬的話就太不像話了。唯有守住地位還能繼續勇往直前之人，其能耐才算得上是貨真價實。
「你說你很開心嗎？你感到高興是很好，但可別忘了慘遭波及而被踢去邊疆的我。」
聽完哈洛德心有不甘的抱怨，我不由得放聲大笑。
「哈哈哈，想想你是土生土長的帝都人，肯定不想葬身在窮鄉僻壤吧。」
「這可不是什麽好笑的事情。即便我也算是功成身退，卻還是請你設法盡早讓我返迴帝都。」
「這我明白，就算你已是一把老骨頭，依舊是帝國不可或缺的人才。縱然到時冥獄十王一役順利落幕，需要你處理的工作可不會就此結束，因此我一定會將你調迴帝都的。」
「一切就仰賴你了。倘若你沒有履行承諾，我死了就會變鬼來找你。」
在與哈洛德說笑之際，我們剛好來到能看見目標地點的位置。在我們的眼前，有一座外形呈現穹頂狀的巨型建築物。
「真壯觀呢，那就是競技大賽的會場嗎？」
「沒錯，此建築全由巴爾基尼幫負責施工，可容納的觀眾數量約莫五萬人。該處於三年前是被當成新興產業預定地，之後才改建成競技場。話雖如此，該建築其實已近乎完工，隻剩下搭建方尖柱等競技大賽需要的設備而已。現在這部分也全數完成，目前僅需布置會場罷了。」
「真叫人歎為觀止。在目睹實物之後，即使自己已一把年紀仍感到相當興奮。」
看著哈洛德臉上浮現出如少年般的笑容，我笑著點頭認同。
「這可是有史以來第一場專為探索者設計的競技大賽，任誰聽了都會心懷雀躍。」
「時代將發生變化。大家在這場競技大賽裏不僅會仿效你，也會學習其他強者們的戰鬥方式，通過競賽蛻變成更加優秀的探索者。」
「黃金時代已揭開序幕了，哈洛德。」
我以吟詩般的語調繼續說：
「帝國即將迎向探索者的黃金時代。至於領頭者並非他人，而是我，我將會登上頂點，號令這群從古至今最優秀的探索者們，至於人們將會把我歌頌為無上的最強探索者流傳於後世。」
哈洛德見我這麽斷言後，一臉認真地點頭說：
「我願意在此保證，你已是個比不滅惡鬼更加優秀的探索者了。」
「或許吧。如果外祖父仍在世，應該也會同意這句話。」
我暫時停下腳步，仰望天際接著把話說下去。
「但我相信他絕不會稱讚我。」
明明正值隆冬，天氣卻反常地晴空萬裏，外公是否就在這片天空的上麵？假如他當真在天上，此刻又是露出何種表情看著我？
「諾艾爾先生……」
哈洛德本想開口，卻欲言又止地將目光撇開。
「閑聊就到此為止，我帶你去參觀內部。」
我收迴視線，邁開腳步往前走。
這條專屬於我一人的道路，事到如今已由不得我迴頭了──
競技場內有許多工作人員正忙著各司其職。外觀呈現白色穹頂狀的建築物內部非常遼闊，有許多緊緊相連的攤位能供餐飲業等商人租用。所有攤位都已經租出去，等到競技大賽召開當天就會正式營業。
我和哈洛德沿著階梯，來到位於最高層的貴賓包廂。從設有玻璃窗的室內看出去，可以將會場內的四座擂台一覽無遺。
「預賽是預計四座擂台同時進行。為了避免比賽過度激烈傷及無辜，包含觀眾席在內，所有擂台都有加設堅固的防護罩裝置。其規格和設置於帝都城牆內的裝置是同等水準。」
「原來如此。像這樣稍作巡視後，各方麵的安全措施都有符合標準，我會如實向協會報告的。」
哈洛德造訪競技場的理由，就是將會場的狀況呈報給協會。盡管他不再是負責嵐翼之蛇的監察官，但他還在帝都的這段期間仍是我們的窗口。就連我召開的競技大賽是否有問題，也是由他來調查。
「既然視察已經結束，我就先告辭了。你在競技大賽裏將如何大殺四方，我會拭目以待的。」
哈洛德離去後，我繼續待在競技場裏。
我來迴穿梭於會場內，重新檢查是否有疏漏。為了以防他國特務於活動當天進行破壞行動，我是有安排滴水不漏的維安措施，但仍有必要再三檢查。我還把容易安裝炸彈和引爆後會對設施造成重創的地點整理成資料，交給維安主任去處理。
我結束巡視後，決定在踏上歸途前稍微抽根菸。為了避免打擾到還在工作的其他人員，我走到會場外頭抽菸，忽然看見一道熟悉的身影。
「哎呀，這不是小艾艾嗎？」
來者是巴爾基尼幫幫主，喜歡濃妝豔抹的人妖菲諾裘巴爾基尼。他發現我之後，踏著優雅的腳步走了過來。
「難道你是來確認工程進度嗎？你還是老樣子這麽討人厭。工程方麵一切順利，完全沒有任何問題，人家不是在貓頭鷹信件裏這麽說過了？」
「我自然知道進度上毫無問題，單純是我的監察官必須前來確認，我也正準備離開。」
「記得你家的監察官是名叫哈洛德的瀟灑老紳士吧？這位老紳士完全是人家的天菜，既帥氣又成熟，真可惜沒能見到他。」
「我相信對方很慶幸沒見到你。」
「唉唷！你這話是什麽意思！？」
菲諾裘氣得橫眉豎眼，我笑著迴答。
「哈哈哈，我說笑的，反正你總有機會見到他啦。」
我邊說邊用手撚熄香菸，然後就近扔進垃圾桶裏。
「你也是來現場視察嗎？」
「是啊，畢竟人家可不想事後被個愛嘮叨的小姑碎碎念，因此都會定期親自前來視察。你可要好好感謝人家喔，哼。」
「你有這份心的確值得讚許。這場競技大賽堪稱是帝國史上規模最大的活動，不隻是一般市民，就連王公貴族和有頭有臉的資產家也會蒞臨，反過來說就是被他國特務盯上的風險居高不下，因此設施的檢查與維安務必確實。我剛剛已將哪些地點容易被安裝爆裂物的資料交給維安主任，你之後也過目一下。」
「好啦好啦，明白了。你這家夥每次過來就給人家增加工作，真叫人頭疼呢。話說你工作成癮也該有所節製，要不然哪天過勞死該怎麽辦？」
菲諾裘以傻眼的語氣叮嚀完後，淡淡一笑說：
「不過現在正值關鍵時期，你會如此神經質也是理所當然。老實說當初見到你時，人家從沒想過你能達到目前的境界，更別提你已是帝國的守護星，簡直是嚇死寶寶了。若將此事講給當時的自己聽，打死人家也絕不會相信的。」
「你別像個準備退休的老頭那樣說話啦。另外七星對我來說隻是個中繼點，根本不是終點。你也一樣，接下來才是你的重頭戲喔？」
「人家知道啦……你是指那件事吧？」
菲諾裘確認周圍沒有第三者後，壓低音量道：
「抗爭事宜皆已備妥，隨時都能夠動手殺人。」
「關於這件事──」
我直視菲諾裘接著說：
「不能動手殺人，麻煩你以談判的方式解決吧。」
「啥！？你再說一次！？」
「都怪那個該死的皇子導致情況生變，我現在不方便惹出事端。」
「那是你個人的問題啊，與人家無關。」
菲諾裘雙手環胸，冷笑道：
「人家知道你被凱烏斯殿下擺了一道，說來這真不像是你會犯下的失誤。人家可以理解你想在競技大賽開始之前安分點的心情，但無法行動的人隻有你，人家可就不同囉。」
由於冬季的白天較短，橘紅色的夕陽在菲諾裘臉上留下有些複雜的陰影。
「有人對人家負責籌辦競技大賽一事心生不滿，若是置之不理，一旦這幫人聯手起來就會非常難搞，天曉得原先保持中立的幹部們是否會倒戈，因此眼下隻能訴諸暴力來擺平。」
「這我知道，問題是僅憑你們自身的戰力不太可靠。」
「此事輪不到你來雞婆，人家麾下可是高手雲集，打從一開始就沒把你的協助納入考量。」
菲諾裘怒目瞪著我。
「更何況當初是你唆使人家動手除掉礙事的幹部們吧？結果在準備動手前卻心生怯意，未免也太不像話了。拜托你別讓人家失望喔，蛇。」
「所以我才說情況有變。你帶我一塊去參加路基亞諾幫的幹部大會，由我負責跟他們談判。」
「帶你去參加幹部大會！？這是哪門子的玩笑話！？」
我對著驚呆的菲諾裘搖搖頭說：
「我沒在開玩笑，而且說詞也已經準備好了。」
「說詞……確實你是個【話術士】，以你的天賦異稟，人家知道無論多有地位的黑幫大老，你都能光憑一張嘴去控製對方。既然你說得那麽有把握，結果就肯定會如你所言。傷腦筋耶，是人家輸了，接下來再也沒有人家表現的機會了，真不愧是大名鼎鼎的七星團長──你以為本大爺會這麽說嗎！？死小鬼！！」
菲諾裘破口大罵，粗暴地伸手揪住我的衣領。
「本大爺可不是你的提線人偶！你的失誤與本大爺是一點屁關係都沒有！本大爺想殺人就殺人！絕不會任憑你擺布！」
動怒到散發出殺氣的菲諾裘，措辭舉止都狂傲不羈，但我沒有產生一絲懼怕，神情淡然地揚起嘴角。
「別發飆嘛，菲諾裘，這樣隻會累到自己喔。」
「你說什麽！？別以為你當上七星之後就能囂張喔！」
「沒那迴事，我之所以不怕你，並非因為我成了七星，而是你已被我迷得神魂顛倒。」
「……咦？啥啊啊啊啊啊啊啊啊──！？」
菲諾裘驚聲尖叫，在鬆手放開我之後，搖搖晃晃地倒退好幾步。
「你是笨、笨笨笨笨、笨蛋嗎！？人、人人人人、人家怎麽可能被你這樣的小鬼迷得神魂顛倒！簡、簡直是莫名其妙！這種話完全沒有說服力，瞧你在那邊胡言亂語！你這個笨蛋！笨蛋！！笨蛋──！！」
不停大罵笨蛋二字的菲諾裘，臉頰染上與夕陽相同的顏色。我維持著臉上的笑容，大步流星地走向他。
「菲諾裘，拜托你嘛，這是我一生的請求，唯獨這次就聽我的吧。」
「唔！可、可是人家現在突然改變命令，這要如何成為小弟們的榜樣……」
「弟兄們都很清楚你我的關係，他們會理解的。」
「唔、唔～～～～可、可是可是 ！」
「菲諾裘，你不肯聽從我是嗎？」
「好、好好好好、好啦好啦！總之你別擺出那種風流倜儻的表情把臉湊過來啦！」
菲諾裘一口氣與我拉開距離，連忙用雙手遮住自己的臉。
「隻、隻有這次而已喔！下不為例！」
於是乎，菲諾裘如脫兔般飛快地奔離現場。目送他離開的我，不禁重重地歎了一口氣。
「這家夥明明很有才華，唯獨個性方麵是無藥可救。」
明天準備和凱烏斯舉辦記者會的我，來到之前舉辦研討會的飯店裏。而我受召集得要前往的地點，就是位於此處最高樓層的會議室。
看著眼前那扇厚實的門扉，我能感受到已有好幾個人在房間裏，房間內的那群人也察覺到我了。我推開厚實的門扉，立刻有好幾道目光鎖定住我。
「哼，沒想到各位是如此熱烈地歡迎我呢。」
我笑著低語後，順手把門帶上。會議參加者已全員到齊，能看見一個個大英雄圍著圓桌坐在椅子上，而這些人正是七星的戰團團長們。
劍炫舞閃團長亞瑟馬克貝因。
黑山羊晚餐會團長朵麗賈德納。
白眼虎團長梅斯剛虎。
太清洞團長智賢師。
霸龍隊團長維克托爾克勞薩。
唯獨百鬼夜行團長依舊和我的七星受封典禮當時一樣，是由副團長澄香紅江代理出席。
看來裏奧艾汀再度缺席。此人還是老樣子這麽自由奔放。
七星與其他戰團或隊伍一樣，每個月都會舉辦一場分享彼此活動內容的會議──我就是基於上述理由才來到這裏。
雖說並非強製參加，不過七星乃是皇室公認的頭銜，無故缺席將嚴重影響日後的審核結果，假如過度為所欲為就會被褫奪七星封號，到時就算戰團如何抗議也無濟於事。
話說裏奧繼受封典禮之後還不來參加定期會議，難道他對七星這個頭銜不感興趣嗎？盡管頗令人在意，不過眼下繼續思考這部分並沒有多少意義。
比起此事，現場給我一股無法忽視的異樣感。
所有參加者都已在會議室內集合。由於還有十分鍾才到約定時間，因此大家都很守時的話，全員到齊也就不足為奇。問題就出在彌漫於空氣中的塵埃量。包含我進房間時掀起的灰塵，總量實在是太少了。現場的空氣之所以如此通暢，足以證明其他人是比我提早更多時間就已經來到這裏。
是我記錯集合時間嗎？不，不是這樣──原來是這麽迴事。
「哎呀哎呀，各位這麽早就集合啦。身為新人的我如此姍姍來遲，真的是非常抱歉，虧我還特地提早來到這裏呢。」
我笑著說完後，直接拉開最靠近入口的椅子坐下。圓桌有分上下座，三等星的團長們坐在下座，一等星和二等星的團長則依序坐於上座。
「真不愧是七星的諸位前輩，大家不光是非常準時，甚至還特地保留時間讓互有交情的各位能私下喬事情，真羨慕你們的行程這麽空閑。難道這就是所謂的搞小圈圈聊八卦嗎？」
我擠出淺笑歪頭提問之後，位於房間最深處──也就是坐在圓桌上座的霸龍隊團長維克托爾先是一愣，接著露出苦笑說：
「我們之所以提早集合，並不是想要排擠你，諾艾爾先生，但要是這令你不悅的話，我願意在此致歉。提議這麽做的人是我，真是非常抱歉。」
維克托爾坦率承認他傳達給我錯誤的集合時間。照此情況看來，除了我以外的參加者都是提前抵達，並互相討論該如何對付我。基於這個原因，其他人才會比我更早就來到會議室入座。
「說我對此感到不悅那就真的是誤會大了。我反而覺得相當榮幸，諸位偉大的前輩們居然這麽提防我。各位可是大名鼎鼎的七星，如今卻對一個戰團才成立不足半年的小毛頭戒慎恐懼，想想還真叫人直唿過癮。需要我唱首歌來抒發心中的感動嗎？」
「奉勸你規矩點，小鬼。」
位於左側座位上的劍炫舞閃團長亞瑟，神色平靜地隱隱散發出怒意。
「既然你名列七星末位，何不展現出堅毅的態度？」
「展現出堅毅的態度嗎？此話真是太有道理了！」
我將目光對準亞瑟，粗魯地將雙腿翹到桌上，然後替自己點了一根菸。
「這樣就行了嗎？亞瑟前輩。」
「你！」
亞瑟氣得準備起身之際，維克托爾厲聲喝止。
「到此為止。」
麵對維克托爾的訓斥，亞瑟不甘不願地坐迴椅子上。
「好勇鬥狠是年輕人的特權，但仍須顧慮一下時間和場合。」
維克托爾發出一聲歎息，接著將目光對準我。
「諾艾爾先生，首先再度恭喜你受封為七星，我是衷心祝福全新守護星的誕生，並歡迎你來參加七星會議。相信你已經知道我是誰，我叫做維克托爾，身為霸龍隊的團長，恕我厚著臉皮擔任此會議的議長一職。」
「那麽，維克托爾議長，能否解釋一下你將七星會議私有化的理由？此會議本該是讓我們互相共享各戰團活動結果的場合，就算你貴為議長，也理當不被允許為了構陷特定人物而公器私用。」
「這是十分正當的意見，我自會向你說明，不過在此之前──」
忽然有一陣風吹過，我手中的香菸便消失了。
「此會議廳是全麵禁菸。」
明顯是發動某種技能奪走我手中香菸的維克托爾，就這麽用手握熄香菸──速度好快，明明我已提高警覺，但直到香菸被奪走之前都沒能看出他發動技能。錯不了，維克托爾具備與雷翁相同的體質。由於體內的魔力流動天生就比常人更順暢，因此成為能高速發動技能的『天翼』使用者。
就算他已年老體衰，卻依舊是神域抵達者（ex階），也不辱開辟猛將（beginning one）這個稱號。
「事實上原因就出在你身上，諾艾爾先生。」
維克托爾將兩手的手肘抵在桌上，十指交錯說：
「你提議的競技大賽是個非常出色的企劃，可是你不覺得有點操之過急嗎？這消息對我們來說當真是極為震撼。」
「競技大賽是我成為七星時便想提出的企劃，除非有預知能力者在場，要不然你們是絕對無法提前知曉，更何況你們也沒有正麵看待此事。」
「你誤會了，我想表達的是太快獲準了。記得你和凱烏斯殿下的記者會就在明天吧？」
維克托爾的目光變銳利──原來如此，我已明白現場狀況與維克托爾的用意了。
「換言之，你們懷疑我和凱烏斯殿下暗中聯手，打算做出對你們不利的舉動是嗎？」
「正是如此，諾艾爾先生。我們並未輕信街頭巷尾的傳聞，但你沒有值得讓人信賴的依據也是事實。你曾在受封典禮上說過，競技大賽有助於決定冥獄十王一戰的總指揮官是吧？沒錯，你說的完全正確。倘若全麵相信你送來的相關資料，我們確實可以在既安全又公平的條件之中一較高下，不過最終做出決策的是協會和政府。他們在批準時不曾質疑過你，這要如何讓我們相信你？」
麵對這個直言不諱的提問，我當場嗤之以鼻。
「這句話完全不像是出自堂堂七星一等星的團長之口。你現在不光是針對我，甚至還懷疑協會與政府，難道你對陰謀論很感興趣？」
「麻煩你別轉移話題，小弟弟。」
坐在右側的黑山羊晚餐會團長朵麗從旁插話。
「你再裝傻也沒用，你和凱烏斯殿下聯手一事已是再明顯不過，你首先應該解釋這件事才對吧？」
「以聯手二字來形容其實並不恰當，賈德納小姐。畢竟這個競技大賽是帝國規模最大的一場盛宴，選擇與國家高層合作實屬正常。」
「我想質疑的是合作達到何種程度，假如身為主辦者的你為所欲為會很令人頭疼，因此你有義務證明自身清白不是嗎？」
「當然不是，我完全沒有這個義務。」
我把腳從桌上放下來，注視著朵麗斷然迴應。
「名為七星的這項特權，是包含皇室在內由政府與協會賦予我們的。假如你堅稱這樣仍不可信的話也無妨，那大家就該將七星的特權全數奉還給政府。」
「這番話未免也扯太遠了吧？我隻是想要你給個真相罷了。」
「這就是所謂的不打自招，你口口聲聲說我和凱烏斯殿下聯手，並且所有針對我的指控都是以此為根據。既然如此，隻要求我一人開誠布公就說不過去了。如果你不去向凱烏斯殿下──進一步來說就是對政府和協會究責的話，你自己就等於間接證明了我的清白──足以證實我與凱烏斯殿下並未聯手不是嗎？」
朵麗本想立刻反駁，不過她稍微停頓一下才開口。
「這是自然，不光是你，我們也會向凱烏斯殿下確認事情的真偽。」
「此等覺悟著實令人欽佩，這表示你願意交還七星的特權嗎？」
「確實七星是政府跟協會所賦予的特權，但這並不表示我該放棄探索者組織原有的獨立性。正因為是獨立組織，才更有義務阻止政府與協會的失控，所以我的要求並未違背七星的理念。」
「這隻不過是狡辯罷了。如若你真心標榜自己是憂國誌士，那就應該擺脫既有的權利。既然你做不到這點，所說的話語都欠缺說服力與強製力。」
朵麗被雲淡風輕的我堵得啞口無言，隻能懊惱地咬緊牙根。她太嫩了，也不想想我豈會任由他人單方麵站在安全的立場上，無須承受任何風險與代價地向我發動攻勢。
「賈德納小姐，你的主張終究無法跳脫雞蛋裏挑骨頭的範疇，毫無一絲的正當性。我好心奉勸你一句，你就別再對抗那些不存在的敵人好嗎？」
「你……」
「不過，我也支持你這種追求正義的態度，而這同樣是身為七星的義務。正因為如此，我決定舉發一件事。賈德納小姐，你曾向我提議聯手暗殺約翰先生，此等作為早已違背七星的理念，你才不配成為七星。」
能感受出在場所有的人都因為我的發言而相當錯愕。尤其是朵麗的表情最值得一看。相信她作夢都沒料到我會在這時揭穿此事，隻見臉色刷白的她唇瓣不停微微顫抖。
朵麗之所以能表現得如此強勢，純粹是因為我在這場會議裏孤立無援，畢竟這群人趁著我還沒來以前先召開小組會議。在身邊全是敵人的情況下，就算我揭穿朵麗的惡行也無法取信於任何人，而且此舉很可能隻會令自己的立場惡化──沒錯，她就是如此自以為是地認定我基於警戒，就隻敢當個龜孫子。
不過以上認知是錯得離譜，遭孤立的並非隻有我，而是現場的每一個人。其他人隻不過是為了施壓於我才暫時聯手，要不然他們大可不必選在會議開始前才私下協商，而是該在更早以前就在台麵下取得共識。他們之所以沒這麽做，就是因為彼此之間沒有多少信賴。在這種分不清誰會偷跑的情況下，眾人絕無可能一致炮口對外。換言之，既然彼此毫無信賴可言，我的舉發自然是非常有效。
在我的舉發下，所有人都冷眼看向朵麗。雖然朵麗的判斷出錯，但這並不表示她笨，為了避免立場繼續惡化，她就隻是默默地坐在椅子上，沒有提出任何辯駁。原因是她非常清楚，光靠我的舉發並不會被褫奪七星封號。
「諾艾爾先生，我已明白你的意思。」
盡管維克托爾不動聲色，我卻能感受出他的內心有些焦慮。畢竟再細微的表情變化我都能看出來，無論對手的心境有何改變，都絕對逃不過我的法眼。
「但我們同樣有話要說，就是我們終究無法相信現在的你。如此一來，我們就無法參加你召開的競技大賽──話雖如此，我們對你的質疑沒有任何確切證據也是事實。撇開你不提，我們終究不能隻基於揣測就令凱烏斯殿下蒙羞。」
維克托爾此時端正坐姿，繼續把話說下去。
「所以我們準備一個妥協方案。」
「妥協方案？那是什麽？」
「就是讓我們成為競技大賽的主辦方之一。隻要你同意，我們就相信你。」
麵對維克托爾的提議，我當場啞然失笑。
「啊哈哈哈，此話當真？現在是要我把一部分的主辦方權限，轉讓給完全沒有任何貢獻的你們嗎？簡直是豈有此理！」
「若是你答應，我們會提供相應的資金。籌辦這場競技大賽的花費應該非常龐大，相信這條件對你而言並不壞吧？」
「這點我是不否認，不過你們若要在活動營收裏抽成的話，結果終究還是一樣，因此我無法答應。」
「我們不需要抽成，全部營收都歸你所有。」
維克托爾露出一臉淺笑，直接如此表態。
「首開先例成功舉辦以探索者為主的競技大賽，這的確是你一人的功勞。像那種搶功的下三濫行徑，我們不屑為之。」
明顯能聽出此話的言外之意，就是在嘲諷我與約翰的糾紛。我當時強搶並搗毀約翰在鐵路計畫裏的權利，多虧此事才得以踏上七星之路。看來不光是維克托爾，其他人也對這段過去非常清楚。
「此提議對你而言是有利無害吧。」
「這確實是個不錯的提議。」
事實上籌辦競技大賽是一筆莫大的開銷，就算巴爾基尼幫有提供協助，但我這位提案人所需負擔的金額比例自然是高出許多，因此維克托爾的提議確實很吸引人。
「但我的答案是no。」
我改以譏諷的態度斷然道：
「這根本沒啥好談的。雖然你們擔心我會在比賽裏動手腳，但問題是一旦因錢接受你們加入主辦方，最終隻會讓其他戰團覺得不公平而引發眾怒，到時我這個主辦人就會成為眾矢之的，可說是得不償失。」
「我們並沒有打算將競技大賽私有化，也對你訂下的規則沒有異議。隻要沒有明顯的問題，我們就不會介入營運。而我們就隻是想確認所有參賽者能否得到公正的評價，才決定站上跟你相同的位置。」
「你還真敢說耶，像你們這種聯手起來想逼我就範的家夥，是拿什麽臉說不會介入營運？想說夢話就給我去夢裏說啦，死老頭。」
「別把我們與你混為一談，蛇。」
出聲的是位於維克托旁邊座位的太清洞團長智賢師。
「若是有其他戰團抗議的話，我們願意首當其衝負責說明。當然我們在用詞上是絕不會令你或凱烏斯殿下蒙羞，畢竟我們不屑采用任何貶低他人來自抬身價的手段。」
「這種事口說無憑吧？」
「所謂的公平性，實際上並不是指任何人都能受到平等對待，而是提供一個大家都能接受的妥協方式。既然如此，眼下符合大眾需求的妥協方式是什麽？那就是負責製衡的存在。有個可以製衡你失控時的正當存在，將能有效取得外界的信賴。所以你的說法純粹是杞人憂天，而這也是社會的基本架構。」
「雖然乍聽之下合情合理，可是這論點已偏離主題，我想表達的意思是你們全都不可信。像你這樣模糊焦點高談闊論，完全是詐欺犯的慣用手法。我看你比起探索者，更適合往這方麵發展吧？」
「嗬嗬嗬，你還真是品格低劣之人的典範，在你汙蔑他人為詐欺犯之前，何不反省一下自己平日的行徑？你這種說法簡直就跟仰頭對天吐口水一樣愚昧至極。」
智賢師用羽扇遮著嘴巴發出笑聲，我見狀後雙肩一聳。
「我吐口水的對象是你而非上蒼，智賢師。我本以為這麽做能讓你那張髒臉稍微幹淨點，但事實證明是我錯了。抱歉啊，如今隻能勞煩你自己搞定囉。」
智賢師見我道歉後，雙眼圓睜且頭冒青筋。誰叫這男人一看就知道是個自戀狂，而他最自豪的容貌在遭人貶低豈會不動怒。我將視線從氣到說不出話來的智賢師身上移開，再次對準維克托爾。
「可惜啊，我還是隻能婉拒你們的提議。」
「是嗎？既然這是你的答覆也就沒辦法了。那我們在此宣布全都不會參加競技大賽。其他七星全數缺席的競技大賽究竟還剩下多少價值，目光短淺的我盡管難以想像，卻能肯定其價值將會一落千丈。無論是停辦所造成的損失，以及你會被如何究責，我光是想像就感到悲痛萬分啊。」
「嗬嗬嗬，奉勸你少說那種違心論。」
「我是真心在為你擔憂。」
「我指的不是這個。」
我迴以苦笑，接著目光犀利地瞪向維克托爾。
「就憑你這種隻對小鬼管用的虛張聲勢，真以為有辦法唬住我嗎？無論你們浪費多少唇舌，最終也隻能乖乖參加競技大賽。」
「喔～你憑什麽這麽篤定？」
「理由很簡單，因為除了競技大賽以外，沒有其他更適合的場合可以選拔冥獄十王一役的總指揮官。要大家約個時間坐下來討論？這肯定行不通，要不然你們早就拍板定案了。那就大家硬碰硬殺個死去活來？這自然也不可行，撇開倫理道德層麵的問題，單靠暴力取得總指揮官一職，結果就是造成沒有足夠的戰力與冥獄十王開戰，因此這麽做是毫無意義。最終手段是采取跟我相同的做法？這還是一樣不管用，畢竟現在才開始籌辦競技大賽，時間上根本來不及，就算強行舉辦也不可能有辦法正常比賽。」
「換言之……」我從懷裏取出一根菸，點了火便含在嘴上。即使現場全麵禁菸，依舊吞雲吐霧的我接續說下去。
「決定誰才適合擔任總指揮官的公開場合，除了競技大賽以外別無他法。而眼下能提供場地的人隻有我一個，所以我就是規則。」
維克托爾等人被堵得百口莫辯，臉色極為難看。
「我就趁此機會把話說清楚，即使沒有競技大賽，終究是我會成為總指揮官。相信你們也很清楚，我一路走來都是透過這種方式在戰鬥，不過你們肯定無法接受對吧？勢必沒辦法在冥獄十王一戰裏，乖乖成為我的棋子聽從指揮。」
我加深臉上的笑意。
「所以啊，就讓我們借由這場競技大賽來比個高下吧。」
會議廳內所有人在聽完我的這番話後，都發出低吟陷入沉思。
「既然你都這麽說了──」
眉頭深鎖雙手環胸的亞瑟，緩緩地開口提問。
「表示你自己也有報名參賽是嗎？各個戰團最多隻能派出兩名選手，而你如此囂張地下完戰帖，我豈能容許你把最麻煩的戰鬥交給同伴們，而自己則是躲在場外隔岸觀虎鬥。蛇，我要你現在就給出答覆。」
我稍微吐出一口氣，接著深深地點頭說：
「這是自然，我會報名參加比賽。」
下個瞬間，會議廳內陷入一片騷動。
「喂喂，此話當真！？你這個【話術士】也會報名參賽嗎！？」
白眼虎梅斯嚇得高聲確認。
「喂，小不點！你想哭著道歉隻能趁現在喔！相信你也不想在成千上萬的觀眾麵前丟人現眼吧？」
「少像條發情小狗那樣興奮亂叫，老頭子，要是你心髒病發翹辮子的話可別怨我喔。」
「喲～你很敢講嘛。好，我就當作你絕不會食言！那我們白眼虎也會參加競技大賽！究竟最弱職能會如何表現，我不找個頭等席觀戰就太吃虧了！」
梅斯以大嗓門宣布參戰後，扭頭環視其他人。
「你們打算怎麽做？都已經被小不點嗆到快掛不住麵子了，你們還想繼續當縮頭烏龜嗎？」
「我──劍炫舞閃也同意參賽。」
亞瑟點頭答應後，其他人也紛紛出聲。
「黑山羊晚餐會同意參賽。」
「真沒辦法，太清洞也會參賽。」
「……百鬼夜行附議。」
在澄香允諾之後，就隻剩下維克托爾尚未表態。
「真是一群血氣方剛的家夥。既然其他人都已經答應，唯獨我堅持己見隻會亂了秩序。好吧，霸龍隊也會參賽。」
維克托爾露出潔白的牙齒笑道：
「諾艾爾先生，為了對你的勇氣表示敬意，就讓我們好好打上一場吧。」
那張笑容乍看之下十分溫和，卻又像頭齜牙咧嘴的野獸般相當猙獰。
事情發展完全如我所料。
這群家夥到底打著什麽如意算盤，如今已是不言而喻。他們的目的就是讓我當場做出會參加競技大賽的保證。
一旦不適合戰鬥的我同意參戰，不僅是浪費掉戰團的其中一個名額，還能更容易給世人留下我不夠格擔任總指揮官的印象。這些人想加入營運的主張，說穿了就是個幌子。他們打從一開始就不覺得這種威脅能迫使我屈服，至於挑釁的態度則是為了截斷我其他退路才逢場作戲。這群人采取的計策是先運用舌戰以防我扛不住威脅，借此得到他們所想要的結果。可說是依照我的個性來製定計畫。
可是他們全會錯意了，我打從一開始就決定報名參賽，現場沒有任何人識破我真正的用意。他們肯定認為是我中計了，但真正上當的一方是他們。一旦這幫人同意參加競技大賽，我的勝利就會化為定局。
恐怕在場的每個人都抱持著和我一樣的念頭，而且此念頭是無比強烈。
那就是──
最強的寶座，非我莫屬──
在諾艾爾出席七星會議的同一時刻，修格、昊牙以及亞兒瑪群聚於由帝都經營的地下訓練所內。
這間寬廣的訓練設施裏可以模擬各種地理環境，三人目前所在的區域是山嶽地形。雖然並非真的位於高山上，卻如實重現地麵崎嶇和氧氣稀薄的環境。修格獨自一人站在寒風蕭蕭的荒地上，身旁則有十尊人偶兵。
「這樣就結束了嗎？」
修格對著趴倒在腳邊的昊牙提問。昊牙此刻一如字麵是遍體鱗傷，他的鎧甲已經半毀，渾身上下不隻有著令人怵目驚心的傷痕，四肢還拗往違反常理的方向。盡管表麵上看不出來，但他的內髒同樣受到重創。可是不論昊牙傷得再重，依舊沒放開手中的刀。
──這幕光景粗估已出現過十五次了。
「……還，還沒結束，老子……還……能…打！」
雖然嗓音細如蚊蚋，昊牙的眼中仍燃燒著鬥誌之火，無奈肉體已達極限，就算他拚死想起身，也隻是用裂開的指甲不斷撥起沙塵。
修格見狀後，以嚴肅的表情點點頭。
「ok，那就繼續吧。」
離修格最近的人偶兵對這句話產生反應，屬於格鬥型的它直接抓起昊牙，並以一記剛拳轟向昊牙的心窩。
「咳呃！」
昊牙因這毫不留情的拳擊重摔於地麵，在吐出一大口血之後毫無反應。看得出他已失去意識，而且是陷入氣若遊絲的瀕死狀態。修格確認完昊牙的狀況，就對另一尊人偶兵下達指示。
「治療。」
手持法杖的人偶兵聽從命令，朝昊牙射出一道溫暖的光芒。恢複型人偶兵施加的治療效果十足，隻見昊牙身上的傷口迅速複原。不過肉體承受的傷害並未消失，即使傷口全數愈合，他在一時半刻內仍難以起身才對。決定稍作休息的修格，就這麽直接坐在地上。
修格的身體並沒有累積多少疲倦。若把諾艾爾硬塞給他幫忙鍛煉昊牙的課程依序分級，目前就隻停留在等級一的階段。修格創造的人偶兵僅有十尊，這程度根本難不倒他，偏偏精神上卻是異常疲倦。原因是他並沒有淩虐人的特殊癖好，卻又不得不將同伴逼入絕境。就算修格加入戰團的時間不長，可是像這樣多次把同甘共苦的昊牙打得半死不活，已對他內心造成無比負擔。
但昊牙若是無法克服眼前的難關，就不可能在短期內完成升階。
「這小子真是廢到不行。」
不遠處傳來一陣語帶嘲諷的嗓音。在隆起至一定高度的柱狀岩石上，隻見亞兒瑪露出取笑人的表情盤坐於該處。
「簡直是太不像話了，隻不過是十尊人偶兵──啊、除去恢複型隻剩九尊，這樣就被打得難以招架，昊牙果真是個廢渣。」
修格對著聳聳肩的亞兒瑪歎了一口氣。
「別那麽說，鍛煉才剛開始而已。」
「我指的是潛力，他這部分是一無可取。」
「單論潛力的話，昊牙可是在我之上。」
修格的這段評語並非為了偏袒同伴才隨口瞎掰，昊牙在身為探索者的資質上，確實比修格更有才華。
盡管修格具有被評為最強職能的【傀儡師】，並在無數的戰鬥裏為勝利帶來貢獻，但他在很久以前就看出自身的極限。在他十八歲那年，也就是六年前便察覺自己已迎向身為探索者的顛峰期，換言之就是無法進一步變得更強。
雖說刻苦鍛煉是可以持續變強，卻永遠無法與最頂尖的強者並駕齊驅。而修格之所以如此篤定，就是因為自身的能力值明顯已停滯不前。
說起修格的個性是不好暴力，成為探索者就隻是為了賺錢，等存到足夠的資金之後，他就會辭去探索者的工作，追求原本的夢想去當一名人偶製作師，而他的確一度這麽做過。基於上述理由，他對此並沒有受到太大的打擊。事實上也可能是因為個性的緣故，他才會無法成為神域抵達者的一員。
所謂的職能升階，等同於單一生命體獲得進化。進化本是必須曆經多個世代才得以實現，為了適應環境而獲得的全新能力，絕非單一生命體能夠體現的現象，而人類多虧【鑒定士】的力量，成功實現上述這種不可能發生於自然界的現象。
不過【鑒定士】的力量並非萬能，能夠升階之人就隻有極少數的天之驕子。無論從c至b，從b至a，最終從a至神域（ex），達成人數是隨著階級以幾何級數的方式大幅銳減。
而且縱使天賦異稟，若是沒能達成條件也無法升階。以戰鬥職能為例，當事者必須多次麵臨近乎全身所有細胞都完成進化才能夠存活的致命險境之中取得勝利，才得以具備升階所需的體魄。
若將才華形容為通往下個境界的大門，堅定的意誌便是開啟大門的鑰匙。在修格的探索者之路裏並沒有通往神域的那扇門，同時沒有開啟門扉的鑰匙。雖然修格的頂頭上司諾艾爾是強行打造出那扇門，並將鑰匙變成衝車硬是把門撬開，但這是特例中的特例，絕非任何人都有辦法效仿的。
修格見識過無數的探索者，依照自身的觀察結果可以大膽斷言，昊牙確實具備踏入神域的才華，有朝一日能夠成為神域抵達者，而且他也擁有想要繼續變強，名為意誌的那把鑰匙。
問題就出在昊牙憑借他那出眾的才華，想於競技大賽的複賽開始前升上a階仍是難如登天。
「亞兒瑪，你也來協助昊牙進行訓練。」
修格起身抬頭望向亞兒瑪。
「但我實在看不出這個階段有需要我的幫忙喔？」
「由我們輪流擔任昊牙的練習對手。比起老是與同一個人戰鬥，這麽做能更快提升昊牙的戰鬥能力。」
就算尚未達到能夠升階的階段，隻要戰鬥能力獲得成長就可以提升練習強度，以上便是經由嚴苛修行來完成升階的鍛煉計畫。麵對修格的提案，雙手交叉於胸前的亞兒瑪歪過頭說：
「嗯～我是覺得最好別這麽做啦。」
「為什麽？你不來幫忙會令我很困擾的。」
「因為──」
亞兒瑪忽然目露兇光。
「我覺得自己會殺了昊牙。」
那是純粹到令人毛骨悚然的殺意。修格以理性克製住反射性想進入警戒狀態的心情，直視著臉上掛著詭異笑容的亞兒瑪。
「這我就不懂了，你為何對昊牙抱持著如此強烈的敵意？」
「因為我很火大。」
「我明白你和昊牙一見麵就吵架，但就算這樣──」
「難道修格你不生氣嗎？」
「……我嗎？」
被問題打斷話語的修格不解地歪過頭去，亞兒瑪點點頭繼續說：
「你也有聽見昊牙在會議上說的那番話吧？講得好像隻有他一人在擔心諾艾爾，這麽一來不就顯得好像我們希望諾艾爾死掉對吧？」
「……我能明白你想表達的意思，可是昊牙並沒有這麽想才對。」
「這也未必吧。總之我對此很生氣，整件事就是這樣。無論當事人有何理由，有些話終究不能隨便亂講吧？」
修格被堵得啞口無言，原因是昊牙的確顧慮不周。現場沒有任何人希望諾艾爾死去，隻不過是尊重諾艾爾的意見罷了。倘若有方法能讓他不必以身犯險的話，所有同伴自然是樂見其成。
「我打從一開始就看不慣昊牙。」
亞兒瑪輕聲把話說下去。
「但我有把他當成同伴，也試著這麽去想，希望自己終有一天能接受他，偏偏這家夥滿腦子隻想著自己。」
「你這麽說就不對了，亞兒瑪。單純是昊牙將諾艾爾看得最重，才會沒顧慮到我們的感受，相信你也能理解這種心情吧？」
「是啊，我能理解，但老實說我是希望昊牙能有自知之明。確實昊牙具有優秀的潛力，不過可能性終究是可能性，明明實力不如人卻誇下海口，然後還得拜托我們陪他鍛煉，這也未免太自以為是了吧？」
「你這段話還真嗆呢。」
修格隻能苦笑以對，意思是講再多也說服不了亞兒瑪。
「好吧，那就隨你高興，我也不會向諾艾爾報告此事。」
「謝啦，話說迴來，你可以順便擔任我的陪練對象嗎？」
修格搖頭拒絕了亞兒瑪的請求。
「我無法滿足你的需求，畢竟你現在是想找個比自己厲害的人來練手吧？」
「修格你太謙虛了，明明目前還是你稍微比我厲害一點。」
修格無法肯定亞兒瑪口中的稍微究竟是相差多少。明明亞兒瑪才剛升為a階沒多久，不過她的戰鬥能力已緊追在修格之後。
這一切都是才華所造就的結果。亞兒瑪的才華徹底淩駕於昊牙之上，甚至讓諾艾爾也另眼相看。若將昊牙比喻為或許有機會抵達神域的優秀之人，亞兒瑪就是肯定能成為神域抵達者的天縱之才。
「我隻差一點……就差那麽一點就能抵達自己的最深處。我有把握現在的自己能跟魔王、吉克以及約翰分庭抗禮。不對，甚至是有機會取勝。就算可能性微乎其微，我也會抓住那一絲機會。」
亞兒瑪悄然無息地從石柱頂端跳下來，然後將手貼在巨大的石柱上，稍微用力推了一下。
「不管對手是誰，我絕不會輸。」
亞兒瑪轉身離去，直到再也看不見她背影的瞬間，巨型石柱突然化成一片散沙，迅速將周圍淹沒。眼前除了砂礫還是砂礫，修格站在如今已沙漠化的地麵，深深地發出一聲歎息。
「所謂的才華還真是無比殘酷……」
修格麵露苦笑待在原地一陣子之後，注意到昊牙緩緩從地上起身。
「……這、這是怎麽迴事？」
剛清醒的昊牙有些腳步不穩，露出一張困惑的表情。
「場地已改成沙漠，我們就繼續訓練囉，你沒問題吧？」
「嗯，沒問題，拜托你繼續吧。」
多虧傀儡技能《損傷修複（repair）》，昊牙的裝備在他身體恢複之際也一並修複──盡管他的狀態算不上是完好如初，但至少落在可以繼續接受鍛煉的範圍內。
「來吧，昊牙，如果你真心想變強的話，就要更加拚死以對。」
「好！」
昊牙發出的刀光劍影與人偶兵們正麵衝突，戰鬥的激烈程度是無所限製地不斷暴增，蘊含著熾熱鬥誌的一招一式，確實隨著時間愈漸犀利──
召開記者會宣布競技大賽將如期舉行的這天終於到來，地點位於飯店交誼廳的記者會已準備就緒，隻見場內擠滿大批記者。
直到記者會開始之前，我和凱烏斯都待在休息室內。另外還有凱烏斯的護衛們為了保護我們，也位於房間內外嚴陣以待。這些護衛皆身手不凡，之前在宮殿裏見到的士兵們完全無法相提並論。其中最吸引我目光的護衛，就是穿著立領祭司服的小麥膚色男子，光是從他的站姿就能看出此人的實力極為蠻橫……
「不同於之前，今日挑選的貼身護衛高手雲集。殿下，難道您還不相信我嗎？其實您大可放心，我又不會把您生吞活剝。」
我對凱烏斯露出一抹嘲諷的笑容後，隻見他皺起眉頭。
「你這句話毫無說服力。我的確很看好你，所以才不遺餘力地促成這場競技大賽，但這並不表示我相信你。」
「殿下您真是謹慎呢。我本以為您成功擺我一道之後會誌得意滿，看來單純是我多慮了。幸好您沒有讓我失望。」
「此話怎說？我對此是一點頭緒都沒有。」
凱烏斯裝蒜完後，優雅地啜了一口紅茶。
「你如今也是貴族了，日後就別老是搞那些權力鬥爭，也該好好履行身為領主的責任。」
「殿下無須擔心，我已將收下的領土交給專家處理了。」
在這個時代裏鮮少有貴族會親自經營領地，絕大多數都會指派人代為管理，至於貴族本人則住於帝都。他們的主要工作是出席在帝都內舉辦的各種奢華社交場合，在那裏與合夥人們打好關係，或是尋找願意投資自己開創事業的人們，窩在偏鄉就隻會等著被時代淘汰。我自然是效仿這種做法，將領地委托給代管業者去處理。
「我本想直接轉售，不過顧慮到這是殿下送我的大禮，若是我以近乎免費奉送的價格售出，似乎會愧對殿下的一片美意，因此我沒有這麽做。」
凱烏斯氣得臉頰微微抽搐，卻還是沒有多說什麽，就隻是閉上嘴巴將視線撇開，而我同樣沒有想與他分享的話題。雖然被凱烏斯陷害一事仍令我懷恨在心，但也沒有嚴重到需要直接跟他撕破臉。我喝了一口紅茶，斜眼觀察穿著白色祭司服的男子。
此人是何方神聖？既然身懷如此驚人的實力，我理當聽過與他有關的傳聞，無奈我怎麽想都毫無頭緒……不，等等，純粹是我無法將自己腦海中的情報與此人串聯起來吧？快迴想那些會迫使我必須全力警戒，又肯來保護皇族安全的高手。
『現任教團長曾經說過，雖然暗殺者教團一直以來都是獨立的地下組織，但在近期內將轉型加入帝國麾下，而且工作以諜報活動為主而非殺人。盡管他們似乎還是會幫忙殺人，可是組織的經營方式會大幅改變。』
我想起來了，根據亞兒瑪之前透露的消息，再按照眼下情況來推理，此人的真實身分就隻有一個。錯不了了，他是暗殺者教團的教團長。
「話說現在無論何處都嚴重缺乏人才，即便某些特定人士再優秀，在被指派去負責有別於原先職務的工作，有朝一日仍會碰上瓶頸，身為執政者的殿下您不這麽認為嗎？」
凱烏斯被我這麽一問，臉上的表情瞬間僵住。縱使教團長不動聲色，我仍以眼角餘光確認凱烏斯的反應了。
這樣就足夠了，我的推理果然完全正確。
「你──」
當凱烏斯準備對我開口說話之際，房門傳來一陣敲門聲並被推開。
「殿下，時間到了，請您移駕會場。」
來者是凱烏斯的管家。現在已是召開記者會的時間。
「知道了。喂，你也過來吧。」
凱烏斯如此催促後，我們在護衛們的團團包圍下前往會場。途中，凱烏斯以隻有我能聽見的音量竊竊私語。
「你果真是個棘手的家夥。」
「很可靠對吧？」
「嗬，希望當真如你所言。」
凱烏斯輕笑一聲，其側臉隱約顯露出滿意的氛圍。
「各位先生女士，非常感謝大家蒞臨現場。」
位於台上的凱烏斯對著記者們侃侃而談。
「本日的記者會將公布一件相當重大的消息，相信各位都已經翻閱過提前分發的資料了。」
此刻從記者座位區不斷傳來難以壓抑的興奮和緊張感。
「相信大家都非常清楚，有個危機正逐漸逼近帝國，那就是冥獄十王的降世。時間預計是在半年後，因此我等必須事先做好保護諸位國民的準備。帝國非常強大，帝國麾下的探索者們亦是如此，我等絕對會保障大家的安全。不過空前的致命威脅就近在眼前，恐怕是難以徹底消弭大家心中的不安。」
「正因為如此──」凱烏斯此時加重語氣。
「為了振奮民心，政府決定實施有史以來頭一次的嚐試。接下來有請此企劃的提案人兼最大功臣，七星三等星嵐翼之蛇的年輕團長，諾艾爾修特廉上台來為各位說明。」
我取代凱烏斯站在記者們的麵前。
「此企劃的目的有三。第一，就是再次確認帝國探索者們的強大之處，以此抹去民眾們的不安。第二，這是一場探索者之間的實戰演習。至於第三，便是借此選出適合擔任總指揮官的人物，以備決戰之日的到來。我所籌辦的這場大賽，就是為了實現以上三項目的。今日能趁此機會公布這項好消息，我是打從心底感到非常高興。」
來自記者座位區的興奮與緊張感已迎向高峰，會場內的每一個人都等待著我把話說下去。為了迴應這份期待，我扯開嗓門大喊：
「我在此時此刻正式宣布！就此舉行爭霸帝國最強探索者之位的競技大賽『七星杯』！」
不過──
「等等，蛇──不對，諾艾爾修特廉，我有事要跟你談談。」
當我準備離開宮殿時，突然被一道聲音喊住了。
盡管我未曾見過麵前的美男子，但我一眼就認出他的身分。此人的容貌和皇帝菲力克斯三世頗為神似，但又有別於皇帝，臉上充滿活力和野心。那頭金色長發便是代表皇族純正血統的特征。這位穿著一身華麗的宮廷禮服、單單站姿就顯得既高雅又充滿威嚴的男子便是凱烏斯第二皇子。
「凱烏斯殿下，能見到您是我的榮幸。」
我行完禮後，凱烏斯用下巴指了指與正門反方向的走廊。
「這裏有太多閑雜人等，我們去那邊談。」
凱烏斯下令的同時，貼身護衛們迅速擋在我的身後。看來是由不得我拒絕。
他大可不必多此一舉，反正我也沒打算開溜。
我先是雙肩一聳，然後就尾隨凱烏斯來到麵朝二樓庭園的會客室。這間也是用來招待貴族當作宴會廳的會客室非常寬敞，牆上掛了多幅名畫，另外房間裏還站著一名狀似專門服侍凱烏斯的中年管家。
「坐吧。」
我聽從這簡短的指令坐於沙發上，凱烏斯也於對側的沙發就座。護衛們則是站在周圍，監視著我的一舉一動。
「你先看看這份文件。」
凱烏斯使了個眼神，管家便在桌麵上放下一份厚重的文件。我拿起文件確認完內容後，忍不住笑了一聲。
「殿下，您這是什麽意思？」
「如你所見，裏頭都是你必須支付的損害賠償金，你必須為自己在去年年末引發的那場騷動負責。」
文件裏條列著無數的項目和數字，其共通點就是皆為我與約翰一戰所造成的損失。凱烏斯的意思是，無論是城鎮遭約翰襲擊的重建費用、經濟損失以及鐵路計畫推遲的損失，全都必須由我負責承擔。
「關於這些損失，理當已用人魚鎮魂歌解散後的資金來填補了吧？」
麵對我的質疑，凱烏斯搖搖頭笑說：
「此話差矣，那些都隻是暫時由國庫支出。畢竟人魚鎮魂歌的財產已被國庫接收，所有權自然是屬於國庫而非人魚鎮魂歌，更何況此番損失皆屬你和約翰造成的，因此由你們雙方平均分擔賠償金為此事負責才合情合理。可是身為其中一名當事者的約翰已成故人，所以我命令你必須全額賠償──總金額是三千五百億菲爾，麻煩你一文不少地把錢交出來。」
說起三千五百億菲爾這筆龐大的金額，恰好與我把鐵路計畫相關公司的股票賣空後獲利的數字完全一致。這筆錢大部分都被我拿去投資沃爾岡重工業當作事業援助金，按照當時簽下的契約，公司得迴饋每年收入的百分之一──粗估的獲利金額大約是五百億菲爾。
簡言之，凱烏斯打算從我手中奪走上述權利，並非單純想拿錢了事。他想從經濟麵來削弱我的實力，再把我收為自己飼養的狗。
既然如此，我的答覆隻有一個。
「實在是非常抱歉，我不能服從這項命令。」
凱烏斯的眼神隨即變得相當銳利。
「你身為堂堂七星之一的團長，難道還想規避責任嗎？」
「責任？此事若要追根究柢──」
我從懷裏取出一根菸，含在嘴上並點火。
「哎呀，失敬，都忘了要先征得殿下您的同意。我方便抽根菸嗎？殿下。」
「哼，你自便吧。」
「那我就恭敬不如從命了。」
我唿出一口煙，接續先前沒說完的話語。
「──關於約翰的那場襲擊，政府對外宣稱是神秘武裝集團所犯下的大規模破壞行動，但犯人其實是人魚鎮魂歌。而下令隱瞞真相的人正是您吧？凱烏斯殿下。」
「你想拿此事來威脅我嗎？那我可以告訴你這是在白費力氣，究竟世人會相信誰，想必你也很清楚吧。」
「這倒是未必吧？隻要我方抵死不從，我相信是自己比較占優勢喔？倘若您想來一場互揭瘡疤的惡鬥，我很樂意奉陪到底，就讓我們來較量看看誰比較有毅力吧？」
凱烏斯的目的是想掐住我的脖子，逼我願意屈服於他，要不然沒必要像這樣找我當麵談判。基於此因，其本意絕非是想與我正麵開戰，況且當前正麵臨冥獄十王的威脅，哪有餘力做這種蠢事。
縱使凱烏斯貴為帝國皇子，但由於我已看出其目的──以及他最不願見到的結果，也就有充足的籌碼可以與之談判。
凱烏斯見我沒有一絲屈服的意思，懊惱地眉頭深鎖。
「你覺得自己能辦到嗎？」
「這是自然，我一直以來就是用這種方法取勝的。」
我整個人躺靠在沙發上，揚起嘴角直視凱烏斯。
「臭小子，你再無禮也該有所限度！」
這聲怒斥並非出自凱烏斯的口中，而是來自一旁的管家。護衛們也即刻迴應管家的怒氣，紛紛握住手邊的武器。
「即便身為七星，終究隻是一般民眾，現在竟敢如此藐視殿下！？憑你這等貨色，完全可以當場處決！」
「有種就來試試看啊，死老頭。」
我惡狠狠地瞪向管家。
「你說我藐視殿下？像你這種罔顧高貴殿下的用意，擅作主張出麵叫囂的家夥豈有資格說這種話。少在那邊自打嘴巴，臭老頭，還是你癡呆到誤以為自己才是殿下啊？」
「咦！你、你你你、你這家夥！」
「假如你堅持自己是忠臣的話，就給我乖乖閉上嘴巴。我正在交談的對象可是凱烏斯殿下喔。」
管家氣得麵紅耳赤，甚至憤怒到說不出話來。
「夠了，如蛇所言，這裏沒你插嘴的份。」
凱烏斯歎了一口氣說完後，管家沮喪地低下頭，默默地退到後麵。護衛們也效仿管家的動作往後退開。
「……你真是一如傳聞所言，難道你都將恐懼視為無物嗎？」
我聽完凱烏斯的話語放聲大笑。
「恕我冒昧，殿下，您的問題並不適當，畢竟會屈服於恐懼之人無法勝任探索者。正因為我們能憑借自身的意誌來支配恐懼，才得以具備不同於他人的非凡力量。」
說起探索者和一般士兵之間的差別，實際上是前者都比較容易擁有更高的戰鬥能力。原因就在於職能升階是必須憑借自身的力量去突破瓶頸，反觀士兵受限於名為軍方的這個框架底下，也就難以達成此事。基於此因，國家會盡量尊重探索者的獨立性，而且經常錄用優秀的探索者擔任軍方要職。
凱烏斯之所以想在我的脖子上套項圈，到頭來也是因為渴望得到優秀的部下──十之八九是想用我來取代約翰。
「這場鬧劇是時候該結束了。殿下，我明白您想從我身上得到什麽，因此我隻想說一句話，那就是我不需要項圈。」
「喔～」凱烏斯雙眼微眯。
「按照你不為人知的各種惡行，我認為比起項圈更需要一副腳鐐。不過這是我單方麵的看法，就來聽聽你有何見解。」
「此事非常簡單。」我接著把話說下去。
「我的目的隻有一個，就是我想證明自己是世上最優秀的探索者。為了達成此目的，自然不可缺少相對應的試煉──也就是所謂的敵手。這當然包含將於近期內降世的冥獄十王，甚至是鄰國的羅達尼亞共和國以及聖導十字架教會，我都非常樂意與之交手。」
「你……」
凱烏斯聽到這裏不禁倒吸一口氣。
「我們的敵人不隻是惡魔（beast），就算順利擊敗冥獄十王，仍有許多人會趁機盯上陷入疲乏的帝國，想必殿下也為此感到擔憂吧。不過您請放心，隻要有我在此，就會排除一切降臨於帝國的災禍，畢竟親手殺死約翰的我才是『最強』存在。」
凱烏斯肯定也對約翰真正的實力非常清楚，因此他會明白我這番話絕非虛張聲勢，而是一切屬實。
「你提議的競技大賽，就是為了向公眾證明這點嗎？」
我點頭迴應凱烏斯的提問。
「如果競技大賽順利開辦，帝國上下便會明白我才是最強之人。」
「眾目睽睽之下可是無法耍小手段喔？」
「我並不需要耍手段，一旦時機成熟，殿下您自會明白。」
我如此斷言後，凱烏斯稍微停頓了一下才點頭迴應。
「好，我就相信你的說詞。賠償金一事到此為止，至於召開競技大賽，我會改日向陛下建言。不僅如此，從人魚鎮魂歌那裏接收來的飛空艇也將轉讓於你。」
「殿下突然變得如此慷慨，究竟是什麽意思？」
麵對如此質疑的我，凱烏斯的臉上浮現出傲慢的笑容。
「若你真是我國不可或缺的人才，提供這點資源並不足掛齒。不過你也明白吧？一旦我認定你已毫無利用價值，就會毫不留情地舍棄你。」
「這是當然，我也不打算成為別人養的狗。就讓我們以合夥人這種健全的關係來交流吧。」
「合夥人嗎？這的確是非常美妙的關係。」
凱烏斯看著我繼續說：
「那麽，我想提出一個條件。」
「什麽條件？」
「這條件並非對你不利，純粹是為了與你締結立場對等的合夥人關係，才想正式封你為貴族。」
我在千鈞一發之際，才勉強將差點脫口發出的驚唿聲咽了迴去。
「……這我就不懂了。即使不必特地封我為貴族，單以七星這個立場就相當足夠，重點是您也不願讓外界察覺我們的關係吧。」
「這也僅限於目前。一旦冥獄十王降世，帝國內必將動蕩不安。既然如此，趁現在提升你的權限，日後或許能帶來幫助也說不定。」
凱烏斯笑著說出的這番話，百分之百是有所企圖，就這麽答應會非常不妙。話雖如此，假如拒絕的理由欠缺說服力，凱烏斯也不會輕易作罷。
他到底有何用意？
當我陷入思緒仍在尋求答案之際，凱烏斯已將右手伸了過來。
「就讓我們成為彼此最佳的合夥人吧。」
既然身為堂堂皇子的凱烏斯主動想握手，我也不便輕易推辭。要是太不給他麵子的話，今日一事必會成為彼此心中的芥蒂。
畢竟凱烏斯經此一事已將我視為威脅，依照手邊的訊息來判斷，我繼續堅持己見是弊大於利。一旦彼此的關係失衡，凱烏斯恐怕就會不擇手段來對付我。
──這下子也沒辦法了。
於是我正麵迴應凱烏斯，緊緊地握住他的手。
「殿下，這樣當真妥當嗎？」
諾艾爾離開後，管家憂心忡忡地向凱烏斯提問。
「您不光是選擇信賴此人，甚至答應封他為貴族，這等舉動已形同越權了。」
凱烏斯聽完反而開懷大笑。
「哈哈哈哈哈哈！情況其實恰恰相反！」
「……恰恰相反嗎？」
「沒錯，我並非有益於他才決定賦予他貴族的地位。」
凱烏斯邊笑邊說：
「確實正如蛇所言，我們的敵人不隻是惡魔。打算擴張勢力的羅達尼亞共和國，以及本是宗教團體卻打算從內部支配帝國的聖導十字架教會，都在暗中不斷增強實力，虎視眈眈地等待機會。如今我已失去約翰，為了與之抗衡，如蛇那般狡猾又強悍的探索者對我而言是不可或缺。」
不過凱烏斯補上一句但書，神色猙獰地將目光飄向窗外。
「但是蛇太危險了，必須在與他合作之前先拔掉其獠牙。」
經由宴會與記者會，嵐翼之蛇躍升七星之列的消息已傳遍帝國。雖然讓創立才半年左右的戰團成為七星一事引來不少批判，卻有更多人對此表示讚賞，讚助商的數量同樣是與日俱增。原因是冥獄十王即將降世，民眾都在尋求一名全新的英雄。
再加上我是不滅惡鬼（over death）的外孫，是昔日打倒冥獄十王之一銀鱗之悲歎川的外祖父唯一的血親，因此有不少人認為我率領的戰團成為七星乃是命中注定。
就連堅信命運隻能靠自己開創的我，都不由得從中感受到一股無形的力量在幫忙引導，更別提那些懵懂無知的一般民眾，他們簡直將此事視為神跡。
不過這局勢正合我意，因為天底下沒有比這種輕信神鬼之說的愚民更容易操弄，此類傳聞將有助於實現我的野心。
可是，並非所有發展都如我所料。
「那個死皇子居然給我來這套。」
位於戰團基地內的我，將手中的報紙一把甩在桌上。
這篇報導是關於凱烏斯召開的記者會，他對我這位促使嵐翼之蛇升為七星的團長讚譽有加，為了獎勵此等偉業而公開宣布要將我封為貴族。
以上部分是沒問題。雖說我是百般不願，但這終究是當初談好的條件。問題是接下來的內容，竟然提到了連我也不知道的自身血脈。
『為了冊封爵位，經調查諾艾爾修特廉的戶籍之後有了驚人發現，其外祖父布蘭頓修特廉，這位家喻戶曉的大英雄不滅惡鬼，其實是不幸意外身亡的大貴族賈斯帕爾德柯雷托爾的私生子。』
如此令人錯愕的真相，外祖父對我卻是隻字未提。
『由於布蘭頓是私生子，並未被登錄於柯雷托爾家的家譜內，但由於其父親賈斯帕爾的厚愛，根據戶籍記載是願意承認自己身為布蘭頓的生父。換言之，兩人有著正式的親子關係。賈斯帕爾將自身的高貴血統傳給布蘭頓，布蘭頓的血脈則由諾艾爾所繼承。』
關於戶籍部分，全是凱烏斯瞎說的。我曾基於好奇確認過自己的親屬關係，裏頭根本沒出現賈斯帕爾這個名字。由於外祖父是非婚生子女，因此我能肯定隻有記載其母親──也就是外曾祖母的名字而已。
但外祖父是貴族的私生子一事恐怕不假，理由是我也多少有些頭緒。明明外祖父生性暴躁，行為舉止卻莫名高雅，從前的我並沒有將此事放在心上，不過加上凱烏斯的發表來推測，外祖父確實很可能是貴族的私生子。
『由於柯雷托爾領地目前沒有繼承人，因此暫時由周邊領主分擔管理，而這片土地如今終於能迎來真正的主人，諾艾爾修特廉確實夠格成為當地的新領主。對於高貴的血統能成為全新七星一事，第二皇子是衷心給予祝福。』
居然說我是柯雷托爾領地的領主？我不清楚當年情況是怎樣，偏偏該處現在隻是個乏人問津的窮鄉僻壤。成為這種地方的領主是一點甜頭都沒有，不難想像得倒貼錢才有辦法經營下去。
不對，這部分的問題不大，我打從一開始就不期待受封貴族能得到什麽好處。真正令我頭疼的事情，是凱烏斯將我的身分公諸於世。
「嗬嗬嗬，這情況真叫人傷腦筋呢。」
站在我身旁的男子參雜著笑意說：
「真不愧是凱烏斯殿下，漂亮地讓事情演變成你最不樂見的情況。盡管現在這麽說隻是放馬後炮，不過你當初應該處理得更圓融才對。」
我將視線移向男子身上。這位相貌英俊的銀發男子，露出一張調侃的表情低頭俯視我。
「凱烏斯殿下的這一手，害你從『民眾的英雄』變成了『貴族的英雄』。若以平民身分表現優異晉升為貴族，對平民來說是一則為人津津樂道的英雄故事，不過本就擁有貴族身分的人再重新成為貴族，在民眾眼裏隻是一出鬧劇罷了。」
男子淡淡說出的這段話，我聽完是有苦難言地點頭以對。
「對外堅稱自己並不知情，民眾也不會領情。即使證實凱烏斯是信口開河，成效與付出的勞力也不成正比。況且凱烏斯在妨礙我的同時，仍守信地讓政府批準開辦競技大賽。」
我在昨天收到通知，並約好日後會和凱烏斯一同出席記者會。正因為如此，我以此事為由與凱烏斯發生衝突，對我而言並沒有好處。
「更何況這件事所言不假，你的外祖父確實是貴族的私生子。」
「……這我知道。」
麵對局勢不佳的現況，我忍不住發出歎息。
「你至今透過諸多胡來的手段，沿著最短捷徑爬向頂點，民眾將你譽為新世代的英雄，可是當你流有貴族的血脈時就得另當別論，因為會有許多人紛紛跳出來質疑你從一開始就是在貴族們的簇擁下平步青雲，再加上你至今做過許多容易引人非議的事情，反對聲浪自然也會居高不下。」
「一如既往那樣利用報社操控民意也非常危險。就算你之前是以金錢與暴力來控製這些人，但他們並非單純怕我才這麽聽話，而是內心期盼著同為平民的人能闖出一片天。如今我流有貴族血脈一事已廣為人知，他們就沒理由繼續順著我。換言之，天曉得他們何時會翻臉不認人。」
對手僅憑一招就讓局麵徹底翻盤，接下來恐怕會碰上許多阻礙，偏偏我除了得應對上述阻礙以外，還要做好競技大賽和冥獄十王一役的準備，想想還真是給自己挖了一個天大的坑呢。
「我看你倒是挺樂在其中呢。」
男子一語道破我的心思。
「我樂在其中？聽你在胡說。」
「不對，你的確是樂在其中，因為你早就看出凱烏斯殿下會成為你的阻礙。而且你自己也說過，你渴望找到一個能令自己滿意的對手。」
「我承認凱烏斯在狡詐上是頗有一套，但他終究不是我的對手，誰叫他需要如我這般的人才，所以才想透過打壓來迫使我乖乖聽話。」
男子見我搖頭以對，就這麽加深臉上的笑意，探頭窺視著我的表情。
「你真是個孤獨的人，隻懂得透過鬥爭來證明自身的價值。」
「這句話也能套用在你的身上吧？」
我迴嘴後，男子愉悅地放聲大笑。
「哈哈哈哈哈哈，沒錯！我跟你是同類！所以──」
接著他突然換上一道憐憫的眼神望向我。
「關於你夢寐以求的『絕境』，我是衷心期盼能夠成真。」
「哼，無須你在那邊雞婆。」
在我輕笑出聲的同時，恰好傳來一陣敲門聲。
「我是雷翁，現在方便進去嗎？」
「嗯，進來吧。」
在得到我的同意後，副團長雷翁推門走了進來。當他一走入室內，卻是神色困惑地觀察周圍。
「諾艾爾，房間裏就隻有你一個人嗎？」
「是啊，這裏除了我以外沒有其他人，而且你也沒聽見交談聲吧？」
「是、是沒錯啦，不過我明明有感受到其他人的存在……」
麵對歪著頭喃喃自語的雷翁，我不禁笑道：
「難道你忘了這裏以前是個怎樣的地方嗎？」
雷翁聽完我的提醒嚇得臉色發青。
「你、你別開這種玩笑啦。」
他先是歎了一口氣，便重新把目光對準我。
「所有成員都已至會議室集合，現在隻缺你一人。」
「明白了，那我就趕緊去宣布接下來的方針。」
我從座位上起身，在雷翁的陪同下步出辦公室。
「──以上就是戰團的現況。」
關於嵐翼之蛇所麵臨的局麵，我簡單明瞭地對身處於會議室內的戰團成員們解釋一遍。諸如已正式獲準開辦競技大賽，以及凱烏斯造成的妨礙。亞兒瑪、昊牙、雷翁和修格在聽完我的說明後，紛紛露出五味雜陳的表情。
「看來凱烏斯殿下對團長是情有獨鍾呢。」
語畢，修格以中指推了一下臉上的眼鏡。
「而且是真的被他套上一條項圈。」
我麵露苦笑的同時，替自己點上一根菸。
「此人比我想像得更為棘手。」
「受歡迎的男人還真辛苦呢。」
從旁插話的亞兒瑪，臉上掛著一張揶揄的笑容。
「雖說我早就知道諾艾爾是個充滿魔性到連男人都能吸引的美少年，但你擁有貴族身分就很令人震驚了。畢竟你的言行舉止並沒有給人這種感覺，反倒更像是黑幫老大呢。」
「「「就是說啊。」」」
另外三人點頭同意亞兒瑪的話語。
「我說你們啊～……」
我發出歎息並順勢唿出一口煙。
「這可不是在開玩笑喔？眼下的情況被凱烏斯這麽一鬧是有些嚴峻。為了解決這個問題，我們無論如何都必須讓競技大賽如期舉辦。」
「這我知道啦，不過……」
亞兒瑪用食指抵著下巴，歪著頭說：
「這不像是諾艾爾你會犯下的失誤……難不成這也是後遺症？」
其餘三人一聽見亞兒瑪的提問，全都顯得有些緊張。
「沒那迴事，單純是凱烏斯相當優秀。」
即便我開口否認，在場眾人依然沒有因此放心。
與約翰一戰的結果，就是我失去大量的壽命，粗估隻能再活十年。當然我並沒有對此感到後悔，理由是我除了這麽做以外完全無法打倒約翰，幸虧最終順利取勝才有了現在的局麵。縱使付出龐大的代價，但也獲得與之相符的成果。一切情況都在我的預測範圍內。
「難道我說的話這麽不可信嗎？放心，自從升上a階之後，我的身體狀態遠比以往好上許多，相信看在你們眼裏也是如此吧。」
我並沒有撒謊，自身的健康狀態確實非常好。多虧升階，我的身體素質有得到提升，進而降低大腦的負擔。亞兒瑪、雷翁以及修格都點頭接受我的說詞，但唯獨昊牙是神色痛苦地臭著一張臉。
「昊牙，你若是有意見的話就盡管說。」
「……沒有啊。」
昊牙狀似相當不悅地甩下這句話，隨即將臉撇向旁邊。自先前一戰結束後，他就一直是這副調調，似乎是對我不惜犧牲壽命應戰一事感到相當不滿。雖然他這種態度令我有些惱怒，不過我並未多加理會，繼續把話說下去。
「總而言之，不必擔心我的身體狀況，眼下的重點是競技大賽。關於這方麵的準備，目前是交由菲諾裘來監督。至於警戒和現場作業人員，也是由巴爾基尼幫負責調派。」
「全權交由瘋狂小醜（mad pierrot）處理真的不要緊嗎？」
我點頭迴應雷翁的提問。
「嗯，其實巴爾基尼幫所隸屬的路基亞諾幫，本就是與皇室掛鉤的黑幫。相信他們不會事到如今才跑來抱怨，而且這種工作也算是黑幫的本業。」
「這方麵我可以理解，不過我是擔心──」
雷翁摸著下巴露出沉思的神情。
「路基亞諾幫的權力平衡。一旦這次的競技大賽籌辦成功，擔任執行委員的菲諾裘不隻會獲得龐大收益，更能以功臣之姿提升他在黑幫內的地位。身為直屬幫主之一的他，有機會就這麽直接成為總帥的繼承人，意思是其他的直屬幫主有可能會從中作梗吧？」
「你有這樣的擔憂是非常合理。」
我點頭認同雷翁的說法。
「關於這件事，老實說我也並非完全放心。盡管那個人妖誇口說無須借用我的力量就能完成任務，但若是其他的直屬幫主在打歪主意，他將會陷入相當艱難的局麵，而這也絕非我所樂見的。」
我並非對菲諾裘沒有信心，反倒是十分看好他的能力，所以才表示願意相信他。
問題在於菲諾裘太過優秀，他就是因為這樣才會四處樹敵。一如雷翁所擔憂的情況，假如競技大賽安然落幕，他在黑幫裏的地位將堅若磐石，可說是會把其他競爭對手遠遠拋諸腦後，呈現一枝獨秀的局麵。
也就是說，其他對手能阻止菲諾裘獨占鼇頭的機會就隻剩現在。
「路基亞諾幫將於近日召開幹部大會，到時就能確認其他直屬幫主的想法。無論是安分地待在菲諾裘之下或選擇抗爭到底，一切答案都會揭曉。我是有委托情報販子幫忙打聽，但終究很難掌握一個人的心思。」
「倘若有人選擇抗爭，就由我們負責處理嗎？」
聽完雷翁的提問，我不禁睜大雙眼。
「我真意外你會想介入與黑幫有關的事情，難不成你跟他們有仇嗎？」
「沒那迴事！我與他們無冤無仇！」
尷尬一笑的雷翁矢口否認。
「不過事已至此，總不能任由他人來妨礙我們的計畫吧？雖然我是很排斥介入黑幫之間的鬥爭，可是我已做好在必要時得弄髒雙手的覺悟了。」
「喔～看來你是真的轉性了呢。」
我直視雷翁的同時，也在菸灰缸內撚熄吸完的香菸。生性認真到近乎死板的雷翁，如今居然主動請纓願意弄髒雙手。
老實說我不覺得這種態度能稱之為成長。現在的雷翁並非當真懂得變通，而是曆經人魚鎮魂歌一戰和就任七星之後，心態變得十分躁進。如果他沒能冷靜下來，甚至會有迷失方向的風險。
偏偏我一直以來都是采取不太正派的戰鬥方式，由我提醒他恐怕會造成反效果，因此我隻能在內心吐槽這次之所以會陷入死局，一切都怪自己平日素行不良。
「若是當真介入這場鬥爭，就會需要借用你們的力量。我之前也以言語激勵過菲諾裘，要他做好覺悟。可是因為凱烏斯使出的陰招，我現在其實是不太想做出太招搖的舉動。」
「說得也是，恐怕難以像之前那樣息事寧人……」
「因此以暴力來解決是最終手段。盡管多少會比較麻煩，但最好是透過交涉來避免爭鬥。我的目標是讓菲諾裘成為路基亞諾幫的下任總帥，想盡可能避免容易在日後留下隱患的暴力手段，除非是可以一口氣鏟除所有的礙事者。畢竟那家夥成為總帥之後，要是導致內部分裂的話也就毫無意義了。」
「這真有訴諸暴力以外的解決方式嗎？」
「有，簡言之就是讓其他直屬幫主願意承認，夠格成為下任總帥的人就隻有菲諾裘即可。至於實現上述理想的劇本，已經存於我的腦中了。」
我如此斷言後，雷翁點頭同意。
「好的，這部分的決斷就交給你了。」
「接下來我會相當忙碌，偏偏又有來自探索者協會的討伐委托得處理，所以我應該無法坐鎮指揮，這件事就交給你了，雷翁。」
「嗯，包在我身上。」
由於嵐翼之蛇成為七星，從此之後便會接到比以往還多的討伐委托，反之就是承擔的責任也會越重，假如討伐數量無法達標，處罰就是被褫奪稱號。不過亞兒瑪經過人魚鎮魂歌一戰晉升a階，依照她目前的戰力是撇開我也能獵殺高階惡魔才對。就算光靠他們無法戰勝魔王（lord），重點是魔王也不會如此頻繁地降臨於人界。
「話題迴到競技大賽上。關於細部規則，剛剛發給各位的資料裏都有寫到。」
我用指頭敲了敲放在桌上的書麵資料。
●賽者僅限於帝國公認的戰團成員，並且一個戰團最多隻準兩位成員報名。
●可以使用的技能上限為兩種，並且需要提前申請。
●參賽者能夠攜帶武器，不過武器尺寸是以單人可以揮動為限。
●競技大賽采淘汰製，不會有影響戰鬥的裁判出現於場上。
●參賽者宣布認輸、倒地後無法於十秒內起身、無法繼續戰鬥或出界時就算落敗。
●參賽者若在對手無法戰鬥的狀態下繼續追擊，將直接失去參賽資格。
「大賽規則基本上就是這六項。規則的目的是為了防堵他國特務，而且在限製報名人數之後，也能夠徹查參賽者的來曆。目前獲得帝國承認的戰團，包含七星一共是七十二個，意思是最多會有一百四十四名參賽者。大賽分成預賽跟複賽，預賽是七星以外的參賽者都得參加。」
「以戰鬥次數來看，這對七星以外的參賽者很不利吧？」
我搖頭迴應修格的質問。
「沒那迴事，畢竟他們有更多機會可以大顯身手，真要說來反而是賺到了。」
「此話怎說？」
「這場競技大賽並非單純讓人一較高下，也是進行與冥獄十王一戰的軍事演習。當然上場次數越多會越疲憊，又會將自身技能暴露在其他對手麵前，可是順利留下成果的選手就算於中途淘汰，依舊能在冥獄十王一戰裏獲得重要的職務。原因是戰場上需要的戰力並非仰賴好運晉級的贏家，而是身處在任何情況下都有能力一戰、名副其實的探索者。」
「原來如此，這的確很有道理。至於規則限製所有人都隻準使用兩種技能，也是基於這個理由吧。」
「正是如此。」我點頭迴應。
「這條規則可以用來確認選手在有限的技能下如何應戰的適應力，以及推測對手會使用何種技能的洞察力。當然另一個目的也是為了維持比賽的公平性。」
「公平性……雖說至今有許多人都想促成這場賽事，但實際上是你首開先例。說起促成競技大賽的頭號關鍵『能代為承受傷害的裝置』，你在開發上肯定花費莫大的資金吧？」
「是啊，不過這是必要的投資。」
至今之所以無人舉辦探索者的競技大賽，就是因為大家都擔心選手會在比賽中受傷。畢竟本業是與惡魔戰鬥，豈能在跟人切磋時遭受無法執行討伐委托的傷害，因此才遲遲沒能開辦。
讓這個問題迎刃而解的關鍵，就是我投入大量資金讓賽事得以實現的特殊裝置──『方尖柱（megalith）』。
以惡魔為素材製成的方尖柱會設置於擂台附近，替連線的選手承受所有傷害。盡管仍有承受極限，不過選手和柱子連線的期間是近乎無敵。
若是達到柱子所能承受之傷害上限的八成，與之連線的選手就會無法動彈，也就是所謂的無法戰鬥狀態。之所以限製在八成就中止比賽，是為了避免選手在無法戰鬥後又遭受追擊而負傷。
萬一柱子達到極限時，不隻是與該柱連線的選手，包含對手也會被強製變得無法行動，而這實際上就是裁判喊停機製。
「這本是基於軍事目的開發的裝置。我在黑市買下這東西，然後委托菲諾裘將此物修改成能運用在競技大賽上。」
「這東西不能活用於與惡魔之間的戰鬥嗎？」
「不能。」我直接給出答案。
「裝置本體並不是柱子，而是整座擂台，柱子就隻是一次性的消耗品。此裝置過於巨大，而且與其龐大的體積恰恰相反，有效範圍和傷害承受上限都很差。換言之，除了類似這次比賽的利用方式以外沒有任何用途。」
「原來如此，怪不得此研究會受挫，最終經由黑市落入你的手中。」
「正是如此。另外為了把此裝置打造成競賽專用，我有加入多個特殊設定。那就是即使能代替選手承受傷害，不過產生的痛覺和衝擊卻會保留。倘若手腕被劍砍中，就會感受到相應的疼痛，並且產生局部的麻痹效果。上述情況將持續到與柱子中斷連線為止。如果內髒受損就會產生更嚴重的影響，但這些都將落在不會對生命活動造成影響的範圍內。基於此因，就算柱子還可以承受傷害，但選手若是自知無法繼續戰鬥，最好還是直接認輸。」
「中毒呢？」
這次提問的人是亞兒瑪。
「中毒造成的影響也會反映出來。盡管無法類似實戰那樣直接注入人體，不過柱子在感應到毒素之後，仍會引發相對應的不適感。」
亞兒瑪在聽完我的迴答後，開心地握起拳頭。
「太好了！那我將會是最強的囉！」
亞兒瑪的職能（job）是【斥候（scout）】係a階的【死徒（death）】，此乃具備其他職能難以並駕齊驅的高機動力，擅長以下毒為首等各種即死攻擊的戰鬥型職能。基於競技大賽的性質，身為【死徒】的亞兒瑪可以運用壓倒性的速度玩弄並擊潰對手，的確稱得上是最強選手之一。
但我迴以苦笑搖搖頭說：
「你別自作多情，我不打算讓你參賽。」
「咦！？為什麽！？」
「因為你的戰鬥能力太不穩定了。」
「不穩定是什麽意思！？」
「就是你除了在麵臨生死關頭以外，都無法全力發揮。」
關於亞兒瑪是如何在單挑中戰勝龍化的傑洛，我已聽雷翁轉述過了。她就是成功在那場死鬥中取勝才升為a階。盡管我打從一開始就知道這女人具備非常傑出的才華，不過這等戰果仍出乎我的意料。
與此同時，也間接突顯出亞兒瑪的弱點。
「亞兒瑪，你在戰鬥方麵屬於慢熱型，直到置身生死交關之際才得以發揮出真本事。換言之，你並不適合參加這種不會攸關生死的競技大賽，一旦你碰上更強的人就毫無勝算。」
「唔、唔～……」
大概是被我一語道破的緣故，亞兒瑪隻能緊咬下唇發出呻吟。
「那、那你打算派雷翁跟修格上場嗎？」
雷翁在與約翰的單挑裏表現得極為出色。他曆經那場死鬥之後，戰鬥能力相較於過去是有了飛躍性的成長。而他在該戰鬥裏學會的《天帝之理（heavens low）》是與賽事性質完全相符的強力技能，即使碰上比自己強悍的對手也很有機會獲勝。
至於身為嵐翼之蛇最強戰力的修格，其實力依然遠在才華開竅的雷翁之上。即便受限於狹窄的擂台令他無法大量部署人偶兵，不過他憑著豐富的戰鬥經驗和應變能力，相信能輾壓絕大部分的對手。
可是我搖頭否定亞兒瑪。
「沒那迴事，我也不會讓雷翁和修格參賽。」
我先是輪流看著一個個目瞪口呆的同伴們，然後語氣清晰地宣布說：
「參加這場競技大賽的人是我與昊牙。」
「咦咦！？」
同伴們的驚唿聲響遍整間會議室。
「你們有必要那麽吃驚嗎？」
我將十指交錯的雙手靠在桌上，露出苦笑看著徹底驚呆的同伴們。
「這叫我們怎能不吃驚。」
修格搖搖頭發出歎息。
「諾艾爾，我明白你很擅長對人戰鬥，競技大賽的規則也有利於你，但身為【話術士】的你還是難以脫穎而出吧？」
「是啊，不過身為提案者的我必須參賽，要不然無法對其他七星團長有個交代。」
「你有勝算嗎？畢竟你不能再用與約翰戰鬥的那招吧？」
我點頭迴應神色僵硬的雷翁。
「這是自然，我沒有餘力再那麽做了。」
我在對抗約翰當時，使用了能暫時獲得魔王之力，代價卻是大幅縮減壽命的秘藥。原理是在充滿魔力的體內建構深淵（abyss），隻讓魔王的能力來到世間。
我多虧這個秘藥才得以戰勝約翰，不過代價是自己隻剩下十年的壽命。原因是自身的存在曆經極為劇烈的變化，導致我的靈魂受到重創。
所謂的靈魂等同於個人情報，也是創造生命的設計圖，精神與肉體就是根據這張設計圖所組成。當設計圖出問題時，精神和肉體自然會快速崩解。
我經過與約翰的一戰升為a階，多虧體能的提升和醫生提供的藥物才勉強延緩崩解，不過這些仍有限度，最多隻能讓我再活十年。
憑我現在的壽命是不能再使用那個秘藥，一旦服用就會導致身體立刻崩解。更何況會煉製該秘藥的理嶽已經死了，是我親手殺掉的，而且沒有留下備份，因此我絕無可能再取得這個東西。
「就算沒有秘藥，我也不覺得自己會打輸比賽，再加上我還為此挑了一個全新的職能。」
說起我升階後取得的職能，其實是非常有利於對人戰鬥。
其名為──
「【真言師】，這就是我取得的新職能，在特定條件下堪稱最強。」
【話術士】係a階職能【真言師】依舊是輔助職能（buffer），但除了增益（buff）技能以外，還可以學習減益（debuff）技能。
從【話術士】升階為【戰術家】的我，原本預計是成為【軍師】。
【話術士】係a階職能【軍師】是【戰術家】的標準進階職能，它不僅能提升增益技能的效果，還可以擴大有效範圍。單就對抗惡魔來說，【軍師】比【真言師】更能派上用場。
但我還是選了【真言師】。理由非常單純，綜觀整個職能曆史，覺醒後取得【真言師】而非【軍師】的人就隻有我一個。
恐怕是我曾暫時化成非人的存在，並曆經過死亡的緣故。因為沒有先例，我必須先設法厘清自身能力，不過換個角度來看，優點是可以避免外人知曉我的能力。
對於受托來協助厘清能力的鑒定士協會，我也有提供封口費要求他們別泄漏消息。當然身為公家機關的鑒定士協會是不可能永遠幫忙隱瞞，因此我們訂下的契約是當我死後即可公開【真言師】的相關訊息。
正如之前對凱烏斯說過的那樣，我的對手不隻有惡魔。一旦冥獄十王之戰結束後，勢必會有各路邪門歪道趁勢盯上國力轉弱的帝國。為了排除這些家夥，無論如何都需要【真言師】的力量。
「無論對手是誰，我都不會打輸比賽。」
亞兒瑪見我如此斷言後，神色顯得相當複雜。
「諾艾爾你想參賽是可以理解，問題是昊牙呢？他是這個戰團裏最渣的成員喔！就算上場也隻會被更強的對手直接秒殺！」
昊牙聽完亞兒瑪的批評眉頭一皺，卻遲遲沒有開口迴嘴。其實他並不弱，但終究是嵐翼之蛇裏唯一的b階探索者。
「昊牙曾是一名劍奴，參加競技場的經驗比我們豐富多了，再加上他是東洋出身，戰鬥方式有別於帝國內的探索者。而且【刀劍士】這個職能是就算碰上比自身強大的敵人也有辦法與之一戰，所以他仍有很高的機率能打贏比賽。」
實際上與昊牙交手時，我也被迫陷入苦戰，即便最終是由我取勝，不過他若真心想殺死我的話，我早就已經死透了。
「我能理解諾艾爾你的考量，可是讓昊牙以b階之姿參戰終究難以勝出，所以還是希望他能在上場前升階，況且憑他的才華理當沒問題。話說這場競技大賽是何時召開？」
我將視線移向發問的修格。
「預賽將在三周後開始，複賽則預計於四周後。我與凱烏斯會在這周內召開記者會，並在現場公布此事。」
「意思是隻有一個月的時間……」
修格皺眉發出沉吟。
「這縱使是如昊牙這般的天資也有些勉強。」
「嗯，因此你也去幫昊牙吧。不光是與惡魔交手，隻要加上你的人偶兵幫忙訓練，我相信他能升階的。」
「話雖如此，尋常的訓練也毫無意義，倘若不是多次經曆瀕臨極限的戰鬥，就無法推開那道通往全新可能性的大門。」
「但你肯定有辦法拿捏得當吧？」
修格見我對他露出微笑後，當場深深地發出一聲歎息。
「唉～我家團長就是很會使喚人，看來我暫時無法製作人偶了。」
「抱歉啊，我會額外提供獎金給你──昊牙，你也沒問題吧？雖說訓練過程苛刻無比，可是獲得的迴饋也會很多，你就全力以赴吧。」
被點名的昊牙大大地點了個頭。
「沒問題，老子本來就打算豁出去了。」
我對躍躍欲試的昊牙點頭以對，然後將目光對準一臉不滿的亞兒瑪。
「亞兒瑪，你也去幫忙鍛煉昊牙。」
「啥！？別開玩笑了！！為何本大小姐要這麽做！？」
「你也同樣得克服弱點，依你現在這種程度實在太不像話了。」
「那我情願一個人修練！打死我都不要去當昊牙的練習沙包！」
「──住口。」
我以平穩的語氣喝止亞兒瑪。
「這是命令，你無權拒絕，如果你不肯乖乖聽話──」
「好、好好好好、好啦好啦！我會去幫忙的！」
看著一臉蒼白連忙倒退的亞兒瑪，準備起身的我重新就座。
「給我牢牢記好，再有下次就饒不了你。」
「……唔、是…………你動怒的表情未免也太嚇人了吧。」
我沒有理會在一旁碎碎念大表不滿的亞兒瑪，替自己點了一根菸。
「以上就是今後的方針。總之我會專注在競技大賽的準備事宜上，這段期間的惡魔討伐委托就交由雷翁指揮，在戰場上要全麵服從雷翁的命令。至於餘下三人在沒有委托的期間，就以幫助昊牙升階為第一要務進行訓練。」
遵命──同伴們同時點頭應允。會議至此宣告結束，在我準備宣布散會之際，雷翁露出若有所思的表情喊住我。
「請等一下，諾艾爾。關於你在這場競技大賽中的真正目標，是想證明自己最有資格在冥獄十王一役裏擔任總指揮官吧？雖然我並非對你和昊牙沒信心，但我認為你們仍會麵臨相當嚴峻的挑戰，所以我想先確認一下當你們兩人都遭到淘汰時的備案。」
雷翁很清楚我在執行某項計畫時，往往都會製訂多個備案，現在才會像這樣希望我能開誠布公解釋所有細節。
不過我搖搖頭道：
「唯獨這次沒有備案，就算有也隻會礙事。所謂的備案很容易讓自己留下破綻，進而導致被人抓住把柄。既然有個完美的第一計畫，也就不必再找退路了。理由是我絕對能夠實現此次的目標，以西洋棋來比喻等於是已經將死這盤棋了。」
「將死這盤棋？明明大賽都還沒召開喔？」
「你這句話是什麽意思？」當我準備替雷翁的這個問題解惑時，修格提前一步開口。
「諾艾爾，我已看出你真正的意圖了。」
「喲～那就來核對一下答案吧。」
我愉悅地揚起嘴角，交給修格來揭曉答案。
「你說過自己不會打輸比賽，但也沒有想拿下優勝吧？」
「沒錯，然後呢？」
「倘若我沒猜錯，你真正的用意是──」
關於修格接下來說出的內容，確實正如我所安排的計畫。我為他獻上掌聲，其他同伴們則是錯愕到啞口無言。
「你表現得非常好，給出的答案完全正確。」
「盡管我們的交情不長，但我自認為可以理解你的想法──話說迴來，真虧你能想出如此破天荒的計畫，最強探索者果然是你才對。」
修格以傻眼的語氣說完後，扭頭望向雷翁。
「此計畫的關鍵在你身上，若有異議隻能趁現在提出喔？」
「……無妨，沒這個必要。」
雷翁臉上浮現一張十分僵硬的笑容，搖搖頭接著說：
「你依舊不改本色製定出這種瘋狂的計畫，不過聽完說明之後我就釋懷了。這盤棋確實已被你將死，我幾乎能篤定你會成為總指揮官。」
「對啊，簡直就是喪心病狂，我看你的腦子是每根筋都接壞了。」
亞兒瑪同樣露出傷透腦筋的笑容，能看出她十分明白無論如何抗議都阻止不了我。
沒錯，誰來勸我都是白費唇舌，因為我早就做好覺悟，而同伴們也非常清楚我是個什麽樣的男子。
唯獨昊牙卻給出截然不同的反應──
「你這個笨蛋！！真不明白你到底在想些什麽！？」
昊牙的怒吼響徹整間會議室。
「明明你在對抗約翰時已失去大量壽命，現在又拿自己的命去賭！難保這次你真的會喪命喔！」
昊牙嗓音洪亮地吼完之後，大概是過於憤怒的緣故，隻見他不斷大口喘氣。我唿出一口煙，直視昊牙說：
「這算不上是賭，而是勝算極高的計畫。」
「但也算不上是萬無一失啊！你還是有可能沒命！身為你的同伴，老子絕不同意這項計畫！」
麵對態度激昂的昊牙，我不由得噴笑出聲。
「事到如今你在說些什麽？難道你覺得目標成為最強探索者的我會怕死不成？」
「……沒錯，畢竟我們曆經過風風雨雨，老子豈會不明白這點，現在卻還有機會迴頭不是嗎！？諾艾爾，你隻剩下十年的壽命喔！？就隻能再活十年而已！既然如此，你就該好好珍惜自己的性命不是嗎！？到時縱使你成為最強，丟了小命也沒有意義！」
拚死勸阻我的昊牙，雙眼甚至微微泛淚。
「老子可不是為了害死你才答應成為同伴……」
昊牙緊握雙拳，默默地低下頭去，現場再無一人開口說話。在這片足以讓人產生耳鳴的沉寂之中，我緩緩地張開嘴巴。
「我就是我，所以沒打算接受你的意見。」
「為何你就是這麽執迷不悟……」
「執迷不悟的人是你，昊牙。若我是個貪生怕死之人，你會願意成為我的同伴嗎？正因為我就是我，你才肯追隨我一路奮戰至今不是嗎……？迴答我，昊牙。」
我怒眼瞪視昊牙，壓低嗓音放聲大喝。
「我叫你迴答我！昊牙！！」
昊牙被我這麽一吼，狀似萌生怯意地倒退一步，可是他隨即怒目相視，並將臉湊近到幾乎快抵住彼此的額頭。
「你說得沒錯，老子就是看上你那鐵血男兒般的氣概，這是不爭的事實。不過老子也有老子的考量，無論你說再多，老子還是堅決反對這項計畫，諾艾爾。」
「那你想怎麽做？要如何為此事做個了斷？」
「方法很簡單。」
昊牙依舊瞪視著我，並伸手握住腰間上的刀。
「老子會成為這場競技大賽的冠軍，到時就算你沒有執行計畫，身為老子雇主的你仍然會是眾所公認的最強存在。」
麵對昊牙目光犀利地誇下海口，我毫不給麵子地嗤之以鼻。
「你說你會拿下冠軍？這笑話真是一點都不好笑。老實說你隻要取得別給戰團蒙羞的成績即可，現場可沒有一個人認為你能奪冠喔。」
「隨你怎樣數落都行，總之老子是絕不食言。」
昊牙在撂下這段彷佛說給自己聽的話語便轉身背對我。
「諾艾爾，老子會一刀斬斷你的計畫──而且是說到做到。」
麵對步出會議室的昊牙，沒有一人能出聲叫住他。
會議結束後，房間裏隻剩下我跟雷翁。不光是昊牙，亞兒瑪與修格也已經離開戰團基地。
「你對昊牙的一席話有何看法？」
看著略顯猶豫拋出問題的雷翁，我雙肩一聳。
「我能有什麽看法，就算昊牙再如何賭氣，打不贏的比賽就是打不贏。」
我對昊牙的實力很有信心，相信他會在競技大賽裏留下漂亮的成績，無奈此次的參賽者有許多是昊牙完全無法抗衡的怪物。
其中最難纏的對手，莫過於當今威爾南特帝國裏的兩名最強探索者。
也就是──
霸龍隊副團長，稱號為玲瓏神劍（innocent de）的吉克範斯達因。
百鬼夜行團長，稱號為噬王金獅子（king yer）的裏奧艾汀。
隻要有這兩位最強探索者阻擋在前，憑現在的昊牙就算是天塌下來也毫無勝算。
「那小子隻是暫時情緒失控，等他冷靜下來之後，就會明白自己的發言是何等愚昧無知。」
「但這股心情也很重要不是嗎？唯有憑借堅定意誌超越自身極限之人，才能夠得到勝利女神的青睞，相信你是對此感觸最深的人才對。」
「你這是想把我跟昊牙混為一談嗎？」
「我並沒有這個意思。」
雷翁笑著搖搖頭。
「我很清楚你意誌之堅定是無人能及，不過昊牙確實也抱有無比強烈的信念。我認為他剛剛的宣言是發自內心，絕非一時的情緒失控，他是打從心底想要保護你。」
「所以你要我顧及他的感受嗎？」
「沒錯，可以這麽說。想想我也有失平常心，聽完昊牙的一席話才醒悟過來。諾艾爾，我也認為你是必須活下去的人。就算你生性狂妄且手段毒辣，另外我對你導致天翼騎士團解散一事仍懷恨在心，可是你那堅定不移的人生觀也令我打從心底十分欽佩，所以我不想見到你死去，相信亞兒瑪和修格也抱有同樣的感受。」
麵對雷翁動之以情的開導，即便我想反駁也說不出半句話來。
「……我就是我，事到如今無意改變自己的人生觀。」
我一路走來犧牲了不少事物，但是我不曾對此感到後悔，能夠坦然接受一切且沒有任何迷惘。我唿出一口煙說完之後，雷翁露出有些失落的表情。
「這些我都明白，你就是你，不必特別改變自己的人生觀。」
不過雷翁語氣溫和地補上一句但書，接著把話說下去。
「希望你也能接受我們想支持你的那份心情。」
「我很相信且仰賴你們，這個戰團若是少了你們也無法運作下去。」
「我不是這個意思。」雷翁搖頭以對。
「我們並非隻是戰團的一分子，而是想以友人的身分從旁支持你。」
我因為雷翁的這句話不禁倒吸一口氣。雷翁見我遲遲沒有迴應，忍不住笑了出來。
「其實我也對此感到有些意外，但這是我的肺腑之言。」
雷翁解釋完便正色道：
「那我先走了，畢竟還有許多資料等著我批準。」
待雷翁離開會議室後，現場就隻剩我一個人。
「看來你有一群很棒的同伴──不，是一群好朋友。」
在毫無征兆之下，突然傳來一股平靜的男性嗓音。
「你比自己想像中更受人愛戴喔。」
「……也許吧。」
語畢，我將那已經變得很短，不知是抽到第幾根的香菸撚熄於菸灰缸內。
「斬斷我的計畫……嗎……」
我在迴憶昊牙立下的誓言之際，雙肩忽然開始晃動，確切來說是雙肩隨著我發出的笑聲上下起伏。
「哼哼哼，昊牙這小子變得很敢說嘛。那個笨蛋究竟能做到何種程度，我就拭目以待吧。」
此刻心中冒出一股認定這種事絕無可能發生，以及期待昊牙或許能引發奇跡的矛盾情緒，但其中又以這兩種情緒之間所產生出來的愉悅心情，著實令我無比憐愛。
「我已經不再是負責你們的窗口，協會新指派的窗口將於日後來到戰團基地向各位打招唿。」
走在我身邊的哈洛爾略顯沮喪地說著。在此季節難得出現和煦陽光的下午時分，我和哈洛爾來到帝都郊外，走在四周有銀雪堆積的林間步道。
「這全是凱烏斯殿下的陰謀所致。盡管並非殿下直接動手，但諾艾爾先生你流有貴族血統一事在公開之後，你已失去不少民眾的支持。這導致你無法再采取以往那種以民意為武器的作戰方式，取而代之是現在已有其他人像你那樣以民意為後盾，要求探索者協會必須匡正綱紀。而我確實在各方麵都特別優待你，眼下若是被人質疑這點將會非常不妙。協會為了彰顯其公正性，勢必得拔掉我現在的職務。」
正如哈洛德所言，之前多虧這個老爺子，我們才有辦法接到超越自身評價的各種委托，其中最關鍵的就是討伐身為魔王的『真祖（noble blood）』。對於創立不足一年的戰團而言，其實根本無法接取討伐魔王的委托。不過多虧哈洛德的相助，我們嵐翼之蛇才成功爭取到這項委托。至於完成討伐的績效，也成了促使我們就任七星的助力。
當然批判的聲浪從那時就已經出現，但我又成為幫修格洗刷冤屈、解決監獄爆破事件的平民英雄。就算我在該事件裏形同做賊的喊抓賊，可是民眾並不知情。於是帝國內有無數人將我視為英雄，那些少數的批判聲浪自然是很簡單就能夠壓下來。以上就是我使用的手段。
「這算得上是你濫用民意的報應吧。」
語畢，哈洛爾點了根菸含在嘴上，開始吞雲吐霧。
「你並沒有完全失去民心，現在仍有許多支持你的粉絲，不過人數已沒有像從前那般誇張。身世曝光對於以民意為武器的你而言，是個相當致命的事態。民眾原本也喜歡貴族後裔顛沛於民間的勵誌故事，無奈凱烏斯殿下從中作梗，以民眾最反感的方式揭露。就算民眾仍會尊敬貴族血統，但若是整件事隱約給人一種你是靠關係走後門的感覺，就隻會適得其反。明明殿下這麽做也會導致自己聲譽受損，不過此舉實在是很有膽識。恐怕凱烏斯殿下就是如此忌憚你吧。」
麵對哈洛德那質疑的眼神，我也隻能雙肩一聳。
「明明我是以禮相待，殿下卻似乎認為我不可信。大概是擔心我會慫恿民眾掀起革命也說不定。」
「這隻能怪你平日素行不良。換作我是殿下，也會抱持相同的擔憂。話雖如此，殿下仍將你視為帝國今後不可或缺的人才。聽說殿下為了取得舉辦競技大賽的認可，似乎費了不少苦心。」
「殿下這麽做很正常，要不然我就虧大了。」
「你真是個可怕的人，沒想到帝國的皇子在你眼中也隻是一枚棋子。話說見你還能如此從容不迫，我也就放心了。我本以為你被殿下玩弄於股掌間，現在是意誌消沉呢。」
我皺眉看著露出訕笑的哈洛德。
「你別瞧扁人喔，臭老頭。確實凱烏斯殿下的膽識頗令我意外，不過這點問題以大局來說是不值一提，我的計畫根本沒被打亂。」
「所以我不再是你們的窗口，也都在計畫之中嗎？」
「關於此事，我反倒是樂見其成。」
我止步看著哈洛德，哈洛德也同樣停下腳步。
「此話怎說？」
「我聽說你無法擔任我們的窗口之後，是被調去托梅基德吧。」
「……你還是一樣如此消息靈通。」
帝國領土托梅基德曾是梅迪歐拉王國的領土，也是毀滅梅迪歐拉王國、阿爾基流大公國以及自由都市緬希的惡魔，冥獄十王之一銀鱗之悲歎川的降世地點。
托梅基德是個具有多道地脈交會的超大型能量場，倘若探索者的調查屬實，預估當地將在近期內──也就是半年內會發生地脈大噴發。
結果就是引發全新的空前災厄冥獄十王降世。
「如今的多梅基德，實際上等同於一枚足以摧毀世界的定時炸彈。當然我們也不打算坐以待斃，不過應對冥獄十王的事前準備仍需要一段時間才能夠完成。倘若降世時間比預估更早的話，我方將在無力抵抗的情況下迎向毀滅。」
「換言之……」我露出苦笑。
「為了避免那塊區域被敵人動手腳，得由一名可以信賴之人來管理才行。即使我竭盡所能，終究是鞭長莫及。至於我目前在探索者協會裏最信賴的人是非你莫屬，哈洛德。」
「你過獎了，我愧不敢當……不過敵人真的會來嗎？」
「雖然我無法斷言，但可能性依然很高，誰叫帝國樹敵無數。我有委托千變萬化（face less）去打探羅達尼亞共和國，結果不出我所料，對方頻頻有小動作。」
「千變萬化……那位情報販子呀。既然如此，你掌握到的情報肯定是千真萬確。」
哈洛德一臉疲倦地歎了口氣。
「真是的，我這把年紀已禁不起打打殺殺了。話雖如此，假如羅達尼亞當真打算毀滅帝國，我也隻能鞭策這身老骨頭披掛上陣了。明明這場危機造成的威脅不光隻有帝國，而是關乎世界存亡，結果大家別說是團結一致，甚至還想從背後捅刀，想想人類還真是愚昧到無藥可救。」
「興許是羅達尼亞藏了一張能夠對抗冥獄十王的底牌，因此他們決定讓冥獄十王摧毀礙眼的帝國，之後再由他們打倒冥獄十王就好……哼，不難猜出他們是打著這種如意算盤。」
我以冷若冰霜的語氣吐出這句話之後，哈洛德忽然歪著頭提問。
「……諾艾爾先生，你的身體還好嗎？」
「我沒事。雖然壽命上有點問題，至少身體狀況是非常好。」
「這、這樣啊，那就好……」
「走吧，差不多快開始了。」
哈洛德見我往前邁開步伐，便用指頭將香菸掐熄，從後方跟了上來。
「帝國的探索者們正渴望著革新。」
我邊走邊把話說下去。
「就算戰勝冥獄十王，帝國的國力仍免不了一時衰退。雖然周邊各國在上次也自顧不暇，無奈這次有別於當年。一旦唯獨帝國式微，他們絕對會毫不留情地展開侵略。為了防堵此事，探索者們非得變強不可，而且要不同於以往，渴望找出一種全新的存在方式。」
至今是隻要精神、技術、體能以及財力優於他人就好。當然為了從競爭中脫穎而出就要懂得運籌帷幄，不過以往皆僅限於小打小鬧。至於將以上風氣徹底改寫的始作俑者，就是我跟約翰。
「探索者的本分是對抗惡魔，正統做法就是為此鍛煉身體並累積功績，因此著重於造勢宣傳，以民意為武器的戰鬥方式，還有與國家或企業合作來實現有別於尋常探索者的豐功偉業，可說是任誰都從沒想過。不，就算有人想到過，卻沒人敢扛下付諸實行時必須承擔的成本和風險，導致大家不得不繼續采取正統做法。」
「可是你成功辦到了。」
「沒錯。」我點頭以對。
「若是沒有我，約翰將以帝國最強探索者之姿打響名聲。盡管他最終敗給我，但他隻差一步就能夠完成鐵路計畫的功績仍是不容小覷。說起帝國內所有的探索者們，隻要不是蠢到沒救的笨蛋，理當都明白這方麵的重要性。」
「也就是說，帝國內的探索者們都會開始仿效你與約翰的手法嗎？」
「總之這條路已展示於世人眼前，受感化的人絕非少數，所以你才會被調職。利用市民對我的反感，唆使協會這麽做的伎倆，簡直與我的手法如出一轍。其實我是覺得很開心，畢竟模仿者的出現對先驅者來說堪稱是無上的光榮。如今已成為七星的我不再是追趕於他人後頭，而是成為被追趕的一方了。」
身為先驅者絕不能掉以輕心，就算采取相同手法的人變多，若是輕易落馬的話就太不像話了。唯有守住地位還能繼續勇往直前之人，其能耐才算得上是貨真價實。
「你說你很開心嗎？你感到高興是很好，但可別忘了慘遭波及而被踢去邊疆的我。」
聽完哈洛德心有不甘的抱怨，我不由得放聲大笑。
「哈哈哈，想想你是土生土長的帝都人，肯定不想葬身在窮鄉僻壤吧。」
「這可不是什麽好笑的事情。即便我也算是功成身退，卻還是請你設法盡早讓我返迴帝都。」
「這我明白，就算你已是一把老骨頭，依舊是帝國不可或缺的人才。縱然到時冥獄十王一役順利落幕，需要你處理的工作可不會就此結束，因此我一定會將你調迴帝都的。」
「一切就仰賴你了。倘若你沒有履行承諾，我死了就會變鬼來找你。」
在與哈洛德說笑之際，我們剛好來到能看見目標地點的位置。在我們的眼前，有一座外形呈現穹頂狀的巨型建築物。
「真壯觀呢，那就是競技大賽的會場嗎？」
「沒錯，此建築全由巴爾基尼幫負責施工，可容納的觀眾數量約莫五萬人。該處於三年前是被當成新興產業預定地，之後才改建成競技場。話雖如此，該建築其實已近乎完工，隻剩下搭建方尖柱等競技大賽需要的設備而已。現在這部分也全數完成，目前僅需布置會場罷了。」
「真叫人歎為觀止。在目睹實物之後，即使自己已一把年紀仍感到相當興奮。」
看著哈洛德臉上浮現出如少年般的笑容，我笑著點頭認同。
「這可是有史以來第一場專為探索者設計的競技大賽，任誰聽了都會心懷雀躍。」
「時代將發生變化。大家在這場競技大賽裏不僅會仿效你，也會學習其他強者們的戰鬥方式，通過競賽蛻變成更加優秀的探索者。」
「黃金時代已揭開序幕了，哈洛德。」
我以吟詩般的語調繼續說：
「帝國即將迎向探索者的黃金時代。至於領頭者並非他人，而是我，我將會登上頂點，號令這群從古至今最優秀的探索者們，至於人們將會把我歌頌為無上的最強探索者流傳於後世。」
哈洛德見我這麽斷言後，一臉認真地點頭說：
「我願意在此保證，你已是個比不滅惡鬼更加優秀的探索者了。」
「或許吧。如果外祖父仍在世，應該也會同意這句話。」
我暫時停下腳步，仰望天際接著把話說下去。
「但我相信他絕不會稱讚我。」
明明正值隆冬，天氣卻反常地晴空萬裏，外公是否就在這片天空的上麵？假如他當真在天上，此刻又是露出何種表情看著我？
「諾艾爾先生……」
哈洛德本想開口，卻欲言又止地將目光撇開。
「閑聊就到此為止，我帶你去參觀內部。」
我收迴視線，邁開腳步往前走。
這條專屬於我一人的道路，事到如今已由不得我迴頭了──
競技場內有許多工作人員正忙著各司其職。外觀呈現白色穹頂狀的建築物內部非常遼闊，有許多緊緊相連的攤位能供餐飲業等商人租用。所有攤位都已經租出去，等到競技大賽召開當天就會正式營業。
我和哈洛德沿著階梯，來到位於最高層的貴賓包廂。從設有玻璃窗的室內看出去，可以將會場內的四座擂台一覽無遺。
「預賽是預計四座擂台同時進行。為了避免比賽過度激烈傷及無辜，包含觀眾席在內，所有擂台都有加設堅固的防護罩裝置。其規格和設置於帝都城牆內的裝置是同等水準。」
「原來如此。像這樣稍作巡視後，各方麵的安全措施都有符合標準，我會如實向協會報告的。」
哈洛德造訪競技場的理由，就是將會場的狀況呈報給協會。盡管他不再是負責嵐翼之蛇的監察官，但他還在帝都的這段期間仍是我們的窗口。就連我召開的競技大賽是否有問題，也是由他來調查。
「既然視察已經結束，我就先告辭了。你在競技大賽裏將如何大殺四方，我會拭目以待的。」
哈洛德離去後，我繼續待在競技場裏。
我來迴穿梭於會場內，重新檢查是否有疏漏。為了以防他國特務於活動當天進行破壞行動，我是有安排滴水不漏的維安措施，但仍有必要再三檢查。我還把容易安裝炸彈和引爆後會對設施造成重創的地點整理成資料，交給維安主任去處理。
我結束巡視後，決定在踏上歸途前稍微抽根菸。為了避免打擾到還在工作的其他人員，我走到會場外頭抽菸，忽然看見一道熟悉的身影。
「哎呀，這不是小艾艾嗎？」
來者是巴爾基尼幫幫主，喜歡濃妝豔抹的人妖菲諾裘巴爾基尼。他發現我之後，踏著優雅的腳步走了過來。
「難道你是來確認工程進度嗎？你還是老樣子這麽討人厭。工程方麵一切順利，完全沒有任何問題，人家不是在貓頭鷹信件裏這麽說過了？」
「我自然知道進度上毫無問題，單純是我的監察官必須前來確認，我也正準備離開。」
「記得你家的監察官是名叫哈洛德的瀟灑老紳士吧？這位老紳士完全是人家的天菜，既帥氣又成熟，真可惜沒能見到他。」
「我相信對方很慶幸沒見到你。」
「唉唷！你這話是什麽意思！？」
菲諾裘氣得橫眉豎眼，我笑著迴答。
「哈哈哈，我說笑的，反正你總有機會見到他啦。」
我邊說邊用手撚熄香菸，然後就近扔進垃圾桶裏。
「你也是來現場視察嗎？」
「是啊，畢竟人家可不想事後被個愛嘮叨的小姑碎碎念，因此都會定期親自前來視察。你可要好好感謝人家喔，哼。」
「你有這份心的確值得讚許。這場競技大賽堪稱是帝國史上規模最大的活動，不隻是一般市民，就連王公貴族和有頭有臉的資產家也會蒞臨，反過來說就是被他國特務盯上的風險居高不下，因此設施的檢查與維安務必確實。我剛剛已將哪些地點容易被安裝爆裂物的資料交給維安主任，你之後也過目一下。」
「好啦好啦，明白了。你這家夥每次過來就給人家增加工作，真叫人頭疼呢。話說你工作成癮也該有所節製，要不然哪天過勞死該怎麽辦？」
菲諾裘以傻眼的語氣叮嚀完後，淡淡一笑說：
「不過現在正值關鍵時期，你會如此神經質也是理所當然。老實說當初見到你時，人家從沒想過你能達到目前的境界，更別提你已是帝國的守護星，簡直是嚇死寶寶了。若將此事講給當時的自己聽，打死人家也絕不會相信的。」
「你別像個準備退休的老頭那樣說話啦。另外七星對我來說隻是個中繼點，根本不是終點。你也一樣，接下來才是你的重頭戲喔？」
「人家知道啦……你是指那件事吧？」
菲諾裘確認周圍沒有第三者後，壓低音量道：
「抗爭事宜皆已備妥，隨時都能夠動手殺人。」
「關於這件事──」
我直視菲諾裘接著說：
「不能動手殺人，麻煩你以談判的方式解決吧。」
「啥！？你再說一次！？」
「都怪那個該死的皇子導致情況生變，我現在不方便惹出事端。」
「那是你個人的問題啊，與人家無關。」
菲諾裘雙手環胸，冷笑道：
「人家知道你被凱烏斯殿下擺了一道，說來這真不像是你會犯下的失誤。人家可以理解你想在競技大賽開始之前安分點的心情，但無法行動的人隻有你，人家可就不同囉。」
由於冬季的白天較短，橘紅色的夕陽在菲諾裘臉上留下有些複雜的陰影。
「有人對人家負責籌辦競技大賽一事心生不滿，若是置之不理，一旦這幫人聯手起來就會非常難搞，天曉得原先保持中立的幹部們是否會倒戈，因此眼下隻能訴諸暴力來擺平。」
「這我知道，問題是僅憑你們自身的戰力不太可靠。」
「此事輪不到你來雞婆，人家麾下可是高手雲集，打從一開始就沒把你的協助納入考量。」
菲諾裘怒目瞪著我。
「更何況當初是你唆使人家動手除掉礙事的幹部們吧？結果在準備動手前卻心生怯意，未免也太不像話了。拜托你別讓人家失望喔，蛇。」
「所以我才說情況有變。你帶我一塊去參加路基亞諾幫的幹部大會，由我負責跟他們談判。」
「帶你去參加幹部大會！？這是哪門子的玩笑話！？」
我對著驚呆的菲諾裘搖搖頭說：
「我沒在開玩笑，而且說詞也已經準備好了。」
「說詞……確實你是個【話術士】，以你的天賦異稟，人家知道無論多有地位的黑幫大老，你都能光憑一張嘴去控製對方。既然你說得那麽有把握，結果就肯定會如你所言。傷腦筋耶，是人家輸了，接下來再也沒有人家表現的機會了，真不愧是大名鼎鼎的七星團長──你以為本大爺會這麽說嗎！？死小鬼！！」
菲諾裘破口大罵，粗暴地伸手揪住我的衣領。
「本大爺可不是你的提線人偶！你的失誤與本大爺是一點屁關係都沒有！本大爺想殺人就殺人！絕不會任憑你擺布！」
動怒到散發出殺氣的菲諾裘，措辭舉止都狂傲不羈，但我沒有產生一絲懼怕，神情淡然地揚起嘴角。
「別發飆嘛，菲諾裘，這樣隻會累到自己喔。」
「你說什麽！？別以為你當上七星之後就能囂張喔！」
「沒那迴事，我之所以不怕你，並非因為我成了七星，而是你已被我迷得神魂顛倒。」
「……咦？啥啊啊啊啊啊啊啊啊──！？」
菲諾裘驚聲尖叫，在鬆手放開我之後，搖搖晃晃地倒退好幾步。
「你是笨、笨笨笨笨、笨蛋嗎！？人、人人人人、人家怎麽可能被你這樣的小鬼迷得神魂顛倒！簡、簡直是莫名其妙！這種話完全沒有說服力，瞧你在那邊胡言亂語！你這個笨蛋！笨蛋！！笨蛋──！！」
不停大罵笨蛋二字的菲諾裘，臉頰染上與夕陽相同的顏色。我維持著臉上的笑容，大步流星地走向他。
「菲諾裘，拜托你嘛，這是我一生的請求，唯獨這次就聽我的吧。」
「唔！可、可是人家現在突然改變命令，這要如何成為小弟們的榜樣……」
「弟兄們都很清楚你我的關係，他們會理解的。」
「唔、唔～～～～可、可是可是 ！」
「菲諾裘，你不肯聽從我是嗎？」
「好、好好好好、好啦好啦！總之你別擺出那種風流倜儻的表情把臉湊過來啦！」
菲諾裘一口氣與我拉開距離，連忙用雙手遮住自己的臉。
「隻、隻有這次而已喔！下不為例！」
於是乎，菲諾裘如脫兔般飛快地奔離現場。目送他離開的我，不禁重重地歎了一口氣。
「這家夥明明很有才華，唯獨個性方麵是無藥可救。」
明天準備和凱烏斯舉辦記者會的我，來到之前舉辦研討會的飯店裏。而我受召集得要前往的地點，就是位於此處最高樓層的會議室。
看著眼前那扇厚實的門扉，我能感受到已有好幾個人在房間裏，房間內的那群人也察覺到我了。我推開厚實的門扉，立刻有好幾道目光鎖定住我。
「哼，沒想到各位是如此熱烈地歡迎我呢。」
我笑著低語後，順手把門帶上。會議參加者已全員到齊，能看見一個個大英雄圍著圓桌坐在椅子上，而這些人正是七星的戰團團長們。
劍炫舞閃團長亞瑟馬克貝因。
黑山羊晚餐會團長朵麗賈德納。
白眼虎團長梅斯剛虎。
太清洞團長智賢師。
霸龍隊團長維克托爾克勞薩。
唯獨百鬼夜行團長依舊和我的七星受封典禮當時一樣，是由副團長澄香紅江代理出席。
看來裏奧艾汀再度缺席。此人還是老樣子這麽自由奔放。
七星與其他戰團或隊伍一樣，每個月都會舉辦一場分享彼此活動內容的會議──我就是基於上述理由才來到這裏。
雖說並非強製參加，不過七星乃是皇室公認的頭銜，無故缺席將嚴重影響日後的審核結果，假如過度為所欲為就會被褫奪七星封號，到時就算戰團如何抗議也無濟於事。
話說裏奧繼受封典禮之後還不來參加定期會議，難道他對七星這個頭銜不感興趣嗎？盡管頗令人在意，不過眼下繼續思考這部分並沒有多少意義。
比起此事，現場給我一股無法忽視的異樣感。
所有參加者都已在會議室內集合。由於還有十分鍾才到約定時間，因此大家都很守時的話，全員到齊也就不足為奇。問題就出在彌漫於空氣中的塵埃量。包含我進房間時掀起的灰塵，總量實在是太少了。現場的空氣之所以如此通暢，足以證明其他人是比我提早更多時間就已經來到這裏。
是我記錯集合時間嗎？不，不是這樣──原來是這麽迴事。
「哎呀哎呀，各位這麽早就集合啦。身為新人的我如此姍姍來遲，真的是非常抱歉，虧我還特地提早來到這裏呢。」
我笑著說完後，直接拉開最靠近入口的椅子坐下。圓桌有分上下座，三等星的團長們坐在下座，一等星和二等星的團長則依序坐於上座。
「真不愧是七星的諸位前輩，大家不光是非常準時，甚至還特地保留時間讓互有交情的各位能私下喬事情，真羨慕你們的行程這麽空閑。難道這就是所謂的搞小圈圈聊八卦嗎？」
我擠出淺笑歪頭提問之後，位於房間最深處──也就是坐在圓桌上座的霸龍隊團長維克托爾先是一愣，接著露出苦笑說：
「我們之所以提早集合，並不是想要排擠你，諾艾爾先生，但要是這令你不悅的話，我願意在此致歉。提議這麽做的人是我，真是非常抱歉。」
維克托爾坦率承認他傳達給我錯誤的集合時間。照此情況看來，除了我以外的參加者都是提前抵達，並互相討論該如何對付我。基於這個原因，其他人才會比我更早就來到會議室入座。
「說我對此感到不悅那就真的是誤會大了。我反而覺得相當榮幸，諸位偉大的前輩們居然這麽提防我。各位可是大名鼎鼎的七星，如今卻對一個戰團才成立不足半年的小毛頭戒慎恐懼，想想還真叫人直唿過癮。需要我唱首歌來抒發心中的感動嗎？」
「奉勸你規矩點，小鬼。」
位於左側座位上的劍炫舞閃團長亞瑟，神色平靜地隱隱散發出怒意。
「既然你名列七星末位，何不展現出堅毅的態度？」
「展現出堅毅的態度嗎？此話真是太有道理了！」
我將目光對準亞瑟，粗魯地將雙腿翹到桌上，然後替自己點了一根菸。
「這樣就行了嗎？亞瑟前輩。」
「你！」
亞瑟氣得準備起身之際，維克托爾厲聲喝止。
「到此為止。」
麵對維克托爾的訓斥，亞瑟不甘不願地坐迴椅子上。
「好勇鬥狠是年輕人的特權，但仍須顧慮一下時間和場合。」
維克托爾發出一聲歎息，接著將目光對準我。
「諾艾爾先生，首先再度恭喜你受封為七星，我是衷心祝福全新守護星的誕生，並歡迎你來參加七星會議。相信你已經知道我是誰，我叫做維克托爾，身為霸龍隊的團長，恕我厚著臉皮擔任此會議的議長一職。」
「那麽，維克托爾議長，能否解釋一下你將七星會議私有化的理由？此會議本該是讓我們互相共享各戰團活動結果的場合，就算你貴為議長，也理當不被允許為了構陷特定人物而公器私用。」
「這是十分正當的意見，我自會向你說明，不過在此之前──」
忽然有一陣風吹過，我手中的香菸便消失了。
「此會議廳是全麵禁菸。」
明顯是發動某種技能奪走我手中香菸的維克托爾，就這麽用手握熄香菸──速度好快，明明我已提高警覺，但直到香菸被奪走之前都沒能看出他發動技能。錯不了，維克托爾具備與雷翁相同的體質。由於體內的魔力流動天生就比常人更順暢，因此成為能高速發動技能的『天翼』使用者。
就算他已年老體衰，卻依舊是神域抵達者（ex階），也不辱開辟猛將（beginning one）這個稱號。
「事實上原因就出在你身上，諾艾爾先生。」
維克托爾將兩手的手肘抵在桌上，十指交錯說：
「你提議的競技大賽是個非常出色的企劃，可是你不覺得有點操之過急嗎？這消息對我們來說當真是極為震撼。」
「競技大賽是我成為七星時便想提出的企劃，除非有預知能力者在場，要不然你們是絕對無法提前知曉，更何況你們也沒有正麵看待此事。」
「你誤會了，我想表達的是太快獲準了。記得你和凱烏斯殿下的記者會就在明天吧？」
維克托爾的目光變銳利──原來如此，我已明白現場狀況與維克托爾的用意了。
「換言之，你們懷疑我和凱烏斯殿下暗中聯手，打算做出對你們不利的舉動是嗎？」
「正是如此，諾艾爾先生。我們並未輕信街頭巷尾的傳聞，但你沒有值得讓人信賴的依據也是事實。你曾在受封典禮上說過，競技大賽有助於決定冥獄十王一戰的總指揮官是吧？沒錯，你說的完全正確。倘若全麵相信你送來的相關資料，我們確實可以在既安全又公平的條件之中一較高下，不過最終做出決策的是協會和政府。他們在批準時不曾質疑過你，這要如何讓我們相信你？」
麵對這個直言不諱的提問，我當場嗤之以鼻。
「這句話完全不像是出自堂堂七星一等星的團長之口。你現在不光是針對我，甚至還懷疑協會與政府，難道你對陰謀論很感興趣？」
「麻煩你別轉移話題，小弟弟。」
坐在右側的黑山羊晚餐會團長朵麗從旁插話。
「你再裝傻也沒用，你和凱烏斯殿下聯手一事已是再明顯不過，你首先應該解釋這件事才對吧？」
「以聯手二字來形容其實並不恰當，賈德納小姐。畢竟這個競技大賽是帝國規模最大的一場盛宴，選擇與國家高層合作實屬正常。」
「我想質疑的是合作達到何種程度，假如身為主辦者的你為所欲為會很令人頭疼，因此你有義務證明自身清白不是嗎？」
「當然不是，我完全沒有這個義務。」
我把腳從桌上放下來，注視著朵麗斷然迴應。
「名為七星的這項特權，是包含皇室在內由政府與協會賦予我們的。假如你堅稱這樣仍不可信的話也無妨，那大家就該將七星的特權全數奉還給政府。」
「這番話未免也扯太遠了吧？我隻是想要你給個真相罷了。」
「這就是所謂的不打自招，你口口聲聲說我和凱烏斯殿下聯手，並且所有針對我的指控都是以此為根據。既然如此，隻要求我一人開誠布公就說不過去了。如果你不去向凱烏斯殿下──進一步來說就是對政府和協會究責的話，你自己就等於間接證明了我的清白──足以證實我與凱烏斯殿下並未聯手不是嗎？」
朵麗本想立刻反駁，不過她稍微停頓一下才開口。
「這是自然，不光是你，我們也會向凱烏斯殿下確認事情的真偽。」
「此等覺悟著實令人欽佩，這表示你願意交還七星的特權嗎？」
「確實七星是政府跟協會所賦予的特權，但這並不表示我該放棄探索者組織原有的獨立性。正因為是獨立組織，才更有義務阻止政府與協會的失控，所以我的要求並未違背七星的理念。」
「這隻不過是狡辯罷了。如若你真心標榜自己是憂國誌士，那就應該擺脫既有的權利。既然你做不到這點，所說的話語都欠缺說服力與強製力。」
朵麗被雲淡風輕的我堵得啞口無言，隻能懊惱地咬緊牙根。她太嫩了，也不想想我豈會任由他人單方麵站在安全的立場上，無須承受任何風險與代價地向我發動攻勢。
「賈德納小姐，你的主張終究無法跳脫雞蛋裏挑骨頭的範疇，毫無一絲的正當性。我好心奉勸你一句，你就別再對抗那些不存在的敵人好嗎？」
「你……」
「不過，我也支持你這種追求正義的態度，而這同樣是身為七星的義務。正因為如此，我決定舉發一件事。賈德納小姐，你曾向我提議聯手暗殺約翰先生，此等作為早已違背七星的理念，你才不配成為七星。」
能感受出在場所有的人都因為我的發言而相當錯愕。尤其是朵麗的表情最值得一看。相信她作夢都沒料到我會在這時揭穿此事，隻見臉色刷白的她唇瓣不停微微顫抖。
朵麗之所以能表現得如此強勢，純粹是因為我在這場會議裏孤立無援，畢竟這群人趁著我還沒來以前先召開小組會議。在身邊全是敵人的情況下，就算我揭穿朵麗的惡行也無法取信於任何人，而且此舉很可能隻會令自己的立場惡化──沒錯，她就是如此自以為是地認定我基於警戒，就隻敢當個龜孫子。
不過以上認知是錯得離譜，遭孤立的並非隻有我，而是現場的每一個人。其他人隻不過是為了施壓於我才暫時聯手，要不然他們大可不必選在會議開始前才私下協商，而是該在更早以前就在台麵下取得共識。他們之所以沒這麽做，就是因為彼此之間沒有多少信賴。在這種分不清誰會偷跑的情況下，眾人絕無可能一致炮口對外。換言之，既然彼此毫無信賴可言，我的舉發自然是非常有效。
在我的舉發下，所有人都冷眼看向朵麗。雖然朵麗的判斷出錯，但這並不表示她笨，為了避免立場繼續惡化，她就隻是默默地坐在椅子上，沒有提出任何辯駁。原因是她非常清楚，光靠我的舉發並不會被褫奪七星封號。
「諾艾爾先生，我已明白你的意思。」
盡管維克托爾不動聲色，我卻能感受出他的內心有些焦慮。畢竟再細微的表情變化我都能看出來，無論對手的心境有何改變，都絕對逃不過我的法眼。
「但我們同樣有話要說，就是我們終究無法相信現在的你。如此一來，我們就無法參加你召開的競技大賽──話雖如此，我們對你的質疑沒有任何確切證據也是事實。撇開你不提，我們終究不能隻基於揣測就令凱烏斯殿下蒙羞。」
維克托爾此時端正坐姿，繼續把話說下去。
「所以我們準備一個妥協方案。」
「妥協方案？那是什麽？」
「就是讓我們成為競技大賽的主辦方之一。隻要你同意，我們就相信你。」
麵對維克托爾的提議，我當場啞然失笑。
「啊哈哈哈，此話當真？現在是要我把一部分的主辦方權限，轉讓給完全沒有任何貢獻的你們嗎？簡直是豈有此理！」
「若是你答應，我們會提供相應的資金。籌辦這場競技大賽的花費應該非常龐大，相信這條件對你而言並不壞吧？」
「這點我是不否認，不過你們若要在活動營收裏抽成的話，結果終究還是一樣，因此我無法答應。」
「我們不需要抽成，全部營收都歸你所有。」
維克托爾露出一臉淺笑，直接如此表態。
「首開先例成功舉辦以探索者為主的競技大賽，這的確是你一人的功勞。像那種搶功的下三濫行徑，我們不屑為之。」
明顯能聽出此話的言外之意，就是在嘲諷我與約翰的糾紛。我當時強搶並搗毀約翰在鐵路計畫裏的權利，多虧此事才得以踏上七星之路。看來不光是維克托爾，其他人也對這段過去非常清楚。
「此提議對你而言是有利無害吧。」
「這確實是個不錯的提議。」
事實上籌辦競技大賽是一筆莫大的開銷，就算巴爾基尼幫有提供協助，但我這位提案人所需負擔的金額比例自然是高出許多，因此維克托爾的提議確實很吸引人。
「但我的答案是no。」
我改以譏諷的態度斷然道：
「這根本沒啥好談的。雖然你們擔心我會在比賽裏動手腳，但問題是一旦因錢接受你們加入主辦方，最終隻會讓其他戰團覺得不公平而引發眾怒，到時我這個主辦人就會成為眾矢之的，可說是得不償失。」
「我們並沒有打算將競技大賽私有化，也對你訂下的規則沒有異議。隻要沒有明顯的問題，我們就不會介入營運。而我們就隻是想確認所有參賽者能否得到公正的評價，才決定站上跟你相同的位置。」
「你還真敢說耶，像你們這種聯手起來想逼我就範的家夥，是拿什麽臉說不會介入營運？想說夢話就給我去夢裏說啦，死老頭。」
「別把我們與你混為一談，蛇。」
出聲的是位於維克托旁邊座位的太清洞團長智賢師。
「若是有其他戰團抗議的話，我們願意首當其衝負責說明。當然我們在用詞上是絕不會令你或凱烏斯殿下蒙羞，畢竟我們不屑采用任何貶低他人來自抬身價的手段。」
「這種事口說無憑吧？」
「所謂的公平性，實際上並不是指任何人都能受到平等對待，而是提供一個大家都能接受的妥協方式。既然如此，眼下符合大眾需求的妥協方式是什麽？那就是負責製衡的存在。有個可以製衡你失控時的正當存在，將能有效取得外界的信賴。所以你的說法純粹是杞人憂天，而這也是社會的基本架構。」
「雖然乍聽之下合情合理，可是這論點已偏離主題，我想表達的意思是你們全都不可信。像你這樣模糊焦點高談闊論，完全是詐欺犯的慣用手法。我看你比起探索者，更適合往這方麵發展吧？」
「嗬嗬嗬，你還真是品格低劣之人的典範，在你汙蔑他人為詐欺犯之前，何不反省一下自己平日的行徑？你這種說法簡直就跟仰頭對天吐口水一樣愚昧至極。」
智賢師用羽扇遮著嘴巴發出笑聲，我見狀後雙肩一聳。
「我吐口水的對象是你而非上蒼，智賢師。我本以為這麽做能讓你那張髒臉稍微幹淨點，但事實證明是我錯了。抱歉啊，如今隻能勞煩你自己搞定囉。」
智賢師見我道歉後，雙眼圓睜且頭冒青筋。誰叫這男人一看就知道是個自戀狂，而他最自豪的容貌在遭人貶低豈會不動怒。我將視線從氣到說不出話來的智賢師身上移開，再次對準維克托爾。
「可惜啊，我還是隻能婉拒你們的提議。」
「是嗎？既然這是你的答覆也就沒辦法了。那我們在此宣布全都不會參加競技大賽。其他七星全數缺席的競技大賽究竟還剩下多少價值，目光短淺的我盡管難以想像，卻能肯定其價值將會一落千丈。無論是停辦所造成的損失，以及你會被如何究責，我光是想像就感到悲痛萬分啊。」
「嗬嗬嗬，奉勸你少說那種違心論。」
「我是真心在為你擔憂。」
「我指的不是這個。」
我迴以苦笑，接著目光犀利地瞪向維克托爾。
「就憑你這種隻對小鬼管用的虛張聲勢，真以為有辦法唬住我嗎？無論你們浪費多少唇舌，最終也隻能乖乖參加競技大賽。」
「喔～你憑什麽這麽篤定？」
「理由很簡單，因為除了競技大賽以外，沒有其他更適合的場合可以選拔冥獄十王一役的總指揮官。要大家約個時間坐下來討論？這肯定行不通，要不然你們早就拍板定案了。那就大家硬碰硬殺個死去活來？這自然也不可行，撇開倫理道德層麵的問題，單靠暴力取得總指揮官一職，結果就是造成沒有足夠的戰力與冥獄十王開戰，因此這麽做是毫無意義。最終手段是采取跟我相同的做法？這還是一樣不管用，畢竟現在才開始籌辦競技大賽，時間上根本來不及，就算強行舉辦也不可能有辦法正常比賽。」
「換言之……」我從懷裏取出一根菸，點了火便含在嘴上。即使現場全麵禁菸，依舊吞雲吐霧的我接續說下去。
「決定誰才適合擔任總指揮官的公開場合，除了競技大賽以外別無他法。而眼下能提供場地的人隻有我一個，所以我就是規則。」
維克托爾等人被堵得百口莫辯，臉色極為難看。
「我就趁此機會把話說清楚，即使沒有競技大賽，終究是我會成為總指揮官。相信你們也很清楚，我一路走來都是透過這種方式在戰鬥，不過你們肯定無法接受對吧？勢必沒辦法在冥獄十王一戰裏，乖乖成為我的棋子聽從指揮。」
我加深臉上的笑意。
「所以啊，就讓我們借由這場競技大賽來比個高下吧。」
會議廳內所有人在聽完我的這番話後，都發出低吟陷入沉思。
「既然你都這麽說了──」
眉頭深鎖雙手環胸的亞瑟，緩緩地開口提問。
「表示你自己也有報名參賽是嗎？各個戰團最多隻能派出兩名選手，而你如此囂張地下完戰帖，我豈能容許你把最麻煩的戰鬥交給同伴們，而自己則是躲在場外隔岸觀虎鬥。蛇，我要你現在就給出答覆。」
我稍微吐出一口氣，接著深深地點頭說：
「這是自然，我會報名參加比賽。」
下個瞬間，會議廳內陷入一片騷動。
「喂喂，此話當真！？你這個【話術士】也會報名參賽嗎！？」
白眼虎梅斯嚇得高聲確認。
「喂，小不點！你想哭著道歉隻能趁現在喔！相信你也不想在成千上萬的觀眾麵前丟人現眼吧？」
「少像條發情小狗那樣興奮亂叫，老頭子，要是你心髒病發翹辮子的話可別怨我喔。」
「喲～你很敢講嘛。好，我就當作你絕不會食言！那我們白眼虎也會參加競技大賽！究竟最弱職能會如何表現，我不找個頭等席觀戰就太吃虧了！」
梅斯以大嗓門宣布參戰後，扭頭環視其他人。
「你們打算怎麽做？都已經被小不點嗆到快掛不住麵子了，你們還想繼續當縮頭烏龜嗎？」
「我──劍炫舞閃也同意參賽。」
亞瑟點頭答應後，其他人也紛紛出聲。
「黑山羊晚餐會同意參賽。」
「真沒辦法，太清洞也會參賽。」
「……百鬼夜行附議。」
在澄香允諾之後，就隻剩下維克托爾尚未表態。
「真是一群血氣方剛的家夥。既然其他人都已經答應，唯獨我堅持己見隻會亂了秩序。好吧，霸龍隊也會參賽。」
維克托爾露出潔白的牙齒笑道：
「諾艾爾先生，為了對你的勇氣表示敬意，就讓我們好好打上一場吧。」
那張笑容乍看之下十分溫和，卻又像頭齜牙咧嘴的野獸般相當猙獰。
事情發展完全如我所料。
這群家夥到底打著什麽如意算盤，如今已是不言而喻。他們的目的就是讓我當場做出會參加競技大賽的保證。
一旦不適合戰鬥的我同意參戰，不僅是浪費掉戰團的其中一個名額，還能更容易給世人留下我不夠格擔任總指揮官的印象。這些人想加入營運的主張，說穿了就是個幌子。他們打從一開始就不覺得這種威脅能迫使我屈服，至於挑釁的態度則是為了截斷我其他退路才逢場作戲。這群人采取的計策是先運用舌戰以防我扛不住威脅，借此得到他們所想要的結果。可說是依照我的個性來製定計畫。
可是他們全會錯意了，我打從一開始就決定報名參賽，現場沒有任何人識破我真正的用意。他們肯定認為是我中計了，但真正上當的一方是他們。一旦這幫人同意參加競技大賽，我的勝利就會化為定局。
恐怕在場的每個人都抱持著和我一樣的念頭，而且此念頭是無比強烈。
那就是──
最強的寶座，非我莫屬──
在諾艾爾出席七星會議的同一時刻，修格、昊牙以及亞兒瑪群聚於由帝都經營的地下訓練所內。
這間寬廣的訓練設施裏可以模擬各種地理環境，三人目前所在的區域是山嶽地形。雖然並非真的位於高山上，卻如實重現地麵崎嶇和氧氣稀薄的環境。修格獨自一人站在寒風蕭蕭的荒地上，身旁則有十尊人偶兵。
「這樣就結束了嗎？」
修格對著趴倒在腳邊的昊牙提問。昊牙此刻一如字麵是遍體鱗傷，他的鎧甲已經半毀，渾身上下不隻有著令人怵目驚心的傷痕，四肢還拗往違反常理的方向。盡管表麵上看不出來，但他的內髒同樣受到重創。可是不論昊牙傷得再重，依舊沒放開手中的刀。
──這幕光景粗估已出現過十五次了。
「……還，還沒結束，老子……還……能…打！」
雖然嗓音細如蚊蚋，昊牙的眼中仍燃燒著鬥誌之火，無奈肉體已達極限，就算他拚死想起身，也隻是用裂開的指甲不斷撥起沙塵。
修格見狀後，以嚴肅的表情點點頭。
「ok，那就繼續吧。」
離修格最近的人偶兵對這句話產生反應，屬於格鬥型的它直接抓起昊牙，並以一記剛拳轟向昊牙的心窩。
「咳呃！」
昊牙因這毫不留情的拳擊重摔於地麵，在吐出一大口血之後毫無反應。看得出他已失去意識，而且是陷入氣若遊絲的瀕死狀態。修格確認完昊牙的狀況，就對另一尊人偶兵下達指示。
「治療。」
手持法杖的人偶兵聽從命令，朝昊牙射出一道溫暖的光芒。恢複型人偶兵施加的治療效果十足，隻見昊牙身上的傷口迅速複原。不過肉體承受的傷害並未消失，即使傷口全數愈合，他在一時半刻內仍難以起身才對。決定稍作休息的修格，就這麽直接坐在地上。
修格的身體並沒有累積多少疲倦。若把諾艾爾硬塞給他幫忙鍛煉昊牙的課程依序分級，目前就隻停留在等級一的階段。修格創造的人偶兵僅有十尊，這程度根本難不倒他，偏偏精神上卻是異常疲倦。原因是他並沒有淩虐人的特殊癖好，卻又不得不將同伴逼入絕境。就算修格加入戰團的時間不長，可是像這樣多次把同甘共苦的昊牙打得半死不活，已對他內心造成無比負擔。
但昊牙若是無法克服眼前的難關，就不可能在短期內完成升階。
「這小子真是廢到不行。」
不遠處傳來一陣語帶嘲諷的嗓音。在隆起至一定高度的柱狀岩石上，隻見亞兒瑪露出取笑人的表情盤坐於該處。
「簡直是太不像話了，隻不過是十尊人偶兵──啊、除去恢複型隻剩九尊，這樣就被打得難以招架，昊牙果真是個廢渣。」
修格對著聳聳肩的亞兒瑪歎了一口氣。
「別那麽說，鍛煉才剛開始而已。」
「我指的是潛力，他這部分是一無可取。」
「單論潛力的話，昊牙可是在我之上。」
修格的這段評語並非為了偏袒同伴才隨口瞎掰，昊牙在身為探索者的資質上，確實比修格更有才華。
盡管修格具有被評為最強職能的【傀儡師】，並在無數的戰鬥裏為勝利帶來貢獻，但他在很久以前就看出自身的極限。在他十八歲那年，也就是六年前便察覺自己已迎向身為探索者的顛峰期，換言之就是無法進一步變得更強。
雖說刻苦鍛煉是可以持續變強，卻永遠無法與最頂尖的強者並駕齊驅。而修格之所以如此篤定，就是因為自身的能力值明顯已停滯不前。
說起修格的個性是不好暴力，成為探索者就隻是為了賺錢，等存到足夠的資金之後，他就會辭去探索者的工作，追求原本的夢想去當一名人偶製作師，而他的確一度這麽做過。基於上述理由，他對此並沒有受到太大的打擊。事實上也可能是因為個性的緣故，他才會無法成為神域抵達者的一員。
所謂的職能升階，等同於單一生命體獲得進化。進化本是必須曆經多個世代才得以實現，為了適應環境而獲得的全新能力，絕非單一生命體能夠體現的現象，而人類多虧【鑒定士】的力量，成功實現上述這種不可能發生於自然界的現象。
不過【鑒定士】的力量並非萬能，能夠升階之人就隻有極少數的天之驕子。無論從c至b，從b至a，最終從a至神域（ex），達成人數是隨著階級以幾何級數的方式大幅銳減。
而且縱使天賦異稟，若是沒能達成條件也無法升階。以戰鬥職能為例，當事者必須多次麵臨近乎全身所有細胞都完成進化才能夠存活的致命險境之中取得勝利，才得以具備升階所需的體魄。
若將才華形容為通往下個境界的大門，堅定的意誌便是開啟大門的鑰匙。在修格的探索者之路裏並沒有通往神域的那扇門，同時沒有開啟門扉的鑰匙。雖然修格的頂頭上司諾艾爾是強行打造出那扇門，並將鑰匙變成衝車硬是把門撬開，但這是特例中的特例，絕非任何人都有辦法效仿的。
修格見識過無數的探索者，依照自身的觀察結果可以大膽斷言，昊牙確實具備踏入神域的才華，有朝一日能夠成為神域抵達者，而且他也擁有想要繼續變強，名為意誌的那把鑰匙。
問題就出在昊牙憑借他那出眾的才華，想於競技大賽的複賽開始前升上a階仍是難如登天。
「亞兒瑪，你也來協助昊牙進行訓練。」
修格起身抬頭望向亞兒瑪。
「但我實在看不出這個階段有需要我的幫忙喔？」
「由我們輪流擔任昊牙的練習對手。比起老是與同一個人戰鬥，這麽做能更快提升昊牙的戰鬥能力。」
就算尚未達到能夠升階的階段，隻要戰鬥能力獲得成長就可以提升練習強度，以上便是經由嚴苛修行來完成升階的鍛煉計畫。麵對修格的提案，雙手交叉於胸前的亞兒瑪歪過頭說：
「嗯～我是覺得最好別這麽做啦。」
「為什麽？你不來幫忙會令我很困擾的。」
「因為──」
亞兒瑪忽然目露兇光。
「我覺得自己會殺了昊牙。」
那是純粹到令人毛骨悚然的殺意。修格以理性克製住反射性想進入警戒狀態的心情，直視著臉上掛著詭異笑容的亞兒瑪。
「這我就不懂了，你為何對昊牙抱持著如此強烈的敵意？」
「因為我很火大。」
「我明白你和昊牙一見麵就吵架，但就算這樣──」
「難道修格你不生氣嗎？」
「……我嗎？」
被問題打斷話語的修格不解地歪過頭去，亞兒瑪點點頭繼續說：
「你也有聽見昊牙在會議上說的那番話吧？講得好像隻有他一人在擔心諾艾爾，這麽一來不就顯得好像我們希望諾艾爾死掉對吧？」
「……我能明白你想表達的意思，可是昊牙並沒有這麽想才對。」
「這也未必吧。總之我對此很生氣，整件事就是這樣。無論當事人有何理由，有些話終究不能隨便亂講吧？」
修格被堵得啞口無言，原因是昊牙的確顧慮不周。現場沒有任何人希望諾艾爾死去，隻不過是尊重諾艾爾的意見罷了。倘若有方法能讓他不必以身犯險的話，所有同伴自然是樂見其成。
「我打從一開始就看不慣昊牙。」
亞兒瑪輕聲把話說下去。
「但我有把他當成同伴，也試著這麽去想，希望自己終有一天能接受他，偏偏這家夥滿腦子隻想著自己。」
「你這麽說就不對了，亞兒瑪。單純是昊牙將諾艾爾看得最重，才會沒顧慮到我們的感受，相信你也能理解這種心情吧？」
「是啊，我能理解，但老實說我是希望昊牙能有自知之明。確實昊牙具有優秀的潛力，不過可能性終究是可能性，明明實力不如人卻誇下海口，然後還得拜托我們陪他鍛煉，這也未免太自以為是了吧？」
「你這段話還真嗆呢。」
修格隻能苦笑以對，意思是講再多也說服不了亞兒瑪。
「好吧，那就隨你高興，我也不會向諾艾爾報告此事。」
「謝啦，話說迴來，你可以順便擔任我的陪練對象嗎？」
修格搖頭拒絕了亞兒瑪的請求。
「我無法滿足你的需求，畢竟你現在是想找個比自己厲害的人來練手吧？」
「修格你太謙虛了，明明目前還是你稍微比我厲害一點。」
修格無法肯定亞兒瑪口中的稍微究竟是相差多少。明明亞兒瑪才剛升為a階沒多久，不過她的戰鬥能力已緊追在修格之後。
這一切都是才華所造就的結果。亞兒瑪的才華徹底淩駕於昊牙之上，甚至讓諾艾爾也另眼相看。若將昊牙比喻為或許有機會抵達神域的優秀之人，亞兒瑪就是肯定能成為神域抵達者的天縱之才。
「我隻差一點……就差那麽一點就能抵達自己的最深處。我有把握現在的自己能跟魔王、吉克以及約翰分庭抗禮。不對，甚至是有機會取勝。就算可能性微乎其微，我也會抓住那一絲機會。」
亞兒瑪悄然無息地從石柱頂端跳下來，然後將手貼在巨大的石柱上，稍微用力推了一下。
「不管對手是誰，我絕不會輸。」
亞兒瑪轉身離去，直到再也看不見她背影的瞬間，巨型石柱突然化成一片散沙，迅速將周圍淹沒。眼前除了砂礫還是砂礫，修格站在如今已沙漠化的地麵，深深地發出一聲歎息。
「所謂的才華還真是無比殘酷……」
修格麵露苦笑待在原地一陣子之後，注意到昊牙緩緩從地上起身。
「……這、這是怎麽迴事？」
剛清醒的昊牙有些腳步不穩，露出一張困惑的表情。
「場地已改成沙漠，我們就繼續訓練囉，你沒問題吧？」
「嗯，沒問題，拜托你繼續吧。」
多虧傀儡技能《損傷修複（repair）》，昊牙的裝備在他身體恢複之際也一並修複──盡管他的狀態算不上是完好如初，但至少落在可以繼續接受鍛煉的範圍內。
「來吧，昊牙，如果你真心想變強的話，就要更加拚死以對。」
「好！」
昊牙發出的刀光劍影與人偶兵們正麵衝突，戰鬥的激烈程度是無所限製地不斷暴增，蘊含著熾熱鬥誌的一招一式，確實隨著時間愈漸犀利──
召開記者會宣布競技大賽將如期舉行的這天終於到來，地點位於飯店交誼廳的記者會已準備就緒，隻見場內擠滿大批記者。
直到記者會開始之前，我和凱烏斯都待在休息室內。另外還有凱烏斯的護衛們為了保護我們，也位於房間內外嚴陣以待。這些護衛皆身手不凡，之前在宮殿裏見到的士兵們完全無法相提並論。其中最吸引我目光的護衛，就是穿著立領祭司服的小麥膚色男子，光是從他的站姿就能看出此人的實力極為蠻橫……
「不同於之前，今日挑選的貼身護衛高手雲集。殿下，難道您還不相信我嗎？其實您大可放心，我又不會把您生吞活剝。」
我對凱烏斯露出一抹嘲諷的笑容後，隻見他皺起眉頭。
「你這句話毫無說服力。我的確很看好你，所以才不遺餘力地促成這場競技大賽，但這並不表示我相信你。」
「殿下您真是謹慎呢。我本以為您成功擺我一道之後會誌得意滿，看來單純是我多慮了。幸好您沒有讓我失望。」
「此話怎說？我對此是一點頭緒都沒有。」
凱烏斯裝蒜完後，優雅地啜了一口紅茶。
「你如今也是貴族了，日後就別老是搞那些權力鬥爭，也該好好履行身為領主的責任。」
「殿下無須擔心，我已將收下的領土交給專家處理了。」
在這個時代裏鮮少有貴族會親自經營領地，絕大多數都會指派人代為管理，至於貴族本人則住於帝都。他們的主要工作是出席在帝都內舉辦的各種奢華社交場合，在那裏與合夥人們打好關係，或是尋找願意投資自己開創事業的人們，窩在偏鄉就隻會等著被時代淘汰。我自然是效仿這種做法，將領地委托給代管業者去處理。
「我本想直接轉售，不過顧慮到這是殿下送我的大禮，若是我以近乎免費奉送的價格售出，似乎會愧對殿下的一片美意，因此我沒有這麽做。」
凱烏斯氣得臉頰微微抽搐，卻還是沒有多說什麽，就隻是閉上嘴巴將視線撇開，而我同樣沒有想與他分享的話題。雖然被凱烏斯陷害一事仍令我懷恨在心，但也沒有嚴重到需要直接跟他撕破臉。我喝了一口紅茶，斜眼觀察穿著白色祭司服的男子。
此人是何方神聖？既然身懷如此驚人的實力，我理當聽過與他有關的傳聞，無奈我怎麽想都毫無頭緒……不，等等，純粹是我無法將自己腦海中的情報與此人串聯起來吧？快迴想那些會迫使我必須全力警戒，又肯來保護皇族安全的高手。
『現任教團長曾經說過，雖然暗殺者教團一直以來都是獨立的地下組織，但在近期內將轉型加入帝國麾下，而且工作以諜報活動為主而非殺人。盡管他們似乎還是會幫忙殺人，可是組織的經營方式會大幅改變。』
我想起來了，根據亞兒瑪之前透露的消息，再按照眼下情況來推理，此人的真實身分就隻有一個。錯不了了，他是暗殺者教團的教團長。
「話說現在無論何處都嚴重缺乏人才，即便某些特定人士再優秀，在被指派去負責有別於原先職務的工作，有朝一日仍會碰上瓶頸，身為執政者的殿下您不這麽認為嗎？」
凱烏斯被我這麽一問，臉上的表情瞬間僵住。縱使教團長不動聲色，我仍以眼角餘光確認凱烏斯的反應了。
這樣就足夠了，我的推理果然完全正確。
「你──」
當凱烏斯準備對我開口說話之際，房門傳來一陣敲門聲並被推開。
「殿下，時間到了，請您移駕會場。」
來者是凱烏斯的管家。現在已是召開記者會的時間。
「知道了。喂，你也過來吧。」
凱烏斯如此催促後，我們在護衛們的團團包圍下前往會場。途中，凱烏斯以隻有我能聽見的音量竊竊私語。
「你果真是個棘手的家夥。」
「很可靠對吧？」
「嗬，希望當真如你所言。」
凱烏斯輕笑一聲，其側臉隱約顯露出滿意的氛圍。
「各位先生女士，非常感謝大家蒞臨現場。」
位於台上的凱烏斯對著記者們侃侃而談。
「本日的記者會將公布一件相當重大的消息，相信各位都已經翻閱過提前分發的資料了。」
此刻從記者座位區不斷傳來難以壓抑的興奮和緊張感。
「相信大家都非常清楚，有個危機正逐漸逼近帝國，那就是冥獄十王的降世。時間預計是在半年後，因此我等必須事先做好保護諸位國民的準備。帝國非常強大，帝國麾下的探索者們亦是如此，我等絕對會保障大家的安全。不過空前的致命威脅就近在眼前，恐怕是難以徹底消弭大家心中的不安。」
「正因為如此──」凱烏斯此時加重語氣。
「為了振奮民心，政府決定實施有史以來頭一次的嚐試。接下來有請此企劃的提案人兼最大功臣，七星三等星嵐翼之蛇的年輕團長，諾艾爾修特廉上台來為各位說明。」
我取代凱烏斯站在記者們的麵前。
「此企劃的目的有三。第一，就是再次確認帝國探索者們的強大之處，以此抹去民眾們的不安。第二，這是一場探索者之間的實戰演習。至於第三，便是借此選出適合擔任總指揮官的人物，以備決戰之日的到來。我所籌辦的這場大賽，就是為了實現以上三項目的。今日能趁此機會公布這項好消息，我是打從心底感到非常高興。」
來自記者座位區的興奮與緊張感已迎向高峰，會場內的每一個人都等待著我把話說下去。為了迴應這份期待，我扯開嗓門大喊：
「我在此時此刻正式宣布！就此舉行爭霸帝國最強探索者之位的競技大賽『七星杯』！」