第一章 超越常規的煉金術師
我是煉金術師。自重這種常識被我丟進垃圾桶了。 作者：夏月涼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
夜幕低垂，四周被黑暗所籠罩。
氣溫也開始下降，唿出的氣息一接觸外界便染上白色，融入空中。
黑暗中有兩道身影在移動，是菈菲和希爾維婭。她們接了委托，現在已經離開王都的範圍。
距離目的地隻剩一小段路程，但繼續在黑暗中移動很危險。
如此判斷的菈菲停在原地。
「今天就在這裏休息吧。」
「嗯，說得也是。」
兩人駕輕就熟地準備野營，架起帳棚、生火並拿出晚餐的食材。
料理是菈菲的專職，希爾維婭平常都是在一旁幫忙。今天的晚餐是火鍋。
菈菲將烤好的雞肉切塊，加入適量蔬菜與調味料，放入鍋中燉煮。她等了一陣子後打開鍋蓋，分裝到容器裏遞給希爾維婭。
「謝謝。」
「嗯，趁熱吃吧。」
在寒冷的日子裏，最重要的就是暖和身體。
兩人默默地進食，接著希爾維婭突然說道：
「對了，瑞斯先生是從哪裏來的？」
「瑞斯嗎……我也不知道。」
菈菲隻聽說他是被迫離開住處，不曉得原本住在哪裏。不過既然會來王都，想必就在附近吧。
「他是一個人生活嗎？」
「他說自己有師父，應該不是一直都獨自生活吧……怎麽了嗎？」
「沒事，因為瑞斯先生很厲害，我隻是好奇他以前過著怎樣的生活。」
就天才橫溢這點來說，希爾維婭跟瑞斯很像，隻是發展的方向不同。
希爾維婭鑽研魔法，而瑞斯則屬於煉金術的領域。對方是自己不瞭解的領域中的強者，光是這點就能引起她的興趣。
「嗯，的確教人在意……」
瑞斯的成長過程是什麽樣子，他至今都語焉不詳，因此更令人好奇了。盡管他本人很想把修習煉金術期間的記憶抹消掉。
「不過我們也有很多事情沒對瑞斯說呢。」
「也是。」
希爾維婭苦笑著迴應。
菈菲與希爾維婭沒對瑞斯說的，最重要的是兩人並非親姊妹這件事。這從外貌就看得出來，她們可說毫無血緣關係。
「如果跟他說我們不是親姊妹，他會不會嚇到呢？」
「很難說耶，我覺得他聽到你以前的個性和現在截然不同，應該會更驚訝吧。」
菈菲微笑著調侃道，希爾維婭則對她投以被欺負的小孩般的眼神。
「那時的我什麽事情都還搞不清楚呀！」
「嗯，我知道啦。」
看到鼓起臉頰的希爾維婭，菈菲忍不住嗬嗬笑著。
並非親姊妹的兩人之所以共同生活，是有原因的。
她們的相遇幾乎可以說是偶然。
在菈菲還不是s級冒險者的時候，兩人在她進行委托的目的地相遇了。
當時菈菲接到的委托，是討伐在森林裏建立巢穴的哥布林集團。就在希爾維婭快被哥布林抓走時，受到執行委托的菈菲保護。
幸好希爾維婭被平安救出，但這時出了一個問題，她失去記憶了。
隻記得自己的名字，至於出身和父母姓名則一概不知。在這樣的狀況下，希爾維婭根本無依無靠。
沒辦法棄之不顧的菈菲收留了她，直到現在。兩人試著尋找過她的父母或家族，結果一無所獲。
「是說，姊姊你竟然會想收留我。」
「畢竟是我救了你，而且經濟上也不成問題嘛。」
一般情況下，應該會把人送到孤兒院之類的設施，不過菈菲沒有這麽做。她身為成績斐然的冒險者，多養一個人並不會對生活造成困擾。
「我總是受你照顧呢。」
「唔，畢竟我是乾姊姊，盡管依靠我吧。」
「有時候我也想為你做點什麽啊。」
希爾維婭嘟起嘴，喃喃說道。
「你沒有想做的事或想要的東西嗎？」
「嗯──好像沒有耶……」
「唔唔……真是個無欲無求的姊姊。」
希爾維婭失落地垮下肩膀，煩惱地歎了口氣。菈菲不忍心看到妹妹這副模樣，手抵著下巴想了一下。
「……這個嘛，那下次就由你來下廚吧。」
「這樣就行了嗎？」
「嗯。」
雖然平常都是菈菲負責做飯，但這不表示希爾維婭不會料理。
這要求微不足道，不過對菈菲來說這樣就夠了。
「我明白了，那完成這個委托後，我就來做些什麽吧。」
希爾維婭一副幹勁十足的表情，握緊了拳頭。她的氣勢不像隻是要做道料理而已，菈菲不禁露出苦笑。
然而一想到她這麽認真是為了自己著想，菈菲又覺得欣慰。
「啊，可以接受點餐喔！」
「這樣啊，那我會在委托期間好好想想。」
希爾維婭會做的料理種類應該沒那麽豐富才對，但她卻自信滿滿地做出宣言。
看著如此可愛的妹妹，菈菲心裏一片祥和。
「……好，差不多該收拾了。」
「說得也是。」
閑聊之間，鍋裏已變得空空如也。
兩人吃完晚餐後，開始收拾用過的鍋子和容器。
「那就跟平常一樣，麻煩你洗了。」
「嗯。」
平常都是由希爾維婭以魔法造水，把用過的餐具洗乾淨。
正當希爾維婭打算依照吩咐使用魔法時──
「……咦？」
她啪地一聲倒在地上。
連她自己也無法理解發生了什麽事。
「希爾維婭！？」
菈菲隨即察覺異變，衝到倒地的希爾維婭身旁。
「你怎麽了！？」
「身體……動不了。」
不管手腳如何使力都一動也不動，而類似的症狀希爾維婭先前已經體驗過了。
可是，那個症狀應該在某個大方的煉金術師幫助下，徹底治好了才對。
「怎麽會？為什麽……！」
希爾維婭的身體狀況，到剛才為止的確都很健康，是在她打算使用魔法時突然變得無法動彈。
匪夷所思的情況讓菈菲緊咬著牙。
從希爾維婭痛苦的表情看來，她隻知道再這樣下去會很危險。
「希爾維婭，委托中止！我們迴王都！」
菈菲隻帶了最低限度的必需品，背起希爾維婭。既然希爾維婭不能動，她隻能獨力把妹妹帶迴王都了。
「拜托了，瑞斯……！」
菈菲下意識地低喃著值得信賴的煉金術師之名，開始在通往王都的道路上疾馳。
＊＊＊
「今天也辛苦您了。」
「謝謝。」
瑞斯以疲憊的語氣感謝阿米莉亞的慰勞，這天他接了黛西的委托。
黛西也在一點一滴地成長，做出來的藥水品質日益提升。隻要毫不懈怠，繼續努力鑽研，遲早能做出萬能藥吧。
作為老師的瑞斯也希望她能持續努力下去。
「好，工作做完了，今天要吃什麽好呢？」
用自己工作賺來的錢吃飯，簡直是再美味不過了。瑞斯當初來到王都，身無分文之時受到菈菲幫助，那真是慘痛的迴憶。
「啊，對了，瑞斯先生。」
瑞斯哼著歌，心裏想著等等要吃什麽大餐，卻被阿米莉亞喚迴了現實。
「嗯，有什麽事嗎？」
「剛才菈菲小姐在找你，你們有見到嗎？」
「菈菲？我沒看到她……」
「看來是剛好錯過了，她似乎有急事……」
「這樣啊。」
瑞斯心想是不是自己犯了什麽錯，但毫無頭緒。比較有可能的是，跟萬能藥的指名委托有關的抱怨吧。
因為他那時獨自努力著，什麽都沒跟菈菲說。
「順便問一下，菈菲現在在哪？」
「我把委托目的地的地圖給她了，應該在那裏吧。」
「黛西那邊嗎……那我不該隨便移動，在這裏等就能見到了吧。」
瑞斯才剛說完，公會的大門便打開了，進來的人正好就是話題裏的菈菲。
「啊，菈菲，你找我有什麽事？」
「抱歉，瑞斯！等等再解釋，跟我來！」
瑞斯揮手昭示自己的存在，接著菈菲突然抓住他的手。
「欸？嗚喔喔喔！？」
阿米莉亞的表情凝固在驚愕的那一刻，一瞬間便從瑞斯眼前遠離。以驚人的高速離開公會的光景，讓瑞斯產生了既視感，他窺探著菈菲的臉。
菈菲的確是一副焦慮的樣子，正如阿米莉亞說的有急事。雖然不曉得要去哪裏，但瑞斯明白在抵達之前，她應該不會說明吧。
瑞斯毫無反抗，任由菈菲抓著自己奔跑。然而他的身體能力跟一般人沒兩樣，以菈菲的標準進行移動老實說很難受。
他一直忍受著體內翻攪的感覺，過了一會兒──
「……菈菲的家？」
菈菲在她家前麵停下了腳步。瑞斯訝異地看著她，更搞不懂是什麽急事了。
「我認為直接讓你看看會比較好懂，跟我來。」
菈菲沒有解釋，隻說了這句話便進入家中，不由分說的氣氛讓瑞斯隻好乖乖跟在她身後。
他們上樓梯到了二樓，接著菈菲進入其中一個房間。
「這裏有什麽……呃，希爾維婭？」
踏進房間後，首先映入眼簾的是在床上沉睡的希爾維婭。除此之外，沒什麽特別的，就是個普通的寢室。
「你看看這個。」
菈菲抓著瑞斯的手靠近睡在床上的希爾維婭，然後卷起她的袖子露出上臂。
希爾維婭裸露的肌膚上，浮現了好幾塊藍色的斑點。
「這是……」
「昨天在執行委托的途中，希爾維婭才剛打算使用魔法就突然倒下了。而且從那時開始，身體就完全動不了。」
「身體動不了……？」
「嗯，我束手無策，隻能抱著她拚命趕迴王都。」
瑞斯這時才知道菈菲為何要把自己帶過來。
「原來如此，你希望我為她診療嗎？」
「嗯，可以拜托你嗎？」
「當然。」
瑞斯沒有理由拒絕，他立刻對希爾維婭發動了『解析』。
『解析』原本是用來分析藥草或礦石成分的煉金術，不過達到一定實力的人，可以在某種程度上瞭解人體狀態。
「這是……魔力的流動變得遲滯了？」
瑞斯察覺魔力的流動不太對勁，便注視著感覺異常的部分。於是他發現浮現斑點的位置，魔力並沒有順暢地進行循環。
「難不成……！」
瑞斯腦中浮現出一個病名，為了證實這個懷疑，他將『解析』集中在浮現斑點的位置。
「果然是這樣！」
他看到魔力凝結成塊的模樣，塊狀魔力造成了阻礙，使其無法順利循環。
「……希爾維婭不能動的原因是魔力晶病。」
「魔力晶病……？」
陌生的病名讓菈菲感到困惑。這也很正常，會出現魔力晶病症狀的人極為少見，瑞斯也是第一次親眼見到。
「魔力晶病就是魔力漸漸結晶化，導致身體動不了的疾病。一開始是手部麻痹，所以很難察覺病症，發現時通常病症已經處於發展期了。」
這是瑞斯的師父教過他的危險疾病之一。
「可是，希爾維婭怎麽會得這種病……！」
「……她的魔力晶病大概是在遇到我之前就發病了，萬能藥的功效讓她看起來暫時痊愈，但那隻是延後了病症的發展，並沒有完全治好。」
盡管萬能藥被稱作無所不能的靈藥，但實際上仍有少數疾病無法治療。
瑞斯先前沒察覺希爾維婭的身體狀況，他也感到極為悔恨。
「這樣下去希爾維婭會怎麽樣……？」
「一旦結晶化的症狀延伸至心髒，就會死亡。」
目前她的病發展到四肢，再過不久結晶化就會延伸至心髒。
──不過，瑞斯就在這裏。
「放心吧，我會做能治魔力晶病的藥水。」
為了讓菈菲安心，瑞斯麵露笑容。
「是、是嗎！那……」
菈菲臉上浮現安心的表情。然而有個問題出現了。
「但是缺乏素材。」
魔力晶是罕見疾病，製作治療藥水所需的素材也很難獲得。瑞斯現在手上沒有那些素材，他也從未在王都看過有人販賣。
不過，瑞斯知道王國有個地方存在那些素材。
「菈菲，你跟我一起去我家吧，那裏有製作藥水所需的素材。」
瑞斯舍棄的家，那裏存放著各式各樣的素材，當然也有能夠拯救希爾維婭的。
「好，當然可以！這是為了拯救妹妹，應該是我要拜托你才對。」
「好，今天已經很晚了，明天一早再出發，在那之前先做好準備吧。」
瑞斯家附近有魔物出沒，雖說有菈菲這個s級冒險者同行，還是不能輕忽。
「那我今天就先迴去囉，我也要做些準備。」
「嗯，我知道了。抱歉總是麻煩你，還有謝謝你，瑞斯。」
瑞斯笑著說「不用在意」，迴去旅館進行準備。
＊＊＊
夜已深沉，寂靜降臨了王都。瑞斯在旅館的單人房整理明天的行囊。
「魔物啊……」
明天的目的地，瑞斯家周圍有魔物存在。老實說，瑞斯很怕魔物，甚至有心理陰影。
這是因為他和師父去采集素材的地獄之旅時，曾經好幾次被危險的魔物追得四處竄逃。才十幾歲就多次經曆這種事，當然會造成心理陰影。再加上師父看到哭著逃竄的瑞斯，竟然還捧腹大笑。
令人不願想起的可恨迴憶，讓瑞斯露出空虛的笑容。
幸好這次他不是一個人，還有菈菲這位可靠的同伴。
「最好是不要遇到……好了，唿……」
瑞斯將大部分需要的東西都塞進背包，稍作歇息。治療係的藥水自不待言，他還放了用來驅趕魔物的藥水。
這對嗅覺敏銳的魔物特別有效，萬一出了什麽意外，多少可以用來自保。
「再來就剩戒指了。」
瑞斯摘下了戴在右手中指上的戒指，然後準備了一張白紙。
他將脫下來的戒指放在紙的正中央，接著用深藍色的粉末在周圍描繪起複雜的紋樣。他的右手毫不遲疑地劃動著，僅花了數十秒便畫完紋樣。
「『賦予』。」
瑞斯把手放在戒指上，發動煉金術。『賦予』是藉由描繪魔法陣，將魔法效果施加在飾品上，製造出魔道具的煉金術。
這種魔道具幾乎都是消耗品，使用一次後就會變迴普通的飾品。雖然可以再對用過的魔道具施加『賦予』，但效果會顯著下降，所以很不劃算。
瑞斯這次對戒指『賦予』的效果是『衝擊抗性』，一定程度內的攻擊會由戒指代為承受。
「這樣就行了吧。」
瑞斯把『賦予』好的戒指戴迴右手中指，這樣一來準備就完成了，再來隻要讓身體充分休息以待明日就好。
瑞斯鑽進被窩，靜靜地閉上了眼。
＊＊＊
隔天一早，在凜冽刺骨的寒氣中，瑞斯與菈菲在王都的出口處集合。
瑞斯一如往常地將背包掛在肩上。菈菲穿戴了保護要害的輕鎧甲與長劍，腰際掛著大麻袋，裏麵應該裝了其他道具吧。
「我準備了馬車，上車吧。」
「嗯，明白了。」
從王都到瑞斯家的距離，搭馬車趕路大約要花一天的時間。
瑞斯沒告訴菈菲的是，從希爾維婭的症狀看來，留給他們的時間可能不到一個禮拜，所以必須盡快解決。
「對了，雖然現在問已經晚了，照顧希爾維婭的問題怎麽辦？」
「嗯？哦，我拜托了阿米莉亞小姐在我離開的期間照顧她。」
「原來如此，那就可以放心了。」
菈菲是在當上冒險者之後認識阿米莉亞的，以時間來說已有好幾年的交情，值得信賴。
瑞斯確認菈菲坐上了馬車後，便抓起韁繩。
「瑞斯你還會騎馬？」
「……嗯，畢竟師父是那副樣子，所以大部分雜務和生活所需的技能我都學會了。盡管這不是我自己想學的……」
「這、這樣啊……」
瑞斯哈哈乾笑著，講述師父讓自己有多麽勞碌。隻要他想談關於師父的事，那真是講都講不完，但陰暗的負麵情感也會永無止境地湧出，因此他決定自重。
「先不管那個，昨天診察希爾維婭之後，有件事讓我很在意。」
「嗯？什麽事？」
「魔力晶病原本應該是在別的地區發現的病，為什麽希爾維婭會發病呢？」
如果瑞斯沒記錯，魔力晶病本來是在王都東北方的地區發現的疾病，罕見的發病患者也都是住在東北的人。而且，魔力晶病並非傳染病，不會人傳人。
那麽希爾維婭為何會發病呢？
「希爾維婭曾經去過東北嗎？」
「不，至少從我跟她相遇之後沒有。」
「……你的意思是──」
瑞斯從菈菲那奇怪的說詞，察覺了她的言外之意。其實，瑞斯遇到希爾維婭之後，就覺得兩人的外表一點也不像。
「嗯，你可能已經隱約察覺了，我們是乾姊妹。」
「……我可以問你們是怎麽變成乾姊妹的嗎？」
說不定有很深的原由。瑞斯一副有所顧慮的樣子，這讓菈菲微微苦笑。
「沒什麽了不起的原因，我隻是救了失去記憶的希爾維婭，因為她無依無靠，所以收留了她而已。」
看到菈菲一臉平淡地說出這種事，瑞斯露出了微妙的表情。
「在年紀比現在還小時做出這種決定，我覺得非常了不起……」
感覺菈菲在很小的時候，人格就已經很成熟了。她是瑞斯至今遇見的所有人之中，最適合『誠實』這個詞的人。
「是說希爾維婭失憶了？」
「對，我也不知道她為何會失憶。」
「那她說不定是東北出身的人，因為魔力晶病是在東北被發現的。」
「這樣啊……我會記住的。」
在意想不到之處獲得了希爾維婭記憶的線索，菈菲一臉認真地點了點頭。不過現在還是以治病為優先。
「對了，你的家在哪裏？」
「在這條道路上前進一段距離的某座森林裏，是一間小木屋。」
「森林裏啊，你住的地方還真奇怪……」
「別說了，我也有自覺……」
把住在森林的時期拿來跟現在的生活相比，瑞斯可以斷言是現在比較舒適。不用自己做飯，而且城裏還有賣各種東西。
隻要迴收留在森林家中的素材，王都生活就徹底贏了。
說到底，是師父把他帶到小屋居住的，然而師父自己卻在某天突然消失了。
瑞斯並不是因為自己想住，才跑到森林這種不方便的地方。
就這樣，兩人不時交談，同時乘著馬車前往瑞斯家，然後就在離森林不遠的地方──
「……嗯？」
日暮時分，視野逐漸變得昏暗。此時一直手握韁繩的瑞斯看著前方，訝異地眯起眼睛。
「那是……人嗎？」
道路上隱約浮現看似人的剪影。有人在路上沒什麽好驚訝的，但那道人影就坐在道路的正中央。
在馬車可能會通過的道路上，這麽做實在很危險。瑞斯打算提醒一下對方，便放緩了馬車的行進速度接近人影。
接著，他在中途就發現自己誤會了。
「……！」
瑞斯清楚辨認出原本隻能看到剪影的人物，忍不住感到驚愕。對方大概是冒險者吧，他此時全身鮮血淋漓，唿吸急促。
對方不是待在道路中間不動，而是動不了。瑞斯急忙將馬車停在路旁，奔向冒險者。
「你沒事吧！」
瑞斯靠近一看，更清楚對方的出血狀況有多嚴重。
不過沒有會直接致死的重傷，而是全身遍布著許多傷口。
大部分是撕裂傷，也有被啃咬的痕跡，恐怕是魔物造成的吧。
「菈菲，幫我撐著他。」
「好，我知道了！」
「『解析』。」
瑞斯發動煉金術檢視傷口狀態，看起來並沒有毒素入侵，隻要治愈傷口並做增血處理就行了。
瑞斯從背包裏拿出兩種藥水，讓冒險者喝下。傷口很快就愈合了，冒險者臉上的痛苦表情也逐漸緩和。
「你還好嗎？」
冒險者站了起來，動動手臂檢查身體有無異常。
「啊、嗯……得救了。」
冒險者放下心來如此說道，或許是從緊張狀態解脫的緣故，他大大地吐了一口氣。
「方便的話請告訴我，你為什麽會倒在這裏？」
「我在前麵的森林被魔物襲擊了……」
盡管瑞斯隱約想像得到原因，聽了這話仍然感到心情沉重。看來他家所在的森林裏依舊有魔物出沒。
「是什麽魔物？」
「應該是血狼。」
「我記得……那是c級魔物吧。」
菈菲手抵下巴輕聲說道。c級對於新手冒險者來說，是有點難應付的對手。當然，對菈菲這個s級冒險者來說不成問題。
「還有別的嗎？」
「不，我隻顧著拚命逃跑，什麽都沒看到……」
若是瑞斯遇到了魔物，也會把全副心神都放在逃跑上，沒有餘力確認周遭的狀況吧。
「我們要先走了，你一個人沒問題嗎？」
「沒關係，謝謝你救了我。」
「這樣啊。不必報答，我們就此別過，請保重。」
兩人目送著冒險者，再度乘上馬車。
「總之，確定了森林裏有血狼。哎，還好是驅趕魔物的藥水特別有效的對象。」
魔物的嗅覺愈靈敏，驅趕魔物的藥水效果愈強，狼係魔物正是其代表例子。
就算瑞斯是一個人，相對來說也不難應付。
「看那個冒險者身上的傷，魔物數量應該不少。我是沒問題，瑞斯你可就危險了。」
「嗯，說得也是……就靠你了，菈菲！」
「呃，嗯……」
男生依靠著女生，這關係讓人無言以對。菈菲表情微妙，隻能語帶含糊地點頭答應。
不過，瑞斯跟師父不一樣，戰鬥力是零。這可不是說笑，要是他被魔物包圍絕對會死，雖然他從很久以前就磨練出一身逃跑的本領了。
「看到了，那就是我以前住的森林。」
瑞斯說著便停下一路奔馳的馬車，乍看之下這隻是座蓊鬱的森林。
「接下來要用走的，我知道路。」
「瞭解。」
如果沒有魔物，就可以坐馬車通過寬闊地帶，但既然有受到襲擊的風險，就不能這麽做了。
兩人由瑞斯帶頭，踏進了森林裏。
菈菲隨時警戒著四周，確認有無魔物存在。s級冒險者並非徒具虛名，她已經準備好隨時進入戰鬥了。
看到菈菲的模樣，瑞斯在安心之餘也絕不鬆懈，確實地看著前方。雖然目前沒有察覺魔物的氣息，但無論何時遭受襲擊都不奇怪。
「……完全沒看到耶。」
瑞斯頻繁移動視線，喃喃說道。他指的是魔物，既然知道其存在，他已經做好遭遇的心理準備了，但卻不見其蹤影。
通往他家的路已經走過一半，正常來說差不多該遇到魔物了。
瑞斯加強警戒繼續走著，突然有水滴落在他的臉頰上。
「好冰……」
瑞斯以為是下雨了，用手摸著臉頰。
結果手上沾到了莫名具有黏性的液體。
「……嗯？」
「在上麵！」
瑞斯心生疑惑，同時菈菲大喊道。接著，瑞斯就在摸不著頭緒的狀況下被菈菲抱住，滾向一旁。
「嗚喔！？」
瑞斯在乾燥的土地上翻滾，視野一角映入了不想看見的生物。那生物在樹上露出利牙，眼睛發出懾人的紅光。
「是血狼──我們被包圍了。」
菈菲冷靜地說道，於是瑞斯完全掌握了現況。
隨便數都超過二十隻的血狼，在樹上埋伏他們，還形成了全方位的包圍網。
這樣根本無處可逃。
就在瑞斯站起來的時候，血狼接連從樹上跳落地麵。
「哈哈哈，這就叫命懸一線嗎……」
「唔，沒想到你還滿冷靜的，我認為狀況相當危急喔。」
「不，我隻是習慣了這種情況，其實心裏超怕的，怕到想馬上逃走，嗯。」
瑞斯以失去焦距的空洞眼神答道。受到盯上自己性命的生物包圍，這對他這種普通人的心髒實在太不友善了。
「你想逃走嗎……我知道了，那就這麽做吧。」
菈菲說出這句話的同時，瑞斯眼前也飄散著血沫，這是因為她斬殺了撲向瑞斯的血狼。
「這裏由我阻攔，你逃離之後找個地方躲起來。畢竟我也不曉得麵對這個數量，還能不能完全保護好你。」
「……你一個人真的沒問題嗎？」
不管怎麽看，數量上對我方極度不利，即使是菈菲應該也很難全身而退吧？
瑞斯如此擔心著，但他很快就領悟到這是杞人憂天。
「──我沒問題的。」
三隻血狼一瞬間就成了菈菲的劍下亡魂，速度快得瑞斯根本看不清楚。
「啊，好的。」
看到這幅情景，瑞斯再也無話可說。
「就是現在，快跑！」
「收到！」
瑞斯遵照菈菲的指示，穿過了出現破綻的血狼包圍網。
大顯身手的菈菲想必能如她所說的，打倒這群血狼吧。
「我隻要在那之前找個地方躲起來……」
瑞斯覺得自己有點丟臉，同時尋找著適當的藏身處。要是跑太遠就很難會合了，所以他在不近不遠的地方繞來繞去。這時──
「啊。」
這完全是個偶然……也是最糟糕的情況。
瑞斯撥開草叢後，隻見對麵是有著血染般毛皮的狼──三隻血狼。
「我可沒聽說會遇到這種狀況啊……！」
瑞斯露出僵硬的笑容，身體隨即調轉方向，為了活命而狂奔。
＊＊＊
要是能晚一點進入草叢，說不定就可以先一步察覺血狼的存在了。
瑞斯如此想著，拚命邁開步伐。他盡量朝菈菲所在之處跑去，但一味直衝的話很快就會被追上，這點顯而易見。
既然速度與力量都遜於對方，就隻能巧妙地利用樹林來逃跑。
「到底有幾隻啊，可惡……！」
菈菲麵對的血狼數量相當可觀，盡管瑞斯並不認為那就是全部了，但還是忍不住抱怨。
每當他間不容發地避開獠牙或利爪，映入眼中的畫麵都讓他背脊發冷。
「唔，用吧……！」
瑞斯邊跑邊把手伸進背包，摸到了驅趕魔物的藥水。雖然數量有限，但現在的狀況不容許他考慮這麽多，再這樣下去他會先耗盡體力被吃掉的。
瑞斯以眼角餘光確認自己與血狼的距離，並緊握著藥水，然後算好時機扔了出去。
裝了藥水的瓶子在血狼麵前發出清脆的聲響破裂，獨特的臭氣彌漫開來。
瑞斯成功達成目標，表情放鬆了一瞬間。
然而──
「……為什麽還在追我啊！？」
事與願違，血狼毫不退縮地繼續狂奔，甚至沒露出排斥臭味的模樣。
明明藥水應該對獸類魔物效果很好，結果卻完全沒用。
然而，既然血狼沒有停下來，就沒時間休息了。瑞斯重新繃緊神經，再次展開逃亡行動。
但一直胡亂逃跑也不是辦法。
瑞斯思考著擺脫它們的方法。
「驅趕魔物的藥水沒效，代表它們的嗅覺麻痹了……？這樣的話……」
藥水裏隻有針對嗅覺進行攻擊的成分，所以瑞斯合理懷疑，血狼的嗅覺因為某種原因而麻痹了。如果是這樣的話，那就還有別的逃脫手段。
瑞斯再度把手伸進背包，找到想要的東西。
「鼻子不行的話，試試這個！」
瑞斯說著便朝身後潑灑瓶裏的東西，紅色液體在空中飛濺。
液體直接潑到那群血狼的臉上。
血狼們的動作突然停了下來，煩躁地左右甩頭，想將沾到臉上的液體甩掉。然而它們的視野依然是一片鮮紅，沒有恢複。
「這是我用可拉果與哈克拉草混合而成的特製染料，視野可沒那麽快恢複喔。再來是這樣──」
可拉果的汁液含有染色成分，將它和具有高吸收性的哈克拉草混合熬成液體，就會成為強力染料。
瑞斯將原本裝染料的空瓶，朝血狼麵對自己的反方向用力投擲。瓶子一撞擊地麵，自然發出了玻璃碎裂的響亮聲音。
那群什麽都看不見的血狼敏感地對尖銳的聲音產生反應，一起衝向發出聲音的方向。
「──鼻子不靈的話，隻要幹擾視覺和聽覺就行了。」
如果那些血狼的嗅覺正常，瑞斯現在的位置就會輕易暴露。不過那樣的話他在丟出驅趕魔物的藥水時就能順利逃脫了。無論如何，現在該慶幸自己度過了生死危機。
多虧有染料，讓他爭取到了時間。
「實在很累人啊……」
瑞斯離開現場，歎了口氣。
他的體力還算不錯，但畢竟跑了這麽久，累積不少疲勞，所以打從心底希望能讓身體休息一下。
「對了。」
瑞斯像是想到妙計，捶了一下手掌。
然後他小心翼翼地環視周遭，靠近一株樹木。
「嘿咻。」
瑞斯毫不遲疑地攀上樹木，一下子就爬到了粗壯的樹枝上。
「唿……在這裏應該就能休息了。」
因為他曾住過森林，有很多次爬樹的經驗。在樹上就不必擔心會像先前一樣，突然遭遇魔物了。
可以相對放心地讓身體休息。
「菈菲沒事吧……」
瑞斯上半身倚靠著樹幹，喃喃說道。以時間來說，菈菲那邊的戰鬥也差不多該結束了。
「再過一會兒就去找她吧。」
瑞斯進行深唿吸，努力恢複著體力。
──突然間，他的身體受到了震動。
＊＊＊
「唔嗯，魔物突然出現嗎……」
對於報告裏提到的情報，男子深感興趣地眯起雙眼。他是這個國家的四大貴族之一，而且是現任家主。
名字叫威爾斯雷迪穆，是向瑞斯求購萬能藥的眾多人物之一。
不過瑞斯斷然拒絕販賣萬能藥，結果雙方隻是見了一麵而已。
但威爾斯現在煩惱的事與瑞斯無關。
是關於最近王都附近的森林出現魔物的事，從開始收到受害報告到現在，已經有不少人受傷了。
魔物的數量恐怕非同小可。
「受不了，偏偏在王室陷入混亂的時期，出現這種麻煩的案件……」
威爾斯煩惱地歎了口氣。依照慣例，這類案件本來應該向王室確認應對方法。
然而王室現在正忙於處理某件事。
因此這次的事件完全交由騰得出手的威爾斯處理。他年紀輕輕便經手了多項政務，受到王室高度信賴。而他自己也不希望受害範圍繼續擴大。
「話雖如此……」
這種魔物突然出現的情形，如果隻是一群低級魔物還沒什麽問題。例如報告裏的血狼或其他d、c級魔物，就很容易處理。
然而有個報告是b級冒險者隊伍被擊潰了。抵達b級就能稱為資深的領域了，不該這麽輕易就被擊潰。
「應該至少有a＋級魔物存在。」
a＋是比a級魔物更強，但弱於s級魔物的意思。最近出現在王國之外的a＋級魔物，是由五名a級冒險者討伐的。
既然五人就能討伐，聽起來也不是沒辦法解決，但那個隊伍死了兩個人。即使是五名具有壓倒性實力的a級，戰鬥中仍出現了死者。
「提出指名委托……再不行就由我出馬吧。」
威爾斯決定向幾名a級與s級冒險者提出委托，要是這樣仍然難以除掉魔物，他也考慮自己上場作戰。
雖然威爾斯平常完全沒參與戰鬥，但他的戰力其實不下s級。
由於自身立場的緣故，沒什麽機會展現實力，不過他不曾疏於訓練。
「那麽，事不宜遲。」
威爾斯著手撰寫指名委托書。
──他還不曉得，某個煉金術師如今就在那座森林裏。
＊＊＊
菈菲站在血漥中心，緩緩收劍入鞘，她的周圍遍布著大量受到撕裂傷的血狼屍體。
而她自己毫發無傷。
「耗費的時間比預料中還久，接下來……」
菈菲環視四周一圈，但沒發現一起來到森林的煉金術師身影。
「走散了嗎……？」
那就有點不妙了。瑞斯跟她不一樣，沒有戰鬥能力，要是被魔物發現就隻能逃跑，頂多能用煉金術爭取一些時間罷了。
「得趕緊找到他才行。」
就在菈菲急忙踏出一步時──突然傳來轟鳴聲。
「什麽……！？」
菈菲不禁停下腳步，隨即把手放在劍柄上，警戒地看著四周。
「剛才的聲音是……」
她移動著視線，但周圍沒有魔物的氣息。聲音的源頭應該離這裏有段距離，聽起來就像猛然砍倒樹木所發出的聲響。
難以想像這裏竟然有魔物能辦到這種事。
「該怎麽辦……」
最優先事項是與瑞斯會合，然後去他家迴收素材，離開森林。
這是理想的發展，但事情恐怕無法如願。剛才源頭不明的轟鳴聲也表示，這座森林裏還有魔物。
「究竟發生了什麽事……」
菈菲決定先搜索瑞斯和四周狀況，接著展開了行動。
＊＊＊
──那應該是我十四歲時的事。師父要我取得煉金術的素材，（強迫）我來到某座古老的墓地。
然後我第一次遇到了，被稱作不死生物的恐怖魔物。
「啊啊啊啊啊！！！」
瑞斯有如一陣狂風般，拚盡全力死命奔跑。他毫不在意肺部的疼痛，一味地奔馳。
「開什麽、玩笑……！為什麽，隻不過是久違地迴家一趟，我就要被追得到處跑啊！？」
化為白骨的人形魔物──骸骨戰士在奔逃的瑞斯身後緊追不舍。它身穿堅固的盔甲、手中握著生鏽且帶有劇毒色澤的大劍。
骸骨戰士的大小少說超過兩公尺，它像在裁紙一般輕鬆斬斷森林裏的樹木，那副身姿讓人恐懼不已。
為何事情會變成這樣？
骸骨戰士突兀地現身。
順利逃離血狼之後，瑞斯正在樹上休息。這時它不知從何處突然出現，用大劍砍倒了那棵樹。
雖然樹被砍倒了，不過瑞斯幸運地沒受什麽傷，隻是在那之後就一直被骸骨戰士追著跑。
「該怎麽辦……！」
嗡，每當身後傳來大劍猛力劈開空氣的聲音，瑞斯背上都會竄起惡寒。要是被直接擊中，他的身體將會輕易化為齏粉。
瑞斯不斷思考著，要怎麽像躲避血狼那時一樣脫身。
但無論怎麽想，骸骨戰士的弱點都太少了。
首先，它們沒有五感，所以驅趕魔物的藥水和用染料阻擋視野的方法完全行不通。
說白了，麵對骸骨戰士這種對手，無法期待瑞斯的煉金術能爭取多少時間。
再加上追著瑞斯的骸骨戰士顯然不太對勁。
一般的骸骨戰士不會擁有超過兩公尺的巨大身軀，當然也不可能手持大劍一擊砍倒樹木。
當時瑞斯就明白，這是比普通骸骨戰士更強的個體。
不過，骸骨戰士有一個致命的弱點，是一種被稱作『聖水』的藥水。
因為材料有點難以入手，所以聖水數量稀少，但能對不死係魔物發揮絕大的效果。
瑞斯手上有三瓶聖水，然而光是潑灑聖水無法打倒不死生物，頂多隻能拖住對方的腳步。
因此他必須在使用三瓶聖水的期間逃離骸骨戰士，他可不想在這種地方被砍成絞肉。
「不過以實際角度來看，很難徹底脫逃……」
或許是因為瑞斯逃離血狼還沒過多久，體力已接近極限了。他開始喘不過氣，無論何時被骸骨戰士追上都不奇怪。
瑞斯邁著腳步，一邊瞥向自己的背包，接著急忙看向四周。
「……好。」
他下定決心般低聲說道，然後從背包拿出第一瓶聖水，丟向骸骨戰士。
臉上淋到聖水的骸骨戰士頓時停下腳步，狀似痛苦地掙紮著。
「趁現在……！」
瑞斯毫不吝惜地壓榨所剩不多的體力，朝某個地方跑去。因為他曾經住在這座森林裏，才會知道那個地方。
骸骨戰士擺脫聖水的效果後，就像在表示絕對不會放過瑞斯一般，揮舞大劍展開追逐。
有好幾次瑞斯差點被追上，但他靠著聖水和煉金術爭取了時間。
然後──
「拜托了，一定要有效啊！」
瑞斯一抵達目的地，便對著生長於地麵的草澆水，能澆多少算多少。骸骨戰士很快就會逼近這裏了，他露出賭上性命的神情。
「『壓縮』、『攪拌』。」
瑞斯連續發動兩道煉金術，然後離開原地。
當然，骸骨戰士也直接追了過來。
但就在它高舉大劍的時候，身體失去了平衡。
看到骸骨戰士猛然倒地，瑞斯大大鬆了一口氣。隻見骸骨戰士的腳纏上了大量從地麵長出來的草。
那種草叫做庫奇納草，隻要加水揉捏便會產生少量有黏性的液體。如果有大量庫奇納草，就能利用其強力黏著的作用達成某些目的。
正如瑞斯現在做的一般。
「還好我記住了森林裏所有能當作煉金術素材的東西……」
瑞斯露出厭煩的表情，急促地喘息著。
雖然不可能一直纏著對方，但這樣就能爭取到時間。
瑞斯想趁這段時間和菈菲會合，要是她聽到樹木被砍倒的聲音而靠近這裏的話，瑞斯就要謝天謝地了。
「總之，做好能做的對策吧。」
＊＊＊
瑞斯在骸骨戰士起身之前開始移動。
『做好對策』指的是提高打破現狀的可能性，瑞斯並沒有樂觀到認為這樣就能順利脫逃。
如果追著他的骸骨戰士是一般的個體，那他或許還能獨自應付。
雖說個體之間會有實力差異，但瑞斯還是第一次看到這麽強的骸骨戰士。
在他看來，那個異常的骸骨戰士身上的謎團太多，必須隨時做好最壞的打算行動。
假設那個骸骨戰士有能力追蹤瑞斯，那他一個人就真的沒辦法應付了。
「這附近就行了吧。」
瑞斯在移動中，來到樹林裏一處開闊地帶停了下來。他側耳傾聽，沒聽到骸骨戰士移動的聲音。
對方的身軀如此龐大。
隻要移動就免不了發出很大的聲響。
「趕緊製作吧……」
瑞斯說著便迅速從背包裏拿出三顆顏色鮮紅的可拉果，那是他在擊退血狼時使用的製造染料的材料。
不過這次並不是要用來做染料。
瑞斯接著從背包裏取出小鍋子，放入可拉果，再握住鍋子側麵設置的齒輪狀把手，使其轉動。
於是鍋子開始產生熱能。
這個鍋子是一種好用的魔道具，可以不用火進行加熱。
「『壓縮』。」
瑞斯對鍋中的可拉果發動煉金術，增加壓力。
可拉果是極難加工的素材，必須施加適當的熱量與壓力，才能獲得用來製造染料的果汁。
不過瑞斯這次的目的並不是要獲得果汁。
「……差不多了吧。」
他看著鍋中可拉果的狀態，喃喃說道，接著故意強化了持續對可拉果施加的壓力。
超過適當數值的壓力，讓可拉果的形態急遽變化。原本快要融化的可拉果，一下子變成液態之後──
「糟糕。」
砰！清脆的聲音響起，鮮紅色的煙霧隨即從鍋中猛然竄升。瑞斯盡可能遠離冒煙的鍋子，看著這幅情景。
「原來失敗就會變成這樣啊……」
可拉果加工失敗會變得怎樣？
瑞斯隻瞭解其知識，實際上是第一次親眼目睹。
在些微的壓力、熱量變化之下，可拉果會一下子轉變為氣體，但作為染料的效果並不會消失。
想起不熟悉加工的煉金術師在室內失敗，釀成大禍的傳聞，瑞斯心情十分複雜。
「好，我這邊能做的事就是這樣了……」
他祈禱似地看著嫋嫋升起的紅色煙霧。
瑞斯刻意讓可拉果加工失敗的理由，就是為了通知菈菲自己的所在之處。
當然，這麽做有被血狼等其他魔物發現位置的風險，但至少比繼續獨自行動來得好。
「再來隻要在附近躲起來……快點過來吧，菈菲。」
瑞斯決定跟血狼那時一樣躲在樹上，他找了棵適當的樹木，跑了過去。
──下一瞬間，劃開空氣的尖銳聲響傳進他耳裏。
「嗚！？」
瑞斯立刻轉向背後，看見了垂直旋轉著飛來的大劍，那是骸骨戰士手持的大劍。
大劍逼近的速度非比尋常，根本來不及閃避。
「開什麽玩笑，喂……！」
瑞斯唾罵道，同時迅速朝大劍伸出右手，接著戴在右手中指上的戒指發出了紅色光芒。
下一秒，大劍撞上瑞斯。
一道玻璃碎裂的聲音響起，大劍被彈飛了。
這是戒指裏封存的『衝擊抗性』效果，具有代替使用者承受一次攻擊的能力。
「這下最後的保險就用掉了……」
戒指已經消失了。
能封入『衝擊抗性』這種魔法效果的飾品，是以珍貴礦物製作的，所以無法量產。
瑞斯此刻可說是處於赤手空拳的狀態。
那隻骸骨戰士就在他的視線前方。因為扔出了大劍，攻擊範圍變小，但依然能造成強烈威脅。
最不利的是，他在出乎預料的情況下被迫用掉了戒指。如果能更有效地活用戒指，還可以再爭取一些時間。
「嗯，我好像真的會死。」
瑞斯分析現況，臉上浮現僵硬的笑容。
「話說你是從哪來的啊？」
骸骨戰士首次出現在他麵前時也是這樣，完全沒有察覺到氣息。一般來說當對方接近時，就會注意到聲音才對。
瑞斯並沒有疏於警戒，可以肯定那隻骸骨戰士是用了某種方法，達成偷襲的效果。
在瑞斯的注視下，骸骨戰士展開行動。它活動下巴發出喀啦喀啦的聲響，就像在笑一樣。
然而這狀況讓瑞斯笑不出來。
沒有迎擊手段，爭取時間的手牌也打完了，而且體力早已迎來極限。
最後的依靠就是擁有頂尖實力的冒險者菈菲。
「拜托你了，菈菲……！」
視野裏的骸骨戰士奔馳著，瑞斯深深吸了一口氣。
然後放聲大喊：
「菈菲！！」
在大喊的瑞斯眼前，骸骨戰士高舉著手，手臂裏蘊含著能揮舞大劍的力量。要是受到直擊，後果難以想像。
就在瑞斯忍不住要閉起眼時──骸骨戰士的手臂突然發出清脆的聲音碎裂了。
瑞斯一時搞不清楚發生了什麽事。
「瑞斯，蹲下！」
後方傳來熟悉的聲音，於是他立即照做。
「【破碎】。」
骸骨戰士手臂遭到破壞，腳步踉蹌，紅發搖曳的菈菲直接踢中了它的軀幹。衝擊力道使得骸骨戰士被踢飛，破裂的鎧甲碎片在空中四散飛舞。
菈菲平安落地，放心地大大鬆了口氣。
「幸好趕上了，瑞斯你沒受傷吧？」
「嗯。糟糕，我要迷上你了。」
「總覺得你滿悠哉的嘛……」
瑞斯一臉認真地說著令人害羞的話。菈菲傻眼地撿起掉在地上的劍。
「……嗯？地上什麽時候掉了一把劍？」
「是我扔出去破壞那隻骸骨戰士手臂的。」
菈菲以一副理所當然的樣子解釋道。
「啊，是這樣啊。」
瑞斯不禁以尊敬的語氣迴應。
他絕不會去思考，要怎樣才能用投擲劍的方式，破壞穿著鎧甲的骸骨戰士手臂。
「居然會再生，真是棘手。」
聽到菈菲的低語，瑞斯被拉迴了現實，同時也看見倒在地上的骸骨戰士站了起來。
而且被菈菲投擲劍導致缺損的手臂已經恢複原狀。
「接下來，該如何攻略呢？」
「說實話，你能打倒那家夥嗎？」
「不知道，我也是第一次看到如此巨大的骸骨戰士。」
「這樣啊。」
「不管怎樣，對方看來可不打算放過我們。」
菈菲劍指前方。
骸骨戰士搖搖晃晃地垂著再生的手臂，戒備地注視著兩人。正確地說，它警戒的對象隻有菈菲一人。
盡管它保持警戒，鬥誌卻沒有消失。它一步步縮短距離，試圖找出破綻。
「退後，瑞斯。」
菈菲如此說道，自己則朝骸骨戰士踏出一步。
下一瞬間，她已經衝進了骸骨戰士懷裏。
瑞斯根本看不清菈菲的動作，隻覺得她真的是在一瞬間移動的。
對骸骨戰士來說似乎也是如此，它沒辦法對菈菲的動作產生反應。
骸骨戰士的身軀斜向裂開，被斬斷的白骨身體倒地，發出沉重的聲響。
「……贏了嗎？」
瑞斯毫無現實感地喃喃說道。
太空虛了吧。
瑞斯心裏隻有這個想法。
他還以為雙方肯定會展開一場激戰，隻能說令人感到失落。
「……不，還沒有。」
當瑞斯鬆懈時，菈菲已經理解戰鬥尚未結束。
她的判斷是正確的，被斬斷的骸骨戰士軀體彼此連接，發出喀啦喀啦的聲音，過了幾秒鍾便以恢複原狀的巨大身軀俯視著菈菲。
「無法破壞嗎？」
透過前兩次攻擊，菈菲得出了這個結論。
以現況來說，很難破壞那副骨頭身體並打倒它。
這樣的話，菈菲能采用的手段就一下子被局限了。
雖然打不贏，但也不會輸。她能輕易預測出，無謂的戰鬥將會持續下去。
就在菈菲腦中浮現逃亡的策略時，她注意到骸骨戰士的模樣有些詭異。
「那是什麽……？」
感覺對方腳下的影子變得特別深。當影子顏色深到可說是『黑暗』時，骸骨戰士的白骨雙足沉入了影子之中。影子有如泥沼一般吞沒了它的身體，不到幾秒便將全身藏進影子裏。
「是魔法嗎！」
菈菲察覺了異變的真相，同時影子也開始移動。影子移動的速度相當快，而且沒發出任何氣息與聲音。
骸骨戰士就是利用這個魔法達成奇襲的吧。
影子逼近菈菲，擦身而過的同時伸出單手，試圖抓住她的腳。
菈菲冷靜地舉劍擺好架勢。
「抱歉，我要稍微強硬地破除魔法了。」
菈菲心中對瑞斯感到歉意。
「【破斷】。」
她不是對著影子，而是朝地麵揮劍。
劍上帶著驚人的威力，發出轟鳴聲，同時掀起沙塵四下飛舞。離菈菲有段距離的瑞斯也受到毫不留情的強風侵襲。
「嗚喔喔喔……！！」
瑞斯的視野被遮蔽，他壓低姿勢，努力讓自己別被吹走。
這時，一條手臂突然伸進了他的膝蓋內側。
「抱歉，乖乖待著別動！」
瑞斯聽到菈菲道歉的瞬間，腳底便失去了地麵的觸感。
──當他察覺自己被抱起來時，菈菲已經開始移動了。
他們迅速脫離沙塵的範圍，在樹林之間穿梭。瑞斯被菈菲抱在懷裏，也就是所謂的公主抱，他用手遮住了自己的臉。
「人家嫁不出去了啦……」
「現在是開玩笑的時候嗎！既然沒辦法打倒那個骸骨戰士，就隻能逃了。你知道從這裏到你家要怎麽走嗎？」
「嗯，這個沒問題。」
「帶路吧。」
他們的目的終究是迴收瑞斯家的素材，不是來討伐魔物的。
瑞斯照菈菲說的帶路前進，但他無意間往後看了一眼，臉頰不禁開始抽搐。
「……喂喂，它也太纏人了吧。」
高速移動的影子從他們後麵逼近。
由骨頭構成的身體滑溜地從影子裏出現，骸骨戰士穿著半毀的鎧甲，手中握著大劍。
「菈菲，它追來了！」
「嗯，我知道！」
兩人以焦慮的語氣進行對話。
骸骨戰士一副憤怒的樣子，大聲發出喀啦喀啦的聲響。
刺耳的聲音讓兩人皺起眉頭。
「它突然這麽做要幹嘛……！」
瑞斯摀起耳朵看著骸骨戰士，發現它背後聚集了愈來愈多血狼。
──它是在唿喚魔物。
「不好了，菈菲小姐，那家夥在唿喚血狼。」
「邊跑邊應付！你小心別被甩下來！」
「……你認真？」
瑞斯還沒做好心理準備，聚集的血狼們就發動了襲擊。菈菲斜眼確認著情況，一擊葬送它們。
飛濺的血液讓瑞斯臉色發青，菈菲則露出訝異的表情。
「這個觸感……」
「怎麽了，菈菲？」
「呃，這些血狼應該不是活的。」
「……嗯？」
瑞斯無法理解菈菲的話，疑惑地歪著頭。
「我沒猜錯的話，它們隻是被那個骸骨戰士操縱的屍體，你看看影子。」
聽到這話，瑞斯看向那些血狼的影子。盡管顏色很淡，那些影子都延伸了出去，與骸骨戰士相連。
「是魔法？」
「對。」
以魔法操縱屍體，也就是死靈術。
這確實很像不死生物會用的技能。
瑞斯看著這幅景象，突然想起驅趕魔物的藥水對血狼沒用的事。
因為它們是屍體，所以沒有嗅覺，這麽想就說得通了。
死靈魔法是能使役死者的魔法，但隨著死亡時間拉長，被使役的死者五感也會逐漸變弱。
結果就是追著瑞斯的血狼，嗅覺已經消失了。
「不過我還是第一次聽說有骸骨戰士會用魔法……」
「它是稀有的特殊個體吧，想太多也沒有意義。」
魔物之中確實有會使用魔法的個體，例如龍會使用吐息。
然而，使役死者是不遜於正規魔導師等級的魔法，如果用等級來描述這隻骸骨戰士，肯定相當高級。
「那該怎麽辦，菈菲？」
「隻能迎擊了，在我戰鬥的期間，拜托你去迴收素材。」
「我想也是──差不多可以看見了。」
瑞斯說完，幾秒後一間小木屋便出現在視野裏。菈菲瞬間停下腳步，把瑞斯放到地上。
「快跑！」
瑞斯背對著菈菲的唿喊，開始奔跑。
金屬相撞的尖銳聲響隨即傳來，瑞斯往身後瞥了一眼，隻見雙方的劍正以驚人的速度進行交擊。
骸骨戰士似乎也完全拿出了真本事，在瑞斯這個外行人的眼裏，它和菈菲不相上下。
「趕緊迴收吧。」
瑞斯沒空對久違的自家感到懷念，開門進入家中。
因為長時間離開的緣故，感覺屋內有些灰塵，瑞斯邊咳邊往裏麵走。
架上擺的幾乎都是藥水類，生活用品隻有必要的最低限度。從瑞斯以前試作的藥水到完成品，種類繁多。
不過他要找的是素材。
素材不能擺在架上，而是保存在地下的工房裏。
順帶一提，地下室與工房是瑞斯的師父用魔法打造的，工房構造堪稱完美，最適合研究煉金術。隻有在煉金術和魔法的實力這方麵，瑞斯才會對師父抱持尊敬。
瑞斯走下樓梯到了好久沒來的地下室，進入保存素材的房間。
房間內有魔法在進行溫度調整，讓肌膚感受到與外界不同的空氣。
瑞斯迴憶著這股熟悉又親切的感覺，開始迴收素材。
其實他很想把所有東西都帶走，可惜沒有能無視質量、無限放入物品的便利背包。
「可惡……我拚命搜集來的眾多素材們……原諒沒用的我吧，總有一天我會來接你們的。」
瑞斯流著眼淚，肝腸寸斷地挑選必要的素材，塞進背包裏。
雖說很久沒來，但他沒有忘記素材的擺放位置，動作毫不遲疑。不過心情上倒是充滿迷惘。
玻璃心受傷的瑞斯迅速迴收完素材，其中當然包含了用來拯救希爾維婭的素材。
就在他急忙想返迴菈菲那裏時，視野一角映入了某件物品。
「劍……」
那是一把立在牆邊的劍。
不是瑞斯自己做的，而是師父給他的。
『我還以為自己會死呢，混帳師父你別鬧了！竟然把重要的弟子送到這種鬼地方！』
那是瑞斯第一次遇到不死生物的日子。
他獨自去某個地方采集了素材，不過並不是他自己想去，而是師父強迫他跑這一趟。
『啊，小瑞，你迴來啦。素材要好好保存喔。』
『算我求你了，可以正常接話嗎？話說弟子狼狽地迴來，你的反應也太平淡了吧？這不正常吧？我可不是去什麽市場，而且我沒聽說會有不死生物出現啊！』
『因為我沒說啊！』
『隻有你能把這種事說得好像理所當然一樣……！』
瑞斯忿忿地看向正在製作藥水的師父，當事人則露出若無其事的樣子，甚至一臉得意。
──再這樣下去自己會死，絕對會死。
瑞斯眼神混濁地跪倒在地。
『嗬嗬，開玩笑的，我也不知道有魔物出沒。可是不死生物隻要用聖水一直潑，就能輕鬆打倒啦！』
『我又不像你會用魔法，在丟聖水的時候就會被砍成絞肉了。』
『嗯──那就給你這個玩意兒吧！』
師父說完，得意地拿出一把收在鞘中的劍。外觀看起來沒有什麽特別之處，硬要說的話就是劍鞘的裝飾有點繁複。瑞斯不清楚師父的用意，看著她的臉。
『這啥？』
『嗯？是劍啊！這是我以前做的，對不死生物很有效。雖然做好了，但我都沒在用，所以就丟到倉庫裏了。』
『不，我又不會使劍……』
『哎呀，要是有個萬一，就拿它來揮舞一下嘛！』
『首先，我不想淪落到這種狀況。』
這不是什麽美好的迴憶，瑞斯隻能苦笑以對。
但在目前的狀況下，這把劍確實有用。
「那個混帳師父偶爾也會幫上忙嘛……！」
沒想到師父給的東西竟然有派上用場的一天，瑞斯甚至覺得感動。
他拿了立在牆邊的劍，急忙離開地下室。
「瑞斯，快離開那裏！！」
「咦？」
瑞斯才剛爬上樓梯來到地麵，就聽見菈菲大喊。他愣了一下後，莫名其妙地跑了起來，用撞破大門的氣勢衝出家裏。
「究竟是怎麽──」
──一柄大劍高速通過瑞斯身旁，打斷了他的話。
背後傳來轟鳴聲，幾秒後瑞斯帶著不好的預感轉身，看到他家已經猛然崩毀，崩塌的中心附近插著一把眼熟的大劍。
瑞斯不禁看向菈菲，隻見她的表情帶著歉意。
現狀整理如下。
素材順利迴收完畢，但自家被大劍的投擲攻擊摧毀了，犯人自然是骸骨戰士。
由於房子崩塌，留在地下的素材變得難以迴收……
「骸骨戰士，我絕對饒不了你……！」
瑞斯怒火中燒，狠狠瞪著骸骨戰士。
接著他在對方展開行動前衝到菈菲身旁，將手上的劍交給她。
「用這個砍，應該就能打倒那家夥……應該啦。」
「你的語氣還真模糊……」
「畢竟製作者不是我，是師父嘛。」
這麽說來，自己還沒用過這把劍呢──瑞斯現在才注意到這點。
沒確認過性能就相信師父，好像有些輕率。要是劍沒有任何效果的話，下次見到混帳師父時就狂找她麻煩吧。嗯，就這麽做。
瑞斯在心中做出莫名的決斷，遠離戰鬥的波及範圍，接下來頂多隻能為菈菲加油打氣了。
受到瑞斯期待的菈菲本人將收下的劍拔出劍鞘，謹慎地擺好架勢。
「……好輕啊。」
這比她平常用的劍還輕，感覺不太適應。
劍身宛如吞噬了日光一般『漆黑』。這不是用一般的礦石製作的，而是由特殊礦石與魔法組合而成。
劍裏設置了不死生物的另一個弱點──神聖魔法，成為對不死生物極為有效的武器。
不過瑞斯的師父，露璃梅絲自己就會使用神聖魔法，所以劍成了無用之物。
說到底，這把劍原本是在她將魔法嵌入物體的實驗過程中誕生的，一開始就沒打算使用。
無論如何，露璃梅絲的實驗最終幫到了兩人，應該慶幸才對。
在生活上經常被師父找麻煩的瑞斯，考慮將這件事當成處理麻煩的報酬。
菈菲對瑞斯心中的想法毫無所覺，果斷對空著手的骸骨戰士進攻。
「喝啊！」
她隨著唿喝揮出一擊，骸骨戰士以手臂抵擋──然後手被斬斷了。
先前這幅光景已經重複了無數次，麻煩的是不管怎麽砍對方都會複原的再生能力。
但現在……
「沒有……再生。」
之前隻需數秒便再生完畢的手臂，不管過了多久都沒有複原，察覺異狀的骸骨戰士也驚愕地看著自己的手。
接著它似乎理解了，菈菲手中的劍可能會對自己造成致命傷，於是表現出加強警戒的樣子。
「這樣啊，既然劍有效，那我就贏定了。」
菈菲的嘴角浮現出笑意，盡管稱不上猙獰，但也頗具壓迫感。
骸骨戰士或許是被她那陽剛的笑容所震懾，畏縮地緩緩沉入影子裏。
徹底化為影子的骸骨戰士毫不遲疑，開始朝菈菲的反方向移動。
也就是……逃走了。
「……呣？」
完全出乎預料的行動，讓菈菲不由得一愣，魔物逃跑這種事本身就相當少見。
就在菈菲靜止的一秒間，骸骨戰士已經離她愈來愈遠了。
但s級冒險者菈菲可不會如此輕易地放過敵人。
「不好意思，你逃不了的。」
菈菲握住劍柄，朝著影子猛力擲出，破風前進的劍不偏不倚地命中影子。
連地麵也隨之粉碎，承受不住的骸骨戰士爬出影子。
它一隻腳被剛才的衝擊打得缺損，已經無法憑藉那副白骨身軀自由移動了。
這樣一來，它就隻剩影子這個移動手段，然而──
「真是費了我一番功夫。」
不知不覺間，菈菲持劍佇立在骸骨戰士麵前。
──從這一刻起，骸骨戰士便毫無逃出生天的可能了。
＊＊＊
「菈菲，你果然超強的耶……」
「畢竟我是s級冒險者嘛。」
菈菲將插在骸骨戰士頭骨上的劍拔出來，有些靦腆地答道。光看這幅畫麵，就算說是驚悚場景都沒人會懷疑。
要是再加上假血作為裝飾，目擊者肯定會留下心理陰影。
不過這個狀態並沒有持續多久。
倒在菈菲腳邊的骸骨戰士，身軀逐漸崩解化為灰燼。
灰燼隨風飄散於空中，最後隻留下一塊拳頭大小、散發紫色光芒的石頭。
「唔，是魔石啊，真稀奇。」
菈菲撿起石頭仔細端詳。
魔石是魔力結晶化的產物，可以作為魔道具的材料，就像瑞斯用過的戒指那樣。愈強的魔物體內愈可能有魔石，藉以產生魔力發揮動力源的功用。
身為冒險者這個狩獵魔物的職業，菈菲看過很多魔石，但拳頭大小的出現次數就屈指可數了。
「哦，原來魔石長這樣，我還是第一次看到。」
「這麽大的魔石很稀有喔。」
「我想也是。」
瑞斯也瞭解關於魔石的知識，他想將其應用在煉金術上麵，可惜總是缺乏這樣的機會。
不管怎樣，迴收素材的目的平安達成了。
被屋子殘骸掩埋的素材令人舍不得，但也無可奈何。瑞斯悲傷地在心中向它們道別。
「好了，似乎浪費了不少時間，趕緊迴去吧。」
「嗯，說得也是。」
現在已經是日落時分，森林逐漸被黑暗所籠罩。考量到迴去後還要花時間製作藥水，最好盡快返迴王都。
瑞斯和菈菲當然很疲勞，但兩人都沒有喊苦。
＊＊＊
瑞斯與菈菲迴到王都時，天已經完全黑了。從他們自王都出發到返迴，大概經過了兩天。
留給希爾維婭的時間，現在還剩五天左右。不過這隻是瑞斯的推測，無法斬釘截鐵地下判斷，所以不能大意。
兩人急忙迴到家，隻見希爾維婭依然在床上沉睡，不時痛苦地呻吟，模樣令人心疼。
阿米莉亞在床鋪旁邊，照顧病人的疲憊讓她坐在椅子上睡著了。兩人離開的期間，她一直陪伴著希爾維婭。
她為不能動的希爾維婭做飯、擦拭身體，照護時也一心祈禱對方康複。
「謝謝你。」
菈菲輕聲道謝，悄悄把毛毯蓋到阿米莉亞肩上，沒有吵醒她。
「那我去製作藥水，雖然不清楚要花多少時間，但我會努力盡快完成。」
「嗯，拜托你了。」
瑞斯說完便進入菈菲借他使用的工作室，接下來就是專屬於他這位煉金術師的領域了。
菈菲在森林裏拚命戰鬥過了，這次換成瑞斯必須加油才行。
他已經在必要程度內小睡了一會兒，現在完全不想休息。
「好，開始吧。」
瑞斯打開背包，幹勁十足地低語。配方全都在他的腦中，不成問題。
「希望有座工房……不過沒有的東西想也沒意義。」
即使沒有工房也不會造成大問題，但有的話確實會比較方便。也許是瑞斯習慣了師父準備好的環境，現在更覺得不方便。
尤其是這次的素材相當特殊。
「是魔物啊……」
素材是一種叫做葦特的魔物。
這種魔物棲息在北方，喜好極寒環境，等級是ss。
它是具有意識的植物，以會用強力魔法而聞名。
當然，這隻強得可怕的魔物並不是瑞斯打倒的，而是他的師父為了實驗需求而殺的。
用剩的部分則給了瑞斯。
這種魔物最大的特徵是吞食魔力，它會微量吸收碰到自己的東西的魔力。
若是活著的葦特，這種性質極為兇惡，但遭到討伐後主要是以其醫療用途受到關注。
魔力晶病是魔力結晶化的疾病，一般方法難以治療。
於是就輪到能直接吸收魔力的葦特出場了。
然而，要是身體吸收了植物狀態下的葦特，會有魔力被吸乾死亡的風險，因此葦特也以很難處理的素材知名。
過去曾有患者服用了加工失敗的葦特，結果死亡的案例。絕對不容許失敗。
「將乾燥的葦特揉散、泡水，並以適當溫度加熱，接著用煉金術加工。」
瑞斯反覆確認著加工方式。
素材已經在保存階段乾燥化了，再來隻要按部就班地處理就沒問題。
「好。」
瑞斯戴上能阻隔魔力的手套，拿出葦特。並非魔導師的他要是徒手觸碰，有可能會失去意識。
散發翡翠色光芒的葦特，某部分傳來筋絡一般的堅韌觸感。瑞斯使勁搓揉了五分鍾左右，堅韌的感覺逐漸消失。
「這樣就行了吧。」
瑞斯搓揉完之後，將葦特放入裝水的普通鍋子裏。
由於葦特具有吸收魔力的性質，不適合有魔法效果的魔道具，因此他這次不使用平常慣用的那些道具。
「好懷念啊……」
剛開始學習煉金術時，既沒有技術也缺乏道具。瑞斯抱著懷念的心情開始加熱。
目的是在『淨化』之前殺死大部分的細菌，所以瑞斯在葦特的形狀改變前便停止加熱。
等了幾分鍾後，瑞斯取出葦特。
接著去除水分，放到藥水瓶裏。
「『抽出』、『淨化』、『升華』。」
平常製作藥水時還會用到『成分固定』的煉金術，但這次的藥水並不是要利用其藥效，所以不需使用。
最重要的是『升華』。
這原本是用來增幅藥效的煉金術，不過這次的作用不同，並非增幅效能，而是使其衰減。
換句話說，是用來抑製葦特吸收魔力的性質。
加工葦特的困難之處就在於此，大多數的失敗案例都是沒有巧妙運用『升華』。
很多煉金術師會用『升華』增幅效能，但很少人能做到相反的事。
若非能隨心所欲控製煉金術的高手，不可能辦到這種技巧。
「唿……」
散發淡翡翠色光芒的液體在瑞斯麵前完成了。毫無雜質，說是藝術品也不為過。
「再來隻要讓希爾維婭喝下這個就好了……」
瑞斯的話中流露出疲憊，他坐到椅子上。根據觀察，希爾維婭的身體狀況並沒有立即性的危險。
沒必要特地在休息的時候硬是叫醒她，等到早上也完全來得及。
再說瑞斯自己身體的疲勞也不容小覷。
瑞斯閉上眼，不到幾分鍾便墜入夢鄉。
＊＊＊
天色早已轉為漆黑，屋子裏萬籟俱寂。走廊沒有點燈，隻能勉強看到自己的腳邊。
但隻要稍微放遠目光，就能看到某個房間流泄出淡淡的光芒。
房門是半開的狀態。
菈菲彷佛受到吸引般走到門前，往裏頭窺視。
房間裏隻見瑞斯疲憊的背影，他正在製作藥水。
他默默拿著植物進行作業，專注程度非比尋常，似乎連站在門前的菈菲都沒注意到。
瑞斯將加熱後的植物放進瓶子裏，開始施展煉金術。
那是以往震驚菈菲的煉金術。
現在則是拯救妹妹的救命稻草。
在菈菲的注視下，房裏充滿了朦朧的翡翠色光芒。看到這幅光景，菈菲不自覺地屏息。
這是宛如魔法般的幻想光景。
然而瑞斯是煉金術師，並非魔導師。
僅憑自身技術便製造出如此光景，甚至令人感到戰栗。
「真的很厲害……」
菈菲嘶聲低語道。
她不想打擾現在這個瞬間。
菈菲反射性地隱藏氣息，離開房前。
這一刻，她覺得堆積在胸口的不安似乎減輕了一點。
＊＊＊
「嗚……好冷。」
清晨，瑞斯感受到刺骨的寒意，睜開了雙眼。
或許是坐在硬椅子上睡著的關係，感覺身體莫名沉重。
他揉著身體站了起來，看到從昨晚就放著不管的鍋子等工具。
「啊……」
瑞斯的表情像是看到了不想看的東西，但也不能視而不見。
「來收拾吧……」
他不情願地動手，實在不想一大早就活動身子。
「唉……」
在瑞斯俐落的動作下，東西幾分鍾便收拾完畢。他再度坐到椅子上休息，手中握著昨晚做好的藥水。
「好。」
可不能一直休息。瑞斯拿著背包站起來，離開房間。他先來到客廳，看見似乎早已起床的菈菲。
「早啊，菈菲。」
「啊啊，早安。」
看到瑞斯的菈菲毫不驚訝。為了製作藥水，瑞斯本來就預定要住在菈菲家。
「阿米莉亞小姐呢？」
「她剛剛迴去了，畢竟我已經迴來，可以照顧希爾維婭了。比起這個……」
菈菲朝瑞斯手邊看去，這副露骨的反應讓瑞斯苦笑。
「嗯，放心吧，藥水已經完成了。」
「是嗎……太好了。」
菈菲按著自己的胸口，打從心底鬆了一口氣。無論瑞斯是多麽高明的煉金術師，想必她還是會感到不安吧。
仔細觀察菈菲，可以看到她臉上殘留著些許疲憊，似乎是擔心到沒辦法熟睡的樣子。
「……我可以先借用洗手間嗎？然後再看看希爾維婭的狀況。」
「嗯，沒問題，就在那個走廊上直走的右手邊。」
「我記住了，謝謝。」
瑞斯依照菈菲的指示前往洗手間。
為了讓還在發愣的腦袋清醒，他毫不猶豫地用冷水潑臉。
「唿……」
明明前一天差點死掉，疲勞卻完全消失了。一想到這也是在師父的地獄訓練下撐過來的成果，瑞斯簡直要流淚了。
搞不好自己麵臨生死關頭的經驗還比冒險者多，瑞斯愈發有了活著的真實感。
「啊啊，活著真是美好……」
瑞斯整理好儀容，說著不像煉金術師會說的話。
「久等了，走吧。」
「嗯，拜托你了。」
他和在客廳等待的菈菲一起來到希爾維婭的房間。
瑞斯踏進房間，看到已經醒來的希爾維婭坐在床上。
然而她的身體狀況依然很差，是靠牆坐著，而且臉色發白，似乎隨時會失去意識。
「希爾維婭……！」
「姊、姊……」
看到麵露無力笑容的希爾維婭，菈菲連忙衝到她身旁。瑞斯也走到床邊，再次審視起希爾維婭。
「『解析』。」
病情進展比預料中還要快。
瑞斯用『解析』掌握了希爾維婭的身體狀況，首先如此想道。
如果他們耗費的時間太長，恐怕會來不及治療吧。
「希爾維婭，你把這個喝了。」
瑞斯將藥水拿到不能動的希爾維婭嘴邊，她在菈菲支撐著身體的狀態下，緩緩喝光了藥水。
「……什麽都沒發生耶？」
菈菲看著身上依然浮現藍色紋樣的希爾維婭，露出擔憂的表情。希爾維婭似乎也無法感受到效果，疑惑地看著自己的身體。
「這是遲效性的藥水，所以為了保險起見，今天一整天還是要好好靜養。還有，在我說可以之前，絕對不能動用魔力。」
瑞斯特別強調了最後那句話。
雖說葦特吸收魔力的性質被煉金術抑製了，但患者自己放出魔力的話，最壞的情況是會被吸光魔力而死。
看到瑞斯嚴肅的表情，希爾維婭乖乖點頭。
「總之，你已經沒有生命危險了，可以放心。今天就好好休息吧。」
瑞斯臉上的嚴肅表情一下子轉變成親切的笑容。
「非常、謝謝你。」
希爾維婭露出淡淡的笑容答道。
「好了，那我差不多該……呃，你沒事吧，菈菲！」
正當瑞斯說完該說的事，準備告辭的時候。
菈菲突然失去平衡，身旁的瑞斯連忙撐住她的身體。
「抱、抱歉，一放下心來就脫力了……」
菈菲以顫抖的聲音低頭說道。
她的臉上流下幾行淚，看到這副模樣，不難想像她的心情。
不安與恐懼，她被這些累積在心裏的情感壓垮了吧。
「……這樣啊。」
瑞斯以平穩的語氣輕聲表示理解，並露出微笑。接著他握住菈菲的手，扶她起身。
「那我先迴去了，明天再來看看狀況。」
「我知道了──真的很謝謝你，瑞斯。」
菈菲紅著眼睛，卻露出了幸福的微笑。看到她的表情，瑞斯心裏有股充實感，他迴以沉靜的微笑。
「……嗯，如果有什麽事，隨時可以找我。」
＊＊＊
「…………」
「你在發什麽呆啊？」
「沒有啦，隻是想說好和平啊。」
「很像是老頭子會說的話。」
「別說了，我才十幾歲而已。」
離開菈菲家迴去之後，瑞斯來到了黛西的店。
今天正好是協助黛西工作的日子。
跟在森林裏玩賭上性命的鬼抓人相比，安穩的時光讓他不禁鬆懈下來。
「畢竟我前天差點死掉啊。」
「你怎麽會有差點死掉的經驗啊……」
「哎呀，我因為某件事去森林采集素材，結果遇到強得不像話的骸骨戰士，還以為要死了。」
黛西傻眼地看著嘴上說得若無其事的瑞斯。
接著她忽然露出深思的表情。
「欸，你遇到的骸骨戰士，會不會就是襲擊了你之前救的冒險者的魔物？」
「嗯……？」
突如其來的話題讓瑞斯稍微思考了一下，隨即迴想起來，自己確實用萬能藥救過一名冒險者少女。
而他也是因此才受到堆積如山的指名委托轟炸。
「據說在冒險者公會裏，流傳著不該有魔物的森林出現魔物的話題。而且在魔物之中，似乎還有巨大的骸骨戰士。有人去詢問你救的冒險者，也聽到了同樣的情報。」
「真的假的？」
也就是說，之前瑞斯和黛西聊過的，突然出現魔物的地方，正是瑞斯曾經居住過的森林。
「後來那隻骸骨戰士怎麽樣了？」
「嗯，被打倒了。」
瑞斯一派輕鬆地說道，正在不斷製作藥水的黛西頓時停下動作。
「……你說的是真的嗎？」
「嗯，不過當然不是我打倒的，而是跟我一起去的冒險者獨自討伐。」
「……那隻骸骨戰士，據說最低也有a＋級喔。」
原本笑著聊天的瑞斯，瞬間露出認真的表情問道：
「……真的？」
「真的，千真萬確。」
最低也有a＋，表示有可能超過這個等級。
單獨打倒這種魔物，自然不是常人能辦到的。
原本在瑞斯心中，隻有「菈菲很強」這種模糊的印象。若要嚴謹估計她的實力，可以說在s級冒險者之中也是頂尖的。
即使稱她為最強也無人反對吧。
「跟你同行的冒險者是誰？」
「是一位名為菈菲的大人……」
瑞斯驚愕到用奇怪的語氣迴答。
「為什麽突然這麽尊敬……說到菈菲，我記得她是史上最年輕成為s級冒險者的人吧。」
「哇喔。」
「要說厲害程度，你也不遑多讓吧？」
平常都是瑞斯被人稱讚或嚇到別人，但菈菲也擁有能與他比肩的功績。
不過菈菲自己並不在意這些就是了。
「是說真虧你能認識這種大人物呢。」
「我也這麽覺得。」
瑞斯打從心底感謝自己與菈菲的相遇。
＊＊＊
「嗯，已經沒事了。」
希爾維婭喝下藥水的隔天。
瑞斯遵照約定來觀察她的身體狀況，並說出了診斷結果。
浮現的斑點完全消失，魔力循環也很順暢，順利治好魔力晶病了。
瑞斯也是第一次遇到這種病，良好的結果讓他放下心來。
「太好了！」
希爾維婭眼神閃亮，忍不住到處蹦蹦跳。畢竟身體突然不聽使喚，能動的喜悅也因此特別強烈吧。紅眼少女搖曳著白發跳來跳去，模樣宛如一隻惹人憐愛的兔子。
「非常感謝你，瑞斯先生！」
「啊、嗯。」
希爾維婭開心到眼眶泛淚，抱住了瑞斯。但瑞斯總不能抱迴去，於是擺出了雙手朝天的奇怪姿勢。
他的臉頰微微泛紅，頭轉向一邊。
「再次感謝你，瑞斯。」
菈菲對著動彈不得的瑞斯深深鞠躬道謝。
身為姊姊，菈菲在遇到瑞斯之前就為了希爾維婭的病心疼不已。這件事一旦解決，更是讓她百感交集。
「嗯，幸好最後能平安無事。」
在那之後，瑞斯依然受到姊妹倆不斷道謝。
對瑞斯來說，救人是自己唯一能做的事，因此受人感謝讓他相當高興。
「啊，對了，這個還給你。」
正當瑞斯覺得差不多該告辭的時候，他從背包裏拿出一塊發出紫光的石頭。
這是在森林打倒骸骨戰士後得到的魔石，當時為了不妨礙行動，由瑞斯放進背包裏帶著。
「不，我不需要這個東西，你拿去吧，而且還有蒙你拯救的恩情。」
「是嗎？既然這樣，我就心懷感激地收下了。」
魔石對煉金術師來說相當有用。
何況這是拳頭大的魔石，應該能用在很多地方上。瑞斯充滿興奮與期待地將魔石放迴背包。
「話說迴來，那隻骸骨戰士好像是在冒險者公會造成話題的魔物喔。我之前救過的冒險者，似乎就是遭到它的襲擊。」
「……啊啊，原來如此。」
「嗯？」
「哎，其實我今天發現這東西送到家裏了。」
菈菲說著拿出了一封信。
仔細一看，上麵刻著家紋之類的圖案。瑞斯覺得這家紋有些眼熟，不禁歪頭思索著。
「對方似乎想委托我和希爾維婭幫忙清除魔物，地點是王都附近的森林，就是我跟你前幾天去的地方。」
瑞斯察覺了菈菲沒說出來的事。
「啊，也就是說……最近出現並成為話題的魔物很強，希望能幫忙討伐──上麵寫了這樣的內容？」
「簡單來說就是這樣。看來在我們去森林的期間，這件事正逐漸發酵。」
「順便問一下，委托者是誰？」
「不曉得你有沒有聽過……是四家大貴族之一，雷迪穆家的家主。」
聽到雷迪穆家這個名號，瑞斯終於發現他看到那個家紋時的熟悉感來自哪裏。
「呃，豈止聽過，我還跟那個人見過麵呢。」
在有關萬能藥的指名委托如雪片般飛來時，他是其中一位提出委托的貴族。瑞斯直接和對方見麵並堅定地拒絕提供萬能藥，因此留下了印象。
他受邀時拿到的文件上也有那個家紋，所以才覺得眼熟。
「……該怎麽說呢，你還真厲害。」
「雖然不太懂你的意思，不過謝啦。」
被稱讚總不是壞事。
盡管瑞斯不知道自己受到稱讚的是不是好事。
「雖然拿到了委托，但骸骨戰士已經被姊姊你打倒了吧？」
「是啊，不過或許還有血狼存活。」
森林裏應該還有血狼，但已經沒有像菈菲打倒的骸骨戰士那麽強的魔物了。
所以應該能相對輕鬆地確保森林的安全才對。
「總之，先去向冒險者公會報告骸骨戰士的事情吧，有委托就代表能獲得報酬。」
「我也一起去吧。剛好我想去一趟公會，而且要有魔石才能作為討伐骸骨戰士的證明。」
「我也要去！」
結果變成三人一起前往冒險者公會，希爾維婭應該是按捺不住外出的渴望了吧。
因為沒什麽好準備的，三人很快便離開家中。
「哎呀，總覺得很久沒到外頭來了。」
希爾維婭伸著懶腰，深具感慨地說道。
以時間來說其實並沒有很久，但對於一直躺在床上的希爾維婭而言，會有這種感覺也很正常。
「去冒險者公會之前，要不要順便逛一逛？」
「好喔，我讚成！」
「我也沒意見。」
無人反對瑞斯的提議，就這麽決定了。
「隨便走走吧。」
因為沒有特定的目的，於是三人開始悠閑地散步。
先是萬能藥相關的騷動，又有希爾維婭的病情，想到至今的事便會覺得如此安穩的時光很不真實。
「這麽一看就覺得，這裏還真是什麽店都有呢。」
瑞斯平常隻會去黛西的店或冒險者公會，因此逛起街來感覺特別新奇。
他目不暇給地走著，目光突然停在一間店上。
「那是……飾品店嗎？」
「好像是，要進去看看嗎？」
「嗯，逛一下吧。」
瑞斯出於興趣走進店裏。
店裏陳列著發夾、首飾、戒指等各式各樣的飾品，其中還有用珍貴礦石製作的飾品。
「哦，還不錯耶。」
見品項相當齊全，瑞斯考慮購買；而希爾維婭和菈菲則是在一旁嬉鬧。
應該說主要是希爾維婭在纏著菈菲。
「嗯，姊姊這樣的美女果然戴什麽都很合適呢。」
「是嗎……？」
希爾維婭將戒指、發夾之類的戴在菈菲身上，場麵變得有點像時尚秀一樣。這不是錯覺，連店裏的女店員也眼神閃亮地看著菈菲。
果然，菈菲在女性的眼中也是一位標致的美人。
不過這樣的狀況沒有持續很久，最後在菈菲的意願下挑選了一件首飾。
這是希爾維婭送給菈菲的禮物。
「瑞斯先生也選一件怎麽樣？當作你救了我的迴禮！」
希爾維婭露出純真的笑臉向瑞斯說道，讓他難以拒絕。
那就承蒙對方的好意吧。
「那麽，這個戒指可以嗎？」
瑞斯說著便展示出從剛才就看中的戒指。
結果希爾維婭的臉頰微微泛紅。
「戒、戒指嗎？」
「……不行嗎？那我換一個……」
「不、不是，我沒說不行！」
「這、這樣啊，謝謝。」
看到希爾維婭突然變得匆忙的樣子，瑞斯不知該作何反應。
希爾維婭一把搶走瑞斯手上的戒指，跟菈菲的首飾一起結帳。
她一副心滿意足的表情。
因為沒有其他想要的東西，三人買完後便走出了店鋪。
然後前往冒險者公會。
「哦。」
瑞斯等人走進公會，與正好在櫃台的阿米莉亞對上視線。她看到希爾維婭很健康地走著，露出鬆了一口氣的表情。
三人直接來到了阿米莉亞麵前。
「太好了，希爾維婭小姐，你恢複健康了呢。」
「是的，阿米莉亞小姐，感謝你的照顧！」
「嗯，別客氣。」
菈菲、希爾維婭與阿米莉亞三人從很早以前就彼此認識，關係就像姊妹一樣。而她們也幾乎是在同一時期分別當上冒險者和櫃台小姐，所以感情非常好。
「今天來是為了指名委托的事？」
「嗯，發生了一些事。關於委托裏提到的討伐魔物，我們為了救希爾維婭而去搜集素材時，地點正好是委托中的森林……然後我就打倒了骸骨戰士。」
「那還真是……驚人的巧合呢。」
「這個就是打倒骸骨戰士後得到的魔石。」
瑞斯從背包裏拿出魔石，交給阿米莉亞。
「好大……」
「因為那隻骸骨戰士很強，若非s級冒險者，大概很難獲勝。」
「而菈菲小姐你卻獨自打贏了這種對手。雖然我從以前就知道你很厲害……」
交情愈是長久，就愈瞭解對方。阿米莉亞從很久以前就清楚菈菲的實力，如今若非特別驚人的偉業是嚇不倒她的。
「嗯，這確實是真的。我之後會向雷迪穆家報告……考量到確認事實的時間，我想報酬會在三天後提供。」
「啊，關於報酬，請全部交給瑞斯。」
「欸？」
瑞斯沒想到自己的名字會出現在對話中，不禁一臉呆愣。
「等等，這樣太超過了……」
「不，這次的事我並不是以報酬為目標，而且我還要報答你，所以報酬歸你是最適當的方式。」
「唔──好吧，既然你都這麽說了……」
瑞斯還是不太能接受，但他察覺到菈菲心意已決，隻好勉強點頭。
「那麽，三天後請再過來一趟。報酬是兩百枚金幣，應該會滿重的喔。」
「兩百枚……」
盡管瑞斯很清楚菈菲並不缺錢，但如此隨意地將一筆钜款轉讓給自己，還是讓他心情十分複雜。
老實說，他也不知道這麽多錢要怎麽花。
瑞斯雙手抱胸沉吟著，這時他的衣服被人輕輕拉扯，一轉頭就看到希爾維婭的鮮紅眼眸。
「開個店鋪怎麽樣？」
「店鋪嗎……」
「不嫌棄的話就讓我幫忙，當作這次的報答吧。」
希爾維婭眼神閃閃發光地說道。
要是她長著兔耳的話，感覺會動個不停。
瑞斯在協助黛西時，也曾想過好幾次要擁有自己的店麵。
「可是突然說要開店，我也不知道該怎麽做……」
一下子就要經營店鋪，對外行人來說非常困難。雖然他聽黛西聊過很多次，但擁有一間自己的店鋪可沒這麽簡單。
瑞斯煩惱了一會兒，表情突然一亮，砰地捶了一下手掌。
「有了，來建造工房吧。」
氣溫也開始下降，唿出的氣息一接觸外界便染上白色，融入空中。
黑暗中有兩道身影在移動，是菈菲和希爾維婭。她們接了委托，現在已經離開王都的範圍。
距離目的地隻剩一小段路程，但繼續在黑暗中移動很危險。
如此判斷的菈菲停在原地。
「今天就在這裏休息吧。」
「嗯，說得也是。」
兩人駕輕就熟地準備野營，架起帳棚、生火並拿出晚餐的食材。
料理是菈菲的專職，希爾維婭平常都是在一旁幫忙。今天的晚餐是火鍋。
菈菲將烤好的雞肉切塊，加入適量蔬菜與調味料，放入鍋中燉煮。她等了一陣子後打開鍋蓋，分裝到容器裏遞給希爾維婭。
「謝謝。」
「嗯，趁熱吃吧。」
在寒冷的日子裏，最重要的就是暖和身體。
兩人默默地進食，接著希爾維婭突然說道：
「對了，瑞斯先生是從哪裏來的？」
「瑞斯嗎……我也不知道。」
菈菲隻聽說他是被迫離開住處，不曉得原本住在哪裏。不過既然會來王都，想必就在附近吧。
「他是一個人生活嗎？」
「他說自己有師父，應該不是一直都獨自生活吧……怎麽了嗎？」
「沒事，因為瑞斯先生很厲害，我隻是好奇他以前過著怎樣的生活。」
就天才橫溢這點來說，希爾維婭跟瑞斯很像，隻是發展的方向不同。
希爾維婭鑽研魔法，而瑞斯則屬於煉金術的領域。對方是自己不瞭解的領域中的強者，光是這點就能引起她的興趣。
「嗯，的確教人在意……」
瑞斯的成長過程是什麽樣子，他至今都語焉不詳，因此更令人好奇了。盡管他本人很想把修習煉金術期間的記憶抹消掉。
「不過我們也有很多事情沒對瑞斯說呢。」
「也是。」
希爾維婭苦笑著迴應。
菈菲與希爾維婭沒對瑞斯說的，最重要的是兩人並非親姊妹這件事。這從外貌就看得出來，她們可說毫無血緣關係。
「如果跟他說我們不是親姊妹，他會不會嚇到呢？」
「很難說耶，我覺得他聽到你以前的個性和現在截然不同，應該會更驚訝吧。」
菈菲微笑著調侃道，希爾維婭則對她投以被欺負的小孩般的眼神。
「那時的我什麽事情都還搞不清楚呀！」
「嗯，我知道啦。」
看到鼓起臉頰的希爾維婭，菈菲忍不住嗬嗬笑著。
並非親姊妹的兩人之所以共同生活，是有原因的。
她們的相遇幾乎可以說是偶然。
在菈菲還不是s級冒險者的時候，兩人在她進行委托的目的地相遇了。
當時菈菲接到的委托，是討伐在森林裏建立巢穴的哥布林集團。就在希爾維婭快被哥布林抓走時，受到執行委托的菈菲保護。
幸好希爾維婭被平安救出，但這時出了一個問題，她失去記憶了。
隻記得自己的名字，至於出身和父母姓名則一概不知。在這樣的狀況下，希爾維婭根本無依無靠。
沒辦法棄之不顧的菈菲收留了她，直到現在。兩人試著尋找過她的父母或家族，結果一無所獲。
「是說，姊姊你竟然會想收留我。」
「畢竟是我救了你，而且經濟上也不成問題嘛。」
一般情況下，應該會把人送到孤兒院之類的設施，不過菈菲沒有這麽做。她身為成績斐然的冒險者，多養一個人並不會對生活造成困擾。
「我總是受你照顧呢。」
「唔，畢竟我是乾姊姊，盡管依靠我吧。」
「有時候我也想為你做點什麽啊。」
希爾維婭嘟起嘴，喃喃說道。
「你沒有想做的事或想要的東西嗎？」
「嗯──好像沒有耶……」
「唔唔……真是個無欲無求的姊姊。」
希爾維婭失落地垮下肩膀，煩惱地歎了口氣。菈菲不忍心看到妹妹這副模樣，手抵著下巴想了一下。
「……這個嘛，那下次就由你來下廚吧。」
「這樣就行了嗎？」
「嗯。」
雖然平常都是菈菲負責做飯，但這不表示希爾維婭不會料理。
這要求微不足道，不過對菈菲來說這樣就夠了。
「我明白了，那完成這個委托後，我就來做些什麽吧。」
希爾維婭一副幹勁十足的表情，握緊了拳頭。她的氣勢不像隻是要做道料理而已，菈菲不禁露出苦笑。
然而一想到她這麽認真是為了自己著想，菈菲又覺得欣慰。
「啊，可以接受點餐喔！」
「這樣啊，那我會在委托期間好好想想。」
希爾維婭會做的料理種類應該沒那麽豐富才對，但她卻自信滿滿地做出宣言。
看著如此可愛的妹妹，菈菲心裏一片祥和。
「……好，差不多該收拾了。」
「說得也是。」
閑聊之間，鍋裏已變得空空如也。
兩人吃完晚餐後，開始收拾用過的鍋子和容器。
「那就跟平常一樣，麻煩你洗了。」
「嗯。」
平常都是由希爾維婭以魔法造水，把用過的餐具洗乾淨。
正當希爾維婭打算依照吩咐使用魔法時──
「……咦？」
她啪地一聲倒在地上。
連她自己也無法理解發生了什麽事。
「希爾維婭！？」
菈菲隨即察覺異變，衝到倒地的希爾維婭身旁。
「你怎麽了！？」
「身體……動不了。」
不管手腳如何使力都一動也不動，而類似的症狀希爾維婭先前已經體驗過了。
可是，那個症狀應該在某個大方的煉金術師幫助下，徹底治好了才對。
「怎麽會？為什麽……！」
希爾維婭的身體狀況，到剛才為止的確都很健康，是在她打算使用魔法時突然變得無法動彈。
匪夷所思的情況讓菈菲緊咬著牙。
從希爾維婭痛苦的表情看來，她隻知道再這樣下去會很危險。
「希爾維婭，委托中止！我們迴王都！」
菈菲隻帶了最低限度的必需品，背起希爾維婭。既然希爾維婭不能動，她隻能獨力把妹妹帶迴王都了。
「拜托了，瑞斯……！」
菈菲下意識地低喃著值得信賴的煉金術師之名，開始在通往王都的道路上疾馳。
＊＊＊
「今天也辛苦您了。」
「謝謝。」
瑞斯以疲憊的語氣感謝阿米莉亞的慰勞，這天他接了黛西的委托。
黛西也在一點一滴地成長，做出來的藥水品質日益提升。隻要毫不懈怠，繼續努力鑽研，遲早能做出萬能藥吧。
作為老師的瑞斯也希望她能持續努力下去。
「好，工作做完了，今天要吃什麽好呢？」
用自己工作賺來的錢吃飯，簡直是再美味不過了。瑞斯當初來到王都，身無分文之時受到菈菲幫助，那真是慘痛的迴憶。
「啊，對了，瑞斯先生。」
瑞斯哼著歌，心裏想著等等要吃什麽大餐，卻被阿米莉亞喚迴了現實。
「嗯，有什麽事嗎？」
「剛才菈菲小姐在找你，你們有見到嗎？」
「菈菲？我沒看到她……」
「看來是剛好錯過了，她似乎有急事……」
「這樣啊。」
瑞斯心想是不是自己犯了什麽錯，但毫無頭緒。比較有可能的是，跟萬能藥的指名委托有關的抱怨吧。
因為他那時獨自努力著，什麽都沒跟菈菲說。
「順便問一下，菈菲現在在哪？」
「我把委托目的地的地圖給她了，應該在那裏吧。」
「黛西那邊嗎……那我不該隨便移動，在這裏等就能見到了吧。」
瑞斯才剛說完，公會的大門便打開了，進來的人正好就是話題裏的菈菲。
「啊，菈菲，你找我有什麽事？」
「抱歉，瑞斯！等等再解釋，跟我來！」
瑞斯揮手昭示自己的存在，接著菈菲突然抓住他的手。
「欸？嗚喔喔喔！？」
阿米莉亞的表情凝固在驚愕的那一刻，一瞬間便從瑞斯眼前遠離。以驚人的高速離開公會的光景，讓瑞斯產生了既視感，他窺探著菈菲的臉。
菈菲的確是一副焦慮的樣子，正如阿米莉亞說的有急事。雖然不曉得要去哪裏，但瑞斯明白在抵達之前，她應該不會說明吧。
瑞斯毫無反抗，任由菈菲抓著自己奔跑。然而他的身體能力跟一般人沒兩樣，以菈菲的標準進行移動老實說很難受。
他一直忍受著體內翻攪的感覺，過了一會兒──
「……菈菲的家？」
菈菲在她家前麵停下了腳步。瑞斯訝異地看著她，更搞不懂是什麽急事了。
「我認為直接讓你看看會比較好懂，跟我來。」
菈菲沒有解釋，隻說了這句話便進入家中，不由分說的氣氛讓瑞斯隻好乖乖跟在她身後。
他們上樓梯到了二樓，接著菈菲進入其中一個房間。
「這裏有什麽……呃，希爾維婭？」
踏進房間後，首先映入眼簾的是在床上沉睡的希爾維婭。除此之外，沒什麽特別的，就是個普通的寢室。
「你看看這個。」
菈菲抓著瑞斯的手靠近睡在床上的希爾維婭，然後卷起她的袖子露出上臂。
希爾維婭裸露的肌膚上，浮現了好幾塊藍色的斑點。
「這是……」
「昨天在執行委托的途中，希爾維婭才剛打算使用魔法就突然倒下了。而且從那時開始，身體就完全動不了。」
「身體動不了……？」
「嗯，我束手無策，隻能抱著她拚命趕迴王都。」
瑞斯這時才知道菈菲為何要把自己帶過來。
「原來如此，你希望我為她診療嗎？」
「嗯，可以拜托你嗎？」
「當然。」
瑞斯沒有理由拒絕，他立刻對希爾維婭發動了『解析』。
『解析』原本是用來分析藥草或礦石成分的煉金術，不過達到一定實力的人，可以在某種程度上瞭解人體狀態。
「這是……魔力的流動變得遲滯了？」
瑞斯察覺魔力的流動不太對勁，便注視著感覺異常的部分。於是他發現浮現斑點的位置，魔力並沒有順暢地進行循環。
「難不成……！」
瑞斯腦中浮現出一個病名，為了證實這個懷疑，他將『解析』集中在浮現斑點的位置。
「果然是這樣！」
他看到魔力凝結成塊的模樣，塊狀魔力造成了阻礙，使其無法順利循環。
「……希爾維婭不能動的原因是魔力晶病。」
「魔力晶病……？」
陌生的病名讓菈菲感到困惑。這也很正常，會出現魔力晶病症狀的人極為少見，瑞斯也是第一次親眼見到。
「魔力晶病就是魔力漸漸結晶化，導致身體動不了的疾病。一開始是手部麻痹，所以很難察覺病症，發現時通常病症已經處於發展期了。」
這是瑞斯的師父教過他的危險疾病之一。
「可是，希爾維婭怎麽會得這種病……！」
「……她的魔力晶病大概是在遇到我之前就發病了，萬能藥的功效讓她看起來暫時痊愈，但那隻是延後了病症的發展，並沒有完全治好。」
盡管萬能藥被稱作無所不能的靈藥，但實際上仍有少數疾病無法治療。
瑞斯先前沒察覺希爾維婭的身體狀況，他也感到極為悔恨。
「這樣下去希爾維婭會怎麽樣……？」
「一旦結晶化的症狀延伸至心髒，就會死亡。」
目前她的病發展到四肢，再過不久結晶化就會延伸至心髒。
──不過，瑞斯就在這裏。
「放心吧，我會做能治魔力晶病的藥水。」
為了讓菈菲安心，瑞斯麵露笑容。
「是、是嗎！那……」
菈菲臉上浮現安心的表情。然而有個問題出現了。
「但是缺乏素材。」
魔力晶是罕見疾病，製作治療藥水所需的素材也很難獲得。瑞斯現在手上沒有那些素材，他也從未在王都看過有人販賣。
不過，瑞斯知道王國有個地方存在那些素材。
「菈菲，你跟我一起去我家吧，那裏有製作藥水所需的素材。」
瑞斯舍棄的家，那裏存放著各式各樣的素材，當然也有能夠拯救希爾維婭的。
「好，當然可以！這是為了拯救妹妹，應該是我要拜托你才對。」
「好，今天已經很晚了，明天一早再出發，在那之前先做好準備吧。」
瑞斯家附近有魔物出沒，雖說有菈菲這個s級冒險者同行，還是不能輕忽。
「那我今天就先迴去囉，我也要做些準備。」
「嗯，我知道了。抱歉總是麻煩你，還有謝謝你，瑞斯。」
瑞斯笑著說「不用在意」，迴去旅館進行準備。
＊＊＊
夜已深沉，寂靜降臨了王都。瑞斯在旅館的單人房整理明天的行囊。
「魔物啊……」
明天的目的地，瑞斯家周圍有魔物存在。老實說，瑞斯很怕魔物，甚至有心理陰影。
這是因為他和師父去采集素材的地獄之旅時，曾經好幾次被危險的魔物追得四處竄逃。才十幾歲就多次經曆這種事，當然會造成心理陰影。再加上師父看到哭著逃竄的瑞斯，竟然還捧腹大笑。
令人不願想起的可恨迴憶，讓瑞斯露出空虛的笑容。
幸好這次他不是一個人，還有菈菲這位可靠的同伴。
「最好是不要遇到……好了，唿……」
瑞斯將大部分需要的東西都塞進背包，稍作歇息。治療係的藥水自不待言，他還放了用來驅趕魔物的藥水。
這對嗅覺敏銳的魔物特別有效，萬一出了什麽意外，多少可以用來自保。
「再來就剩戒指了。」
瑞斯摘下了戴在右手中指上的戒指，然後準備了一張白紙。
他將脫下來的戒指放在紙的正中央，接著用深藍色的粉末在周圍描繪起複雜的紋樣。他的右手毫不遲疑地劃動著，僅花了數十秒便畫完紋樣。
「『賦予』。」
瑞斯把手放在戒指上，發動煉金術。『賦予』是藉由描繪魔法陣，將魔法效果施加在飾品上，製造出魔道具的煉金術。
這種魔道具幾乎都是消耗品，使用一次後就會變迴普通的飾品。雖然可以再對用過的魔道具施加『賦予』，但效果會顯著下降，所以很不劃算。
瑞斯這次對戒指『賦予』的效果是『衝擊抗性』，一定程度內的攻擊會由戒指代為承受。
「這樣就行了吧。」
瑞斯把『賦予』好的戒指戴迴右手中指，這樣一來準備就完成了，再來隻要讓身體充分休息以待明日就好。
瑞斯鑽進被窩，靜靜地閉上了眼。
＊＊＊
隔天一早，在凜冽刺骨的寒氣中，瑞斯與菈菲在王都的出口處集合。
瑞斯一如往常地將背包掛在肩上。菈菲穿戴了保護要害的輕鎧甲與長劍，腰際掛著大麻袋，裏麵應該裝了其他道具吧。
「我準備了馬車，上車吧。」
「嗯，明白了。」
從王都到瑞斯家的距離，搭馬車趕路大約要花一天的時間。
瑞斯沒告訴菈菲的是，從希爾維婭的症狀看來，留給他們的時間可能不到一個禮拜，所以必須盡快解決。
「對了，雖然現在問已經晚了，照顧希爾維婭的問題怎麽辦？」
「嗯？哦，我拜托了阿米莉亞小姐在我離開的期間照顧她。」
「原來如此，那就可以放心了。」
菈菲是在當上冒險者之後認識阿米莉亞的，以時間來說已有好幾年的交情，值得信賴。
瑞斯確認菈菲坐上了馬車後，便抓起韁繩。
「瑞斯你還會騎馬？」
「……嗯，畢竟師父是那副樣子，所以大部分雜務和生活所需的技能我都學會了。盡管這不是我自己想學的……」
「這、這樣啊……」
瑞斯哈哈乾笑著，講述師父讓自己有多麽勞碌。隻要他想談關於師父的事，那真是講都講不完，但陰暗的負麵情感也會永無止境地湧出，因此他決定自重。
「先不管那個，昨天診察希爾維婭之後，有件事讓我很在意。」
「嗯？什麽事？」
「魔力晶病原本應該是在別的地區發現的病，為什麽希爾維婭會發病呢？」
如果瑞斯沒記錯，魔力晶病本來是在王都東北方的地區發現的疾病，罕見的發病患者也都是住在東北的人。而且，魔力晶病並非傳染病，不會人傳人。
那麽希爾維婭為何會發病呢？
「希爾維婭曾經去過東北嗎？」
「不，至少從我跟她相遇之後沒有。」
「……你的意思是──」
瑞斯從菈菲那奇怪的說詞，察覺了她的言外之意。其實，瑞斯遇到希爾維婭之後，就覺得兩人的外表一點也不像。
「嗯，你可能已經隱約察覺了，我們是乾姊妹。」
「……我可以問你們是怎麽變成乾姊妹的嗎？」
說不定有很深的原由。瑞斯一副有所顧慮的樣子，這讓菈菲微微苦笑。
「沒什麽了不起的原因，我隻是救了失去記憶的希爾維婭，因為她無依無靠，所以收留了她而已。」
看到菈菲一臉平淡地說出這種事，瑞斯露出了微妙的表情。
「在年紀比現在還小時做出這種決定，我覺得非常了不起……」
感覺菈菲在很小的時候，人格就已經很成熟了。她是瑞斯至今遇見的所有人之中，最適合『誠實』這個詞的人。
「是說希爾維婭失憶了？」
「對，我也不知道她為何會失憶。」
「那她說不定是東北出身的人，因為魔力晶病是在東北被發現的。」
「這樣啊……我會記住的。」
在意想不到之處獲得了希爾維婭記憶的線索，菈菲一臉認真地點了點頭。不過現在還是以治病為優先。
「對了，你的家在哪裏？」
「在這條道路上前進一段距離的某座森林裏，是一間小木屋。」
「森林裏啊，你住的地方還真奇怪……」
「別說了，我也有自覺……」
把住在森林的時期拿來跟現在的生活相比，瑞斯可以斷言是現在比較舒適。不用自己做飯，而且城裏還有賣各種東西。
隻要迴收留在森林家中的素材，王都生活就徹底贏了。
說到底，是師父把他帶到小屋居住的，然而師父自己卻在某天突然消失了。
瑞斯並不是因為自己想住，才跑到森林這種不方便的地方。
就這樣，兩人不時交談，同時乘著馬車前往瑞斯家，然後就在離森林不遠的地方──
「……嗯？」
日暮時分，視野逐漸變得昏暗。此時一直手握韁繩的瑞斯看著前方，訝異地眯起眼睛。
「那是……人嗎？」
道路上隱約浮現看似人的剪影。有人在路上沒什麽好驚訝的，但那道人影就坐在道路的正中央。
在馬車可能會通過的道路上，這麽做實在很危險。瑞斯打算提醒一下對方，便放緩了馬車的行進速度接近人影。
接著，他在中途就發現自己誤會了。
「……！」
瑞斯清楚辨認出原本隻能看到剪影的人物，忍不住感到驚愕。對方大概是冒險者吧，他此時全身鮮血淋漓，唿吸急促。
對方不是待在道路中間不動，而是動不了。瑞斯急忙將馬車停在路旁，奔向冒險者。
「你沒事吧！」
瑞斯靠近一看，更清楚對方的出血狀況有多嚴重。
不過沒有會直接致死的重傷，而是全身遍布著許多傷口。
大部分是撕裂傷，也有被啃咬的痕跡，恐怕是魔物造成的吧。
「菈菲，幫我撐著他。」
「好，我知道了！」
「『解析』。」
瑞斯發動煉金術檢視傷口狀態，看起來並沒有毒素入侵，隻要治愈傷口並做增血處理就行了。
瑞斯從背包裏拿出兩種藥水，讓冒險者喝下。傷口很快就愈合了，冒險者臉上的痛苦表情也逐漸緩和。
「你還好嗎？」
冒險者站了起來，動動手臂檢查身體有無異常。
「啊、嗯……得救了。」
冒險者放下心來如此說道，或許是從緊張狀態解脫的緣故，他大大地吐了一口氣。
「方便的話請告訴我，你為什麽會倒在這裏？」
「我在前麵的森林被魔物襲擊了……」
盡管瑞斯隱約想像得到原因，聽了這話仍然感到心情沉重。看來他家所在的森林裏依舊有魔物出沒。
「是什麽魔物？」
「應該是血狼。」
「我記得……那是c級魔物吧。」
菈菲手抵下巴輕聲說道。c級對於新手冒險者來說，是有點難應付的對手。當然，對菈菲這個s級冒險者來說不成問題。
「還有別的嗎？」
「不，我隻顧著拚命逃跑，什麽都沒看到……」
若是瑞斯遇到了魔物，也會把全副心神都放在逃跑上，沒有餘力確認周遭的狀況吧。
「我們要先走了，你一個人沒問題嗎？」
「沒關係，謝謝你救了我。」
「這樣啊。不必報答，我們就此別過，請保重。」
兩人目送著冒險者，再度乘上馬車。
「總之，確定了森林裏有血狼。哎，還好是驅趕魔物的藥水特別有效的對象。」
魔物的嗅覺愈靈敏，驅趕魔物的藥水效果愈強，狼係魔物正是其代表例子。
就算瑞斯是一個人，相對來說也不難應付。
「看那個冒險者身上的傷，魔物數量應該不少。我是沒問題，瑞斯你可就危險了。」
「嗯，說得也是……就靠你了，菈菲！」
「呃，嗯……」
男生依靠著女生，這關係讓人無言以對。菈菲表情微妙，隻能語帶含糊地點頭答應。
不過，瑞斯跟師父不一樣，戰鬥力是零。這可不是說笑，要是他被魔物包圍絕對會死，雖然他從很久以前就磨練出一身逃跑的本領了。
「看到了，那就是我以前住的森林。」
瑞斯說著便停下一路奔馳的馬車，乍看之下這隻是座蓊鬱的森林。
「接下來要用走的，我知道路。」
「瞭解。」
如果沒有魔物，就可以坐馬車通過寬闊地帶，但既然有受到襲擊的風險，就不能這麽做了。
兩人由瑞斯帶頭，踏進了森林裏。
菈菲隨時警戒著四周，確認有無魔物存在。s級冒險者並非徒具虛名，她已經準備好隨時進入戰鬥了。
看到菈菲的模樣，瑞斯在安心之餘也絕不鬆懈，確實地看著前方。雖然目前沒有察覺魔物的氣息，但無論何時遭受襲擊都不奇怪。
「……完全沒看到耶。」
瑞斯頻繁移動視線，喃喃說道。他指的是魔物，既然知道其存在，他已經做好遭遇的心理準備了，但卻不見其蹤影。
通往他家的路已經走過一半，正常來說差不多該遇到魔物了。
瑞斯加強警戒繼續走著，突然有水滴落在他的臉頰上。
「好冰……」
瑞斯以為是下雨了，用手摸著臉頰。
結果手上沾到了莫名具有黏性的液體。
「……嗯？」
「在上麵！」
瑞斯心生疑惑，同時菈菲大喊道。接著，瑞斯就在摸不著頭緒的狀況下被菈菲抱住，滾向一旁。
「嗚喔！？」
瑞斯在乾燥的土地上翻滾，視野一角映入了不想看見的生物。那生物在樹上露出利牙，眼睛發出懾人的紅光。
「是血狼──我們被包圍了。」
菈菲冷靜地說道，於是瑞斯完全掌握了現況。
隨便數都超過二十隻的血狼，在樹上埋伏他們，還形成了全方位的包圍網。
這樣根本無處可逃。
就在瑞斯站起來的時候，血狼接連從樹上跳落地麵。
「哈哈哈，這就叫命懸一線嗎……」
「唔，沒想到你還滿冷靜的，我認為狀況相當危急喔。」
「不，我隻是習慣了這種情況，其實心裏超怕的，怕到想馬上逃走，嗯。」
瑞斯以失去焦距的空洞眼神答道。受到盯上自己性命的生物包圍，這對他這種普通人的心髒實在太不友善了。
「你想逃走嗎……我知道了，那就這麽做吧。」
菈菲說出這句話的同時，瑞斯眼前也飄散著血沫，這是因為她斬殺了撲向瑞斯的血狼。
「這裏由我阻攔，你逃離之後找個地方躲起來。畢竟我也不曉得麵對這個數量，還能不能完全保護好你。」
「……你一個人真的沒問題嗎？」
不管怎麽看，數量上對我方極度不利，即使是菈菲應該也很難全身而退吧？
瑞斯如此擔心著，但他很快就領悟到這是杞人憂天。
「──我沒問題的。」
三隻血狼一瞬間就成了菈菲的劍下亡魂，速度快得瑞斯根本看不清楚。
「啊，好的。」
看到這幅情景，瑞斯再也無話可說。
「就是現在，快跑！」
「收到！」
瑞斯遵照菈菲的指示，穿過了出現破綻的血狼包圍網。
大顯身手的菈菲想必能如她所說的，打倒這群血狼吧。
「我隻要在那之前找個地方躲起來……」
瑞斯覺得自己有點丟臉，同時尋找著適當的藏身處。要是跑太遠就很難會合了，所以他在不近不遠的地方繞來繞去。這時──
「啊。」
這完全是個偶然……也是最糟糕的情況。
瑞斯撥開草叢後，隻見對麵是有著血染般毛皮的狼──三隻血狼。
「我可沒聽說會遇到這種狀況啊……！」
瑞斯露出僵硬的笑容，身體隨即調轉方向，為了活命而狂奔。
＊＊＊
要是能晚一點進入草叢，說不定就可以先一步察覺血狼的存在了。
瑞斯如此想著，拚命邁開步伐。他盡量朝菈菲所在之處跑去，但一味直衝的話很快就會被追上，這點顯而易見。
既然速度與力量都遜於對方，就隻能巧妙地利用樹林來逃跑。
「到底有幾隻啊，可惡……！」
菈菲麵對的血狼數量相當可觀，盡管瑞斯並不認為那就是全部了，但還是忍不住抱怨。
每當他間不容發地避開獠牙或利爪，映入眼中的畫麵都讓他背脊發冷。
「唔，用吧……！」
瑞斯邊跑邊把手伸進背包，摸到了驅趕魔物的藥水。雖然數量有限，但現在的狀況不容許他考慮這麽多，再這樣下去他會先耗盡體力被吃掉的。
瑞斯以眼角餘光確認自己與血狼的距離，並緊握著藥水，然後算好時機扔了出去。
裝了藥水的瓶子在血狼麵前發出清脆的聲響破裂，獨特的臭氣彌漫開來。
瑞斯成功達成目標，表情放鬆了一瞬間。
然而──
「……為什麽還在追我啊！？」
事與願違，血狼毫不退縮地繼續狂奔，甚至沒露出排斥臭味的模樣。
明明藥水應該對獸類魔物效果很好，結果卻完全沒用。
然而，既然血狼沒有停下來，就沒時間休息了。瑞斯重新繃緊神經，再次展開逃亡行動。
但一直胡亂逃跑也不是辦法。
瑞斯思考著擺脫它們的方法。
「驅趕魔物的藥水沒效，代表它們的嗅覺麻痹了……？這樣的話……」
藥水裏隻有針對嗅覺進行攻擊的成分，所以瑞斯合理懷疑，血狼的嗅覺因為某種原因而麻痹了。如果是這樣的話，那就還有別的逃脫手段。
瑞斯再度把手伸進背包，找到想要的東西。
「鼻子不行的話，試試這個！」
瑞斯說著便朝身後潑灑瓶裏的東西，紅色液體在空中飛濺。
液體直接潑到那群血狼的臉上。
血狼們的動作突然停了下來，煩躁地左右甩頭，想將沾到臉上的液體甩掉。然而它們的視野依然是一片鮮紅，沒有恢複。
「這是我用可拉果與哈克拉草混合而成的特製染料，視野可沒那麽快恢複喔。再來是這樣──」
可拉果的汁液含有染色成分，將它和具有高吸收性的哈克拉草混合熬成液體，就會成為強力染料。
瑞斯將原本裝染料的空瓶，朝血狼麵對自己的反方向用力投擲。瓶子一撞擊地麵，自然發出了玻璃碎裂的響亮聲音。
那群什麽都看不見的血狼敏感地對尖銳的聲音產生反應，一起衝向發出聲音的方向。
「──鼻子不靈的話，隻要幹擾視覺和聽覺就行了。」
如果那些血狼的嗅覺正常，瑞斯現在的位置就會輕易暴露。不過那樣的話他在丟出驅趕魔物的藥水時就能順利逃脫了。無論如何，現在該慶幸自己度過了生死危機。
多虧有染料，讓他爭取到了時間。
「實在很累人啊……」
瑞斯離開現場，歎了口氣。
他的體力還算不錯，但畢竟跑了這麽久，累積不少疲勞，所以打從心底希望能讓身體休息一下。
「對了。」
瑞斯像是想到妙計，捶了一下手掌。
然後他小心翼翼地環視周遭，靠近一株樹木。
「嘿咻。」
瑞斯毫不遲疑地攀上樹木，一下子就爬到了粗壯的樹枝上。
「唿……在這裏應該就能休息了。」
因為他曾住過森林，有很多次爬樹的經驗。在樹上就不必擔心會像先前一樣，突然遭遇魔物了。
可以相對放心地讓身體休息。
「菈菲沒事吧……」
瑞斯上半身倚靠著樹幹，喃喃說道。以時間來說，菈菲那邊的戰鬥也差不多該結束了。
「再過一會兒就去找她吧。」
瑞斯進行深唿吸，努力恢複著體力。
──突然間，他的身體受到了震動。
＊＊＊
「唔嗯，魔物突然出現嗎……」
對於報告裏提到的情報，男子深感興趣地眯起雙眼。他是這個國家的四大貴族之一，而且是現任家主。
名字叫威爾斯雷迪穆，是向瑞斯求購萬能藥的眾多人物之一。
不過瑞斯斷然拒絕販賣萬能藥，結果雙方隻是見了一麵而已。
但威爾斯現在煩惱的事與瑞斯無關。
是關於最近王都附近的森林出現魔物的事，從開始收到受害報告到現在，已經有不少人受傷了。
魔物的數量恐怕非同小可。
「受不了，偏偏在王室陷入混亂的時期，出現這種麻煩的案件……」
威爾斯煩惱地歎了口氣。依照慣例，這類案件本來應該向王室確認應對方法。
然而王室現在正忙於處理某件事。
因此這次的事件完全交由騰得出手的威爾斯處理。他年紀輕輕便經手了多項政務，受到王室高度信賴。而他自己也不希望受害範圍繼續擴大。
「話雖如此……」
這種魔物突然出現的情形，如果隻是一群低級魔物還沒什麽問題。例如報告裏的血狼或其他d、c級魔物，就很容易處理。
然而有個報告是b級冒險者隊伍被擊潰了。抵達b級就能稱為資深的領域了，不該這麽輕易就被擊潰。
「應該至少有a＋級魔物存在。」
a＋是比a級魔物更強，但弱於s級魔物的意思。最近出現在王國之外的a＋級魔物，是由五名a級冒險者討伐的。
既然五人就能討伐，聽起來也不是沒辦法解決，但那個隊伍死了兩個人。即使是五名具有壓倒性實力的a級，戰鬥中仍出現了死者。
「提出指名委托……再不行就由我出馬吧。」
威爾斯決定向幾名a級與s級冒險者提出委托，要是這樣仍然難以除掉魔物，他也考慮自己上場作戰。
雖然威爾斯平常完全沒參與戰鬥，但他的戰力其實不下s級。
由於自身立場的緣故，沒什麽機會展現實力，不過他不曾疏於訓練。
「那麽，事不宜遲。」
威爾斯著手撰寫指名委托書。
──他還不曉得，某個煉金術師如今就在那座森林裏。
＊＊＊
菈菲站在血漥中心，緩緩收劍入鞘，她的周圍遍布著大量受到撕裂傷的血狼屍體。
而她自己毫發無傷。
「耗費的時間比預料中還久，接下來……」
菈菲環視四周一圈，但沒發現一起來到森林的煉金術師身影。
「走散了嗎……？」
那就有點不妙了。瑞斯跟她不一樣，沒有戰鬥能力，要是被魔物發現就隻能逃跑，頂多能用煉金術爭取一些時間罷了。
「得趕緊找到他才行。」
就在菈菲急忙踏出一步時──突然傳來轟鳴聲。
「什麽……！？」
菈菲不禁停下腳步，隨即把手放在劍柄上，警戒地看著四周。
「剛才的聲音是……」
她移動著視線，但周圍沒有魔物的氣息。聲音的源頭應該離這裏有段距離，聽起來就像猛然砍倒樹木所發出的聲響。
難以想像這裏竟然有魔物能辦到這種事。
「該怎麽辦……」
最優先事項是與瑞斯會合，然後去他家迴收素材，離開森林。
這是理想的發展，但事情恐怕無法如願。剛才源頭不明的轟鳴聲也表示，這座森林裏還有魔物。
「究竟發生了什麽事……」
菈菲決定先搜索瑞斯和四周狀況，接著展開了行動。
＊＊＊
──那應該是我十四歲時的事。師父要我取得煉金術的素材，（強迫）我來到某座古老的墓地。
然後我第一次遇到了，被稱作不死生物的恐怖魔物。
「啊啊啊啊啊！！！」
瑞斯有如一陣狂風般，拚盡全力死命奔跑。他毫不在意肺部的疼痛，一味地奔馳。
「開什麽、玩笑……！為什麽，隻不過是久違地迴家一趟，我就要被追得到處跑啊！？」
化為白骨的人形魔物──骸骨戰士在奔逃的瑞斯身後緊追不舍。它身穿堅固的盔甲、手中握著生鏽且帶有劇毒色澤的大劍。
骸骨戰士的大小少說超過兩公尺，它像在裁紙一般輕鬆斬斷森林裏的樹木，那副身姿讓人恐懼不已。
為何事情會變成這樣？
骸骨戰士突兀地現身。
順利逃離血狼之後，瑞斯正在樹上休息。這時它不知從何處突然出現，用大劍砍倒了那棵樹。
雖然樹被砍倒了，不過瑞斯幸運地沒受什麽傷，隻是在那之後就一直被骸骨戰士追著跑。
「該怎麽辦……！」
嗡，每當身後傳來大劍猛力劈開空氣的聲音，瑞斯背上都會竄起惡寒。要是被直接擊中，他的身體將會輕易化為齏粉。
瑞斯不斷思考著，要怎麽像躲避血狼那時一樣脫身。
但無論怎麽想，骸骨戰士的弱點都太少了。
首先，它們沒有五感，所以驅趕魔物的藥水和用染料阻擋視野的方法完全行不通。
說白了，麵對骸骨戰士這種對手，無法期待瑞斯的煉金術能爭取多少時間。
再加上追著瑞斯的骸骨戰士顯然不太對勁。
一般的骸骨戰士不會擁有超過兩公尺的巨大身軀，當然也不可能手持大劍一擊砍倒樹木。
當時瑞斯就明白，這是比普通骸骨戰士更強的個體。
不過，骸骨戰士有一個致命的弱點，是一種被稱作『聖水』的藥水。
因為材料有點難以入手，所以聖水數量稀少，但能對不死係魔物發揮絕大的效果。
瑞斯手上有三瓶聖水，然而光是潑灑聖水無法打倒不死生物，頂多隻能拖住對方的腳步。
因此他必須在使用三瓶聖水的期間逃離骸骨戰士，他可不想在這種地方被砍成絞肉。
「不過以實際角度來看，很難徹底脫逃……」
或許是因為瑞斯逃離血狼還沒過多久，體力已接近極限了。他開始喘不過氣，無論何時被骸骨戰士追上都不奇怪。
瑞斯邁著腳步，一邊瞥向自己的背包，接著急忙看向四周。
「……好。」
他下定決心般低聲說道，然後從背包拿出第一瓶聖水，丟向骸骨戰士。
臉上淋到聖水的骸骨戰士頓時停下腳步，狀似痛苦地掙紮著。
「趁現在……！」
瑞斯毫不吝惜地壓榨所剩不多的體力，朝某個地方跑去。因為他曾經住在這座森林裏，才會知道那個地方。
骸骨戰士擺脫聖水的效果後，就像在表示絕對不會放過瑞斯一般，揮舞大劍展開追逐。
有好幾次瑞斯差點被追上，但他靠著聖水和煉金術爭取了時間。
然後──
「拜托了，一定要有效啊！」
瑞斯一抵達目的地，便對著生長於地麵的草澆水，能澆多少算多少。骸骨戰士很快就會逼近這裏了，他露出賭上性命的神情。
「『壓縮』、『攪拌』。」
瑞斯連續發動兩道煉金術，然後離開原地。
當然，骸骨戰士也直接追了過來。
但就在它高舉大劍的時候，身體失去了平衡。
看到骸骨戰士猛然倒地，瑞斯大大鬆了一口氣。隻見骸骨戰士的腳纏上了大量從地麵長出來的草。
那種草叫做庫奇納草，隻要加水揉捏便會產生少量有黏性的液體。如果有大量庫奇納草，就能利用其強力黏著的作用達成某些目的。
正如瑞斯現在做的一般。
「還好我記住了森林裏所有能當作煉金術素材的東西……」
瑞斯露出厭煩的表情，急促地喘息著。
雖然不可能一直纏著對方，但這樣就能爭取到時間。
瑞斯想趁這段時間和菈菲會合，要是她聽到樹木被砍倒的聲音而靠近這裏的話，瑞斯就要謝天謝地了。
「總之，做好能做的對策吧。」
＊＊＊
瑞斯在骸骨戰士起身之前開始移動。
『做好對策』指的是提高打破現狀的可能性，瑞斯並沒有樂觀到認為這樣就能順利脫逃。
如果追著他的骸骨戰士是一般的個體，那他或許還能獨自應付。
雖說個體之間會有實力差異，但瑞斯還是第一次看到這麽強的骸骨戰士。
在他看來，那個異常的骸骨戰士身上的謎團太多，必須隨時做好最壞的打算行動。
假設那個骸骨戰士有能力追蹤瑞斯，那他一個人就真的沒辦法應付了。
「這附近就行了吧。」
瑞斯在移動中，來到樹林裏一處開闊地帶停了下來。他側耳傾聽，沒聽到骸骨戰士移動的聲音。
對方的身軀如此龐大。
隻要移動就免不了發出很大的聲響。
「趕緊製作吧……」
瑞斯說著便迅速從背包裏拿出三顆顏色鮮紅的可拉果，那是他在擊退血狼時使用的製造染料的材料。
不過這次並不是要用來做染料。
瑞斯接著從背包裏取出小鍋子，放入可拉果，再握住鍋子側麵設置的齒輪狀把手，使其轉動。
於是鍋子開始產生熱能。
這個鍋子是一種好用的魔道具，可以不用火進行加熱。
「『壓縮』。」
瑞斯對鍋中的可拉果發動煉金術，增加壓力。
可拉果是極難加工的素材，必須施加適當的熱量與壓力，才能獲得用來製造染料的果汁。
不過瑞斯這次的目的並不是要獲得果汁。
「……差不多了吧。」
他看著鍋中可拉果的狀態，喃喃說道，接著故意強化了持續對可拉果施加的壓力。
超過適當數值的壓力，讓可拉果的形態急遽變化。原本快要融化的可拉果，一下子變成液態之後──
「糟糕。」
砰！清脆的聲音響起，鮮紅色的煙霧隨即從鍋中猛然竄升。瑞斯盡可能遠離冒煙的鍋子，看著這幅情景。
「原來失敗就會變成這樣啊……」
可拉果加工失敗會變得怎樣？
瑞斯隻瞭解其知識，實際上是第一次親眼目睹。
在些微的壓力、熱量變化之下，可拉果會一下子轉變為氣體，但作為染料的效果並不會消失。
想起不熟悉加工的煉金術師在室內失敗，釀成大禍的傳聞，瑞斯心情十分複雜。
「好，我這邊能做的事就是這樣了……」
他祈禱似地看著嫋嫋升起的紅色煙霧。
瑞斯刻意讓可拉果加工失敗的理由，就是為了通知菈菲自己的所在之處。
當然，這麽做有被血狼等其他魔物發現位置的風險，但至少比繼續獨自行動來得好。
「再來隻要在附近躲起來……快點過來吧，菈菲。」
瑞斯決定跟血狼那時一樣躲在樹上，他找了棵適當的樹木，跑了過去。
──下一瞬間，劃開空氣的尖銳聲響傳進他耳裏。
「嗚！？」
瑞斯立刻轉向背後，看見了垂直旋轉著飛來的大劍，那是骸骨戰士手持的大劍。
大劍逼近的速度非比尋常，根本來不及閃避。
「開什麽玩笑，喂……！」
瑞斯唾罵道，同時迅速朝大劍伸出右手，接著戴在右手中指上的戒指發出了紅色光芒。
下一秒，大劍撞上瑞斯。
一道玻璃碎裂的聲音響起，大劍被彈飛了。
這是戒指裏封存的『衝擊抗性』效果，具有代替使用者承受一次攻擊的能力。
「這下最後的保險就用掉了……」
戒指已經消失了。
能封入『衝擊抗性』這種魔法效果的飾品，是以珍貴礦物製作的，所以無法量產。
瑞斯此刻可說是處於赤手空拳的狀態。
那隻骸骨戰士就在他的視線前方。因為扔出了大劍，攻擊範圍變小，但依然能造成強烈威脅。
最不利的是，他在出乎預料的情況下被迫用掉了戒指。如果能更有效地活用戒指，還可以再爭取一些時間。
「嗯，我好像真的會死。」
瑞斯分析現況，臉上浮現僵硬的笑容。
「話說你是從哪來的啊？」
骸骨戰士首次出現在他麵前時也是這樣，完全沒有察覺到氣息。一般來說當對方接近時，就會注意到聲音才對。
瑞斯並沒有疏於警戒，可以肯定那隻骸骨戰士是用了某種方法，達成偷襲的效果。
在瑞斯的注視下，骸骨戰士展開行動。它活動下巴發出喀啦喀啦的聲響，就像在笑一樣。
然而這狀況讓瑞斯笑不出來。
沒有迎擊手段，爭取時間的手牌也打完了，而且體力早已迎來極限。
最後的依靠就是擁有頂尖實力的冒險者菈菲。
「拜托你了，菈菲……！」
視野裏的骸骨戰士奔馳著，瑞斯深深吸了一口氣。
然後放聲大喊：
「菈菲！！」
在大喊的瑞斯眼前，骸骨戰士高舉著手，手臂裏蘊含著能揮舞大劍的力量。要是受到直擊，後果難以想像。
就在瑞斯忍不住要閉起眼時──骸骨戰士的手臂突然發出清脆的聲音碎裂了。
瑞斯一時搞不清楚發生了什麽事。
「瑞斯，蹲下！」
後方傳來熟悉的聲音，於是他立即照做。
「【破碎】。」
骸骨戰士手臂遭到破壞，腳步踉蹌，紅發搖曳的菈菲直接踢中了它的軀幹。衝擊力道使得骸骨戰士被踢飛，破裂的鎧甲碎片在空中四散飛舞。
菈菲平安落地，放心地大大鬆了口氣。
「幸好趕上了，瑞斯你沒受傷吧？」
「嗯。糟糕，我要迷上你了。」
「總覺得你滿悠哉的嘛……」
瑞斯一臉認真地說著令人害羞的話。菈菲傻眼地撿起掉在地上的劍。
「……嗯？地上什麽時候掉了一把劍？」
「是我扔出去破壞那隻骸骨戰士手臂的。」
菈菲以一副理所當然的樣子解釋道。
「啊，是這樣啊。」
瑞斯不禁以尊敬的語氣迴應。
他絕不會去思考，要怎樣才能用投擲劍的方式，破壞穿著鎧甲的骸骨戰士手臂。
「居然會再生，真是棘手。」
聽到菈菲的低語，瑞斯被拉迴了現實，同時也看見倒在地上的骸骨戰士站了起來。
而且被菈菲投擲劍導致缺損的手臂已經恢複原狀。
「接下來，該如何攻略呢？」
「說實話，你能打倒那家夥嗎？」
「不知道，我也是第一次看到如此巨大的骸骨戰士。」
「這樣啊。」
「不管怎樣，對方看來可不打算放過我們。」
菈菲劍指前方。
骸骨戰士搖搖晃晃地垂著再生的手臂，戒備地注視著兩人。正確地說，它警戒的對象隻有菈菲一人。
盡管它保持警戒，鬥誌卻沒有消失。它一步步縮短距離，試圖找出破綻。
「退後，瑞斯。」
菈菲如此說道，自己則朝骸骨戰士踏出一步。
下一瞬間，她已經衝進了骸骨戰士懷裏。
瑞斯根本看不清菈菲的動作，隻覺得她真的是在一瞬間移動的。
對骸骨戰士來說似乎也是如此，它沒辦法對菈菲的動作產生反應。
骸骨戰士的身軀斜向裂開，被斬斷的白骨身體倒地，發出沉重的聲響。
「……贏了嗎？」
瑞斯毫無現實感地喃喃說道。
太空虛了吧。
瑞斯心裏隻有這個想法。
他還以為雙方肯定會展開一場激戰，隻能說令人感到失落。
「……不，還沒有。」
當瑞斯鬆懈時，菈菲已經理解戰鬥尚未結束。
她的判斷是正確的，被斬斷的骸骨戰士軀體彼此連接，發出喀啦喀啦的聲音，過了幾秒鍾便以恢複原狀的巨大身軀俯視著菈菲。
「無法破壞嗎？」
透過前兩次攻擊，菈菲得出了這個結論。
以現況來說，很難破壞那副骨頭身體並打倒它。
這樣的話，菈菲能采用的手段就一下子被局限了。
雖然打不贏，但也不會輸。她能輕易預測出，無謂的戰鬥將會持續下去。
就在菈菲腦中浮現逃亡的策略時，她注意到骸骨戰士的模樣有些詭異。
「那是什麽……？」
感覺對方腳下的影子變得特別深。當影子顏色深到可說是『黑暗』時，骸骨戰士的白骨雙足沉入了影子之中。影子有如泥沼一般吞沒了它的身體，不到幾秒便將全身藏進影子裏。
「是魔法嗎！」
菈菲察覺了異變的真相，同時影子也開始移動。影子移動的速度相當快，而且沒發出任何氣息與聲音。
骸骨戰士就是利用這個魔法達成奇襲的吧。
影子逼近菈菲，擦身而過的同時伸出單手，試圖抓住她的腳。
菈菲冷靜地舉劍擺好架勢。
「抱歉，我要稍微強硬地破除魔法了。」
菈菲心中對瑞斯感到歉意。
「【破斷】。」
她不是對著影子，而是朝地麵揮劍。
劍上帶著驚人的威力，發出轟鳴聲，同時掀起沙塵四下飛舞。離菈菲有段距離的瑞斯也受到毫不留情的強風侵襲。
「嗚喔喔喔……！！」
瑞斯的視野被遮蔽，他壓低姿勢，努力讓自己別被吹走。
這時，一條手臂突然伸進了他的膝蓋內側。
「抱歉，乖乖待著別動！」
瑞斯聽到菈菲道歉的瞬間，腳底便失去了地麵的觸感。
──當他察覺自己被抱起來時，菈菲已經開始移動了。
他們迅速脫離沙塵的範圍，在樹林之間穿梭。瑞斯被菈菲抱在懷裏，也就是所謂的公主抱，他用手遮住了自己的臉。
「人家嫁不出去了啦……」
「現在是開玩笑的時候嗎！既然沒辦法打倒那個骸骨戰士，就隻能逃了。你知道從這裏到你家要怎麽走嗎？」
「嗯，這個沒問題。」
「帶路吧。」
他們的目的終究是迴收瑞斯家的素材，不是來討伐魔物的。
瑞斯照菈菲說的帶路前進，但他無意間往後看了一眼，臉頰不禁開始抽搐。
「……喂喂，它也太纏人了吧。」
高速移動的影子從他們後麵逼近。
由骨頭構成的身體滑溜地從影子裏出現，骸骨戰士穿著半毀的鎧甲，手中握著大劍。
「菈菲，它追來了！」
「嗯，我知道！」
兩人以焦慮的語氣進行對話。
骸骨戰士一副憤怒的樣子，大聲發出喀啦喀啦的聲響。
刺耳的聲音讓兩人皺起眉頭。
「它突然這麽做要幹嘛……！」
瑞斯摀起耳朵看著骸骨戰士，發現它背後聚集了愈來愈多血狼。
──它是在唿喚魔物。
「不好了，菈菲小姐，那家夥在唿喚血狼。」
「邊跑邊應付！你小心別被甩下來！」
「……你認真？」
瑞斯還沒做好心理準備，聚集的血狼們就發動了襲擊。菈菲斜眼確認著情況，一擊葬送它們。
飛濺的血液讓瑞斯臉色發青，菈菲則露出訝異的表情。
「這個觸感……」
「怎麽了，菈菲？」
「呃，這些血狼應該不是活的。」
「……嗯？」
瑞斯無法理解菈菲的話，疑惑地歪著頭。
「我沒猜錯的話，它們隻是被那個骸骨戰士操縱的屍體，你看看影子。」
聽到這話，瑞斯看向那些血狼的影子。盡管顏色很淡，那些影子都延伸了出去，與骸骨戰士相連。
「是魔法？」
「對。」
以魔法操縱屍體，也就是死靈術。
這確實很像不死生物會用的技能。
瑞斯看著這幅景象，突然想起驅趕魔物的藥水對血狼沒用的事。
因為它們是屍體，所以沒有嗅覺，這麽想就說得通了。
死靈魔法是能使役死者的魔法，但隨著死亡時間拉長，被使役的死者五感也會逐漸變弱。
結果就是追著瑞斯的血狼，嗅覺已經消失了。
「不過我還是第一次聽說有骸骨戰士會用魔法……」
「它是稀有的特殊個體吧，想太多也沒有意義。」
魔物之中確實有會使用魔法的個體，例如龍會使用吐息。
然而，使役死者是不遜於正規魔導師等級的魔法，如果用等級來描述這隻骸骨戰士，肯定相當高級。
「那該怎麽辦，菈菲？」
「隻能迎擊了，在我戰鬥的期間，拜托你去迴收素材。」
「我想也是──差不多可以看見了。」
瑞斯說完，幾秒後一間小木屋便出現在視野裏。菈菲瞬間停下腳步，把瑞斯放到地上。
「快跑！」
瑞斯背對著菈菲的唿喊，開始奔跑。
金屬相撞的尖銳聲響隨即傳來，瑞斯往身後瞥了一眼，隻見雙方的劍正以驚人的速度進行交擊。
骸骨戰士似乎也完全拿出了真本事，在瑞斯這個外行人的眼裏，它和菈菲不相上下。
「趕緊迴收吧。」
瑞斯沒空對久違的自家感到懷念，開門進入家中。
因為長時間離開的緣故，感覺屋內有些灰塵，瑞斯邊咳邊往裏麵走。
架上擺的幾乎都是藥水類，生活用品隻有必要的最低限度。從瑞斯以前試作的藥水到完成品，種類繁多。
不過他要找的是素材。
素材不能擺在架上，而是保存在地下的工房裏。
順帶一提，地下室與工房是瑞斯的師父用魔法打造的，工房構造堪稱完美，最適合研究煉金術。隻有在煉金術和魔法的實力這方麵，瑞斯才會對師父抱持尊敬。
瑞斯走下樓梯到了好久沒來的地下室，進入保存素材的房間。
房間內有魔法在進行溫度調整，讓肌膚感受到與外界不同的空氣。
瑞斯迴憶著這股熟悉又親切的感覺，開始迴收素材。
其實他很想把所有東西都帶走，可惜沒有能無視質量、無限放入物品的便利背包。
「可惡……我拚命搜集來的眾多素材們……原諒沒用的我吧，總有一天我會來接你們的。」
瑞斯流著眼淚，肝腸寸斷地挑選必要的素材，塞進背包裏。
雖說很久沒來，但他沒有忘記素材的擺放位置，動作毫不遲疑。不過心情上倒是充滿迷惘。
玻璃心受傷的瑞斯迅速迴收完素材，其中當然包含了用來拯救希爾維婭的素材。
就在他急忙想返迴菈菲那裏時，視野一角映入了某件物品。
「劍……」
那是一把立在牆邊的劍。
不是瑞斯自己做的，而是師父給他的。
『我還以為自己會死呢，混帳師父你別鬧了！竟然把重要的弟子送到這種鬼地方！』
那是瑞斯第一次遇到不死生物的日子。
他獨自去某個地方采集了素材，不過並不是他自己想去，而是師父強迫他跑這一趟。
『啊，小瑞，你迴來啦。素材要好好保存喔。』
『算我求你了，可以正常接話嗎？話說弟子狼狽地迴來，你的反應也太平淡了吧？這不正常吧？我可不是去什麽市場，而且我沒聽說會有不死生物出現啊！』
『因為我沒說啊！』
『隻有你能把這種事說得好像理所當然一樣……！』
瑞斯忿忿地看向正在製作藥水的師父，當事人則露出若無其事的樣子，甚至一臉得意。
──再這樣下去自己會死，絕對會死。
瑞斯眼神混濁地跪倒在地。
『嗬嗬，開玩笑的，我也不知道有魔物出沒。可是不死生物隻要用聖水一直潑，就能輕鬆打倒啦！』
『我又不像你會用魔法，在丟聖水的時候就會被砍成絞肉了。』
『嗯──那就給你這個玩意兒吧！』
師父說完，得意地拿出一把收在鞘中的劍。外觀看起來沒有什麽特別之處，硬要說的話就是劍鞘的裝飾有點繁複。瑞斯不清楚師父的用意，看著她的臉。
『這啥？』
『嗯？是劍啊！這是我以前做的，對不死生物很有效。雖然做好了，但我都沒在用，所以就丟到倉庫裏了。』
『不，我又不會使劍……』
『哎呀，要是有個萬一，就拿它來揮舞一下嘛！』
『首先，我不想淪落到這種狀況。』
這不是什麽美好的迴憶，瑞斯隻能苦笑以對。
但在目前的狀況下，這把劍確實有用。
「那個混帳師父偶爾也會幫上忙嘛……！」
沒想到師父給的東西竟然有派上用場的一天，瑞斯甚至覺得感動。
他拿了立在牆邊的劍，急忙離開地下室。
「瑞斯，快離開那裏！！」
「咦？」
瑞斯才剛爬上樓梯來到地麵，就聽見菈菲大喊。他愣了一下後，莫名其妙地跑了起來，用撞破大門的氣勢衝出家裏。
「究竟是怎麽──」
──一柄大劍高速通過瑞斯身旁，打斷了他的話。
背後傳來轟鳴聲，幾秒後瑞斯帶著不好的預感轉身，看到他家已經猛然崩毀，崩塌的中心附近插著一把眼熟的大劍。
瑞斯不禁看向菈菲，隻見她的表情帶著歉意。
現狀整理如下。
素材順利迴收完畢，但自家被大劍的投擲攻擊摧毀了，犯人自然是骸骨戰士。
由於房子崩塌，留在地下的素材變得難以迴收……
「骸骨戰士，我絕對饒不了你……！」
瑞斯怒火中燒，狠狠瞪著骸骨戰士。
接著他在對方展開行動前衝到菈菲身旁，將手上的劍交給她。
「用這個砍，應該就能打倒那家夥……應該啦。」
「你的語氣還真模糊……」
「畢竟製作者不是我，是師父嘛。」
這麽說來，自己還沒用過這把劍呢──瑞斯現在才注意到這點。
沒確認過性能就相信師父，好像有些輕率。要是劍沒有任何效果的話，下次見到混帳師父時就狂找她麻煩吧。嗯，就這麽做。
瑞斯在心中做出莫名的決斷，遠離戰鬥的波及範圍，接下來頂多隻能為菈菲加油打氣了。
受到瑞斯期待的菈菲本人將收下的劍拔出劍鞘，謹慎地擺好架勢。
「……好輕啊。」
這比她平常用的劍還輕，感覺不太適應。
劍身宛如吞噬了日光一般『漆黑』。這不是用一般的礦石製作的，而是由特殊礦石與魔法組合而成。
劍裏設置了不死生物的另一個弱點──神聖魔法，成為對不死生物極為有效的武器。
不過瑞斯的師父，露璃梅絲自己就會使用神聖魔法，所以劍成了無用之物。
說到底，這把劍原本是在她將魔法嵌入物體的實驗過程中誕生的，一開始就沒打算使用。
無論如何，露璃梅絲的實驗最終幫到了兩人，應該慶幸才對。
在生活上經常被師父找麻煩的瑞斯，考慮將這件事當成處理麻煩的報酬。
菈菲對瑞斯心中的想法毫無所覺，果斷對空著手的骸骨戰士進攻。
「喝啊！」
她隨著唿喝揮出一擊，骸骨戰士以手臂抵擋──然後手被斬斷了。
先前這幅光景已經重複了無數次，麻煩的是不管怎麽砍對方都會複原的再生能力。
但現在……
「沒有……再生。」
之前隻需數秒便再生完畢的手臂，不管過了多久都沒有複原，察覺異狀的骸骨戰士也驚愕地看著自己的手。
接著它似乎理解了，菈菲手中的劍可能會對自己造成致命傷，於是表現出加強警戒的樣子。
「這樣啊，既然劍有效，那我就贏定了。」
菈菲的嘴角浮現出笑意，盡管稱不上猙獰，但也頗具壓迫感。
骸骨戰士或許是被她那陽剛的笑容所震懾，畏縮地緩緩沉入影子裏。
徹底化為影子的骸骨戰士毫不遲疑，開始朝菈菲的反方向移動。
也就是……逃走了。
「……呣？」
完全出乎預料的行動，讓菈菲不由得一愣，魔物逃跑這種事本身就相當少見。
就在菈菲靜止的一秒間，骸骨戰士已經離她愈來愈遠了。
但s級冒險者菈菲可不會如此輕易地放過敵人。
「不好意思，你逃不了的。」
菈菲握住劍柄，朝著影子猛力擲出，破風前進的劍不偏不倚地命中影子。
連地麵也隨之粉碎，承受不住的骸骨戰士爬出影子。
它一隻腳被剛才的衝擊打得缺損，已經無法憑藉那副白骨身軀自由移動了。
這樣一來，它就隻剩影子這個移動手段，然而──
「真是費了我一番功夫。」
不知不覺間，菈菲持劍佇立在骸骨戰士麵前。
──從這一刻起，骸骨戰士便毫無逃出生天的可能了。
＊＊＊
「菈菲，你果然超強的耶……」
「畢竟我是s級冒險者嘛。」
菈菲將插在骸骨戰士頭骨上的劍拔出來，有些靦腆地答道。光看這幅畫麵，就算說是驚悚場景都沒人會懷疑。
要是再加上假血作為裝飾，目擊者肯定會留下心理陰影。
不過這個狀態並沒有持續多久。
倒在菈菲腳邊的骸骨戰士，身軀逐漸崩解化為灰燼。
灰燼隨風飄散於空中，最後隻留下一塊拳頭大小、散發紫色光芒的石頭。
「唔，是魔石啊，真稀奇。」
菈菲撿起石頭仔細端詳。
魔石是魔力結晶化的產物，可以作為魔道具的材料，就像瑞斯用過的戒指那樣。愈強的魔物體內愈可能有魔石，藉以產生魔力發揮動力源的功用。
身為冒險者這個狩獵魔物的職業，菈菲看過很多魔石，但拳頭大小的出現次數就屈指可數了。
「哦，原來魔石長這樣，我還是第一次看到。」
「這麽大的魔石很稀有喔。」
「我想也是。」
瑞斯也瞭解關於魔石的知識，他想將其應用在煉金術上麵，可惜總是缺乏這樣的機會。
不管怎樣，迴收素材的目的平安達成了。
被屋子殘骸掩埋的素材令人舍不得，但也無可奈何。瑞斯悲傷地在心中向它們道別。
「好了，似乎浪費了不少時間，趕緊迴去吧。」
「嗯，說得也是。」
現在已經是日落時分，森林逐漸被黑暗所籠罩。考量到迴去後還要花時間製作藥水，最好盡快返迴王都。
瑞斯和菈菲當然很疲勞，但兩人都沒有喊苦。
＊＊＊
瑞斯與菈菲迴到王都時，天已經完全黑了。從他們自王都出發到返迴，大概經過了兩天。
留給希爾維婭的時間，現在還剩五天左右。不過這隻是瑞斯的推測，無法斬釘截鐵地下判斷，所以不能大意。
兩人急忙迴到家，隻見希爾維婭依然在床上沉睡，不時痛苦地呻吟，模樣令人心疼。
阿米莉亞在床鋪旁邊，照顧病人的疲憊讓她坐在椅子上睡著了。兩人離開的期間，她一直陪伴著希爾維婭。
她為不能動的希爾維婭做飯、擦拭身體，照護時也一心祈禱對方康複。
「謝謝你。」
菈菲輕聲道謝，悄悄把毛毯蓋到阿米莉亞肩上，沒有吵醒她。
「那我去製作藥水，雖然不清楚要花多少時間，但我會努力盡快完成。」
「嗯，拜托你了。」
瑞斯說完便進入菈菲借他使用的工作室，接下來就是專屬於他這位煉金術師的領域了。
菈菲在森林裏拚命戰鬥過了，這次換成瑞斯必須加油才行。
他已經在必要程度內小睡了一會兒，現在完全不想休息。
「好，開始吧。」
瑞斯打開背包，幹勁十足地低語。配方全都在他的腦中，不成問題。
「希望有座工房……不過沒有的東西想也沒意義。」
即使沒有工房也不會造成大問題，但有的話確實會比較方便。也許是瑞斯習慣了師父準備好的環境，現在更覺得不方便。
尤其是這次的素材相當特殊。
「是魔物啊……」
素材是一種叫做葦特的魔物。
這種魔物棲息在北方，喜好極寒環境，等級是ss。
它是具有意識的植物，以會用強力魔法而聞名。
當然，這隻強得可怕的魔物並不是瑞斯打倒的，而是他的師父為了實驗需求而殺的。
用剩的部分則給了瑞斯。
這種魔物最大的特徵是吞食魔力，它會微量吸收碰到自己的東西的魔力。
若是活著的葦特，這種性質極為兇惡，但遭到討伐後主要是以其醫療用途受到關注。
魔力晶病是魔力結晶化的疾病，一般方法難以治療。
於是就輪到能直接吸收魔力的葦特出場了。
然而，要是身體吸收了植物狀態下的葦特，會有魔力被吸乾死亡的風險，因此葦特也以很難處理的素材知名。
過去曾有患者服用了加工失敗的葦特，結果死亡的案例。絕對不容許失敗。
「將乾燥的葦特揉散、泡水，並以適當溫度加熱，接著用煉金術加工。」
瑞斯反覆確認著加工方式。
素材已經在保存階段乾燥化了，再來隻要按部就班地處理就沒問題。
「好。」
瑞斯戴上能阻隔魔力的手套，拿出葦特。並非魔導師的他要是徒手觸碰，有可能會失去意識。
散發翡翠色光芒的葦特，某部分傳來筋絡一般的堅韌觸感。瑞斯使勁搓揉了五分鍾左右，堅韌的感覺逐漸消失。
「這樣就行了吧。」
瑞斯搓揉完之後，將葦特放入裝水的普通鍋子裏。
由於葦特具有吸收魔力的性質，不適合有魔法效果的魔道具，因此他這次不使用平常慣用的那些道具。
「好懷念啊……」
剛開始學習煉金術時，既沒有技術也缺乏道具。瑞斯抱著懷念的心情開始加熱。
目的是在『淨化』之前殺死大部分的細菌，所以瑞斯在葦特的形狀改變前便停止加熱。
等了幾分鍾後，瑞斯取出葦特。
接著去除水分，放到藥水瓶裏。
「『抽出』、『淨化』、『升華』。」
平常製作藥水時還會用到『成分固定』的煉金術，但這次的藥水並不是要利用其藥效，所以不需使用。
最重要的是『升華』。
這原本是用來增幅藥效的煉金術，不過這次的作用不同，並非增幅效能，而是使其衰減。
換句話說，是用來抑製葦特吸收魔力的性質。
加工葦特的困難之處就在於此，大多數的失敗案例都是沒有巧妙運用『升華』。
很多煉金術師會用『升華』增幅效能，但很少人能做到相反的事。
若非能隨心所欲控製煉金術的高手，不可能辦到這種技巧。
「唿……」
散發淡翡翠色光芒的液體在瑞斯麵前完成了。毫無雜質，說是藝術品也不為過。
「再來隻要讓希爾維婭喝下這個就好了……」
瑞斯的話中流露出疲憊，他坐到椅子上。根據觀察，希爾維婭的身體狀況並沒有立即性的危險。
沒必要特地在休息的時候硬是叫醒她，等到早上也完全來得及。
再說瑞斯自己身體的疲勞也不容小覷。
瑞斯閉上眼，不到幾分鍾便墜入夢鄉。
＊＊＊
天色早已轉為漆黑，屋子裏萬籟俱寂。走廊沒有點燈，隻能勉強看到自己的腳邊。
但隻要稍微放遠目光，就能看到某個房間流泄出淡淡的光芒。
房門是半開的狀態。
菈菲彷佛受到吸引般走到門前，往裏頭窺視。
房間裏隻見瑞斯疲憊的背影，他正在製作藥水。
他默默拿著植物進行作業，專注程度非比尋常，似乎連站在門前的菈菲都沒注意到。
瑞斯將加熱後的植物放進瓶子裏，開始施展煉金術。
那是以往震驚菈菲的煉金術。
現在則是拯救妹妹的救命稻草。
在菈菲的注視下，房裏充滿了朦朧的翡翠色光芒。看到這幅光景，菈菲不自覺地屏息。
這是宛如魔法般的幻想光景。
然而瑞斯是煉金術師，並非魔導師。
僅憑自身技術便製造出如此光景，甚至令人感到戰栗。
「真的很厲害……」
菈菲嘶聲低語道。
她不想打擾現在這個瞬間。
菈菲反射性地隱藏氣息，離開房前。
這一刻，她覺得堆積在胸口的不安似乎減輕了一點。
＊＊＊
「嗚……好冷。」
清晨，瑞斯感受到刺骨的寒意，睜開了雙眼。
或許是坐在硬椅子上睡著的關係，感覺身體莫名沉重。
他揉著身體站了起來，看到從昨晚就放著不管的鍋子等工具。
「啊……」
瑞斯的表情像是看到了不想看的東西，但也不能視而不見。
「來收拾吧……」
他不情願地動手，實在不想一大早就活動身子。
「唉……」
在瑞斯俐落的動作下，東西幾分鍾便收拾完畢。他再度坐到椅子上休息，手中握著昨晚做好的藥水。
「好。」
可不能一直休息。瑞斯拿著背包站起來，離開房間。他先來到客廳，看見似乎早已起床的菈菲。
「早啊，菈菲。」
「啊啊，早安。」
看到瑞斯的菈菲毫不驚訝。為了製作藥水，瑞斯本來就預定要住在菈菲家。
「阿米莉亞小姐呢？」
「她剛剛迴去了，畢竟我已經迴來，可以照顧希爾維婭了。比起這個……」
菈菲朝瑞斯手邊看去，這副露骨的反應讓瑞斯苦笑。
「嗯，放心吧，藥水已經完成了。」
「是嗎……太好了。」
菈菲按著自己的胸口，打從心底鬆了一口氣。無論瑞斯是多麽高明的煉金術師，想必她還是會感到不安吧。
仔細觀察菈菲，可以看到她臉上殘留著些許疲憊，似乎是擔心到沒辦法熟睡的樣子。
「……我可以先借用洗手間嗎？然後再看看希爾維婭的狀況。」
「嗯，沒問題，就在那個走廊上直走的右手邊。」
「我記住了，謝謝。」
瑞斯依照菈菲的指示前往洗手間。
為了讓還在發愣的腦袋清醒，他毫不猶豫地用冷水潑臉。
「唿……」
明明前一天差點死掉，疲勞卻完全消失了。一想到這也是在師父的地獄訓練下撐過來的成果，瑞斯簡直要流淚了。
搞不好自己麵臨生死關頭的經驗還比冒險者多，瑞斯愈發有了活著的真實感。
「啊啊，活著真是美好……」
瑞斯整理好儀容，說著不像煉金術師會說的話。
「久等了，走吧。」
「嗯，拜托你了。」
他和在客廳等待的菈菲一起來到希爾維婭的房間。
瑞斯踏進房間，看到已經醒來的希爾維婭坐在床上。
然而她的身體狀況依然很差，是靠牆坐著，而且臉色發白，似乎隨時會失去意識。
「希爾維婭……！」
「姊、姊……」
看到麵露無力笑容的希爾維婭，菈菲連忙衝到她身旁。瑞斯也走到床邊，再次審視起希爾維婭。
「『解析』。」
病情進展比預料中還要快。
瑞斯用『解析』掌握了希爾維婭的身體狀況，首先如此想道。
如果他們耗費的時間太長，恐怕會來不及治療吧。
「希爾維婭，你把這個喝了。」
瑞斯將藥水拿到不能動的希爾維婭嘴邊，她在菈菲支撐著身體的狀態下，緩緩喝光了藥水。
「……什麽都沒發生耶？」
菈菲看著身上依然浮現藍色紋樣的希爾維婭，露出擔憂的表情。希爾維婭似乎也無法感受到效果，疑惑地看著自己的身體。
「這是遲效性的藥水，所以為了保險起見，今天一整天還是要好好靜養。還有，在我說可以之前，絕對不能動用魔力。」
瑞斯特別強調了最後那句話。
雖說葦特吸收魔力的性質被煉金術抑製了，但患者自己放出魔力的話，最壞的情況是會被吸光魔力而死。
看到瑞斯嚴肅的表情，希爾維婭乖乖點頭。
「總之，你已經沒有生命危險了，可以放心。今天就好好休息吧。」
瑞斯臉上的嚴肅表情一下子轉變成親切的笑容。
「非常、謝謝你。」
希爾維婭露出淡淡的笑容答道。
「好了，那我差不多該……呃，你沒事吧，菈菲！」
正當瑞斯說完該說的事，準備告辭的時候。
菈菲突然失去平衡，身旁的瑞斯連忙撐住她的身體。
「抱、抱歉，一放下心來就脫力了……」
菈菲以顫抖的聲音低頭說道。
她的臉上流下幾行淚，看到這副模樣，不難想像她的心情。
不安與恐懼，她被這些累積在心裏的情感壓垮了吧。
「……這樣啊。」
瑞斯以平穩的語氣輕聲表示理解，並露出微笑。接著他握住菈菲的手，扶她起身。
「那我先迴去了，明天再來看看狀況。」
「我知道了──真的很謝謝你，瑞斯。」
菈菲紅著眼睛，卻露出了幸福的微笑。看到她的表情，瑞斯心裏有股充實感，他迴以沉靜的微笑。
「……嗯，如果有什麽事，隨時可以找我。」
＊＊＊
「…………」
「你在發什麽呆啊？」
「沒有啦，隻是想說好和平啊。」
「很像是老頭子會說的話。」
「別說了，我才十幾歲而已。」
離開菈菲家迴去之後，瑞斯來到了黛西的店。
今天正好是協助黛西工作的日子。
跟在森林裏玩賭上性命的鬼抓人相比，安穩的時光讓他不禁鬆懈下來。
「畢竟我前天差點死掉啊。」
「你怎麽會有差點死掉的經驗啊……」
「哎呀，我因為某件事去森林采集素材，結果遇到強得不像話的骸骨戰士，還以為要死了。」
黛西傻眼地看著嘴上說得若無其事的瑞斯。
接著她忽然露出深思的表情。
「欸，你遇到的骸骨戰士，會不會就是襲擊了你之前救的冒險者的魔物？」
「嗯……？」
突如其來的話題讓瑞斯稍微思考了一下，隨即迴想起來，自己確實用萬能藥救過一名冒險者少女。
而他也是因此才受到堆積如山的指名委托轟炸。
「據說在冒險者公會裏，流傳著不該有魔物的森林出現魔物的話題。而且在魔物之中，似乎還有巨大的骸骨戰士。有人去詢問你救的冒險者，也聽到了同樣的情報。」
「真的假的？」
也就是說，之前瑞斯和黛西聊過的，突然出現魔物的地方，正是瑞斯曾經居住過的森林。
「後來那隻骸骨戰士怎麽樣了？」
「嗯，被打倒了。」
瑞斯一派輕鬆地說道，正在不斷製作藥水的黛西頓時停下動作。
「……你說的是真的嗎？」
「嗯，不過當然不是我打倒的，而是跟我一起去的冒險者獨自討伐。」
「……那隻骸骨戰士，據說最低也有a＋級喔。」
原本笑著聊天的瑞斯，瞬間露出認真的表情問道：
「……真的？」
「真的，千真萬確。」
最低也有a＋，表示有可能超過這個等級。
單獨打倒這種魔物，自然不是常人能辦到的。
原本在瑞斯心中，隻有「菈菲很強」這種模糊的印象。若要嚴謹估計她的實力，可以說在s級冒險者之中也是頂尖的。
即使稱她為最強也無人反對吧。
「跟你同行的冒險者是誰？」
「是一位名為菈菲的大人……」
瑞斯驚愕到用奇怪的語氣迴答。
「為什麽突然這麽尊敬……說到菈菲，我記得她是史上最年輕成為s級冒險者的人吧。」
「哇喔。」
「要說厲害程度，你也不遑多讓吧？」
平常都是瑞斯被人稱讚或嚇到別人，但菈菲也擁有能與他比肩的功績。
不過菈菲自己並不在意這些就是了。
「是說真虧你能認識這種大人物呢。」
「我也這麽覺得。」
瑞斯打從心底感謝自己與菈菲的相遇。
＊＊＊
「嗯，已經沒事了。」
希爾維婭喝下藥水的隔天。
瑞斯遵照約定來觀察她的身體狀況，並說出了診斷結果。
浮現的斑點完全消失，魔力循環也很順暢，順利治好魔力晶病了。
瑞斯也是第一次遇到這種病，良好的結果讓他放下心來。
「太好了！」
希爾維婭眼神閃亮，忍不住到處蹦蹦跳。畢竟身體突然不聽使喚，能動的喜悅也因此特別強烈吧。紅眼少女搖曳著白發跳來跳去，模樣宛如一隻惹人憐愛的兔子。
「非常感謝你，瑞斯先生！」
「啊、嗯。」
希爾維婭開心到眼眶泛淚，抱住了瑞斯。但瑞斯總不能抱迴去，於是擺出了雙手朝天的奇怪姿勢。
他的臉頰微微泛紅，頭轉向一邊。
「再次感謝你，瑞斯。」
菈菲對著動彈不得的瑞斯深深鞠躬道謝。
身為姊姊，菈菲在遇到瑞斯之前就為了希爾維婭的病心疼不已。這件事一旦解決，更是讓她百感交集。
「嗯，幸好最後能平安無事。」
在那之後，瑞斯依然受到姊妹倆不斷道謝。
對瑞斯來說，救人是自己唯一能做的事，因此受人感謝讓他相當高興。
「啊，對了，這個還給你。」
正當瑞斯覺得差不多該告辭的時候，他從背包裏拿出一塊發出紫光的石頭。
這是在森林打倒骸骨戰士後得到的魔石，當時為了不妨礙行動，由瑞斯放進背包裏帶著。
「不，我不需要這個東西，你拿去吧，而且還有蒙你拯救的恩情。」
「是嗎？既然這樣，我就心懷感激地收下了。」
魔石對煉金術師來說相當有用。
何況這是拳頭大的魔石，應該能用在很多地方上。瑞斯充滿興奮與期待地將魔石放迴背包。
「話說迴來，那隻骸骨戰士好像是在冒險者公會造成話題的魔物喔。我之前救過的冒險者，似乎就是遭到它的襲擊。」
「……啊啊，原來如此。」
「嗯？」
「哎，其實我今天發現這東西送到家裏了。」
菈菲說著拿出了一封信。
仔細一看，上麵刻著家紋之類的圖案。瑞斯覺得這家紋有些眼熟，不禁歪頭思索著。
「對方似乎想委托我和希爾維婭幫忙清除魔物，地點是王都附近的森林，就是我跟你前幾天去的地方。」
瑞斯察覺了菈菲沒說出來的事。
「啊，也就是說……最近出現並成為話題的魔物很強，希望能幫忙討伐──上麵寫了這樣的內容？」
「簡單來說就是這樣。看來在我們去森林的期間，這件事正逐漸發酵。」
「順便問一下，委托者是誰？」
「不曉得你有沒有聽過……是四家大貴族之一，雷迪穆家的家主。」
聽到雷迪穆家這個名號，瑞斯終於發現他看到那個家紋時的熟悉感來自哪裏。
「呃，豈止聽過，我還跟那個人見過麵呢。」
在有關萬能藥的指名委托如雪片般飛來時，他是其中一位提出委托的貴族。瑞斯直接和對方見麵並堅定地拒絕提供萬能藥，因此留下了印象。
他受邀時拿到的文件上也有那個家紋，所以才覺得眼熟。
「……該怎麽說呢，你還真厲害。」
「雖然不太懂你的意思，不過謝啦。」
被稱讚總不是壞事。
盡管瑞斯不知道自己受到稱讚的是不是好事。
「雖然拿到了委托，但骸骨戰士已經被姊姊你打倒了吧？」
「是啊，不過或許還有血狼存活。」
森林裏應該還有血狼，但已經沒有像菈菲打倒的骸骨戰士那麽強的魔物了。
所以應該能相對輕鬆地確保森林的安全才對。
「總之，先去向冒險者公會報告骸骨戰士的事情吧，有委托就代表能獲得報酬。」
「我也一起去吧。剛好我想去一趟公會，而且要有魔石才能作為討伐骸骨戰士的證明。」
「我也要去！」
結果變成三人一起前往冒險者公會，希爾維婭應該是按捺不住外出的渴望了吧。
因為沒什麽好準備的，三人很快便離開家中。
「哎呀，總覺得很久沒到外頭來了。」
希爾維婭伸著懶腰，深具感慨地說道。
以時間來說其實並沒有很久，但對於一直躺在床上的希爾維婭而言，會有這種感覺也很正常。
「去冒險者公會之前，要不要順便逛一逛？」
「好喔，我讚成！」
「我也沒意見。」
無人反對瑞斯的提議，就這麽決定了。
「隨便走走吧。」
因為沒有特定的目的，於是三人開始悠閑地散步。
先是萬能藥相關的騷動，又有希爾維婭的病情，想到至今的事便會覺得如此安穩的時光很不真實。
「這麽一看就覺得，這裏還真是什麽店都有呢。」
瑞斯平常隻會去黛西的店或冒險者公會，因此逛起街來感覺特別新奇。
他目不暇給地走著，目光突然停在一間店上。
「那是……飾品店嗎？」
「好像是，要進去看看嗎？」
「嗯，逛一下吧。」
瑞斯出於興趣走進店裏。
店裏陳列著發夾、首飾、戒指等各式各樣的飾品，其中還有用珍貴礦石製作的飾品。
「哦，還不錯耶。」
見品項相當齊全，瑞斯考慮購買；而希爾維婭和菈菲則是在一旁嬉鬧。
應該說主要是希爾維婭在纏著菈菲。
「嗯，姊姊這樣的美女果然戴什麽都很合適呢。」
「是嗎……？」
希爾維婭將戒指、發夾之類的戴在菈菲身上，場麵變得有點像時尚秀一樣。這不是錯覺，連店裏的女店員也眼神閃亮地看著菈菲。
果然，菈菲在女性的眼中也是一位標致的美人。
不過這樣的狀況沒有持續很久，最後在菈菲的意願下挑選了一件首飾。
這是希爾維婭送給菈菲的禮物。
「瑞斯先生也選一件怎麽樣？當作你救了我的迴禮！」
希爾維婭露出純真的笑臉向瑞斯說道，讓他難以拒絕。
那就承蒙對方的好意吧。
「那麽，這個戒指可以嗎？」
瑞斯說著便展示出從剛才就看中的戒指。
結果希爾維婭的臉頰微微泛紅。
「戒、戒指嗎？」
「……不行嗎？那我換一個……」
「不、不是，我沒說不行！」
「這、這樣啊，謝謝。」
看到希爾維婭突然變得匆忙的樣子，瑞斯不知該作何反應。
希爾維婭一把搶走瑞斯手上的戒指，跟菈菲的首飾一起結帳。
她一副心滿意足的表情。
因為沒有其他想要的東西，三人買完後便走出了店鋪。
然後前往冒險者公會。
「哦。」
瑞斯等人走進公會，與正好在櫃台的阿米莉亞對上視線。她看到希爾維婭很健康地走著，露出鬆了一口氣的表情。
三人直接來到了阿米莉亞麵前。
「太好了，希爾維婭小姐，你恢複健康了呢。」
「是的，阿米莉亞小姐，感謝你的照顧！」
「嗯，別客氣。」
菈菲、希爾維婭與阿米莉亞三人從很早以前就彼此認識，關係就像姊妹一樣。而她們也幾乎是在同一時期分別當上冒險者和櫃台小姐，所以感情非常好。
「今天來是為了指名委托的事？」
「嗯，發生了一些事。關於委托裏提到的討伐魔物，我們為了救希爾維婭而去搜集素材時，地點正好是委托中的森林……然後我就打倒了骸骨戰士。」
「那還真是……驚人的巧合呢。」
「這個就是打倒骸骨戰士後得到的魔石。」
瑞斯從背包裏拿出魔石，交給阿米莉亞。
「好大……」
「因為那隻骸骨戰士很強，若非s級冒險者，大概很難獲勝。」
「而菈菲小姐你卻獨自打贏了這種對手。雖然我從以前就知道你很厲害……」
交情愈是長久，就愈瞭解對方。阿米莉亞從很久以前就清楚菈菲的實力，如今若非特別驚人的偉業是嚇不倒她的。
「嗯，這確實是真的。我之後會向雷迪穆家報告……考量到確認事實的時間，我想報酬會在三天後提供。」
「啊，關於報酬，請全部交給瑞斯。」
「欸？」
瑞斯沒想到自己的名字會出現在對話中，不禁一臉呆愣。
「等等，這樣太超過了……」
「不，這次的事我並不是以報酬為目標，而且我還要報答你，所以報酬歸你是最適當的方式。」
「唔──好吧，既然你都這麽說了……」
瑞斯還是不太能接受，但他察覺到菈菲心意已決，隻好勉強點頭。
「那麽，三天後請再過來一趟。報酬是兩百枚金幣，應該會滿重的喔。」
「兩百枚……」
盡管瑞斯很清楚菈菲並不缺錢，但如此隨意地將一筆钜款轉讓給自己，還是讓他心情十分複雜。
老實說，他也不知道這麽多錢要怎麽花。
瑞斯雙手抱胸沉吟著，這時他的衣服被人輕輕拉扯，一轉頭就看到希爾維婭的鮮紅眼眸。
「開個店鋪怎麽樣？」
「店鋪嗎……」
「不嫌棄的話就讓我幫忙，當作這次的報答吧。」
希爾維婭眼神閃閃發光地說道。
要是她長著兔耳的話，感覺會動個不停。
瑞斯在協助黛西時，也曾想過好幾次要擁有自己的店麵。
「可是突然說要開店，我也不知道該怎麽做……」
一下子就要經營店鋪，對外行人來說非常困難。雖然他聽黛西聊過很多次，但擁有一間自己的店鋪可沒這麽簡單。
瑞斯煩惱了一會兒，表情突然一亮，砰地捶了一下手掌。
「有了，來建造工房吧。」