? 狐狸娶親
「所以呢？夜叉神小姐還是很沮喪嗎？」
替百匯拍攝完照片之後，眼前的美女將細長湯匙刺入其中，並如此詢問。
「表麵上很有精神。」
我凝視著於抹茶拿鐵表麵載浮載沉的心形標誌迴答道。
簡直就像經常曬在ig上的精致拉花，令人實在舍不得喝。不過既然照片都拍完了，也隻能飲入口中……如同棋局結束後，總得毀壞盤麵一樣。
「不過她受到的打擊，果然還是很劇烈。」
「哦？」
「她頭一次問我：『你是看中我哪一點才收我為徒？』」
「……病得不輕呢。」
雖然是采取疑問句，但正是因為她對自己喪失自信，才會渴望他人認同自己的才能。
對平時桀驁不馴的天衣而言根本是天方夜譚。這是她心靈崩潰的鐵證。
「那種結束方式也寫不成觀戰記，於是愛的采訪也還在進行中。何況她根本錯過了終局的瞬間……」
「結果雛鶴小姐打算負責哪一場觀戰記？」
「應該是第三局。第一局似乎會替換成藏王老師的解說……或者說是閑話家常的內容。」
「說到第三局，就是在夜叉神小姐家鄉舉辦的神戶對局嘛。」
「沒錯。不過照這樣下去……」
恐怕會如師姊的預測，第三局將成為最終局。
在家鄉（主場）對局時會有大批聲援，對局者也會受到鼓舞，但在精神被逼上絕境的狀況下，那些加油聲反而會形成壓力。
『不希望讓頭銜戰在家鄉閉幕』的心情，亦會對第二局造成壓力，很可能導致精神上無法重振旗鼓，就此一蹶不振。
眼前美女依舊用長湯匙插著百匯，接著說道：
「初次撰寫觀戰記就遇上這種事，也難為雛鶴小姐了。反正到第三局（決戰）為止還有時間，可以的話，不如我來指導她觀戰記者的工作技巧吧？」
「幫大忙了。」
「我正巧接到了轉播工作，就請她幫點忙吧。」
語畢，美女綻露出一抹壞心眼的笑靨。
「盡管放心吧，無論多平庸的棋局，都有值得寫成觀戰記的可看之處。」
「不，要是演變成平庸的棋局，我會很困擾的……」
「這是她首次參加頭銜戰，第一局又以那種違規方式落敗，精神崩潰也是理所當然的。這反倒讓我放心了。」
「咦？」
「這表示《神戶的仙杜瑞拉》也隻是個十歲的小女孩。」
坐在我對麵的美女──鵠記者語畢，總算將百匯遞向嘴邊並「嗯～?」地沉浸於幸福的滋味之中。
這裏是座落於京都某處的咖啡廳。
為了『端出能曬到ig上的百匯及拿鐵，最適合約會的店家特輯！』這種貪心的地區雜誌企劃，鵠記者造訪了最近人氣逐漸升溫的這間店以進行采訪。
我則負責協助她。
因為必須表現出「適合約會的店家」的感覺，於是我們兩人不僅用心形吸管啜飲同一杯飲料，還『啊～?』地喂對方享用百匯，拍了一堆像是笨蛋情侶的照片。
這種照片，一般應該是請模特兒來拍攝才對，但是──
『找我這種人可以嗎？』
『就要龍王才好。』
對方是這麽說的。是因為呈現出普通人的感覺，讀者更能產生共鳴嗎？
不過坦白說，這次邀約正好意外成了救命稻草。
表麵上是為了實現不久前山城櫻花戰時的約定……可是其實我是想向她打聽一件事。
「你覺得該怎麽做才好？到第二局為止時間所剩無幾，不曉得該從何修正……但希望她至少能以正常的精神狀態戰鬥。」
「您想問我……該如何正常地與空銀子一戰是嗎？」
鵠記者赫然停下了迅速移動的湯匙。
「那種事我還想請你教教我呢。」
如此低語一聲之後，對方拿下眼鏡、鬆開盤起的頭發，接著將目光投向窗外並開始說了起來。
「……每位曾和銀子對峙過的女流棋士，都會撞上一堵障壁。」
「障壁？」
「我不是指她的胸部喔。」
師姊的胸部確實就像一堵障壁，但我當然知道不是這個意思……
觀戰記者鵠化身為供禦飯萬智山城櫻花之後，一臉愉悅地指向自己的豐胸，然後又轉為嚴肅的神情繼續往下說。
「才能、努力、環境，以及與生俱來的明星特質，任何方麵銀子都遠超出女流棋士的範疇。把那種超出範疇的存在拿來與自己比較的當下，就已經不可能用平常心應戰了。平衡肯定會瓦解。」
「可是不比較的話就無法戰鬥了吧？必須比較自己和對手，掌握劣於對手的部分與更勝一籌的部分……否則一次定勝負還好說，番勝負是不可能贏的。」
「這是天才才說得出口的道理。」
「天衣也是天才啊，棋才與師姊差距並不大。不，單論序盤才能的話，說她淩駕於師姊也不為過。」
「嗯～……牛頭不對馬嘴呢。」
供禦飯小姐苦笑一聲。
「龍王你和銀子距離太近，反而不明白那女孩的厲害之處。」
「我倒覺得自己明白……」
「不過熟人互為番勝負對手的狀況下，或許龍王你也有些欠缺冷靜。」
「我對此有自覺。所以無論獨自思考多久，我都想不到究竟能為天衣做些什麽……」
「因為我與銀子、天衣都交手過，你才率先前來找我商量是嗎？」
「不，供禦飯小姐你是第三人。」
「哦？」
供禦飯小姐如伏見稻荷狐狸一般，眯細了雙眸。
「在我之前居然還有兩名商量對象……龍王你也有兩把刷子嘛？」
如此說道的同時，供禦飯小姐將舌尖攀上了湯匙。
明明滿麵笑容……但感覺好恐怖。
「那些人是誰？他們給了什麽建議？」
「沒有，一直以來，都隻是請他們聽我自言自語而已。」
「？」
供禦飯小姐流露詫異的神情，似乎在思索我口中的人物究竟是何方神聖……不過中途似乎又覺得無所謂了，於是開始吃起剩餘的百匯。
「話又說迴來，龍王你可真殘忍。」
「咦？」
「竟然向我尋求幫助天衣的建議，簡直是魔鬼的暴行。」
「這…………我深感抱歉，也知道這違反禮儀……」
供禦飯小姐在挑決時敗給天衣，在她內心烙印了最深、最新的傷痛。
或許她內心對天衣輸棋感到很痛快。
我從前也有過無數次同樣的心情，所以非常明白。
即便明白……
「你就這麽珍惜那女孩嗎？」
「因為她是我弟子。」
「………………」
供禦飯小姐垂下視線，默默地繼續吃著百匯。
──果然還是太失禮了嗎……
因為她較年長，我們又從以前就很親昵、不拘小節，所以我總是很依賴她。
不過──
「《睡美人》。」
「咦？」
這迴換我露出了詫異的神情。
「如果是最初與銀子戰鬥、最先撞上那堵
障壁的人，或許會掌握什麽心得。」
「啊……！」
我不由自主地自椅子上站起身來。
──我怎麽會把那個人給忘了呢？
如果是《睡美人》……並非過去的《睡美人》，而是變成那副模樣的《睡美人》，說不定會給天衣一些建議。
「非常感謝你，供禦飯小姐！」
「不用客氣，龍王。」
供禦飯小姐用湯匙輕觸我的嘴唇，接著說道：
「作為謝禮，再來陪我約會吧。下次可沒有采訪囉?」
? 睡美人
「做那種事又有什麽意義？」
天衣再次道出了這幾天已成口頭禪的那句話。
愛走在一旁，以訓斥的口吻說道：
「小、小天衣……難得師傅為你安排……」
「既然這樣，倒不如幫我找個練習將棋的對象要好多了！下一局是有利的先手……是絕對不容戰敗的對局啊……！」
「現在才開始倉促地下練習將棋，也隻是杯水車薪。」
我走在兩人前方，迴過頭去如此說道。
「到第二局前能下幾局？你應該也很清楚，棋力不可能因此急遽提升。」
「……那究竟該怎麽做？意思是有不必下棋也能變強的方法嗎？」
「有。」
「唔……！？」
「大概。」
「搞什麽！？你在耍我嗎！？」
「我也不清楚，所以現在才要去問出答案。」
精神愈是脆弱，愈會試圖憑技巧來彌補，於是會急著鑽研或下練習將棋。
但最終那隻不過是在逃避罷了。
我在與名人對決的龍王戰中學會了這點。
與認定『絕對贏不了』的對手於棋盤前對峙時，首要任務是將心態調整為『沒有贏不了的勝負』。
「所以呢……師傅，今天我們要見的人，是先前在女流玉座戰成為挑戰者的人對吧？」
愛為了緩和尷尬的氛圍，於是加入話題。
「沒錯。她是不久前才與師姊進行番勝負的女流棋士，甚至把師姊逼到了千鈞一發的絕境。那是盤很精彩的棋局。」
「那麽，那個人知道空老師的弱點嗎？」
「不。她真正厲害的地方，在於懷孕並養育小孩的同時，卻還能出賽頭銜戰，下出了比從前更出色的棋局。鑽研時間明明減少，她卻變強了。正是這點了不起。就算她的丈夫是職業棋士──」
「那對夫妻是女流棋士和職業棋士嗎！？那肯定能獲益良多！！」
「哦、哦哦……對吧？能獲益良多對吧？」
「沒錯！我要打破砂鍋問到底！！」
她、她非常感興趣呢……畢竟愛上進心超級強嘛！
不過真正的當事人卻絲毫不予理會，真傷腦筋。
「師姊也變強了，能晉升獎勵會三段就是證據。可是就我看來，那個人卻在那種環境下，逐漸縮短了與師姊之間的差距。」
天衣耳聞這句話，「哼」了一聲並撩起發絲，狠狠地放聲說道：
「但她還是輸了。」
「當然是輸了。因為從來沒有任何女流棋士戰勝師姊。」
自從十一歲出賽女流棋戰以來，師姊就未曾敗給女流棋士。
五年來，五十五戰五十五勝。甚至連持將棋和千日手都不曾有過。
我再次體認到她真的是怪物。
而第一個慘遭那隻怪物血祭的強者，就是我們即將會麵的對象。
「她是女王戰創立之初，首位獲得那座頭銜的初代女王。之後她一並拿下女流玉座，逐漸代替釋迦堂小姐成為君臨女流棋界的頂尖棋士，然而卻被當時還是小學生的師姊搶奪兩座頭銜，墜落成無冠棋士。」
換言之，她可說是師姊的第一個『受害者』。
「她的棋風就像效率的化身，將無謂的事物盡數撇除。不曾進行感想戰，除了對將棋有益的事以外一律不做，私下也斷絕與他人之間的關係。於是有人賦予她一個別名──」
「《睡美人》。」
迴答的人是天衣。
愛吃了一驚。
「小天衣，你知道她啊？」
「算是吧……」
天衣含糊其詞地點點頭。
「就我來看，你不知道才讓人吃驚呢。」
「這也無可奈何，畢竟愛加入將棋界才一年。《睡美人》在這幾年因為懷孕、生產及育兒而反覆長期休息，不曉得也是理所當然的。」
天衣知道《睡美人》這個別名，反倒教人訝異。
雖然將棋雜誌從前曾使用過這個別名，但如今早就沒有人如此稱唿她了。
為何沒人稱她為《睡美人》了？
因為不論棋風或個性，她已經與從前判若兩人。
榮登初代女王寶座那時，宛如真正公主殿下的《睡美人》──
如今已經變得相當圓滑了。身心都是。
「哎呀哎呀哎呀哎呀！好可愛的弟子們呀！？哎呀哎呀哎呀哎呀哎呀！！」
此處是大阪北側。自千裏中央車站走一段路之後，有個搭建於寬敞公園前的集合住宅區。
我按下其中一戶的門鈴之後，一位抱著嬰兒的豐滿美女猛然飛奔而出。
「好久不見了，花立小姐。今天勞煩您百忙之中──」
「討厭啦！不需要這些繁文縟節～我成天照顧小孩，很渴望和別人聊天的機會。有客人來我非常歡迎！」
花立薊女流五段。
會有《睡美人》這個稱唿，一方麵也是由於她出身自※茨城縣（譯注：日文的「茨」代表荊棘，而睡美人在日文中為「茨姫」。），但第一個孩子出生之後，她便移居到關西出身的丈夫老家附近，因此轉為隸屬關西。
長期休假的她，在懷有第二個孩子的期間忽然迴歸。
而且還突然於頭銜戰登場，為棋界帶來了莫大的衝擊。
花立小姐解釋當時是安定期，不過那碩大的腹部衝擊力實在太過強烈，所有人都惴惴不安，深怕她在對局當中突然生產。
「話說迴來，想不到當年的八一弟弟已經到了能收弟子的年紀……而且弟子雙雙都已成為女流棋士，我也有一把歲數了呢。」
「花立小姐您才二十幾歲而已吧，還很年輕啦！」
「哎呀討厭，都懂得說客套話啦！」
「好痛！？」
啪──！被猛力狠拍背部，我向前飛撲了出去。
恐怕是體重增加的緣故，那力量真不容小覷……從前她不僅身材較為纖細，也對他人絲毫不感興趣，所以根本無法溝通。然而如今她已徹底變成大阪的大媽了。生小孩竟能讓一個人產生如此劇變……
對方帶領我們前往客廳之後，可以看到一個兩歲左右的女孩子正坐在地板上。
「小櫻～八一哥哥來玩囉～」
小女孩將手上的玩具扔在地板，接著站起身，搖搖晃晃地跑了過來。
「哥哥～?哥哥～?」
「小櫻，好久不見，好像長大一點了呢？」
上迴見到長女花立櫻，是在女流玉座戰的休息室。
她與母親很像，是個美人胚子。
「上次見麵已經是很久以前的事了，她還記得我啊？」
「因為網路轉播偶爾會播放八一你的對局。她總會邊看邊喊著『哥哥
?』，幾小時都不會膩，真是幫了大忙呢。」
「原來如此。雙親都是棋士，在這種家庭環境下，比起教育節目，會率先沉浸於將棋轉播啊……」
「雖說她連規則都還不懂呢。接下來──」
把小嬰兒抱上嬰兒床就寢之後，花立小姐當場正坐，鄭重地向愛與天衣招唿致意。
「初次見麵。我是室賀央門下的女流棋士花立薊。」
緊接著就地正坐並迴禮致意的人是──
「我是九頭龍八一門下的頭號弟子雛鶴愛！今日有幸能洗耳恭聽您的各種金玉良言，令我萬分期待！」
「哎呀哎呀，阿姨說的話都很無趣唷？」
「絕對沒有這迴事！我想詳細聽聽您與丈夫是如何相遇、以及求婚時的台詞，還有職業棋士和女流棋士的婚姻生活！！」
「談這些沒關係嗎？八一聯絡我時，是說想打聽鑽研將棋的方法……？」
「不不，談將棋就行了，就談將棋……天衣，快打招唿。」
我製止莫名興奮異常的頭號弟子，並催促第二弟子迴禮。
「……我是夜叉神天衣。」
「請多指教，嗬嗬嗬嗬。」
花立小姐富饒興味地凝視佇立不動的天衣。
「窩是小花班的花立櫻……」
小櫻模仿大家自我介紹，緩和了緊繃的氣氛。
接著花立小姐望向被小櫻緊緊抓住的我。
「八一，你喜歡小孩對吧？」
「啊？」
在我迴話之前，愛搶先以莫名冰冷的口吻迴答。
「師傅他喜歡小孩，而且愈小愈好。對吧，小天衣？」
「對啊，他的最愛呢。」
等等～
「說、說這種話會招致誤解的，麻煩謹慎發言！年長的女性反而才符合我的喜好，我對幼女不抱那種感情──」
「……哥哥不喜番小櫻嗎？」
「沒有沒有沒有！我最最最最──喜歡小櫻了！」
我趕緊抱起泫然欲泣的小櫻並安慰她。
「小櫻也好喜番哥哥～?」
小櫻如此說道，接著輕輕拍了拍我的臉頰。好可愛?
不過──
「……師傅，對方隻是個小嬰兒，您到底在陶醉什麽？您是蘿莉控嗎？我真的要報警囉……？」
「……你其實隻是想來見這個小嬰兒吧？」
兩名弟子對我投以冰冷的視線……好刺人！！
反倒是《睡美人》用毫不尖銳的溫暖聲調說道：
「那八一你就帶這孩子去樓下公園玩吧。接下來我們要舉辦女流棋士限定的秘密茶會！」
花立小姐語畢，便把我趕了出去。
? 愛麗絲鏡中奇遇
「來吧！礙事的人已經離開了！」
把八一驅趕出門之後，花立再次正視愛與天衣。
「你們對我瞭解多少？」
「隻知道你是最初的女王，而且是被空銀子奪去頭銜的女流棋士。」
聽見天衣刺耳的一句話，花立也隻是微笑著點了點頭。
「嗯。棋譜呢？」
「我……對不起，因為時間不多，我隻排了最近的女流玉座戰棋譜。每一局都是相當有趣的棋局！」
「謝謝。以前的棋譜如何？」
「獲得女王寶座時的將棋很不錯。」
天衣別開頭如此說道：
「不過那之後的棋譜幾乎沒有排列價值。尤其是敗給空銀子而失冠之後的棋局，簡直垃圾不如。」
「真是老實的孩子。這樣就好說了，幫了大忙呢。」
愛滿腹疑惑地凝望著那兩人的神情。
接著花立站起身來，開始準備茶飲。
「我保存了當時的照片，那是我仍被喻為《睡美人》時的模樣……雖然太過不堪入目，我實在不太想看。」
花立端出紅茶及餅乾茶點，然後像是順手似地，把數年前的將棋雜誌堆到了兩人麵前。
擺在最上方的雜誌封麵，是剛升上國中的銀子，愛不假思索地翻開。
接著她瞠目結舌。
「唔……！！這、這是……」
映照紙上的是──與現在似像非像的花立薊。
連天衣都難掩動搖之情。
「這、這……這模樣簡直……簡直就像……！」
「空…………銀、子……」
天衣咽下唾沫，並道出了那個名字。
「……直到最近，我才總算能冷靜地麵對當時的照片。」
眼前的是花立最初榮登女王寶座時的照片，以及敗給銀子之後的照片。
花立比較照片中判若兩人的自己，接著說道：
「我當時渴望能成為銀子。年輕、美麗、棋力高強又嚴以律己……任誰都會憧憬銀子。」
「就、就算這樣……連外表都模仿她未免太……」
愛難以理解，呻吟似地說道。
「起初，我隻是想調查那女孩生長於什麽環境、進行著什麽研究，於是才模仿她。但隻是這樣，仍完全戰勝不了銀子。」
花立身形逐漸消瘦。
皮膚愈發蒼白，甚至顯露病態。
最後她終於連發色都漂白，用彩色隱形眼鏡改變瞳色，甚至穿上水手服端坐棋盤前。那副模樣顯然極端異常。
裏頭有張照片，記錄了兩人在頭銜戰前夜祭典並肩佇立的光景。
將棋雜誌如此描述──
『猶如姊妹的兩人。』
上頭隻寫了這句話，反倒更突顯這幅光景的異樣。
「……簡直毛骨悚然。」
天衣別過目光，唾罵一聲。
「…………」
就連愛都因為過度劇烈的衝擊而啞然失聲。
「麵對遠比自己年幼、當時年僅十二歲的銀子，卻慘遭六連敗，進而被奪去兩座頭銜，我受到了足以顛覆人生的沉痛打擊。」
過去曾試圖成為空銀子的女子闡述著。
「聽說那孩子正在與關西棋士舉行研究會，於是我也拜托關西的職業棋士一起舉辦研究會；聽說她是內弟子，身處二十四小時都能下將棋的環境，於是我也舍棄私生活，廢寢忘食地鑽研將棋。」
花立本來還打算追隨成為獎勵會員的銀子，跟著加入獎勵會，但卻被師傅製止了。
若她是真心想成為職業棋士，師傅應該會允許吧，然而花立的目的並非成為職業棋士，而是成為空銀子。
「不過，還是行不通。無論多麽努力，我都無法成為銀子。太過逞強使我弄壞身子，連心也碎裂了……我們的差距逐漸拉大。」
花立翻開將棋雜誌，頁麵上收錄著骨瘦如柴的《睡美人》。
那既非空銀子，亦非花立薊……隻是個如餓鬼般可悲的存在。花立凝視著那副身影，靜靜地開口。
「阻止我繼續毀壞的人，是一起進行研究會的關西職業棋士……也是我現在的丈夫。」
始終在最近距離注視著《睡美人》的人，喚醒了她。
「那個人告訴我，他喜歡我。他對著已然崩壞的我……對著迷失從前的自己、卻也未能成為銀子的我這麽說道──」
《睡美人》彷佛憶起了聽見那句話的瞬間，並接著往下說。
「他說『即便你不是一名棋士，我也肯定會喜歡上你。』……」
天衣默默地聽著這段故事。
「好感人……」
愛則眼泛淚光，流露讚歎。
「我一心認為自己隻有將棋。一旦從我身上剝奪將棋，自己將一無所有。所以若棋力變弱……若失去頭銜，我將失去生存價值。」
花立繼續說道：
「然而那個人，卻告訴我即便沒有將棋也喜歡我，所以我毫不猶豫地答應與他結為夫妻。秒答『yes』的瞬間，我身上的詛咒也解除了……『渴望成為空銀子』的詛咒解除了。」
《睡美人》雙眸濡濕，聲音也微微打顫。
「那是我人生首次，為了輸棋以外的事流下淚水。」
在嬰兒床上就寢的嬰兒哭著尋求母親，花立漾起笑靨，滿懷慈愛地抱起心愛的孩子。
等孩子停止哭泣後，天衣開口了。
「……所以呢？你馬上生了個小孩，好逃離將棋是嗎？」
「不。即便無法成為銀子，我仍非得戰勝她不可。這是為了喜歡上我、而非喜歡銀子的丈夫。也是我作為女流棋士的骨氣。」
花立沒有心生怒意，隻是抱著孩子平淡地說道。
「況且，我不願讓養育孩子變成棋力變弱的藉口。我不希望孩子們長大以後，以為是他們害我失去功成名就的機會。所以我想變強……為了讓眾人說出『生孩子令我更強了』。」
談話期間，花立的表情逐漸從一名慈愛的母親，轉變為一名棋士。
「我拚了命地思考該怎麽做。不能模仿銀子，即便模仿也追不上她。何況我的時間和體力也不足。」
「那麽……後來你怎麽做？」
天衣初次顯露出興趣，如此詢問。
「首先，當然是有效率地利用時間。就連喂孩子喝奶時，我腦海中都持續思考著將棋。現代隻要有手機及思考將棋的腦袋，隨時都能鑽研將棋。接著是從將棋的構成開始重新思考。從學習方法到戰型選擇，自己從頭審視一遍。」
「……」
天衣雙手環胸，不發一語。
「就我的經驗，懷孕期間能切實感受到腦部處理速度及認知能力都會下滑。但或許也是由於對局數急遽減少，連帶使實戰棋感鈍化所導致……確切原因不明。不過唯獨一件事我能肯定──直觀與直覺差異並不大。」
花立揀選用詞，並繼續往下說：
「所以我在先前的女流玉座戰，積極地試圖利用快棋來掌握主導權。我判斷自己過去的防守式棋風，在懷孕期間並不適用。」
「意思是……憑直覺來下嗎？」
「沒錯，小愛。真希望我也能有你那樣堅強的終盤力。」
不僅能掌握主導權，還能利用快棋誘使對手失誤，更能保留時間。
花立的目標是搶在相互交鋒之前就拉開差距，以力壓對手。
「太、太厲害了！簡直是理想中的勝利方式！」
「你幹嘛每句話都感動成這樣啊？」
看到愛雙眸閃爍的模樣，天衣以鄙視的口吻吐槽道。
「再說懷孕期間的做法，哪能當作參考？」
「才沒有這迴事呢，小天衣！小寶寶是從天而降的恩賜，隨時都得做好迎接小嬰兒的準備才行！」
「啊？我們才十歲耶？」
「是呀！」
愛的臉上彷佛寫著「那又怎樣？」，絲毫不明白對方的意思。瞧她的眼神，似乎深信著明天突然懷孕都不奇怪。
那真摯的眼眸令《睡美人》顫栗不已。
「小、小愛……本以為你是個普通的孩子……但果然就像傳聞中那樣……」
「唔咦咦？」
愛滿腹疑惑地歪了歪腦袋。
天衣低喃一聲「她就是這樣的人……」，花立苦笑著答道「原、原來如此……天才果真不同凡響……」，愛則是一臉問號地繼續歪著頭。
「總而言之……」
天衣輕咳一聲，拉迴正題。
「我明白你至今是如何與空銀子戰鬥，也能體諒你的辛苦，可是最終你還是贏不了。所以很抱歉，我要用其他方法戰勝她。」
「這樣也好。」
「啊？」
「單憑直覺下棋，未來是否能連帶使棋力進步也令人存疑。當下能贏的方法，不見得等於能變強的方法。若有充足的時間，我也會選擇從根本提升棋力的鑽研方法。」
花立將目光投向愛。
「再說小愛還另當別論，憑小天衣你的棋風，恐怕無法仰賴直覺來增強實力。」
「唔！！……你是說我的才能不如這家夥嗎！？」
天衣指著愛質問道，花立則緘默不語地保持微笑。那是無聲的默認。
天衣氣得怒發衝冠。
「隻會講大話，倒是說說看你有什麽戰勝空銀子的必勝方法啊！」
「愛。」
「啊？」
「與某人墜入愛河、與某人相戀──這就是我尋得的必勝法。」
「………………」
花立向目瞪口呆的天衣繼續說：
「愛蘊藏著無窮的可能性。愛不具重量，也沒有體積。懷抱愈多愛，便能變得愈強。女人尤其如此。一旦墜入情網，就會強大無比。」
她有些惡作劇似地補充一句。
「銀子之所以比你還強，搞不好……就是因為她正在談戀愛唷？」
「絕、絕不可能！那冷血的女人怎可能談戀愛……再說我對戀愛根本不感興趣！那種東西和將棋才沒有關聯！！」
「也對。你還年輕，當然不會明白。」
「…………少在那裏擺架子……」
被對方認定一無所知，天衣不甘心地咬緊牙根。
《睡美人》將視線落在攤開的將棋雜誌上。
「我想對銀子而言，婚前的我應該是相當容易應付的對手。畢竟我與她棋路相同，判讀卻更加膚淺。」
「「唔……！！」」
「然而婚後的我，一切全憑自己思索。身處與先前截然不同的環境所衍生的構想，是銀子絕對無法獲得、專屬於我的武器。當時我頭一次……隔著棋盤感受到了銀子的困惑與焦躁。」
將棋有所謂的流行。強者選用的戰術，其他棋士也會一窩蜂地跟進。
同理，頂尖棋士的鑽研方法亦會廣為盛行。
模仿頂尖棋士的鑽研方式並運用相同戰術，確實能提升棋力。
然而始終敵不過本尊。
「…………」
天衣不甘心地緊咬下唇。
她無法憑邏輯反駁對方……於是最終隻迴了一句話。
「……但你還是輸了。」
「是啊，的確是輸了。」
過去曾是《睡美人》的母親坦誠地點頭承認。
「不過，我下出了比從前更棒的將棋！」
她綻露健全的笑容如此說道。
接著，《睡美人》向迷茫的仙杜瑞拉投以溫柔的話語。
「去尋找吧，專屬於你的必勝方法。」
語畢，花立薊改變用詞，傳達同樣的訊息。
「尋找專屬於你的戀情。」
? 愛麗絲夢遊仙境
「那家夥到底有什麽毛病！！」
為了去叫師傅而離開《睡美人》家，我怒不可遏地叫喚著。
啊啊，有夠火大！！
「根本隻是個結婚生子以後
，滿腦子粉色泡泡的老太婆罷了！簡直就是浪費時間！自以為是地講了一大堆自己從前的故事，最後結論居然是『愛』和『戀愛』……光迴想起來就教人生氣！！」
我憤怒地對水泥牆狂踢猛踹，幾乎連鞋頭都要凹陷下去了。
我居然曾有一段時期憧憬過那個粉紅腦髓女……！
「將棋可是要認真決勝負耶！！戰鬥廝殺過後，雙方當然會傷痕累累！輸家互舔傷口簡直讓人發笑！竟然說那樣能變強，簡直不可理喻！！」
然而真正讓人火大的，是一瞬間期待《睡美人》能給予有益建議的自己。
真是天真。心靈太軟弱了。
「能依靠的人果然隻有自己！正如她所言，我會堅信自己的研究。第二局我也要用爸爸的棋子研究出來的成果應戰……憑角交換的最新研究擊垮對手！」
「………………我…………」
至今一直默默聽著的雛鶴愛，戰戰兢兢地開口了。
「我……似乎多少能明白花立老師說的話。」
「啊！？明白什麽？」
「因為我也是憧憬師傅才開始學將棋……進入研修會、成為女流棋士之後，每當憧憬的人及珍視的人增加，我也會一點一滴地變強……」
「…………」
「渴望與自己重視的人待在一起，或是想為那個人做些什麽時，也是我最努力奮鬥的時候。」
這家夥為了要成為八一（老師）的內弟子，而與空銀子進行研修會測驗時，確實發揮了驚人的實力。
能通過mynavi集體預賽，也是為了讓八一專注於龍王防衛戰。
「小天衣你心裏沒有珍視的人嗎？你不曾想過，要為了誰取得勝利或是變強嗎？」
「…………才沒有那種人。」
「是嗎……這樣啊……………………嘿嘿?」
「……等等，你在竊喜什麽？」
這樣也讓人很在意。總覺得有點不爽……
「因、因為……萬一小天衣喜歡上………………的話…………就憑我……肯定會沒有勝算……」
雛鶴愛露出泫然欲泣的神情袒露心聲。
「小天衣既是大小姐，長得又很可愛，長大以後絕對是位美女，又具備我根本比不上的將棋才能…………隻要是個男人，肯定都會喜歡小天衣這樣的女孩……嗚嗚……」
「我說啊……」
我打從心底無言以對。這種狀況下，她還在擔心那種事。
「我不曉得你究竟是在不安什麽，也不打算瞭解……但我可以斷言，自己絕對不會喜歡上任何人。我根本不打算像你跟金發小不點一樣，討那個笨蛋歡心，談戀愛對我來說是天方夜譚。」
「愛、愛又沒說對方是師傅！！」
「我也一次都沒提到是師傅啊？」
「唔！！…………小天衣你好壞……」
雛鶴愛滿臉通紅，忸怩著身子。
冷靜下來後，我撩起淩亂的發絲。
「話說迴來……」
我如此說道，並指向公園的沙坑。
「你的喜好也真特殊。那東西到底哪一點好？唯獨將棋很強我倒是認同。」
「唔咦咦……？」
位於沙坑正中央的是────隻剩一條內褲的八一，與埋在沙中隻有頭部露出的《睡美人》女兒，兩人正一起不停用桶子舀起沙子淋浴。
「師、師傅！？您在公園沙坑裏做些什麽啊！？」
「這個啊？不是啦，因為小櫻說她想玩洗澡遊戲……隻好泡沙浴……」
「小櫻～和哥哥～洗澡澡～?」
「我可從沒聽說過那種獨創的玩沙方法！！為什麽師傅您總是想都不想就一口答應小女孩的請求──！！」
我獨自一人在遠處觀望那幅景象，並喃喃說道：
「…………我不可能喜歡上他。絕對。」
? 白鶴報恩
我佇立於那座旅館前，伴隨各種感慨低喃出聲。
「想不到…………竟會以這種形式迴到這裏。」
女王戰第二局的對局場位於北陸。
短短半年前，我才在這裏展開一場曆史性的死鬥。
與那時相同，當對局者一行人自大阪搭乘特急『雷鳥號』抵達目的地時，老板娘親自出門迎接賓客。
「久候各位大駕光臨。」
那是我過去耳聞無數次的聲音。殷勤的招唿語中，蘊藏著壓倒性的尊嚴。
沒錯。
第二局的對局場，正是日本第一的溫泉旅館──『雛鶴』。
由於與之關係最深，我代表一行人迴禮致意。
「好久不見了。這次真的萬分感謝您，能答應我們強人所難的對局日程。」
「這是我應盡的義務。」
老板娘──愛的母親抬頭挺胸地迴答。
「清瀧一門是收女兒為徒的一門，也就是所謂的婆家。既然如此，『雛鶴』亦等同於兩位對局者的家。敬請兩位放鬆心情，下盤好棋。」
老板娘望向主角天衣與師姊，鄭重地低下頭。
「「……」」
兩人都隻是默默地迴禮。身為「冷漠」代名詞的她們，自然不可能漾起笑容向老板娘道出感謝之詞。
最後還是由我顧及氣氛，繼續往下接話。
「非常感謝。要是愛也一起來就好了……」
「不。女兒下次踏入這個家的門檻，隻能是她親自在此參加頭銜戰之時。我內心也已下定決心，屆時才會與女兒直接相見。」
「是這樣嗎？可是先前愛的父親前往大阪時，他們已經見過了……」
「是的。我正讓違反約定的丈夫待在地下反省，所以這次他無法與各位見麵，敬請見諒。」
……地下？
盡管相當在意，但實在太可怕，我不敢問這間旅館的地下究竟有什麽。是遊戲中心嗎？（裝傻）
「很抱歉在疲勞時勞煩諸位，但勘驗前，請先參加記者會並拍攝紀念照片。各家媒體已經於會場集合完畢。」
老板娘語畢，便率領我們邁出腳步。
「……手腕果然高明。」
「……我們一門和將棋聯盟，真是獲得了值得信任的盟軍。拜托你了八一，將棋界的未來都肩負在你身上。我可不是在開玩笑。」
以嚴肅神情如此說道的人，是這次也以解說員身分同行的清瀧師傅。
他的意思，應該是要我把愛培育成女流頭銜保持者。
「……那當然，為此我已經布好局了。」
「……不，太快的話可是犯罪喔。要當心點……知道嗎？」
「……？」
我與師傅一麵竊竊私語，一麵跟隨老板娘的腳步。
「就是這裏。」
然後，當我們抵達大廳（？）並踏入其中時──
「等等！？這……這地方是怎麽迴事！？」
拓展眼前的，是超乎想像的空間。
瞧見我大為震驚的模樣後，老板娘隻是理所當然地放聲說道：
「這裏嗎？這裏是本旅館引以為傲的『將棋展覽館』，怎麽了嗎？」
不對，給我等一下。
「與其說是將棋展覽館……」
倒不如說是小愛展覽館。
愛自幼時起到現在的照片、愛幫忙旅館事務時偷偷拿著的詰將棋書、愛和我一起
書寫的女流棋士資格申請書正本，以及當時使用的筆等等，全都整齊搜羅、展示於玻璃櫃之中。為何提交給聯盟的正本會在這裏？太奇怪了吧……
「「…………」」
先一步聚集此處的媒體記者，表情也都像是置身於某神秘國度的美術館當中，一臉不安地湊在一塊兒。
而此處還有個壓倒性引人矚目的展示品。
『女流棋士資格申請儀式之光景』──
身穿白無垢的愛，以及穿著紋付和服的我的合照，被製作成了巨大壁畫裝飾在牆上。
而我與名人對局時的照片，及當時使用的棋盤棋子，則像是附贈的一般展示於一旁。
「……龍王防衛戰的關鍵對局當前時，你都在做什麽啊……真受不了……」
清瀧一門中當時唯一不在場的天衣，打從心底感到無奈地深深歎了口氣。這也難怪啊～
順帶一提，當時同樣不在場的晶小姐也沒參加這次遠征。
mynavi集體預賽那時也一樣，天衣在麵臨關鍵勝負之際，總是會避免熟人待在身邊。
晶小姐用line傳來了一句『金鍔』，我則迴覆她『瞭』。她的意思應該是要我好歹買些金澤甜品迴去吧。旅館的土產區應該會有。
至於師姊她環視了展示品一遍，最後望向我的臉。
「……………………呿！」
她剛剛是不是看著我咂舌了？
來自東京的相關人員也於稍後匯合，記者會與紀念攝影會接著展開。
雖然是展開了沒錯……但是……
「……不好提問呢……」
「……是啊。無論問什麽，她們連『是』或『不是』都不肯迴答……」
「……而且兩人的表情都紋絲不動……」
兩位對局者氣場太過肅殺，令眾記者及攝影師不禁開始交頭接耳。
第一局因為疏忽大意而犯規敗北的天衣始終嚴陣以待，不顯露出一絲破綻，這倒還能理解。
可是師姊平時在正式場合，至少還會迎合場麵露出微笑，以盡頭銜保持者的義務，對局前就流露如此敵意，倒是很罕見。
「這表示她認同天衣的實力嗎……？」
不過從推廣將棋的意義上來看，如此不顧場麵會釀成問題的。
其中一位攝影師似乎是想解救這個場麵，因此提出了這樣的要求：
「那位小姐……你是記錄員嗎？請你務必也一起拍張照吧！」
「不，我還是修行之身──」
一臉困擾並婉拒記者要求的記錄員，是與師姊同樣身穿製服的女孩。
隻不過她穿的是高中製服。
記得名字是……登龍花蓮，獎勵會一級。
她是有著健康小麥色肌膚的美少女。
登龍小姐居住於八丈島，目前是高中二年級。因為隸屬關東，所以不曾與我打過照麵，但天衣曾在本戰擊垮這位登龍小姐。
當時登龍小姐似乎還是獎勵會二級，可是能擊敗她仍然很不容易。
「來嘛來嘛，不趁能穿製服拍照時多拍幾張，豈不是太可惜了？」
此時，一名女子語氣開朗地向堅決拒絕拍攝照片的登龍小姐搭話了。
她是前來擔任大盤解說助講員的鹿路庭珠代女流二段。
「鹿、鹿路庭老師……這樣我很困擾！」
「大家一起拍照吧～☆」
鹿路庭小姐與登龍小姐加入之後，場麵瞬間變得絢爛起來。
本次兩位對局者皆為關西居民。
平時很難得會選在北陸進行對局，可以預料到將有大批將棋棋迷湧入前夜祭典及大盤解說會。
為此，將棋聯盟也派出了『明星陣容』來迎接。
特地從關東派來前途有望的女性獎勵會員擔任記錄員，又讓超人氣女流棋士負責助講員，就是不可動搖的鐵證。
而在這場萬眾矚目的女王戰，被安插為中立見證人的則是──
「嗨！我來也！！」
山刀伐盡八段。
確定滯留a級的《二刀流》踩著輕盈雀躍的步伐，意氣風發地登場了。
原來如此，這個人的確比瑞士還要中立，絕對不會偏袒任何一位女流棋士，不過男性棋士的話可就難說了。
「抱歉了，八一。因為太久沒穿和服，花了點時間準備才有些遲到，對不起唷。」
「這樣啊。」
「和服脫起來方便，很不錯吧？」
「這樣啊。」
我刻意不和他對上目光，語氣淡漠地迴應道。
最近我稍微明白該怎麽應付這個人了。
過度反應隻會讓他更加欣喜，所以像這樣蒙混過去才是正確的。消音建議。
「山刀伐！謝謝你來！」
然而清瀧師傅對此一無所知，主動自掘墳墓。
「唐突委托你，你還願意接下如此重責……真是感激不盡。不僅擔任清瀧道場的講師，甚至還為我弟子及徒孫擔任見證人……」
「請別這樣……憑我和清瀧老師的交情，不該說這種見外的話。」
山刀伐先生漾起一抹溫柔的微笑。
「對我而言，清瀧一門的各位都親如兄弟姊妹。無論多麽性變態的要求，都盡管放馬過來吧！」
「哦……哦哦？雖然這形容詞有點陌生，不過很高興你有這份心意。」
在我們進行著牛頭不對馬嘴的對話時，記者會仍持續著。
起初沒有一絲熱度的會場，如今已能聽見歡笑聲此起彼落。
實質上一手攬下應對媒體的工作，使場麵熱絡起來的人，正是鹿路庭小姐。
她明白自己肩負的任務，且能完美達成目標，隻有『厲害』一詞可以形容。
「珠代也愈來愈可靠了呢。」
實質上是鹿路庭小姐師傅的山刀伐先生，溫柔注視著心愛的弟子（？）介入渾身肅殺之氣的兩名對局者之間，炒熱現場的氣氛。
「剛離開沼津時，她就像登龍一樣羞澀呢。」
「瞧她現在的模樣，完全無法想像呢。」
生澀純樸的鹿路庭小姐嗎……我反而可以呢。
或許當年她在對局時，總會不知該怎麽處理現在被她當成有力武器的巨乳……一想像那模樣，就不禁怦然心跳……
「話說迴來，這還是我頭一次見到夜叉神天衣。她似乎不僅是棋力堅強，也頗具人氣呢。」
「是啊。天衣在集體預賽時，還刷新了個人讚助商的新記錄，已經累積了眾多粉絲。」
「到現在珠代酩酊大醉時，還會埋怨當時那件事呢。像是『將棋和人氣都輸給小學生，我這種老太婆還是死一死吧！』。」
「鹿、鹿路庭小姐……居然還懷恨在心……」
鹿路庭小姐從前曾是獨占鼇頭的人氣第一女流棋士。
然而師姊登場之後，她隨即淪落為壓倒性的第二名。
即便如此，師姊身為獎勵會員，在將棋活動現身的次數較少，因此鹿路庭小姐在女流棋士當中仍具備高人一等的人氣……不過最近卻因為愛與天衣的出現，一口氣跌落前三名之外。
雖然基於職業意識而表現出開朗的模樣，但她內心肯定存在芥蒂。
不僅限於將棋，無論任何事都不願服輸。
名為棋士的生物就是如此。
「來啦～☆兩位都smile一下吧～難得
生來這麽可愛，好好取悅一下媒體嘛～」
「「…………」」
天衣始終保持緘默，師姊甚至對鹿路庭小姐投以近乎輕蔑的目光，然而鹿路庭小姐卻絲毫不膽怯。
──……她真是貨真價實的職業人士呢……
就連之後的前夜祭典，鹿路庭小姐開朗明快的聲音也在會場不絕於耳。
? 美女與野獸
翌日。
女王戰第二局以天衣為先手揭開了序幕。
『北陸的各位～！我迴來了──！！』
下午展開的大盤解說會，已成了鹿路庭小姐的個人秀。
她身穿胸口剪裁大膽的性感露肩針織洋裝，令北陸的將棋棋迷各個龍心大悅。我？當然是開心到不行囉。
「小珠代～！」「我喜歡你──！！和我結婚吧──！！」
『謝謝大家～☆但是很抱歉，我已經和將棋結婚了，所以不可能和你們這些臭小子結婚啦！！』
會場沸騰不已。唯獨談吐風格毒舌且自由奔放的鹿路庭小姐，才被容許如此戲弄觀眾。
而她之所以打從一開始，就在服裝及談吐上引擎全開的原因──
是因為關鍵的將棋老早就結束了。
持先手的天衣，運用擅長的角交換積極發動攻勢，然而她預先準備的研究棋路卻被師姊紮實破解，全都無用武之地。
結果，在職業人士眼裏看來，午休剛結束勝負便已揭曉。
現在眾人關注的並非棋局內容，而是天衣何時會投子認輸。
正因如此，鹿路庭小姐才會拚了命地炒熱氣氛。
將棋解說早已結束。見證人山刀伐先生、解說員清瀧師傅和我，輪番被拉上台表演爆笑相聲。鹿路庭小姐自己則從未離開舞台，不停地辛勤工作。
她不僅寫了許多簽名板，還數度舉辦猜拳大賽（因為棋步沒有進展，所以無法提下一手問題），大方發送紀念品。
她利用笑容、握手及女流棋士的秘辛，連一瞬間都不讓觀眾感到厭煩，盡力不令他們後悔來到這裏。
即便是男性職業棋士，也沒有人能讓大盤解說會如此熱絡。
不對，倒不如說唯有重視活動的女流棋士，才能辦到這般絕技。
我再次感受到鹿路庭小姐之所以是人氣女流棋士，並非隻因為外貌及將棋實力，這份服務精神及責任感才是主因。
親眼目睹她的職業手腕及敬業精神，甚至令我心生感動。
當我與鹿路庭小姐並肩站在大盤解說講台上，告訴她這件事時──
『沒有沒有，這很平常啦～』
鹿路庭小姐用理所當然似的表情說道：
『有銀子登場的頭銜戰，無論哪一場大盤解說會都得做這些服務才行，否則根本無法炒熱氣氛。』
『？』
這個人究竟在說什麽？
今天隻是偶然將棋內容不太優秀，但能聚集這麽多的觀眾湧入，不就是因為有超人氣的師姊登場嗎……
哎呀，不能讓話題中斷。我趕緊轉移話題。
『話說迴來，鹿路庭小姐你曾與空女王對局過吧？從鹿路庭小姐眼裏看來，你對空女王的印象如何？』
『唔嗯～……怎麽講才貼切呢？用一句話來形容的話──』
『用一句話來形容？』
『hp9999（上限值）一滴都不會減少的大魔王。』
『……………啊？』
『你想嘛，那種無論如何都贏不了的敵人，rpg之類的不是偶爾會出現嗎？像是明明應該造成了損傷，hp卻一滴未減的無敵角色。』
『原來……如此？』
棋士基本上很喜歡遊戲。
不僅限於桌遊，電視遊戲也多有涉獵。
因為自由時間多，所以會沉迷到無可救藥的地步，而他們基本上非常喜歡反覆測試和發掘攻略法，因此時而還會打進大賽前幾名。
最近甚至出現一些棋士主持的遊戲實況節目，記得鹿路庭小姐也有演出。
本以為她肯定是想把話題帶往那個方向……然而這番話的深刻程度，卻遠超乎我的想像。
『若以女流棋士為對手，即便是頭銜保持者，我也有自信能給予痛擊。三局中能拿下一局，這才像是名為將棋的遊戲。』
『的確如此。』
『可是銀子不同，完全無法攻破她。不僅如此，甚至連對她造成損傷的實感都沒有。無論祭出多少必殺技，銀子都毫發無損。而且她光是普通攻擊就有9999傷害值，還能令防禦魔法無效化。這種對手誰贏得了？遊戲平衡根本做壞了吧？』
『不，但是……像祭神女流帝位之類的……』
『雷的速讀和快棋的確厲害，也具備超出常人的才能，但單憑這些不能左右勝負，所以她的勝率也不算高對吧？那女孩的速度及攻擊力著實嚇人，防禦力卻是零，hp也寥寥無幾。』
『至於師……空女王則是防禦力及hp都很高，是嗎？』
『十五歲就晉升獎勵會三段，以男性來說，也是前途無量的潛力股吧？所以所～有女流棋士早就都放棄了。空銀子與我們是不同人種，贏不了也是無可奈何。大家都希望她早點去當職業棋士。』
鹿路庭小姐的口吻相當冷靜。
既不是為了製造話題，也不是順著現場氣氛脫口說出這番話。
她隻是將一直暗藏內心的話一吐為快。
『看著銀子的將棋，隻覺得痛苦不堪又教人生厭。一想到那女孩今後恐怕也會永遠君臨於我們之上，就會喪失鑽研的動力。因為再努力也沒用，別說戰勝她，甚至無法對她造成一絲擦傷。』
『………………』
『坦白說，當今的女流棋界正停滯不前。沒有比勝負早已分曉的棋局更無趣的東西。無論下出多優秀的將棋，也會被批評「反正還不是比空銀子弱」。女流棋界的將棋，是一場最終必定由空銀子獲勝的遊戲。就連觀看這種將棋的人，都覺得無聊透頂對吧～？』
鹿路庭小姐對著觀眾席如此吶喊。
『等、等一下，鹿路庭小姐！？什麽無聊透頂，這麽說未免太無禮──』
群聚於此的觀眾，應該絕大多數都是師姊的粉絲才對。
這種侮蔑《浪速白雪姬》的言論，可能會引起反駁聲浪……！！
然而呈現於眼前的，是出乎意料的反應。
鼓掌聲響徹會場。
『………………』
我啞然失聲。明明必須笑著蒙混過去，明明必須接續話題，但喉嚨始終擠不出話語。
難以置信。身處這裏的觀眾，不都是師姊的粉絲嗎？
不，可是……
今天的棋局確實也在中盤便已結束。
期待激戰展開而聚集此處的將棋棋迷，此時此刻肯定正心想著『真是無聊透頂』。
師姊自從小學出賽女流棋戰以來，便未曾敗給女流棋士。
就連名人的勝率都僅有七成，全盛期頂多也八成多。
換言之，他在五局之中會有一局落敗。
麵臨頭銜戰時，直落奪取或防衛的次數也不多。
而師姊則是──五十五局無敗。
而且幾乎全是完勝棋譜。
並非隻有今天的棋局內容碰巧很無趣，也並非隻有今天的大盤解說會碰巧熱絡不起來。
一直以來都是如此。
就
連熱情的棋迷，都對師姊的勝利感到厭倦了……
不對不對！現在不是想這些的時候，得繼續主持才行！
『那、那麽挑戰者又如何呢！？鹿路庭小姐你也和天衣對局過吧？關於棋風等等……你有什麽感想嗎？』
『夜叉神小姐嘛……該怎麽說呢？唔嗯～…………很有意思？』
『有意思？是指她的棋風嗎？』
『她生性囂張，將棋及個性都不像小孩，坦白說是個討人厭的後輩。不過總讓人有些在意……那孩子的將棋中蘊藏著某種事物。因為在意那事物是什麽，所以今後也會想一直下將棋。』
語畢，鹿路庭小姐又道出了一個令人意外的名字。
『我想記錄員花蓮，應該也很在意那個事物。』
『登龍小姐也是……？』
『聽說她在本戰敗給夜叉神小姐時臉色鐵青，甚至站不起來。畢竟獎勵會二級居然輸給尚未成為女流棋士的研修生，當然會飽受衝擊。』
『……是啊。』
『然而花蓮卻毛遂自薦，專程前來擔任女流頭銜戰的記錄員。我想她的目的，應該不隻是為了銀子。』
『毛遂自薦？』
『我是這麽聽說的啦～』
真教人意外。
擔任記錄員對獎勵會員來說近乎義務，以三段為優先，獎勵員能依序選擇要記錄哪場對局。
因此級位者僅能負責自願者較少的對局……例如長時間對局，或是獲益較少的女流對局。
至少關西獎勵會是如此，難道關東情況不同嗎？
話說迴來……我憶起某件事，提出了一個疑問。
『這麽說來，鹿路庭小姐您也自願擔任本戰準決賽的記錄員對吧？那又是有何意圖？』
『因為我認為能有所收獲。而且還來了許多采訪人員，光是坐在記錄席就很引人注目，超幸運的。那盤棋局也超級有趣！以月夜見阪小姐為對手又持後手，竟然還敢使出角頭步，隻是在盤側旁觀，就教人興奮不已。』
那盤棋局的確是天衣的會心譜。
那時天衣全神貫注應戰，甚至在迴程的新幹線上渾身發燙，睡到不省人事……目睹那場棋局後，我也開始相信天衣真有可能成為挑戰者。
不……
甚至相信她有可能戰勝師姊──
『擔任那場棋局的記錄員，讓我快樂到甚至忘卻了時間，但今天這種將棋實在苦不堪言…………啊，落子了。』
鹿路庭小姐談話的同時，也隨時留意著腳下的螢幕，率先注意到了天衣的棋步。
對戰時一直維持居玉的天衣，此時首次移動了玉。
然而這並非為了死纏對手。
『她在做漂亮局勢了。』
正如鹿路庭小姐所言，經過數手之後，天衣投子認輸了。
? 天邪鬼
第二局我也敗北了。那是場慘不忍睹的棋局。
利用爸爸的棋子，迴憶爸爸的棋風所研究出來的棋步，不僅對空銀子絲毫不管用，甚至還變成了壞棋。
「………………」
終局過後，我為了換下和服而迴到休息室。
由於和服是交給和服店保管，脫下之後隻要原封不動裝入行李箱並郵寄過去即可。
然而縱使想解開衣帶，手也因為悔恨及憤怒顫抖不止，根本無法順利解開──
「唔！可惡……！！」
我打算乾脆將和服一把撕破，此時──
「不可以。」
某人從房間入口出聲製止了我。
佇立於那裏的人，是這間旅館的老板娘──雛鶴愛的母親。
「太粗暴反而隻會更加難受，我來幫您脫吧。」
「………………」
坦白說我現在隻想獨處，不想接受任何人的幫助。
但再這樣下去，過多久都沒辦法換好衣服。
老板娘將我的沉默視為首肯，在我麵前跪下，開始熟練地解開衣帶。
「很難受對吧，我馬上讓您輕鬆點。」
「才沒有……」
我隻是在逞強。穿和服對局會緊縛胸口，真的相當難受。而且還得隨時注意袖口，無法專注於對局，精神上同樣痛苦不堪。
……但這並不構成輸棋的藉口……
「我經常從女兒口中聽說您的事。」
「……反正都是些壞話對吧？」
「不，她說您『是個很強的孩子』。」
「…………可是我輸了。」
「是啊。」
老板娘一麵動手一麵點頭，沒有一句安慰的話，也沒有支吾其詞。
「不過女兒所說的強大，肯定不是指這個。」
「……？」
「她說有個和自己同年的女孩，名叫夜叉神天衣，雖然名字同樣念作『ai』，師傅也相同，可是天衣和老是依賴大家的自己不一樣，總是獨自孤軍奮戰。她很羨慕您這份強大……」
「所以呢？你是同情無父無母的我，才跑來這裏嗎？」
「你就和我女兒說的一模一樣呢。」
老板娘凝望我的臉，並漾起一抹微笑。
少了尊稱之後，她的口吻不再是『老板娘』，而是一位『母親』，一瞬之間，我差點像個孩子般哭出聲來。
被當作小孩教人有些惱火……可是我沒有抵抗，直到最後都乖乖地等她幫我脫下和服。
「真的辛苦您了。剩下交給我就行，請您移步參加慶功宴吧。」
雛鶴愛母親變迴老板娘的身分，鄭重地致意並慰勞我。
「……謝謝。」
道謝之後，我換上了洋裝。
──……母親嗎……
她和我媽媽截然不同。不過……若媽媽還在世的話，她也會像這樣為我脫下和服嗎？
不行。
──會去想這種事，正是輸棋導致心靈軟弱的的證明……
番勝負尚未結束，我必須以若無其事的神情出席慶功宴，絕不能流露軟弱的一麵。
我在洗臉台洗了把臉，重振心情並調整表情。
接著我一踏出休息室──便看到一名身穿製服的女子佇立眼前。
「唔……！？」
我瞬間以為是空銀子，渾身緊繃。
但不是她。對方留著一頭黑發，肌膚呈小麥色，明顯與《白雪姬》青白色的膚色截然不同。
對方是換上高中製服的另一名獎勵會員。
「你是……」
事情來得太過唐突，我霎時叫不出她的名字。
對方是今天的記錄員。
也是本戰第一迴戰被我擊敗的對手。記得她是……沒錯，她叫登龍花蓮。
「我很尊敬空老師。」
那家夥突然自顧自地滔滔不絕起來。
「空老師雖然比我年輕，但無關年齡，我是打從心底尊敬她。她至今達成的曆史，以及今後即將開創的事跡，對我們女性獎勵會員而言是難以言喻的偉業。我不願見到獎勵會有段者敗給女流棋士，也認為他們不可以戰敗。說到底，女流棋士和獎勵會三段平手下棋本身就很奇怪。所以就算你三連敗也根本無所謂。隻不過──」
登龍用扼殺情感的平淡聲調繼續說道：
「容我說一句話吧。你到底要下那種爛到不行的定跡陣形到什麽時候？」
「……！！」
「今天的將棋也和業餘沒兩樣。不過女流棋士本來就是業餘，所以這也無可奈何，但我們獎勵會員還是能自願擔任女流對局的記錄員。而我之所以接下記錄員一職，是為了將輸給業餘小學生的悔恨深深烙印於自己內心，隻是看到這種毫無助益的將棋，還是令人相當困擾。」
這是我至今為止的人生當中，聽過最教人悔恨至極的一番話。
因為對方侮蔑的人不隻有我，連作為業餘名人深愛著將棋的爸爸似乎也遭到了鄙視。最重要的是……無力反駁她的自己更教人火冒三丈。
「我就是來說這些的。」
背著後背包的獎勵會員說了聲「辛苦了，恕我失陪」之後，便深深低下頭，就這麽頭也不迴地快步離開旅館。
因悔恨而渾身打顫的我隻能僵直原地。
「哎呀！？花蓮你要迴去啦？就你一個人？」
「因為我得趕著搭船。辛苦您了，鹿路庭老師。」
「你說船……你打算單獨迴去八丈島嗎！？都這麽晚了耶！？」
「晚上搭乘從東京灣出航的船，早晨就會抵達島上，時間正好。」
「就算這樣，女孩子也絕不能在這種時間獨自迴去！等我一下，我叫盡盡送你到東京！」
這段對話自遠處傳入了耳際。
「…………」
被獨自遺留在現場的我，緊咬下唇強忍懊悔。劇烈的情感狂瀾撼動內心，我隻能拚命地熬過去。
待狂瀾止歇之後，我開口喘息的同時流泄出一句話。
「……………………那你說我該怎麽做啊……」
自出生以來，這是我第一次完全不知所措。
並非不曉得該如何獲勝。
而是不知道自己究竟該下什麽樣的將棋才好。
「所以呢？夜叉神小姐還是很沮喪嗎？」
替百匯拍攝完照片之後，眼前的美女將細長湯匙刺入其中，並如此詢問。
「表麵上很有精神。」
我凝視著於抹茶拿鐵表麵載浮載沉的心形標誌迴答道。
簡直就像經常曬在ig上的精致拉花，令人實在舍不得喝。不過既然照片都拍完了，也隻能飲入口中……如同棋局結束後，總得毀壞盤麵一樣。
「不過她受到的打擊，果然還是很劇烈。」
「哦？」
「她頭一次問我：『你是看中我哪一點才收我為徒？』」
「……病得不輕呢。」
雖然是采取疑問句，但正是因為她對自己喪失自信，才會渴望他人認同自己的才能。
對平時桀驁不馴的天衣而言根本是天方夜譚。這是她心靈崩潰的鐵證。
「那種結束方式也寫不成觀戰記，於是愛的采訪也還在進行中。何況她根本錯過了終局的瞬間……」
「結果雛鶴小姐打算負責哪一場觀戰記？」
「應該是第三局。第一局似乎會替換成藏王老師的解說……或者說是閑話家常的內容。」
「說到第三局，就是在夜叉神小姐家鄉舉辦的神戶對局嘛。」
「沒錯。不過照這樣下去……」
恐怕會如師姊的預測，第三局將成為最終局。
在家鄉（主場）對局時會有大批聲援，對局者也會受到鼓舞，但在精神被逼上絕境的狀況下，那些加油聲反而會形成壓力。
『不希望讓頭銜戰在家鄉閉幕』的心情，亦會對第二局造成壓力，很可能導致精神上無法重振旗鼓，就此一蹶不振。
眼前美女依舊用長湯匙插著百匯，接著說道：
「初次撰寫觀戰記就遇上這種事，也難為雛鶴小姐了。反正到第三局（決戰）為止還有時間，可以的話，不如我來指導她觀戰記者的工作技巧吧？」
「幫大忙了。」
「我正巧接到了轉播工作，就請她幫點忙吧。」
語畢，美女綻露出一抹壞心眼的笑靨。
「盡管放心吧，無論多平庸的棋局，都有值得寫成觀戰記的可看之處。」
「不，要是演變成平庸的棋局，我會很困擾的……」
「這是她首次參加頭銜戰，第一局又以那種違規方式落敗，精神崩潰也是理所當然的。這反倒讓我放心了。」
「咦？」
「這表示《神戶的仙杜瑞拉》也隻是個十歲的小女孩。」
坐在我對麵的美女──鵠記者語畢，總算將百匯遞向嘴邊並「嗯～?」地沉浸於幸福的滋味之中。
這裏是座落於京都某處的咖啡廳。
為了『端出能曬到ig上的百匯及拿鐵，最適合約會的店家特輯！』這種貪心的地區雜誌企劃，鵠記者造訪了最近人氣逐漸升溫的這間店以進行采訪。
我則負責協助她。
因為必須表現出「適合約會的店家」的感覺，於是我們兩人不僅用心形吸管啜飲同一杯飲料，還『啊～?』地喂對方享用百匯，拍了一堆像是笨蛋情侶的照片。
這種照片，一般應該是請模特兒來拍攝才對，但是──
『找我這種人可以嗎？』
『就要龍王才好。』
對方是這麽說的。是因為呈現出普通人的感覺，讀者更能產生共鳴嗎？
不過坦白說，這次邀約正好意外成了救命稻草。
表麵上是為了實現不久前山城櫻花戰時的約定……可是其實我是想向她打聽一件事。
「你覺得該怎麽做才好？到第二局為止時間所剩無幾，不曉得該從何修正……但希望她至少能以正常的精神狀態戰鬥。」
「您想問我……該如何正常地與空銀子一戰是嗎？」
鵠記者赫然停下了迅速移動的湯匙。
「那種事我還想請你教教我呢。」
如此低語一聲之後，對方拿下眼鏡、鬆開盤起的頭發，接著將目光投向窗外並開始說了起來。
「……每位曾和銀子對峙過的女流棋士，都會撞上一堵障壁。」
「障壁？」
「我不是指她的胸部喔。」
師姊的胸部確實就像一堵障壁，但我當然知道不是這個意思……
觀戰記者鵠化身為供禦飯萬智山城櫻花之後，一臉愉悅地指向自己的豐胸，然後又轉為嚴肅的神情繼續往下說。
「才能、努力、環境，以及與生俱來的明星特質，任何方麵銀子都遠超出女流棋士的範疇。把那種超出範疇的存在拿來與自己比較的當下，就已經不可能用平常心應戰了。平衡肯定會瓦解。」
「可是不比較的話就無法戰鬥了吧？必須比較自己和對手，掌握劣於對手的部分與更勝一籌的部分……否則一次定勝負還好說，番勝負是不可能贏的。」
「這是天才才說得出口的道理。」
「天衣也是天才啊，棋才與師姊差距並不大。不，單論序盤才能的話，說她淩駕於師姊也不為過。」
「嗯～……牛頭不對馬嘴呢。」
供禦飯小姐苦笑一聲。
「龍王你和銀子距離太近，反而不明白那女孩的厲害之處。」
「我倒覺得自己明白……」
「不過熟人互為番勝負對手的狀況下，或許龍王你也有些欠缺冷靜。」
「我對此有自覺。所以無論獨自思考多久，我都想不到究竟能為天衣做些什麽……」
「因為我與銀子、天衣都交手過，你才率先前來找我商量是嗎？」
「不，供禦飯小姐你是第三人。」
「哦？」
供禦飯小姐如伏見稻荷狐狸一般，眯細了雙眸。
「在我之前居然還有兩名商量對象……龍王你也有兩把刷子嘛？」
如此說道的同時，供禦飯小姐將舌尖攀上了湯匙。
明明滿麵笑容……但感覺好恐怖。
「那些人是誰？他們給了什麽建議？」
「沒有，一直以來，都隻是請他們聽我自言自語而已。」
「？」
供禦飯小姐流露詫異的神情，似乎在思索我口中的人物究竟是何方神聖……不過中途似乎又覺得無所謂了，於是開始吃起剩餘的百匯。
「話又說迴來，龍王你可真殘忍。」
「咦？」
「竟然向我尋求幫助天衣的建議，簡直是魔鬼的暴行。」
「這…………我深感抱歉，也知道這違反禮儀……」
供禦飯小姐在挑決時敗給天衣，在她內心烙印了最深、最新的傷痛。
或許她內心對天衣輸棋感到很痛快。
我從前也有過無數次同樣的心情，所以非常明白。
即便明白……
「你就這麽珍惜那女孩嗎？」
「因為她是我弟子。」
「………………」
供禦飯小姐垂下視線，默默地繼續吃著百匯。
──果然還是太失禮了嗎……
因為她較年長，我們又從以前就很親昵、不拘小節，所以我總是很依賴她。
不過──
「《睡美人》。」
「咦？」
這迴換我露出了詫異的神情。
「如果是最初與銀子戰鬥、最先撞上那堵
障壁的人，或許會掌握什麽心得。」
「啊……！」
我不由自主地自椅子上站起身來。
──我怎麽會把那個人給忘了呢？
如果是《睡美人》……並非過去的《睡美人》，而是變成那副模樣的《睡美人》，說不定會給天衣一些建議。
「非常感謝你，供禦飯小姐！」
「不用客氣，龍王。」
供禦飯小姐用湯匙輕觸我的嘴唇，接著說道：
「作為謝禮，再來陪我約會吧。下次可沒有采訪囉?」
? 睡美人
「做那種事又有什麽意義？」
天衣再次道出了這幾天已成口頭禪的那句話。
愛走在一旁，以訓斥的口吻說道：
「小、小天衣……難得師傅為你安排……」
「既然這樣，倒不如幫我找個練習將棋的對象要好多了！下一局是有利的先手……是絕對不容戰敗的對局啊……！」
「現在才開始倉促地下練習將棋，也隻是杯水車薪。」
我走在兩人前方，迴過頭去如此說道。
「到第二局前能下幾局？你應該也很清楚，棋力不可能因此急遽提升。」
「……那究竟該怎麽做？意思是有不必下棋也能變強的方法嗎？」
「有。」
「唔……！？」
「大概。」
「搞什麽！？你在耍我嗎！？」
「我也不清楚，所以現在才要去問出答案。」
精神愈是脆弱，愈會試圖憑技巧來彌補，於是會急著鑽研或下練習將棋。
但最終那隻不過是在逃避罷了。
我在與名人對決的龍王戰中學會了這點。
與認定『絕對贏不了』的對手於棋盤前對峙時，首要任務是將心態調整為『沒有贏不了的勝負』。
「所以呢……師傅，今天我們要見的人，是先前在女流玉座戰成為挑戰者的人對吧？」
愛為了緩和尷尬的氛圍，於是加入話題。
「沒錯。她是不久前才與師姊進行番勝負的女流棋士，甚至把師姊逼到了千鈞一發的絕境。那是盤很精彩的棋局。」
「那麽，那個人知道空老師的弱點嗎？」
「不。她真正厲害的地方，在於懷孕並養育小孩的同時，卻還能出賽頭銜戰，下出了比從前更出色的棋局。鑽研時間明明減少，她卻變強了。正是這點了不起。就算她的丈夫是職業棋士──」
「那對夫妻是女流棋士和職業棋士嗎！？那肯定能獲益良多！！」
「哦、哦哦……對吧？能獲益良多對吧？」
「沒錯！我要打破砂鍋問到底！！」
她、她非常感興趣呢……畢竟愛上進心超級強嘛！
不過真正的當事人卻絲毫不予理會，真傷腦筋。
「師姊也變強了，能晉升獎勵會三段就是證據。可是就我看來，那個人卻在那種環境下，逐漸縮短了與師姊之間的差距。」
天衣耳聞這句話，「哼」了一聲並撩起發絲，狠狠地放聲說道：
「但她還是輸了。」
「當然是輸了。因為從來沒有任何女流棋士戰勝師姊。」
自從十一歲出賽女流棋戰以來，師姊就未曾敗給女流棋士。
五年來，五十五戰五十五勝。甚至連持將棋和千日手都不曾有過。
我再次體認到她真的是怪物。
而第一個慘遭那隻怪物血祭的強者，就是我們即將會麵的對象。
「她是女王戰創立之初，首位獲得那座頭銜的初代女王。之後她一並拿下女流玉座，逐漸代替釋迦堂小姐成為君臨女流棋界的頂尖棋士，然而卻被當時還是小學生的師姊搶奪兩座頭銜，墜落成無冠棋士。」
換言之，她可說是師姊的第一個『受害者』。
「她的棋風就像效率的化身，將無謂的事物盡數撇除。不曾進行感想戰，除了對將棋有益的事以外一律不做，私下也斷絕與他人之間的關係。於是有人賦予她一個別名──」
「《睡美人》。」
迴答的人是天衣。
愛吃了一驚。
「小天衣，你知道她啊？」
「算是吧……」
天衣含糊其詞地點點頭。
「就我來看，你不知道才讓人吃驚呢。」
「這也無可奈何，畢竟愛加入將棋界才一年。《睡美人》在這幾年因為懷孕、生產及育兒而反覆長期休息，不曉得也是理所當然的。」
天衣知道《睡美人》這個別名，反倒教人訝異。
雖然將棋雜誌從前曾使用過這個別名，但如今早就沒有人如此稱唿她了。
為何沒人稱她為《睡美人》了？
因為不論棋風或個性，她已經與從前判若兩人。
榮登初代女王寶座那時，宛如真正公主殿下的《睡美人》──
如今已經變得相當圓滑了。身心都是。
「哎呀哎呀哎呀哎呀！好可愛的弟子們呀！？哎呀哎呀哎呀哎呀哎呀！！」
此處是大阪北側。自千裏中央車站走一段路之後，有個搭建於寬敞公園前的集合住宅區。
我按下其中一戶的門鈴之後，一位抱著嬰兒的豐滿美女猛然飛奔而出。
「好久不見了，花立小姐。今天勞煩您百忙之中──」
「討厭啦！不需要這些繁文縟節～我成天照顧小孩，很渴望和別人聊天的機會。有客人來我非常歡迎！」
花立薊女流五段。
會有《睡美人》這個稱唿，一方麵也是由於她出身自※茨城縣（譯注：日文的「茨」代表荊棘，而睡美人在日文中為「茨姫」。），但第一個孩子出生之後，她便移居到關西出身的丈夫老家附近，因此轉為隸屬關西。
長期休假的她，在懷有第二個孩子的期間忽然迴歸。
而且還突然於頭銜戰登場，為棋界帶來了莫大的衝擊。
花立小姐解釋當時是安定期，不過那碩大的腹部衝擊力實在太過強烈，所有人都惴惴不安，深怕她在對局當中突然生產。
「話說迴來，想不到當年的八一弟弟已經到了能收弟子的年紀……而且弟子雙雙都已成為女流棋士，我也有一把歲數了呢。」
「花立小姐您才二十幾歲而已吧，還很年輕啦！」
「哎呀討厭，都懂得說客套話啦！」
「好痛！？」
啪──！被猛力狠拍背部，我向前飛撲了出去。
恐怕是體重增加的緣故，那力量真不容小覷……從前她不僅身材較為纖細，也對他人絲毫不感興趣，所以根本無法溝通。然而如今她已徹底變成大阪的大媽了。生小孩竟能讓一個人產生如此劇變……
對方帶領我們前往客廳之後，可以看到一個兩歲左右的女孩子正坐在地板上。
「小櫻～八一哥哥來玩囉～」
小女孩將手上的玩具扔在地板，接著站起身，搖搖晃晃地跑了過來。
「哥哥～?哥哥～?」
「小櫻，好久不見，好像長大一點了呢？」
上迴見到長女花立櫻，是在女流玉座戰的休息室。
她與母親很像，是個美人胚子。
「上次見麵已經是很久以前的事了，她還記得我啊？」
「因為網路轉播偶爾會播放八一你的對局。她總會邊看邊喊著『哥哥
?』，幾小時都不會膩，真是幫了大忙呢。」
「原來如此。雙親都是棋士，在這種家庭環境下，比起教育節目，會率先沉浸於將棋轉播啊……」
「雖說她連規則都還不懂呢。接下來──」
把小嬰兒抱上嬰兒床就寢之後，花立小姐當場正坐，鄭重地向愛與天衣招唿致意。
「初次見麵。我是室賀央門下的女流棋士花立薊。」
緊接著就地正坐並迴禮致意的人是──
「我是九頭龍八一門下的頭號弟子雛鶴愛！今日有幸能洗耳恭聽您的各種金玉良言，令我萬分期待！」
「哎呀哎呀，阿姨說的話都很無趣唷？」
「絕對沒有這迴事！我想詳細聽聽您與丈夫是如何相遇、以及求婚時的台詞，還有職業棋士和女流棋士的婚姻生活！！」
「談這些沒關係嗎？八一聯絡我時，是說想打聽鑽研將棋的方法……？」
「不不，談將棋就行了，就談將棋……天衣，快打招唿。」
我製止莫名興奮異常的頭號弟子，並催促第二弟子迴禮。
「……我是夜叉神天衣。」
「請多指教，嗬嗬嗬嗬。」
花立小姐富饒興味地凝視佇立不動的天衣。
「窩是小花班的花立櫻……」
小櫻模仿大家自我介紹，緩和了緊繃的氣氛。
接著花立小姐望向被小櫻緊緊抓住的我。
「八一，你喜歡小孩對吧？」
「啊？」
在我迴話之前，愛搶先以莫名冰冷的口吻迴答。
「師傅他喜歡小孩，而且愈小愈好。對吧，小天衣？」
「對啊，他的最愛呢。」
等等～
「說、說這種話會招致誤解的，麻煩謹慎發言！年長的女性反而才符合我的喜好，我對幼女不抱那種感情──」
「……哥哥不喜番小櫻嗎？」
「沒有沒有沒有！我最最最最──喜歡小櫻了！」
我趕緊抱起泫然欲泣的小櫻並安慰她。
「小櫻也好喜番哥哥～?」
小櫻如此說道，接著輕輕拍了拍我的臉頰。好可愛?
不過──
「……師傅，對方隻是個小嬰兒，您到底在陶醉什麽？您是蘿莉控嗎？我真的要報警囉……？」
「……你其實隻是想來見這個小嬰兒吧？」
兩名弟子對我投以冰冷的視線……好刺人！！
反倒是《睡美人》用毫不尖銳的溫暖聲調說道：
「那八一你就帶這孩子去樓下公園玩吧。接下來我們要舉辦女流棋士限定的秘密茶會！」
花立小姐語畢，便把我趕了出去。
? 愛麗絲鏡中奇遇
「來吧！礙事的人已經離開了！」
把八一驅趕出門之後，花立再次正視愛與天衣。
「你們對我瞭解多少？」
「隻知道你是最初的女王，而且是被空銀子奪去頭銜的女流棋士。」
聽見天衣刺耳的一句話，花立也隻是微笑著點了點頭。
「嗯。棋譜呢？」
「我……對不起，因為時間不多，我隻排了最近的女流玉座戰棋譜。每一局都是相當有趣的棋局！」
「謝謝。以前的棋譜如何？」
「獲得女王寶座時的將棋很不錯。」
天衣別開頭如此說道：
「不過那之後的棋譜幾乎沒有排列價值。尤其是敗給空銀子而失冠之後的棋局，簡直垃圾不如。」
「真是老實的孩子。這樣就好說了，幫了大忙呢。」
愛滿腹疑惑地凝望著那兩人的神情。
接著花立站起身來，開始準備茶飲。
「我保存了當時的照片，那是我仍被喻為《睡美人》時的模樣……雖然太過不堪入目，我實在不太想看。」
花立端出紅茶及餅乾茶點，然後像是順手似地，把數年前的將棋雜誌堆到了兩人麵前。
擺在最上方的雜誌封麵，是剛升上國中的銀子，愛不假思索地翻開。
接著她瞠目結舌。
「唔……！！這、這是……」
映照紙上的是──與現在似像非像的花立薊。
連天衣都難掩動搖之情。
「這、這……這模樣簡直……簡直就像……！」
「空…………銀、子……」
天衣咽下唾沫，並道出了那個名字。
「……直到最近，我才總算能冷靜地麵對當時的照片。」
眼前的是花立最初榮登女王寶座時的照片，以及敗給銀子之後的照片。
花立比較照片中判若兩人的自己，接著說道：
「我當時渴望能成為銀子。年輕、美麗、棋力高強又嚴以律己……任誰都會憧憬銀子。」
「就、就算這樣……連外表都模仿她未免太……」
愛難以理解，呻吟似地說道。
「起初，我隻是想調查那女孩生長於什麽環境、進行著什麽研究，於是才模仿她。但隻是這樣，仍完全戰勝不了銀子。」
花立身形逐漸消瘦。
皮膚愈發蒼白，甚至顯露病態。
最後她終於連發色都漂白，用彩色隱形眼鏡改變瞳色，甚至穿上水手服端坐棋盤前。那副模樣顯然極端異常。
裏頭有張照片，記錄了兩人在頭銜戰前夜祭典並肩佇立的光景。
將棋雜誌如此描述──
『猶如姊妹的兩人。』
上頭隻寫了這句話，反倒更突顯這幅光景的異樣。
「……簡直毛骨悚然。」
天衣別過目光，唾罵一聲。
「…………」
就連愛都因為過度劇烈的衝擊而啞然失聲。
「麵對遠比自己年幼、當時年僅十二歲的銀子，卻慘遭六連敗，進而被奪去兩座頭銜，我受到了足以顛覆人生的沉痛打擊。」
過去曾試圖成為空銀子的女子闡述著。
「聽說那孩子正在與關西棋士舉行研究會，於是我也拜托關西的職業棋士一起舉辦研究會；聽說她是內弟子，身處二十四小時都能下將棋的環境，於是我也舍棄私生活，廢寢忘食地鑽研將棋。」
花立本來還打算追隨成為獎勵會員的銀子，跟著加入獎勵會，但卻被師傅製止了。
若她是真心想成為職業棋士，師傅應該會允許吧，然而花立的目的並非成為職業棋士，而是成為空銀子。
「不過，還是行不通。無論多麽努力，我都無法成為銀子。太過逞強使我弄壞身子，連心也碎裂了……我們的差距逐漸拉大。」
花立翻開將棋雜誌，頁麵上收錄著骨瘦如柴的《睡美人》。
那既非空銀子，亦非花立薊……隻是個如餓鬼般可悲的存在。花立凝視著那副身影，靜靜地開口。
「阻止我繼續毀壞的人，是一起進行研究會的關西職業棋士……也是我現在的丈夫。」
始終在最近距離注視著《睡美人》的人，喚醒了她。
「那個人告訴我，他喜歡我。他對著已然崩壞的我……對著迷失從前的自己、卻也未能成為銀子的我這麽說道──」
《睡美人》彷佛憶起了聽見那句話的瞬間，並接著往下說。
「他說『即便你不是一名棋士，我也肯定會喜歡上你。』……」
天衣默默地聽著這段故事。
「好感人……」
愛則眼泛淚光，流露讚歎。
「我一心認為自己隻有將棋。一旦從我身上剝奪將棋，自己將一無所有。所以若棋力變弱……若失去頭銜，我將失去生存價值。」
花立繼續說道：
「然而那個人，卻告訴我即便沒有將棋也喜歡我，所以我毫不猶豫地答應與他結為夫妻。秒答『yes』的瞬間，我身上的詛咒也解除了……『渴望成為空銀子』的詛咒解除了。」
《睡美人》雙眸濡濕，聲音也微微打顫。
「那是我人生首次，為了輸棋以外的事流下淚水。」
在嬰兒床上就寢的嬰兒哭著尋求母親，花立漾起笑靨，滿懷慈愛地抱起心愛的孩子。
等孩子停止哭泣後，天衣開口了。
「……所以呢？你馬上生了個小孩，好逃離將棋是嗎？」
「不。即便無法成為銀子，我仍非得戰勝她不可。這是為了喜歡上我、而非喜歡銀子的丈夫。也是我作為女流棋士的骨氣。」
花立沒有心生怒意，隻是抱著孩子平淡地說道。
「況且，我不願讓養育孩子變成棋力變弱的藉口。我不希望孩子們長大以後，以為是他們害我失去功成名就的機會。所以我想變強……為了讓眾人說出『生孩子令我更強了』。」
談話期間，花立的表情逐漸從一名慈愛的母親，轉變為一名棋士。
「我拚了命地思考該怎麽做。不能模仿銀子，即便模仿也追不上她。何況我的時間和體力也不足。」
「那麽……後來你怎麽做？」
天衣初次顯露出興趣，如此詢問。
「首先，當然是有效率地利用時間。就連喂孩子喝奶時，我腦海中都持續思考著將棋。現代隻要有手機及思考將棋的腦袋，隨時都能鑽研將棋。接著是從將棋的構成開始重新思考。從學習方法到戰型選擇，自己從頭審視一遍。」
「……」
天衣雙手環胸，不發一語。
「就我的經驗，懷孕期間能切實感受到腦部處理速度及認知能力都會下滑。但或許也是由於對局數急遽減少，連帶使實戰棋感鈍化所導致……確切原因不明。不過唯獨一件事我能肯定──直觀與直覺差異並不大。」
花立揀選用詞，並繼續往下說：
「所以我在先前的女流玉座戰，積極地試圖利用快棋來掌握主導權。我判斷自己過去的防守式棋風，在懷孕期間並不適用。」
「意思是……憑直覺來下嗎？」
「沒錯，小愛。真希望我也能有你那樣堅強的終盤力。」
不僅能掌握主導權，還能利用快棋誘使對手失誤，更能保留時間。
花立的目標是搶在相互交鋒之前就拉開差距，以力壓對手。
「太、太厲害了！簡直是理想中的勝利方式！」
「你幹嘛每句話都感動成這樣啊？」
看到愛雙眸閃爍的模樣，天衣以鄙視的口吻吐槽道。
「再說懷孕期間的做法，哪能當作參考？」
「才沒有這迴事呢，小天衣！小寶寶是從天而降的恩賜，隨時都得做好迎接小嬰兒的準備才行！」
「啊？我們才十歲耶？」
「是呀！」
愛的臉上彷佛寫著「那又怎樣？」，絲毫不明白對方的意思。瞧她的眼神，似乎深信著明天突然懷孕都不奇怪。
那真摯的眼眸令《睡美人》顫栗不已。
「小、小愛……本以為你是個普通的孩子……但果然就像傳聞中那樣……」
「唔咦咦？」
愛滿腹疑惑地歪了歪腦袋。
天衣低喃一聲「她就是這樣的人……」，花立苦笑著答道「原、原來如此……天才果真不同凡響……」，愛則是一臉問號地繼續歪著頭。
「總而言之……」
天衣輕咳一聲，拉迴正題。
「我明白你至今是如何與空銀子戰鬥，也能體諒你的辛苦，可是最終你還是贏不了。所以很抱歉，我要用其他方法戰勝她。」
「這樣也好。」
「啊？」
「單憑直覺下棋，未來是否能連帶使棋力進步也令人存疑。當下能贏的方法，不見得等於能變強的方法。若有充足的時間，我也會選擇從根本提升棋力的鑽研方法。」
花立將目光投向愛。
「再說小愛還另當別論，憑小天衣你的棋風，恐怕無法仰賴直覺來增強實力。」
「唔！！……你是說我的才能不如這家夥嗎！？」
天衣指著愛質問道，花立則緘默不語地保持微笑。那是無聲的默認。
天衣氣得怒發衝冠。
「隻會講大話，倒是說說看你有什麽戰勝空銀子的必勝方法啊！」
「愛。」
「啊？」
「與某人墜入愛河、與某人相戀──這就是我尋得的必勝法。」
「………………」
花立向目瞪口呆的天衣繼續說：
「愛蘊藏著無窮的可能性。愛不具重量，也沒有體積。懷抱愈多愛，便能變得愈強。女人尤其如此。一旦墜入情網，就會強大無比。」
她有些惡作劇似地補充一句。
「銀子之所以比你還強，搞不好……就是因為她正在談戀愛唷？」
「絕、絕不可能！那冷血的女人怎可能談戀愛……再說我對戀愛根本不感興趣！那種東西和將棋才沒有關聯！！」
「也對。你還年輕，當然不會明白。」
「…………少在那裏擺架子……」
被對方認定一無所知，天衣不甘心地咬緊牙根。
《睡美人》將視線落在攤開的將棋雜誌上。
「我想對銀子而言，婚前的我應該是相當容易應付的對手。畢竟我與她棋路相同，判讀卻更加膚淺。」
「「唔……！！」」
「然而婚後的我，一切全憑自己思索。身處與先前截然不同的環境所衍生的構想，是銀子絕對無法獲得、專屬於我的武器。當時我頭一次……隔著棋盤感受到了銀子的困惑與焦躁。」
將棋有所謂的流行。強者選用的戰術，其他棋士也會一窩蜂地跟進。
同理，頂尖棋士的鑽研方法亦會廣為盛行。
模仿頂尖棋士的鑽研方式並運用相同戰術，確實能提升棋力。
然而始終敵不過本尊。
「…………」
天衣不甘心地緊咬下唇。
她無法憑邏輯反駁對方……於是最終隻迴了一句話。
「……但你還是輸了。」
「是啊，的確是輸了。」
過去曾是《睡美人》的母親坦誠地點頭承認。
「不過，我下出了比從前更棒的將棋！」
她綻露健全的笑容如此說道。
接著，《睡美人》向迷茫的仙杜瑞拉投以溫柔的話語。
「去尋找吧，專屬於你的必勝方法。」
語畢，花立薊改變用詞，傳達同樣的訊息。
「尋找專屬於你的戀情。」
? 愛麗絲夢遊仙境
「那家夥到底有什麽毛病！！」
為了去叫師傅而離開《睡美人》家，我怒不可遏地叫喚著。
啊啊，有夠火大！！
「根本隻是個結婚生子以後
，滿腦子粉色泡泡的老太婆罷了！簡直就是浪費時間！自以為是地講了一大堆自己從前的故事，最後結論居然是『愛』和『戀愛』……光迴想起來就教人生氣！！」
我憤怒地對水泥牆狂踢猛踹，幾乎連鞋頭都要凹陷下去了。
我居然曾有一段時期憧憬過那個粉紅腦髓女……！
「將棋可是要認真決勝負耶！！戰鬥廝殺過後，雙方當然會傷痕累累！輸家互舔傷口簡直讓人發笑！竟然說那樣能變強，簡直不可理喻！！」
然而真正讓人火大的，是一瞬間期待《睡美人》能給予有益建議的自己。
真是天真。心靈太軟弱了。
「能依靠的人果然隻有自己！正如她所言，我會堅信自己的研究。第二局我也要用爸爸的棋子研究出來的成果應戰……憑角交換的最新研究擊垮對手！」
「………………我…………」
至今一直默默聽著的雛鶴愛，戰戰兢兢地開口了。
「我……似乎多少能明白花立老師說的話。」
「啊！？明白什麽？」
「因為我也是憧憬師傅才開始學將棋……進入研修會、成為女流棋士之後，每當憧憬的人及珍視的人增加，我也會一點一滴地變強……」
「…………」
「渴望與自己重視的人待在一起，或是想為那個人做些什麽時，也是我最努力奮鬥的時候。」
這家夥為了要成為八一（老師）的內弟子，而與空銀子進行研修會測驗時，確實發揮了驚人的實力。
能通過mynavi集體預賽，也是為了讓八一專注於龍王防衛戰。
「小天衣你心裏沒有珍視的人嗎？你不曾想過，要為了誰取得勝利或是變強嗎？」
「…………才沒有那種人。」
「是嗎……這樣啊……………………嘿嘿?」
「……等等，你在竊喜什麽？」
這樣也讓人很在意。總覺得有點不爽……
「因、因為……萬一小天衣喜歡上………………的話…………就憑我……肯定會沒有勝算……」
雛鶴愛露出泫然欲泣的神情袒露心聲。
「小天衣既是大小姐，長得又很可愛，長大以後絕對是位美女，又具備我根本比不上的將棋才能…………隻要是個男人，肯定都會喜歡小天衣這樣的女孩……嗚嗚……」
「我說啊……」
我打從心底無言以對。這種狀況下，她還在擔心那種事。
「我不曉得你究竟是在不安什麽，也不打算瞭解……但我可以斷言，自己絕對不會喜歡上任何人。我根本不打算像你跟金發小不點一樣，討那個笨蛋歡心，談戀愛對我來說是天方夜譚。」
「愛、愛又沒說對方是師傅！！」
「我也一次都沒提到是師傅啊？」
「唔！！…………小天衣你好壞……」
雛鶴愛滿臉通紅，忸怩著身子。
冷靜下來後，我撩起淩亂的發絲。
「話說迴來……」
我如此說道，並指向公園的沙坑。
「你的喜好也真特殊。那東西到底哪一點好？唯獨將棋很強我倒是認同。」
「唔咦咦……？」
位於沙坑正中央的是────隻剩一條內褲的八一，與埋在沙中隻有頭部露出的《睡美人》女兒，兩人正一起不停用桶子舀起沙子淋浴。
「師、師傅！？您在公園沙坑裏做些什麽啊！？」
「這個啊？不是啦，因為小櫻說她想玩洗澡遊戲……隻好泡沙浴……」
「小櫻～和哥哥～洗澡澡～?」
「我可從沒聽說過那種獨創的玩沙方法！！為什麽師傅您總是想都不想就一口答應小女孩的請求──！！」
我獨自一人在遠處觀望那幅景象，並喃喃說道：
「…………我不可能喜歡上他。絕對。」
? 白鶴報恩
我佇立於那座旅館前，伴隨各種感慨低喃出聲。
「想不到…………竟會以這種形式迴到這裏。」
女王戰第二局的對局場位於北陸。
短短半年前，我才在這裏展開一場曆史性的死鬥。
與那時相同，當對局者一行人自大阪搭乘特急『雷鳥號』抵達目的地時，老板娘親自出門迎接賓客。
「久候各位大駕光臨。」
那是我過去耳聞無數次的聲音。殷勤的招唿語中，蘊藏著壓倒性的尊嚴。
沒錯。
第二局的對局場，正是日本第一的溫泉旅館──『雛鶴』。
由於與之關係最深，我代表一行人迴禮致意。
「好久不見了。這次真的萬分感謝您，能答應我們強人所難的對局日程。」
「這是我應盡的義務。」
老板娘──愛的母親抬頭挺胸地迴答。
「清瀧一門是收女兒為徒的一門，也就是所謂的婆家。既然如此，『雛鶴』亦等同於兩位對局者的家。敬請兩位放鬆心情，下盤好棋。」
老板娘望向主角天衣與師姊，鄭重地低下頭。
「「……」」
兩人都隻是默默地迴禮。身為「冷漠」代名詞的她們，自然不可能漾起笑容向老板娘道出感謝之詞。
最後還是由我顧及氣氛，繼續往下接話。
「非常感謝。要是愛也一起來就好了……」
「不。女兒下次踏入這個家的門檻，隻能是她親自在此參加頭銜戰之時。我內心也已下定決心，屆時才會與女兒直接相見。」
「是這樣嗎？可是先前愛的父親前往大阪時，他們已經見過了……」
「是的。我正讓違反約定的丈夫待在地下反省，所以這次他無法與各位見麵，敬請見諒。」
……地下？
盡管相當在意，但實在太可怕，我不敢問這間旅館的地下究竟有什麽。是遊戲中心嗎？（裝傻）
「很抱歉在疲勞時勞煩諸位，但勘驗前，請先參加記者會並拍攝紀念照片。各家媒體已經於會場集合完畢。」
老板娘語畢，便率領我們邁出腳步。
「……手腕果然高明。」
「……我們一門和將棋聯盟，真是獲得了值得信任的盟軍。拜托你了八一，將棋界的未來都肩負在你身上。我可不是在開玩笑。」
以嚴肅神情如此說道的人，是這次也以解說員身分同行的清瀧師傅。
他的意思，應該是要我把愛培育成女流頭銜保持者。
「……那當然，為此我已經布好局了。」
「……不，太快的話可是犯罪喔。要當心點……知道嗎？」
「……？」
我與師傅一麵竊竊私語，一麵跟隨老板娘的腳步。
「就是這裏。」
然後，當我們抵達大廳（？）並踏入其中時──
「等等！？這……這地方是怎麽迴事！？」
拓展眼前的，是超乎想像的空間。
瞧見我大為震驚的模樣後，老板娘隻是理所當然地放聲說道：
「這裏嗎？這裏是本旅館引以為傲的『將棋展覽館』，怎麽了嗎？」
不對，給我等一下。
「與其說是將棋展覽館……」
倒不如說是小愛展覽館。
愛自幼時起到現在的照片、愛幫忙旅館事務時偷偷拿著的詰將棋書、愛和我一起
書寫的女流棋士資格申請書正本，以及當時使用的筆等等，全都整齊搜羅、展示於玻璃櫃之中。為何提交給聯盟的正本會在這裏？太奇怪了吧……
「「…………」」
先一步聚集此處的媒體記者，表情也都像是置身於某神秘國度的美術館當中，一臉不安地湊在一塊兒。
而此處還有個壓倒性引人矚目的展示品。
『女流棋士資格申請儀式之光景』──
身穿白無垢的愛，以及穿著紋付和服的我的合照，被製作成了巨大壁畫裝飾在牆上。
而我與名人對局時的照片，及當時使用的棋盤棋子，則像是附贈的一般展示於一旁。
「……龍王防衛戰的關鍵對局當前時，你都在做什麽啊……真受不了……」
清瀧一門中當時唯一不在場的天衣，打從心底感到無奈地深深歎了口氣。這也難怪啊～
順帶一提，當時同樣不在場的晶小姐也沒參加這次遠征。
mynavi集體預賽那時也一樣，天衣在麵臨關鍵勝負之際，總是會避免熟人待在身邊。
晶小姐用line傳來了一句『金鍔』，我則迴覆她『瞭』。她的意思應該是要我好歹買些金澤甜品迴去吧。旅館的土產區應該會有。
至於師姊她環視了展示品一遍，最後望向我的臉。
「……………………呿！」
她剛剛是不是看著我咂舌了？
來自東京的相關人員也於稍後匯合，記者會與紀念攝影會接著展開。
雖然是展開了沒錯……但是……
「……不好提問呢……」
「……是啊。無論問什麽，她們連『是』或『不是』都不肯迴答……」
「……而且兩人的表情都紋絲不動……」
兩位對局者氣場太過肅殺，令眾記者及攝影師不禁開始交頭接耳。
第一局因為疏忽大意而犯規敗北的天衣始終嚴陣以待，不顯露出一絲破綻，這倒還能理解。
可是師姊平時在正式場合，至少還會迎合場麵露出微笑，以盡頭銜保持者的義務，對局前就流露如此敵意，倒是很罕見。
「這表示她認同天衣的實力嗎……？」
不過從推廣將棋的意義上來看，如此不顧場麵會釀成問題的。
其中一位攝影師似乎是想解救這個場麵，因此提出了這樣的要求：
「那位小姐……你是記錄員嗎？請你務必也一起拍張照吧！」
「不，我還是修行之身──」
一臉困擾並婉拒記者要求的記錄員，是與師姊同樣身穿製服的女孩。
隻不過她穿的是高中製服。
記得名字是……登龍花蓮，獎勵會一級。
她是有著健康小麥色肌膚的美少女。
登龍小姐居住於八丈島，目前是高中二年級。因為隸屬關東，所以不曾與我打過照麵，但天衣曾在本戰擊垮這位登龍小姐。
當時登龍小姐似乎還是獎勵會二級，可是能擊敗她仍然很不容易。
「來嘛來嘛，不趁能穿製服拍照時多拍幾張，豈不是太可惜了？」
此時，一名女子語氣開朗地向堅決拒絕拍攝照片的登龍小姐搭話了。
她是前來擔任大盤解說助講員的鹿路庭珠代女流二段。
「鹿、鹿路庭老師……這樣我很困擾！」
「大家一起拍照吧～☆」
鹿路庭小姐與登龍小姐加入之後，場麵瞬間變得絢爛起來。
本次兩位對局者皆為關西居民。
平時很難得會選在北陸進行對局，可以預料到將有大批將棋棋迷湧入前夜祭典及大盤解說會。
為此，將棋聯盟也派出了『明星陣容』來迎接。
特地從關東派來前途有望的女性獎勵會員擔任記錄員，又讓超人氣女流棋士負責助講員，就是不可動搖的鐵證。
而在這場萬眾矚目的女王戰，被安插為中立見證人的則是──
「嗨！我來也！！」
山刀伐盡八段。
確定滯留a級的《二刀流》踩著輕盈雀躍的步伐，意氣風發地登場了。
原來如此，這個人的確比瑞士還要中立，絕對不會偏袒任何一位女流棋士，不過男性棋士的話可就難說了。
「抱歉了，八一。因為太久沒穿和服，花了點時間準備才有些遲到，對不起唷。」
「這樣啊。」
「和服脫起來方便，很不錯吧？」
「這樣啊。」
我刻意不和他對上目光，語氣淡漠地迴應道。
最近我稍微明白該怎麽應付這個人了。
過度反應隻會讓他更加欣喜，所以像這樣蒙混過去才是正確的。消音建議。
「山刀伐！謝謝你來！」
然而清瀧師傅對此一無所知，主動自掘墳墓。
「唐突委托你，你還願意接下如此重責……真是感激不盡。不僅擔任清瀧道場的講師，甚至還為我弟子及徒孫擔任見證人……」
「請別這樣……憑我和清瀧老師的交情，不該說這種見外的話。」
山刀伐先生漾起一抹溫柔的微笑。
「對我而言，清瀧一門的各位都親如兄弟姊妹。無論多麽性變態的要求，都盡管放馬過來吧！」
「哦……哦哦？雖然這形容詞有點陌生，不過很高興你有這份心意。」
在我們進行著牛頭不對馬嘴的對話時，記者會仍持續著。
起初沒有一絲熱度的會場，如今已能聽見歡笑聲此起彼落。
實質上一手攬下應對媒體的工作，使場麵熱絡起來的人，正是鹿路庭小姐。
她明白自己肩負的任務，且能完美達成目標，隻有『厲害』一詞可以形容。
「珠代也愈來愈可靠了呢。」
實質上是鹿路庭小姐師傅的山刀伐先生，溫柔注視著心愛的弟子（？）介入渾身肅殺之氣的兩名對局者之間，炒熱現場的氣氛。
「剛離開沼津時，她就像登龍一樣羞澀呢。」
「瞧她現在的模樣，完全無法想像呢。」
生澀純樸的鹿路庭小姐嗎……我反而可以呢。
或許當年她在對局時，總會不知該怎麽處理現在被她當成有力武器的巨乳……一想像那模樣，就不禁怦然心跳……
「話說迴來，這還是我頭一次見到夜叉神天衣。她似乎不僅是棋力堅強，也頗具人氣呢。」
「是啊。天衣在集體預賽時，還刷新了個人讚助商的新記錄，已經累積了眾多粉絲。」
「到現在珠代酩酊大醉時，還會埋怨當時那件事呢。像是『將棋和人氣都輸給小學生，我這種老太婆還是死一死吧！』。」
「鹿、鹿路庭小姐……居然還懷恨在心……」
鹿路庭小姐從前曾是獨占鼇頭的人氣第一女流棋士。
然而師姊登場之後，她隨即淪落為壓倒性的第二名。
即便如此，師姊身為獎勵會員，在將棋活動現身的次數較少，因此鹿路庭小姐在女流棋士當中仍具備高人一等的人氣……不過最近卻因為愛與天衣的出現，一口氣跌落前三名之外。
雖然基於職業意識而表現出開朗的模樣，但她內心肯定存在芥蒂。
不僅限於將棋，無論任何事都不願服輸。
名為棋士的生物就是如此。
「來啦～☆兩位都smile一下吧～難得
生來這麽可愛，好好取悅一下媒體嘛～」
「「…………」」
天衣始終保持緘默，師姊甚至對鹿路庭小姐投以近乎輕蔑的目光，然而鹿路庭小姐卻絲毫不膽怯。
──……她真是貨真價實的職業人士呢……
就連之後的前夜祭典，鹿路庭小姐開朗明快的聲音也在會場不絕於耳。
? 美女與野獸
翌日。
女王戰第二局以天衣為先手揭開了序幕。
『北陸的各位～！我迴來了──！！』
下午展開的大盤解說會，已成了鹿路庭小姐的個人秀。
她身穿胸口剪裁大膽的性感露肩針織洋裝，令北陸的將棋棋迷各個龍心大悅。我？當然是開心到不行囉。
「小珠代～！」「我喜歡你──！！和我結婚吧──！！」
『謝謝大家～☆但是很抱歉，我已經和將棋結婚了，所以不可能和你們這些臭小子結婚啦！！』
會場沸騰不已。唯獨談吐風格毒舌且自由奔放的鹿路庭小姐，才被容許如此戲弄觀眾。
而她之所以打從一開始，就在服裝及談吐上引擎全開的原因──
是因為關鍵的將棋老早就結束了。
持先手的天衣，運用擅長的角交換積極發動攻勢，然而她預先準備的研究棋路卻被師姊紮實破解，全都無用武之地。
結果，在職業人士眼裏看來，午休剛結束勝負便已揭曉。
現在眾人關注的並非棋局內容，而是天衣何時會投子認輸。
正因如此，鹿路庭小姐才會拚了命地炒熱氣氛。
將棋解說早已結束。見證人山刀伐先生、解說員清瀧師傅和我，輪番被拉上台表演爆笑相聲。鹿路庭小姐自己則從未離開舞台，不停地辛勤工作。
她不僅寫了許多簽名板，還數度舉辦猜拳大賽（因為棋步沒有進展，所以無法提下一手問題），大方發送紀念品。
她利用笑容、握手及女流棋士的秘辛，連一瞬間都不讓觀眾感到厭煩，盡力不令他們後悔來到這裏。
即便是男性職業棋士，也沒有人能讓大盤解說會如此熱絡。
不對，倒不如說唯有重視活動的女流棋士，才能辦到這般絕技。
我再次感受到鹿路庭小姐之所以是人氣女流棋士，並非隻因為外貌及將棋實力，這份服務精神及責任感才是主因。
親眼目睹她的職業手腕及敬業精神，甚至令我心生感動。
當我與鹿路庭小姐並肩站在大盤解說講台上，告訴她這件事時──
『沒有沒有，這很平常啦～』
鹿路庭小姐用理所當然似的表情說道：
『有銀子登場的頭銜戰，無論哪一場大盤解說會都得做這些服務才行，否則根本無法炒熱氣氛。』
『？』
這個人究竟在說什麽？
今天隻是偶然將棋內容不太優秀，但能聚集這麽多的觀眾湧入，不就是因為有超人氣的師姊登場嗎……
哎呀，不能讓話題中斷。我趕緊轉移話題。
『話說迴來，鹿路庭小姐你曾與空女王對局過吧？從鹿路庭小姐眼裏看來，你對空女王的印象如何？』
『唔嗯～……怎麽講才貼切呢？用一句話來形容的話──』
『用一句話來形容？』
『hp9999（上限值）一滴都不會減少的大魔王。』
『……………啊？』
『你想嘛，那種無論如何都贏不了的敵人，rpg之類的不是偶爾會出現嗎？像是明明應該造成了損傷，hp卻一滴未減的無敵角色。』
『原來……如此？』
棋士基本上很喜歡遊戲。
不僅限於桌遊，電視遊戲也多有涉獵。
因為自由時間多，所以會沉迷到無可救藥的地步，而他們基本上非常喜歡反覆測試和發掘攻略法，因此時而還會打進大賽前幾名。
最近甚至出現一些棋士主持的遊戲實況節目，記得鹿路庭小姐也有演出。
本以為她肯定是想把話題帶往那個方向……然而這番話的深刻程度，卻遠超乎我的想像。
『若以女流棋士為對手，即便是頭銜保持者，我也有自信能給予痛擊。三局中能拿下一局，這才像是名為將棋的遊戲。』
『的確如此。』
『可是銀子不同，完全無法攻破她。不僅如此，甚至連對她造成損傷的實感都沒有。無論祭出多少必殺技，銀子都毫發無損。而且她光是普通攻擊就有9999傷害值，還能令防禦魔法無效化。這種對手誰贏得了？遊戲平衡根本做壞了吧？』
『不，但是……像祭神女流帝位之類的……』
『雷的速讀和快棋的確厲害，也具備超出常人的才能，但單憑這些不能左右勝負，所以她的勝率也不算高對吧？那女孩的速度及攻擊力著實嚇人，防禦力卻是零，hp也寥寥無幾。』
『至於師……空女王則是防禦力及hp都很高，是嗎？』
『十五歲就晉升獎勵會三段，以男性來說，也是前途無量的潛力股吧？所以所～有女流棋士早就都放棄了。空銀子與我們是不同人種，贏不了也是無可奈何。大家都希望她早點去當職業棋士。』
鹿路庭小姐的口吻相當冷靜。
既不是為了製造話題，也不是順著現場氣氛脫口說出這番話。
她隻是將一直暗藏內心的話一吐為快。
『看著銀子的將棋，隻覺得痛苦不堪又教人生厭。一想到那女孩今後恐怕也會永遠君臨於我們之上，就會喪失鑽研的動力。因為再努力也沒用，別說戰勝她，甚至無法對她造成一絲擦傷。』
『………………』
『坦白說，當今的女流棋界正停滯不前。沒有比勝負早已分曉的棋局更無趣的東西。無論下出多優秀的將棋，也會被批評「反正還不是比空銀子弱」。女流棋界的將棋，是一場最終必定由空銀子獲勝的遊戲。就連觀看這種將棋的人，都覺得無聊透頂對吧～？』
鹿路庭小姐對著觀眾席如此吶喊。
『等、等一下，鹿路庭小姐！？什麽無聊透頂，這麽說未免太無禮──』
群聚於此的觀眾，應該絕大多數都是師姊的粉絲才對。
這種侮蔑《浪速白雪姬》的言論，可能會引起反駁聲浪……！！
然而呈現於眼前的，是出乎意料的反應。
鼓掌聲響徹會場。
『………………』
我啞然失聲。明明必須笑著蒙混過去，明明必須接續話題，但喉嚨始終擠不出話語。
難以置信。身處這裏的觀眾，不都是師姊的粉絲嗎？
不，可是……
今天的棋局確實也在中盤便已結束。
期待激戰展開而聚集此處的將棋棋迷，此時此刻肯定正心想著『真是無聊透頂』。
師姊自從小學出賽女流棋戰以來，便未曾敗給女流棋士。
就連名人的勝率都僅有七成，全盛期頂多也八成多。
換言之，他在五局之中會有一局落敗。
麵臨頭銜戰時，直落奪取或防衛的次數也不多。
而師姊則是──五十五局無敗。
而且幾乎全是完勝棋譜。
並非隻有今天的棋局內容碰巧很無趣，也並非隻有今天的大盤解說會碰巧熱絡不起來。
一直以來都是如此。
就
連熱情的棋迷，都對師姊的勝利感到厭倦了……
不對不對！現在不是想這些的時候，得繼續主持才行！
『那、那麽挑戰者又如何呢！？鹿路庭小姐你也和天衣對局過吧？關於棋風等等……你有什麽感想嗎？』
『夜叉神小姐嘛……該怎麽說呢？唔嗯～…………很有意思？』
『有意思？是指她的棋風嗎？』
『她生性囂張，將棋及個性都不像小孩，坦白說是個討人厭的後輩。不過總讓人有些在意……那孩子的將棋中蘊藏著某種事物。因為在意那事物是什麽，所以今後也會想一直下將棋。』
語畢，鹿路庭小姐又道出了一個令人意外的名字。
『我想記錄員花蓮，應該也很在意那個事物。』
『登龍小姐也是……？』
『聽說她在本戰敗給夜叉神小姐時臉色鐵青，甚至站不起來。畢竟獎勵會二級居然輸給尚未成為女流棋士的研修生，當然會飽受衝擊。』
『……是啊。』
『然而花蓮卻毛遂自薦，專程前來擔任女流頭銜戰的記錄員。我想她的目的，應該不隻是為了銀子。』
『毛遂自薦？』
『我是這麽聽說的啦～』
真教人意外。
擔任記錄員對獎勵會員來說近乎義務，以三段為優先，獎勵員能依序選擇要記錄哪場對局。
因此級位者僅能負責自願者較少的對局……例如長時間對局，或是獲益較少的女流對局。
至少關西獎勵會是如此，難道關東情況不同嗎？
話說迴來……我憶起某件事，提出了一個疑問。
『這麽說來，鹿路庭小姐您也自願擔任本戰準決賽的記錄員對吧？那又是有何意圖？』
『因為我認為能有所收獲。而且還來了許多采訪人員，光是坐在記錄席就很引人注目，超幸運的。那盤棋局也超級有趣！以月夜見阪小姐為對手又持後手，竟然還敢使出角頭步，隻是在盤側旁觀，就教人興奮不已。』
那盤棋局的確是天衣的會心譜。
那時天衣全神貫注應戰，甚至在迴程的新幹線上渾身發燙，睡到不省人事……目睹那場棋局後，我也開始相信天衣真有可能成為挑戰者。
不……
甚至相信她有可能戰勝師姊──
『擔任那場棋局的記錄員，讓我快樂到甚至忘卻了時間，但今天這種將棋實在苦不堪言…………啊，落子了。』
鹿路庭小姐談話的同時，也隨時留意著腳下的螢幕，率先注意到了天衣的棋步。
對戰時一直維持居玉的天衣，此時首次移動了玉。
然而這並非為了死纏對手。
『她在做漂亮局勢了。』
正如鹿路庭小姐所言，經過數手之後，天衣投子認輸了。
? 天邪鬼
第二局我也敗北了。那是場慘不忍睹的棋局。
利用爸爸的棋子，迴憶爸爸的棋風所研究出來的棋步，不僅對空銀子絲毫不管用，甚至還變成了壞棋。
「………………」
終局過後，我為了換下和服而迴到休息室。
由於和服是交給和服店保管，脫下之後隻要原封不動裝入行李箱並郵寄過去即可。
然而縱使想解開衣帶，手也因為悔恨及憤怒顫抖不止，根本無法順利解開──
「唔！可惡……！！」
我打算乾脆將和服一把撕破，此時──
「不可以。」
某人從房間入口出聲製止了我。
佇立於那裏的人，是這間旅館的老板娘──雛鶴愛的母親。
「太粗暴反而隻會更加難受，我來幫您脫吧。」
「………………」
坦白說我現在隻想獨處，不想接受任何人的幫助。
但再這樣下去，過多久都沒辦法換好衣服。
老板娘將我的沉默視為首肯，在我麵前跪下，開始熟練地解開衣帶。
「很難受對吧，我馬上讓您輕鬆點。」
「才沒有……」
我隻是在逞強。穿和服對局會緊縛胸口，真的相當難受。而且還得隨時注意袖口，無法專注於對局，精神上同樣痛苦不堪。
……但這並不構成輸棋的藉口……
「我經常從女兒口中聽說您的事。」
「……反正都是些壞話對吧？」
「不，她說您『是個很強的孩子』。」
「…………可是我輸了。」
「是啊。」
老板娘一麵動手一麵點頭，沒有一句安慰的話，也沒有支吾其詞。
「不過女兒所說的強大，肯定不是指這個。」
「……？」
「她說有個和自己同年的女孩，名叫夜叉神天衣，雖然名字同樣念作『ai』，師傅也相同，可是天衣和老是依賴大家的自己不一樣，總是獨自孤軍奮戰。她很羨慕您這份強大……」
「所以呢？你是同情無父無母的我，才跑來這裏嗎？」
「你就和我女兒說的一模一樣呢。」
老板娘凝望我的臉，並漾起一抹微笑。
少了尊稱之後，她的口吻不再是『老板娘』，而是一位『母親』，一瞬之間，我差點像個孩子般哭出聲來。
被當作小孩教人有些惱火……可是我沒有抵抗，直到最後都乖乖地等她幫我脫下和服。
「真的辛苦您了。剩下交給我就行，請您移步參加慶功宴吧。」
雛鶴愛母親變迴老板娘的身分，鄭重地致意並慰勞我。
「……謝謝。」
道謝之後，我換上了洋裝。
──……母親嗎……
她和我媽媽截然不同。不過……若媽媽還在世的話，她也會像這樣為我脫下和服嗎？
不行。
──會去想這種事，正是輸棋導致心靈軟弱的的證明……
番勝負尚未結束，我必須以若無其事的神情出席慶功宴，絕不能流露軟弱的一麵。
我在洗臉台洗了把臉，重振心情並調整表情。
接著我一踏出休息室──便看到一名身穿製服的女子佇立眼前。
「唔……！？」
我瞬間以為是空銀子，渾身緊繃。
但不是她。對方留著一頭黑發，肌膚呈小麥色，明顯與《白雪姬》青白色的膚色截然不同。
對方是換上高中製服的另一名獎勵會員。
「你是……」
事情來得太過唐突，我霎時叫不出她的名字。
對方是今天的記錄員。
也是本戰第一迴戰被我擊敗的對手。記得她是……沒錯，她叫登龍花蓮。
「我很尊敬空老師。」
那家夥突然自顧自地滔滔不絕起來。
「空老師雖然比我年輕，但無關年齡，我是打從心底尊敬她。她至今達成的曆史，以及今後即將開創的事跡，對我們女性獎勵會員而言是難以言喻的偉業。我不願見到獎勵會有段者敗給女流棋士，也認為他們不可以戰敗。說到底，女流棋士和獎勵會三段平手下棋本身就很奇怪。所以就算你三連敗也根本無所謂。隻不過──」
登龍用扼殺情感的平淡聲調繼續說道：
「容我說一句話吧。你到底要下那種爛到不行的定跡陣形到什麽時候？」
「……！！」
「今天的將棋也和業餘沒兩樣。不過女流棋士本來就是業餘，所以這也無可奈何，但我們獎勵會員還是能自願擔任女流對局的記錄員。而我之所以接下記錄員一職，是為了將輸給業餘小學生的悔恨深深烙印於自己內心，隻是看到這種毫無助益的將棋，還是令人相當困擾。」
這是我至今為止的人生當中，聽過最教人悔恨至極的一番話。
因為對方侮蔑的人不隻有我，連作為業餘名人深愛著將棋的爸爸似乎也遭到了鄙視。最重要的是……無力反駁她的自己更教人火冒三丈。
「我就是來說這些的。」
背著後背包的獎勵會員說了聲「辛苦了，恕我失陪」之後，便深深低下頭，就這麽頭也不迴地快步離開旅館。
因悔恨而渾身打顫的我隻能僵直原地。
「哎呀！？花蓮你要迴去啦？就你一個人？」
「因為我得趕著搭船。辛苦您了，鹿路庭老師。」
「你說船……你打算單獨迴去八丈島嗎！？都這麽晚了耶！？」
「晚上搭乘從東京灣出航的船，早晨就會抵達島上，時間正好。」
「就算這樣，女孩子也絕不能在這種時間獨自迴去！等我一下，我叫盡盡送你到東京！」
這段對話自遠處傳入了耳際。
「…………」
被獨自遺留在現場的我，緊咬下唇強忍懊悔。劇烈的情感狂瀾撼動內心，我隻能拚命地熬過去。
待狂瀾止歇之後，我開口喘息的同時流泄出一句話。
「……………………那你說我該怎麽做啊……」
自出生以來，這是我第一次完全不知所措。
並非不曉得該如何獲勝。
而是不知道自己究竟該下什麽樣的將棋才好。