? 金鑰匙
最近早餐時的餐桌，氣氛總是異常沉重。
「…………」
「…………」
我和愛都緘默不語地將餐點遞向嘴邊。
由於氣氛太過沉重，於是我開啟了平時用餐時總是關著的電視，然而……
『今早播放的是將棋特輯！於石川縣舉辦的女王戰第二局，由居住大阪的《浪速白雪姬》空銀子女王獲得了勝利，距離防衛成功隻差一勝。若本期順利防衛，空小姐將成為史上首位永世女王──』
嗶！
我關掉了電視機。
沒想到同門之間的頭銜戰竟讓人如此難受……
之前一直默默吃著麥片的愛，戰戰兢兢地向我搭話。
「那個，師傅……」
「怎麽了？」
「那個……小天衣第二局的將棋…………感覺從序盤開始就不怎麽順利……」
「嗯，她敗得體無完膚。」
「下一場是後手……對吧？到時序盤會顯得更重要，所以我認為她應該拿出壓箱絕招來應戰比較好……」
「壓箱絕招？比如說？」
「比如說『角頭步』！」
原來如此。
角頭步本是先手專用的騙步，不過天衣加以改良，使其成為後手亦能運用的戰術，在研修會及女流棋戰都曾使用過。甚至能說角頭步是她成為女王挑戰者的原動力。
天衣尚未對師姊用過這招，我能理解愛為何會把希望寄托在角頭步上。
不過──
「……天衣的角頭步確實是很優秀的戰術，但存在一個致命弱點。以現狀來說，對師姊恐怕不管用。」
「弱點？什麽弱點……？」
「持久戰。」
「啊……！！」
愛手上的湯匙不自覺滑落。
「角頭步這種戰術，要刻意讓本是弱點的角頭步向前突擊，主動暴露弱點，誘使對手攻向那裏。換言之，必須從心理上控製對手的行動、局限對手的棋路，引誘對方栽進自己的研究範圍。但是──」
「如果對手沒有上當，按自己的步調構築陣形……」
「沒錯。一旦對手沒有針對弱點采取行動，所有研究都將付諸東流。」
說到底，所謂的奇襲戰術就是主動采取胡亂的舉動，藉此鑽對手的空檔，要是沒能嚇到對手，自己反而會屈於劣勢。
這就是『奇襲』的宿命。
「萬一先手沒有上鉤，選擇進入持久戰，角頭步就僅僅隻會導致自己手損。縱使現代將棋並不在乎手損，但以師姊為對手，不在計畫之中的手損很難力挽狂瀾，而且以師姊的個性，恐怕不會接受挑釁。天衣自己也理解這點，所以才沒對師姊使用角頭步……不，是無法使用。」
天衣在與月夜見阪小姐進行準決賽時，采用了後手角頭步，並成功將性情急躁的《強攻的大天使》玩弄於鼓掌之間。
然而那之後的挑戰者決定賽──
她沒有對善於持久戰的《虐殺的萬智》祭出角頭步。
並不是為了頭銜戰溫存實力，純粹隻是不管用罷了。
師姊不可能看漏這點。
天衣沒有在第一局運用角頭步，更讓師姊的推測化為了確信。
『夜叉神天衣的後手角頭步，尚未完成麵臨持久戰的應對方式。』
若師姊連應對未知戰術的方法都已看破，便等同於防衛成功。說到普通的定跡研究，獎勵會三段棋士甚至優於職業棋士。
「因為被逼上絕路而逃避，使用不完全的奇策，才是正中師姊下懷。況且在頭銜戰中使用奇襲，也有導致大眾評價下滑的風險存在。」
「…………」
愛緊握住滑落的湯匙，開口說道：
「……如果是師傅的話……」
「嗯？」
「如果是師傅的話，應該能教導小天衣厲害的解決方案吧！？如果是比女王和名人都更強的師傅……如果是世界最強的『龍王』，肯定能完成未成品的角頭步不是嗎！？甚至讓職業棋士老師們都瞠目結舌的──」
「必須讓她自行察覺才行。」
「可是！！」
「就算我教天衣，也不代表她就能贏，事情可沒這麽簡單。這種事你應該也明白吧？」
「可、可是……可是再這樣下去，小天衣她……」
「再說了，你認為天衣會乖乖使用我教的棋步嗎？她肯定會固執到底，反而堅決不肯用我教的方法。」
「啊……」
「而且，我自己也即將麵臨關鍵對局。既然身為職業棋手，就必須以自己的對局為最優先。我沒有餘力幫弟子思考對策。」
「…………」
隻見愛落寞地垂下了頭。
死心的她，之後隻是默默將食物遞往口中。我也不發一語繼續用餐。
收拾完餐具之後，愛向我詢問：
「……今天您要整天待在家中準備對局嗎？」
「不，我要去見一個人。」
我用完餐，拿起置於房間一隅的紙袋如此說道。
「要去轉交北陸的土產。」
? 哭泣的紅鬼
「……小姐。大小姐。」
…………
「大小姐，能打擾一下嗎？」
啊！
「晶？……幹嘛？」
「在您疲憊時前來打擾真是萬分抱歉。很冒昧如此多管閑事，但若您要休息的話，還請務必移駕至床鋪。」
迴過神來時，才發覺我似乎趴在書桌上睡著了。
昨天頭銜戰結束後，我一迴到房間便立即著手分析敗局……看來是途中睡著了。
──被看到丟臉的模樣了……
我用手背撩起散落額頭的發絲，以夾帶一絲慍怒的口吻向晶說道：
「……我不累，正打算繼續研究呢。」
「失禮了。」
「所以呢，什麽事？」
「有個熟人到附近拜訪，我能帶對方參觀一下嗎？兩小時左右就會迴來。」
耳聞這句話的瞬間，我內心想的是『又來了』。
從不久之前，晶開始會單獨外出與某人見麵。
據說我去學校的期間，她也會偷偷與對方會麵，所以或許早在我掌握這消息之前，她就已經有這習慣了。
對方究竟是誰？都是同一個人嗎？
忽然間，某個想像自腦中一閃而過。
──難不成她有戀人了？
晶已經年過二十，外貌也足稱美女。
因為晶老是緊跟在我身邊，所以我自以為掌握了她一切私生活，不過就算她有了戀人，也一點都不奇怪。
「…………」
我明明正痛苦不堪，她卻自顧自地沉浸於戀愛之中……雖然是毫無根據的想像，我仍燃起了一把無名火。
再加上《睡美人》那番話，更令怒火連環引爆。
──竟敢把人當小孩子看待……！
『反正你隻是小孩，當然不會懂。』
這種上對下的目光，令我莫名惱火。
「大小姐？如果兩小時太長，那就一小時……不，隻有三十分鍾也好──」
晶誤解我這陣沉默，如此說道，我則中途打斷她。
「我應該說過，在我專心鑽研時，你可以自由休息吧。」
「
是，非常感謝。」
「今天我想獨自研究，用不著迴來也無所謂。」
「明白了。那麽恕我失陪。」
晶鄭重致意之後，便無聲無息地闔起門扉離開了。
「……」
我的語氣會不會太過分了？
然而我立刻又對在意這種事的自己火冒三丈。
「呿……！」
我咂舌一聲，並將目光投向眼前的電腦。
在我睡著的期間，電腦仍持續分析著昨天的敗局。
進入中盤之初，我的局勢便已位居下風。
「這盤棋局，簡直就像把得來不易的先手白白扔進垃圾桶……」
到下一局前時間已所剩無幾。
必須專注於將棋研究才行。
但是即便想淨空腦海，第一局和第二局的悲慘棋譜總會擾亂思緒。
──就像晶說的那樣，或許稍微躺一下會比較好……
我逃進被窩，並將頭部靠上枕頭，然而第一局及第二局的迴憶畫麵仍不斷湧現。
力不如人。
慘敗。
精神層麵的動搖不構成理由。因為事前研究時，我就知道空銀子的將棋不存在稱得上破綻的地方……
「那就是…………獎勵會三段……」
真強。
與至今為止戰鬥過的女流棋士相比，從將棋結構來看就截然不同。
獎勵會員──尤其是獎勵會有段者的將棋，與業餘棋士根本是不同境界，令人聯想到在地盤上穩固築起的堅固城池。
也難怪登龍花蓮會蔑視女流棋士及業餘棋士。根本沒有勝算嘛……
「…………到底該怎麽贏過那個怪物……」
我躺在床上，將臉埋進枕中，不讓任何人聽見自己的喪氣話。
慶功宴上，大人們對慘遭連敗的我如此說道：
『畢竟你才十歲，現在就當作累積經驗吧。』
『十歲能出賽頭銜戰很了不起了，就算這次戰敗，總有一天能獲得頭銜的。』
『敗北也是寶貴的經驗。』
那些人大概是出自一片好意才那麽說吧，但我隻覺得他們是笨蛋。輸棋究竟能獲得什麽？
由於太過火大，對局當天我便搭乘末班車離開了旅館。就連一秒鍾，我都不想和那群人唿吸同樣的空氣。
「……什麽都不懂，還在那裏說胡說八道！！」
我抓起枕頭，使盡全力砸向牆壁。
已經不想管會不會被別人聽見了。
此刻我隻想盡情怒吼。
「你們以為我是懷抱多大的覺悟在下將棋！？以為我輸了就不會不甘心嗎！？」
我放聲嘶吼，無數次將枕頭砸向牆壁。
枕頭套綻裂開來，羽毛自內部飛散而出，在房內淩亂飛揚。我一概無視，繼續猛揮著破爛不堪的枕頭。
「十歲又怎樣！？十歲就沒有付出努力嗎！？十歲就絕對有下一個參加頭銜戰的機會嗎！？絕對能比現在更強嗎！？有誰可以保證我還能繼續贏下去！？」
有許多棋士憑藉一股氣勢，成功參加頭銜戰。
但之後瞬間跌落穀底的棋士，更是數不勝數。
一次定勝負的mynavi對業餘棋士有利。我也是利用了小學生業餘棋士的立場，對職業棋手施加壓力，才得以過關斬將。
若與不受壓力影響的對手戰鬥會如何……若感受到壓力的人反而是自己又會如何……這兩局我已在百般不願下痛切體會到了。
就算對手不是空銀子，我恐怕也很難再輕易取勝了。
「明明是絕無僅有的機會！！明明是最寶貴的良機！！我竟然！！我竟然用這種連垃圾也不如的將棋浪費掉了──！！」
無法饒恕。
無法饒恕自己。
弱小的自己、拙劣的技術、膚淺的判讀。
最不可原諒的是──軟弱的心靈。
「唿……籲……唿…………啊啊啊啊啊啊…………」
憤怒的嘶吼不知不覺變成痛苦的喘息──
最後化為嗚咽聲。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！」
豆大的淚珠滾落而下，我深陷絕望之中。
弱者敗北，強者得勝。
人終將死亡。
終結總在倏忽之間突然降臨。
這些我早已心知肚明。無論如何哭喊嘶吼，現實仍舊殘酷無情，不可能如小孩所願。
這裏絕非能輕易抵達的場所。
縱使努力過了，還是有力有未逮的事。
唯一的方法是改變自己。
沒有任何人能改變這世界的真理。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！嗚啊……啊────────……！！啊啊啊──────────…………」
我像嬰兒般嚎啕大哭，拚盡全力抵抗這殘酷的世界。
我已經沒有時間了。
因為──
「……坐在爸爸腿上的溫度，以及媽媽溫柔的嗓音……都愈來愈淡薄了……」
好可怕。
我好怕自己變成孤伶伶一個人。
我之所以堅決下將棋，是因為那是能感受到家人的唯一方法。
隻要下將棋，我便能用自己的指尖，將雙親的迴憶刻劃於棋譜上。
但是……如果一家三口共同度過的記憶，從我腦中消逝而去的話……
「…………我還有什麽理由……繼續下將棋……？」
所以我現在立刻就想獲得頭銜。
我想趁爸爸媽媽還活在心中時……趁我還能憶起三人共度的時光時，將其烙印於曆史上。我想得到永恆不滅的證明。
對我而言，那就是頭銜的意義。
我希望讓三人的夢想──
讓笑著說道『我要成為將棋的女王陛下！』的瞬間，化作現實永久留存。
可是……
「眼前有空銀子……還有月夜見阪燎、供禦飯萬智，以及釋迦堂裏奈與祭神雷……」
假使空銀子成為史上首位職業棋士，再也不參加女流棋戰……也無法保證我能在番勝負中，從那些位居頂峰的女流棋士手上奪取頭銜。一次定勝負還另當別論，但她們每個人的整體實力都還遠遠淩駕於我。
除此之外，還有急遽變強的────雛鶴愛。
我耗費十年走過的道路，她卻跳躍式地在短短一年之中闖過了，真是如假包換的怪物。
目前她在技術上和精神上都還太過天真，我應該不會敗給她，但是……
「隻要有某個契機，她會在一天內脫胎換骨……不，無須一天。僅憑一局將棋就能……」
說出口之後，我再次感到毛骨悚然。
那家夥正以我的十倍速度急速增強。按常理來想，身為同年的女流棋士，她今後還會繼續增強實力，而且應該也能追過我。
若演變成那樣，我將永遠屈居第二。
換言之──頭銜將會離我而去。
「…………爸爸……媽媽………………救救我……」
我任憑衝動站起身，步履蹣跚地扶著牆壁邁出腳步。
曆經無數次絆住、跌倒……即便如此我仍拖著雙腳，自然而然地往那地方持續前進……前往
我發誓在奪取頭銜前，再也不會造訪的場所。
? 北風與太陽
那地方一如往常地覆蓋著層層濃霧。
夜叉神家的墓地平時有上鎖，唯獨在持有權限的人許可下，方能進出其中。
然而當天衣抵達那裏時，鎖已經被打開了。
──……有人先來這裏了嗎？
天衣心生狐疑，無聲無息地走向雙親墓地，結果目擊到出乎意料的人影。
「晶……？」
天衣反射性藏身於附近的樹影下。
──為什麽！？晶怎麽會在這裏……！？
聲稱『要去見人』的晶，此刻卻佇立於雙親墳前。
──難不成她口中的那個『人』……指的是爸爸和媽媽……？
天衣才剛如此猜想，隨即便察覺自己錯了。
「那是……！？」
除了晶以外，還有另一個人在場。
「……到此，天衣於第六十手投子認輸。」
佇立於黑石前方的他，將讀畢的棋譜供奉於墓前。
「我深感羞愧。若使出了全力，即便落敗也無妨，但未能發揮實力而敗北……就是身為師傅的我的責任。」
天衣藏起身子，豎耳傾聽乘風捎來的聲音。
即便親眼目睹他的身影、親耳聽聞他的嗓音……
天衣仍不敢置信那個人竟然會在這裏。
「天衣是個聰慧的孩子。自從我們相遇以來，我就沒能教導那孩子任何一件事。她單憑自己的力量成長茁壯，隻藉由雙親賜與她的一切逐漸變強。反倒是我從那孩子身上學到許多……所以我隻能像這樣，將天衣所下的將棋轉達給兩位──」
天衣驚訝地雙眼圓睜。
──……難不成……難不成至今他一直都像這樣……！？
「決定收那孩子為徒的當天，我在兩位麵前發誓過對吧？我一定會讓入籍我門下、名為夜叉神天衣的女孩獲得幸福。我會教導她，雙親真正想透過將棋傳達給她的事。」
然後他開口道出了當時與天衣結下的約定。
「我要為那孩子……創造新的一門（家人）。」
──……唔！！
不知為何，天衣的雙眸湧起了一股熱流。
「天衣此刻正身處前所未有的困境之中。她隻能獨自跨越這道關卡，可是……我相信天衣絕對能度過難關。我相信那孩子的將棋絕不會輸給任何人。」
──相信……
這短短的詞匯，竟讓天衣感覺淹沒自己內心的漆黑烏雲瞬間一掃而散。
但同時間，她頑強的那一麵卻產生了反感。
──什麽相信……憑這種天真的話，根本不能讓將棋變強！！
與《睡美人》口中的『愛』相同，天衣抗拒著那句話。
然而同時，她也強忍著滿溢眼眶的豆大淚珠。
「至今為止，且從今以後，我作為師傅都沒有任何能做的事……但我向兩位發誓，我會永遠相信弟子的可能性，並下出不讓弟子蒙羞的將棋。所以──」
九頭龍八一將供奉於墓前的天衣棋譜收進胸前口袋中，接著說道：
「請你們相信，並守望我們。」
「……老師，結束了嗎？」
「是。」我迴過頭，並低下頭來。
「實在很抱歉，晶小姐。每次都麻煩你陪我做這種自我滿足的事……」
「我不這麽認為。」
晶小姐揚起嘴角。
「況且研修會那時一次得迴顧四局的內容。現在才一局，一小時就能結束。」
「不過相對地，解說內容也隨之增加了。」
與剛開始相比，天衣的將棋內容複雜了許多。
研修會是在每月第二、第四個星期日舉行。
翌日星期一，我便會拜托晶小姐帶我進入墓地。
為了向長眠於此的天衣雙親，報告女兒所下的棋局。
同時也是為了……和他們商量培育天衣的方法。
若星期一有對局，就延至星期二；若星期二也有工作，就選星期三……雖然有時會空不出時間，不過我都會盡快前來拜訪。
因為如果我是天衣的雙親，肯定會想早一秒聽聽女兒活躍的事跡。
「老師找我商量說想來這裏，是與月光會長下過棋之後的事吧。」
「是啊。」
下定決心正式收天衣為徒後，我想向她雙親報告此事……也想談談我對他們女兒的看法，以及我想將她培育成什麽樣的女流棋士，於是才會拜托晶小姐。
結果害晶小姐得犧牲私人時間，一直在這裏陪我……
「話說迴來，你究竟想偷偷摸摸做這種事到什麽時候？」
晶小姐將我帶來的土產『金鍔』從盒子中拿了出來。
她將其中兩個供奉於墓前。
晶小姐說，剩下的要和宅邸的同事一起享用。
至於供奉於墓前的份，晶小姐應該會在天衣掃墓時巧妙地藏起來。就像以往那樣。
「大小姐也會在對局結束之後立刻造訪這裏，一起來掃墓不就得了？」
「要是看到自己師傅在雙親墓前沒完沒了地說一堆喪氣話，天衣反而會把我逐出師門吧。本來她就已經覺得我很沒用了……」
「而且龍王戰被逼上絕路那時，你還蹺掉了掃墓呢。」
「……真是無地自容。」
一憶起當時的事，我真的很想找個地洞鑽進去，然後在上頭擺一塊大石頭……不過如今我倒是能活用當時的經驗。
因為我終於能理解，被逼上絕路的人是懷著什麽樣的想法。
現在的天衣，應該也和當時的我有同樣心境。
「記得那時，我打算把將棋以外的一切盡數割舍。可是後來我才驚覺，那樣無法解決任何問題。」
當時拯救了我的人就是──
「我之所以得以戰勝名人，是多虧了我身邊存在著他所沒有的事物……例如弟子。所以天衣對我而言是寶物。」
「哦，原來九頭龍老師你這麽喜歡大小姐啊？」
「當然喜歡啊。就像我對天衣的祖父說的那樣，我已做好畢生照顧她的覺悟。」
沙沙！！
身後的草叢突然發出了巨大生物移動的聲響。
「嗯！？剛剛那棵樹的陰影下，是不是有什麽東西！？」
我吃了一驚，迴過頭去，隻見晶小姐望向發出聲響的草叢，冷靜地說：
「大概是貓吧。這裏經常出現貓。」
「咦？但是我來這裏已將近一年，從沒看過什麽貓啊？而且那東西感覺比貓還要大……」
我凝視著發出聲響的草叢，並偏過腦袋。
「喵…………喵～?」
突然間，一陣可愛誘人的鳴叫聲傳入了耳際。
「什麽嘛，是貓啊？」
聽那怯生生的叫聲，肯定是剛出生的幼貓吧。
仔細想想這裏綠意環伺，應該是最近才剛生下來的吧。難道是看準了供品嗎？小貓咪，會遭天譴的喔。
「不知道是哪種貓呢？我最喜歡貓了，尤其是黑貓──」
「九頭龍老師。」
正當我打算去找貓時，晶小姐便從身後強而有力地緊抓住我的肩膀。
「我現在雖然是個美豔動人的女強人，不過從前其實是個不良少女喔。」
「……」
「剛剛那是笑點耶……」
神情嚴肅的晶小姐雙頰泛起了一抹紅暈。好可愛……
「過去我總是被世人視作廢物看待，雖然那也是自食惡果……當時給予我工作場所的，是夜叉神家。而首次把我當成普通人對待的人……就是天衣大小姐。」
晶小姐眯細雙眸，眺望座落遠方的汪洋，接著繼續說道：
「夜叉神家收容了像我一樣被社會唾棄的人，大小姐也平等地對待我們所有人。她不會憑外貌、出身及過去等等來評價他人……而是包容我們真實的自我。」
沒錯。天衣雖然盛氣淩人，但從不會偏袒任何人，甚至非常嚴以律己……名為夜叉神天衣的少女就是如此。
「老師教導我將棋，我也自己試著下下看之後，一股不可思議的感覺向我席卷而來。彷佛我從很久以前，就懂得這個遊戲似的……我明明連棋子的移動規則都不曉得，但學得愈深入，這種感覺就愈發強烈。你知道將棋和誰很像嗎？」
「天衣……？」
「沒錯。」
晶小姐深深點了個頭。
「大小姐即為將棋本身。在學會語言之前，她便習得了將棋。大小姐的生命，已經與將棋融為一體。比任何人都潔淨而純粹的靈魂……那就是大小姐。」
晶小姐用至今最為認真的神情開口說道：
「老師，你知道嗎？包含我在內，宅邸內所有人都愛慕著天衣大小姐。」
「……我知道。」
天衣就有如高嶺之花，不過瞭解得愈深入，愈能發現其深奧之處。
賜與他人喜悅及快樂的同時，卻也會讓人品嚐數倍的痛苦及悔恨，一旦被那魅力所俘虜，便再也無法脫身。
簡直與將棋如出一轍。
所以當然每個人都會沉醉其中。
因為將棋是全宇宙中最有趣又充滿魅力，且深不可測的遊戲。
「九頭龍老師，請你幫幫大小姐吧。」
晶小姐對我深深低下頭，接著開口請求。
「我不是要你設法讓她贏下對局，也並非懇求你幫助她成功奪得頭銜。不是這個意思…………啊啊，不是這個意思……！」
晶小姐揀選用詞，拚命地試圖向我傳達心思。
「希望老師能用你的將棋，讓大小姐敞開封閉的心扉！請老師用熾熱的將棋，融化大小姐冰寒凍結的心吧！」
用我的……將棋……
「老師你一定能辦到。不，唯獨老師你能做到。隻有能下出世上最熾熱將棋的龍王──九頭龍八一能做到。」
「…………」
「雖然不甘心，但靠我們是不行的。無論賜與什麽語言，無論獻上什麽禮物，都無法觸及大小姐的心靈深處……」
晶小姐流露懊悔與欽羨交織的嗓音，繼續闡述理由。
「因為大小姐的靈魂……早已與將棋合而為一了。」
被將棋擄獲內心的少年少女們，靈魂將逐漸被將棋所取代。
天衣是向身為業餘名人的父親學習將棋的，但過程中卻發生了一樁慘劇……之後她隻能仰賴父親遺留的棋譜及定跡書繼續學棋，並靠網路累積一點點實戰經驗。
她的成長方式顯然與常人不同。
但也正因如此，那孩子的將棋才能孕育出獨一無二的獨創性。
眾人之所以被天衣的將棋所吸引，原因肯定就在這裏。雖然她是個盛氣淩人又驕縱高傲的大小姐……將棋卻極其純粹，教人雀躍不已。
當我被名人逼上絕境、深鎖於房間內時，拯救了我的是桂香姊下的將棋。
既然如此，我也──
「……我的將棋，能傳達給她嗎……？」
「可以的。」
晶小姐用不自然的嘹亮嗓音說道……彷佛不是對著我，而是朝著身在遠處的某人高喊。
「肯定能傳達到的。」
? 魔法師的學徒
那件事發生在某場對局即將展開的早晨。
有兩個人在還空無一人的關西將棋會館棋士室碰麵了。
「雛鶴小姐，觀戰記的準備工作還順利嗎？」
鵠記者將烏黑長發盤起，肩膀扛著巨大攝影機，溫柔地向配備著文具及ic錄音機的小愛詢問道。
小愛帶著略顯緊張的表情迴答：
「是！那個，我有和小天衣下練習將棋，也會請她讓我同行前往鑽研將棋……」
「你的采訪工作做得很紮實嘛，真教人佩服。」
鵠記者向小小的後輩記者笑著點了點頭。
「我也向你師傅說過了，今天無論多瑣碎的小事都盡管問我。就當作是迎接第三局的最後修練，要把所有不安的疑點通通消除。」
「萬分感謝！」
小愛高聲致意之後，立刻提出了疑問。
「……那個，我該怎麽稱唿老師您才好呢？」
「我是觀戰記者時不需稱唿『老師』，叫我鵠小姐或鵠記者就行。」
「但、但是……」
小愛隻是個初出茅廬的小學生女流棋士。
相對地，鵠小姐則是持有永世（女王）位的大前輩。直接稱她小姐，難度實在太高了。
「那就想一個叫起來順口的稱唿好了。」
鵠記者憶起了自己小學時代，和小愛一樣剛晉升為女流棋士的時期。她竊笑幾聲，接著立刻切入正題。
「我們今天的工作並非觀戰記，而是轉播，不過兩者都是要把將棋對局寫成文章，就這層意義來說是同一件事。」
「是！」
「職業棋士和女流棋士撰寫觀戰記並不罕見，有時我們還會親手將自己的棋局轉化為文字。大家稱之為自戰記。」
「自戰記……」
「沒錯。棋力增強之後便得執筆戰術書，或撰寫自傳和專欄等等，寫作工作會隨之增加。像雛鶴小姐你這樣前途無量的棋士，趁現在累積經驗絕無損失。」
「萬分感謝！我會努力的！！」
「把將棋對局寫成文章不隻能訓練教棋技巧，更能把隻靠感覺茫然摸索的戰術體係化，從各方麵來看，都對棋力的提升有所助益。自由進出對局室、在感想戰自由發問，也是觀戰記者的專屬特權。請充分活用。」
「是！！」
「……不過棋士撰寫觀戰記，還能獲得其他更大的好處。」
「咦？」
「雛鶴愛小姐，這次女王戰，您希望由誰取得勝利？」
「這……」
愛瞬間支吾其詞，最後仍老實迴答。
「那個，我果然……還是希望小天衣贏得勝利……畢竟她是我師妹……我也一直近距離看著她努力的模樣……」
「…………這樣啊。原來如此，怪不得桂香小姐她……」
「唔咦？怎麽……了嗎？」
「用不著在意。你總有一天會明白的。」
接著鵠記者以溫柔的神情問道：
「隻有我單方麵說個沒完，真是抱歉。雛鶴小姐您有什麽不安的地方嗎？」
「那個那個……第一局時，我幾乎沒機會踏進對局室……而且小天衣輸棋之後，我果然還是不敢問她那盤棋局的感想……」
「我明白。挖掘朋友戰敗的棋局，的確需要勇氣。」
「…………」
「請珍惜這份心情。」
「咦……？」
小愛本以為肯定會因為取材不足遭到訓斥，於是豎耳傾聽鵠記者出乎意料的話語。
「比任何人都理解采訪對象，就是執筆觀戰記的第一步。若隻是如實寫出向對局者本人打聽的情報，不如直接寫自戰記。為何要撰寫觀戰記……棋士的觀戰記價值何在？觀戰記的意義又是什麽？請您好好思考這些。」
「觀戰記的……意義？」
「也就是我們女流棋士撰寫觀戰記的意義。我們要比對局者本人更瞭解他們，描繪出連對局者都未能察覺的、他們的將棋之另一麵風貌。」
「連對局者都未能察覺的事……！？」
「每位棋士都具備獨特的個性──也就是『棋風』。日常生活當中，別人偶然會察覺連自己都沒有發現的事對吧？」
「唔……！！原來如此……！！」
「隻不過若沒有深刻理解對方，那就隻是自己毫無根據的妄想罷了。就這層意義來說，隻閱覽棋譜是不夠的。對局當下自不用說，也必須從日常生活觀察采訪對象才行。」
語畢，鵠記者調整了眼鏡的位置。
「我耗費長年歲月持續采訪九頭龍龍王，甚至有自信說，比和龍王同居的雛鶴小姐更瞭解他喔。」
「唔！？」
「要不要來試試看啊？」
充滿挑釁意味的言詞，令小愛湧起了一股對抗心。她「唔唔～！」地鼓起了漲紅的雙頰。
「既然這樣──」
小愛假裝是在和真正的九頭龍老師說話，開口說道：
「師傅，您是真心打算娶小夏當新娘子嗎？」
「那、那怎麽可能嘛～隻不過小夏她一直吵著想當我的新娘～拒絕的話會害她傷心的～我本身倒是沒有那個意思啦～」
「唔！？」
小愛霎時間啞口無言。超像師傅會說的話！！
「那、那……阿姨、小夏、小天衣和我，到底誰是第一！？」
「第一？那還用說嗎，當然是愛呀～因為愛是我的頭號弟子嘛～」
「師傅這個憨仔！！愛才不是在問這個…………啊！？」
──剛剛我把鵠老師誤認為師傅，下意識做出了反應！！
小愛驚愕不已。簡直就像在和師傅本人說話……！！
那種優柔寡斷又八麵玲瓏的應答自不用說，連軟趴趴的說話方式和表情，都和九頭龍老師一模一樣。
──這已經超乎模仿的境界，就好像複製出了另一個師傅！！
眼前有個人比自己更長久、更深刻地一直觀察著九頭龍老師，令小愛原先燃起了強烈的嫉妒心，但是……
──我……我必須跟這個人學習更多、更多東西才行！！
小愛湧現這個想法，反射性吶喊出聲。
「那、那個！」
「什麽事？」
「我可以……稱唿您為鵠師傅嗎！？」
「嗬，隨你便吧。」
這瞬間，新的師徒關係誕生了。
? 死神教父
帝位戰挑戰者決定聯賽的最終集體對局，分別在關東關西將棋會館舉辦。當天我在對局前一個小時抵達聯盟，邁入了禦上段之間。
一名獎勵會員正在為關西的唯一對局做準備。看見我的臉後，他吃了一驚。
「九頭龍老師？」
「用不著在意。可以把布借給我嗎？」
我向獎勵會員借了布，接著端正坐姿開始擦拭棋盤。
這麽做的理由有二。
其一，是我對今日的對手抱持著相當的敬意。
以雙方持有的頭銜階級來說，身為龍王的我不能讓出上位，所以我想親手擦拭棋盤，代為表達自己的尊敬之情。
另一個理由──是因為我不想讓心中留下一絲陰霾。
聽說清瀧師傅在和步夢進行排名戰對局前，親自擦拭了棋盤，我也想懷抱同等的決心來下這盤棋。
因為若不投注相當的決心，便無法下好這盤棋。
「……畢竟我要以那個人為對手，使用那個戰術…………」
「你說要對誰用什麽？」
「唔！！…………早安。」
「嗯。」
我今天的對手……生石充玉將隨興打了聲招唿後，便伸長腳於下座就坐。
──……他消瘦好多。
約一個月不見的《運子的巨匠》雙頰消瘦，眼眸凹陷。
唯獨作為他注冊商標的胡渣，倒是剔得乾乾淨淨。大概是因為頭銜戰期間，有許多場合必須打理儀容吧。
本以為是我顧著擦拭棋盤忘了時間，但並非如此，生石先生也早一步來到了對局室。距離對局開始尚有三十分鍾以上。
──畢竟若想挑戰於鬼頭先生，這一戰他非得奪下勝利不可……
分為紅白兩組舉行的帝位戰聯賽，由雙雙贏得四勝的生石先生和我在白組獨占鼇頭。換言之，勝者便能與紅組優勝者進行挑決。
生石先生隻差一步，就要被於鬼頭曜帝位奪去玉將寶座，所以應該很想贏得帝位挑戰權以發動逆襲……
──又或者是因為……這是他和我初次交手？
這次是我們首次在公式戰碰頭。
若這才是他早到的理由…………我會衷心感到喜悅。
話雖如此，我們雙方都沒有心情閑話家常。
正當我考慮著要暫時離席之際……
「早安。」
踏入室內的西裝女性以及尾隨在她身後的小學女生，一齊向我們招唿致意，並說明來意。
「我是今天的手機轉播負責人。負責女王戰觀戰記的雛鶴女流棋士，今日會作為臨時工作人員學習觀摩。可以讓她在對局室一隅采訪嗎？」
「嗯。」
生石先生漾起柔和的表情注視著愛。
「小愛，好久不見了。你晉升為女流棋士之後，都還沒好好為你慶祝，真是抱歉。等安頓下來，就來我家享用飛鳥親手做的料理吧。」
「好、好的！非常感謝！」
「你還有下振飛車嗎？」
「是！那個……偶爾……」
「這樣啊，我沒下了。」
「啊…………」
愛不知該做何反應，隻好低頭緊咬下唇。
鵠小姐輕輕地將手搭上愛的背部。瞧見那幅光景後，我也安心了下來，配合生石先生的唿吸，專心準備對局。
我們排好棋子，然後垂下眼簾養精蓄銳，靜候時間到來。
今天對局室隻有我與生石先生的棋局。唯有記者按下快門的聲響，以及他們尋找攝影角度的細微腳步聲傳入耳際。
──一下子就能分辨出愛的腳步聲呢……
她光是待在對局室，就能讓我的內心如此安穩。對局當前的龍王，竟然被弟子的腳步聲療愈了心靈……這種事絕不能說出口。
帝位聯賽一開始就敲定了先後手。今日我持後手。
「請多多指教。」
對局開始時間一到，我便以清亮的嗓音如此說道。生石先生也默默地微微致意。
生石先生以輕巧的動作開啟了角道。
接著──他挺進了飛車前方的步。
「……居飛車明示……！」
獨自留在對局室的愛，不由自主地低喃出聲。鵠記者則為了輸入棋譜評論，已經離開前往棋士室了。
「…………」
此時我停下了手，陷入深思。
──那個戰術，對生石先生真的管用嗎……？
萬一失敗的話，承受傷害的人將不隻有我。一旦祭出那招，就絕對不容敗北……
生石先生似乎看穿了我的心思。
「怎麽了，八一？你一臉想下振飛車的表情喔？」
「唔……！！」
《運子的巨匠》以平穩的語氣，向被看穿想法的我說道：
「可以啊。就讓我見識一下……你的運子吧。」
最擅長對付振飛車的棋士會是誰？
那當然是──────振飛車黨。
特別是《運子的巨匠》的對振飛車技術更出類拔萃，即便下居飛車也是超乎想像的強大。
居飛車黨通常傾向研究相居飛車，但振飛車黨中，研究對抗陣形的人則是壓倒性的多數。
當然，他們是站在振飛車的立場進行研究，但既然與對手看著同樣盤麵，意義便是相同的。換句話說，生石先生見識過的局麵超乎想像地多。
因此實力也是超乎想像地強大！
「唔……」
我緊咬下唇，下定決心。
然後挺進了────中央的步。
「愉悅中飛車嗎？你想憑愉悅中贏過我嗎？還是老樣子，真是個天真的小鬼……被我舍棄的戰術，怎可能戰勝我？」
「…………」
「罷了。你就試試看吧，廢物。」
生石先生進一步挺進飛車前方的步。
彷佛在催促我──
『振吧。』
我拿起飛車，盡可能模仿《運子的巨匠》的手勢並振了飛車。
那瞬間──
「什麽！？」
生石先生雙眼圓睜，整個人覆蓋盤麵。
「「咦咦！？」」
愛與記錄員也都不由得撐起身子，維持同樣姿勢僵直原地。
因為我的飛車────穿越了中央。
「「愉悅……三間飛車──！？」」
正是如此。
我祭出的戰術隻能以此代稱。當然，公式戰中從未出現前例。
理由為何？
當然是因為──從來沒有任何人真心認為，這種愚蠢的戰術能夠成立。
「………………」
生石先生凝視盤麵一段時間之後，抬起視線望向我的臉。
「……你是一時糊塗，才穿越中央變成三間飛車嗎？」
「……」
「表情看來不像呢。」
生石先生揚起了嘴角。
「既然如此────你就是在小看振飛車。」
他的口吻極其平靜。平靜到教人寒毛直豎。
生石先生以平穩手勢，將玉移往左方。宛如準備直撲而來的野獸，正蜷曲身子積攢力量。
我緊接著讓角深入敵陣而後升變，促成角交換。
「你說這叫振飛車？哈！」
生石先生嗤之以鼻。
確實，我從方才開始便始終無視定跡……不，是無視常識。
然而，我非得在這個時間點進行角交換不可。
率先察覺這點的人是──
「唔……！！原來如此，原來是這樣……」
《運子的巨匠》咬牙切齒地數次敲打膝蓋。
被他看破了嗎……？真快。
「原來如此。這是以4二銀型『角交換向飛車』為目標的構想是嗎……狂妄的臭小鬼！！」
真不愧是生石先生。
沒有被混淆視聽，出色地說中了這個作戰計畫的本質。
表麵上或許像是愉悅中飛車的誤植版本，不過這個作戰不如說是角交換四間飛車及direct向飛車的改良版。
除此之外，還存在另一個戰術，同樣能與角交換向飛車融合──
「唔！！這……這該不會是……！？」
位於對局室一角的愛似乎察覺了什麽，可是我現在不能將視線從生石先生身上移開。
「雖然被詭異的序盤嚇了一跳────但既然知道你在盤算什麽，就沒什麽好怕的了！」
《運子的巨匠》判斷之速度相當快。他讓銀迅速奔往前線，早早就將持有的角打入盤麵，藉此牽製我的玉頭！
「這時候出招！？」
生石先生的棋步極度積極。沒想到他會選在這時攻過來……！
隻不過，我也有不能退縮的理由。
我同樣讓銀挺進前方，角則用來防守。
「唔！？這什麽奇怪的下法……」
生石先生的低喃聲傳入了耳際。這是將我手持的角舍棄的決斷一手。同時也是為了壓低姿勢備戰，準備迎接即將到來那瞬間……
也就是────────運子的瞬間（衝擊）。
我讓飛車退迴下段打通地下鐵，並重新振迴中央。
瞧見此狀，生石先生也即刻配合我，將飛車移往5筋。像是在說『你振飛車，我就跟著振。若時時刻刻與我針鋒相對，那一旦抓到破綻，我便會氣魄逼人地將對手一刀兩斷！』。
──得慎重地…………慎重地構築陣形才行……
我讓自己的圍玉，從美濃圍強化為銀冠。
「這樣好嗎？一旦進入持久戰，我就能活用步得囉？」
「…………」
我心知肚明。
持久戰反而才正合我意。
「那麽就讓你見識一下吧。一直纏繞著振飛車黨（我們）的惡夢！！」
生石先生也重組了圍玉。
最強的圍玉────『穴熊』。
那足稱『暴力』的城池壁壘，至今粉碎了無數振飛車黨的心。
「唔……！！來了嗎……」
以最強防禦力為豪的穴熊，是振飛車的天敵。
就算說所有的振飛車戰術，都是為了攻略居飛車穴熊而編纂出來的也不為過。
所以……若不能擊破它──！！
「我就……沒有下振飛車的資格！！」
記錄員宣告了時間。
「九頭龍老師，還剩下十分鍾。從幾分開始讀秒？」
「現在開始！！」
不知不覺間，時間已幾乎耗盡。嬌小弟子的身影，當然老早就從對局室中消失無蹤了。
──不熟悉的振飛車，讓我在序盤耗太多時間了！接下來不能再猶豫！！
我拿起變成※浮棋（譯注：遠離戰場而無法發揮效用的棋。）的左側金，讓它奔向前線。我的發想是把通常用來防守的金棋投入攻勢，藉此撬開穴熊，隻是──
「真是笨重的棋步！想下振飛車你還早了一百億年呢！」
生石先生進一步加強陣形，構築固若金湯的堡壘。
我也強化陣形厚度以積蓄力量，保持局勢平衡。
別著急！還沒……還不到那時候！！
雙方一麵築起牢靠的陣形，一麵靜候那瞬間。不，反倒該說是為了迎接那瞬間的到來，我們才持續組織陣勢。
端坐於我麵前的人，是《運子的巨匠》。
縱使改下居飛車，寄宿於他熾熱纖細指尖的棋感仍沒有變。
換言之，生石先生的目標是────運子。
問題在於，他會在哪個時間點瞄準運子而來……我在防禦上延緩三手
，企圖提升進攻速度，然而生石先生卻彷佛在嘲笑我，祭出了驚愕的一手！
他竟然唐突地瞄準玉打入了角。
「強製進攻！？」
過度震驚使我的心髒劇烈跳動，幾乎要衝破肋骨。多麽強烈的一記打入！
「嗬！你在訝異什麽？」
生石先生在手槍中裝填名為角的最強子彈，抵上我的太陽穴並嗤笑一聲。
「你忘記坐在自己麵前的人是誰了嗎？」
扣下扳機的瞬間……攻勢便會展開。
生石充玉將的運子攻勢！
「……唔！」
我將飛車拉迴自陣，防禦生石先生的角打。
「太慢了！！」
生石先生按照原訂計畫，一口氣舍棄角並展開運子攻勢，緊接著他又打入銀，向我施展飛車取。這手順，是足以擊潰圍玉的振飛車破戒一手！
「來吧！你要怎麽防守！？」
「…………」
堅守防禦也沒有勝算。
──……該怎麽做，才能戰勝最強的絕招？
答案不言自明。我無視飛車取，從棋台上拿起角──
「唔唔！？你在盤算什麽，八一！！」
「……就讓您嚐嚐吧。」
我拿起才剛奪來的角，朝棋盤揮落而下，同時道出那招絕技的名稱──
「我的運子。」
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！」
「小鬼──────────────────────！！」
從守勢轉為運子。
再從運子轉而進攻。
毫無停滯的過程中，我們隻能仰賴自己的判讀和感覺，不花一秒持續祭出攻防一體的棋步！
簡直就像互持真劍的居合之『型』，但當然不存在任何係統及規定。而是一刀一刀將手臂及雙腳千刀萬剮，即便如此仍不允許停止。
雙方以牢固自傲的圍玉早已破爛斑駁。
光是一手失誤導致刀刃擦過，便足以構成致命傷。一旦攻向敵玉時出現紕漏，瞬間將墜入奈落深淵。這份恐懼使腦內啡如番茄醬一般汩汩灌入。
難以遏止的恐懼使指尖麻痹，止不住顫抖。
但是──
「這就是！！所謂的振飛車啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！」
第一四四手────7八金打。
將金打入敵玉下懷的一手，正是我的殺手鐧。
我用飛車防禦生石先生最初打入的角，成功讓角變迴持棋，這反而與攻破堅固穴熊的方法有直接關聯。
用運子應付運子。
「…………」
生石先生伸直指尖觸碰了玉，但是並未移動手指。
「將死了嗎……」
那是投子認輸的暗示。
「從運子轉為攻擊的流程完全沒有中斷，真是精彩。」
「…………多謝、指教……」
我氣息紊亂，低頭致意。
生石先生將手肘靠上扶手，並用右手掩住臉部，接著語帶歎息地開始了感想戰。
「精彩是精彩……但是輸給這種莫名其妙的振飛車，簡直讓我羞愧到想死。多虧如此，我才忍不住死纏到自玉將死。」
「……因為一手損角交換這個戰術逐漸難以運用，所以我才想發掘新的殺手鐧。這是我在如此思考時想到的。」
「愉悅中不行嗎？」
「就我的感覺，愉悅中飛車的整體局勢平衡不太好。能讓後手陷入困境的變化太多……」
「角交換向飛車比較有希望是嗎？4二銀型？」
「是的。因為棋路寬廣，所以沒有形成流行，但很適合我。」
我的殺手鐧本來就是持後手的一手損角交換，手損和角交換對我都不足為懼。
能夠活用銀也很符合我的喜好。
追求最能發揮自己實力的形勢時，我導出了角交換向飛車4二銀型這個陣形。
之後再從結論逆推算，創造出了以導入這個陣形為唯一目的的『愉悅三間飛車』。不過這個戰術目前還沒有正式名稱。
「就算這樣……你哪來的靈感想出這種亂七八糟的戰術啊？」
「我一個人是做不到的。得觀摩其他類型的將棋……」
「軟體嗎？」
「不。我是從業餘棋士的研究獲得了提示。」
「…………」
生石先生垂下眼簾，仰頭望天。
角交換四間飛車及中飛車左穴熊等振飛車戰術，在職業棋戰中也有人使用，不過那些戰術原本是在業餘棋士之間流行並磨練而成的。
業餘棋界的振飛車黨比例，壓倒性地高於職業棋界，因此當然會持續孕育出新的振飛車構想。
那些源自業餘棋界的振飛車戰術，洗煉到在職業世界亦能通用，而一直以來擔任業餘及職業橋梁的人，則是生石充這名棋士。正因如此，他才會在棋迷之間擁有壓倒性的超人氣。
憶起這事實的《運子的巨匠》，深深、深深地歎了口氣。
接著，他開始吐出令人意外的話語：
「……從獎勵會員時代開始，我就一直認為，假如將棋存在必勝方法，那肯定是居飛車。」
「……」
「無關戰型……我是這麽想的──最終還是強者得勝，終盤才是將棋的一切，所以隻要把對手拉入自己的世界即可獲勝……我堅信自己隻要下振飛車，無論對手是誰都能贏。我深信自己的振飛車甚至能戰勝名人。」
然後生石先生付諸行動了。
他從名人手中連續奪取了兩座頭銜，並作為振飛車黨唯一的頭銜保持者始終固守壁壘。
「但是，軟體卻把我的自信心徹底粉碎，完全否定了我的世界。因為下練習將棋時一直輸給軟體，又在頭銜戰上連續敗給於鬼頭。所以我無論如何都想贏取勝利，滿腦子隻想著要盡量提升不斷下滑的評價值……」
然後生石先生發現了。
簡單到令人無言的方法。
「不振飛車評價值就不會下滑，反而還節節攀升。我很高興……對局時也展現出了成效。迴過神來時，我下將棋變成隻為了得到軟體的讚賞，過去我明明極力否定軟體……」
「若交由軟體判斷，振了飛車的當下，評價值確實會直線下滑。」
我點頭讚同生石先生那番話。
「但是隻要繼續下……即便憑我今天這種不可思議的振飛車，評價值也能與居飛車相抗衡，甚至更勝一籌。振飛車並非不利，隻是因為軟體判讀太過膚淺，才沒辦法下振飛車。」
「沒辦法……下振飛車……」
「不僅是振飛車，矢倉亦是如此。人類認為『很優秀』而深入鑽研的局麵，交由軟體計算結果也是『很優秀』。我認為這是相當了不起的事，而這才是人類強大的地方。」
「人類強大的地方？」
「想像、執著，且擁有屬於自己的世界。」
「唔……！！」
生石先生恍然大悟似地望向我的麵龐。
人類的計算能力，連機械的腳趾都比不上。
然而人類卻有著從平安時代積累至今的信仰。
那並非將棋的最終解答，或許隻是人類不精確的計算能力所衍生而出的幻想。
「機械無法像人類一樣懷抱夢想。憧憬某人的背
影，期盼自己終有一天也能成為那樣的人；即使連戰連敗、遭到了否定，仍遙望著自己所信仰的世界──這些都是機械辦不到的事。」
所以──
「我想用今天的將棋發掘那個世界。我要和您一起發掘，然後請您證明我的想法是否正確。」
我想要的不是軟體的背書。
今後我打算繼續探索，我希望能和生石先生一起，前往這片廣袤土地的地平線彼端，探尋那連名字都還未知的事物。
因為對現在的我而言，這戰術比任何東西都要寶貴。
即便在勝負之爭敗下陣來，我也非得證明這個戰術的優秀之處不可。
所以我想率先讓生石先生見識這盤將棋。
「因為能為我證明的────僅有《運子的巨匠》一人。」
「…………」
生石先生尷尬地垂下頭。
他沒有與我對上視線，僅以細弱的嗓音如此說道：
「……我這種人可以嗎？」
「軟體與將棋之神光是研究相居飛車就夠忙了，振飛車就交給生石先生吧。」
「哈！」
我拙劣的笑話令生石先生嗤之以鼻。
那是《運子的巨匠》許久未見的笑靨。
「少在那裏說大話了。竟敢對本大爺高談振飛車，真不知天高地厚。」
「不好意思。」
我連忙低頭致歉，生石先生則「嗬」了一聲，愉悅地笑了出來。
我也不自覺失笑出聲。
我憶起了和愛一起投奔生石先生家，在幫忙澡堂及道場工作的同時，成天沉浸於振飛車之中的日子。
撞上障壁，不顧一切拚命掙紮的日子。
「所以呢，我的新戰術如何？會不會流行起來呢？搞不好它會是第一個以我命名的戰術！？可是我基本上是居飛車黨，第一個留名的戰術卻是振飛車，實在有點～」
「不，不管怎麽想都不可能流行吧。」
「咦咦！？為什麽？這戰術超優秀的耶？」
「哪裏優秀啊，根本是邪魔歪道……而且『九頭龍流角交換向飛車』也太拗口了。」
「既然這樣，叫愉悅三間飛車也行啊。我們一起讓它流行起來吧！」
「是喔，我可不幹。」
爆笑聲再度響起。看到生石先生罕見地用關西腔說笑，實在讓人開心不已。
我們相視而笑好一會兒之後，生石先生喃喃開口：
「……頭銜真是沉重。」
「是。」
「這是從名人手中奪得的頭銜，不願失去它的心情過於懇切……更遑論居然要讓給自己不認同的家夥，怎咽得下這口氣？我絕不想交給那種電腦奴隸。」
「是。」
「我已經見過數不盡的天才始終沒能奪得頭銜，就此埋沒。喪失頭銜之後人生一蹶不振的家夥，也是數不勝數。我絕不想變成這樣……也下定決心絕不能淪落到那地步。」
「是。」
「然而自己敗給振飛車之後，我才首次體認到，不惜舍棄振飛車才守住的頭銜，根本是垃圾。」
於鬼頭先生很強。
要是再下振飛車，生石先生或許會失冠。
但是──他已經得出結論了。
無須仰賴軟體，生石先生道出了感想戰的結論。
「若要為今天的棋局找個敗因，就是因為我沒有下振飛車。」
「是啊。」
我們雙方都揚起嘴角，並以此為信號端正坐姿，敬禮致意。
生石先生將手伸向安置於棋盤下方的棋盒，我則準備用雙手打亂盤麵。
就在感想戰即將終結的那一瞬間──
「那個！」
位於房間一隅的小記者出聲了。
「最後…………最後能再請教一件事嗎！？」
? 三種語言
用手機轉播觀看那場對局的天衣，從序盤便驚愕不已。
「這盤將棋……是怎麽迴事……？」
身為居飛車黨的八一下了振飛車，而振飛車黨的生石卻選擇居飛車。
光是如此就已經極端異常了，然而──
『九頭龍的飛車跨越5筋，抵達了3筋。該不會是手滑，前進過頭了吧？』
『找遍超越十萬局的資料庫，都史無前例。』
棋譜評論欄羅列的文字，令我心生動搖。
過去八一曾在與山刀伐盡八段的對局中，首次運用愉悅中飛車，並粉碎了居飛車的超急戰。
然而那是八一在最終盤，發揮了三連續限定合駒這個絕技才得以獲勝。換言之，那是一場利用暴力般的終盤力，將序盤的不利戰況徹底扭轉的棋局。
但這次的將棋，明顯與那局有所不同。
「他究竟在盤算什麽！？他打算下什麽樣的將棋……！？」
天衣憶起了墓地的那段對話。
八一說過，想透過這場將棋對天衣傳達些什麽。
這不尋常的戰術就是答案嗎？
難道他在慫恿天衣也采用奇異的作戰，來挑戰與空銀子的番勝負？
「但是……這也未免……」
縱使能出乎對手意料之外，她也不認為能就此獲勝。
畢竟八一企圖利用振飛車擊垮的對手，可是生石充。
──他放棄勝負了嗎？但是……
『本局是在關西將棋會館的禦上段之間進行。』
『對局者是隸屬關西的兩位頭銜保持者。其中一人為《運子的巨匠》，另一人則是在巨匠麵前振了飛車的男人。』
『雙方是首次在公式戰交手。』
每當盤麵更新，下方的評論欄亦會隨之浮現文字。
『棋士室對九頭龍的構想抱持著疑問。』
『「這戰術該叫什麽啊？」「手滑三間飛車？」』
在天衣眼裏看來，八一的形勢很快便已位居下風。棋譜評論的言論也都讚同她對形勢的判斷。
『不過生石還不能大意。唯有勝利到手之後方能鬆懈。』
『九頭龍在對局開始一個小時前便進入室內，代替獎勵會員親自擦拭棋盤。他對本局投注的決心非同小可。』
『兩人都在白組獲得了全勝。在今天這場對局拿下勝利的一方，便能與紅組優勝者進入挑戰者決定戰。』
『生石正在玉將戰接受於鬼頭帝位的挑戰。那場頭銜戰戰況如火如荼，甚至接連演變至持將棋，對生石而言，這場帝位戰應當也是不容敗北的一戰。』
顯示出來的評論雖然簡短，卻表現出了對局室的臨場感。
『九頭龍脫掉了上衣，卷起襯衫衣袖前傾身子。』
『那氣勢逼人的模樣，彷佛已臨終盤。不隻棋路，今天的九頭龍明顯不同於以往。』
『九頭龍仍持續堅忍奮戰。』
『造訪棋士室的高段棋士一看盤麵，便說了一聲「嗯？相反嗎？」，接著微笑著低語道：「厲害。果然是年輕人。」』
棋譜評論裏的八一，一直處在痛苦之中。
然而局勢進展的過程……天衣的形勢判斷開始動搖。
觸及八一的構想，並理解他的企圖之後，對局麵的觀點也隨之產生了變化。
──那才是他的目的！？這……難不成……難不成！？
棋譜評論也開始傾向天衣的判斷。
『局勢
發展至此，生石陷入了深思。』
『於棋士室下著練習將棋的鏡洲三段說出「或許逆轉了」之後，又思考了一會兒，接著改口：「……不，搞不好打從一開始就是後手優勢。」』
『生石拉近扶手，潛入深層判讀。』
『消耗時間逆轉了。』
「唔……！！」
天衣的心髒鼓動愈發熾熱快速。
劇烈跳動的心髒幾乎要衝破胸口，火熱的血液流竄指尖，連拿著手機的手指，都配合鼓動聲陣陣晃動。
八一的每一手棋步、同步浮現的評論、於狹窄的手機畫麵映照出來的簡短記號與文字羅列……都讓天衣封閉的心扉，隨著生石固若金湯的穴熊逐漸敞開。
宛如魔法一般。
『發展到這個階段，讚賞後手構想的聲浪陸續湧現。九頭龍大膽的新戰術，難道勝過了振飛車黨生石的棋感嗎？』
「唔！！」
終於逆轉了！天衣下意識緊握手機。
然而戰局已進入一分將棋，隨時都有可能翻盤。天衣等不及自動更新，無數次用指尖猛按更新鍵。
『生石以輕巧的手勢祭出了強烈的一擊，他強硬地將角打入戰力不足的區塊。「這時候出招！？」棋士室充滿驚愕的聲音。』
『九頭龍冷靜地退迴飛車，但他的手正在顫抖。』
『棋步快速進展著。』
『九頭龍落子迅速，他已經讀透勝利之路了嗎？』
『棋士室內，某個人低喃一聲「真強」。』
『檢討已經終止。』
『雖然局麵已勝券在握，九頭龍仍無所畏懼地邁出腳步。』
評論逐漸傳達出八一勝利在手，閱讀的當下，天衣的心髒幾乎要猛然迸出。
然後────
『目睹這手之後，生石投子認輸了。』
「………………」
即便對局已然終結，天衣仍無法自畫麵移開目光。
對局開始後曆經九小時以上，本來明亮的天色已降下夜幕。
天衣一直坐在原地，滴水未沾。她根本沒想到那些。
因為有件事，完全占據了她的注意力。
「這…………這盤將棋該不會…………？」
從對局途中，天衣的腦海便浮現出某個想法。
今天的將棋，八一究竟想確認什麽？
如此異樣的序盤戰術，到底是為何……為了誰而創造的──
「但是，怎麽可能…………不可能有那種事…………」
不過天衣即刻否定了那個想法。
八一是職業棋士，這場對局更是隻差兩步便能直達頭銜挑戰權的重要對局，可不是能為某人而下的隨便棋局。
八一的確曾在墓前發誓，『會下出不令弟子蒙羞的將棋』、『要利用將棋向天衣傳達心意』。
不過那番話的意思，應該是要讓弟子見識自己永不放棄的戰鬥英姿，藉此聲援她才對……
──……不可能的。我光是處理自己的事就耗盡心力了。
就在此時──
「……？」
最終手的棋譜評論出現了。
本來是空欄的部分，浮現出了文字。
理應已進入終局的棋譜更新了。
『※局後感想※』
「唔……！！」
浮現於評論欄的文字映入眼簾之際，天衣睜大了雙眼。接著她圓睜的雙眸，逐漸被熱淚濡濕。
負責轉播的記者，最後提出了一個問題。
『您是否想將這場勝利獻給某人？』
提問對象是今天的勝利者──
上頭記錄著綻露出疲憊笑容的他，如此迴應：
『當我麵臨頭銜戰之際，某個人在下完重要的棋局後如此說道──』
『「今天我隻為了你下棋」。』
『所以今天，我也是為了那個人而下棋。隻為了那個人。』
「唔…………！！」
淚水滴答滴答地滾落小小的手機螢幕。
「難、難以置信……！真是蠢到……難以置信……！一、一個職業棋手……位居職業棋士頂峰的龍王，居然在這麽重要的對局……………！」
這過度自由的序盤戰術，簡直就和業餘沒兩樣……不對，就連業餘棋士都不會這麽下。當最高位的職業棋士采用這戰術時，就連天衣都懷疑自己的眼睛，更不認為八一能戰勝。
然而看到最後浮現的評論之後……天衣總算相信了。
相信自己的想法是正確的。
八一口中說的『相信天衣』所蘊藏的真正含意。
那份覺悟是多麽深刻而強大。
絕不隻是好聽的場麵話。
八一是真心相信天衣的可能性。
不隻勝利及評論，就連八一留下的這份棋譜，都是贈與天衣的聲援。理解這點的瞬間，天衣再也止不住淚水。
她曾因為將棋敗北而落淚。
但看到他人的將棋而哭泣，這還是第一次。
「…………傳達到了喔…………笨蛋…………」
天衣低喃著並拭去淚水，接著從頭重新排列今天的棋譜。
不停反覆、反覆不停。直到天明為止都未曾止歇。
最近早餐時的餐桌，氣氛總是異常沉重。
「…………」
「…………」
我和愛都緘默不語地將餐點遞向嘴邊。
由於氣氛太過沉重，於是我開啟了平時用餐時總是關著的電視，然而……
『今早播放的是將棋特輯！於石川縣舉辦的女王戰第二局，由居住大阪的《浪速白雪姬》空銀子女王獲得了勝利，距離防衛成功隻差一勝。若本期順利防衛，空小姐將成為史上首位永世女王──』
嗶！
我關掉了電視機。
沒想到同門之間的頭銜戰竟讓人如此難受……
之前一直默默吃著麥片的愛，戰戰兢兢地向我搭話。
「那個，師傅……」
「怎麽了？」
「那個……小天衣第二局的將棋…………感覺從序盤開始就不怎麽順利……」
「嗯，她敗得體無完膚。」
「下一場是後手……對吧？到時序盤會顯得更重要，所以我認為她應該拿出壓箱絕招來應戰比較好……」
「壓箱絕招？比如說？」
「比如說『角頭步』！」
原來如此。
角頭步本是先手專用的騙步，不過天衣加以改良，使其成為後手亦能運用的戰術，在研修會及女流棋戰都曾使用過。甚至能說角頭步是她成為女王挑戰者的原動力。
天衣尚未對師姊用過這招，我能理解愛為何會把希望寄托在角頭步上。
不過──
「……天衣的角頭步確實是很優秀的戰術，但存在一個致命弱點。以現狀來說，對師姊恐怕不管用。」
「弱點？什麽弱點……？」
「持久戰。」
「啊……！！」
愛手上的湯匙不自覺滑落。
「角頭步這種戰術，要刻意讓本是弱點的角頭步向前突擊，主動暴露弱點，誘使對手攻向那裏。換言之，必須從心理上控製對手的行動、局限對手的棋路，引誘對方栽進自己的研究範圍。但是──」
「如果對手沒有上當，按自己的步調構築陣形……」
「沒錯。一旦對手沒有針對弱點采取行動，所有研究都將付諸東流。」
說到底，所謂的奇襲戰術就是主動采取胡亂的舉動，藉此鑽對手的空檔，要是沒能嚇到對手，自己反而會屈於劣勢。
這就是『奇襲』的宿命。
「萬一先手沒有上鉤，選擇進入持久戰，角頭步就僅僅隻會導致自己手損。縱使現代將棋並不在乎手損，但以師姊為對手，不在計畫之中的手損很難力挽狂瀾，而且以師姊的個性，恐怕不會接受挑釁。天衣自己也理解這點，所以才沒對師姊使用角頭步……不，是無法使用。」
天衣在與月夜見阪小姐進行準決賽時，采用了後手角頭步，並成功將性情急躁的《強攻的大天使》玩弄於鼓掌之間。
然而那之後的挑戰者決定賽──
她沒有對善於持久戰的《虐殺的萬智》祭出角頭步。
並不是為了頭銜戰溫存實力，純粹隻是不管用罷了。
師姊不可能看漏這點。
天衣沒有在第一局運用角頭步，更讓師姊的推測化為了確信。
『夜叉神天衣的後手角頭步，尚未完成麵臨持久戰的應對方式。』
若師姊連應對未知戰術的方法都已看破，便等同於防衛成功。說到普通的定跡研究，獎勵會三段棋士甚至優於職業棋士。
「因為被逼上絕路而逃避，使用不完全的奇策，才是正中師姊下懷。況且在頭銜戰中使用奇襲，也有導致大眾評價下滑的風險存在。」
「…………」
愛緊握住滑落的湯匙，開口說道：
「……如果是師傅的話……」
「嗯？」
「如果是師傅的話，應該能教導小天衣厲害的解決方案吧！？如果是比女王和名人都更強的師傅……如果是世界最強的『龍王』，肯定能完成未成品的角頭步不是嗎！？甚至讓職業棋士老師們都瞠目結舌的──」
「必須讓她自行察覺才行。」
「可是！！」
「就算我教天衣，也不代表她就能贏，事情可沒這麽簡單。這種事你應該也明白吧？」
「可、可是……可是再這樣下去，小天衣她……」
「再說了，你認為天衣會乖乖使用我教的棋步嗎？她肯定會固執到底，反而堅決不肯用我教的方法。」
「啊……」
「而且，我自己也即將麵臨關鍵對局。既然身為職業棋手，就必須以自己的對局為最優先。我沒有餘力幫弟子思考對策。」
「…………」
隻見愛落寞地垂下了頭。
死心的她，之後隻是默默將食物遞往口中。我也不發一語繼續用餐。
收拾完餐具之後，愛向我詢問：
「……今天您要整天待在家中準備對局嗎？」
「不，我要去見一個人。」
我用完餐，拿起置於房間一隅的紙袋如此說道。
「要去轉交北陸的土產。」
? 哭泣的紅鬼
「……小姐。大小姐。」
…………
「大小姐，能打擾一下嗎？」
啊！
「晶？……幹嘛？」
「在您疲憊時前來打擾真是萬分抱歉。很冒昧如此多管閑事，但若您要休息的話，還請務必移駕至床鋪。」
迴過神來時，才發覺我似乎趴在書桌上睡著了。
昨天頭銜戰結束後，我一迴到房間便立即著手分析敗局……看來是途中睡著了。
──被看到丟臉的模樣了……
我用手背撩起散落額頭的發絲，以夾帶一絲慍怒的口吻向晶說道：
「……我不累，正打算繼續研究呢。」
「失禮了。」
「所以呢，什麽事？」
「有個熟人到附近拜訪，我能帶對方參觀一下嗎？兩小時左右就會迴來。」
耳聞這句話的瞬間，我內心想的是『又來了』。
從不久之前，晶開始會單獨外出與某人見麵。
據說我去學校的期間，她也會偷偷與對方會麵，所以或許早在我掌握這消息之前，她就已經有這習慣了。
對方究竟是誰？都是同一個人嗎？
忽然間，某個想像自腦中一閃而過。
──難不成她有戀人了？
晶已經年過二十，外貌也足稱美女。
因為晶老是緊跟在我身邊，所以我自以為掌握了她一切私生活，不過就算她有了戀人，也一點都不奇怪。
「…………」
我明明正痛苦不堪，她卻自顧自地沉浸於戀愛之中……雖然是毫無根據的想像，我仍燃起了一把無名火。
再加上《睡美人》那番話，更令怒火連環引爆。
──竟敢把人當小孩子看待……！
『反正你隻是小孩，當然不會懂。』
這種上對下的目光，令我莫名惱火。
「大小姐？如果兩小時太長，那就一小時……不，隻有三十分鍾也好──」
晶誤解我這陣沉默，如此說道，我則中途打斷她。
「我應該說過，在我專心鑽研時，你可以自由休息吧。」
「
是，非常感謝。」
「今天我想獨自研究，用不著迴來也無所謂。」
「明白了。那麽恕我失陪。」
晶鄭重致意之後，便無聲無息地闔起門扉離開了。
「……」
我的語氣會不會太過分了？
然而我立刻又對在意這種事的自己火冒三丈。
「呿……！」
我咂舌一聲，並將目光投向眼前的電腦。
在我睡著的期間，電腦仍持續分析著昨天的敗局。
進入中盤之初，我的局勢便已位居下風。
「這盤棋局，簡直就像把得來不易的先手白白扔進垃圾桶……」
到下一局前時間已所剩無幾。
必須專注於將棋研究才行。
但是即便想淨空腦海，第一局和第二局的悲慘棋譜總會擾亂思緒。
──就像晶說的那樣，或許稍微躺一下會比較好……
我逃進被窩，並將頭部靠上枕頭，然而第一局及第二局的迴憶畫麵仍不斷湧現。
力不如人。
慘敗。
精神層麵的動搖不構成理由。因為事前研究時，我就知道空銀子的將棋不存在稱得上破綻的地方……
「那就是…………獎勵會三段……」
真強。
與至今為止戰鬥過的女流棋士相比，從將棋結構來看就截然不同。
獎勵會員──尤其是獎勵會有段者的將棋，與業餘棋士根本是不同境界，令人聯想到在地盤上穩固築起的堅固城池。
也難怪登龍花蓮會蔑視女流棋士及業餘棋士。根本沒有勝算嘛……
「…………到底該怎麽贏過那個怪物……」
我躺在床上，將臉埋進枕中，不讓任何人聽見自己的喪氣話。
慶功宴上，大人們對慘遭連敗的我如此說道：
『畢竟你才十歲，現在就當作累積經驗吧。』
『十歲能出賽頭銜戰很了不起了，就算這次戰敗，總有一天能獲得頭銜的。』
『敗北也是寶貴的經驗。』
那些人大概是出自一片好意才那麽說吧，但我隻覺得他們是笨蛋。輸棋究竟能獲得什麽？
由於太過火大，對局當天我便搭乘末班車離開了旅館。就連一秒鍾，我都不想和那群人唿吸同樣的空氣。
「……什麽都不懂，還在那裏說胡說八道！！」
我抓起枕頭，使盡全力砸向牆壁。
已經不想管會不會被別人聽見了。
此刻我隻想盡情怒吼。
「你們以為我是懷抱多大的覺悟在下將棋！？以為我輸了就不會不甘心嗎！？」
我放聲嘶吼，無數次將枕頭砸向牆壁。
枕頭套綻裂開來，羽毛自內部飛散而出，在房內淩亂飛揚。我一概無視，繼續猛揮著破爛不堪的枕頭。
「十歲又怎樣！？十歲就沒有付出努力嗎！？十歲就絕對有下一個參加頭銜戰的機會嗎！？絕對能比現在更強嗎！？有誰可以保證我還能繼續贏下去！？」
有許多棋士憑藉一股氣勢，成功參加頭銜戰。
但之後瞬間跌落穀底的棋士，更是數不勝數。
一次定勝負的mynavi對業餘棋士有利。我也是利用了小學生業餘棋士的立場，對職業棋手施加壓力，才得以過關斬將。
若與不受壓力影響的對手戰鬥會如何……若感受到壓力的人反而是自己又會如何……這兩局我已在百般不願下痛切體會到了。
就算對手不是空銀子，我恐怕也很難再輕易取勝了。
「明明是絕無僅有的機會！！明明是最寶貴的良機！！我竟然！！我竟然用這種連垃圾也不如的將棋浪費掉了──！！」
無法饒恕。
無法饒恕自己。
弱小的自己、拙劣的技術、膚淺的判讀。
最不可原諒的是──軟弱的心靈。
「唿……籲……唿…………啊啊啊啊啊啊…………」
憤怒的嘶吼不知不覺變成痛苦的喘息──
最後化為嗚咽聲。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！」
豆大的淚珠滾落而下，我深陷絕望之中。
弱者敗北，強者得勝。
人終將死亡。
終結總在倏忽之間突然降臨。
這些我早已心知肚明。無論如何哭喊嘶吼，現實仍舊殘酷無情，不可能如小孩所願。
這裏絕非能輕易抵達的場所。
縱使努力過了，還是有力有未逮的事。
唯一的方法是改變自己。
沒有任何人能改變這世界的真理。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！嗚啊……啊────────……！！啊啊啊──────────…………」
我像嬰兒般嚎啕大哭，拚盡全力抵抗這殘酷的世界。
我已經沒有時間了。
因為──
「……坐在爸爸腿上的溫度，以及媽媽溫柔的嗓音……都愈來愈淡薄了……」
好可怕。
我好怕自己變成孤伶伶一個人。
我之所以堅決下將棋，是因為那是能感受到家人的唯一方法。
隻要下將棋，我便能用自己的指尖，將雙親的迴憶刻劃於棋譜上。
但是……如果一家三口共同度過的記憶，從我腦中消逝而去的話……
「…………我還有什麽理由……繼續下將棋……？」
所以我現在立刻就想獲得頭銜。
我想趁爸爸媽媽還活在心中時……趁我還能憶起三人共度的時光時，將其烙印於曆史上。我想得到永恆不滅的證明。
對我而言，那就是頭銜的意義。
我希望讓三人的夢想──
讓笑著說道『我要成為將棋的女王陛下！』的瞬間，化作現實永久留存。
可是……
「眼前有空銀子……還有月夜見阪燎、供禦飯萬智，以及釋迦堂裏奈與祭神雷……」
假使空銀子成為史上首位職業棋士，再也不參加女流棋戰……也無法保證我能在番勝負中，從那些位居頂峰的女流棋士手上奪取頭銜。一次定勝負還另當別論，但她們每個人的整體實力都還遠遠淩駕於我。
除此之外，還有急遽變強的────雛鶴愛。
我耗費十年走過的道路，她卻跳躍式地在短短一年之中闖過了，真是如假包換的怪物。
目前她在技術上和精神上都還太過天真，我應該不會敗給她，但是……
「隻要有某個契機，她會在一天內脫胎換骨……不，無須一天。僅憑一局將棋就能……」
說出口之後，我再次感到毛骨悚然。
那家夥正以我的十倍速度急速增強。按常理來想，身為同年的女流棋士，她今後還會繼續增強實力，而且應該也能追過我。
若演變成那樣，我將永遠屈居第二。
換言之──頭銜將會離我而去。
「…………爸爸……媽媽………………救救我……」
我任憑衝動站起身，步履蹣跚地扶著牆壁邁出腳步。
曆經無數次絆住、跌倒……即便如此我仍拖著雙腳，自然而然地往那地方持續前進……前往
我發誓在奪取頭銜前，再也不會造訪的場所。
? 北風與太陽
那地方一如往常地覆蓋著層層濃霧。
夜叉神家的墓地平時有上鎖，唯獨在持有權限的人許可下，方能進出其中。
然而當天衣抵達那裏時，鎖已經被打開了。
──……有人先來這裏了嗎？
天衣心生狐疑，無聲無息地走向雙親墓地，結果目擊到出乎意料的人影。
「晶……？」
天衣反射性藏身於附近的樹影下。
──為什麽！？晶怎麽會在這裏……！？
聲稱『要去見人』的晶，此刻卻佇立於雙親墳前。
──難不成她口中的那個『人』……指的是爸爸和媽媽……？
天衣才剛如此猜想，隨即便察覺自己錯了。
「那是……！？」
除了晶以外，還有另一個人在場。
「……到此，天衣於第六十手投子認輸。」
佇立於黑石前方的他，將讀畢的棋譜供奉於墓前。
「我深感羞愧。若使出了全力，即便落敗也無妨，但未能發揮實力而敗北……就是身為師傅的我的責任。」
天衣藏起身子，豎耳傾聽乘風捎來的聲音。
即便親眼目睹他的身影、親耳聽聞他的嗓音……
天衣仍不敢置信那個人竟然會在這裏。
「天衣是個聰慧的孩子。自從我們相遇以來，我就沒能教導那孩子任何一件事。她單憑自己的力量成長茁壯，隻藉由雙親賜與她的一切逐漸變強。反倒是我從那孩子身上學到許多……所以我隻能像這樣，將天衣所下的將棋轉達給兩位──」
天衣驚訝地雙眼圓睜。
──……難不成……難不成至今他一直都像這樣……！？
「決定收那孩子為徒的當天，我在兩位麵前發誓過對吧？我一定會讓入籍我門下、名為夜叉神天衣的女孩獲得幸福。我會教導她，雙親真正想透過將棋傳達給她的事。」
然後他開口道出了當時與天衣結下的約定。
「我要為那孩子……創造新的一門（家人）。」
──……唔！！
不知為何，天衣的雙眸湧起了一股熱流。
「天衣此刻正身處前所未有的困境之中。她隻能獨自跨越這道關卡，可是……我相信天衣絕對能度過難關。我相信那孩子的將棋絕不會輸給任何人。」
──相信……
這短短的詞匯，竟讓天衣感覺淹沒自己內心的漆黑烏雲瞬間一掃而散。
但同時間，她頑強的那一麵卻產生了反感。
──什麽相信……憑這種天真的話，根本不能讓將棋變強！！
與《睡美人》口中的『愛』相同，天衣抗拒著那句話。
然而同時，她也強忍著滿溢眼眶的豆大淚珠。
「至今為止，且從今以後，我作為師傅都沒有任何能做的事……但我向兩位發誓，我會永遠相信弟子的可能性，並下出不讓弟子蒙羞的將棋。所以──」
九頭龍八一將供奉於墓前的天衣棋譜收進胸前口袋中，接著說道：
「請你們相信，並守望我們。」
「……老師，結束了嗎？」
「是。」我迴過頭，並低下頭來。
「實在很抱歉，晶小姐。每次都麻煩你陪我做這種自我滿足的事……」
「我不這麽認為。」
晶小姐揚起嘴角。
「況且研修會那時一次得迴顧四局的內容。現在才一局，一小時就能結束。」
「不過相對地，解說內容也隨之增加了。」
與剛開始相比，天衣的將棋內容複雜了許多。
研修會是在每月第二、第四個星期日舉行。
翌日星期一，我便會拜托晶小姐帶我進入墓地。
為了向長眠於此的天衣雙親，報告女兒所下的棋局。
同時也是為了……和他們商量培育天衣的方法。
若星期一有對局，就延至星期二；若星期二也有工作，就選星期三……雖然有時會空不出時間，不過我都會盡快前來拜訪。
因為如果我是天衣的雙親，肯定會想早一秒聽聽女兒活躍的事跡。
「老師找我商量說想來這裏，是與月光會長下過棋之後的事吧。」
「是啊。」
下定決心正式收天衣為徒後，我想向她雙親報告此事……也想談談我對他們女兒的看法，以及我想將她培育成什麽樣的女流棋士，於是才會拜托晶小姐。
結果害晶小姐得犧牲私人時間，一直在這裏陪我……
「話說迴來，你究竟想偷偷摸摸做這種事到什麽時候？」
晶小姐將我帶來的土產『金鍔』從盒子中拿了出來。
她將其中兩個供奉於墓前。
晶小姐說，剩下的要和宅邸的同事一起享用。
至於供奉於墓前的份，晶小姐應該會在天衣掃墓時巧妙地藏起來。就像以往那樣。
「大小姐也會在對局結束之後立刻造訪這裏，一起來掃墓不就得了？」
「要是看到自己師傅在雙親墓前沒完沒了地說一堆喪氣話，天衣反而會把我逐出師門吧。本來她就已經覺得我很沒用了……」
「而且龍王戰被逼上絕路那時，你還蹺掉了掃墓呢。」
「……真是無地自容。」
一憶起當時的事，我真的很想找個地洞鑽進去，然後在上頭擺一塊大石頭……不過如今我倒是能活用當時的經驗。
因為我終於能理解，被逼上絕路的人是懷著什麽樣的想法。
現在的天衣，應該也和當時的我有同樣心境。
「記得那時，我打算把將棋以外的一切盡數割舍。可是後來我才驚覺，那樣無法解決任何問題。」
當時拯救了我的人就是──
「我之所以得以戰勝名人，是多虧了我身邊存在著他所沒有的事物……例如弟子。所以天衣對我而言是寶物。」
「哦，原來九頭龍老師你這麽喜歡大小姐啊？」
「當然喜歡啊。就像我對天衣的祖父說的那樣，我已做好畢生照顧她的覺悟。」
沙沙！！
身後的草叢突然發出了巨大生物移動的聲響。
「嗯！？剛剛那棵樹的陰影下，是不是有什麽東西！？」
我吃了一驚，迴過頭去，隻見晶小姐望向發出聲響的草叢，冷靜地說：
「大概是貓吧。這裏經常出現貓。」
「咦？但是我來這裏已將近一年，從沒看過什麽貓啊？而且那東西感覺比貓還要大……」
我凝視著發出聲響的草叢，並偏過腦袋。
「喵…………喵～?」
突然間，一陣可愛誘人的鳴叫聲傳入了耳際。
「什麽嘛，是貓啊？」
聽那怯生生的叫聲，肯定是剛出生的幼貓吧。
仔細想想這裏綠意環伺，應該是最近才剛生下來的吧。難道是看準了供品嗎？小貓咪，會遭天譴的喔。
「不知道是哪種貓呢？我最喜歡貓了，尤其是黑貓──」
「九頭龍老師。」
正當我打算去找貓時，晶小姐便從身後強而有力地緊抓住我的肩膀。
「我現在雖然是個美豔動人的女強人，不過從前其實是個不良少女喔。」
「……」
「剛剛那是笑點耶……」
神情嚴肅的晶小姐雙頰泛起了一抹紅暈。好可愛……
「過去我總是被世人視作廢物看待，雖然那也是自食惡果……當時給予我工作場所的，是夜叉神家。而首次把我當成普通人對待的人……就是天衣大小姐。」
晶小姐眯細雙眸，眺望座落遠方的汪洋，接著繼續說道：
「夜叉神家收容了像我一樣被社會唾棄的人，大小姐也平等地對待我們所有人。她不會憑外貌、出身及過去等等來評價他人……而是包容我們真實的自我。」
沒錯。天衣雖然盛氣淩人，但從不會偏袒任何人，甚至非常嚴以律己……名為夜叉神天衣的少女就是如此。
「老師教導我將棋，我也自己試著下下看之後，一股不可思議的感覺向我席卷而來。彷佛我從很久以前，就懂得這個遊戲似的……我明明連棋子的移動規則都不曉得，但學得愈深入，這種感覺就愈發強烈。你知道將棋和誰很像嗎？」
「天衣……？」
「沒錯。」
晶小姐深深點了個頭。
「大小姐即為將棋本身。在學會語言之前，她便習得了將棋。大小姐的生命，已經與將棋融為一體。比任何人都潔淨而純粹的靈魂……那就是大小姐。」
晶小姐用至今最為認真的神情開口說道：
「老師，你知道嗎？包含我在內，宅邸內所有人都愛慕著天衣大小姐。」
「……我知道。」
天衣就有如高嶺之花，不過瞭解得愈深入，愈能發現其深奧之處。
賜與他人喜悅及快樂的同時，卻也會讓人品嚐數倍的痛苦及悔恨，一旦被那魅力所俘虜，便再也無法脫身。
簡直與將棋如出一轍。
所以當然每個人都會沉醉其中。
因為將棋是全宇宙中最有趣又充滿魅力，且深不可測的遊戲。
「九頭龍老師，請你幫幫大小姐吧。」
晶小姐對我深深低下頭，接著開口請求。
「我不是要你設法讓她贏下對局，也並非懇求你幫助她成功奪得頭銜。不是這個意思…………啊啊，不是這個意思……！」
晶小姐揀選用詞，拚命地試圖向我傳達心思。
「希望老師能用你的將棋，讓大小姐敞開封閉的心扉！請老師用熾熱的將棋，融化大小姐冰寒凍結的心吧！」
用我的……將棋……
「老師你一定能辦到。不，唯獨老師你能做到。隻有能下出世上最熾熱將棋的龍王──九頭龍八一能做到。」
「…………」
「雖然不甘心，但靠我們是不行的。無論賜與什麽語言，無論獻上什麽禮物，都無法觸及大小姐的心靈深處……」
晶小姐流露懊悔與欽羨交織的嗓音，繼續闡述理由。
「因為大小姐的靈魂……早已與將棋合而為一了。」
被將棋擄獲內心的少年少女們，靈魂將逐漸被將棋所取代。
天衣是向身為業餘名人的父親學習將棋的，但過程中卻發生了一樁慘劇……之後她隻能仰賴父親遺留的棋譜及定跡書繼續學棋，並靠網路累積一點點實戰經驗。
她的成長方式顯然與常人不同。
但也正因如此，那孩子的將棋才能孕育出獨一無二的獨創性。
眾人之所以被天衣的將棋所吸引，原因肯定就在這裏。雖然她是個盛氣淩人又驕縱高傲的大小姐……將棋卻極其純粹，教人雀躍不已。
當我被名人逼上絕境、深鎖於房間內時，拯救了我的是桂香姊下的將棋。
既然如此，我也──
「……我的將棋，能傳達給她嗎……？」
「可以的。」
晶小姐用不自然的嘹亮嗓音說道……彷佛不是對著我，而是朝著身在遠處的某人高喊。
「肯定能傳達到的。」
? 魔法師的學徒
那件事發生在某場對局即將展開的早晨。
有兩個人在還空無一人的關西將棋會館棋士室碰麵了。
「雛鶴小姐，觀戰記的準備工作還順利嗎？」
鵠記者將烏黑長發盤起，肩膀扛著巨大攝影機，溫柔地向配備著文具及ic錄音機的小愛詢問道。
小愛帶著略顯緊張的表情迴答：
「是！那個，我有和小天衣下練習將棋，也會請她讓我同行前往鑽研將棋……」
「你的采訪工作做得很紮實嘛，真教人佩服。」
鵠記者向小小的後輩記者笑著點了點頭。
「我也向你師傅說過了，今天無論多瑣碎的小事都盡管問我。就當作是迎接第三局的最後修練，要把所有不安的疑點通通消除。」
「萬分感謝！」
小愛高聲致意之後，立刻提出了疑問。
「……那個，我該怎麽稱唿老師您才好呢？」
「我是觀戰記者時不需稱唿『老師』，叫我鵠小姐或鵠記者就行。」
「但、但是……」
小愛隻是個初出茅廬的小學生女流棋士。
相對地，鵠小姐則是持有永世（女王）位的大前輩。直接稱她小姐，難度實在太高了。
「那就想一個叫起來順口的稱唿好了。」
鵠記者憶起了自己小學時代，和小愛一樣剛晉升為女流棋士的時期。她竊笑幾聲，接著立刻切入正題。
「我們今天的工作並非觀戰記，而是轉播，不過兩者都是要把將棋對局寫成文章，就這層意義來說是同一件事。」
「是！」
「職業棋士和女流棋士撰寫觀戰記並不罕見，有時我們還會親手將自己的棋局轉化為文字。大家稱之為自戰記。」
「自戰記……」
「沒錯。棋力增強之後便得執筆戰術書，或撰寫自傳和專欄等等，寫作工作會隨之增加。像雛鶴小姐你這樣前途無量的棋士，趁現在累積經驗絕無損失。」
「萬分感謝！我會努力的！！」
「把將棋對局寫成文章不隻能訓練教棋技巧，更能把隻靠感覺茫然摸索的戰術體係化，從各方麵來看，都對棋力的提升有所助益。自由進出對局室、在感想戰自由發問，也是觀戰記者的專屬特權。請充分活用。」
「是！！」
「……不過棋士撰寫觀戰記，還能獲得其他更大的好處。」
「咦？」
「雛鶴愛小姐，這次女王戰，您希望由誰取得勝利？」
「這……」
愛瞬間支吾其詞，最後仍老實迴答。
「那個，我果然……還是希望小天衣贏得勝利……畢竟她是我師妹……我也一直近距離看著她努力的模樣……」
「…………這樣啊。原來如此，怪不得桂香小姐她……」
「唔咦？怎麽……了嗎？」
「用不著在意。你總有一天會明白的。」
接著鵠記者以溫柔的神情問道：
「隻有我單方麵說個沒完，真是抱歉。雛鶴小姐您有什麽不安的地方嗎？」
「那個那個……第一局時，我幾乎沒機會踏進對局室……而且小天衣輸棋之後，我果然還是不敢問她那盤棋局的感想……」
「我明白。挖掘朋友戰敗的棋局，的確需要勇氣。」
「…………」
「請珍惜這份心情。」
「咦……？」
小愛本以為肯定會因為取材不足遭到訓斥，於是豎耳傾聽鵠記者出乎意料的話語。
「比任何人都理解采訪對象，就是執筆觀戰記的第一步。若隻是如實寫出向對局者本人打聽的情報，不如直接寫自戰記。為何要撰寫觀戰記……棋士的觀戰記價值何在？觀戰記的意義又是什麽？請您好好思考這些。」
「觀戰記的……意義？」
「也就是我們女流棋士撰寫觀戰記的意義。我們要比對局者本人更瞭解他們，描繪出連對局者都未能察覺的、他們的將棋之另一麵風貌。」
「連對局者都未能察覺的事……！？」
「每位棋士都具備獨特的個性──也就是『棋風』。日常生活當中，別人偶然會察覺連自己都沒有發現的事對吧？」
「唔……！！原來如此……！！」
「隻不過若沒有深刻理解對方，那就隻是自己毫無根據的妄想罷了。就這層意義來說，隻閱覽棋譜是不夠的。對局當下自不用說，也必須從日常生活觀察采訪對象才行。」
語畢，鵠記者調整了眼鏡的位置。
「我耗費長年歲月持續采訪九頭龍龍王，甚至有自信說，比和龍王同居的雛鶴小姐更瞭解他喔。」
「唔！？」
「要不要來試試看啊？」
充滿挑釁意味的言詞，令小愛湧起了一股對抗心。她「唔唔～！」地鼓起了漲紅的雙頰。
「既然這樣──」
小愛假裝是在和真正的九頭龍老師說話，開口說道：
「師傅，您是真心打算娶小夏當新娘子嗎？」
「那、那怎麽可能嘛～隻不過小夏她一直吵著想當我的新娘～拒絕的話會害她傷心的～我本身倒是沒有那個意思啦～」
「唔！？」
小愛霎時間啞口無言。超像師傅會說的話！！
「那、那……阿姨、小夏、小天衣和我，到底誰是第一！？」
「第一？那還用說嗎，當然是愛呀～因為愛是我的頭號弟子嘛～」
「師傅這個憨仔！！愛才不是在問這個…………啊！？」
──剛剛我把鵠老師誤認為師傅，下意識做出了反應！！
小愛驚愕不已。簡直就像在和師傅本人說話……！！
那種優柔寡斷又八麵玲瓏的應答自不用說，連軟趴趴的說話方式和表情，都和九頭龍老師一模一樣。
──這已經超乎模仿的境界，就好像複製出了另一個師傅！！
眼前有個人比自己更長久、更深刻地一直觀察著九頭龍老師，令小愛原先燃起了強烈的嫉妒心，但是……
──我……我必須跟這個人學習更多、更多東西才行！！
小愛湧現這個想法，反射性吶喊出聲。
「那、那個！」
「什麽事？」
「我可以……稱唿您為鵠師傅嗎！？」
「嗬，隨你便吧。」
這瞬間，新的師徒關係誕生了。
? 死神教父
帝位戰挑戰者決定聯賽的最終集體對局，分別在關東關西將棋會館舉辦。當天我在對局前一個小時抵達聯盟，邁入了禦上段之間。
一名獎勵會員正在為關西的唯一對局做準備。看見我的臉後，他吃了一驚。
「九頭龍老師？」
「用不著在意。可以把布借給我嗎？」
我向獎勵會員借了布，接著端正坐姿開始擦拭棋盤。
這麽做的理由有二。
其一，是我對今日的對手抱持著相當的敬意。
以雙方持有的頭銜階級來說，身為龍王的我不能讓出上位，所以我想親手擦拭棋盤，代為表達自己的尊敬之情。
另一個理由──是因為我不想讓心中留下一絲陰霾。
聽說清瀧師傅在和步夢進行排名戰對局前，親自擦拭了棋盤，我也想懷抱同等的決心來下這盤棋。
因為若不投注相當的決心，便無法下好這盤棋。
「……畢竟我要以那個人為對手，使用那個戰術…………」
「你說要對誰用什麽？」
「唔！！…………早安。」
「嗯。」
我今天的對手……生石充玉將隨興打了聲招唿後，便伸長腳於下座就坐。
──……他消瘦好多。
約一個月不見的《運子的巨匠》雙頰消瘦，眼眸凹陷。
唯獨作為他注冊商標的胡渣，倒是剔得乾乾淨淨。大概是因為頭銜戰期間，有許多場合必須打理儀容吧。
本以為是我顧著擦拭棋盤忘了時間，但並非如此，生石先生也早一步來到了對局室。距離對局開始尚有三十分鍾以上。
──畢竟若想挑戰於鬼頭先生，這一戰他非得奪下勝利不可……
分為紅白兩組舉行的帝位戰聯賽，由雙雙贏得四勝的生石先生和我在白組獨占鼇頭。換言之，勝者便能與紅組優勝者進行挑決。
生石先生隻差一步，就要被於鬼頭曜帝位奪去玉將寶座，所以應該很想贏得帝位挑戰權以發動逆襲……
──又或者是因為……這是他和我初次交手？
這次是我們首次在公式戰碰頭。
若這才是他早到的理由…………我會衷心感到喜悅。
話雖如此，我們雙方都沒有心情閑話家常。
正當我考慮著要暫時離席之際……
「早安。」
踏入室內的西裝女性以及尾隨在她身後的小學女生，一齊向我們招唿致意，並說明來意。
「我是今天的手機轉播負責人。負責女王戰觀戰記的雛鶴女流棋士，今日會作為臨時工作人員學習觀摩。可以讓她在對局室一隅采訪嗎？」
「嗯。」
生石先生漾起柔和的表情注視著愛。
「小愛，好久不見了。你晉升為女流棋士之後，都還沒好好為你慶祝，真是抱歉。等安頓下來，就來我家享用飛鳥親手做的料理吧。」
「好、好的！非常感謝！」
「你還有下振飛車嗎？」
「是！那個……偶爾……」
「這樣啊，我沒下了。」
「啊…………」
愛不知該做何反應，隻好低頭緊咬下唇。
鵠小姐輕輕地將手搭上愛的背部。瞧見那幅光景後，我也安心了下來，配合生石先生的唿吸，專心準備對局。
我們排好棋子，然後垂下眼簾養精蓄銳，靜候時間到來。
今天對局室隻有我與生石先生的棋局。唯有記者按下快門的聲響，以及他們尋找攝影角度的細微腳步聲傳入耳際。
──一下子就能分辨出愛的腳步聲呢……
她光是待在對局室，就能讓我的內心如此安穩。對局當前的龍王，竟然被弟子的腳步聲療愈了心靈……這種事絕不能說出口。
帝位聯賽一開始就敲定了先後手。今日我持後手。
「請多多指教。」
對局開始時間一到，我便以清亮的嗓音如此說道。生石先生也默默地微微致意。
生石先生以輕巧的動作開啟了角道。
接著──他挺進了飛車前方的步。
「……居飛車明示……！」
獨自留在對局室的愛，不由自主地低喃出聲。鵠記者則為了輸入棋譜評論，已經離開前往棋士室了。
「…………」
此時我停下了手，陷入深思。
──那個戰術，對生石先生真的管用嗎……？
萬一失敗的話，承受傷害的人將不隻有我。一旦祭出那招，就絕對不容敗北……
生石先生似乎看穿了我的心思。
「怎麽了，八一？你一臉想下振飛車的表情喔？」
「唔……！！」
《運子的巨匠》以平穩的語氣，向被看穿想法的我說道：
「可以啊。就讓我見識一下……你的運子吧。」
最擅長對付振飛車的棋士會是誰？
那當然是──────振飛車黨。
特別是《運子的巨匠》的對振飛車技術更出類拔萃，即便下居飛車也是超乎想像的強大。
居飛車黨通常傾向研究相居飛車，但振飛車黨中，研究對抗陣形的人則是壓倒性的多數。
當然，他們是站在振飛車的立場進行研究，但既然與對手看著同樣盤麵，意義便是相同的。換句話說，生石先生見識過的局麵超乎想像地多。
因此實力也是超乎想像地強大！
「唔……」
我緊咬下唇，下定決心。
然後挺進了────中央的步。
「愉悅中飛車嗎？你想憑愉悅中贏過我嗎？還是老樣子，真是個天真的小鬼……被我舍棄的戰術，怎可能戰勝我？」
「…………」
「罷了。你就試試看吧，廢物。」
生石先生進一步挺進飛車前方的步。
彷佛在催促我──
『振吧。』
我拿起飛車，盡可能模仿《運子的巨匠》的手勢並振了飛車。
那瞬間──
「什麽！？」
生石先生雙眼圓睜，整個人覆蓋盤麵。
「「咦咦！？」」
愛與記錄員也都不由得撐起身子，維持同樣姿勢僵直原地。
因為我的飛車────穿越了中央。
「「愉悅……三間飛車──！？」」
正是如此。
我祭出的戰術隻能以此代稱。當然，公式戰中從未出現前例。
理由為何？
當然是因為──從來沒有任何人真心認為，這種愚蠢的戰術能夠成立。
「………………」
生石先生凝視盤麵一段時間之後，抬起視線望向我的臉。
「……你是一時糊塗，才穿越中央變成三間飛車嗎？」
「……」
「表情看來不像呢。」
生石先生揚起了嘴角。
「既然如此────你就是在小看振飛車。」
他的口吻極其平靜。平靜到教人寒毛直豎。
生石先生以平穩手勢，將玉移往左方。宛如準備直撲而來的野獸，正蜷曲身子積攢力量。
我緊接著讓角深入敵陣而後升變，促成角交換。
「你說這叫振飛車？哈！」
生石先生嗤之以鼻。
確實，我從方才開始便始終無視定跡……不，是無視常識。
然而，我非得在這個時間點進行角交換不可。
率先察覺這點的人是──
「唔……！！原來如此，原來是這樣……」
《運子的巨匠》咬牙切齒地數次敲打膝蓋。
被他看破了嗎……？真快。
「原來如此。這是以4二銀型『角交換向飛車』為目標的構想是嗎……狂妄的臭小鬼！！」
真不愧是生石先生。
沒有被混淆視聽，出色地說中了這個作戰計畫的本質。
表麵上或許像是愉悅中飛車的誤植版本，不過這個作戰不如說是角交換四間飛車及direct向飛車的改良版。
除此之外，還存在另一個戰術，同樣能與角交換向飛車融合──
「唔！！這……這該不會是……！？」
位於對局室一角的愛似乎察覺了什麽，可是我現在不能將視線從生石先生身上移開。
「雖然被詭異的序盤嚇了一跳────但既然知道你在盤算什麽，就沒什麽好怕的了！」
《運子的巨匠》判斷之速度相當快。他讓銀迅速奔往前線，早早就將持有的角打入盤麵，藉此牽製我的玉頭！
「這時候出招！？」
生石先生的棋步極度積極。沒想到他會選在這時攻過來……！
隻不過，我也有不能退縮的理由。
我同樣讓銀挺進前方，角則用來防守。
「唔！？這什麽奇怪的下法……」
生石先生的低喃聲傳入了耳際。這是將我手持的角舍棄的決斷一手。同時也是為了壓低姿勢備戰，準備迎接即將到來那瞬間……
也就是────────運子的瞬間（衝擊）。
我讓飛車退迴下段打通地下鐵，並重新振迴中央。
瞧見此狀，生石先生也即刻配合我，將飛車移往5筋。像是在說『你振飛車，我就跟著振。若時時刻刻與我針鋒相對，那一旦抓到破綻，我便會氣魄逼人地將對手一刀兩斷！』。
──得慎重地…………慎重地構築陣形才行……
我讓自己的圍玉，從美濃圍強化為銀冠。
「這樣好嗎？一旦進入持久戰，我就能活用步得囉？」
「…………」
我心知肚明。
持久戰反而才正合我意。
「那麽就讓你見識一下吧。一直纏繞著振飛車黨（我們）的惡夢！！」
生石先生也重組了圍玉。
最強的圍玉────『穴熊』。
那足稱『暴力』的城池壁壘，至今粉碎了無數振飛車黨的心。
「唔……！！來了嗎……」
以最強防禦力為豪的穴熊，是振飛車的天敵。
就算說所有的振飛車戰術，都是為了攻略居飛車穴熊而編纂出來的也不為過。
所以……若不能擊破它──！！
「我就……沒有下振飛車的資格！！」
記錄員宣告了時間。
「九頭龍老師，還剩下十分鍾。從幾分開始讀秒？」
「現在開始！！」
不知不覺間，時間已幾乎耗盡。嬌小弟子的身影，當然老早就從對局室中消失無蹤了。
──不熟悉的振飛車，讓我在序盤耗太多時間了！接下來不能再猶豫！！
我拿起變成※浮棋（譯注：遠離戰場而無法發揮效用的棋。）的左側金，讓它奔向前線。我的發想是把通常用來防守的金棋投入攻勢，藉此撬開穴熊，隻是──
「真是笨重的棋步！想下振飛車你還早了一百億年呢！」
生石先生進一步加強陣形，構築固若金湯的堡壘。
我也強化陣形厚度以積蓄力量，保持局勢平衡。
別著急！還沒……還不到那時候！！
雙方一麵築起牢靠的陣形，一麵靜候那瞬間。不，反倒該說是為了迎接那瞬間的到來，我們才持續組織陣勢。
端坐於我麵前的人，是《運子的巨匠》。
縱使改下居飛車，寄宿於他熾熱纖細指尖的棋感仍沒有變。
換言之，生石先生的目標是────運子。
問題在於，他會在哪個時間點瞄準運子而來……我在防禦上延緩三手
，企圖提升進攻速度，然而生石先生卻彷佛在嘲笑我，祭出了驚愕的一手！
他竟然唐突地瞄準玉打入了角。
「強製進攻！？」
過度震驚使我的心髒劇烈跳動，幾乎要衝破肋骨。多麽強烈的一記打入！
「嗬！你在訝異什麽？」
生石先生在手槍中裝填名為角的最強子彈，抵上我的太陽穴並嗤笑一聲。
「你忘記坐在自己麵前的人是誰了嗎？」
扣下扳機的瞬間……攻勢便會展開。
生石充玉將的運子攻勢！
「……唔！」
我將飛車拉迴自陣，防禦生石先生的角打。
「太慢了！！」
生石先生按照原訂計畫，一口氣舍棄角並展開運子攻勢，緊接著他又打入銀，向我施展飛車取。這手順，是足以擊潰圍玉的振飛車破戒一手！
「來吧！你要怎麽防守！？」
「…………」
堅守防禦也沒有勝算。
──……該怎麽做，才能戰勝最強的絕招？
答案不言自明。我無視飛車取，從棋台上拿起角──
「唔唔！？你在盤算什麽，八一！！」
「……就讓您嚐嚐吧。」
我拿起才剛奪來的角，朝棋盤揮落而下，同時道出那招絕技的名稱──
「我的運子。」
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！」
「小鬼──────────────────────！！」
從守勢轉為運子。
再從運子轉而進攻。
毫無停滯的過程中，我們隻能仰賴自己的判讀和感覺，不花一秒持續祭出攻防一體的棋步！
簡直就像互持真劍的居合之『型』，但當然不存在任何係統及規定。而是一刀一刀將手臂及雙腳千刀萬剮，即便如此仍不允許停止。
雙方以牢固自傲的圍玉早已破爛斑駁。
光是一手失誤導致刀刃擦過，便足以構成致命傷。一旦攻向敵玉時出現紕漏，瞬間將墜入奈落深淵。這份恐懼使腦內啡如番茄醬一般汩汩灌入。
難以遏止的恐懼使指尖麻痹，止不住顫抖。
但是──
「這就是！！所謂的振飛車啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！」
第一四四手────7八金打。
將金打入敵玉下懷的一手，正是我的殺手鐧。
我用飛車防禦生石先生最初打入的角，成功讓角變迴持棋，這反而與攻破堅固穴熊的方法有直接關聯。
用運子應付運子。
「…………」
生石先生伸直指尖觸碰了玉，但是並未移動手指。
「將死了嗎……」
那是投子認輸的暗示。
「從運子轉為攻擊的流程完全沒有中斷，真是精彩。」
「…………多謝、指教……」
我氣息紊亂，低頭致意。
生石先生將手肘靠上扶手，並用右手掩住臉部，接著語帶歎息地開始了感想戰。
「精彩是精彩……但是輸給這種莫名其妙的振飛車，簡直讓我羞愧到想死。多虧如此，我才忍不住死纏到自玉將死。」
「……因為一手損角交換這個戰術逐漸難以運用，所以我才想發掘新的殺手鐧。這是我在如此思考時想到的。」
「愉悅中不行嗎？」
「就我的感覺，愉悅中飛車的整體局勢平衡不太好。能讓後手陷入困境的變化太多……」
「角交換向飛車比較有希望是嗎？4二銀型？」
「是的。因為棋路寬廣，所以沒有形成流行，但很適合我。」
我的殺手鐧本來就是持後手的一手損角交換，手損和角交換對我都不足為懼。
能夠活用銀也很符合我的喜好。
追求最能發揮自己實力的形勢時，我導出了角交換向飛車4二銀型這個陣形。
之後再從結論逆推算，創造出了以導入這個陣形為唯一目的的『愉悅三間飛車』。不過這個戰術目前還沒有正式名稱。
「就算這樣……你哪來的靈感想出這種亂七八糟的戰術啊？」
「我一個人是做不到的。得觀摩其他類型的將棋……」
「軟體嗎？」
「不。我是從業餘棋士的研究獲得了提示。」
「…………」
生石先生垂下眼簾，仰頭望天。
角交換四間飛車及中飛車左穴熊等振飛車戰術，在職業棋戰中也有人使用，不過那些戰術原本是在業餘棋士之間流行並磨練而成的。
業餘棋界的振飛車黨比例，壓倒性地高於職業棋界，因此當然會持續孕育出新的振飛車構想。
那些源自業餘棋界的振飛車戰術，洗煉到在職業世界亦能通用，而一直以來擔任業餘及職業橋梁的人，則是生石充這名棋士。正因如此，他才會在棋迷之間擁有壓倒性的超人氣。
憶起這事實的《運子的巨匠》，深深、深深地歎了口氣。
接著，他開始吐出令人意外的話語：
「……從獎勵會員時代開始，我就一直認為，假如將棋存在必勝方法，那肯定是居飛車。」
「……」
「無關戰型……我是這麽想的──最終還是強者得勝，終盤才是將棋的一切，所以隻要把對手拉入自己的世界即可獲勝……我堅信自己隻要下振飛車，無論對手是誰都能贏。我深信自己的振飛車甚至能戰勝名人。」
然後生石先生付諸行動了。
他從名人手中連續奪取了兩座頭銜，並作為振飛車黨唯一的頭銜保持者始終固守壁壘。
「但是，軟體卻把我的自信心徹底粉碎，完全否定了我的世界。因為下練習將棋時一直輸給軟體，又在頭銜戰上連續敗給於鬼頭。所以我無論如何都想贏取勝利，滿腦子隻想著要盡量提升不斷下滑的評價值……」
然後生石先生發現了。
簡單到令人無言的方法。
「不振飛車評價值就不會下滑，反而還節節攀升。我很高興……對局時也展現出了成效。迴過神來時，我下將棋變成隻為了得到軟體的讚賞，過去我明明極力否定軟體……」
「若交由軟體判斷，振了飛車的當下，評價值確實會直線下滑。」
我點頭讚同生石先生那番話。
「但是隻要繼續下……即便憑我今天這種不可思議的振飛車，評價值也能與居飛車相抗衡，甚至更勝一籌。振飛車並非不利，隻是因為軟體判讀太過膚淺，才沒辦法下振飛車。」
「沒辦法……下振飛車……」
「不僅是振飛車，矢倉亦是如此。人類認為『很優秀』而深入鑽研的局麵，交由軟體計算結果也是『很優秀』。我認為這是相當了不起的事，而這才是人類強大的地方。」
「人類強大的地方？」
「想像、執著，且擁有屬於自己的世界。」
「唔……！！」
生石先生恍然大悟似地望向我的麵龐。
人類的計算能力，連機械的腳趾都比不上。
然而人類卻有著從平安時代積累至今的信仰。
那並非將棋的最終解答，或許隻是人類不精確的計算能力所衍生而出的幻想。
「機械無法像人類一樣懷抱夢想。憧憬某人的背
影，期盼自己終有一天也能成為那樣的人；即使連戰連敗、遭到了否定，仍遙望著自己所信仰的世界──這些都是機械辦不到的事。」
所以──
「我想用今天的將棋發掘那個世界。我要和您一起發掘，然後請您證明我的想法是否正確。」
我想要的不是軟體的背書。
今後我打算繼續探索，我希望能和生石先生一起，前往這片廣袤土地的地平線彼端，探尋那連名字都還未知的事物。
因為對現在的我而言，這戰術比任何東西都要寶貴。
即便在勝負之爭敗下陣來，我也非得證明這個戰術的優秀之處不可。
所以我想率先讓生石先生見識這盤將棋。
「因為能為我證明的────僅有《運子的巨匠》一人。」
「…………」
生石先生尷尬地垂下頭。
他沒有與我對上視線，僅以細弱的嗓音如此說道：
「……我這種人可以嗎？」
「軟體與將棋之神光是研究相居飛車就夠忙了，振飛車就交給生石先生吧。」
「哈！」
我拙劣的笑話令生石先生嗤之以鼻。
那是《運子的巨匠》許久未見的笑靨。
「少在那裏說大話了。竟敢對本大爺高談振飛車，真不知天高地厚。」
「不好意思。」
我連忙低頭致歉，生石先生則「嗬」了一聲，愉悅地笑了出來。
我也不自覺失笑出聲。
我憶起了和愛一起投奔生石先生家，在幫忙澡堂及道場工作的同時，成天沉浸於振飛車之中的日子。
撞上障壁，不顧一切拚命掙紮的日子。
「所以呢，我的新戰術如何？會不會流行起來呢？搞不好它會是第一個以我命名的戰術！？可是我基本上是居飛車黨，第一個留名的戰術卻是振飛車，實在有點～」
「不，不管怎麽想都不可能流行吧。」
「咦咦！？為什麽？這戰術超優秀的耶？」
「哪裏優秀啊，根本是邪魔歪道……而且『九頭龍流角交換向飛車』也太拗口了。」
「既然這樣，叫愉悅三間飛車也行啊。我們一起讓它流行起來吧！」
「是喔，我可不幹。」
爆笑聲再度響起。看到生石先生罕見地用關西腔說笑，實在讓人開心不已。
我們相視而笑好一會兒之後，生石先生喃喃開口：
「……頭銜真是沉重。」
「是。」
「這是從名人手中奪得的頭銜，不願失去它的心情過於懇切……更遑論居然要讓給自己不認同的家夥，怎咽得下這口氣？我絕不想交給那種電腦奴隸。」
「是。」
「我已經見過數不盡的天才始終沒能奪得頭銜，就此埋沒。喪失頭銜之後人生一蹶不振的家夥，也是數不勝數。我絕不想變成這樣……也下定決心絕不能淪落到那地步。」
「是。」
「然而自己敗給振飛車之後，我才首次體認到，不惜舍棄振飛車才守住的頭銜，根本是垃圾。」
於鬼頭先生很強。
要是再下振飛車，生石先生或許會失冠。
但是──他已經得出結論了。
無須仰賴軟體，生石先生道出了感想戰的結論。
「若要為今天的棋局找個敗因，就是因為我沒有下振飛車。」
「是啊。」
我們雙方都揚起嘴角，並以此為信號端正坐姿，敬禮致意。
生石先生將手伸向安置於棋盤下方的棋盒，我則準備用雙手打亂盤麵。
就在感想戰即將終結的那一瞬間──
「那個！」
位於房間一隅的小記者出聲了。
「最後…………最後能再請教一件事嗎！？」
? 三種語言
用手機轉播觀看那場對局的天衣，從序盤便驚愕不已。
「這盤將棋……是怎麽迴事……？」
身為居飛車黨的八一下了振飛車，而振飛車黨的生石卻選擇居飛車。
光是如此就已經極端異常了，然而──
『九頭龍的飛車跨越5筋，抵達了3筋。該不會是手滑，前進過頭了吧？』
『找遍超越十萬局的資料庫，都史無前例。』
棋譜評論欄羅列的文字，令我心生動搖。
過去八一曾在與山刀伐盡八段的對局中，首次運用愉悅中飛車，並粉碎了居飛車的超急戰。
然而那是八一在最終盤，發揮了三連續限定合駒這個絕技才得以獲勝。換言之，那是一場利用暴力般的終盤力，將序盤的不利戰況徹底扭轉的棋局。
但這次的將棋，明顯與那局有所不同。
「他究竟在盤算什麽！？他打算下什麽樣的將棋……！？」
天衣憶起了墓地的那段對話。
八一說過，想透過這場將棋對天衣傳達些什麽。
這不尋常的戰術就是答案嗎？
難道他在慫恿天衣也采用奇異的作戰，來挑戰與空銀子的番勝負？
「但是……這也未免……」
縱使能出乎對手意料之外，她也不認為能就此獲勝。
畢竟八一企圖利用振飛車擊垮的對手，可是生石充。
──他放棄勝負了嗎？但是……
『本局是在關西將棋會館的禦上段之間進行。』
『對局者是隸屬關西的兩位頭銜保持者。其中一人為《運子的巨匠》，另一人則是在巨匠麵前振了飛車的男人。』
『雙方是首次在公式戰交手。』
每當盤麵更新，下方的評論欄亦會隨之浮現文字。
『棋士室對九頭龍的構想抱持著疑問。』
『「這戰術該叫什麽啊？」「手滑三間飛車？」』
在天衣眼裏看來，八一的形勢很快便已位居下風。棋譜評論的言論也都讚同她對形勢的判斷。
『不過生石還不能大意。唯有勝利到手之後方能鬆懈。』
『九頭龍在對局開始一個小時前便進入室內，代替獎勵會員親自擦拭棋盤。他對本局投注的決心非同小可。』
『兩人都在白組獲得了全勝。在今天這場對局拿下勝利的一方，便能與紅組優勝者進入挑戰者決定戰。』
『生石正在玉將戰接受於鬼頭帝位的挑戰。那場頭銜戰戰況如火如荼，甚至接連演變至持將棋，對生石而言，這場帝位戰應當也是不容敗北的一戰。』
顯示出來的評論雖然簡短，卻表現出了對局室的臨場感。
『九頭龍脫掉了上衣，卷起襯衫衣袖前傾身子。』
『那氣勢逼人的模樣，彷佛已臨終盤。不隻棋路，今天的九頭龍明顯不同於以往。』
『九頭龍仍持續堅忍奮戰。』
『造訪棋士室的高段棋士一看盤麵，便說了一聲「嗯？相反嗎？」，接著微笑著低語道：「厲害。果然是年輕人。」』
棋譜評論裏的八一，一直處在痛苦之中。
然而局勢進展的過程……天衣的形勢判斷開始動搖。
觸及八一的構想，並理解他的企圖之後，對局麵的觀點也隨之產生了變化。
──那才是他的目的！？這……難不成……難不成！？
棋譜評論也開始傾向天衣的判斷。
『局勢
發展至此，生石陷入了深思。』
『於棋士室下著練習將棋的鏡洲三段說出「或許逆轉了」之後，又思考了一會兒，接著改口：「……不，搞不好打從一開始就是後手優勢。」』
『生石拉近扶手，潛入深層判讀。』
『消耗時間逆轉了。』
「唔……！！」
天衣的心髒鼓動愈發熾熱快速。
劇烈跳動的心髒幾乎要衝破胸口，火熱的血液流竄指尖，連拿著手機的手指，都配合鼓動聲陣陣晃動。
八一的每一手棋步、同步浮現的評論、於狹窄的手機畫麵映照出來的簡短記號與文字羅列……都讓天衣封閉的心扉，隨著生石固若金湯的穴熊逐漸敞開。
宛如魔法一般。
『發展到這個階段，讚賞後手構想的聲浪陸續湧現。九頭龍大膽的新戰術，難道勝過了振飛車黨生石的棋感嗎？』
「唔！！」
終於逆轉了！天衣下意識緊握手機。
然而戰局已進入一分將棋，隨時都有可能翻盤。天衣等不及自動更新，無數次用指尖猛按更新鍵。
『生石以輕巧的手勢祭出了強烈的一擊，他強硬地將角打入戰力不足的區塊。「這時候出招！？」棋士室充滿驚愕的聲音。』
『九頭龍冷靜地退迴飛車，但他的手正在顫抖。』
『棋步快速進展著。』
『九頭龍落子迅速，他已經讀透勝利之路了嗎？』
『棋士室內，某個人低喃一聲「真強」。』
『檢討已經終止。』
『雖然局麵已勝券在握，九頭龍仍無所畏懼地邁出腳步。』
評論逐漸傳達出八一勝利在手，閱讀的當下，天衣的心髒幾乎要猛然迸出。
然後────
『目睹這手之後，生石投子認輸了。』
「………………」
即便對局已然終結，天衣仍無法自畫麵移開目光。
對局開始後曆經九小時以上，本來明亮的天色已降下夜幕。
天衣一直坐在原地，滴水未沾。她根本沒想到那些。
因為有件事，完全占據了她的注意力。
「這…………這盤將棋該不會…………？」
從對局途中，天衣的腦海便浮現出某個想法。
今天的將棋，八一究竟想確認什麽？
如此異樣的序盤戰術，到底是為何……為了誰而創造的──
「但是，怎麽可能…………不可能有那種事…………」
不過天衣即刻否定了那個想法。
八一是職業棋士，這場對局更是隻差兩步便能直達頭銜挑戰權的重要對局，可不是能為某人而下的隨便棋局。
八一的確曾在墓前發誓，『會下出不令弟子蒙羞的將棋』、『要利用將棋向天衣傳達心意』。
不過那番話的意思，應該是要讓弟子見識自己永不放棄的戰鬥英姿，藉此聲援她才對……
──……不可能的。我光是處理自己的事就耗盡心力了。
就在此時──
「……？」
最終手的棋譜評論出現了。
本來是空欄的部分，浮現出了文字。
理應已進入終局的棋譜更新了。
『※局後感想※』
「唔……！！」
浮現於評論欄的文字映入眼簾之際，天衣睜大了雙眼。接著她圓睜的雙眸，逐漸被熱淚濡濕。
負責轉播的記者，最後提出了一個問題。
『您是否想將這場勝利獻給某人？』
提問對象是今天的勝利者──
上頭記錄著綻露出疲憊笑容的他，如此迴應：
『當我麵臨頭銜戰之際，某個人在下完重要的棋局後如此說道──』
『「今天我隻為了你下棋」。』
『所以今天，我也是為了那個人而下棋。隻為了那個人。』
「唔…………！！」
淚水滴答滴答地滾落小小的手機螢幕。
「難、難以置信……！真是蠢到……難以置信……！一、一個職業棋手……位居職業棋士頂峰的龍王，居然在這麽重要的對局……………！」
這過度自由的序盤戰術，簡直就和業餘沒兩樣……不對，就連業餘棋士都不會這麽下。當最高位的職業棋士采用這戰術時，就連天衣都懷疑自己的眼睛，更不認為八一能戰勝。
然而看到最後浮現的評論之後……天衣總算相信了。
相信自己的想法是正確的。
八一口中說的『相信天衣』所蘊藏的真正含意。
那份覺悟是多麽深刻而強大。
絕不隻是好聽的場麵話。
八一是真心相信天衣的可能性。
不隻勝利及評論，就連八一留下的這份棋譜，都是贈與天衣的聲援。理解這點的瞬間，天衣再也止不住淚水。
她曾因為將棋敗北而落淚。
但看到他人的將棋而哭泣，這還是第一次。
「…………傳達到了喔…………笨蛋…………」
天衣低喃著並拭去淚水，接著從頭重新排列今天的棋譜。
不停反覆、反覆不停。直到天明為止都未曾止歇。