? 猿蟹合戰
「沒想到…………竟然會在這裏舉辦天衣的首場頭銜戰。」
女王戰第一局。
我為了勘驗場地，於前一天造訪對局場，感慨至深地仰望那棟建築物。
──『通天閣』。
不用介紹也知道，那是大阪的地標。
即便阿倍野搭建了展望台，大阪的象徵仍舊是通天閣。
建築物下方的『新世界』今天也聚集了眾多觀光客，以及與流浪漢幾乎無異的可疑大阪人民。眾人不是吃著串燒，就是在買花俏的襯衫。
我接任天衣的個人課程老師後，一開始帶她去的新世界道場也在這裏……
「真教人懷念呢，九頭龍老師。」
晶小姐身為未成年人天衣的監護人，也被允許同行。她在我身旁懷念地舉起相機。
「那之後還不滿一年……大小姐真的成長為獨當一麵的淑女了……」
晶小姐的鏡頭當中，自然是天衣的身影。
通天閣底下的『王將碑』前方，正在舉行兩位對局者的攝影會。
這是頭銜戰的慣例。
「兩位請看這裏！」「笑容！能否露出一點笑容！？」「就是這樣、就是這樣！！」
數不勝數的攝影機炮台，團團包圍住了十歲的挑戰者及十五歲的女王。
天衣一如往常身穿黑衣。
師姊則穿著國中時的水手服。
「也請轉向這裏！」
「還有這裏！也麻煩看一下這邊！」
「能不能擺一點不同的姿勢！？像這樣……踩住攝影機另一頭讀者的感覺！沒錯沒錯！就是這樣！！」
麵對媒體記者過度興奮的要求，天衣和師姊都冷靜地一一達成。
其中似乎有些人，還試圖拍些與將棋頭銜戰無關的照片……
「……好像有些莫名其妙的媒體混進來了呢。」
「唔……無恥之徒！」
晶小姐怒發衝冠，猛然闖入媒體記者之中。
「你們給我閃開！竟敢要求大小姐擺那種奇怪的姿勢！！」
「你、你是什麽人啊！？」
「聽好了！！根本無須要求大小姐擺姿勢！因為大小姐自然而然的舉止中，本身就充斥著抖s的魅力！閃邊去────────────！！」
「等等！？你、你突然趴在地上做什麽……！？」
「唿……籲……唿……！」
晶小姐異常興奮，她猛喘著氣，開始從超低角度幫天衣瘋狂拍照。
在其他記者麵前，天衣不能像平時那樣怒斥晶小姐，隻能顯露出嫌惡的神情，然而那副神情卻令晶小姐愈發亢奮，形成了欲望的惡性循環。我？我當然是裝作不認識她囉。
耳聞喧嘩聲的觀光客和當地人，也紛紛舉起手機、相機群聚而來。
「什麽、什麽？他們在幹嘛？」
「是將棋！明天要在通天閣舉行頭銜戰！」
「聽說《浪速白雪姬》來了！」
「她身旁那個黑衣女孩，就是傳聞中的《神戶的仙杜瑞拉》吧！真嬌小。」
「oh～！fantastic！！」
無論全國節目或地方電視局，連續數日都報導著師姊及天衣的對決，大眾的反應簡直就像偶像來到了現場。
「夜叉神天衣可是我培養的！那個小鬼，幹得不錯嘛！」
忽然間，被酒精與香菸燒啞的嗓音傳入了耳際。
「憑我《新世界女豹》親授的『角頭步』，無論空銀子抑或九頭龍八一都能一刀兩斷！不敗的白雪姬也隻能活到明天為止了！」
這、這是……！
這完全分不清是大叔還是大嬸的聲音，難道是──！！
「黑豹！那不是黑豹嗎！」
方才趴在地麵上的晶小姐單邊側臉頰沾滿了沙粒，彷佛與一度訣別的寵物狗重逢般高聲吶喊。
──黑豹。
在新世界將棋道場『雙玉俱樂部』，使天衣碰上難關的謎之將棋棋手……經曆不詳，性別亦不詳（之後判別出她是雌性），一身豹紋服裝與爆炸頭是她的注冊商標。最後一次見到黑豹時，不知為何她全身都染成粉色，化身成了粉紅豹……
我渾身顫栗，道出了異樣之處。
「她全身的顏色……都變成紫色了耶……」
「不知道為什麽，大嬸總會想把頭發染成紫色嘛。」
我們從遠處觀察頭發上灑滿亮粉的紫豹。天衣似乎也察覺到了黑豹的存在，不禁流露些許動搖之情。
仔細一瞧，不僅黑豹，曾在新世界道場與天衣賭棋的業餘大叔強豪，也都麵露懷念的神情，佇立遠方凝望著天衣。
既沒有出聲搭話，亦沒有發出聲援。
然而眾人都關心著天衣……於是才前來這裏。
這股氛圍，肯定能成為天衣的助力。
「不過，我想她明天是不會使用角頭步的。」
「是這樣嗎？那她會用『※東南西北（編注：一種摺紙遊戲。）』囉？」
「你該不會是想說『小精靈』吧？」
「我就是這麽說的！」
晶小姐像個小女孩似地如此聲張。
「說難聽一點，角頭步和小精靈都是b級戰術。在頭銜戰運用那種戰術的當下，便很有可能招致圈內人鄙視的目光。無論再怎麽美味，三星高級餐廳也不會端出大阪燒，對吧？」
「原來如此……」
「不過就現代將棋而言，隻要獲勝眾人便不會有怨言；相對地，敗北時傷害也會格外巨大。棋士有他們獨特的標準。例如持有利的先手時，逃入千日手便『等同於落敗』……」
在將棋界（這世界），『信用』具有莫大的價值。
『這孩子很強。』
『讓這孩子奪得頭銜也無妨。』
若能帶給眾人這種印象，緊要關頭時對手便不會死纏爛打，於是淘汰賽和番勝負也會較容易得勝，使勝率隨之提升。
這便是將棋界的信用。
出賽頭銜戰是大幅提高信用的絕佳機會，同時卻也潛藏著信用下滑的危險。
甚至有句諺語說道：
『出場頭銜戰，等於多了一枚香車；但若慘遭三連敗，便將失去一枚香車。』
接下來，天衣將接受將棋界的考驗。無論戰勝師姊抑或落敗，能否通過這道考驗，將大幅左右她今後的女流棋士人生。
「……況且，即便用她現在的角頭步來挑戰，對師姊也不管用。因為天衣的角頭步存在重大的缺陷……」
「你說缺陷！？九頭龍老師，這話究竟是什麽意思──」
正當晶小姐打算質問我之際──
「接下來將勘驗對局場。敬請兩位對局者及見證人等相關人員，移步至建築物內。」
主辦單位工作人員如此宣告，讓場麵進展到下一個階段。
本局的見證人，是在排名戰和我下完最終棋局後引退的《浪速帝王》藏王達雄九段。
他強忍關節疼痛並拄著拐杖，接下了如此重責大任。
「喂喂，九頭龍老師……讓那老爺爺來真的沒問題嗎？他會不會在棋局結束前就翹辮子啊？」
「噓！說這種話會遭天譴的，晶小姐……當這座通天閣還是關西棋界聖地時，藏王老師可是最名聞遐邇的大人物。甚至可以說缺少那個人，通天閣對局便無法實現。」
「唔嗯，原來如此……」
說到那位藏王老師，他本來是由我師傅清瀧鋼介九段撐著身子，默默地守望攝影現場，但是──
「既然都來新世界了，居然不喝點酒就要勘驗現場？哪有這種荒唐事！鋼介！喂，鋼介！」
「是是，老師您叫我嗎？」
「陪我去喝一杯！」
「可、可是老師……見證人必須去勘驗──」
「區區女流棋戰的勘驗工作，交給你弟子就行啦！反正未成年不能喝酒，正好。」
藏王老師在頭頂揮了揮右手的拐杖，並向我高喊。
「龍王！之後就拜托你啦！」
「是……」
於是藏王老師真的就這樣強逼師傅喝酒去了。我目送他的背影，光是虛弱地迴應一聲便已耗盡心力。從前的棋士真是超乎想像……
晶小姐心懷不安地詢問。
「老師，沒問題嗎？你不是說少了那老爺爺，通天閣對局便無法實現？」
「……也罷，船到橋頭自然直啦。今天這種日子，天衣和師姊應該都會老實一點……」
然而沒想到，天衣一下子就爆發了。
「好暗！沒有像樣一點的照明設備嗎？」
才剛踏入即將成為對局室的通天閣三樓，天衣便要求追加照明。
選擇棋子時，也發生了輕微的爭執。
主辦單位這迴準備了兩種棋子，師姊比較過兩者之後……
「這組棋子的黑色紋路有點太深，會讓眼睛疲勞，挑那組白色的比較──」
「哎呀？老花眼啦？」
天衣無視自己也剛抱怨過『房間太暗眼睛會疲勞』，居然暗諷師姊的年紀。
十歲小孩嘲笑十五歲少女是個老人的異常事態，令相關人員都僵直原地。「唉～……」接著天衣又做作地歎了一口氣。
「算了，就選那組吧。雖說那種低俗的白色棋子根本不適用於頭銜戰，但讓眼睛疲勞未免太可憐了。」
「……」
「我本來就很討厭『白』這顏色。雖說白色意味著純潔，可是自己說自己純潔未免太厚臉皮了吧。若是我被冠上白雪姬這種昵稱，肯定會羞恥到下不了將棋。」
「…………」
顯而易見的挑釁，令師姊雙眸的色彩逐漸產生變化。
情緒亢奮或懷抱殺意時，師姊的眼眸顏色便會改變。那是不妙的攻擊色彩！！
「嗯嗯嗯！棋、棋子就這麽定案了……重點是這麵棋盤！這究竟是什麽棋盤呀！？」
我成功將所有人的注意力，從棋子轉移到了將棋盤上。
主辦單位像是想著『多虧你能注意到』似地開始解說。
「這麵棋盤是專程為這次女王戰精心準備，從某位名高望重的大師那裏借來的。」
「跟誰借的？」
「本因坊秀埋老師！」
……原來是那家夥～
人稱本因坊秀埋的圍棋頭銜保持者，是史上最強的女性圍棋棋士。
涵蓋將棋界在內，她毫無疑問是棋道曆史中最強大的女性。
秀埋老師同時也是位名聞遐邇的棋具工匠，對即將與自己踏上同樣道路的師姊頗有共鳴，因此特別關照師姊。她也曾為天衣製作棋子，兩人有過一麵之緣。
然而秀埋老師的真麵目……隻不過是個變態。
「秀埋老師還追加一句留言說：『基於一場不幸的誤解，導致我被禁止進出將棋界，所以希望至少能用親手製作的棋盤，守望這場曆史對局。』」
「不，哪裏是誤解，根本就是她自作自受……」
必須確實厘清這點才行。
「話說迴來，這是幾寸盤？」
「對方說是七寸盤。」
「不不不，這絕對比七寸盤更厚吧。」
主辦單位準備的棋盤，包含棋墩在內，看來將近有三十公分高。
「這恐怕接近八寸棋盤了。秀埋老師的話，大概是拿到了厚實的優質榧木，舍不得削薄吧……」
畢竟是自己特別關照的兩人初次對局，秀埋老師才貼心地想讓對局者使用頂級棋盤，然而幹勁太過旺盛的她，忽略了最重要的問題。
──這次的對局者，是年僅十幾歲的女孩子。
「這麽龐大的棋盤，連成人男性來下都會疲勞不堪……更別說天衣……不對，挑戰者的身體還很嬌小，還是選小一點的棋盤比較好吧？」
「也對。」
如此點頭讚同的人並非天衣，而是師姊。
感覺師姊懂事到有些異常。隻差一期就能獲得永世女王殊榮，她也成長了呢……我如此心想，隻是短短一秒之後，我就為自己的想法感到後悔了。
「反正她似乎對棋子也頗有微詞，乾脆準備一副兒童用的棋盤棋子如何？『動物將棋』那種應該正好吧？」
師姊發動了強烈的反擊。多麽顯而易見的挑釁。
接著天衣像是宣布『勘驗已經結束』似地站起身來，狠瞪師姊放聲說道：
「就用這麵棋盤。」
「可是，天衣──」
「我不是說這麵棋盤就行了嗎？你耳聾了嗎？想死嗎笨蛋？」
哦哦哦……
用厚棋盤的話，較為不利的是身軀嬌小的天衣。
若是平時，天衣立刻便能理解這點，但因為不願在對局前氣勢輸人，她顯得比平常更加倔強。不，也可能純粹隻是被煽動而火大了而已。
「那、那明天再請主辦單位準備厚一點的坐墊吧……」
我如此說道，試圖和平收場，然而師姊再一次讓我的努力付諸流水。
「既然如此，不如連同坐墊附贈一張兒童椅如何？還是要坐在溫柔師傅的大腿上對局？我倒是無所謂喔。」
「你自己還不是個小鬼？聽說你還光溜溜的是吧？」
「小心我宰了你之後撒到天王寺動物園喔。」
「哦哦，好可怕！救救我啊師傅（老師）！」
語畢，天衣躲到了我身後。禁止牽連別人！！
「來、來題字吧，題字！接下來請兩位書寫簽名板，作為今天在前夜祭典給來賓的禮物～！」
我被師姊冰寒刺骨的視線貫穿心髒，以臨時代理見證人的身分如此宣告，接著新聞媒體紛紛舉起攝影機，準備拍攝題字時的照片。
師姊與天衣「哼！」了一聲轉過身，用毛筆沾滿墨汁，強勁有力地在簽名板上大膽揮毫。
……真是一手絕妙好字。除此之外我別無感想。
收到這種禮物，肯定沒人會開心吧……
然而將棋棋迷對這兩位天才美少女的愛，遠遠超乎我的想像。
「五萬！」
「那我出七萬！！」
「哇哈哈哈哈，你們對大小姐的愛隻有這點程度嗎！？我出八萬！敢出八萬以上的家夥放馬過來吧！！」
前夜祭典的會場為『spa溫泉大世界』，從通天閣徒步五分鍾可到達。
這裏既能享受全世界的溫泉設備，還具備完善的旅館設施及宴會場地。聽起來很厲害，但簡而言之就類似於健康樂園或超高級澡堂。雖說是女流棋賽，選在這種地方舉行頭銜戰前夜祭典，恐怕是前所未聞。
兩位對局者在勘驗時已一觸即發，前夜祭典開幕短短十分鍾之後，兩人竟然便返迴了自己的房間。這也同樣是史無前例──
『春日已悄然
而至。溫暖宜人的天氣使小蒼蠅也傾巢而出，真想盡早將其驅除。』（師姊）
『如果我是蒼蠅，你就是引來蒼蠅的垃圾。』（天衣）
兩位對局者各自以這兩段話作為開場致詞，要是繼續讓她們待在同一個房間，在下棋前兩人恐怕會先開始廝殺……所以隻好這樣……
於是接下來的簽名板競標會就此展開。
順帶一提，頭銜保持者等級的親筆簽名板，市價大約是五千圓──
「八萬五千！」
「九萬！」
「九萬三千！！」
「啊啊，算了，十萬啦十萬！我走路迴神戶！！」
我從後方一把架住最終把整個錢包都高高舉起的晶小姐。
「請冷靜下來啊！你應該隨時都能拿到天衣的簽名吧！？」
「別阻止我，老師！大小姐絕對不會幫熟人簽名的！所以我和大老爺隻能像這樣，偷偷摸摸地在將棋活動大肆收購！！」
「這種事在將棋界格外常見，但這次麻煩你克製一點！！」
棋士的親兄弟參加前夜祭典或解說會，並利用下一手問題等機會獲得親人的獎品，其實是相當常見的光景。得獎之後物歸原主的人也不在少數。
最後，天衣的簽名板以十萬圓的價格得標了（由晶小姐取得）。
結果這次又換師姊的粉絲嚷嚷著『怎麽能讓女王的簽名板比挑戰者低廉！』並開始哄抬價格，再次掀起一陣大騷動。
見證人藏王九段不僅不製止，甚至率先換上浴衣大口暢飲啤酒，心情愉悅非常。
「哇哈哈哈哈！挺不賴的嘛，真是有趣！對吧，鋼介？」
「是是，老師。話說迴來，差不多該休息了，否則會影響到明天……」
「區區啤酒，喝幾百杯我都不會醉啦蠢蛋！」
《浪速帝王》用掌心拍了一下師傅的頭之後，語帶落寞地說：
「……何況我已經引退了，根本沒必要顧慮身體狀況。除了喝酒，我也沒有其他娛樂。都被剝奪了將棋，別再奪去酒了。」
「老師……」
師傅低喃一聲之後說：
「我明白了！本人清瀧鋼介，會陪著老師直到您滿意為止！八一！陪我跳裸舞！！」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
竟然把我卷進去！？
「咦什麽咦！老師可是一門的大前輩！！除了我們，還有誰能讓前夜祭典熱絡起來！！清瀧……出擊──！！」
高喊出和阿姆○一樣的台詞之後，師傅便開始一件件脫掉衣服。
得標天衣的簽名板而喜不自勝的晶小姐，麵露燦笑開口說道：
「放心吧！我會用攝影機，好好收錄九頭龍老師英勇的身姿！」
「不需要啦混帳！！」
我一麵鬆開領帶，一麵吶喊。
師傅的命令是絕對的。酒、鈔票與男人裸體交織亂舞的女王戰前夜祭典，不隻徹夜未停，甚至延續到了當天早晨……
? 兔與狼的決鬥
「師傅早安！」
踏入對局室時，迎接我的是弟子朝氣蓬勃的聲音。而那當然不是天衣。
「哦哦…………愛啊，早安……」
「嗯？您很疲憊嗎？」
「這個嘛…………因為前夜祭典遲遲無法結束……」
藏王老師根本不打算迴房，師傅又喝得爛醉如泥。照顧他們兩位的期間天也亮了，我根本是看護嘛。
「……你記得帶文具來了呢，很好很好。」
我俯視正坐的弟子，望見她腿上放著空白筆記本及貓咪鉛筆盒，接著我也在她身旁坐下，並環視對局室內部。
「話說迴來，桂香姊人呢？她沒和你一起來嗎？」
因為我和師傅都來這裏參加前夜祭典，於是昨天讓愛寄住在師傅家，請桂香姊照顧她。
本來以為桂香姊今天會和愛一起來現場──
「桂香姊留下來看家。」
「看家？為什麽？」
「我沒打聽原因……應該是因為沒人照看道場吧？」
「這樣啊，說的也是。」
睡眠不足與疲勞害我腦袋不清了。
桂香姊根本不可能一起跟來，真是對不起她了。平時她還得幫忙照料愛和師姊，清瀧一門真是多虧了桂香姊才得以成立。多偉大的聖母啊。
「早安，準備就緒了吧？」
對局開始前二十分鍾整，見證人藏王九段邁入了室內。
換上和服後，他彷佛返老迴春一般，背脊挺拔，也沒拄著拐杖。果然厲害。
而師傅因為宿醉和睡眠不足而麵色慘白，步履蹣跚地跟在他身後。瞧那副模樣，師傅今天大概派不上用場了……
再來隻要靜候對局者到來即可。室內自然被寂靜所支配，緊張感急遽攀升。
率先現身的人────是挑戰者?夜叉神天衣女流二段。
「早安。」
女王戰明文規定，必須穿著和服開始對局。
天衣身穿紅黑交織的振袖，以及深紅色的褲裙，以嘹亮嗓音向相關人員招唿致意。
「「哦哦……！」」
守候現場的媒體，都被十歲少女所散發出的氣場震懾住，有短短一瞬間忘了按下快門。因為今晨的天衣與昨天簡直判若兩人。
佇立眼前的她，宛如漆黑暗夜中熊熊燃燒的焰火一般美豔。
「好美……」
我身旁的愛倒抽一口氣，並讚歎一聲。
天衣用手鋪平厚實的坐墊以確認觸感，接著於棋盤前就坐。
……果然有八寸高。
昨天勘驗時師姊已經試坐過，但天衣單獨與棋盤對比……棋盤顯然太過龐大。雖然不認為這會與勝負有直接關聯，不過……
──她真的隻是年僅十歲的小女孩呢……
胸口緊緊糾結，一股不可思議的感情油然而生。
與愛不同，無須我出手，天衣也獨自成長變強了。從我們相遇時開始，她便展現出了出類拔萃的知識與才能。
──即使如此……親眼看到她成長茁壯的模樣，情緒仍不禁激動起來……
縱使知道我不具資格，依然不禁眼眶發熱。
「失禮了。」
對局開始前十分鍾整，空銀子女王來到了現場。
師姊穿著她在頭銜戰常穿的藏青色和服，從束口袋中拿出小支紙扇，再將懷表置於榻榻米上。
接著她陸續拿出唇膏、眼藥水與手帕等隨身物品，擺在早已決定好的固定位置。
做完這些後，師姊便以自己的步調開始排列棋子。緊隨在後的天衣，動作顯得有些慌忙。
師姊已參與過二十場以上頭銜戰對局。
無論任何地點，她都能在幾分鍾內使其變為自己的主場。就頭銜戰的熟練度而言，師姊甚至遠遠淩駕於我。
──這就是經驗差距……我也曾從名人身上，感受過這種餘裕。
頭銜戰毫無疑問與一般對局不同。
一旦穿上和服，便會在意重量與熱氣，而麵臨這種大場麵自然也會緊張。
更何況在陌生地點下將棋，本來就很難發揮最佳狀態。
甚至有句話說：
『重要勝負無名局。』
要在頭銜戰發揮實力，正是如此困難。
──隻不過從淘汰
賽脫穎而出的挑戰者，還能憑藉一股氣勢……
任何勝負都不是絕對的。如同我也能獲得龍王寶座那樣。
「接下來進行擲棋。」
擔任記錄員的獎勵會員，已做好決定先後手的準備。
……順帶一提，我本來希望由鏡洲先生擔任本局記錄員。
鏡洲先生曾數次與身為業餘強豪的天衣父親下棋，也飽經對方鍛練，因此我希望他能在最近距離守望這場勝負。
然而──
『恕我婉拒。我沒辦法冷靜坐在現場，更何況──』
鏡洲先生似乎早就想好一套說詞，並拒絕了我的請求。
『我有可能在下次三段循環賽碰上銀子。現在我想專注於自己的事上。』
最後，鏡洲先生選擇擔任愛知縣舉辦的名人戰第二局記錄員。他想親身體驗最高峰的對決，藉此重振成為職業棋士的決心。
看見他以自身修行為最優先的態度後，我再次深刻體會到，鏡洲先生對下次的三段循環賽懷抱多麽強烈的決心……
「…………要是大家都能贏就好了。」
「？」
愛一臉疑惑地仰望我的側臉。
記錄員將棋子拋上半空中。喀啦喀啦……雨滴般的聲響緊接著響起。
「步五枚。」
哦哦……無聲的驚歎滿溢對局室。
「步……五枚。先手是……」
愛立即著手在書頁上做筆記。
由師姊持先手。
「…………」
得知擲棋結果後，師姊默默無語地將寶特瓶內的飲料倒入杯中。那動作與她在自家進行研究會時幾乎無異。
另一方麵，天衣則垂下眼簾，絲毫不動。
即便知曉擲棋結果，天衣仍未流露一絲情緒波動。不給對手任何一點情報，大概是她的作戰計畫。
隻不過……她緊閉的眼瞼卻微微顫動著。
藏王老師凝視著記錄員平板上顯示的電子時鍾，然後打破了寂靜。
「時間到了。來，開始吧。」
對局者無聲致意。狂嵐般的閃光燈閃爍不止。
師姊迅速開啟角道之後，便喝下倒進杯中的飲料潤濕喉嚨。
? 花衣魔笛手
「好、好厲害！這就是……這就是作夢都會夢到的頭銜戰相關人員休息室……！！」
小綾乃閃爍雙眸與眼鏡，興奮地高聲吶喊。
「有好多螢幕和將棋盤！哇啊！隻能在轉播部落格照片中一睹的崇高場所，如今我就置身其中……！哇啊啊～！！」
相關人員休息室位於通天閣二樓。
js研成員一大清早便前來參觀。
其中小綾乃的興奮程度簡直非同小可。雖然平時乖巧老實，但這孩子畢竟還隻是小學生……
順帶一提，大盤解說將在地下室大廳舉辦，對局室則在三樓。
要是鬧得太厲害，或許會被對局者聽見。當我對小綾乃的興奮情緒有些不安時，愛前來向我道謝。
「謝、謝謝師傅讓大家進來休息室……」
「沒關係。她們畢竟是愛的研究會夥伴，而且小澪和小綾乃也是研修生，是可望成為女流棋士的種子，毫無疑問是相關人員。」
當地獎勵會員前來頭銜戰休息室鑽研，是司空見慣的光景。
不如說早晨的休息室閑得發慌，所以非常歡迎客人。而且因為宿醉而昏昏沉沉的清瀧師傅，在孩子們麵前也會振作一些。
「謝謝您！真的太感謝您了！！」
小綾乃隻差沒下跪磕頭，也前來向我道謝。
「九……九頭龍老師為我實現了夢想……！光是平常能留宿您家中，就已經如夢似幻了……隻要是為了九頭龍老師，我什麽都願意做！就算叫我當場全裸也樂意之至！！」
「小小小小綾乃！？現、現場還有很多相關人員！！除此之外還有新聞記者和媒體人士，比喻時要慎重一點！！好嗎！？」
我死命製止興奮過度而開始胡言亂語的小綾乃。
然而為時已晚。
「……他剛剛是不是讓小學生說出了『我什麽都願意做』……？」
「我還想說他一大清早帶大批js來有何企圖，竟然要她們……全裸……？」
「而且聽起來，他平時就會讓小學生在家留宿……果然是個蘿莉控……」
「他也是這樣教育《神戶的仙杜瑞拉》的嗎……？」
「反正早上也沒什麽新聞，總之先寫成報導吧。」
這是不實報導啊──！！
「師傅……不對。」
愛戴上不知何時買的玩具眼鏡，並將ic錄音機對準我。
「咳咳！呃～……九頭龍龍王，請問您對本局的序盤有何看法？」
「嗯？怎麽啦，愛？為什麽說話突然那麽客氣？」
「今天愛是觀戰記者，這是正式采訪，所以請師傅……不對，請九頭龍龍王好好迴答唷。」
啊，是這麽迴事啊。
「好厲害──！小愛就像真正的記者一樣！」
「竟然能熟練使用ic錄音機……難以想像我們同為小學生！小愛真是令人畏懼的孩子……！！」
「嘿嘿～?」
眾人的反應令雛鶴記者龍心大悅。
我也對那台ic錄音機的存在很介懷。若她以前就持有那機器，而且運用自如……表示她平時就會錄下我的發言……嗎……？
「澪也要來模仿記者！九豆龍龍王，請問您認為哪方會得勝！？」
「也請讓我練習采訪！」
「夏夏也要！夏夏也要采訪斯斯～！」
連小夏也拿出口袋內的棒棒糖，把它當成ic錄音機伸向我，化身成了記者。
在js的圍繞下進行采訪，感覺真是新奇。
「這個嘛……序盤演變成了普通角交換定跡陣形，以夜叉神小姐來說著實罕見。後手若不采取行動的話，局勢將會很嚴苛，所以我想她應該暗藏什麽秘策。如果對方中計，或許甚至能占據優勢。」
「為何她不使用自己擅長的一手損角交換呢？」
「因為一手損角交換這個戰術的地位已經愈來愈嚴峻。從專業角度來看，普通角交換的定跡愈發進步，所以一手損的優點也隨之式微了。」
「原來如此……！非常感謝！！」
小綾乃緊接在愛之後提出問題。
「您對兩位對局者印象如何？」
「師……空女王相當沉著穩健。相對地，夜叉神挑戰者則是首次穿著和服登場，那打扮相當適合她。」
「這邊這邊這邊！坦白說，您認為誰的和服打扮比較可愛！？」
「咦？你、你問我誰比較可愛……」
小澪精神奕奕地發問，令我有些手足無措。
誰……誰比較可愛？
「告訴我啦，九豆龍老師～我不會說給別人聽的～」
「嗯……畢竟我已經看慣師姊的和服了。這是初次見識天衣的和服裝扮，以新鮮感來說，是挑戰者獲勝……吧？」
「小天衣大勝利──！！」
「九頭龍老師斬釘截鐵地斷言後手優勢！！」
「這樣啊……師傅果然比較喜歡新的……新的……也就是年幼的……」
話題方向怎麽有點奇怪？
「龍王果然是蘿莉控……」「
空女王明明也才十五歲，竟然這麽快就換掉她……」「九頭龍八一?換幼女比換手機還要隨意的男人……」「反正也沒有什麽新聞，總之先寫成報導吧。」
媒體有動作了！？
「等等……別亂開這種玩笑啦！萬一寫成報導，真的會有人信以為真！我才不是什麽蘿莉控──」
「哎～哎～」
「嗯？怎麽了，小夏？」
小夏吊掛在我手臂上，如字麵所描述一般，正在進行『※包圍采訪（譯注：吊掛與包圍采訪日文相同。）』，她在最壞的時機向我提出了疑問。
「斯斯什麽時候要和夏夏結婚？」
（嘈雜……！）
休息室的氛圍赫然驟變，壓倒性地往不妙的方向變化。
「小、小夏，現在不方便提這件事……」
「斯斯約好要『起夏夏當妻子』呀～什摸時候起夏夏～？什摸時候～？」
彷佛迎來對局者投降的瞬間一般，眾記者手忙腳亂地行動起來。
為了將我是蘿莉控的事情寫成報導。
「本來以為夜叉神小姐會是取代空女王的新歡，想不到他已經和這麽年幼的孩子訂婚了！」
「她還是那麽稚嫩的幼女耶！」
「『龍王與金發蘿莉締結婚約』……獨家頭條啊！」
「去打快報！還有號外也是！！」
快把那報導刪掉啊────！！拜托重寫────！！
「好厲害！這就是使出渾身解數的休息室氛圍……！好熾熱！！」
別為了這種事感動啊，小綾乃！
「對、對了，各位！別顧著采訪我，不如去通天閣和新世界采訪看看吧！？采、采訪費用我出！去吧！」
我從錢包中拿出鈔票，並向js們如此提議。從畫麵上看來簡直可疑到不行，但我別無選擇。
「順便吃頓午餐吧，餐飲報導也很重要！」
「咦！？明明是將棋的觀戰記，卻要報導建築物和餐飲嗎？」
愛大吃一驚，我則以教導的語氣解釋道：
「連同對局場和周邊景點一並寫進去，是撰寫觀戰記的禮儀。尤其是頭銜戰。」
「唔咦？為什麽呢……？」
「愛的老家也是旅館，我想你應該明白，準備頭銜戰相當辛苦。不惜如此辛勞也要爭取成為對局場的原因，便是期待將棋棋迷能成為客源。當然，『喜歡將棋』的心意仍是最關鍵的要素。」
所以將棋界也必須迴饋那份心意才行。
「下局好棋雖然重要，但光是這樣，棋迷的興致隻會聚焦在將棋上。得由觀戰記或轉播部落格來顧及這部分。」
小澪彈響手指並高聲叫喊。
「原來如此！所以觀戰記中，才會突然蹦出建築物的名稱啊！？」
「沒錯，因為文字情報會恆久流傳。經年累月之下，也有許多旅館和飯店榮獲『名勝負旅館』之名。」
神奈川『陣屋』、天童『瀧之湯』、新瀉『龍言』、山梨『常盤飯店』，以及鏡洲先生這次以記錄員身分造訪的愛知『銀波莊』……有數不盡的例子。
多虧這些旅館為對局備妥適當的環境，頭銜戰才得以舉行。
因此觀戰記也得提及這部分才行。
「本次的通天閣對局實為罕見，資曆長遠的將棋棋迷也都感到懷念，所以詳細提及對局場絕對比較好。」
「可是……將棋……」
愛斜眼瞄著映照出盤麵的螢幕，顯得欲言又止。
采訪我的時候，她的視線也始終很在意螢幕。看起來滿懷不安，深怕隨時會有動靜。
「沒問題的，小妹妹。」
待在房間中央閱讀體育版的藏王老師如此說道。他麵前的繼盤甚至尚未擺上棋子。
「首次參與頭銜戰時，比起將棋內容，腦海裏更在乎『該怎麽運用時間』。這場棋局還會持續很久呢。對吧，鋼介？」
「是啊……頭銜戰的初次對局，簡直猶如夢境一般。雖然有長達八小時的持棋時間，當中卻有七小時是用來讓自己冷靜下來。腦海裏隻想著『第一天至少要避免差距拉大』……」
師傅感懷地闡述首次在二日製名人戰挑戰頭銜的往事。
感覺彷佛是陳年往事，其實還不到十年。
「總之就是這樣。我第一次參加龍王戰時，也因為害怕而不敢下快棋，不過勝負漸入佳境時就必須迴到對局室，所以得趁現在采訪其他地方才行。」
「……是！那我走了！」
愛總算接受我這番話，接著便與js研成員，一同前往通天閣與新世界探險去了。
? 老鼠與飯團
「兩位對局者點的午餐送到了！」
js研成員外出采訪後，經過了一小時左右。
主辦單位拿了一份與對局者相同的午餐，並端到休息室，記者們緊接著一齊圍上前去拍攝照片。這是頭銜戰司空見慣的光景。
「挑戰者是『鬆花堂便當』，空女王則是『燉菜烏龍麵（附什錦飯）』。」
「「燉菜烏龍麵？」」
首次見到的料理，令記者們歪了歪腦袋。
「燉菜烏龍麵是新世界自古流傳的奇妙餐點。」
曾吃過這道料理的我解釋道。
「以菜色而言與其說是『燉菜』，正確來說比較接近『濃湯』，換言之就是在肉和蔬菜熬煮而成的鹽味湯頭中放入烏龍麵，感覺類似西式的烏龍湯麵。」
「「哦哦～」」
「孩提時代，我和師姊一起來新世界道場下將棋時，經常吃這道料理。真教人懷念……第一次點這道菜時，師姊一心以為端上桌的會是白奶油燉菜，看到實際料理以後還哭了出來呢……」
「「原來如此、原來如此。」」
記者們將我的兒時迴憶做成筆記後，順便提議道：
「九頭龍老師，機會難得，可以比較看看兩位對局者的午餐並給予品評嗎？」
「不錯耶！」
「麻煩您提供飲食評論！」
咦咦！？
「飲、飲食評論是嗎！？呃……挑戰者的鬆花堂便當味道依循定跡，至於女王的燉菜烏龍麵──」
在改編成電視劇的漫畫《將棋飯》影響下，最近愈來愈多飲食比對局內容更占篇幅的報導。
對不懂將棋的人而言，飲食或許更容易挑起他們的興趣。若師姊獲勝的話，明天體育版肯定會出現『白雪姬?以秘手燉菜烏龍麵闖出活路！』為標題的報導。
進行采訪的期間，午休也結束了，對局再度展開。
天衣率先迴房，端坐棋盤前思考，在記錄員宣布「時間已到」的同時落子。
直到最後一刻才迴到對局室的師姊，在稍作思考之後，謹慎地防守那步棋。
天衣幾乎沒耗費任何時間，又迅速進展了好幾手。
記者向我提出要求。
「能麻煩您順便講解棋局嗎？」
「後手相當積極呢。」
離螢幕有段距離的我，看著手機的棋譜轉播如此答覆。
持後手的天衣，似乎一心認為必須掌握主導權。
「她很早就挺進端步，試圖施展出有效攻勢。雖然感覺有些躁進……」
雖說整體平衡有些異樣，但這也代表天衣正在尋求勝負分水嶺……此時的我是這麽想的。
各報社記者必須以簡短詞句撰寫快報，因此
向我尋求結論。
「眼下局勢如何？」
「仍不分軒輊。隻不過若先手在應對上出了點差錯，便會拉開差距。掌握手番積極進攻的，是後手。」
「這代表隻是小學生的夜叉神小姐，以空女王為對手還算驍勇善戰嗎？」
「倒不如說……女王太保守了。簡直就像不惜放棄先手優勢，也想達成某種目的……」
師姊屬於攻守均衡的類型，但包含終盤力在內，淩厲攻勢才是她的特色。
相反地，天衣則是序盤戰略優異的防守天才。
如今雙方都扼殺了自己的特長，才發展成這種局勢。局麵甚至逐漸演變成關鍵勝負中常見的樸實將棋，徹底體現出『重要勝負無名局』這句話。
勝負本來就不是絕對的。
無論哪場戰鬥，必定存在不確定因素，因此也可能產生出乎預料的結果。
而第一局便存在一項極大的不確定因素。
這是雙方首次在公式戰交手。
──若第一局師姊始終隻想靜觀其變，搞不好……？
「看這樣子，棋局還會持續很久呢。」
藏王老師享用完外送握壽司，用濕紙巾擦拭指尖並低喃一聲。
「是啊。雖說手數已經進展不少了──」
清瀧師傅到了下午總算醒酒，也表示讚同。
就在此時，映照出棋譜的手機上，顯示出訊息。
是愛傳來的。
『我們要迴休息室了！』
『不過我和師傅很快就要進行大盤解說了。』
『那我們大家一起去大盤解說場～』
伴隨節奏明快的響鈴陸續傳來的訊息中，夾帶了愛和js研成員一起拍的照片，有在通天閣底下的王將碑拍的，還有在串炸店門口的巨大比利肯神像前的合照。
唔嗯，真可愛。
「……小學生的照片真是頂級甜品……」
我心滿意足地品嚐著js甜蜜爽口的照片，以作為飯後甜點。
「晶小姐。」
我從椅子上起身，出聲叫喚從清早便一直默默坐在房間角落的女子。
「我們要去地下劇場舉行大盤解說，你要不要一起來？」
「………………」
即便我開口搭話，晶小姐仍全神貫注於天衣大小姐的對局身影，似乎完全沒聽進耳裏。
與前夜祭典吵雜胡鬧的樣子截然不同，今天她始終很安分。
晶小姐沒有拿著照相機，當然也沒闖入早晨的對局室，她隻是一直默默守望著映照於休息室螢幕的天衣。
如字麵所述一般廢寢忘食，動也不動。
現在僅有晶小姐一人緊盯著螢幕。
而且憑晶小姐的棋力，即便看著盤麵，也無法理解頂尖女流棋士每一手棋步的意義，因此她沒有看向天花板攝影機照出的盤麵影像，而是凝視著側麵拍攝兩位對局者的對局室攝影機。
──在這時間點，那幾乎無異於靜止畫像……
再說，將棋本來就是動作很少的競技。
果然隻有打從心底擔憂天衣的晶小姐，能夠始終緊盯著那種畫麵。
向她這樣的人解說將棋內容，反而很不識趣。因為晶小姐腦中並不在乎『何者會獲勝』，她隻『渴望天衣能獲勝』。
於是我準備靜悄悄地前往大盤解說會場，此時──
「九頭龍老師。」
始終凝望螢幕的晶小姐，此時首次開口了。
「能借一步說話嗎？有件事我很在意……」
「怎麽了，晶小姐？」
「記錄員很在意自己的袖子。」
「袖子？」
我看向螢幕，記錄員確實數次將自己的右邊袖口高舉至臉側，像是在確認什麽似地觀望著。
做出那種舉動，對局者恐怕也會注意到。
「那記錄員怎麽搞的，之後得叮囑他才行。」
正準備前往地下大盤解說會場的師傅，一邊調整領帶，一邊不悅地說道。
然而──
「…………？」
我感覺到哪裏不對勁……一股不祥預感油然而生。看著天衣今日的棋步，我一直感受到異樣感……彷佛拚圖缺了一塊的異樣感。
──…………袖子……？
右邊袖子。右側……
當我意識著右側並望向繼盤的瞬間，我總算察覺到了異樣感的原因所在。
「啊！！該、該不會……！？」
破天荒的嚴重事態發生了，甚至讓我在驚覺之後還難以置信。
我確認天花板攝影機的螢幕。
比較排列於繼盤的局麵，以及攝影機另一頭的現實棋盤之後──我終於正確理解了記錄員想傳達的訊息。
「果然！！」
「怎、怎麽了，八一！？」
「香車！」
我指向天花板攝影機左上角……也就是映照出後手棋台的位置，放聲吶喊。
「右方的香從棋盤上掉下來，落在棋台上了！」
「「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」」
現場所有人都驚愕地叫出聲來。
下一瞬間，留在房內的眾人全部湧向天花板攝影機的螢幕前。
「真、真的！右方的香車不見了！」
「對局者沒發現嗎！？」
「她太緊張了……畢竟是首次參加頭銜戰，又隻是個小學生……」
本應存在的香車消失了。
不應存在的香車卻落到了天衣的棋台上。
「怎麽會這樣！？」
師傅臉色鐵青地大叫。
「恐怕是被和服袖子碰到，才會掉到棋台上……因為天衣身形太嬌小了……」
劇烈的情感激烈交纏，我無法抑製打顫的身體。
「掉在地上倒還好，偏偏掉在棋台上！」
師傅咬牙切齒地喊道。
令人悔恨不已的疏失。
「勘驗時，明明已經發現棋盤太龐大了……！」
早知如此，應該堅持更換棋盤才對！！
「銀子呢！？銀子她發現了嗎！？」
──當然。
師姊絕不可能錯失眼前發生的異變。
不，不僅如此……她的棋路──！！
我總算明白了師姊棋步中蘊藏的目的。
──師姊並非采取守勢，她是在誘導天衣的棋路……！！
「快察覺啊，天衣！快點察覺！！」
我忍不住朝螢幕嘶吼。
她不可能聽見，假使聽見了，也會被視為作弊而違反規則。
即便如此，我仍不由自主地高聲叫喊。
「大、大小姐……」
晶小姐癱軟在地，渾身打顫，雙手合十祈禱著。
「…………」
見證人藏王老師緘默不語地進行準備……準備迎接終局。
將棋是場孤獨的戰役。
連前往對局室，出聲提醒一句『你的香車掉囉』都不被允許。記錄員的行為已遊走違規邊緣。
理所當然地，休息室的祈禱聲無法為對局室帶來一絲影響。
棋步平淡地進展著。
師姊平淡地防守，天衣平淡地進攻。
平淡地……一步步構築起正好適合打入香車的陣形。
「「拜
托快察覺啊……！」」
在場每個人都拚了命地祈求著。
然後……
天衣的手，伸向了棋台────────
? 枕中記
──行得通……！！
從棋台拿起香車，並強而有力打在棋盤上的瞬間，我明白局勢已大幅傾向我。
午休期間，進入對局室重新審視棋盤之後，我領悟到局勢比用餐前預想的更有利，於是開始積極采取行動。
然後現在──我奮力祭出了爽快的一擊。
我抬起目光，望向端坐棋盤對向的空銀子。
──如何！？這招讓你損失慘重吧？
至今為止，無論我施展任何攻勢，這女人始終麵不改色──
「…………」
她的表情依舊紋風不動，僅僅隻是注視著盤麵。
呿，真沒意思。
不過無論空銀子作何感想，這局麵是我占上風。這是絕對的真理。
──做到了……能贏！我也能戰勝不敗的女王！
心髒澎湃地劇烈鼓動，幾乎要衝破胸口。那震動使我打入的棋子微微打顫，無法順利擺在格線內。
我大口深唿吸，避免顯露出動搖的心情。
「唿……籲────………………」
將指尖遠離打入的香車後，我仰頭望天。
雖然還在對局，灼熱的淚水卻已滿溢眼眶。
因為我已朝夢想邁進了一大步。
──爸爸、媽媽……如此一來就獲得一勝了。我絕對會奪得頭銜……！
不過現在還不是歡喜的時候。冷靜下來……！
為了壓抑亢奮的心情，我打算暫時離開座位，就在此時──
紙門毫無預警地敞開，身穿和服的見證人現身眼前。
「……？」
怎麽迴事？
他是來觀望對局場的狀況嗎？
但是……怎麽會選在這時候？
我準備出聲詢問，但幾乎同一時間，見證人藏王達雄九段開口了。
見證人如此說道──
「到此為止了。經由方才那一手，確定由空女王獲得勝利。」
……………………啊？
「多謝指教。」
空銀子理所當然似地接受了那句話，並以淡漠的口吻致意。
我……深陷混亂。
「咦？為、為什……麽？」
盤側根本不把我放在眼裏，平靜地著手進行終局的準備。我簡直難以置信。
我再度開口，這迴幾乎是放聲嘶吼。
「為什麽啊！？為什麽我非輸不可！？」
緊接在見證人之後，人群陸續闖入對局室，宛如決堤的水壩一般，我拚了命地試圖攔阻。
「對局還在進行！快給我出去！！」
「已經結束了。」
如此迴答的人是八一（師傅）。
師傅麵色凝重，緊隨在媒體之後進入室內，接著指向盤麵某一點並如此說明：
「天衣，那枚香車並非持棋。」
「啊？你在說什…………麽…………………………──！！」
我感到全身發寒。
集中於頭部的所有血液一口氣流迴腳尖…………我無力地癱坐在坐墊上。
意識到自己腳軟倒地，已經是好一陣子之後的事了。
「……你把手伸向棋盤深處時，和服衣袖碰到香車，使它掉到了棋台上……抱歉。」
師傅的語氣顯得痛苦難受。
然而麵色難堪的人僅有師傅，以及師公而已……陸續蜂擁而至的媒體與相關人員拍攝著勝利者空銀子，同時斜眼瞥向我，表情像是在說『怎麽會沒察覺這種事？』。
沒錯。這種事是沒察覺到的那方不好。
我不敢相信自己竟然沒發現。
我……居然以這種外行的方式輸了棋局……
「為什麽…………？」
──為什麽我沒察覺？
──我……真的這麽弱嗎？
悔恨之情溢滿心頭，刺激著鼻頭深處。即使拚命壓抑，仍無法遏止情感化作淚水滾落而下。
這是與方才截然不同的淚水。
「天才之間的對局，竟會以這種方式收場！」
「女流頭銜戰中，曾出現這種違規案例嗎！？」
「就我所知，過去僅有一次……不過那已經是幾十年前的事了。」
媒體彷佛尋覓到了合適的新聞題材，大肆喧嘩著，師公則一臉歉疚地答覆。
那副模樣，猶如父母正在替犯下罪行的孩童謝罪一般，深深刺痛了我的心。
──這種輸棋方式……我該如何向爸爸和媽媽報告才好……？
使用掉落的棋子而招致敗北的那場棋局，我也知道。
當時我還為早期女流棋士程度之低下感到無奈至極。
然而那次例子，好歹還是在終盤白熱化的局麵下發生的，我則是在中盤構築陣形時……這違規比受我蔑視的女流程度更低下，令人羞恥到想一死了之……
「空女王……您辛苦了。」
代表記者麵露歉疚，於盤側就坐，並開始采訪勝利者。
「那個，我有個難以啟齒的問題…………空女王，您有察覺夜叉神小姐的香車掉落在棋台上嗎？」
「是，我察覺到了。」
「您沒想過要提醒她嗎？」
「畢竟是勝負之爭。話雖如此，我也沒打算故意讓她打入香車。這隻是自然發生的意外。」
──……騙子！！
空銀子那番話令我奮力緊咬牙根，恨得咬牙切齒。
空銀子早就掌握了一切。包含我弄掉了棋子、我對此毫無知覺、我會因此而打入香車……甚至連打入的瞬間，我以為自己『贏了』而得意忘形的事，也心知肚明。
在全方位上，我都劣於空銀子。
對局前，我自以為能與她不分軒輊地相抗衡，其實她早就徹底看穿了我的心思，並加以利用。
我腦海描繪而成的棋路，隻是自我滿足而偏離現實的幻想。
『想獲勝』的心情不知不覺間被替換成『能贏』的錯覺，進而聯係起『我贏了』的妄想，於是才會毫不遲疑地使用掉落於棋台的香車。
換言之，我眼前所見的一切僅是一場夢。
而夢境…………轉瞬之間化作了惡夢。
但我很清楚，這是場絕不會清醒的惡夢。
當無論如何都不希望發生的慘劇成真之際……惡夢卻遲遲不肯退去。
因為對我而言，現實才是最惡劣、最差勁的惡夢。
「沒想到…………竟然會在這裏舉辦天衣的首場頭銜戰。」
女王戰第一局。
我為了勘驗場地，於前一天造訪對局場，感慨至深地仰望那棟建築物。
──『通天閣』。
不用介紹也知道，那是大阪的地標。
即便阿倍野搭建了展望台，大阪的象徵仍舊是通天閣。
建築物下方的『新世界』今天也聚集了眾多觀光客，以及與流浪漢幾乎無異的可疑大阪人民。眾人不是吃著串燒，就是在買花俏的襯衫。
我接任天衣的個人課程老師後，一開始帶她去的新世界道場也在這裏……
「真教人懷念呢，九頭龍老師。」
晶小姐身為未成年人天衣的監護人，也被允許同行。她在我身旁懷念地舉起相機。
「那之後還不滿一年……大小姐真的成長為獨當一麵的淑女了……」
晶小姐的鏡頭當中，自然是天衣的身影。
通天閣底下的『王將碑』前方，正在舉行兩位對局者的攝影會。
這是頭銜戰的慣例。
「兩位請看這裏！」「笑容！能否露出一點笑容！？」「就是這樣、就是這樣！！」
數不勝數的攝影機炮台，團團包圍住了十歲的挑戰者及十五歲的女王。
天衣一如往常身穿黑衣。
師姊則穿著國中時的水手服。
「也請轉向這裏！」
「還有這裏！也麻煩看一下這邊！」
「能不能擺一點不同的姿勢！？像這樣……踩住攝影機另一頭讀者的感覺！沒錯沒錯！就是這樣！！」
麵對媒體記者過度興奮的要求，天衣和師姊都冷靜地一一達成。
其中似乎有些人，還試圖拍些與將棋頭銜戰無關的照片……
「……好像有些莫名其妙的媒體混進來了呢。」
「唔……無恥之徒！」
晶小姐怒發衝冠，猛然闖入媒體記者之中。
「你們給我閃開！竟敢要求大小姐擺那種奇怪的姿勢！！」
「你、你是什麽人啊！？」
「聽好了！！根本無須要求大小姐擺姿勢！因為大小姐自然而然的舉止中，本身就充斥著抖s的魅力！閃邊去────────────！！」
「等等！？你、你突然趴在地上做什麽……！？」
「唿……籲……唿……！」
晶小姐異常興奮，她猛喘著氣，開始從超低角度幫天衣瘋狂拍照。
在其他記者麵前，天衣不能像平時那樣怒斥晶小姐，隻能顯露出嫌惡的神情，然而那副神情卻令晶小姐愈發亢奮，形成了欲望的惡性循環。我？我當然是裝作不認識她囉。
耳聞喧嘩聲的觀光客和當地人，也紛紛舉起手機、相機群聚而來。
「什麽、什麽？他們在幹嘛？」
「是將棋！明天要在通天閣舉行頭銜戰！」
「聽說《浪速白雪姬》來了！」
「她身旁那個黑衣女孩，就是傳聞中的《神戶的仙杜瑞拉》吧！真嬌小。」
「oh～！fantastic！！」
無論全國節目或地方電視局，連續數日都報導著師姊及天衣的對決，大眾的反應簡直就像偶像來到了現場。
「夜叉神天衣可是我培養的！那個小鬼，幹得不錯嘛！」
忽然間，被酒精與香菸燒啞的嗓音傳入了耳際。
「憑我《新世界女豹》親授的『角頭步』，無論空銀子抑或九頭龍八一都能一刀兩斷！不敗的白雪姬也隻能活到明天為止了！」
這、這是……！
這完全分不清是大叔還是大嬸的聲音，難道是──！！
「黑豹！那不是黑豹嗎！」
方才趴在地麵上的晶小姐單邊側臉頰沾滿了沙粒，彷佛與一度訣別的寵物狗重逢般高聲吶喊。
──黑豹。
在新世界將棋道場『雙玉俱樂部』，使天衣碰上難關的謎之將棋棋手……經曆不詳，性別亦不詳（之後判別出她是雌性），一身豹紋服裝與爆炸頭是她的注冊商標。最後一次見到黑豹時，不知為何她全身都染成粉色，化身成了粉紅豹……
我渾身顫栗，道出了異樣之處。
「她全身的顏色……都變成紫色了耶……」
「不知道為什麽，大嬸總會想把頭發染成紫色嘛。」
我們從遠處觀察頭發上灑滿亮粉的紫豹。天衣似乎也察覺到了黑豹的存在，不禁流露些許動搖之情。
仔細一瞧，不僅黑豹，曾在新世界道場與天衣賭棋的業餘大叔強豪，也都麵露懷念的神情，佇立遠方凝望著天衣。
既沒有出聲搭話，亦沒有發出聲援。
然而眾人都關心著天衣……於是才前來這裏。
這股氛圍，肯定能成為天衣的助力。
「不過，我想她明天是不會使用角頭步的。」
「是這樣嗎？那她會用『※東南西北（編注：一種摺紙遊戲。）』囉？」
「你該不會是想說『小精靈』吧？」
「我就是這麽說的！」
晶小姐像個小女孩似地如此聲張。
「說難聽一點，角頭步和小精靈都是b級戰術。在頭銜戰運用那種戰術的當下，便很有可能招致圈內人鄙視的目光。無論再怎麽美味，三星高級餐廳也不會端出大阪燒，對吧？」
「原來如此……」
「不過就現代將棋而言，隻要獲勝眾人便不會有怨言；相對地，敗北時傷害也會格外巨大。棋士有他們獨特的標準。例如持有利的先手時，逃入千日手便『等同於落敗』……」
在將棋界（這世界），『信用』具有莫大的價值。
『這孩子很強。』
『讓這孩子奪得頭銜也無妨。』
若能帶給眾人這種印象，緊要關頭時對手便不會死纏爛打，於是淘汰賽和番勝負也會較容易得勝，使勝率隨之提升。
這便是將棋界的信用。
出賽頭銜戰是大幅提高信用的絕佳機會，同時卻也潛藏著信用下滑的危險。
甚至有句諺語說道：
『出場頭銜戰，等於多了一枚香車；但若慘遭三連敗，便將失去一枚香車。』
接下來，天衣將接受將棋界的考驗。無論戰勝師姊抑或落敗，能否通過這道考驗，將大幅左右她今後的女流棋士人生。
「……況且，即便用她現在的角頭步來挑戰，對師姊也不管用。因為天衣的角頭步存在重大的缺陷……」
「你說缺陷！？九頭龍老師，這話究竟是什麽意思──」
正當晶小姐打算質問我之際──
「接下來將勘驗對局場。敬請兩位對局者及見證人等相關人員，移步至建築物內。」
主辦單位工作人員如此宣告，讓場麵進展到下一個階段。
本局的見證人，是在排名戰和我下完最終棋局後引退的《浪速帝王》藏王達雄九段。
他強忍關節疼痛並拄著拐杖，接下了如此重責大任。
「喂喂，九頭龍老師……讓那老爺爺來真的沒問題嗎？他會不會在棋局結束前就翹辮子啊？」
「噓！說這種話會遭天譴的，晶小姐……當這座通天閣還是關西棋界聖地時，藏王老師可是最名聞遐邇的大人物。甚至可以說缺少那個人，通天閣對局便無法實現。」
「唔嗯，原來如此……」
說到那位藏王老師，他本來是由我師傅清瀧鋼介九段撐著身子，默默地守望攝影現場，但是──
「既然都來新世界了，居然不喝點酒就要勘驗現場？哪有這種荒唐事！鋼介！喂，鋼介！」
「是是，老師您叫我嗎？」
「陪我去喝一杯！」
「可、可是老師……見證人必須去勘驗──」
「區區女流棋戰的勘驗工作，交給你弟子就行啦！反正未成年不能喝酒，正好。」
藏王老師在頭頂揮了揮右手的拐杖，並向我高喊。
「龍王！之後就拜托你啦！」
「是……」
於是藏王老師真的就這樣強逼師傅喝酒去了。我目送他的背影，光是虛弱地迴應一聲便已耗盡心力。從前的棋士真是超乎想像……
晶小姐心懷不安地詢問。
「老師，沒問題嗎？你不是說少了那老爺爺，通天閣對局便無法實現？」
「……也罷，船到橋頭自然直啦。今天這種日子，天衣和師姊應該都會老實一點……」
然而沒想到，天衣一下子就爆發了。
「好暗！沒有像樣一點的照明設備嗎？」
才剛踏入即將成為對局室的通天閣三樓，天衣便要求追加照明。
選擇棋子時，也發生了輕微的爭執。
主辦單位這迴準備了兩種棋子，師姊比較過兩者之後……
「這組棋子的黑色紋路有點太深，會讓眼睛疲勞，挑那組白色的比較──」
「哎呀？老花眼啦？」
天衣無視自己也剛抱怨過『房間太暗眼睛會疲勞』，居然暗諷師姊的年紀。
十歲小孩嘲笑十五歲少女是個老人的異常事態，令相關人員都僵直原地。「唉～……」接著天衣又做作地歎了一口氣。
「算了，就選那組吧。雖說那種低俗的白色棋子根本不適用於頭銜戰，但讓眼睛疲勞未免太可憐了。」
「……」
「我本來就很討厭『白』這顏色。雖說白色意味著純潔，可是自己說自己純潔未免太厚臉皮了吧。若是我被冠上白雪姬這種昵稱，肯定會羞恥到下不了將棋。」
「…………」
顯而易見的挑釁，令師姊雙眸的色彩逐漸產生變化。
情緒亢奮或懷抱殺意時，師姊的眼眸顏色便會改變。那是不妙的攻擊色彩！！
「嗯嗯嗯！棋、棋子就這麽定案了……重點是這麵棋盤！這究竟是什麽棋盤呀！？」
我成功將所有人的注意力，從棋子轉移到了將棋盤上。
主辦單位像是想著『多虧你能注意到』似地開始解說。
「這麵棋盤是專程為這次女王戰精心準備，從某位名高望重的大師那裏借來的。」
「跟誰借的？」
「本因坊秀埋老師！」
……原來是那家夥～
人稱本因坊秀埋的圍棋頭銜保持者，是史上最強的女性圍棋棋士。
涵蓋將棋界在內，她毫無疑問是棋道曆史中最強大的女性。
秀埋老師同時也是位名聞遐邇的棋具工匠，對即將與自己踏上同樣道路的師姊頗有共鳴，因此特別關照師姊。她也曾為天衣製作棋子，兩人有過一麵之緣。
然而秀埋老師的真麵目……隻不過是個變態。
「秀埋老師還追加一句留言說：『基於一場不幸的誤解，導致我被禁止進出將棋界，所以希望至少能用親手製作的棋盤，守望這場曆史對局。』」
「不，哪裏是誤解，根本就是她自作自受……」
必須確實厘清這點才行。
「話說迴來，這是幾寸盤？」
「對方說是七寸盤。」
「不不不，這絕對比七寸盤更厚吧。」
主辦單位準備的棋盤，包含棋墩在內，看來將近有三十公分高。
「這恐怕接近八寸棋盤了。秀埋老師的話，大概是拿到了厚實的優質榧木，舍不得削薄吧……」
畢竟是自己特別關照的兩人初次對局，秀埋老師才貼心地想讓對局者使用頂級棋盤，然而幹勁太過旺盛的她，忽略了最重要的問題。
──這次的對局者，是年僅十幾歲的女孩子。
「這麽龐大的棋盤，連成人男性來下都會疲勞不堪……更別說天衣……不對，挑戰者的身體還很嬌小，還是選小一點的棋盤比較好吧？」
「也對。」
如此點頭讚同的人並非天衣，而是師姊。
感覺師姊懂事到有些異常。隻差一期就能獲得永世女王殊榮，她也成長了呢……我如此心想，隻是短短一秒之後，我就為自己的想法感到後悔了。
「反正她似乎對棋子也頗有微詞，乾脆準備一副兒童用的棋盤棋子如何？『動物將棋』那種應該正好吧？」
師姊發動了強烈的反擊。多麽顯而易見的挑釁。
接著天衣像是宣布『勘驗已經結束』似地站起身來，狠瞪師姊放聲說道：
「就用這麵棋盤。」
「可是，天衣──」
「我不是說這麵棋盤就行了嗎？你耳聾了嗎？想死嗎笨蛋？」
哦哦哦……
用厚棋盤的話，較為不利的是身軀嬌小的天衣。
若是平時，天衣立刻便能理解這點，但因為不願在對局前氣勢輸人，她顯得比平常更加倔強。不，也可能純粹隻是被煽動而火大了而已。
「那、那明天再請主辦單位準備厚一點的坐墊吧……」
我如此說道，試圖和平收場，然而師姊再一次讓我的努力付諸流水。
「既然如此，不如連同坐墊附贈一張兒童椅如何？還是要坐在溫柔師傅的大腿上對局？我倒是無所謂喔。」
「你自己還不是個小鬼？聽說你還光溜溜的是吧？」
「小心我宰了你之後撒到天王寺動物園喔。」
「哦哦，好可怕！救救我啊師傅（老師）！」
語畢，天衣躲到了我身後。禁止牽連別人！！
「來、來題字吧，題字！接下來請兩位書寫簽名板，作為今天在前夜祭典給來賓的禮物～！」
我被師姊冰寒刺骨的視線貫穿心髒，以臨時代理見證人的身分如此宣告，接著新聞媒體紛紛舉起攝影機，準備拍攝題字時的照片。
師姊與天衣「哼！」了一聲轉過身，用毛筆沾滿墨汁，強勁有力地在簽名板上大膽揮毫。
……真是一手絕妙好字。除此之外我別無感想。
收到這種禮物，肯定沒人會開心吧……
然而將棋棋迷對這兩位天才美少女的愛，遠遠超乎我的想像。
「五萬！」
「那我出七萬！！」
「哇哈哈哈哈，你們對大小姐的愛隻有這點程度嗎！？我出八萬！敢出八萬以上的家夥放馬過來吧！！」
前夜祭典的會場為『spa溫泉大世界』，從通天閣徒步五分鍾可到達。
這裏既能享受全世界的溫泉設備，還具備完善的旅館設施及宴會場地。聽起來很厲害，但簡而言之就類似於健康樂園或超高級澡堂。雖說是女流棋賽，選在這種地方舉行頭銜戰前夜祭典，恐怕是前所未聞。
兩位對局者在勘驗時已一觸即發，前夜祭典開幕短短十分鍾之後，兩人竟然便返迴了自己的房間。這也同樣是史無前例──
『春日已悄然
而至。溫暖宜人的天氣使小蒼蠅也傾巢而出，真想盡早將其驅除。』（師姊）
『如果我是蒼蠅，你就是引來蒼蠅的垃圾。』（天衣）
兩位對局者各自以這兩段話作為開場致詞，要是繼續讓她們待在同一個房間，在下棋前兩人恐怕會先開始廝殺……所以隻好這樣……
於是接下來的簽名板競標會就此展開。
順帶一提，頭銜保持者等級的親筆簽名板，市價大約是五千圓──
「八萬五千！」
「九萬！」
「九萬三千！！」
「啊啊，算了，十萬啦十萬！我走路迴神戶！！」
我從後方一把架住最終把整個錢包都高高舉起的晶小姐。
「請冷靜下來啊！你應該隨時都能拿到天衣的簽名吧！？」
「別阻止我，老師！大小姐絕對不會幫熟人簽名的！所以我和大老爺隻能像這樣，偷偷摸摸地在將棋活動大肆收購！！」
「這種事在將棋界格外常見，但這次麻煩你克製一點！！」
棋士的親兄弟參加前夜祭典或解說會，並利用下一手問題等機會獲得親人的獎品，其實是相當常見的光景。得獎之後物歸原主的人也不在少數。
最後，天衣的簽名板以十萬圓的價格得標了（由晶小姐取得）。
結果這次又換師姊的粉絲嚷嚷著『怎麽能讓女王的簽名板比挑戰者低廉！』並開始哄抬價格，再次掀起一陣大騷動。
見證人藏王九段不僅不製止，甚至率先換上浴衣大口暢飲啤酒，心情愉悅非常。
「哇哈哈哈哈！挺不賴的嘛，真是有趣！對吧，鋼介？」
「是是，老師。話說迴來，差不多該休息了，否則會影響到明天……」
「區區啤酒，喝幾百杯我都不會醉啦蠢蛋！」
《浪速帝王》用掌心拍了一下師傅的頭之後，語帶落寞地說：
「……何況我已經引退了，根本沒必要顧慮身體狀況。除了喝酒，我也沒有其他娛樂。都被剝奪了將棋，別再奪去酒了。」
「老師……」
師傅低喃一聲之後說：
「我明白了！本人清瀧鋼介，會陪著老師直到您滿意為止！八一！陪我跳裸舞！！」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
竟然把我卷進去！？
「咦什麽咦！老師可是一門的大前輩！！除了我們，還有誰能讓前夜祭典熱絡起來！！清瀧……出擊──！！」
高喊出和阿姆○一樣的台詞之後，師傅便開始一件件脫掉衣服。
得標天衣的簽名板而喜不自勝的晶小姐，麵露燦笑開口說道：
「放心吧！我會用攝影機，好好收錄九頭龍老師英勇的身姿！」
「不需要啦混帳！！」
我一麵鬆開領帶，一麵吶喊。
師傅的命令是絕對的。酒、鈔票與男人裸體交織亂舞的女王戰前夜祭典，不隻徹夜未停，甚至延續到了當天早晨……
? 兔與狼的決鬥
「師傅早安！」
踏入對局室時，迎接我的是弟子朝氣蓬勃的聲音。而那當然不是天衣。
「哦哦…………愛啊，早安……」
「嗯？您很疲憊嗎？」
「這個嘛…………因為前夜祭典遲遲無法結束……」
藏王老師根本不打算迴房，師傅又喝得爛醉如泥。照顧他們兩位的期間天也亮了，我根本是看護嘛。
「……你記得帶文具來了呢，很好很好。」
我俯視正坐的弟子，望見她腿上放著空白筆記本及貓咪鉛筆盒，接著我也在她身旁坐下，並環視對局室內部。
「話說迴來，桂香姊人呢？她沒和你一起來嗎？」
因為我和師傅都來這裏參加前夜祭典，於是昨天讓愛寄住在師傅家，請桂香姊照顧她。
本來以為桂香姊今天會和愛一起來現場──
「桂香姊留下來看家。」
「看家？為什麽？」
「我沒打聽原因……應該是因為沒人照看道場吧？」
「這樣啊，說的也是。」
睡眠不足與疲勞害我腦袋不清了。
桂香姊根本不可能一起跟來，真是對不起她了。平時她還得幫忙照料愛和師姊，清瀧一門真是多虧了桂香姊才得以成立。多偉大的聖母啊。
「早安，準備就緒了吧？」
對局開始前二十分鍾整，見證人藏王九段邁入了室內。
換上和服後，他彷佛返老迴春一般，背脊挺拔，也沒拄著拐杖。果然厲害。
而師傅因為宿醉和睡眠不足而麵色慘白，步履蹣跚地跟在他身後。瞧那副模樣，師傅今天大概派不上用場了……
再來隻要靜候對局者到來即可。室內自然被寂靜所支配，緊張感急遽攀升。
率先現身的人────是挑戰者?夜叉神天衣女流二段。
「早安。」
女王戰明文規定，必須穿著和服開始對局。
天衣身穿紅黑交織的振袖，以及深紅色的褲裙，以嘹亮嗓音向相關人員招唿致意。
「「哦哦……！」」
守候現場的媒體，都被十歲少女所散發出的氣場震懾住，有短短一瞬間忘了按下快門。因為今晨的天衣與昨天簡直判若兩人。
佇立眼前的她，宛如漆黑暗夜中熊熊燃燒的焰火一般美豔。
「好美……」
我身旁的愛倒抽一口氣，並讚歎一聲。
天衣用手鋪平厚實的坐墊以確認觸感，接著於棋盤前就坐。
……果然有八寸高。
昨天勘驗時師姊已經試坐過，但天衣單獨與棋盤對比……棋盤顯然太過龐大。雖然不認為這會與勝負有直接關聯，不過……
──她真的隻是年僅十歲的小女孩呢……
胸口緊緊糾結，一股不可思議的感情油然而生。
與愛不同，無須我出手，天衣也獨自成長變強了。從我們相遇時開始，她便展現出了出類拔萃的知識與才能。
──即使如此……親眼看到她成長茁壯的模樣，情緒仍不禁激動起來……
縱使知道我不具資格，依然不禁眼眶發熱。
「失禮了。」
對局開始前十分鍾整，空銀子女王來到了現場。
師姊穿著她在頭銜戰常穿的藏青色和服，從束口袋中拿出小支紙扇，再將懷表置於榻榻米上。
接著她陸續拿出唇膏、眼藥水與手帕等隨身物品，擺在早已決定好的固定位置。
做完這些後，師姊便以自己的步調開始排列棋子。緊隨在後的天衣，動作顯得有些慌忙。
師姊已參與過二十場以上頭銜戰對局。
無論任何地點，她都能在幾分鍾內使其變為自己的主場。就頭銜戰的熟練度而言，師姊甚至遠遠淩駕於我。
──這就是經驗差距……我也曾從名人身上，感受過這種餘裕。
頭銜戰毫無疑問與一般對局不同。
一旦穿上和服，便會在意重量與熱氣，而麵臨這種大場麵自然也會緊張。
更何況在陌生地點下將棋，本來就很難發揮最佳狀態。
甚至有句話說：
『重要勝負無名局。』
要在頭銜戰發揮實力，正是如此困難。
──隻不過從淘汰
賽脫穎而出的挑戰者，還能憑藉一股氣勢……
任何勝負都不是絕對的。如同我也能獲得龍王寶座那樣。
「接下來進行擲棋。」
擔任記錄員的獎勵會員，已做好決定先後手的準備。
……順帶一提，我本來希望由鏡洲先生擔任本局記錄員。
鏡洲先生曾數次與身為業餘強豪的天衣父親下棋，也飽經對方鍛練，因此我希望他能在最近距離守望這場勝負。
然而──
『恕我婉拒。我沒辦法冷靜坐在現場，更何況──』
鏡洲先生似乎早就想好一套說詞，並拒絕了我的請求。
『我有可能在下次三段循環賽碰上銀子。現在我想專注於自己的事上。』
最後，鏡洲先生選擇擔任愛知縣舉辦的名人戰第二局記錄員。他想親身體驗最高峰的對決，藉此重振成為職業棋士的決心。
看見他以自身修行為最優先的態度後，我再次深刻體會到，鏡洲先生對下次的三段循環賽懷抱多麽強烈的決心……
「…………要是大家都能贏就好了。」
「？」
愛一臉疑惑地仰望我的側臉。
記錄員將棋子拋上半空中。喀啦喀啦……雨滴般的聲響緊接著響起。
「步五枚。」
哦哦……無聲的驚歎滿溢對局室。
「步……五枚。先手是……」
愛立即著手在書頁上做筆記。
由師姊持先手。
「…………」
得知擲棋結果後，師姊默默無語地將寶特瓶內的飲料倒入杯中。那動作與她在自家進行研究會時幾乎無異。
另一方麵，天衣則垂下眼簾，絲毫不動。
即便知曉擲棋結果，天衣仍未流露一絲情緒波動。不給對手任何一點情報，大概是她的作戰計畫。
隻不過……她緊閉的眼瞼卻微微顫動著。
藏王老師凝視著記錄員平板上顯示的電子時鍾，然後打破了寂靜。
「時間到了。來，開始吧。」
對局者無聲致意。狂嵐般的閃光燈閃爍不止。
師姊迅速開啟角道之後，便喝下倒進杯中的飲料潤濕喉嚨。
? 花衣魔笛手
「好、好厲害！這就是……這就是作夢都會夢到的頭銜戰相關人員休息室……！！」
小綾乃閃爍雙眸與眼鏡，興奮地高聲吶喊。
「有好多螢幕和將棋盤！哇啊！隻能在轉播部落格照片中一睹的崇高場所，如今我就置身其中……！哇啊啊～！！」
相關人員休息室位於通天閣二樓。
js研成員一大清早便前來參觀。
其中小綾乃的興奮程度簡直非同小可。雖然平時乖巧老實，但這孩子畢竟還隻是小學生……
順帶一提，大盤解說將在地下室大廳舉辦，對局室則在三樓。
要是鬧得太厲害，或許會被對局者聽見。當我對小綾乃的興奮情緒有些不安時，愛前來向我道謝。
「謝、謝謝師傅讓大家進來休息室……」
「沒關係。她們畢竟是愛的研究會夥伴，而且小澪和小綾乃也是研修生，是可望成為女流棋士的種子，毫無疑問是相關人員。」
當地獎勵會員前來頭銜戰休息室鑽研，是司空見慣的光景。
不如說早晨的休息室閑得發慌，所以非常歡迎客人。而且因為宿醉而昏昏沉沉的清瀧師傅，在孩子們麵前也會振作一些。
「謝謝您！真的太感謝您了！！」
小綾乃隻差沒下跪磕頭，也前來向我道謝。
「九……九頭龍老師為我實現了夢想……！光是平常能留宿您家中，就已經如夢似幻了……隻要是為了九頭龍老師，我什麽都願意做！就算叫我當場全裸也樂意之至！！」
「小小小小綾乃！？現、現場還有很多相關人員！！除此之外還有新聞記者和媒體人士，比喻時要慎重一點！！好嗎！？」
我死命製止興奮過度而開始胡言亂語的小綾乃。
然而為時已晚。
「……他剛剛是不是讓小學生說出了『我什麽都願意做』……？」
「我還想說他一大清早帶大批js來有何企圖，竟然要她們……全裸……？」
「而且聽起來，他平時就會讓小學生在家留宿……果然是個蘿莉控……」
「他也是這樣教育《神戶的仙杜瑞拉》的嗎……？」
「反正早上也沒什麽新聞，總之先寫成報導吧。」
這是不實報導啊──！！
「師傅……不對。」
愛戴上不知何時買的玩具眼鏡，並將ic錄音機對準我。
「咳咳！呃～……九頭龍龍王，請問您對本局的序盤有何看法？」
「嗯？怎麽啦，愛？為什麽說話突然那麽客氣？」
「今天愛是觀戰記者，這是正式采訪，所以請師傅……不對，請九頭龍龍王好好迴答唷。」
啊，是這麽迴事啊。
「好厲害──！小愛就像真正的記者一樣！」
「竟然能熟練使用ic錄音機……難以想像我們同為小學生！小愛真是令人畏懼的孩子……！！」
「嘿嘿～?」
眾人的反應令雛鶴記者龍心大悅。
我也對那台ic錄音機的存在很介懷。若她以前就持有那機器，而且運用自如……表示她平時就會錄下我的發言……嗎……？
「澪也要來模仿記者！九豆龍龍王，請問您認為哪方會得勝！？」
「也請讓我練習采訪！」
「夏夏也要！夏夏也要采訪斯斯～！」
連小夏也拿出口袋內的棒棒糖，把它當成ic錄音機伸向我，化身成了記者。
在js的圍繞下進行采訪，感覺真是新奇。
「這個嘛……序盤演變成了普通角交換定跡陣形，以夜叉神小姐來說著實罕見。後手若不采取行動的話，局勢將會很嚴苛，所以我想她應該暗藏什麽秘策。如果對方中計，或許甚至能占據優勢。」
「為何她不使用自己擅長的一手損角交換呢？」
「因為一手損角交換這個戰術的地位已經愈來愈嚴峻。從專業角度來看，普通角交換的定跡愈發進步，所以一手損的優點也隨之式微了。」
「原來如此……！非常感謝！！」
小綾乃緊接在愛之後提出問題。
「您對兩位對局者印象如何？」
「師……空女王相當沉著穩健。相對地，夜叉神挑戰者則是首次穿著和服登場，那打扮相當適合她。」
「這邊這邊這邊！坦白說，您認為誰的和服打扮比較可愛！？」
「咦？你、你問我誰比較可愛……」
小澪精神奕奕地發問，令我有些手足無措。
誰……誰比較可愛？
「告訴我啦，九豆龍老師～我不會說給別人聽的～」
「嗯……畢竟我已經看慣師姊的和服了。這是初次見識天衣的和服裝扮，以新鮮感來說，是挑戰者獲勝……吧？」
「小天衣大勝利──！！」
「九頭龍老師斬釘截鐵地斷言後手優勢！！」
「這樣啊……師傅果然比較喜歡新的……新的……也就是年幼的……」
話題方向怎麽有點奇怪？
「龍王果然是蘿莉控……」「
空女王明明也才十五歲，竟然這麽快就換掉她……」「九頭龍八一?換幼女比換手機還要隨意的男人……」「反正也沒有什麽新聞，總之先寫成報導吧。」
媒體有動作了！？
「等等……別亂開這種玩笑啦！萬一寫成報導，真的會有人信以為真！我才不是什麽蘿莉控──」
「哎～哎～」
「嗯？怎麽了，小夏？」
小夏吊掛在我手臂上，如字麵所描述一般，正在進行『※包圍采訪（譯注：吊掛與包圍采訪日文相同。）』，她在最壞的時機向我提出了疑問。
「斯斯什麽時候要和夏夏結婚？」
（嘈雜……！）
休息室的氛圍赫然驟變，壓倒性地往不妙的方向變化。
「小、小夏，現在不方便提這件事……」
「斯斯約好要『起夏夏當妻子』呀～什摸時候起夏夏～？什摸時候～？」
彷佛迎來對局者投降的瞬間一般，眾記者手忙腳亂地行動起來。
為了將我是蘿莉控的事情寫成報導。
「本來以為夜叉神小姐會是取代空女王的新歡，想不到他已經和這麽年幼的孩子訂婚了！」
「她還是那麽稚嫩的幼女耶！」
「『龍王與金發蘿莉締結婚約』……獨家頭條啊！」
「去打快報！還有號外也是！！」
快把那報導刪掉啊────！！拜托重寫────！！
「好厲害！這就是使出渾身解數的休息室氛圍……！好熾熱！！」
別為了這種事感動啊，小綾乃！
「對、對了，各位！別顧著采訪我，不如去通天閣和新世界采訪看看吧！？采、采訪費用我出！去吧！」
我從錢包中拿出鈔票，並向js們如此提議。從畫麵上看來簡直可疑到不行，但我別無選擇。
「順便吃頓午餐吧，餐飲報導也很重要！」
「咦！？明明是將棋的觀戰記，卻要報導建築物和餐飲嗎？」
愛大吃一驚，我則以教導的語氣解釋道：
「連同對局場和周邊景點一並寫進去，是撰寫觀戰記的禮儀。尤其是頭銜戰。」
「唔咦？為什麽呢……？」
「愛的老家也是旅館，我想你應該明白，準備頭銜戰相當辛苦。不惜如此辛勞也要爭取成為對局場的原因，便是期待將棋棋迷能成為客源。當然，『喜歡將棋』的心意仍是最關鍵的要素。」
所以將棋界也必須迴饋那份心意才行。
「下局好棋雖然重要，但光是這樣，棋迷的興致隻會聚焦在將棋上。得由觀戰記或轉播部落格來顧及這部分。」
小澪彈響手指並高聲叫喊。
「原來如此！所以觀戰記中，才會突然蹦出建築物的名稱啊！？」
「沒錯，因為文字情報會恆久流傳。經年累月之下，也有許多旅館和飯店榮獲『名勝負旅館』之名。」
神奈川『陣屋』、天童『瀧之湯』、新瀉『龍言』、山梨『常盤飯店』，以及鏡洲先生這次以記錄員身分造訪的愛知『銀波莊』……有數不盡的例子。
多虧這些旅館為對局備妥適當的環境，頭銜戰才得以舉行。
因此觀戰記也得提及這部分才行。
「本次的通天閣對局實為罕見，資曆長遠的將棋棋迷也都感到懷念，所以詳細提及對局場絕對比較好。」
「可是……將棋……」
愛斜眼瞄著映照出盤麵的螢幕，顯得欲言又止。
采訪我的時候，她的視線也始終很在意螢幕。看起來滿懷不安，深怕隨時會有動靜。
「沒問題的，小妹妹。」
待在房間中央閱讀體育版的藏王老師如此說道。他麵前的繼盤甚至尚未擺上棋子。
「首次參與頭銜戰時，比起將棋內容，腦海裏更在乎『該怎麽運用時間』。這場棋局還會持續很久呢。對吧，鋼介？」
「是啊……頭銜戰的初次對局，簡直猶如夢境一般。雖然有長達八小時的持棋時間，當中卻有七小時是用來讓自己冷靜下來。腦海裏隻想著『第一天至少要避免差距拉大』……」
師傅感懷地闡述首次在二日製名人戰挑戰頭銜的往事。
感覺彷佛是陳年往事，其實還不到十年。
「總之就是這樣。我第一次參加龍王戰時，也因為害怕而不敢下快棋，不過勝負漸入佳境時就必須迴到對局室，所以得趁現在采訪其他地方才行。」
「……是！那我走了！」
愛總算接受我這番話，接著便與js研成員，一同前往通天閣與新世界探險去了。
? 老鼠與飯團
「兩位對局者點的午餐送到了！」
js研成員外出采訪後，經過了一小時左右。
主辦單位拿了一份與對局者相同的午餐，並端到休息室，記者們緊接著一齊圍上前去拍攝照片。這是頭銜戰司空見慣的光景。
「挑戰者是『鬆花堂便當』，空女王則是『燉菜烏龍麵（附什錦飯）』。」
「「燉菜烏龍麵？」」
首次見到的料理，令記者們歪了歪腦袋。
「燉菜烏龍麵是新世界自古流傳的奇妙餐點。」
曾吃過這道料理的我解釋道。
「以菜色而言與其說是『燉菜』，正確來說比較接近『濃湯』，換言之就是在肉和蔬菜熬煮而成的鹽味湯頭中放入烏龍麵，感覺類似西式的烏龍湯麵。」
「「哦哦～」」
「孩提時代，我和師姊一起來新世界道場下將棋時，經常吃這道料理。真教人懷念……第一次點這道菜時，師姊一心以為端上桌的會是白奶油燉菜，看到實際料理以後還哭了出來呢……」
「「原來如此、原來如此。」」
記者們將我的兒時迴憶做成筆記後，順便提議道：
「九頭龍老師，機會難得，可以比較看看兩位對局者的午餐並給予品評嗎？」
「不錯耶！」
「麻煩您提供飲食評論！」
咦咦！？
「飲、飲食評論是嗎！？呃……挑戰者的鬆花堂便當味道依循定跡，至於女王的燉菜烏龍麵──」
在改編成電視劇的漫畫《將棋飯》影響下，最近愈來愈多飲食比對局內容更占篇幅的報導。
對不懂將棋的人而言，飲食或許更容易挑起他們的興趣。若師姊獲勝的話，明天體育版肯定會出現『白雪姬?以秘手燉菜烏龍麵闖出活路！』為標題的報導。
進行采訪的期間，午休也結束了，對局再度展開。
天衣率先迴房，端坐棋盤前思考，在記錄員宣布「時間已到」的同時落子。
直到最後一刻才迴到對局室的師姊，在稍作思考之後，謹慎地防守那步棋。
天衣幾乎沒耗費任何時間，又迅速進展了好幾手。
記者向我提出要求。
「能麻煩您順便講解棋局嗎？」
「後手相當積極呢。」
離螢幕有段距離的我，看著手機的棋譜轉播如此答覆。
持後手的天衣，似乎一心認為必須掌握主導權。
「她很早就挺進端步，試圖施展出有效攻勢。雖然感覺有些躁進……」
雖說整體平衡有些異樣，但這也代表天衣正在尋求勝負分水嶺……此時的我是這麽想的。
各報社記者必須以簡短詞句撰寫快報，因此
向我尋求結論。
「眼下局勢如何？」
「仍不分軒輊。隻不過若先手在應對上出了點差錯，便會拉開差距。掌握手番積極進攻的，是後手。」
「這代表隻是小學生的夜叉神小姐，以空女王為對手還算驍勇善戰嗎？」
「倒不如說……女王太保守了。簡直就像不惜放棄先手優勢，也想達成某種目的……」
師姊屬於攻守均衡的類型，但包含終盤力在內，淩厲攻勢才是她的特色。
相反地，天衣則是序盤戰略優異的防守天才。
如今雙方都扼殺了自己的特長，才發展成這種局勢。局麵甚至逐漸演變成關鍵勝負中常見的樸實將棋，徹底體現出『重要勝負無名局』這句話。
勝負本來就不是絕對的。
無論哪場戰鬥，必定存在不確定因素，因此也可能產生出乎預料的結果。
而第一局便存在一項極大的不確定因素。
這是雙方首次在公式戰交手。
──若第一局師姊始終隻想靜觀其變，搞不好……？
「看這樣子，棋局還會持續很久呢。」
藏王老師享用完外送握壽司，用濕紙巾擦拭指尖並低喃一聲。
「是啊。雖說手數已經進展不少了──」
清瀧師傅到了下午總算醒酒，也表示讚同。
就在此時，映照出棋譜的手機上，顯示出訊息。
是愛傳來的。
『我們要迴休息室了！』
『不過我和師傅很快就要進行大盤解說了。』
『那我們大家一起去大盤解說場～』
伴隨節奏明快的響鈴陸續傳來的訊息中，夾帶了愛和js研成員一起拍的照片，有在通天閣底下的王將碑拍的，還有在串炸店門口的巨大比利肯神像前的合照。
唔嗯，真可愛。
「……小學生的照片真是頂級甜品……」
我心滿意足地品嚐著js甜蜜爽口的照片，以作為飯後甜點。
「晶小姐。」
我從椅子上起身，出聲叫喚從清早便一直默默坐在房間角落的女子。
「我們要去地下劇場舉行大盤解說，你要不要一起來？」
「………………」
即便我開口搭話，晶小姐仍全神貫注於天衣大小姐的對局身影，似乎完全沒聽進耳裏。
與前夜祭典吵雜胡鬧的樣子截然不同，今天她始終很安分。
晶小姐沒有拿著照相機，當然也沒闖入早晨的對局室，她隻是一直默默守望著映照於休息室螢幕的天衣。
如字麵所述一般廢寢忘食，動也不動。
現在僅有晶小姐一人緊盯著螢幕。
而且憑晶小姐的棋力，即便看著盤麵，也無法理解頂尖女流棋士每一手棋步的意義，因此她沒有看向天花板攝影機照出的盤麵影像，而是凝視著側麵拍攝兩位對局者的對局室攝影機。
──在這時間點，那幾乎無異於靜止畫像……
再說，將棋本來就是動作很少的競技。
果然隻有打從心底擔憂天衣的晶小姐，能夠始終緊盯著那種畫麵。
向她這樣的人解說將棋內容，反而很不識趣。因為晶小姐腦中並不在乎『何者會獲勝』，她隻『渴望天衣能獲勝』。
於是我準備靜悄悄地前往大盤解說會場，此時──
「九頭龍老師。」
始終凝望螢幕的晶小姐，此時首次開口了。
「能借一步說話嗎？有件事我很在意……」
「怎麽了，晶小姐？」
「記錄員很在意自己的袖子。」
「袖子？」
我看向螢幕，記錄員確實數次將自己的右邊袖口高舉至臉側，像是在確認什麽似地觀望著。
做出那種舉動，對局者恐怕也會注意到。
「那記錄員怎麽搞的，之後得叮囑他才行。」
正準備前往地下大盤解說會場的師傅，一邊調整領帶，一邊不悅地說道。
然而──
「…………？」
我感覺到哪裏不對勁……一股不祥預感油然而生。看著天衣今日的棋步，我一直感受到異樣感……彷佛拚圖缺了一塊的異樣感。
──…………袖子……？
右邊袖子。右側……
當我意識著右側並望向繼盤的瞬間，我總算察覺到了異樣感的原因所在。
「啊！！該、該不會……！？」
破天荒的嚴重事態發生了，甚至讓我在驚覺之後還難以置信。
我確認天花板攝影機的螢幕。
比較排列於繼盤的局麵，以及攝影機另一頭的現實棋盤之後──我終於正確理解了記錄員想傳達的訊息。
「果然！！」
「怎、怎麽了，八一！？」
「香車！」
我指向天花板攝影機左上角……也就是映照出後手棋台的位置，放聲吶喊。
「右方的香從棋盤上掉下來，落在棋台上了！」
「「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」」
現場所有人都驚愕地叫出聲來。
下一瞬間，留在房內的眾人全部湧向天花板攝影機的螢幕前。
「真、真的！右方的香車不見了！」
「對局者沒發現嗎！？」
「她太緊張了……畢竟是首次參加頭銜戰，又隻是個小學生……」
本應存在的香車消失了。
不應存在的香車卻落到了天衣的棋台上。
「怎麽會這樣！？」
師傅臉色鐵青地大叫。
「恐怕是被和服袖子碰到，才會掉到棋台上……因為天衣身形太嬌小了……」
劇烈的情感激烈交纏，我無法抑製打顫的身體。
「掉在地上倒還好，偏偏掉在棋台上！」
師傅咬牙切齒地喊道。
令人悔恨不已的疏失。
「勘驗時，明明已經發現棋盤太龐大了……！」
早知如此，應該堅持更換棋盤才對！！
「銀子呢！？銀子她發現了嗎！？」
──當然。
師姊絕不可能錯失眼前發生的異變。
不，不僅如此……她的棋路──！！
我總算明白了師姊棋步中蘊藏的目的。
──師姊並非采取守勢，她是在誘導天衣的棋路……！！
「快察覺啊，天衣！快點察覺！！」
我忍不住朝螢幕嘶吼。
她不可能聽見，假使聽見了，也會被視為作弊而違反規則。
即便如此，我仍不由自主地高聲叫喊。
「大、大小姐……」
晶小姐癱軟在地，渾身打顫，雙手合十祈禱著。
「…………」
見證人藏王老師緘默不語地進行準備……準備迎接終局。
將棋是場孤獨的戰役。
連前往對局室，出聲提醒一句『你的香車掉囉』都不被允許。記錄員的行為已遊走違規邊緣。
理所當然地，休息室的祈禱聲無法為對局室帶來一絲影響。
棋步平淡地進展著。
師姊平淡地防守，天衣平淡地進攻。
平淡地……一步步構築起正好適合打入香車的陣形。
「「拜
托快察覺啊……！」」
在場每個人都拚了命地祈求著。
然後……
天衣的手，伸向了棋台────────
? 枕中記
──行得通……！！
從棋台拿起香車，並強而有力打在棋盤上的瞬間，我明白局勢已大幅傾向我。
午休期間，進入對局室重新審視棋盤之後，我領悟到局勢比用餐前預想的更有利，於是開始積極采取行動。
然後現在──我奮力祭出了爽快的一擊。
我抬起目光，望向端坐棋盤對向的空銀子。
──如何！？這招讓你損失慘重吧？
至今為止，無論我施展任何攻勢，這女人始終麵不改色──
「…………」
她的表情依舊紋風不動，僅僅隻是注視著盤麵。
呿，真沒意思。
不過無論空銀子作何感想，這局麵是我占上風。這是絕對的真理。
──做到了……能贏！我也能戰勝不敗的女王！
心髒澎湃地劇烈鼓動，幾乎要衝破胸口。那震動使我打入的棋子微微打顫，無法順利擺在格線內。
我大口深唿吸，避免顯露出動搖的心情。
「唿……籲────………………」
將指尖遠離打入的香車後，我仰頭望天。
雖然還在對局，灼熱的淚水卻已滿溢眼眶。
因為我已朝夢想邁進了一大步。
──爸爸、媽媽……如此一來就獲得一勝了。我絕對會奪得頭銜……！
不過現在還不是歡喜的時候。冷靜下來……！
為了壓抑亢奮的心情，我打算暫時離開座位，就在此時──
紙門毫無預警地敞開，身穿和服的見證人現身眼前。
「……？」
怎麽迴事？
他是來觀望對局場的狀況嗎？
但是……怎麽會選在這時候？
我準備出聲詢問，但幾乎同一時間，見證人藏王達雄九段開口了。
見證人如此說道──
「到此為止了。經由方才那一手，確定由空女王獲得勝利。」
……………………啊？
「多謝指教。」
空銀子理所當然似地接受了那句話，並以淡漠的口吻致意。
我……深陷混亂。
「咦？為、為什……麽？」
盤側根本不把我放在眼裏，平靜地著手進行終局的準備。我簡直難以置信。
我再度開口，這迴幾乎是放聲嘶吼。
「為什麽啊！？為什麽我非輸不可！？」
緊接在見證人之後，人群陸續闖入對局室，宛如決堤的水壩一般，我拚了命地試圖攔阻。
「對局還在進行！快給我出去！！」
「已經結束了。」
如此迴答的人是八一（師傅）。
師傅麵色凝重，緊隨在媒體之後進入室內，接著指向盤麵某一點並如此說明：
「天衣，那枚香車並非持棋。」
「啊？你在說什…………麽…………………………──！！」
我感到全身發寒。
集中於頭部的所有血液一口氣流迴腳尖…………我無力地癱坐在坐墊上。
意識到自己腳軟倒地，已經是好一陣子之後的事了。
「……你把手伸向棋盤深處時，和服衣袖碰到香車，使它掉到了棋台上……抱歉。」
師傅的語氣顯得痛苦難受。
然而麵色難堪的人僅有師傅，以及師公而已……陸續蜂擁而至的媒體與相關人員拍攝著勝利者空銀子，同時斜眼瞥向我，表情像是在說『怎麽會沒察覺這種事？』。
沒錯。這種事是沒察覺到的那方不好。
我不敢相信自己竟然沒發現。
我……居然以這種外行的方式輸了棋局……
「為什麽…………？」
──為什麽我沒察覺？
──我……真的這麽弱嗎？
悔恨之情溢滿心頭，刺激著鼻頭深處。即使拚命壓抑，仍無法遏止情感化作淚水滾落而下。
這是與方才截然不同的淚水。
「天才之間的對局，竟會以這種方式收場！」
「女流頭銜戰中，曾出現這種違規案例嗎！？」
「就我所知，過去僅有一次……不過那已經是幾十年前的事了。」
媒體彷佛尋覓到了合適的新聞題材，大肆喧嘩著，師公則一臉歉疚地答覆。
那副模樣，猶如父母正在替犯下罪行的孩童謝罪一般，深深刺痛了我的心。
──這種輸棋方式……我該如何向爸爸和媽媽報告才好……？
使用掉落的棋子而招致敗北的那場棋局，我也知道。
當時我還為早期女流棋士程度之低下感到無奈至極。
然而那次例子，好歹還是在終盤白熱化的局麵下發生的，我則是在中盤構築陣形時……這違規比受我蔑視的女流程度更低下，令人羞恥到想一死了之……
「空女王……您辛苦了。」
代表記者麵露歉疚，於盤側就坐，並開始采訪勝利者。
「那個，我有個難以啟齒的問題…………空女王，您有察覺夜叉神小姐的香車掉落在棋台上嗎？」
「是，我察覺到了。」
「您沒想過要提醒她嗎？」
「畢竟是勝負之爭。話雖如此，我也沒打算故意讓她打入香車。這隻是自然發生的意外。」
──……騙子！！
空銀子那番話令我奮力緊咬牙根，恨得咬牙切齒。
空銀子早就掌握了一切。包含我弄掉了棋子、我對此毫無知覺、我會因此而打入香車……甚至連打入的瞬間，我以為自己『贏了』而得意忘形的事，也心知肚明。
在全方位上，我都劣於空銀子。
對局前，我自以為能與她不分軒輊地相抗衡，其實她早就徹底看穿了我的心思，並加以利用。
我腦海描繪而成的棋路，隻是自我滿足而偏離現實的幻想。
『想獲勝』的心情不知不覺間被替換成『能贏』的錯覺，進而聯係起『我贏了』的妄想，於是才會毫不遲疑地使用掉落於棋台的香車。
換言之，我眼前所見的一切僅是一場夢。
而夢境…………轉瞬之間化作了惡夢。
但我很清楚，這是場絕不會清醒的惡夢。
當無論如何都不希望發生的慘劇成真之際……惡夢卻遲遲不肯退去。
因為對我而言，現實才是最惡劣、最差勁的惡夢。