「我想送首領（gothi）禮物！」
一行人的視線直接刺在雙手握拳、幹勁十足的女神官身上。
事情發生在隔天早上，他們受邀至主屋吃早餐的時候。
女主人（husfreya）無法理解她的意思，眨了下眼睛，首領（gothi）則停下正在用餐的手望向她，詢問她的意圖。
「抱歉，我想應該不是我聽錯，不過可以小聲一點嗎……」
「我想送首領（gothi）禮物。」
或許是因為俗話說「宿醉的痛苦也是酒的樂趣之一」，連上森人（high elf）都無法自酒精的毒素下逃離。
至少必定遵守自己曾經說過的話的她，肯定也為酒造神所愛著。
妖精弓手（elf）愁眉苦臉地呻吟，喝著熱開水，點頭簡短咕噥了句「是嗎」。
她慢慢嚼著烤過的扁麵包，似乎很喜歡。
「好像從來沒聽你說過……」
「是的，因為剛才是我第一次提到這件事。」
妖精弓手對小鬼殺手的鐵盔投以疑惑的目光。
哥布林殺手歪過頭，彷佛在問「什麽事」。
妖精弓手仰天長歎。透過薄皮製的天窗，可以看見模糊的朝陽。
「雖說是這邊的文化，人家那麽熱情地招待我們，不做點迴報實在有點……」
女神官以自然的語氣仔細陳述冠冕堂皇的借口。
說是借口，其實也不全是騙人的。
無償的善意固然寶貴，但她早已學到，凡事都是有理由比較容易被人接受。
──像這樣說明原因，他們一定不會拒絕……！
雖然她好像還沒意識到，這個事實證明了她的成長。
「沒關係吧。」
因此，哥布林殺手點頭時，她鬆了口氣。
「至少吃住方麵，受到他們的關照。」
「交易神也推崇公平的交易。這個地方基於猛烈的寒風，也深得那位神明的恩寵。」
礦人道士（dwarf）喝著解醉酒──並不是，他跟平常一樣享用著蜂蜜酒，一臉得意。
「首領（gothi）也和礦人（咱們）打過交道，很清楚這個道理吧。」
「哈哈哈，但我提供各位吃住，當然不是為了謝禮。」
首領（gothi）大笑著說。
隻要是客人，誰都會歡迎──這並不罕見。
這是最能彰顯家主、領主度量的證據。
打扮寒酸的旅人是神之使者，拒絕他的人將大難臨頭，歡迎他的人將得到幸福──
類似的故事不足為奇，簡單地說，就是一個教訓。
連接納乞求借宿一晚的人的心力都沒有，遲早會沒落。
至於拒絕使者是先還是後，就另當別論了。因果有時會先於現象而生。
聽說世上還存在擁有「隻要是被敵人追捕的人，無論是誰都要保護」這個風俗的村莊。
若隻以財物來迴報這份恩情，無異於輕視外地的文化風俗。
「是的，所以這不是謝禮，而是給您的禮物。」
女神官露出笑容，也不知道有沒有顧慮這麽多。
「那麽，神官小姐所說的禮物是？」
一名優秀的僧侶不能隻是信仰虔誠，還必須擁有足以向人說法的口才。
品德高尚的蜥蜴僧侶（lizardman）愉悅地轉動眼珠子，女神官點頭迴答。
「是，若您不介意，我想為首領（gothi）向地母神祈禱治愈的神跡。」
「哦。」
「啊呀。」
首領（gothi）和女主人（husfreya）異口同聲。
首領（gothi）一副「被發現了嗎」的態度，從那語帶佩服的聲音可以判斷，他完全沒懷疑過是女主人（husfreya）或其他人透露的。
女主人（husfreya）的語氣則難以形容，像困惑有了實體一樣。
沒被眼罩遮住的獨眼，忙碌地在丈夫和女神官身上看來看去。
不過，女主人（husfreya）並沒有插嘴，而是內斂地選擇沉默，抿緊雙唇。
「我的右手確實會痛，奇跡在戰鬥途中又很珍貴。我求之不得。」
首領（gothi）斜眼瞄了下右手，愉快地揚起嘴角。
「而且不是『對我祈禱』而是『為我祈禱』嗎？」
「因為……地母神的教義是保護、治愈、拯救。」
女神官也收起剛才的笑容點頭，表示理解。
看見她的表情，首領（gothi）籲出一口氣，死心地搖頭。
「客人都這麽說了，我也不能意氣用事啊。」
他輕輕將一直用外套蓋住的右臂，放在上座的扶手上。
從上臂到手腕都裹著微微滲出鮮血的繃帶，令人不忍卒睹──然而。
那絕不代表他的傷口一直放著沒有處理。
嶄新的亞麻布繃帶仔細地纏好，打了牢固的結。
為了止血，綁緊繃帶很重要，但綁太緊的話軀幹前端會壞死。
聽說信仰嗜虐神的地方，有許多把傷口切得更大的不明治療法──
──包紮得很用心呢。
一想到是誰為他包紮的，女神官心裏就自然流過一股暖流。
首領（gothi）接下來這句話，證明了女神官的推測是正確的。
「夫人……不，老婆，幫偶瞧瞧手上滴傷。」
「啊呀。」
女主人（husfreya）眨了下獨眼。首領（gothi）故意歎了口氣。
「因為拜托其他倫，你馬上就會起性地（發脾氣）。」
「沒、沒這迴素……！」
白雪般的美麗臉頰瞬間染成薔薇色，她發出少女般的聲音。
吃早餐的時候看見這對夫婦恩愛的模樣，有點讓人吃不下飯。
雖然感情好是好事，冒險者們──除了女神官和小鬼殺手──紛紛交換尷尬的視線。
兩人當然不會不明白其中的意思。
女主人（husfreya）急忙端正坐姿，旁邊的首領（gothi）輕咳一聲。
「還有，把人客帶到俘虜那邊。」
「嗯。」女主人（husfreya）因羞恥而低下頭，那微弱的聲音推測是承諾的意思。
首領（gothi）滿意地向她點頭，直視女神官的雙眼。
「降下神跡治療完畢後，得跟俘虜問話。沒問題嗎？」
「是的，那當然！」
女神官當然盡全力挺起那平坦的胸部，信心十足地答應。
如此便告一段落。
早餐時間突然提出的議題平安得出結論，眾人重新開始用餐。
妖精弓手小口舔著杯中──跟昨晚不同，是普通的杯子──的熱開水，眯起眼睛。
「……你很熟練嘛。」
「會嗎？」
女神官不是在害羞也不是在謙虛，小聲迴以純粹的疑惑。
「那就好……」
「我們根本沒有插嘴的餘地。」
對不對？妖精弓手詢問其他人的語氣，實在很愉快。
或許是因為熱開水的溫度，終於滲透到了五髒六腑。
抑或是身為年長者，在為這名忘年之交的成長感到喜悅。
「是啊。」
以短短一句話附和的，是在這個場合依然戴著鐵盔的哥布林殺手。
然後，他像要分享對料理的感想般，簡短咕噥道：
「不壞。」
「我會不會太自作主張了……？」
「不。」他接著說：「剛才我也說過，沒關係吧。」
哥布林殺手將烤麵包從鐵盔的縫隙間塞進口中，慢慢咀嚼，喝了口疑似用魚骨煮成的湯。
「既然是你思考過後決定的事，就不會有問題。」
「……是！」
女神官點頭，有種坐在身旁的男人說的話為她擔保了一切的感覺。
無論何時，想做些什麽的時候，光憑自己一個人是不會知道成功與否的。
除非有人──值得信賴的人認同，否則她實在不覺得這樣就能成功。
她總算鬆了口氣，早上剛睡醒時特有的空腹感瞬間襲來。
身為花樣年華的少女，她不希望被人聽見肚子叫的聲音，把手放在肚臍上，輕輕按下去。
仔細一看，烤麵包和碗裏的水果、魚湯，看起來都非常美味。
風味一定跟他們住的邊境不同。
想到昨晚在宴會上嚐到的料理──肚子都快叫出聲了。
「哎，在那之前。」
最後，一直默默吃著飯的礦人道士正經地開口。
他宛如看穿世間一切的賢者，講出四方世界的真理之一。
「得先填飽肚子。」
蜥蜴僧侶也大口喝光整杯的山羊奶，大喊「甘露！」用尾巴拍打地板。
§
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的禦手撫平此人的傷痛』。」
「嘿，慢慢不痛哩……！」
女神官放在傷口上的手亮起微光，地母神治愈的手指撫過俘虜的傷口。
這名俘虜是那個臉上纏著繃帶，在酒席上瞪著蜥蜴僧侶的男子。
他也有分到自己的房間，受邀參加宴會，待遇比起俘虜，更接近客人。
男子愜意地在女主人（husfreya）帶領他們來到的家中休息的模樣，令人不禁苦笑。
女神官決定不去深思，當成這也是一種文化差異，然而──
「害偶掣一趒（嚇我一跳），竟然逼偶遠離喜悅的原野。」
那豪邁的笑容沒有半點死亡的氣息，女神官為此感到欣喜萬分。
「戰女神說，在你前方還有顯赫的功績呢。」
「得再加把勁哩。」
不過，這個地方的人傾向於自己衝向死亡的深淵。
──想怎麽死和想怎麽生存是相關的……
既然對方積極地想要結束生命，身為地母神的信徒也不會反對。
保護、治愈、拯救。隻要自身的原則沒有動搖，該做的事就不會改變。
「那抹，你們為啥摸來滴那抹突然？」
等到終於能稍事休息時，女主人（husfreya）靜靜上前，開口詢問。
女神官之前問過「沒問題嗎？」得到的答案是「這是嗜虐神巫女的職責」。
聽說嗜虐神的巫女會治療傷勢，同時也是負責折磨俘虜的拷問員。
她知道珍惜傷口帶來的疼痛、活著的喜悅，是嗜虐女神的教誨。
知道歸知道……
──我們在場沒問題嗎……？
女神官斜眼看著女主人（husfreya）拿出分不清是手術刀還是刑具的駭人用具。
她有點不為所動，說不定她的感覺也開始麻痹了。
「喔喔，女主人（husfreya）啊。在這邊使性地（意氣用事）也沒用，就跟你說了唄。」
臉上帶傷的俘虜是這麽說的。
他們其實也沒有打算突然去娶妻。
這個地方並不反對以娶妻為由襲擊其他部落，大鬧一場、掠奪財物。
但這是另一迴事，他們並未因此輕視正式的婚約。
兩人互相起誓，以麥酒（beoir）交杯，於一年後為新娘取下除魔的頭紗。
這樣的婚禮儀式，不可能不受到重視。
「可素戰爭太頻繁哩。」
「想舉辦婚宴，也得有那個資源呐。」
蜥蜴僧侶上下擺動長脖子，表示強烈的讚同。妖精弓手懷疑地看著他。
「咦咦……？」
「貧僧以為獵兵小姐也中意華麗的婚禮。」
「是沒錯。」
「若無法準備一場盛大的婚宴，就讓強大的男性直接將妻子擄走。」
「無毋著（沒錯）！」
「然也，然也。」
臉上帶傷的男子和蜥蜴僧侶，愉快地頻頻點頭。
妖精弓手望向礦人道士與女神官求助，但她又能說什麽呢？
「……啊哈哈。」
「包容心也很重要喔，長耳朵的。」
礦人道士直截了當地說，旁邊的女神官則以五味雜陳的笑容蒙混過去。
想到之前在宴會上的對話，她覺得自己不能隨便開口。
「可素。」
更重要的是，現在的正題當然不是妖精弓手和蜥蜴僧侶的關係。
女主人（husfreya）語氣嚴肅，好讓氣氛恢複緊張。
「偶在集會（thing）上沒聽縮氏族之間發生了戰爭滴消息。」
這句話恐怕是以首領（gothi）之妻的身分說的，而非嗜虐神的巫女。
他們確實以首領（gothi）為首，選擇加入這個王國的麾下。
然而，並不是所有北方人都選擇聽命於王國。
當然也沒有明確與王國為敵。
麵對北狄，也就是從北方侵襲而來的混沌勢力，北方人發誓要團結一致。
即使戰爭毫不間斷，掀起一片腥風血雨，依然維持著基本的和平。
──至今以來。
但萬一北方因為某些原因發生動亂，那可不是鬧著玩的。
那將招致災厄。暴風會成為混沌的漩渦，將王國及四方世界牽連進去吧。
「哥布林嗎？」
默默聽著這段對話的哥布林殺手一口斷言。
坐在長椅角落上的那名男子突然出聲，俘虜瞬間沉默。
不久後，俘虜謹慎地眯起眼睛，緩緩點頭。
「無毋著（沒錯）。」
「果然。」
就這麽一句話。
女神官「咦」了一聲，眨眨眼。
「你一直是這樣想的嗎……？」
若是如此，目前發生的各種──令她困惑不已的行為，原因全在於此？
「在宴會上多少有聽說。」
哥布林殺手冷靜地向女神官說明。
當時女神官被宴會的氣氛吞沒，根本無心留意其他人的對話。
──留下來參加那種活動，果然也很重要……
或許她該稍微試著克服。
可是離開會場，和女主人（husfreya）私下交談，當然也是相當珍貴的迴憶。
「而且我有料到。」
哥布林殺手鎮定地接著對女神官的內心說道。
「在山下遇到的那群，不是南方的個體。不過，若是遷移到這裏的，數量太少，裝備也過於繁雜。」
雖然小鬼的裝備、力量、數量，原本就沒什麽大不了。
他補充了一句後，接著說：
「既然如此，應該將其視為搶輸地盤，從北方逃到這裏的群體。」
「那你還這麽悠閑地去街上參觀。」
「當然。」他語氣肯定。「那個國家的戰士不可能輸給小鬼。」
「無毋著（沒錯）。海灣之民（viking）不會輸給區區歐爾克。」
會遭到偷襲、會受傷倒地，有時也會死。
但那並不表示敗北，並不表示靈魂屈服了。
是凜冽的北風，打造了勇敢的海灣之民（viking）。
這兩位男子似乎天真地對此深信不疑。
──啊啊，是嗎？
若昨晚她沒有意識到，女神官現在肯定也會困惑不已。
就跟自己崇拜他一樣，就跟自己相信他不會錯一樣。
──對他來說。
女神官所不知道的，來自北方荒野的蠻族英傑就是如此。
跟那位豪傑住在同一塊土地上的戰士，理應到死都不會讓雙膝落地才對。
哥布林殺手這個人，肯定是這麽相信的。
「那些貪心滴家夥搭著船。」
臉上帶傷的俘虜看到哥布林殺手能理解自身的矜持，打開話匣子，比手畫腳地說。
小鬼坐在船上襲來。他罵道「竟敢那摸囂俳（囂張）」。
這還不算什麽。
跟邊境村落遭到離群的小鬼襲擊一樣，不足以釀成多大的災害。
然而不隻一次。
一而再再而三，不曉得他們是學不乖還是不去學，不管殺掉多少批，依然源源不絕。
「代表有巢穴吧？」
妖精弓手抱著胳膊聽他說明，甩了下雪白的手詢問。
「既然如此，直接殺進巢穴不就得了？」
「沒那抹簡單。」
身經百戰、以一擋千的北方人，當然不會想不到這點小事。
想到了卻不能付諸行動，原因隻有一個。
「船沒迴來？」
「無毋著（沒錯）。」
俘虜再次點頭。
「出去做生理（做生意）滴船，一艘都沒迴來。」
不用說，沒人認為這是小鬼幹的。
這很正常。
北方人不會畏懼小鬼。
卻會害怕幽鬼（draugr）。他們害怕的是海魔。
而且，即使努力試圖抵抗──凍土的寒意、艱困的環境，仍然會平等侵襲萬物。
四方世界眾生平等。
任何人都能平等享有恩惠，平等受到折磨。無法應對就隻有滅亡一途。
於是，北方人們才會先闖進親戚的部落，掠奪物資應急。
他們判斷既然那裏和南方的王國有交流，無論如何都不至於餓死。
──至於為何不直接求助，嗯……
「因為這裏好歹算別國呐。」
女神官皺起眉頭，為她解答的是在離爐床最近的長椅上蜷縮成一團的蜥蜴僧侶。
「娶妻隻是單純的交流，但若要提供援助或援軍，便屬於政事的範疇。」
事情的規模會擴大，許多麻煩事又會接踵而來，反而會招致混亂吧。
「原來如此……原來如此？」
女神官半是理解半是疑惑，將頭歪向一邊。
她豎起食指抵著嘴唇，「嗯嗯……」陷入沉思，卻毫無頭緒。
「還要顧慮到麵子問題。」
這句話出自特地拿來蜂蜜酒，坐在長椅上喝得津津有味的礦人道士口中。
看來這麽冷的天氣會刺激酒興，他疑似從早餐時間──搞不好從昨晚喝到現在。
而放眼四方世界，沒有比正在享受酒精滋味的礦人（dwarf）腦袋轉得更快的種族。
「身為一名獨當一麵的戰士，因為輸給小鬼而沒錢，跑去向人求助，成何體統。」
「啊……」
她很能體會。
女神官當然不明白戰士的矜持。不過。
若是獨當一麵──優秀的冒險者，絕不可能這麽做。
輸給區區小鬼，逃去向人求救，這種人如何能當上冒險者？
因為冒險者乃無賴之徒，憑借自身的力量於四方世界前進的人。
最初的冒險、最初的團隊（party）、最初的同伴。
每當迴想起苦澀的迴憶，女神官胸口都會隱隱作痛，如同一根深深刺進心中的利刺。
正因為有那段記憶──正因為所有人都試圖抵抗到最後……
「嗯……不可能。」
才不想狼狽地將自己的失敗晾在一旁，轉而依賴他人。
話雖如此，總不能置之不理。
「……遮……傷腦筋哩。」
女主人（husfreya）麵色凝重地思考著。
與從北方湧現的混沌勢力──北狄戰鬥，說是北方人的使命都不為過。
更何況這裏是王國的北端。
不能逃避，必須堅持下去──是時候展現他們的武威。
小鬼算不了什麽。
問題是海魔。讓船隻一去不歸的某種生物，那東西潛伏在冰海的另一邊。
「…………」
女神官深吸一大口氣，靜靜吐出。
他們是冒險者。
是來冒險的。
是為了冒險才在這裏的。
倘若當時的同伴在場，肯定會這樣說。
現在在這邊的大家，肯定也會明白。
「可以吧？」
「沒什麽不行的吧？」
女神官提心吊膽地詢問，妖精弓手率先迴答。
她發出銀鈴般的美麗笑聲，優雅地閉上一隻眼。
「我跟了。感覺挺有趣的呀，雖然有和小鬼扯上關係。」
「要在如此寒冷的天氣前往海上，對貧僧而言……」
蜷起身子的蜥蜴僧侶一副懶得動的模樣，抬起長脖子轉動眼珠。
他們也認識一段時間了。若他真的嫌麻煩，一眼就看得出。
「話雖如此，貧僧可不能不趁這時大顯身手一番。」
「因為龍不能逃避？」
礦人道士擦掉沾到胡須的酒，咧嘴一笑。蜥蜴僧侶擺動長脖子迴答「然也」。
「兩個小丫頭和這個長鱗片的都說要去了，礦人哪能逃避。」
「就該這樣。」妖精弓手笑道。「反正酒桶在海上也浮得起來。」
「鐵砧會沉下去。」
「你這酒桶倒是會重得下沉啦……！」
兩人按照慣例，熱鬧地鬥起嘴來。
女主人（husfreya）及俘虜無法理解發生什麽事，睜大眼睛。女神官覺得兩人的反應很有趣，笑了出來。
安心、喜悅、感謝等情緒參雜在一起，使笑聲自然而然從腹部發出。
「……可以吧？」
最後一個人。
她詢問穿戴肮髒鎧甲、廉價鐵盔的那個人，他平靜地迴答。
「無妨。」
他的迴答簡單明瞭，一如往常地幹脆。
「若這是由你思考、決定的你的冒險。」
這比什麽都還要讓人心安，被這句話用力推了一把的女神官站起身。
然後明白、直接、驕傲地對女主人（husfreya）說出那句話。
「這件事，請交給冒險者（adventurer）處理……！」
§
「哎呀，不過。」
一行人迴到主屋。
和早上不同的是，大量的北方人擠在首領（gothi）周圍。
不難想像他們會以女主人（husfreya）從俘虜口中問出的情報為基礎，召開軍事會議。
至於身為外人的幾位冒險者為何在場──
「就算他們縮要幫忙。」
「冒險者不就素賊仔嗎？上戰場隻會立刻翹辮子。」
「就算素爬過迷霧山脈滴賊仔也一樣。」
北方人們板著臉抱著胳膊，想法如實反映在表情上。
──簡單地說，就是信用問題。
女神官效法櫃台小姐，麵帶看不出情緒的笑容，默默在內心輕聲歎息。
以前的她可能會驚慌失措，現在則多少可以掩飾不安。
冒險者是無賴之徒。
聽說隻有王國──其他國家也有嗎？──有冒險者公會這個設施。
也就是說，他們珍惜地掛在脖子上的識別牌，在大多數的地方都不能拿來證明「信用」。
其中一個地方就是這裏，僅此而已。
幸好在之前去過的東方沙漠之國，沒遇到什麽大問題……
「哪裏有問題。」
在女神官思考該如何是好時，旁邊的哥布林殺手開門見山地問。
「不信任我們，還是對戰力感到不安。哪一個？」
「你這人真幹脆。」
「有解決得了的問題，就該盡快解決。」
首領（gothi）苦笑著說，哥布林殺手簡短迴答。
「所以是？」
「偶不認為精靈會偷拈。」
迴答的不是首領（gothi），而是其他北方人中的其中一人。
在場的人左一句「素啊」，右一句「嘿啊」，接連附和。彷佛每個人都是代表。
看來首領（gothi）雖然坐在上座，在會議上的地位卻和其他人相同。
但女神官覺得妖精弓手深受信賴，比這件事更神奇。
她曾經因為身為白瓷冒險者的關係遭人輕視，也有過幾次因為身為地母神神官的關係受到尊敬。
如今，她身在此地也沒人將她視為問題──妖精弓手僅僅是因為種族是上森人就受到尊敬。
明明當事人──那位忘年之交表現得那麽超然的原因，是因為宿醉害她頭痛！
──信用真複雜……
時間、場合、對象不同，凡事都會產生變化。
知道這件事，對女神官來說相當愉快。
「你們素爬過了迷霧高山沒錯。」
「可素，偶們沒有親眼看到。」
「看到就行了嗎？」
「嗯。」另一個北方人點頭。「讓偶們見素見素你們滴實力。」
「唔，要較量是吧。」
蜥蜴僧侶緩緩抬起長脖子，如同一隻睡醒的龍。
北方人沒道理怕他，所以不曉得是基於同情還是體貼，巨大的身軀待在爐床旁邊。
被火烤熱的血液，因戰爭的預感而沸騰──
「貧僧參加的時間，希望盡量訂在日正當中之時，烈火旁邊。」
……並非如此。
他將尾巴連同再度垂下的長脖子一起卷起來，完全把那個地方當成巢穴。
仔細一想，之前前往北方的時候，冒險自然都是於雪中行軍。
寒冷時期還能窩在溫暖的火旁邊，這麽奢侈的事在冒險途中可不常見。
瞧他盡情享受的模樣──該說很符合龍的個性嗎？
女神官對他說「有需要的時候就麻煩囉？」看見蜥蜴僧侶尾巴搖了一下，便迴歸正題。
「那麽，要怎麽做？不是比賽，而是比力氣……的話……」
「嘿，這裏會不會玩那個？」
女神官手指抵著嘴唇思考。享用完蜂蜜酒，現在在她旁邊喝起麥酒的礦人道士說。
盡管跟蜥蜴僧侶不太一樣，他翹腳坐在長椅上的樣子，實在非常輕鬆愜意。
依然無法驅散內心緊張感的女神官，說實話有點羨慕──
「你說的『那個』是？」
「每個地區名稱不同，不好說，就是這個啦。」
礦人道士用粗短的手指做出拎起東西放在桌上的動作。
「當然會。」
上座上，用右手撐著下巴，彷佛要表示女主人（husfreya）治好了他的首領（gothi），露出一口白牙。
「四方全在諸神的棋盤上。冒險者在棋盤上證明自身的力量才合理──老婆。」
「好主意。猜謎也素不錯，但開戰前來場板棋（hnefatafl）會帶來好運。」
女主人（husfreya）默默點頭，白皙如雪的小巧臉蛋上，帶著威風凜凜的神情。
沒被眼罩遮住的那隻眼睛，射出閃電般的視線掃過冒險者。
「偶以巫女滴身分做各位滴對手。」
「行。」
女神官還沒開口，就傳來哥布林殺手銳利的迴應。
他隔著鐵盔的麵罩，承受筆直的視線，彷佛在表示沒有任何問題。
「用盤上遊戲證明實力就行了吧。」
「素滴。」
「那麽。」
哥布林殺手伸出手。
由用了很久的粗糙手甲包覆住的手指，放到女神官纖細的肩膀上。
肩膀被用力抓住的觸感，令女神官忍不住張開嘴巴──
「由這女孩上。」
「咦。」
發出非常錯愕的聲音。
望向右方。哥布林殺手的鐵盔直對著女主人（husfreya）。
望向左方。妖精弓手無心注意這邊，蜥蜴僧侶點頭，礦人道士喝了口酒。
望向前方。女主人（husfreya）的獨眼炯炯有神，足以射穿心髒的目光落在女神官身上。
女神官眨眨眼睛。
「──咦？」
§
「簡單滴縮，就素打仗（戰爭遊戲）。」
室內，四方世界於橫跨爐床放在地上的桌子上展開。
正方形，上麵刻著格子，綴有刻印文字的精美木製棋盤。
分成紅白兩色的大軍整齊列隊，在上頭擺好陣形。
大概是用海獸牙齒──不，肯定是用錫、白鐵（white metal）做成的。
王與士兵的鐵盔刻著精細的圖案，以纖細的筆觸上色。
連劍和頭盔上的寶石光輝及影子，都用五顏六色的顏料呈現。
隨著並不存在的風飄揚的Ω軍旗，彷佛隨時都會真的動起來。
打個比方，就像真正的士兵縮成手指大小。
從某些角度來看，說這套棋盤和棋子的組合施有某種魔法加護都不奇怪。
對女神官來說，奇怪的隻有一件事──
「紅色棋子圍住了白色棋子……嗎？」
兩軍並非處於對峙狀態，而是紅軍由四麵八方包圍白軍。
女神官認真觀察局麵，纖細的手指抵在唇上，低下頭。
北方人──而且還是粗野的戰士們，好奇地圍在旁邊，不如說是想看熱鬧。
害怕、畏縮、無法理性思考。身為一個年紀輕輕的小丫頭，這是正常的──
「我從來沒看過這種遊戲。您說這叫板棋（hnefatafl）嗎……？」
女神官卻毫不畏懼地抬起頭，筆直凝視對麵的棋手。
「素滴。」
女主人（husfreya）揚起嘴角點頭，看起來十分高興。
「白軍隻要讓王（konungr）從裏麵滴『王座』逃到角落滴『角』就贏了。」
「反過來說，四方的紅軍抓住王就贏了。」
──果然有點超現實的味道。
不曉得是女主人（husfreya）指向棋盤的動作、語氣，還是工匠製作棋盤和棋子的手藝所致。
雖然女神官並不知道，從四方的「角」逃至棋盤外意味著什麽。
「……棋子怎麽走？」
「直向橫向，自由直線移動，直到前方有障礙物為止。」
女主人（husfreya）那根連傷痕都顯得美麗的手指，流暢地移動紅軍，接著又將棋子移迴原位。
原來如此，原來如此。女神官反覆點頭。不能走斜線。意思是……
她盯著十一乘十一，共一百二十一格的戰場。
之前玩過的桌上演習，是在四方世界屠龍（dorasure）。
相較之下，這個用四角形格子區隔開來的世界，僅僅是四方世界其中一隅的戰場。
（插圖016）
比遭到簡化，塞進少少的幾十個格子中的四方世界更加廣大。
──遼闊，卻狹小……
這個戰場給女神官這樣的感覺。我軍及敵軍都太多了，難以自由跑動。
更何況王位在中央，再怎麽掙紮都至少要兩迴合。
而且還得先排除擋在前方的士兵，這樣的話──
「得減少棋子呢。進到同一格的棋子可以拿走嗎？」
「不，要用兩顆棋子包夾。」
女主人（husfreya）手指一動，像魔法一樣操縱白軍與紅軍。
棋子和棋子。或是棋子和「王座」，或是棋子和「角」。夾在中間的棋子會被奪走。
唯一的例外是位於「王座」的王，必須從四個方向包圍才能困住。
──是狼與羊的遊戲。
女神官忽然想起在地母神的寺院玩過，拿來解悶的競技。
大多數的小孩──包含自己在內──都無法單憑信仰心活下去。
玩法是由擁有美麗褐色肌膚的修女前輩教會她的，長大後則換她教導後輩。
小時候，她很高興自己贏過了前輩，立場對調後才知道是對方手下留情。
──前輩很會玩。
女神官明白自己現在的處境，卻還是忍不住因懷念而揚起嘴角。
她覺得這個遊戲比起戰爭遊戲（war game），更接近那個懷念的競技。
「主動走到兩個棋子之間的時候怎麽辦？」
「無要緊。」
「原來如此……」
或許是因為女神官一一點頭，確認規則的關係。
坐在上座默默旁觀的首領（gothi），以像要伸出援手的語氣說道：
「需要記錄的話，可以拿筆寫下來。」
「？」
聽見首領（gothi）的建議，女神官一臉疑惑。
「不用了，沒關係。」
「是嗎？」
是的。女神官點頭。她從來沒在冒險途中做過筆記。
「我隻是想確認規則，方便先試玩一局，之後再正式來嗎？」
「老婆，你怎麽看？」
「偶不介意。」
女主人（husfreya）迴以柔和的微笑。
「不管素遊戲還素來真滴，處女都不素偶滴對手。」
「請您別因為這樣就放水喔。」
女神官則打起幹勁麵向棋盤。她要操控的是白軍。
「因為就算是遊戲，也該認真玩才對……！」
於是，戰爭揭開序幕。
§
「唉，這樣好嗎？歐爾克博格。」
「什麽。」
冒險者們自然也緊張地守望這場戰爭。
他們同樣聚集在認真凝視棋盤的女神官周圍，低頭看著棋盤上的戰鬥。
遭到包圍的白軍，艱辛地和紅軍對峙，不過──
「我覺得贏不了，大概。」
妖精弓手刻意壓低音量，對鐵盔底下的人悄聲說道。
在這位忘年之交認真比賽時潑冷水，太不識相了。
話雖如此，冒險時不分析戰力，可不是件好事。
「是嗎？」
哥布林殺手卻納悶地歪過鐵盔。
──這男人。
無時無刻都很正經，但這種態度實在不值得讚許。
「我還以為肯定會由你上咧，齧切丸。」
妖精弓手哼了聲。在旁邊一手拿著酒，決定觀戰的礦人道士說。
這個團隊（party）的頭目（leader），是這名性格乖僻的冒險者。
若對方要求他們證明自身的實力，理應由他出馬。
「不然就是我。」
妖精弓手得意地挺起平坦的胸膛，搖晃長耳。
「畢竟森人（elf）幾乎沒輸過戰爭。」
「因為壽命長，遲早會贏嘛。」
你說什麽！？妖精弓手巧妙地壓低怒吼的音量，不過她的怒吼隻到此為止。
因為她寶貴的朋友，正在竭盡全力應戰。
這遠比跟礦人鬥嘴來得重要。
哥布林殺手也十分認真，咕噥了句：
「我不擅長盤上遊戲。」
妖精弓手和礦人道士對他投以不敢相信的眼神。
「舉辦迷宮探險競技前，玩過桌上演習，始終不順利。」
骰不出好點數。他接著低聲說道。
妖精弓手和礦人道士麵麵相覷，蜥蜴僧侶哈哈大笑。
「小鬼殺手兄經常征求貧僧的意見。」
「與其我自己想，問擅長的人更快。」
哥布林殺手點頭。
自己完美掌控全局，判斷無時無刻都正確無誤，走在通往絕對勝利的道路上。
……他一直在努力不要淪為有這種想法的蠢貨。
至少有此等智慧的人，不會去剿滅小鬼。他這麽認為。
蛇眼很常見。會有疏漏之處，也有很多不知道的事。
別人知道的永遠比自己更多。
在這個前提下──他擔心的隻有一件事。
「很費工嗎？」
「小事，小事。」
蜥蜴僧侶似乎終於暖和起來了，從爐床伸長脖子，觀察局勢。
又一個白色士兵被紅軍包夾，遭到擊退。
女神官思考著，卻沒有煩惱，接連移動棋子。
若那些士兵擁有自身的意誌，先不說對將領的信賴，他們肯定不會迷惘。
「頭目（leader）的任務是當機立斷。你也沒有對貧僧的意見照單全收。」
蜥蜴僧侶轉動眼珠子，望向小鬼殺手的鐵盔。
「小鬼殺手兄是個好頭目（leader）。」
「……是嗎？」
哥布林殺手發出聽起來像低吼的沉吟聲，在鐵盔裏又嘀咕了一遍「是嗎」。
「那就好。」
自此之後，哥布林殺手便陷入沉默。
這段時間，大廳隻聽得見兩位少女移動棋子的聲音。
圍在四周的觀眾竊竊私語，議論聲四起。
有妖精弓手那對長耳，想把每句話都聽進耳中，想必易如反掌。
應該看得出局勢對哪一方有利的她，麵色凝重地說：
「既然這樣，比起那孩子，派他去不是更適合？」
她輕輕用手肘撞蜥蜴僧侶的長脖子，哼了聲。
「你不知道嗎？」
哥布林殺手首次將目光從棋盤上移開，麵向妖精弓手。
從頭盔底下射向她的，是不敢置信的視線。
「她可是遠比我厲害的冒險者。」
§
「呣，呣，呣……」
女神官低頭看著戰況有所進展的棋局，神情嚴肅，宛如天上的諸神。
──明顯占下風……
她覺得自己想方設法試圖從中央殺出重圍，是錯誤的抉擇。
雖說敵人分散成位在四方的四支軍隊，白軍的棋子隻有十二個，紅軍則是二十四。
以這壓倒性的戰力差距來說，若想正麵迎敵，白色國王會逃都逃不出去，死在敵軍手下。
因此目前的狀況──並不遺憾，是自然的結果。
畢竟紅軍並非小鬼，而是力量跟白軍不相上下的老兵。
這套棋組誕生後經曆的戰鬥，數量可不是女神官能夠比擬的。
待在「王座」的領域就能放心──然而，那僅限於王。
士兵常因為「王座」而遭到夾擊，「角」也一樣。
意即──
「這是籠城戰……」
她被「王座」這個名字擾亂了，該將其視為城堡、堡壘才對。
「王座」的領域就是城牆。這樣想的話，難怪士兵會被逼進死胡同，遭到擊退。
身為士兵們的指揮官，她打算奮戰到最後一刻，但她確實感覺到是極限了。
「素滴，比起慢慢來，積極點素粉好。」
可是，女主人（husfreya）似乎很滿意女神官不輕言放棄的態度。
她帶著與女神官成對比的笑容，喀喀喀地移動棋盤上的士兵。
「不過，這樣就將軍了。」
「啊……！」
太大意了──並不是。
是一步步被逼入絕境導致的結果。
王想前往「角」的話，無論如何都得碰到四邊。
等於是主動封住其中一個移動方向。瞄準該處，設置陷阱，而女神官中計了。
「啊啊…………」
她深深歎息，趴到桌上。當然有注意不要碰到棋盤。
「這遊戲好難……」
「無聊嗎？」
「不會！」她猛然抬頭。「不會，一點都不無聊！」
沒錯，很難。規則單純，卻十分深奧。
不……
或許世上的遊戲都該是這樣。
簡單卻深奧，不會有絕對能獲勝的方法。
那麽容易就能取勝的遊戲，真的好玩嗎……
「如何？下一場要素素看紅色嗎？」
「這個嘛……」
女神官沒發現女主人（husfreya）笑咪咪地看著她，手指抵在唇上。
嗯嗯。她發出微弱的聲音，思考過後，下定決心點頭。
「不，可以請您繼續讓我當白軍嗎？」
「你確定？」
「是！」
女神官臉上漾起開朗的微笑，完全感覺不到有在為敗北而氣餒。
「我有過籠城戰的經驗！」
§
──話雖如此。
女神官沒道理贏得了。
嗜虐神巫女負責掌管做為祭神儀式的盤上遊戲（hnefatafl），跟虔誠的地母神信徒擅長的領域不同。
更遑論今天才剛接觸這個遊戲的外行人，怎麽可能輕易擊敗高手。
這可以說是對所有遊戲的褻瀆。
女神官操控的白軍國王再度被敵軍包圍，無法逃離。
不過──
「原來如此……」
「啊，還有這招！？」
「真厲害……！」
「請再跟我下一局！」
她臉上沒有一絲陰霾。
情緒隨著棋盤上的攻防戰而起伏，一下後悔，一下高興，看見新的下法則會讚歎出聲。
既然是正式比賽，就不會有第二次。理所當然。
「偶還想縮這局就正素來滴，沒法度。」
但擔任對手的女主人（husfreya）都苦笑著同意了──自然不成問題。
兩位少女反覆在棋盤上移動棋子，發出喀喀聲。
女神官下棋的方式雖然笨拙，卻逐漸進步──不，是逐漸習慣了。
可惜，終究還是敵不過女主人（husfreya）的指揮。
北方人們交頭接耳，不久後終於──
「不素那邊，把兵放在那附近。」
是那個臉上的傷痕還很新的男俘虜。
他的語氣平靜卻銳利、沉重。
「咦，啊……！？」
女神官眨眨眼睛，將還沒放下的棋子放迴原位，盯著棋盤。
接著用手指計算格子，調查敵我方棋子的位置，「啊！」了一聲。
「的確……！謝謝！」
「免客氣。」
她把棋子移到另一個位置，得意地吐氣。
這一手似乎下得不錯，女主人（husfreya）也「啊呀──」第一次露出困擾的表情。
不過其他一直默默觀戰的北方人，當然不會默不作聲。
「喂，少插嘴。」
「嘿啊，種摸可以插嘴。犯規啊。」
「犯啥規？看這丫頭遇到麻煩還不鬥相共（幫忙）。」
臉上帶傷的俘虜麵不改色，雙臂環胸，巨岩般的臉上浮現輕蔑的笑。
「這樣還叫海灣之民（viking）？臭卒仔。」
「你說啥……！？」
說起來，血氣方剛的他們能安靜到現在，應該已經算很能忍了。
轉眼間。
他們一口氣衝到兩位少女身邊，開始你一言我一語。
往右邊去。不，是上麵。那裏。不對。拿下那顆棋子。不，還不是時候。移動國王。等一下。
「甘五摳零（怎麽可能）！還有那招嗎！」
「說啥鬼話！」
「喂，把板棋（hnefatafl）拿過來！」
「喔，來啊！！」
他們咚一聲將棋盤扔在長椅上，於各個地方開始比賽。
事已至此，觀眾們當然會毫無顧忌地大叫、喝酒、唱歌。
說有多熱鬧，就有多熱鬧！
不久前默默觀戰的景象蕩然無存。
「啊呀……」
女主人（husfreya）的苦笑也不被放在眼裏。
大廳亂成一團，根本不是召開會議的時候。
「唔，唔……唔……」
妖精弓手見狀，焦躁地抖動長耳。
「唉，我也想玩玩看那個板……棋！教我！」
「喔、喔喔！既然素精靈大人滴要求……！」
上森人大聲嚷嚷，北方人們戰戰兢兢準備好棋盤，坐到她對麵。
瞧他們表現跟麵對心上人的少年一樣，礦人道士不禁苦笑。
他思考著繼蜂蜜酒之後要喝哪種酒，舔著摻水的麥酒輕戳身旁的友人。
「嘿，長鱗片的。太陽快爬到天頂囉。」
太陽已經掛在高空，陽光從天窗照進大廳。
兩眼半眯，像在打瞌睡一樣的蜥蜴僧侶，微微抬起他的眼皮及瞬膜。
「呣呣呣……既然如此，貧僧也不得不參戰呐。」
他緩緩起身，找了個附近的人要求棋盤及餐點。
「當然還要山羊奶。」
不忘加一杯飲料。
兩人圍著棋盤，北方人接連聚集而來。
做為嚴肅、重要的軍勢會議而召開的集會，儼然已經失去原本的目的。
究竟有幾個人還記得，這是針對來自南方的異邦人的「試煉」？
「贏了。」
「似乎是。」
看著這一幕的哥布林殺手和首領（gothi）互相交談。
這場比賽原本的目的就不是贏得棋局。
而是讓北方人─海灣之民（viking）認同他們的實力。
無時無刻都要看清勝利條件，對哥布林殺手來說再正常不過。
從這一點來看──
「再、再一局，請再陪我下一局……！」
「瞧你遮抹著迷，沒完沒了呢。」
能讓嘴上這麽說，卻笑著重新排好棋子的女主人（husfreya），露出這種表情的。
能讓她露出這樣的表情，能自然地讓身邊的北方人提供建議，跟他們打成一片，進行對話的。
「──因為那女孩是冒險者。」
對哥布林殺手而言，此乃自明之理。
「我沒打算認輸，不過……」
首領（gothi）的視線跟著鐵盔看過去，看見兩位少女的情緒因戰況而起起伏伏，籲出一口氣。
沒錯，外行人輕易擊敗高手，是對遊戲的褻瀆。
然而，外行人能跟高手一樣樂在其中，是諸神的祝福。
世上的遊戲皆該如此。
每一位祈禱者都知道，守望四方世界棋盤的諸神都在這麽期望。
因為──這個畫麵才是四方世界的諸神喜悅的體現。
「是我輸了。」
「不。」
首領（gothi）感慨地說，哥布林殺手搖頭。
「是我們贏了。」
沒錯，無時無刻都要看清勝利條件。
她是冒險者。
自己的假期結束了。
敵人是小鬼。
一如往常。
沒有任何變化。
既然如此，這也是自明之理。
「哥布林，就要全部殺光。」
一行人的視線直接刺在雙手握拳、幹勁十足的女神官身上。
事情發生在隔天早上，他們受邀至主屋吃早餐的時候。
女主人（husfreya）無法理解她的意思，眨了下眼睛，首領（gothi）則停下正在用餐的手望向她，詢問她的意圖。
「抱歉，我想應該不是我聽錯，不過可以小聲一點嗎……」
「我想送首領（gothi）禮物。」
或許是因為俗話說「宿醉的痛苦也是酒的樂趣之一」，連上森人（high elf）都無法自酒精的毒素下逃離。
至少必定遵守自己曾經說過的話的她，肯定也為酒造神所愛著。
妖精弓手（elf）愁眉苦臉地呻吟，喝著熱開水，點頭簡短咕噥了句「是嗎」。
她慢慢嚼著烤過的扁麵包，似乎很喜歡。
「好像從來沒聽你說過……」
「是的，因為剛才是我第一次提到這件事。」
妖精弓手對小鬼殺手的鐵盔投以疑惑的目光。
哥布林殺手歪過頭，彷佛在問「什麽事」。
妖精弓手仰天長歎。透過薄皮製的天窗，可以看見模糊的朝陽。
「雖說是這邊的文化，人家那麽熱情地招待我們，不做點迴報實在有點……」
女神官以自然的語氣仔細陳述冠冕堂皇的借口。
說是借口，其實也不全是騙人的。
無償的善意固然寶貴，但她早已學到，凡事都是有理由比較容易被人接受。
──像這樣說明原因，他們一定不會拒絕……！
雖然她好像還沒意識到，這個事實證明了她的成長。
「沒關係吧。」
因此，哥布林殺手點頭時，她鬆了口氣。
「至少吃住方麵，受到他們的關照。」
「交易神也推崇公平的交易。這個地方基於猛烈的寒風，也深得那位神明的恩寵。」
礦人道士（dwarf）喝著解醉酒──並不是，他跟平常一樣享用著蜂蜜酒，一臉得意。
「首領（gothi）也和礦人（咱們）打過交道，很清楚這個道理吧。」
「哈哈哈，但我提供各位吃住，當然不是為了謝禮。」
首領（gothi）大笑著說。
隻要是客人，誰都會歡迎──這並不罕見。
這是最能彰顯家主、領主度量的證據。
打扮寒酸的旅人是神之使者，拒絕他的人將大難臨頭，歡迎他的人將得到幸福──
類似的故事不足為奇，簡單地說，就是一個教訓。
連接納乞求借宿一晚的人的心力都沒有，遲早會沒落。
至於拒絕使者是先還是後，就另當別論了。因果有時會先於現象而生。
聽說世上還存在擁有「隻要是被敵人追捕的人，無論是誰都要保護」這個風俗的村莊。
若隻以財物來迴報這份恩情，無異於輕視外地的文化風俗。
「是的，所以這不是謝禮，而是給您的禮物。」
女神官露出笑容，也不知道有沒有顧慮這麽多。
「那麽，神官小姐所說的禮物是？」
一名優秀的僧侶不能隻是信仰虔誠，還必須擁有足以向人說法的口才。
品德高尚的蜥蜴僧侶（lizardman）愉悅地轉動眼珠子，女神官點頭迴答。
「是，若您不介意，我想為首領（gothi）向地母神祈禱治愈的神跡。」
「哦。」
「啊呀。」
首領（gothi）和女主人（husfreya）異口同聲。
首領（gothi）一副「被發現了嗎」的態度，從那語帶佩服的聲音可以判斷，他完全沒懷疑過是女主人（husfreya）或其他人透露的。
女主人（husfreya）的語氣則難以形容，像困惑有了實體一樣。
沒被眼罩遮住的獨眼，忙碌地在丈夫和女神官身上看來看去。
不過，女主人（husfreya）並沒有插嘴，而是內斂地選擇沉默，抿緊雙唇。
「我的右手確實會痛，奇跡在戰鬥途中又很珍貴。我求之不得。」
首領（gothi）斜眼瞄了下右手，愉快地揚起嘴角。
「而且不是『對我祈禱』而是『為我祈禱』嗎？」
「因為……地母神的教義是保護、治愈、拯救。」
女神官也收起剛才的笑容點頭，表示理解。
看見她的表情，首領（gothi）籲出一口氣，死心地搖頭。
「客人都這麽說了，我也不能意氣用事啊。」
他輕輕將一直用外套蓋住的右臂，放在上座的扶手上。
從上臂到手腕都裹著微微滲出鮮血的繃帶，令人不忍卒睹──然而。
那絕不代表他的傷口一直放著沒有處理。
嶄新的亞麻布繃帶仔細地纏好，打了牢固的結。
為了止血，綁緊繃帶很重要，但綁太緊的話軀幹前端會壞死。
聽說信仰嗜虐神的地方，有許多把傷口切得更大的不明治療法──
──包紮得很用心呢。
一想到是誰為他包紮的，女神官心裏就自然流過一股暖流。
首領（gothi）接下來這句話，證明了女神官的推測是正確的。
「夫人……不，老婆，幫偶瞧瞧手上滴傷。」
「啊呀。」
女主人（husfreya）眨了下獨眼。首領（gothi）故意歎了口氣。
「因為拜托其他倫，你馬上就會起性地（發脾氣）。」
「沒、沒這迴素……！」
白雪般的美麗臉頰瞬間染成薔薇色，她發出少女般的聲音。
吃早餐的時候看見這對夫婦恩愛的模樣，有點讓人吃不下飯。
雖然感情好是好事，冒險者們──除了女神官和小鬼殺手──紛紛交換尷尬的視線。
兩人當然不會不明白其中的意思。
女主人（husfreya）急忙端正坐姿，旁邊的首領（gothi）輕咳一聲。
「還有，把人客帶到俘虜那邊。」
「嗯。」女主人（husfreya）因羞恥而低下頭，那微弱的聲音推測是承諾的意思。
首領（gothi）滿意地向她點頭，直視女神官的雙眼。
「降下神跡治療完畢後，得跟俘虜問話。沒問題嗎？」
「是的，那當然！」
女神官當然盡全力挺起那平坦的胸部，信心十足地答應。
如此便告一段落。
早餐時間突然提出的議題平安得出結論，眾人重新開始用餐。
妖精弓手小口舔著杯中──跟昨晚不同，是普通的杯子──的熱開水，眯起眼睛。
「……你很熟練嘛。」
「會嗎？」
女神官不是在害羞也不是在謙虛，小聲迴以純粹的疑惑。
「那就好……」
「我們根本沒有插嘴的餘地。」
對不對？妖精弓手詢問其他人的語氣，實在很愉快。
或許是因為熱開水的溫度，終於滲透到了五髒六腑。
抑或是身為年長者，在為這名忘年之交的成長感到喜悅。
「是啊。」
以短短一句話附和的，是在這個場合依然戴著鐵盔的哥布林殺手。
然後，他像要分享對料理的感想般，簡短咕噥道：
「不壞。」
「我會不會太自作主張了……？」
「不。」他接著說：「剛才我也說過，沒關係吧。」
哥布林殺手將烤麵包從鐵盔的縫隙間塞進口中，慢慢咀嚼，喝了口疑似用魚骨煮成的湯。
「既然是你思考過後決定的事，就不會有問題。」
「……是！」
女神官點頭，有種坐在身旁的男人說的話為她擔保了一切的感覺。
無論何時，想做些什麽的時候，光憑自己一個人是不會知道成功與否的。
除非有人──值得信賴的人認同，否則她實在不覺得這樣就能成功。
她總算鬆了口氣，早上剛睡醒時特有的空腹感瞬間襲來。
身為花樣年華的少女，她不希望被人聽見肚子叫的聲音，把手放在肚臍上，輕輕按下去。
仔細一看，烤麵包和碗裏的水果、魚湯，看起來都非常美味。
風味一定跟他們住的邊境不同。
想到昨晚在宴會上嚐到的料理──肚子都快叫出聲了。
「哎，在那之前。」
最後，一直默默吃著飯的礦人道士正經地開口。
他宛如看穿世間一切的賢者，講出四方世界的真理之一。
「得先填飽肚子。」
蜥蜴僧侶也大口喝光整杯的山羊奶，大喊「甘露！」用尾巴拍打地板。
§
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的禦手撫平此人的傷痛』。」
「嘿，慢慢不痛哩……！」
女神官放在傷口上的手亮起微光，地母神治愈的手指撫過俘虜的傷口。
這名俘虜是那個臉上纏著繃帶，在酒席上瞪著蜥蜴僧侶的男子。
他也有分到自己的房間，受邀參加宴會，待遇比起俘虜，更接近客人。
男子愜意地在女主人（husfreya）帶領他們來到的家中休息的模樣，令人不禁苦笑。
女神官決定不去深思，當成這也是一種文化差異，然而──
「害偶掣一趒（嚇我一跳），竟然逼偶遠離喜悅的原野。」
那豪邁的笑容沒有半點死亡的氣息，女神官為此感到欣喜萬分。
「戰女神說，在你前方還有顯赫的功績呢。」
「得再加把勁哩。」
不過，這個地方的人傾向於自己衝向死亡的深淵。
──想怎麽死和想怎麽生存是相關的……
既然對方積極地想要結束生命，身為地母神的信徒也不會反對。
保護、治愈、拯救。隻要自身的原則沒有動搖，該做的事就不會改變。
「那抹，你們為啥摸來滴那抹突然？」
等到終於能稍事休息時，女主人（husfreya）靜靜上前，開口詢問。
女神官之前問過「沒問題嗎？」得到的答案是「這是嗜虐神巫女的職責」。
聽說嗜虐神的巫女會治療傷勢，同時也是負責折磨俘虜的拷問員。
她知道珍惜傷口帶來的疼痛、活著的喜悅，是嗜虐女神的教誨。
知道歸知道……
──我們在場沒問題嗎……？
女神官斜眼看著女主人（husfreya）拿出分不清是手術刀還是刑具的駭人用具。
她有點不為所動，說不定她的感覺也開始麻痹了。
「喔喔，女主人（husfreya）啊。在這邊使性地（意氣用事）也沒用，就跟你說了唄。」
臉上帶傷的俘虜是這麽說的。
他們其實也沒有打算突然去娶妻。
這個地方並不反對以娶妻為由襲擊其他部落，大鬧一場、掠奪財物。
但這是另一迴事，他們並未因此輕視正式的婚約。
兩人互相起誓，以麥酒（beoir）交杯，於一年後為新娘取下除魔的頭紗。
這樣的婚禮儀式，不可能不受到重視。
「可素戰爭太頻繁哩。」
「想舉辦婚宴，也得有那個資源呐。」
蜥蜴僧侶上下擺動長脖子，表示強烈的讚同。妖精弓手懷疑地看著他。
「咦咦……？」
「貧僧以為獵兵小姐也中意華麗的婚禮。」
「是沒錯。」
「若無法準備一場盛大的婚宴，就讓強大的男性直接將妻子擄走。」
「無毋著（沒錯）！」
「然也，然也。」
臉上帶傷的男子和蜥蜴僧侶，愉快地頻頻點頭。
妖精弓手望向礦人道士與女神官求助，但她又能說什麽呢？
「……啊哈哈。」
「包容心也很重要喔，長耳朵的。」
礦人道士直截了當地說，旁邊的女神官則以五味雜陳的笑容蒙混過去。
想到之前在宴會上的對話，她覺得自己不能隨便開口。
「可素。」
更重要的是，現在的正題當然不是妖精弓手和蜥蜴僧侶的關係。
女主人（husfreya）語氣嚴肅，好讓氣氛恢複緊張。
「偶在集會（thing）上沒聽縮氏族之間發生了戰爭滴消息。」
這句話恐怕是以首領（gothi）之妻的身分說的，而非嗜虐神的巫女。
他們確實以首領（gothi）為首，選擇加入這個王國的麾下。
然而，並不是所有北方人都選擇聽命於王國。
當然也沒有明確與王國為敵。
麵對北狄，也就是從北方侵襲而來的混沌勢力，北方人發誓要團結一致。
即使戰爭毫不間斷，掀起一片腥風血雨，依然維持著基本的和平。
──至今以來。
但萬一北方因為某些原因發生動亂，那可不是鬧著玩的。
那將招致災厄。暴風會成為混沌的漩渦，將王國及四方世界牽連進去吧。
「哥布林嗎？」
默默聽著這段對話的哥布林殺手一口斷言。
坐在長椅角落上的那名男子突然出聲，俘虜瞬間沉默。
不久後，俘虜謹慎地眯起眼睛，緩緩點頭。
「無毋著（沒錯）。」
「果然。」
就這麽一句話。
女神官「咦」了一聲，眨眨眼。
「你一直是這樣想的嗎……？」
若是如此，目前發生的各種──令她困惑不已的行為，原因全在於此？
「在宴會上多少有聽說。」
哥布林殺手冷靜地向女神官說明。
當時女神官被宴會的氣氛吞沒，根本無心留意其他人的對話。
──留下來參加那種活動，果然也很重要……
或許她該稍微試著克服。
可是離開會場，和女主人（husfreya）私下交談，當然也是相當珍貴的迴憶。
「而且我有料到。」
哥布林殺手鎮定地接著對女神官的內心說道。
「在山下遇到的那群，不是南方的個體。不過，若是遷移到這裏的，數量太少，裝備也過於繁雜。」
雖然小鬼的裝備、力量、數量，原本就沒什麽大不了。
他補充了一句後，接著說：
「既然如此，應該將其視為搶輸地盤，從北方逃到這裏的群體。」
「那你還這麽悠閑地去街上參觀。」
「當然。」他語氣肯定。「那個國家的戰士不可能輸給小鬼。」
「無毋著（沒錯）。海灣之民（viking）不會輸給區區歐爾克。」
會遭到偷襲、會受傷倒地，有時也會死。
但那並不表示敗北，並不表示靈魂屈服了。
是凜冽的北風，打造了勇敢的海灣之民（viking）。
這兩位男子似乎天真地對此深信不疑。
──啊啊，是嗎？
若昨晚她沒有意識到，女神官現在肯定也會困惑不已。
就跟自己崇拜他一樣，就跟自己相信他不會錯一樣。
──對他來說。
女神官所不知道的，來自北方荒野的蠻族英傑就是如此。
跟那位豪傑住在同一塊土地上的戰士，理應到死都不會讓雙膝落地才對。
哥布林殺手這個人，肯定是這麽相信的。
「那些貪心滴家夥搭著船。」
臉上帶傷的俘虜看到哥布林殺手能理解自身的矜持，打開話匣子，比手畫腳地說。
小鬼坐在船上襲來。他罵道「竟敢那摸囂俳（囂張）」。
這還不算什麽。
跟邊境村落遭到離群的小鬼襲擊一樣，不足以釀成多大的災害。
然而不隻一次。
一而再再而三，不曉得他們是學不乖還是不去學，不管殺掉多少批，依然源源不絕。
「代表有巢穴吧？」
妖精弓手抱著胳膊聽他說明，甩了下雪白的手詢問。
「既然如此，直接殺進巢穴不就得了？」
「沒那抹簡單。」
身經百戰、以一擋千的北方人，當然不會想不到這點小事。
想到了卻不能付諸行動，原因隻有一個。
「船沒迴來？」
「無毋著（沒錯）。」
俘虜再次點頭。
「出去做生理（做生意）滴船，一艘都沒迴來。」
不用說，沒人認為這是小鬼幹的。
這很正常。
北方人不會畏懼小鬼。
卻會害怕幽鬼（draugr）。他們害怕的是海魔。
而且，即使努力試圖抵抗──凍土的寒意、艱困的環境，仍然會平等侵襲萬物。
四方世界眾生平等。
任何人都能平等享有恩惠，平等受到折磨。無法應對就隻有滅亡一途。
於是，北方人們才會先闖進親戚的部落，掠奪物資應急。
他們判斷既然那裏和南方的王國有交流，無論如何都不至於餓死。
──至於為何不直接求助，嗯……
「因為這裏好歹算別國呐。」
女神官皺起眉頭，為她解答的是在離爐床最近的長椅上蜷縮成一團的蜥蜴僧侶。
「娶妻隻是單純的交流，但若要提供援助或援軍，便屬於政事的範疇。」
事情的規模會擴大，許多麻煩事又會接踵而來，反而會招致混亂吧。
「原來如此……原來如此？」
女神官半是理解半是疑惑，將頭歪向一邊。
她豎起食指抵著嘴唇，「嗯嗯……」陷入沉思，卻毫無頭緒。
「還要顧慮到麵子問題。」
這句話出自特地拿來蜂蜜酒，坐在長椅上喝得津津有味的礦人道士口中。
看來這麽冷的天氣會刺激酒興，他疑似從早餐時間──搞不好從昨晚喝到現在。
而放眼四方世界，沒有比正在享受酒精滋味的礦人（dwarf）腦袋轉得更快的種族。
「身為一名獨當一麵的戰士，因為輸給小鬼而沒錢，跑去向人求助，成何體統。」
「啊……」
她很能體會。
女神官當然不明白戰士的矜持。不過。
若是獨當一麵──優秀的冒險者，絕不可能這麽做。
輸給區區小鬼，逃去向人求救，這種人如何能當上冒險者？
因為冒險者乃無賴之徒，憑借自身的力量於四方世界前進的人。
最初的冒險、最初的團隊（party）、最初的同伴。
每當迴想起苦澀的迴憶，女神官胸口都會隱隱作痛，如同一根深深刺進心中的利刺。
正因為有那段記憶──正因為所有人都試圖抵抗到最後……
「嗯……不可能。」
才不想狼狽地將自己的失敗晾在一旁，轉而依賴他人。
話雖如此，總不能置之不理。
「……遮……傷腦筋哩。」
女主人（husfreya）麵色凝重地思考著。
與從北方湧現的混沌勢力──北狄戰鬥，說是北方人的使命都不為過。
更何況這裏是王國的北端。
不能逃避，必須堅持下去──是時候展現他們的武威。
小鬼算不了什麽。
問題是海魔。讓船隻一去不歸的某種生物，那東西潛伏在冰海的另一邊。
「…………」
女神官深吸一大口氣，靜靜吐出。
他們是冒險者。
是來冒險的。
是為了冒險才在這裏的。
倘若當時的同伴在場，肯定會這樣說。
現在在這邊的大家，肯定也會明白。
「可以吧？」
「沒什麽不行的吧？」
女神官提心吊膽地詢問，妖精弓手率先迴答。
她發出銀鈴般的美麗笑聲，優雅地閉上一隻眼。
「我跟了。感覺挺有趣的呀，雖然有和小鬼扯上關係。」
「要在如此寒冷的天氣前往海上，對貧僧而言……」
蜷起身子的蜥蜴僧侶一副懶得動的模樣，抬起長脖子轉動眼珠。
他們也認識一段時間了。若他真的嫌麻煩，一眼就看得出。
「話雖如此，貧僧可不能不趁這時大顯身手一番。」
「因為龍不能逃避？」
礦人道士擦掉沾到胡須的酒，咧嘴一笑。蜥蜴僧侶擺動長脖子迴答「然也」。
「兩個小丫頭和這個長鱗片的都說要去了，礦人哪能逃避。」
「就該這樣。」妖精弓手笑道。「反正酒桶在海上也浮得起來。」
「鐵砧會沉下去。」
「你這酒桶倒是會重得下沉啦……！」
兩人按照慣例，熱鬧地鬥起嘴來。
女主人（husfreya）及俘虜無法理解發生什麽事，睜大眼睛。女神官覺得兩人的反應很有趣，笑了出來。
安心、喜悅、感謝等情緒參雜在一起，使笑聲自然而然從腹部發出。
「……可以吧？」
最後一個人。
她詢問穿戴肮髒鎧甲、廉價鐵盔的那個人，他平靜地迴答。
「無妨。」
他的迴答簡單明瞭，一如往常地幹脆。
「若這是由你思考、決定的你的冒險。」
這比什麽都還要讓人心安，被這句話用力推了一把的女神官站起身。
然後明白、直接、驕傲地對女主人（husfreya）說出那句話。
「這件事，請交給冒險者（adventurer）處理……！」
§
「哎呀，不過。」
一行人迴到主屋。
和早上不同的是，大量的北方人擠在首領（gothi）周圍。
不難想像他們會以女主人（husfreya）從俘虜口中問出的情報為基礎，召開軍事會議。
至於身為外人的幾位冒險者為何在場──
「就算他們縮要幫忙。」
「冒險者不就素賊仔嗎？上戰場隻會立刻翹辮子。」
「就算素爬過迷霧山脈滴賊仔也一樣。」
北方人們板著臉抱著胳膊，想法如實反映在表情上。
──簡單地說，就是信用問題。
女神官效法櫃台小姐，麵帶看不出情緒的笑容，默默在內心輕聲歎息。
以前的她可能會驚慌失措，現在則多少可以掩飾不安。
冒險者是無賴之徒。
聽說隻有王國──其他國家也有嗎？──有冒險者公會這個設施。
也就是說，他們珍惜地掛在脖子上的識別牌，在大多數的地方都不能拿來證明「信用」。
其中一個地方就是這裏，僅此而已。
幸好在之前去過的東方沙漠之國，沒遇到什麽大問題……
「哪裏有問題。」
在女神官思考該如何是好時，旁邊的哥布林殺手開門見山地問。
「不信任我們，還是對戰力感到不安。哪一個？」
「你這人真幹脆。」
「有解決得了的問題，就該盡快解決。」
首領（gothi）苦笑著說，哥布林殺手簡短迴答。
「所以是？」
「偶不認為精靈會偷拈。」
迴答的不是首領（gothi），而是其他北方人中的其中一人。
在場的人左一句「素啊」，右一句「嘿啊」，接連附和。彷佛每個人都是代表。
看來首領（gothi）雖然坐在上座，在會議上的地位卻和其他人相同。
但女神官覺得妖精弓手深受信賴，比這件事更神奇。
她曾經因為身為白瓷冒險者的關係遭人輕視，也有過幾次因為身為地母神神官的關係受到尊敬。
如今，她身在此地也沒人將她視為問題──妖精弓手僅僅是因為種族是上森人就受到尊敬。
明明當事人──那位忘年之交表現得那麽超然的原因，是因為宿醉害她頭痛！
──信用真複雜……
時間、場合、對象不同，凡事都會產生變化。
知道這件事，對女神官來說相當愉快。
「你們素爬過了迷霧高山沒錯。」
「可素，偶們沒有親眼看到。」
「看到就行了嗎？」
「嗯。」另一個北方人點頭。「讓偶們見素見素你們滴實力。」
「唔，要較量是吧。」
蜥蜴僧侶緩緩抬起長脖子，如同一隻睡醒的龍。
北方人沒道理怕他，所以不曉得是基於同情還是體貼，巨大的身軀待在爐床旁邊。
被火烤熱的血液，因戰爭的預感而沸騰──
「貧僧參加的時間，希望盡量訂在日正當中之時，烈火旁邊。」
……並非如此。
他將尾巴連同再度垂下的長脖子一起卷起來，完全把那個地方當成巢穴。
仔細一想，之前前往北方的時候，冒險自然都是於雪中行軍。
寒冷時期還能窩在溫暖的火旁邊，這麽奢侈的事在冒險途中可不常見。
瞧他盡情享受的模樣──該說很符合龍的個性嗎？
女神官對他說「有需要的時候就麻煩囉？」看見蜥蜴僧侶尾巴搖了一下，便迴歸正題。
「那麽，要怎麽做？不是比賽，而是比力氣……的話……」
「嘿，這裏會不會玩那個？」
女神官手指抵著嘴唇思考。享用完蜂蜜酒，現在在她旁邊喝起麥酒的礦人道士說。
盡管跟蜥蜴僧侶不太一樣，他翹腳坐在長椅上的樣子，實在非常輕鬆愜意。
依然無法驅散內心緊張感的女神官，說實話有點羨慕──
「你說的『那個』是？」
「每個地區名稱不同，不好說，就是這個啦。」
礦人道士用粗短的手指做出拎起東西放在桌上的動作。
「當然會。」
上座上，用右手撐著下巴，彷佛要表示女主人（husfreya）治好了他的首領（gothi），露出一口白牙。
「四方全在諸神的棋盤上。冒險者在棋盤上證明自身的力量才合理──老婆。」
「好主意。猜謎也素不錯，但開戰前來場板棋（hnefatafl）會帶來好運。」
女主人（husfreya）默默點頭，白皙如雪的小巧臉蛋上，帶著威風凜凜的神情。
沒被眼罩遮住的那隻眼睛，射出閃電般的視線掃過冒險者。
「偶以巫女滴身分做各位滴對手。」
「行。」
女神官還沒開口，就傳來哥布林殺手銳利的迴應。
他隔著鐵盔的麵罩，承受筆直的視線，彷佛在表示沒有任何問題。
「用盤上遊戲證明實力就行了吧。」
「素滴。」
「那麽。」
哥布林殺手伸出手。
由用了很久的粗糙手甲包覆住的手指，放到女神官纖細的肩膀上。
肩膀被用力抓住的觸感，令女神官忍不住張開嘴巴──
「由這女孩上。」
「咦。」
發出非常錯愕的聲音。
望向右方。哥布林殺手的鐵盔直對著女主人（husfreya）。
望向左方。妖精弓手無心注意這邊，蜥蜴僧侶點頭，礦人道士喝了口酒。
望向前方。女主人（husfreya）的獨眼炯炯有神，足以射穿心髒的目光落在女神官身上。
女神官眨眨眼睛。
「──咦？」
§
「簡單滴縮，就素打仗（戰爭遊戲）。」
室內，四方世界於橫跨爐床放在地上的桌子上展開。
正方形，上麵刻著格子，綴有刻印文字的精美木製棋盤。
分成紅白兩色的大軍整齊列隊，在上頭擺好陣形。
大概是用海獸牙齒──不，肯定是用錫、白鐵（white metal）做成的。
王與士兵的鐵盔刻著精細的圖案，以纖細的筆觸上色。
連劍和頭盔上的寶石光輝及影子，都用五顏六色的顏料呈現。
隨著並不存在的風飄揚的Ω軍旗，彷佛隨時都會真的動起來。
打個比方，就像真正的士兵縮成手指大小。
從某些角度來看，說這套棋盤和棋子的組合施有某種魔法加護都不奇怪。
對女神官來說，奇怪的隻有一件事──
「紅色棋子圍住了白色棋子……嗎？」
兩軍並非處於對峙狀態，而是紅軍由四麵八方包圍白軍。
女神官認真觀察局麵，纖細的手指抵在唇上，低下頭。
北方人──而且還是粗野的戰士們，好奇地圍在旁邊，不如說是想看熱鬧。
害怕、畏縮、無法理性思考。身為一個年紀輕輕的小丫頭，這是正常的──
「我從來沒看過這種遊戲。您說這叫板棋（hnefatafl）嗎……？」
女神官卻毫不畏懼地抬起頭，筆直凝視對麵的棋手。
「素滴。」
女主人（husfreya）揚起嘴角點頭，看起來十分高興。
「白軍隻要讓王（konungr）從裏麵滴『王座』逃到角落滴『角』就贏了。」
「反過來說，四方的紅軍抓住王就贏了。」
──果然有點超現實的味道。
不曉得是女主人（husfreya）指向棋盤的動作、語氣，還是工匠製作棋盤和棋子的手藝所致。
雖然女神官並不知道，從四方的「角」逃至棋盤外意味著什麽。
「……棋子怎麽走？」
「直向橫向，自由直線移動，直到前方有障礙物為止。」
女主人（husfreya）那根連傷痕都顯得美麗的手指，流暢地移動紅軍，接著又將棋子移迴原位。
原來如此，原來如此。女神官反覆點頭。不能走斜線。意思是……
她盯著十一乘十一，共一百二十一格的戰場。
之前玩過的桌上演習，是在四方世界屠龍（dorasure）。
相較之下，這個用四角形格子區隔開來的世界，僅僅是四方世界其中一隅的戰場。
（插圖016）
比遭到簡化，塞進少少的幾十個格子中的四方世界更加廣大。
──遼闊，卻狹小……
這個戰場給女神官這樣的感覺。我軍及敵軍都太多了，難以自由跑動。
更何況王位在中央，再怎麽掙紮都至少要兩迴合。
而且還得先排除擋在前方的士兵，這樣的話──
「得減少棋子呢。進到同一格的棋子可以拿走嗎？」
「不，要用兩顆棋子包夾。」
女主人（husfreya）手指一動，像魔法一樣操縱白軍與紅軍。
棋子和棋子。或是棋子和「王座」，或是棋子和「角」。夾在中間的棋子會被奪走。
唯一的例外是位於「王座」的王，必須從四個方向包圍才能困住。
──是狼與羊的遊戲。
女神官忽然想起在地母神的寺院玩過，拿來解悶的競技。
大多數的小孩──包含自己在內──都無法單憑信仰心活下去。
玩法是由擁有美麗褐色肌膚的修女前輩教會她的，長大後則換她教導後輩。
小時候，她很高興自己贏過了前輩，立場對調後才知道是對方手下留情。
──前輩很會玩。
女神官明白自己現在的處境，卻還是忍不住因懷念而揚起嘴角。
她覺得這個遊戲比起戰爭遊戲（war game），更接近那個懷念的競技。
「主動走到兩個棋子之間的時候怎麽辦？」
「無要緊。」
「原來如此……」
或許是因為女神官一一點頭，確認規則的關係。
坐在上座默默旁觀的首領（gothi），以像要伸出援手的語氣說道：
「需要記錄的話，可以拿筆寫下來。」
「？」
聽見首領（gothi）的建議，女神官一臉疑惑。
「不用了，沒關係。」
「是嗎？」
是的。女神官點頭。她從來沒在冒險途中做過筆記。
「我隻是想確認規則，方便先試玩一局，之後再正式來嗎？」
「老婆，你怎麽看？」
「偶不介意。」
女主人（husfreya）迴以柔和的微笑。
「不管素遊戲還素來真滴，處女都不素偶滴對手。」
「請您別因為這樣就放水喔。」
女神官則打起幹勁麵向棋盤。她要操控的是白軍。
「因為就算是遊戲，也該認真玩才對……！」
於是，戰爭揭開序幕。
§
「唉，這樣好嗎？歐爾克博格。」
「什麽。」
冒險者們自然也緊張地守望這場戰爭。
他們同樣聚集在認真凝視棋盤的女神官周圍，低頭看著棋盤上的戰鬥。
遭到包圍的白軍，艱辛地和紅軍對峙，不過──
「我覺得贏不了，大概。」
妖精弓手刻意壓低音量，對鐵盔底下的人悄聲說道。
在這位忘年之交認真比賽時潑冷水，太不識相了。
話雖如此，冒險時不分析戰力，可不是件好事。
「是嗎？」
哥布林殺手卻納悶地歪過鐵盔。
──這男人。
無時無刻都很正經，但這種態度實在不值得讚許。
「我還以為肯定會由你上咧，齧切丸。」
妖精弓手哼了聲。在旁邊一手拿著酒，決定觀戰的礦人道士說。
這個團隊（party）的頭目（leader），是這名性格乖僻的冒險者。
若對方要求他們證明自身的實力，理應由他出馬。
「不然就是我。」
妖精弓手得意地挺起平坦的胸膛，搖晃長耳。
「畢竟森人（elf）幾乎沒輸過戰爭。」
「因為壽命長，遲早會贏嘛。」
你說什麽！？妖精弓手巧妙地壓低怒吼的音量，不過她的怒吼隻到此為止。
因為她寶貴的朋友，正在竭盡全力應戰。
這遠比跟礦人鬥嘴來得重要。
哥布林殺手也十分認真，咕噥了句：
「我不擅長盤上遊戲。」
妖精弓手和礦人道士對他投以不敢相信的眼神。
「舉辦迷宮探險競技前，玩過桌上演習，始終不順利。」
骰不出好點數。他接著低聲說道。
妖精弓手和礦人道士麵麵相覷，蜥蜴僧侶哈哈大笑。
「小鬼殺手兄經常征求貧僧的意見。」
「與其我自己想，問擅長的人更快。」
哥布林殺手點頭。
自己完美掌控全局，判斷無時無刻都正確無誤，走在通往絕對勝利的道路上。
……他一直在努力不要淪為有這種想法的蠢貨。
至少有此等智慧的人，不會去剿滅小鬼。他這麽認為。
蛇眼很常見。會有疏漏之處，也有很多不知道的事。
別人知道的永遠比自己更多。
在這個前提下──他擔心的隻有一件事。
「很費工嗎？」
「小事，小事。」
蜥蜴僧侶似乎終於暖和起來了，從爐床伸長脖子，觀察局勢。
又一個白色士兵被紅軍包夾，遭到擊退。
女神官思考著，卻沒有煩惱，接連移動棋子。
若那些士兵擁有自身的意誌，先不說對將領的信賴，他們肯定不會迷惘。
「頭目（leader）的任務是當機立斷。你也沒有對貧僧的意見照單全收。」
蜥蜴僧侶轉動眼珠子，望向小鬼殺手的鐵盔。
「小鬼殺手兄是個好頭目（leader）。」
「……是嗎？」
哥布林殺手發出聽起來像低吼的沉吟聲，在鐵盔裏又嘀咕了一遍「是嗎」。
「那就好。」
自此之後，哥布林殺手便陷入沉默。
這段時間，大廳隻聽得見兩位少女移動棋子的聲音。
圍在四周的觀眾竊竊私語，議論聲四起。
有妖精弓手那對長耳，想把每句話都聽進耳中，想必易如反掌。
應該看得出局勢對哪一方有利的她，麵色凝重地說：
「既然這樣，比起那孩子，派他去不是更適合？」
她輕輕用手肘撞蜥蜴僧侶的長脖子，哼了聲。
「你不知道嗎？」
哥布林殺手首次將目光從棋盤上移開，麵向妖精弓手。
從頭盔底下射向她的，是不敢置信的視線。
「她可是遠比我厲害的冒險者。」
§
「呣，呣，呣……」
女神官低頭看著戰況有所進展的棋局，神情嚴肅，宛如天上的諸神。
──明顯占下風……
她覺得自己想方設法試圖從中央殺出重圍，是錯誤的抉擇。
雖說敵人分散成位在四方的四支軍隊，白軍的棋子隻有十二個，紅軍則是二十四。
以這壓倒性的戰力差距來說，若想正麵迎敵，白色國王會逃都逃不出去，死在敵軍手下。
因此目前的狀況──並不遺憾，是自然的結果。
畢竟紅軍並非小鬼，而是力量跟白軍不相上下的老兵。
這套棋組誕生後經曆的戰鬥，數量可不是女神官能夠比擬的。
待在「王座」的領域就能放心──然而，那僅限於王。
士兵常因為「王座」而遭到夾擊，「角」也一樣。
意即──
「這是籠城戰……」
她被「王座」這個名字擾亂了，該將其視為城堡、堡壘才對。
「王座」的領域就是城牆。這樣想的話，難怪士兵會被逼進死胡同，遭到擊退。
身為士兵們的指揮官，她打算奮戰到最後一刻，但她確實感覺到是極限了。
「素滴，比起慢慢來，積極點素粉好。」
可是，女主人（husfreya）似乎很滿意女神官不輕言放棄的態度。
她帶著與女神官成對比的笑容，喀喀喀地移動棋盤上的士兵。
「不過，這樣就將軍了。」
「啊……！」
太大意了──並不是。
是一步步被逼入絕境導致的結果。
王想前往「角」的話，無論如何都得碰到四邊。
等於是主動封住其中一個移動方向。瞄準該處，設置陷阱，而女神官中計了。
「啊啊…………」
她深深歎息，趴到桌上。當然有注意不要碰到棋盤。
「這遊戲好難……」
「無聊嗎？」
「不會！」她猛然抬頭。「不會，一點都不無聊！」
沒錯，很難。規則單純，卻十分深奧。
不……
或許世上的遊戲都該是這樣。
簡單卻深奧，不會有絕對能獲勝的方法。
那麽容易就能取勝的遊戲，真的好玩嗎……
「如何？下一場要素素看紅色嗎？」
「這個嘛……」
女神官沒發現女主人（husfreya）笑咪咪地看著她，手指抵在唇上。
嗯嗯。她發出微弱的聲音，思考過後，下定決心點頭。
「不，可以請您繼續讓我當白軍嗎？」
「你確定？」
「是！」
女神官臉上漾起開朗的微笑，完全感覺不到有在為敗北而氣餒。
「我有過籠城戰的經驗！」
§
──話雖如此。
女神官沒道理贏得了。
嗜虐神巫女負責掌管做為祭神儀式的盤上遊戲（hnefatafl），跟虔誠的地母神信徒擅長的領域不同。
更遑論今天才剛接觸這個遊戲的外行人，怎麽可能輕易擊敗高手。
這可以說是對所有遊戲的褻瀆。
女神官操控的白軍國王再度被敵軍包圍，無法逃離。
不過──
「原來如此……」
「啊，還有這招！？」
「真厲害……！」
「請再跟我下一局！」
她臉上沒有一絲陰霾。
情緒隨著棋盤上的攻防戰而起伏，一下後悔，一下高興，看見新的下法則會讚歎出聲。
既然是正式比賽，就不會有第二次。理所當然。
「偶還想縮這局就正素來滴，沒法度。」
但擔任對手的女主人（husfreya）都苦笑著同意了──自然不成問題。
兩位少女反覆在棋盤上移動棋子，發出喀喀聲。
女神官下棋的方式雖然笨拙，卻逐漸進步──不，是逐漸習慣了。
可惜，終究還是敵不過女主人（husfreya）的指揮。
北方人們交頭接耳，不久後終於──
「不素那邊，把兵放在那附近。」
是那個臉上的傷痕還很新的男俘虜。
他的語氣平靜卻銳利、沉重。
「咦，啊……！？」
女神官眨眨眼睛，將還沒放下的棋子放迴原位，盯著棋盤。
接著用手指計算格子，調查敵我方棋子的位置，「啊！」了一聲。
「的確……！謝謝！」
「免客氣。」
她把棋子移到另一個位置，得意地吐氣。
這一手似乎下得不錯，女主人（husfreya）也「啊呀──」第一次露出困擾的表情。
不過其他一直默默觀戰的北方人，當然不會默不作聲。
「喂，少插嘴。」
「嘿啊，種摸可以插嘴。犯規啊。」
「犯啥規？看這丫頭遇到麻煩還不鬥相共（幫忙）。」
臉上帶傷的俘虜麵不改色，雙臂環胸，巨岩般的臉上浮現輕蔑的笑。
「這樣還叫海灣之民（viking）？臭卒仔。」
「你說啥……！？」
說起來，血氣方剛的他們能安靜到現在，應該已經算很能忍了。
轉眼間。
他們一口氣衝到兩位少女身邊，開始你一言我一語。
往右邊去。不，是上麵。那裏。不對。拿下那顆棋子。不，還不是時候。移動國王。等一下。
「甘五摳零（怎麽可能）！還有那招嗎！」
「說啥鬼話！」
「喂，把板棋（hnefatafl）拿過來！」
「喔，來啊！！」
他們咚一聲將棋盤扔在長椅上，於各個地方開始比賽。
事已至此，觀眾們當然會毫無顧忌地大叫、喝酒、唱歌。
說有多熱鬧，就有多熱鬧！
不久前默默觀戰的景象蕩然無存。
「啊呀……」
女主人（husfreya）的苦笑也不被放在眼裏。
大廳亂成一團，根本不是召開會議的時候。
「唔，唔……唔……」
妖精弓手見狀，焦躁地抖動長耳。
「唉，我也想玩玩看那個板……棋！教我！」
「喔、喔喔！既然素精靈大人滴要求……！」
上森人大聲嚷嚷，北方人們戰戰兢兢準備好棋盤，坐到她對麵。
瞧他們表現跟麵對心上人的少年一樣，礦人道士不禁苦笑。
他思考著繼蜂蜜酒之後要喝哪種酒，舔著摻水的麥酒輕戳身旁的友人。
「嘿，長鱗片的。太陽快爬到天頂囉。」
太陽已經掛在高空，陽光從天窗照進大廳。
兩眼半眯，像在打瞌睡一樣的蜥蜴僧侶，微微抬起他的眼皮及瞬膜。
「呣呣呣……既然如此，貧僧也不得不參戰呐。」
他緩緩起身，找了個附近的人要求棋盤及餐點。
「當然還要山羊奶。」
不忘加一杯飲料。
兩人圍著棋盤，北方人接連聚集而來。
做為嚴肅、重要的軍勢會議而召開的集會，儼然已經失去原本的目的。
究竟有幾個人還記得，這是針對來自南方的異邦人的「試煉」？
「贏了。」
「似乎是。」
看著這一幕的哥布林殺手和首領（gothi）互相交談。
這場比賽原本的目的就不是贏得棋局。
而是讓北方人─海灣之民（viking）認同他們的實力。
無時無刻都要看清勝利條件，對哥布林殺手來說再正常不過。
從這一點來看──
「再、再一局，請再陪我下一局……！」
「瞧你遮抹著迷，沒完沒了呢。」
能讓嘴上這麽說，卻笑著重新排好棋子的女主人（husfreya），露出這種表情的。
能讓她露出這樣的表情，能自然地讓身邊的北方人提供建議，跟他們打成一片，進行對話的。
「──因為那女孩是冒險者。」
對哥布林殺手而言，此乃自明之理。
「我沒打算認輸，不過……」
首領（gothi）的視線跟著鐵盔看過去，看見兩位少女的情緒因戰況而起起伏伏，籲出一口氣。
沒錯，外行人輕易擊敗高手，是對遊戲的褻瀆。
然而，外行人能跟高手一樣樂在其中，是諸神的祝福。
世上的遊戲皆該如此。
每一位祈禱者都知道，守望四方世界棋盤的諸神都在這麽期望。
因為──這個畫麵才是四方世界的諸神喜悅的體現。
「是我輸了。」
「不。」
首領（gothi）感慨地說，哥布林殺手搖頭。
「是我們贏了。」
沒錯，無時無刻都要看清勝利條件。
她是冒險者。
自己的假期結束了。
敵人是小鬼。
一如往常。
沒有任何變化。
既然如此，這也是自明之理。
「哥布林，就要全部殺光。」