「哎呀，偶滴丈夫有跟偶縮過，傷腦筋滴素，親情（親戚）突然來相揣（來訪）。」
不好意素，讓各位見笑──女神官完全聽不懂她在講什麽。
幫他們帶路的美麗女子害羞地搔著臉頰，大概是在難為情。
看來她是這塊領土的統治者的女主人（husfreya），也就是妻子──的樣子。
從她的語氣來看，這場戰爭果然不值得操心。
──似乎是稀鬆平常的事件。
女神官小步走在被踩硬的泥土地上，難掩困惑。
並不是因為異國土地那如同巨大農園的神秘街景。
也不是因為四散的斷肢、血跡、屍體、傷患。
原因在於剛經曆一場戰鬥，人們卻像辦完盛大的祭典一樣，高興地收拾著。
以及語氣明快的女主人（husfreya）的用詞。
據神話所說，掌握世上之風的交易神創造了語言，智慧之神創造了文字。
那是四方世界全部的有言語者都能使用的共通語言及文字──
──也就是說，在那之前就有語言存在了。
是森人（elf）語，是礦人（dwarf）語，或是這種北方居民所使用的語言。
女神官是在邊境出生長大的。熟悉基本的方言，也聽得懂。
但她還是第一次聽見這麽奇怪的共通語言──至於沙漠的居民，要歸功於交易神的恩寵。
「素異邦倫啊……」
「看看他們滴頭目，今寒酸……」
「傻仔，戰士看滴素內在，不素衣衫啦。」
「雖然粉舊，他身上那把不素礦倫滴劍咩？素把好武器哩。」
「一定素爬過那座迷霧山脈來滴。」
「跟老大同鄉哩……」
「素唄。」
「那個小丫頭素不素巫女？」
「跟偶們這邊滴恰查某差真多。」
使女神官身體僵硬的，是戰士們大膽的視線，以及陌生的竊竊私語聲。
「嘿。」
被叫做「恰查某」，走在隊伍最前方的她喝斥道，戰士們便迅速移開目光。
女神官推測這應該是某種揶揄──表示親昵的調侃。
但她聽不懂是什麽意思。包含對他們所說的話的意思。
她是異教徒，所以覺得稀奇嗎？還是因為她是個瘦弱的小女孩，被人看不起？
戴著淚珠型頭盔的戰士們，外形像把身高拉成凡人（hume）等級的礦人。
肌肉發達又強壯，留著胡須，感覺像會移動的岩石。
沒人戴著有角的鐵盔，這一點女神官覺得很奇妙。
北方的蠻族在故事書中，總是這個形象……
「素龍。」
「那素蜥蜴唄。」
「長得金恐怖。」
「瞧瞧那丫頭。素不素精靈……？」
「喔，有精靈……」
「……素仙女。」
「今水，看一眼偶就起雞母皮哩……」
戰士們自不用說，包括正在收拾廢墟的居民關注的──
「呣呣，寒意直逼骨髓呐……」
「振作點，大家都在看。」
是踩著沉重步伐前進的蜥蜴僧侶（lizardman），以及──像在跳舞般走在旁邊的上森人。
秀發隨風飄揚，好奇地東張西望的模樣，既優雅又美麗。
令人驚訝的是，跟她站在一起也毫不遜色的──這位北方王妃。
「偶代替那些年輕倫跟你說聲歹勢。」
「嗯──他們是覺得很罕見吧。因為上森人（high elf）在北方幾乎都跑到幽世囉。」
剩下的氏族也不太會來到人類的村落，不然就是森人的血完全跟人類混在一起了。
對於自己受到矚目一事，妖精弓手（elf）已經不隻是習慣，而是把它當成跟唿吸一樣自然的現象。
女神官心生羨慕，借由偷偷躲到她背後，擋住自己的視線。
平常她就知道這位朋友是位美女了，但她現在深深體會到，還真是超脫俗世的美貌。
「他們好像對礦人沒什麽興趣？」
「因為這邊的人也會跟咱們買武器。」
礦人道士（dwarf）則悠閑地走在泥土地上，自在得如同在逛自己家的後院。
他在這個團隊（party）中知識最為豐富，在這種意義上是個成熟的人。
本以為他來過幾次北方，他卻笑著迴答：
「沒有，我們同樣侍奉鋼鐵之神。凡人和礦人，所以是表兄弟……不對，是再從兄弟吧。」
「喔，鍛冶神……」
女神官點點頭。身為神職人員，她當然聽過這位神明。
不過，也稱不上多瞭解。
記得鍛冶神是位古老、駭人、充滿謎團的神明……
──哥布林殺手先生……
又是如何？女神官左顧右盼，尋找那頂廉價的鐵盔。
最先自我介紹，因此似乎被視為一行人的頭目（leader）的他，跟在那位女主人（husfreya）後方。
他看起來毫不在意其他人的交頭接耳聲，跟平常一樣踩著大剌剌的步伐──
──咦？
女神官不禁疑惑。
哥布林殺手頭盔上那條斷掉的盔纓，晃得比平常更厲害。
不對，大概是頭盔本身在轉向四麵八方。
被燒掉的住宅，或是完好的住宅，以及愈來愈近的宮殿。
他彷佛在注意這一切，應該是在戒備吧。女神官繃緊神經。
「……本以為是紅磚，看來似乎不是。」
「你好奇那個嗎？」
女主人（husfreya）秀麗的麵容浮現清爽的笑容，薔薇色嘴唇奏出悅耳的音色。
「那素泥炭。沒什摸好驚疑（驚訝）滴。」
「原來如此。」哥布林殺手心滿意足地點頭。「竟然是泥炭。」
他接著在鐵盔底下喃喃說道「實際看起來跟聽說的差真多」。
聲音低沉，卻絕不冰冷平淡，女神官眨眨眼睛。
「那麽，那個又是？」
哥布林殺手接著伸手指向街道對麵的影子。
沒記錯的話，記得那裏是港口。
用樹木做成，佇立於港口的巨大──以塔來說太小，以箭樓來說又太細的某個東西的影子。
既然不是塔也不是箭樓，女神官怎麽看都覺得那是「手臂」。
「喔，好玩唄？那素起重機（crane）。」
女主人（husfreya）展露微笑，高興得像發生什麽好事般兩手一拍。
「它口以拿來幫船卸貨，偶滴丈夫縮都市也有同樣滴東西！」
她說，就算是巨大的貨物，不用墊子就搬得上去，非常省事。
女主人（husfreya）輕輕把手放在腰間的鑰匙串上，搭配肢體動作為他們說明。
拜其所賜，女神官勉強明白了港口的那東西是用來搬運貨物的裝置。
她「哇……」讚歎著，想像巨大的木頭手臂抓住貨物的畫麵。
那個景象實在太超脫現實，她不禁懷疑那是不是魔法。
當然，女主人（husfreya）所說的話她沒辦法完全聽懂，所以可能會有誤會的部分……
「原來如此。」
哥布林殺手又嘀咕了一次「原來如此」，鐵盔上下擺動。
「實在很有趣。那──」
女神官集中注意力。握緊錫杖，開口說道：
「那個，呃，哥布林殺手先生……？」
「什麽事。」
「你……會好奇嗎？」
「對。」他用力點頭，沒有一絲遲疑。「非常好奇。」
女主人（husfreya）美麗如女神的小巧臉龐浮現慈祥的笑容，高興地眯起眼睛。
「遮抹好奇滴話，之後要不要去看看？」
「麻煩了。」
哥布林殺手的迴答一如既往地果斷。女神官又眨了下眼。
「可是，得先打個招唿。」
然而，幸好她的困惑很快就消失了。
不如說，是無心顧及那些。
女主人（husfreya）停下腳步，哥布林殺手在宮殿的大門前駐足。
「遮裏就素偶丈夫住滴主屋滴大門口。」
──門後……
統治這塊地區的領主就在門後，女神官吞了口口水。
女主人（husfreya）深邃的眼眸亮起淘氣的光芒，彷佛看穿了她在緊張。
「──諸位冒險者，請進。」
女神官繃緊神經。
§
「打擾了，老公。冒險者到了。」
「喔，素嗎？老婆，辛苦哩。」
「這點小素沒什摸。」
「多謝，來，先來取取暖。天氣粉冷，姑娘家受寒對身子不好。」
「素……」
女主人（husfreya）垂下頭，紅著臉輕聲說道：「討厭，老公真素滴……」。
輕輕撫摸掛在腰間的鑰匙串的動作，傳達出慈愛之情。
──這對夫妻感情不錯……的樣子。
室內光線昏暗，盡管如此，女神官還是緊張得繃緊身子，輕輕深唿吸。
北方蠻族的國王。不，稱之為領主、族長或許更加貼切……
──因為我被人威脅過，那裏有可怕的五四，不可以靠近。
──叫什麽哩？好像是『掠奪者』。
女神官腦中的想像，是留著胡須，神情嚴肅的可怕壯漢。
一定是隻有國王能戴有角的鐵盔，還會穿著鎧甲……
模糊的想像尚未化為嚴肅駭人的古代國王的形象，女神官就聽見喀喀喀的腳步聲。
哥布林殺手毫不畏懼地邁步而出。
「哇、哇……！」
其他人也跟著行動，女神官慢了半拍才急忙上前。
難怪屋內──主屋裏麵這麽暗。
泥炭蓋成的家中，看不見半扇窗戶。
硬要說的話，有設置在三角屋頂上的天窗，不過──
──是某種生物的皮……嗎？
那裏牢牢貼著陽光會透過去的薄獸皮。
但也不是完全沒有燈光。
女神官發現室內的地板是泥土地，中央的大爐床燃燒著燦爛的火焰。
室內的暖意就是它帶來的吧。牆邊放著長椅，將暖爐夾在中間。
看起來像衣物箱，應該還兼具放東西的用途。
──在我家（邊境）也經常看見……
在異鄉發現自己熟悉的東西，使女神官鬆了口氣，微微揚起嘴角。
吃晚餐的時候，肯定是大家一起坐在這張長椅上，圍著爐床吃飯。
「請到遮兒來。」
女神官之所以能在女主人（husfreya）的帶領下觀察屋內，是因為時間充裕。
畢竟走在最前方的哥布林殺手雖然步伐果斷，眼睛卻一直到處亂看。
托他的福，女神官也有空仔細觀察這棟異鄉的建築物。
「……好像在船裏麵。」
「對呀。」女神官壓低音量迴答妖精弓手。「雖然屋頂是反過來的……」
不久後，一行人被帶到長椅正中央，爐床正麵，比其他地方高一階的位置。
長度夠，寬度也夠，連蜥蜴僧侶應該都能輕易容納。
一行人麵麵相覷，最後以哥布林殺手為中央，並肩坐到椅子上。
女神官雙腿並攏，坐在毛皮坐墊上，抬頭一看──上座旁有兩根柱子。
遠比其他柱子更粗更豪華的柱子上，以美麗的線條刻著諸神的模樣。
根據女神官的推測，獨眼獨腳、麵色凝重的男性神明大概是鍛冶神。另一柱是──
──女神……？
分不清是地母神還是戰女神，是一位威武與慈悲並具的神秘女神。
「老婆。」
「素……」
聽見來自爐床對麵的唿喚，女主人（husfreya）垂下頭，靜靜走過去。
女神官很久以後才知道，這裏是客廳，統治者坐的地方叫上座。
然而這個時候，她清楚明白自己所坐的位子有何意義。
也就是──王座對麵。
女神官緊張地凝視黑暗、爐火、白煙的另一側。
將上古戰士的功勳繡在其上的豪華刺繡（tapestry）。
強壯的戰士立於屍山血河之上，搶走企圖吞噬戰士靈魂的冰神之女的衣服。
之後應該會坐上王位的精悍年輕人，赤手空拳製伏可怕的怪物，折斷它的手臂。
從這個故事中隱約可以看出，可畏的二刀流暗人（dark elf）獵兵（ranger）是他的朋友。
一名魁梧的男子坐在由冰與火之歌點綴的刺繡下，彷佛他的位置就該是那裏。
毛皮長靴、羊毛綁腿。黑鐵製的長煉甲。毛皮外套。皮帶的扣具是青銅製。
以及──
「嗨，來得好，諸位冒險者。從南方來到這裏，各位應該覺得很冷吧。」
相貌精悍，如同一隻灰狼的年輕人，咧嘴露出親切的笑容。
「啊……」
共通語。沒有口音。沒有長胡子。放在旁邊的頭盔上也沒有角。
左手放在立於地麵的劍的劍柄上，這副模樣比起北方蠻族的首領，更像是──
「我國的騎士嗎？」
哥布林殺手語氣肯定，年輕首領快活地迴答：
「曾經是。運氣好立了功勳，邂逅了良緣。前幾年，這塊土地要被納入王國的領土時……我入贅進門了。」
「都素多虧暗之慈母為偶們牽線。」
待在首領旁邊的女主人（husfreya）眯起眼睛──臉應該是紅著的──輕輕點頭。
確實，啟程前也聽說過。冒險者文化尚未在這塊土地紮根。
因此想委托他們前來視察，那個詞匯卻令女神官瞪大眼睛。
「暗之慈母……嗜虐神嗎……！？」
不至於邪惡。但那是明顯隸屬於混沌勢力的神明。
崇尚痛苦、傷害人類。暗人崇拜的混沌之神。需要避諱的名字。
女主人（husfreya）錯愕地──她的年紀推測跟女神官差不多──歪過頭。
她一臉「你在驚訝什麽」的態度，首領則愉快地大笑。
「哈哈哈，我一開始也是那個反應，不過他在這塊充滿苦難的土地，是善良的神明。」
「素滴，聽縮戰女神過去也素奉於暗之慈母。」
「咦、咦……」
那不是鍛冶神的逸聞嗎？女神官難掩困惑，頻頻眨眼。
剛才的……說是在娶妻，若無其事地容許互相殘殺的風俗民情也是……
女神官感到頭暈，像大口灌下品質不良的酒一樣，甚至覺得眼冒金星。
別死在文化衝擊手下。聽說黑手之間有這麽一句標語。
「家父受過這裏的首領……前任首領的照顧，因此聽說有魔神出現，我便前來助陣。」
原本打算在戰爭結束後便踏上歸途的這名男子，大笑著說：
「哎呀，迴不去啊。這就叫所謂的被愛衝昏頭。她把我牢牢抓住囉。」
「哎唷，老公……！」
他們感情果然很好。看見女主人（husfreya）拉扯首領袖子的動作，女神官害羞得低下頭。
「你們好像很忙，方便視察嗎？」
「娶妻乃稀鬆平常之事。我第一次看見時也很驚訝。」
北方首領應該是在針對哥布林殺手那句「你們好像很忙」迴答。
「而且，是我們主動請陛下派人前來視察的……雖然冬天還沒過去。」
他笑著將右手伸向鉤子，女主人（husfreya）製止他，代替他幫忙翻動火種。
火花劈啪作響。首領悄聲對女主人（husfreya）說了些什麽，看到她低下頭後，說：
「總之，我沒聽說會有蜥蜴人（lizardman）來。先暖暖身子吧。」
「喔喔，那還真是感激不盡……！」
穿著羽毛外套的蜥蜴人，像要撲過去似地將身體靠近爐床。
坐在旁邊的妖精弓手無奈地微笑，往旁邊挪了些。
因為離火近一點，他一定會比較舒適。
「這裏沒有旅舍之類的設施，我準備了一棟房子，各位可以自由使用。」
「三餐怎麽處理？」
思慮周到的礦人道士開口詢問，年輕首領立刻揚起嘴角。
「沒有酒造神的威光照不到的場所，也找不到沒有多雷加的土地。」
「你說的多雷加，」礦人道士撚著胡須。「是酒的名字嗎？」
「是喝酒的意思。也就是宴會。」
首領輕描淡寫地迴答，因此女神官沒能立刻聽懂。
她眨了下眼，宴會，宴會。這個讀音在腦中迴蕩，跟詞匯連結在一起。
有客人來，所以要舉辦宴會。這很合理。不過──
「不、不是剛結束一場戰爭嗎……？」
她差點下意識站起來，女主人（husfreya）甩著手說：
「不打緊，不打緊。戰爭後舉辦宴會，會帶來好運哩。」
「這是這個地區的風俗。」
這點小事就驚訝，小心撐不住喔。首領的眼睛也亮起淘氣的光。
「他們那邊也一樣。去叫人把被抓走的女人還來的使者，現在應該被灌醉了。」
「意思是被賄賂了。」
「咦咦……」
女神官忍不住望向礦人道士，他卻隻是竊笑著，不知道是什麽意思。
首領刻意長歎一口氣，無奈地搖頭。
「既然女人被抓，連使者都被賄賂，沒辦法，幹脆舉辦一場盛大的婚宴。」
──文、文化……差異……
若不集中精神，搞不好會直接昏倒的女神官旁邊，廉價的鐵盔用力上下擺動。
她無助地看著他。
盡管總是被當成奇怪的冒險者，他其實非常有常識，沒錯，先不說他想到的戰術──
「有意思。」
女神官不禁在內心唿喚地母神的名字。
§
「咦，要去觀光嗎？不休息？」
和首領打過照麵，宴會開始前的這段期間，一行人待在首領借給他們住的房子中。
妖精弓手決定把離爐床笫二近的長椅當成自己的床，搖晃長耳。
跟首領待的主屋比起來雖然比較小，仍然看得出這個房間挺高級的。
光看鋪在長椅上的獸皮品質就一目了然。
「我打算去看看。」
小鬼殺手點了下頭，好奇地東張西望。
他將行李放到房間角落疑似糧食儲藏區的泥土地上，語氣平靜。
在女神官的記憶中，最後一次休息是在──
──進入那座地下都市前的洞窟……
「咦咦……」
妖精弓手累得在長椅上伸長身體，出聲抗議。難怪她會有這種反應。
她已經放好行李，把外套扔在旁邊，襪子、鞋子也都脫掉了，光著兩隻腳。
完全是準備休息的狀態，哥布林殺手卻提議外出……
「我、我可以一起去……！」
相對的，女神官剛剛才好不容易卸下行囊，因此她大聲表明願意同行的意願。
畢竟這是委托，是工作，是冒險。必須仔細看過城鎮的狀況。
而且──說不好奇是騙人的。
水之都、森人的村落、雪山、大海、礦人的城塞遺跡、沙漠之國、這塊位在盡頭的地區。
──假如沒當上冒險者，想必一輩子都不會有機會到這些地方。
這麽說來，自己此時此刻是不是也正在錯過什麽？
這種惋惜的心情……確實如一盞燈火般，存在於女神官心中。
不過，她當然也想跟這位忘年之交一樣，整個人癱在長椅上。
「嗚…………」
妖精弓手顯然在與想偷懶的欲望交戰。
她一麵呻吟，一麵在長椅上滾來滾去，趴著望向這邊。
然後抬起視線，看著默默檢查裝備，準備外出的小鬼殺手。
不用想都知道，他應該再過幾秒就會做好準備。
雖說不是多了不起的裝備，女神官也習慣檢查行裝了。
接下來他問的，肯定是「要去，還是不去」。
「……那，我要去。」
妖精弓手終於戰勝怠惰，緩慢抬起上半身，有如一隻剛睡醒的貓。
她費盡千辛萬苦把手伸向行李，煩惱要不要拿出新襪子換，最後拉來原本那雙襪子。
接著將白皙的長腿塞進長靴，碎碎念道：
「也不知道會不會有下一次機會。」
「既然是森人，總會有的吧。」
礦人道士正專注於顧爐火，沒有要離開那裏的跡象。
「才不會。」妖精弓手哼了聲。「我隻不過稍微沒注意，大家就不見了。」
「諸行無常呐。」
蜥蜴僧侶待在妖精弓手讓出來的離爐床最近的位子，感慨地晃動長脖子。
大概是因為進到室內，終於能夠喘口氣，他蜷縮起來的模樣無異於──
──一隻龍。
在沙漠看過的真正的龍，睡相記得就是這樣。
「兩位不去嗎？」
妖精弓手擦臉穿外套的期間，女神官問道。
坐在爐床旁邊的兩位同伴一動也不動，她有點不好意思把他們留在這裏。
「總要有人看著東西吧？」
礦人道士露齒一笑，從行囊裏拿出小刀。
「而且，既然要舉辦宴會，我也得做點準備。長鱗片的──」
「貧僧想烤火暖和暖和……」
「又是這副德行。」
是啊。女神官半是無奈，半是放心地笑著點頭。
這裏是異邦。不是在懷疑那些人，而是基於旅人的習慣，必須有人負責顧行李。
而且有個人陪在身體不適的同伴旁邊，也很令人心安。
「真的沒問題嗎？」
妖精弓手大概也在想同樣的事，語氣略帶調侃，探頭觀察蜥蜴僧侶的臉色。
「哎，若這點小事就會滅絕，貧僧等人的血脈早就斷絕囉。」
「你們不是潛入到岩石會融化的地底嗎？結果你們根本受不了寒冷嘛。」
「呣呣呣。」
蜥蜴僧侶似乎無言以對，妖精弓手放聲大笑。
「那等等見──應該是在宴會上？」
「如果你們在那之前就迴來，八成是擲出了蛇眼。」
這時，一直在靜靜做準備的哥布林殺手「呣」了一聲。
「那我們走了。」
「無妨無妨。盡情參觀唄。」
嗯。鐵盔上下搖晃，迴應朝他揮動的粗糙手掌。
哥布林殺手打開門，女神官匆匆忙忙，妖精弓手則戴上帽子，颯爽跟上。
──啊，太陽已經……
難怪室內也那麽暗。女神官眨眨眼睛。
她現在才知道，夜空是藍色的。
是因為大海近在眼前，還是因為天上的繁星位置偏移了？
她看著在空中共舞的雙月及繁星，吐出白色的氣息。
不經意地把手放在嘴邊，唿氣暖手，帶來一絲樂趣。
「嗚嗚，好冷，好冷……」
「真的好冷……」
妖精弓手用帽子整個罩住長耳，抖動身子。
上次看見那頂帽子是去年冬天的時候，看來它並沒有被埋在房間。
女神官稱讚她「很適合你」，妖精弓手閉起一隻眼迴答「謝謝」，咯咯輕笑。
──不過，真的好冷……
看來太冷的話會讓人喘不過氣，而不隻是冷或痛的程度。
為何哥布林殺手有辦法滿不在乎地欣賞景色？女神官覺得很不可思議。
無論如何，她有點後悔穿著煉甲過來。
即使是非常珍惜的煉甲，在北國穿起來實在又重又冷。
──之後不好好保養，一定會凍到。
曾經聽說過，在寒冷的地區，鋼鐵也會變脆弱──正因如此，這塊土地才會崇拜鍛冶神。
鐵沉睡於地底，可以說是地母神的恩惠，因此女神官也學過一點相關知識。
然而，鋼的秘密深不見底。
僅僅擁有聽人講解過幾句的知識量，連放在腦袋裏想都叫不自量力。
以目前的情況來看，保養方式是不是問哥布林先生就行了？
或者……
──領主夫人和領主也都穿著煉甲……
「哎呀，種摸了嗎？」
而那美麗如豎琴的聲音，正是出自女主人（husfreya）口中。
§
黑夜下，白雪中，那名金與白的美麗女子帶著柔和微笑站在那裏。
剛才的姿勢儼然是戰女神，現在看來卻像地母神一樣。
她已經卸下武具，穿著合身的羊毛禮服和圍裙。
領口大大敞開，露出剛才被煉甲壓在下麵的豐滿乳房的線條，以及白皙的肌膚。
但多虧繡著精美花紋的披肩所賜，給人的感覺並不淫靡，也不會顯得保暖不足。
禮服和圍裙同樣繡有花紋，十分費工。
至於依舊掛在腰間的鑰匙串，還真是做工精致！
不愧是虔誠信奉鍛冶神的地區，純黑鐵製的鑰匙上還刻著纖細的金屬雕刻。
用頭巾蓋住美麗金發的她的姿態，雖然和王都的貴族氛圍不同──
──好漂亮的人……
女神官忍不住讚歎，完全無法將她跟「北方蠻族」一詞聯想在一起。
看見女神官的表情，女主人（husfreya）溫柔地眯起獨眼，指向自己懷裏的布。
「偶帶了毯子過來。遮個地方對各位來縮粉冷吧？」
「哇……！謝謝……！」
小心別冷得哈啾（打噴嚏）了。女神官感激地接過她遞出的毛毯。
每條羊毛毯看起來都五顏六色，是耗費大量時間及工夫織成的高級品。
──更重要的是，看起來好溫暖……！
光是緊緊抱住，就能感覺到柔軟的觸感，令人期待晚上蓋著它入睡。
女神官鄭重道謝，走進剛踏出的房子，將毛毯交給裏麵的兩人。
「竟然！」
蜥蜴僧侶用尾巴拍打地板，女神官笑著反手關上門──
「看見了夜之國。」
聽見哥布林殺手的呢喃聲，她反射性停止動作。
「暗與，夜之國。」
白雪紛紛，他站在道路的正中央，茫然仰望天空。
毫不介意白色物體於鐵盔上堆積的模樣，宛如可以一直盯著星星看的孩童。
凝視數不清的光點，一顆顆計算數量，樂在其中的孩童。
「昏暗的森林，灰色的雲，黑色的河，寂寞的風，無盡的山。」
他一個個念出來，終於轉頭望向女主人（husfreya）。
「存在於這塊土地的唯有風與雲與夢，狩獵與戰爭，靜寂與黑影……我是這樣聽說的，結果有不少東西。」
「你粉會寫蘇呢。跟蘇倫（詩人）一樣。」
「不是我寫的詩。」
女主人（husfreya）輕笑出聲，他用一如往常的冷淡語氣否定，搖了下頭。
連女神官都不知道、沒聽過的奇妙詩句。
「好老的詩。」
妖精弓手一副難以言喻的態度低聲說道，她隻擠得出一句「是嗎」。
是因為身在異國、身在雪中，還是因為身在夜幕中──
──……為什麽呢？
開始這趟旅程後，她就不時會像這樣，覺得自己格格不入。
「如果不會造成困擾，我想在宴會開始前去港口一趟。」
「啊呀──現在嗎？拿抹，偶也跟各位一起去。」
「不好意思。」妖精弓手在帽子底下咧嘴一笑。「竟然讓領主夫人為我們帶路。」
「免客氣。彼此彼此。」
於是，三人在女主人（husfreya）的帶領下於雪道上邁步而出。
部落到處都還在散發黑煙，也有許多人在修理崩塌的房子及石牆。
一看到走在路上的女主人（husfreya），眾人就停止工作，低下頭。
女主人（husfreya）笑著點頭致意，他們便迴頭工作，同時為跟在她後麵的三人而感到疑惑。
「他們很仰慕你呢。」
「因為阿爸去素了，小孩隻有偶一個。」
偶又不素紅嬰仔（小嬰兒）。女主人（husfreya）略顯害臊地看著部落的人們。
「王（konungr）……」
話講到一半，她急忙改口。
「說素首領（gothi），也隻素自由民（bondi）滴領導者而已，沒那抹了不起。」
「就算這樣，『大家的寶貝孩子』在為外人帶路，自然會擔心。雖然是多餘的啦。我懂。」
妖精弓手以蘊含親昵之情的語氣調侃道。
上森人故意踢飛堆在路上的雪，說：
「唉，冒險者在這邊是什麽樣的待遇？我連這都不知道。」
「啊呀……」女主人（husfreya）麵露苦笑。「在遮邊都被當成賊仔（小偷）、盜賊。」
「被當成流浪者（rogue）的意思嗎……」
女神官將凍僵的手指放在唇上，吐著氣點頭。
就是那樣吧。恐怕。雖然女神官沒有實感。
聽說冒險者公會本來就是國家為了管理流氓設立的組織。
也就是說，沒有冒險者公會的話，冒險者就是無業遊民──意即並非「職業」。
這個風氣連在她生長的國家的冒險者身上，都還根深柢固。
什麽事都想拜托冒險者公會處理的人，會遭到輕視。
關於這件事，女神官也沒意見。她認為冒險者就該是那樣。
更何況冒險者公會在我國雖然稱得上曆史悠久，在這個國家可是根本不存在。
冒險者──僅僅是無業遊民。
「素啊。」
女主人（husfreya）感慨卻委婉地──或許是因為對方是冒險者──點頭肯定。
「以前有個從墓仔埔偷走黃金器物滴大傻仔。」
「龍出現了嗎？」
哥布林殺手表現出強烈的好奇，轉頭直盯著她。
──啊啊，又來了。
不知為何，連這點小動作女神官都會在意，她吐出一口氣。
跟平常的他──不太一樣。不知道是哪裏不同。這讓她覺得很不自在。
「出現了可怕滴東西，聽縮全國都變成火海哩。」
女主人（husfreya）卻並未放在心上，繼續講述往事，彷佛理所當然──確實是理所當然。
女神官吸進冰冷的空氣，以驅散心中不明的黑色情緒。
「龍很可怕呢。」
「種摸講滴跟親眼看過一樣。」
「真的親眼看過。」
女主人（husfreya）睜大眼睛，這可愛的模樣使女神官笑了出來。
她像個要跟人分享珍藏的秘密的小孩，微微挺起胸膛說：
「很可怕，所以我嚇得拔腿就逃了！」
§
仔細一想，女神官說不定是生平第一次看到這麽正式的港口。
跟湖畔的小碼頭很像。
從岸上延伸至水麵的棧橋，以及係在那裏的幾艘船。
船的形狀也跟在水之都看過的豬牙船（gond）相似，會這樣想很正常。
「哇……」
不過──重點在於大小不同。
女神官這輩子第一次看到的「船」，是彷佛足以容納百人的巨大豬牙舟。
容納百人當然隻是想像，實際上數十人應該就是極限……
好幾根船槳整齊排列在兩舷上，巨大的船桅映入眼簾，令人瞠目結舌。
船上有好幾位蠻族戰士，他們大聲吆喝，將船劃向風雪大作的海洋。
女神官想像著小孩子夢想的畫麵，又喃喃自語了一次「好壯觀」。
「呣。」
站在旁邊仔細觀察船的哥布林殺手，在鐵盔底下咕噥道。
「實在不簡單。」
「那抹有趣嗎？」
女主人（husfreya）臉上浮現淡淡的苦笑，站在棧橋上注視那幾艘船。
夜晚格外寒冷，更別說在水邊，可是──
──光是能看見這個……
來到這個地方就值得了。女神官心想。
黑色船影在漆黑如墨的水麵上，描繪出模糊的輪廓。
每艘船船首都刻著龍頭，讓人聯想到海龍的巢穴。
女神官對凍僵的手指吹氣，笑著迴答：
「是的，非常有趣！雖然有點可惜……」
「對呀。」妖精弓手邊說邊關心帽子底下的耳朵。「如果沒有發生戰爭就好了。」
沒錯。
完好的船比較多，不過有幾艘船上麵還插著箭，殘留著火燒的痕跡。
不知道該不該說幸運，沒有損傷嚴重的船隻，但明顯不久前才結束一場戰爭。
如果跟戰士的舊傷一樣，是經年累月的痕跡也就罷了，剛留下的損傷看了實在令人心痛。
「那個，您剛才好像是說有親戚來──」
女神官仍在為文化衝擊感到頭暈，觸摸倒在地上的木材。
上麵的傷痕雖然還很新，若是今天留下的，稍嫌有曆史了一點。
女神官感覺到他隔著鐵盔瞥了自己一眼，點點頭。
哥布林殺手問：
「哥布林嗎？」
「你素縮歐爾克嗎？」
女主人（husfreya）麵露疑惑，接著揮手笑道：
「啊呀，種摸會種摸會。歐爾克可素腦子不好使滴愛哭鬼。」
「我想也是。」
「親戚每年都會來，不過今年來得挺早滴，倫又多。」
「喔，難怪。」
妖精弓手點頭說道。若沒按住帽子，她的長耳想必會上下抖動。
「那個人右手受傷了，我就覺得有點奇怪。」
「啊呀，你發現了？」
「咦。」
女主人（husfreya）困擾地搔著臉頰，女神官驚訝得忍不住驚唿。
她任由冰冷的海風吹拂金發，迴頭望向妖精弓手。
「他受傷了嗎？」
「我有聞到血腥味，而且他右手一直用外套遮住。說起來，他根本沒上戰場嘛。」
指出國王受傷也不太好，所以我沒講就是了。上森人說得輕描淡寫。
不曉得是拜她的觀察力所賜，還是該說高貴的森人通曉人情世故。
女神官無法分辨，但沒發現傷患是她的疏失。
部落的居民──是叫自由民（bondi）嗎──是因為他們一副沒事的樣子，她才沒有插手，僅此而已。
──其實。
她應該要立刻走進人群之中，幫忙治療傷勢和複興城鎮。
女主人（husfreya）大概是發現她擔憂的神情，微笑著說：
「偶老公沒素。他右手滴骨頭會痛。休息一下就會好。」
「骨頭……」
那很嚴重。就算有好好治療，也未必能接迴去。
更遑論戰士的手臂，接迴去了也未必能跟以往一樣行動自如。
在受傷的當下有蒙神明賜予神跡的神官在場，這麽幸運的人並不多。
許多冒險者和士兵、傭兵退休的理由，其中之一就是這類型的傷勢。
而且還是在這麽冷的地方──率領這群血氣方剛的人的首領。
「這裏沒有會使用神跡的神官嗎？」
女神官不安地望向纏在女主人（husfreya）額頭上的布。
傷疤的一角從眼帶底下露出，看得出用眼罩遮住的那隻眼睛受了傷。
「這素獻給嗜虐女神滴。」
女主人（husfreya）若無其事地微笑，接著緩緩搖頭，動作透出幾分寂寥。
「巫女素有滴……但偶老公性子倔，不肯聽話。」
「因為神跡很珍貴嘛。」上森人擺出一副什麽都懂的態度。「在戰爭途中的話，比起王更該以士兵為重嗎？」
「……雖然那應該不是關乎性命的傷勢。」
女主人（husfreya）一語不發，默默看著海，女神官不知道要跟她說什麽。
最擔心的應該就是她了，外人不該插嘴。
這些為人處世的小細節──看來不夠成熟的她還不明白。
換成她的朋友，在王都大顯身手的女商人或王妹，或許就不一樣了──
「……對不起。」
「無要緊。偶雖然粉擔心，誰叫老公不聽話。」
「是嗎？」
哥布林殺手一口打斷她和女主人（husfreya）沉悶的對話。
他已經大剌剌地在棧橋上四處走動，好奇觀察過──
「……這就是那個起重機（crane）嗎？」
他站在設置於岸邊的巨大木製高台前，抬頭緊盯著它。
在黑色的夜空與海洋之間，依然顯得漆黑一片的巨大影子聳立於此。
果然跟女神官想像中的巨大手臂不同。
她覺得那比起手臂，更像龍的長脖子或其他東西。
「跟大象的鼻子一樣。」
「大象？」
妖精弓手聽不懂她所說的詞匯，麵露疑惑，女神官甩手表示沒什麽。
高台上設有纏著好幾根繩子的機器，推測就是用它來提起、放下貨物。
女神官的讚歎聲化為白煙，妖精弓手也說：
「凡人想的主意比礦人還奇怪。東西太重抬不動的話，通常不是放棄，就是叫人來幫忙。」
「放棄就無法在這座雪之國生存哩。」
女主人（husfreya）置身於夜晚的風雪中，眯眼說道，彷佛那隻是一陣秋風。
所謂的文化風俗，是由土地及居民孕育的。
四方世界所有人類共通的文化，想必絕對不可能存在。
在這塊土地上生活的人們，一定過著女神官想像不到的生活。
──所以，一定。
自己之所以這麽驚訝，一定不是因為他們的文化過於獨特，而是正常的反應。
「這就是起重機（crane）的操作裝置嗎？」
「素滴。」
當然，這個想法與哥布林殺手無關，他的注意力全放在那架機器的機關上。
從起重機（crane）拉出來的繩子，和設置在棧橋上的巨大裝置連接在一起。
形似石臼的裝置，有點像訓練場會有的大木人。
幾根粗木棒呈放射狀從中心排成一圈。
下方的地麵磨損成圓形，應該是要推著這幾根木棒轉動的裝置。
「是讓奴隸推著轉的東西對吧。」
「嗯，素奴隸（thrall）。」
「這樣繩子就會被卷上去，拉起貨物──」
除此之外，肯定還有讓那台起重機（crane）本身轉向的機關。
修理船隻需要大量的人力，這類型的裝置八成會大肆活躍。
現在是晚上，港口隻有他們幾個，不過──
果然每件事都令人驚訝。女神官再度心想。
對於住在南方的自己來說，這些人是北狄，但看這座城市，實在不能用蠻族來稱唿他們。
「呣……」
哥布林殺手毫不在意寒冷及黑暗──就算有星光──走向裝置。
「可以推推看嗎？」
「可以呀。不過……一個倫不簡單喔？」
「我想也是。」
哥布林殺手點頭，握住那台巨大裝置的木棒，拿出渾身的力量。
當然──裝置晃都不晃一下。
無論身穿肮髒裝備的男人再怎麽使勁、努力，都文風不動。
過沒多久，他從鐵盔的縫隙間吐出一大口白煙，放鬆力道。
「果然推不動。」
「正常啦。」
妖精弓手笑出聲來。
「要獨自推動這種東西，一定要很有力氣才行。」
「是啊。」
積著白雪的鐵盔上下搖晃，掉下來的雪隨風飄舞，於夜色中消散。
（插圖013）
「能獨自推動這東西的人，肯定是相當厲害的英傑。」
為何他的語氣聽起來有點高興，女神官不得而知。
§
「好，總之帶著這東西。」
「角……嗎？」
女神官從礦人道士手中接過獸角，好奇地盯著看。
宴會即將開始，因此三人迴到了臨時住所。
前往主屋前，礦人道士將乍看之下是號角的東西遞給女神官、妖精弓手、哥布林殺手。
「沒有吹嘴。」
哥布林殺手將它倒過來觀察，喃喃說道。
「杯子嗎？」
「對，還有，劍我放那裏──」
「知道。」
哥布林殺手點頭，腰間少了那把古老的礦人劍。
即使有爐床的火光，靠在長椅旁邊的那把劍，依舊隻會發出黯淡的黑鐵光芒。
盡管以一把從遺跡中發掘的劍來說，它並未腐朽也並未生鏽……
「普通的劍。上頭沒有半個法術。做工是不錯，但僅僅是把無銘劍。」
推測是趁三人在外麵遊覽的期間鑒定完的礦人道士，如此擔保。
「齧切丸是不是有點失望？」
「不。」鐵盔左右搖晃。「老師……師父的佩劍也是。對我而言足夠了。」
「這樣啊。」礦人道士彷佛早已料到他的迴答，留著胡須的臉上浮現笑容。
「不過，還是把短劍帶上。算是一點小小的禮節。」
「好。」
哥布林殺手點頭。他自不用說，礦人道士身上，也有一把小刀斜斜地配在腰間。
要說禮節的話，理應該把鐵盔和鎧甲也脫掉，但都這個時候了，講這些也隻是枉然。
雖然都這個時候了，妖精弓手還是一臉狐疑，扔掉帽子問：
「我姑且問一下，他們不會說那是正確的倒酒方式……拔劍掀起一片腥風血雨吧？」
「森人可能會這樣幹，不過像你這樣潑人冷水更失禮。」
森人也不會做這種事好不好。她噘起嘴巴，腋下掛著一把黑曜石短劍。
「唉，你動得了嗎？」
「可以，可以。貧僧已經暖和許多，主屋應該也有生火。」
蜥蜴僧侶借助她的攙扶緩緩起身，爪爪牙尾都佩戴著短劍。
──怎麽辦？
女神官慌張地環視周遭，最後決定握緊錫杖。
「準備好了就走吧。」
「啊，是、是……！」
在哥布林殺手的催促下，她急忙再度打開今天不曉得穿過幾次的大門，來到戶外。
──還沒仔細參觀屋內呢。
她邊想邊跟眾人一同走在不久前也走過的道路上。
隻走過一、兩次而已，自然不可能熟悉到哪去，黑夜又會使城鎮的氛圍改變。
要是跟大家走散，不小心迷路，大概會迴不去吧。連這樣子的想法都在內心縈繞。
距離沒多遠的主屋的天窗透出的燈光，令人莫名心安，一抵達目的地就鬆了口氣。
「……迴程沒問題嗎？」
「？」妖精弓手搖晃長耳，看起來很冷的樣子。「沒問題吧。很近呀。」
──對了。
她經常忘記，這個團隊（party）中隻有自己和哥布林殺手晚上會看不清楚。
女神官覺得有點難為情，移開視線，旁邊的妖精弓手微微板起臉。
她的表情像在苦笑，彷佛看見什麽耀眼之物，長耳再度晃了下。
「怎麽了嗎？」
「沒事，你馬上就會知道。」
「──？」
女神官一頭霧水，礦人道士似乎意會到了，撚起胡須。
哥布林殺手完全沒有把他們的對話放在心上，叩響大門。
「請進。」
從中傳來的，是那位首領（gothi）的聲音。不過還有其他聲音。
推開厚重的木門，很快就明白了。
如今，勇士清楚看見了自身的仇敵，立於祭壇之上的受詛咒者
然而，他無從得知，再銳利的刀刃都無法觸及高舉著雙頭蛇的大帝
四方世界的勝利之劍，在這位窮兇惡極之人的法術麵前顯得毫無用武之地
大帝說
是我點燃了你的憎惡之火
是我鍛煉出你的一身武藝
你想殺死你第二個父親嗎
勇士勃然大怒，拔出自身的愛劍
取自塚山，古老的王之佩劍，乃經過千錘百煉的鋼刃
邪惡卻嗤之以鼻
擊碎應死之人的鐵盔鎧甲的那把劍，也碰不到我的喉嚨
隻要你身上附有我所使用的法術，連骰子都不用扔
我解開了鋼的秘密
然而，注意啊
勇士依靠的並非武器
鋼之秘密並非臂力
鍛冶神的恩賜 乃永不熄滅的勇氣之火
大帝無從得知
星之禦桌前的諸神擲出了骰子，以決定戰爭的結果
因為他們知道，若不這麽做，這位勇士將畢生不再祈禱
可畏的大帝因從未嚐過的劇痛而哀號
戰士的太刀緊咬著不共戴天之敵不放
黑鐵劍刃擊碎骨頭，奏響勝利的凱歌，勇士砍下了那顆首級
來吧，靜心聆聽吧
那位偉大國王的傳說
流傳至千年後的功績
那個人來自北方的盡頭，暗夜與影之國
曾為奴隸，曾為戰士，曾為盜賊，曾為傭兵，曾為將軍
是蹂躪眾多王座的王
王啊
賭上您的名譽，任何人都會敗退於您的劍刃前
王啊，吾等將為您的祝福祈禱
「……哇。」
那是一首武勳歌（saga）。從未聽過，已經被人遺忘的古老詩歌。
描述無依無靠的流浪漢如何站上四方世界頂點的偉大故事。
沒有用來演奏旋律的樂器，單純由人們的歌聲譜出的英雄功績。
身上還帶著新傷的男人們，坐在長屋的爐床旁邊的長椅上，放聲高歌。
爐床上當然烤著疑似野豬的巨大獸肉，油脂滋滋作響。
主菜不隻那塊肉，還有用鯡魚、鱈魚等魚類加入洋蔥和香草煮成的魚湯。
除此之外，桌上放著蘋果、胡桃、莓果等水果，以及扁平的麥麩麵包。
正是異國的宴會。
「喔喔，歡迎。來來，請坐請坐！」
首領（gothi）坐在中央的上座上，隨侍在右側的女主人（husfreya）露出燦爛的笑容向一行人招手。
仔細一看，隻有首領對麵，另一側的上座空在那邊。
既然如此──那裏就是他們的座位吧。
「是剛才也坐過的地方。」
「──」
妖精弓手輕聲說道，哥布林殺手一語不發。
聽著由男人所唱的武勳歌，他僅僅是杵在原地。
「你在幹麽？」
「……是上座吧。」
妖精弓手鼓起臉頰，哥布林殺手的鐵盔終於搖晃。
「國王的客人。」
接著，他毫不猶豫，大步走進人群之中。
有位身穿鎧甲的男人出現在宴會上，北方人們似乎也吃了一驚。
他們麵麵相覷，交頭接耳，仔細盯著他看──
不過，最後他們似乎得出了「外地人就是這樣」的結論。
女神官連忙跟上時，氣氛已經穩定下來，礦人道士則非常習慣。
蜥蜴僧侶說了聲「失禮」，縮起身子，妖精弓手靈活地從人群間穿過──
「……請、請多關照……？」
「嗯。」
迴過神時，女神官占據了坐在上座的哥布林殺手旁邊的位子。
她對此並無不滿，但他們可是在這樣的宴會上被當成主客。
──好、好不習慣……！
為何同伴們有辦法這麽坦蕩蕩的？女神官深感疑惑。
「那麽，客人。」
「啊，是……！」
這時，首領（gothi）忽然和他們搭話，女神官急忙將注意力拉迴來。
他仍然用外套遮住右臂，這副模樣看起來卻愜意得像在休息。
女神官想到剛才在擔心的女主人（husfreya），覺得或許該說些什麽，正準備開口──
「──」
看見女主人（husfreya）悄悄搖頭，她便將尚未說出口的話語吞迴腹中。
「有帶杯子來嗎？」
「杯子…………啊。」
女神官低頭望向不久前礦人道士遞給她，跟錫杖一起帶過來的角杯。
「有、有的……！」
「那就好。這個地方的風俗是大家都會自己準備杯子。」
相貌如狼般精悍的男子，溫柔地眯起眼睛，彷佛看到了溫馨的畫麵。
「那麽，來人為客人──啊…………」
「老公滴意思素，會當幫人客提酒醂無（可以幫客人拿酒來嗎）？」
緊貼在他右側的女主人（husfreya），接在首領（gothi）後麵自然地下達指示。
明明連坐在對麵的女神官，都沒發現首領（gothi）不知道該如何用這個國家的語言表達。
「蜂蜜酒（mead）、麥酒（beoir），還有斯丘魯。要哪種？」
「啊、好、好的……」
他們還沒說話，就有人拿了好幾個酒壺放到麵前。
是一名肌肉發達的北方人男子，白天或許也看過這個人，但女神官不認得。
女神官雙手拿著角杯，不知所措，哥布林殺手「呣」了一聲。
「聽說還有蘋果酒。」
「蘋果酒（epli）啊。來，杯子給偶。」
「好。」
蘋果酒從酒壺倒出，倒滿哥布林殺手遞出的角杯。
仔細一想，角杯的底部是尖的。這樣非得喝光才能放下杯子。
「小姐要喝啥？」
「那、那個……」
女神官發現這件事，努力思考該如何是好。
她沒去注意過自己酒量好不好，但她想避免在這種場合出糗。
雖說是視察，加深情誼才是本來的委托……
「那個，請問斯丘魯是什麽……？」
「山羊奶。」
「那麻煩給我那個！」
女神官激動地說，北方人男子嚴肅的神情放鬆下來。
他用那張將長胡須編成辮子，如同一顆掉在地上的巨石的臉，露出礦人般的笑容。
看著黏稠的白色飲料倒進杯子，女神官也不禁迴以微笑。
「呣……」
蜥蜴僧侶在旁邊看著兩人的互動，不禁發出聲音，咽下一口唾液。
他坐立不安地轉動長脖子，等待酒壺送到自己麵前──
「來，蜂蜜酒（mead）。」
「呣、呣、呣……！」
北方人男子不由分說地將蜂蜜酒倒滿角杯，他的眼珠子轉了一圈。
「唔，貧僧──」
「哦，不喝偶們滴酒嗎？」
宴會的喧囂聲戛然而止。
在蜥蜴僧侶對麵幫他倒蜂蜜酒的，是臉上纏著繃帶的戰士。
他用滲出暗紅色血跡的臉瞪著蜥蜴人猙獰的麵貌，毫不畏懼。
周圍的人似乎也在注意男子的動向。
並非出於困惑或恐懼，而是一副覺得在宴會上拔刀極其正常的態度。
或許是因為天性，蜥蜴僧侶也燃起鬥誌，露出利牙──
「借我一下。」
上森人優雅地拿走那個角杯，動作比包含首領（gothi）、女主人（husfreya）、女神官在內的任何人都還要快。
森人公主沒有將凡人散發出的危險氣息放在心上，拿起角杯嗅了嗅，展露微笑。
「嗯，很幹淨。你們用的蜂蜜品質不錯嘛。我喜歡。」
「呣……呣……」
不曉得是因為困惑還是羞恥，臉上綁繃帶的北方人錯愕地發出含糊不清的聲音。
「這、這酒不夠格給精靈小姐喝哩……」
「沒關係啦。我要喝這個。他就──那是叫斯丘魯嗎？給他那個喝。」
「明白。」
北方人低下頭，將裝了山羊奶的酒壺遞給蜥蜴僧侶，倒滿角杯。
「呣，呣。感激不盡……！」
「早說咩。在那邊假鬼假怪（裝模作樣）。」
男人拍打蜥蜴僧侶的手的動作，瞬間變得很有親切感。
氣氛早就──在妖精弓手出麵的瞬間緩和下來，緊張感消失殆盡。
因身旁的騷動繃緊身子的女神官，也為此鬆了口氣。
她偷偷看向女主人（husfreya），跟表情與自己相似的她四目相交，忍不住輕笑。
「今羨慕。素精靈族滴姑娘哩。」
「素啊，永遠素個年輕水某。」
「……咦？」
女神官對於兩位北方人聊得不亦樂乎的話題感到疑惑，眨眨眼睛。
當然，她並不知道那個詞是什麽意思。不過──
仔細一看，到處都有讓身旁的女性幫忙擋酒的男性。
從剛才由緊張瞬間轉為輕鬆的氣氛判斷，這八成也是稀鬆平常之事。
喝酒才符合禮節，若喝不了酒，好像可以請女性幫忙。
這樣的話，能允許這種行為的男女關係是──
「啊，啊…………！」
沒有喝酒，女神官卻覺得臉頰發熱，下意識抓住年長友人的袖子。
「沒、沒關係嗎……！？」
「？」上森人因蜂蜜的香氣愉悅地眯起眼睛，擺動長耳。「什麽東西？」
相當不以為意的反應。
聽不聽得懂都能理解其含意的詞匯。女神官紅著臉，目光左右遊移。
蜥蜴僧侶滿心期待著享用角杯裏的山羊奶，置身事外。哥布林殺手靠不住。
女神官無助地望向礦人道士，他甩甩手，叫她別多管閑事。
──他是想看熱鬧吧。
女神官眯眼瞪著他，意識到礦人道士八成不會察覺，歎了口氣。
她仰望挑高的天花板，朗誦地母神之名，決定微笑以對。
「沒事，沒什麽。」
「是嗎？」
年長友人納悶地歪過頭，接著興奮地說「看，要開始了」。
──嗯，現在還是。
別胡思亂想，難得受邀參加這場宴會，隻要專心享受就行了。
確認每個人手上都拿著酒，首領（gothi）在女神官對麵緩緩起身。
（插圖014）
若是女神官所知的王侯貴族，這種時候應該會滔滔不絕──
但這裏是異國。首領（gothi）隻說了一句話。
「──敬同胞與朋友！」
右側是女主人（husfreya），左手舉起角杯，聽見這句話，家臣們放聲歡唿。
「敬漫長滴白天和舒適滴夜晚！」
「敬夜之母賞賜滴千辛萬苦及戰功！」
「敬和平！」
北方居民接連呐喊，女神官急忙跟著喊道：「敬、敬和平！」
然後高舉角杯─宴會（drekka）開始了。
§
關於宴會，沒有什麽值得大書特書的，但有無數件事情值得描述。
總而言之，又吵又熱鬧──該這麽形容吧。
首先讓女神官頭痛的是用餐方式。因為餐桌上沒有盤子以外的餐具。
本以為是要用手拿著吃，看見眾人紛紛拿出自己的小刀開始用餐，她才恍然大悟。
出門時別忘記帶。她隨身攜帶冒險者套件附的小刀，順利度過危機。
扁麵包、烤豬肉、魚肉的味道都比想像中清爽，十分美味。
不過湯裏加了大量的洋蔥及香草，她被那個味道嚇了一跳。
據說是靠交易維生的北方人，駕船從世界各地帶迴來的藥草和香草。
礦人道士的酒量女神官也見識過，在北方人眼中好像也是酒豪等級的。
他把滿滿一杯酒當成水，一杯接一杯灌下去的模樣，令眾人歡唿出聲。
在宴會的喧囂聲中，蜥蜴僧侶唱起祖先代代相傳的戰歌。
消滅巨人、討伐巨龍、娶拿著受詛咒的劍的女詩人為妻，黑鱗豪傑的功績。
女神官看過沙漠的舞蹈，也在妖精弓手的村落聽詩人說過這個故事。
然而，說故事的人不同，語調也會不同。
那位鳥人舞者的舞姿令人痛心，站在詩人的角度來看則是一個浪漫的故事（romance）。
借由蜥蜴僧侶之口編織出的故事，是隻憑一把大金棒前往曠野的大蜥蜴勝利的凱歌。
為了獻上值得讓心愛女性歌唱的英勇事跡，朝著整排的怪物勇往直前。
從那宛如龍之吐息的純情來看，這果然是個浪漫的故事（romance）也說不定。
無論如何，對北方人而言肯定是稀奇的故事。
跟女神官不熟悉那位豪傑的英雄傳奇一樣。
「嘿，沒有你滴豐功偉業嗎？」
這時，有人這樣詢問哥布林殺手，可以說理所當然。
「我沒有戰功。」
他大口喝著蘋果酒，在女神官插嘴前點頭迴答。
「雖然有在剿滅小鬼。」
「歐爾克啊。那東西可弱得哩，數量多罷了。」
「他們就隻會使詐。」
「我同意。」
鐵盔上下搖晃。
「遮抹多倫一起對付他們，隻會纏跤絆手（礙手礙腳）。」
「的確。」
鐵盔再次上下搖晃。
「殺了多少？」
「……」
哥布林殺手沉默不語，瞪著空中。麵色嚴肅，看起來在思考。
「有一次，同時對付了百隻左右。」
北方人們哄堂大笑。不帶惡意，看起來很愉快。
──那是我也不知道的故事。
未來會不會有機會聽他提到？他會告訴她嗎？現在可以問嗎？
女神官邊想邊雙手握著角杯，小口啜飲裏麵的飲料。
酸酸甜甜的，味道很神奇，舌頭感覺到的觸感，大概可以用美味形容。
難怪蜥蜴僧侶會甩著尾巴大喊甘露……
「說起來，你們知道我老婆在王都被人叫做什麽嗎？」
在她思考之時，對麵的首領（gothi）聊得很起勁，已經換了個話題。
錯失時機的女神官困惑地左顧右盼，北方人們都帶著有點尷尬的笑容。
若要用一句話形容，大概是「又來囉」的意思。
「獨眼巨熊喔，不敢相信對吧！？」
「這、這樣呀……」
首領（gothi）將拳頭連同角杯一起砸在桌上，看他如此激動，女神官隻能頻頻點頭。
聽說寒冷的地區普遍喜歡喝烈酒─首領（gothi）卻滿臉通紅，因酒意而兩眼發直。
「那些家夥就是因為沒來過這個地方，才講得出那種話。」
用這種與平民無異的態度示人，也不會受到譴責，或許是因為這個地方的風氣──
「雖然被困在了北方，我老婆是四方世界最可愛的……！」
──不對，是因為大家都同樣喜歡那個人吧……
他的態度過於光明正大，連不是當事人的女神官都覺得臉頰發燙。
「哈哈哈哈，在老婆麵前，首領（gothi）也偷不了蜜哩！」
「蜜？」
麵露疑惑的是跟女神官因為截然不同的原因臉紅的妖精弓手。
她手中的蜂蜜酒，不曉得是第幾杯了。
瞧她不停小口喝著，肯定很中意。
「素啊，首領（gothi）試婚時，跟長滴像蜜蜂滴孽物（魔神）打過一架。」
「試婚？」
「拜堂（婚禮）前要先去老婆那住。」
「然後跟那隻蜂比了場相偃（相撲），把他滴手臂折斷咧。」
同胞們得意洋洋，首領（gothi）臉上帶著淡淡的苦笑，冷靜地聳肩。
「對方不用劍我卻用劍的話，誰輸誰贏還需要看嗎？」
「哦──那還真厲害。」
妖精弓手笑著說道，不曉得她究竟聽懂了多少。
──不如說，這真的很厲害吧……？
女神官為那些陌生的詞匯感到疑惑，選擇先喝光角杯裏的山羊奶。
然後把杯子放到桌上，說了句「不好意思，我離開一下」，起身離席。
她好奇在這場騷動開始前離開的女主人（husfreya）去了哪裏──
§
「唿……」
女神官聽著身後熱鬧的喧囂聲，走出主屋，從蜂擁的人潮中得到解放，忍不住籲出一口氣。
猛烈的寒風吹在僅僅是因為人多就泛紅的臉頰跟微微出汗的身體上，相當舒適。
──這……
隱約可以理解想喝酒的心情了。
她在明明是晚上，不知為何卻有亮光的戶外踩著雪前進。
是拜星光所賜，還是雙月的月光？女神官很快就找到了女主人（husfreya）。
因為她在推測是要前往宴會會場的足跡中，看見唯一一道通往其他方向的足跡。
──就算不是獵兵，這點程度我也……
看得出來。若是清楚得一目了然的足跡，她甚至能判斷是不是小鬼。
主屋後麵，還看得見燈光、聽得見人聲的部落外。
置身於點點雪光中的女主人（husfreya），因逐漸接近的腳步聲而迴過頭，眯起那隻獨眼。
「啊呀，要歇困（休息）了？」
「不。」女神官迴以微笑，搖頭說道。「出來透透氣。」
她站到她旁邊，吐出一口氣。白煙飄向上空。
「今天真的很感謝各位。剛結束一場戰爭，還招待我們野豬之類的大餐……」
「宴會（drekka）每次都會舉辦。招待倫也素應該滴。」
即使仇敵來訪，隻要是旅人就該迎接人家，這樣才有度量──她是這個意思。
看見那理所當然的態度，女神官隻有「真了不起」這個平凡的感想。
迎接對方的那一方既然有那個度量，尋仇的那一方自然也不會客氣。
仇敵之間沒有互相原諒，而是在測試彼此器量的模樣……實在難以言喻。
看見女神官錯愕的表情，女主人（husfreya）搖搖頭，彷佛看穿了一切。
「老公又開始了對唄？」
「啊、啊哈哈……」
女神官假裝沒聽見女主人（husfreya）嘟囔了句「那個傻仔」，也假裝沒注意到她泛紅的臉頰。
該說什麽？她知道自己想說什麽，卻想不到該如何表達。
──不過，嗯。
她想說的，大概隻有簡單的一句話。
「……真是位好丈夫呢？」
「嗯……」
女主人（husfreya）點了下頭，簡短迴答，然後輕輕撫摸掛在腰間的鑰匙串。
這個動作如同一個小女孩，搞不好她的年紀跟女神官不會差太多。
「明明看到偶這張臉，受不了退定（悔婚）也粉正常。」
「我覺得您很美呀？」
「騙倫。」
「是真的。」
女神官輕笑出聲，雖然她的笑聲也變成了白煙。
「水之都……呃，我住的地方的大城市，那裏的大主教（archbishop）也是。」
眼睛。女神官暗示後，斬釘截鐵地對女主人（husfreya）斷言。
「她是一位非常美麗的人……所以，我覺得您也很美。」
「………………素嗎？」
「是的。」
「素嗎……」
女主人（husfreya）感慨地吐氣。那口氣混入女神官唿出的白煙，與之交纏，於空中舞動。
「……四方素界真大呢？」
「是的，非常大……非常大。」
──真的。
女神官本來以為這裏就是世界的盡頭。
以為跨越高聳入雲的岩山，踏進從未見過的山峰另一邊，就是盡頭。
然而並非如此。
這個地方的居民和住在更北邊的人有交流，像這樣生活著。
雖然他們的交流方式粗暴到女神官無法想像。
東方沙漠的另一邊，肯定也還有遼闊的世界。
南方樹海的對麵，想必也有許多從未見過的事物。
連自己居住的西方邊境，更西方有什麽東西，她都不得而知。
世界、人類，一切都是。
許多人已經遺忘的國度（forgotten realms）的故事，也多不勝數。
像女神官自己也沒聽過那位英傑的事跡。
她肯定沒辦法斷言「不會有錯」──沒辦法估算價值。
誰都一樣。
在這個瞬間，那就已經成了無可取代的可貴之物。
──啊啊，原來如此。
女神官察覺到至今以來一直盤踞在心中的黑色迷霧是什麽了。
一定是在踏上這段旅程前，從舉辦那場迷宮探險競技的時候開始，就在內心萌芽的情緒。
她不知道。
那個人（哥布林殺手）會露出那種表情──更正，會像那樣表露出情感。
對她來說，他是值得尊敬的人，毫無缺陷、做事果斷，是已臻完美的先進。
他很少表現出憤怒。經常冷靜沉著。她是這麽想的。
然而並非如此。
他想來這個地方──盡管女神官不知道理由。
會向往，也會期望。會期待，會樂在其中。
啊啊，怎麽會這樣。明明專殺小鬼之人，絕對不是隻會殺小鬼的人！
「……嗬、嗬嗬。」
「種摸了？」
「沒有……沒什麽。」
女神官輕輕拭去隨著笑意滲出眼角的淚水，金發在夜風的吹拂下搖曳。
「隻是覺得自己很多事不知道。必須更努力才行。」
「素啊……啊，偶跟你縮。」
女主人（husfreya）突然唿喚她，女神官轉頭詢問「請問有什麽事嗎？」。
她那比雪更加白皙的肌膚染上薔薇色，臉上浮現笑容，彷佛要做個特大號的惡作劇。
「從天而降滴……」
她做了個深唿吸。
「從天而降的雨，皆費盡素……」
她清了下喉嚨。
「……從天，而降的，雨，皆會，盡數，迴歸，大海……吧（the rain in in stays mainly in the marine）！」
「哇……！」
女神官不禁鼓掌讚歎。
笨拙、僵硬、稚嫩、生澀──啊啊，不過。
「說出來了……！很標準！」
「太好了……！」
她覺得自豪地握緊拳頭的女主人（husfreya）很可愛，不由得牽起她的手。
小小的手上布滿傷痕，粗糙又不平滑──
──啊啊，好美的手。
她如此心想，輕輕將她的手包覆住，女主人（husfreya）害羞得目光遊移。
「還縮滴不夠好。請跟偶老公保密喔？」
「您在練習嗎……！？」
「老公無論如何都想帶偶去王都。」
總不能丟他滴臉。
她的想法肯定跟首領（gothi）一模一樣──卻又截然不同。
因為那名年輕的北方領主，肯定將她視為我的女神（my fairdy）。
「……您和您的丈夫都是很棒的人。」
「嗯……」
之後，在女主人（husfreya）的邀請下，女神官和她一起洗了澡。
她說今天是「入浴日」，就算發生戰爭都一定要洗澡。
是把水淋在用火爐加熱過的浴槽神石像上的蒸氣浴，熟悉的設計。
特別的是衝水時使用的是會起泡的水，女神官驚訝得忍不住尖叫。
女主人（husfreya）見狀笑出聲來，不過她也對煉甲投以疑惑的眼神，可謂彼此彼此。
不如說，女主人（husfreya）自己也小心地將鑰匙串帶進浴室，所以沒資格說她。
女神官有發現參加宴會的女性腰間全掛著鑰匙，也察覺到了其中的意義。
神秘的微光照亮女主人（husfreya）雪白的身軀，上頭浮現透明的紋路。
穿過被眼罩蓋住的眼睛，深深紮根於心髒及手臂前端的白色大樹。
沒錯，那個紋路有如一棵向外伸展枝葉的大樹，讓人覺得並非出自於人類之手。
女神官下意識盯著它看，女主人（husfreya）彷佛把它當成寶貴的痕跡，指向那道傷痕。
「嗯，這素神明滴恩賜。」
小時候蒙受的，嗜虐神給予的傷痕。
天之火灼燒她的身體，於其上刻下傷痕，奪走那隻眼睛。
想必是女神官無法想像的巨大痛苦。
不過，與此同時──
──正因如此，她才遇到了最愛的人。
無論是「宿命」還是「偶然」，天上的諸神擲出骰子。編織故事。
要如何走在那條道路上，端看人們的自由意誌。
倘若她遇見的那個人不想與她同在，肯定不會演變成現在這樣的關係。
就跟她遇見的那個人，願意伸手拯救踏進小鬼巢穴的新人一樣。
四方世界真的是──充滿連諸神都想不到的事件。
（插圖015）
「偶明白，正因為有難受滴素，好素才會值得珍惜。」
「那是嗜虐女神的教義……」
「素滴。」
一定是因為女神官是異邦人，才會覺得這塊土地很棒。
在宴會上，她也受到眾人的盛情款待。每個人都很親切──至少有意願接納他們。
有迎接旅人的文化，準備了料理，還借地方給他們住，很溫暖。
因此，可是，要在這邊生活──肯定是另外一迴事。
天氣嚴寒，海麵翻騰，會發生戰爭，白天光線不足──被黑影籠罩的國家。
會下雪，地麵堅硬，浪濤洶湧，為了獲取每日所需的糧食，不曉得該有多辛苦。
居民性格粗暴，見血乃家常便飯，麵對爭鬥毫不猶豫。
──然而……
她覺得這是個好地方。
覺得他們是很棒的人。
那絕非謊言。
「瞧。」
「……啊……！」
女主人（husfreya）指向浴室天窗外的夜空。
虹色的簾幕於空中飄揚……
不好意素，讓各位見笑──女神官完全聽不懂她在講什麽。
幫他們帶路的美麗女子害羞地搔著臉頰，大概是在難為情。
看來她是這塊領土的統治者的女主人（husfreya），也就是妻子──的樣子。
從她的語氣來看，這場戰爭果然不值得操心。
──似乎是稀鬆平常的事件。
女神官小步走在被踩硬的泥土地上，難掩困惑。
並不是因為異國土地那如同巨大農園的神秘街景。
也不是因為四散的斷肢、血跡、屍體、傷患。
原因在於剛經曆一場戰鬥，人們卻像辦完盛大的祭典一樣，高興地收拾著。
以及語氣明快的女主人（husfreya）的用詞。
據神話所說，掌握世上之風的交易神創造了語言，智慧之神創造了文字。
那是四方世界全部的有言語者都能使用的共通語言及文字──
──也就是說，在那之前就有語言存在了。
是森人（elf）語，是礦人（dwarf）語，或是這種北方居民所使用的語言。
女神官是在邊境出生長大的。熟悉基本的方言，也聽得懂。
但她還是第一次聽見這麽奇怪的共通語言──至於沙漠的居民，要歸功於交易神的恩寵。
「素異邦倫啊……」
「看看他們滴頭目，今寒酸……」
「傻仔，戰士看滴素內在，不素衣衫啦。」
「雖然粉舊，他身上那把不素礦倫滴劍咩？素把好武器哩。」
「一定素爬過那座迷霧山脈來滴。」
「跟老大同鄉哩……」
「素唄。」
「那個小丫頭素不素巫女？」
「跟偶們這邊滴恰查某差真多。」
使女神官身體僵硬的，是戰士們大膽的視線，以及陌生的竊竊私語聲。
「嘿。」
被叫做「恰查某」，走在隊伍最前方的她喝斥道，戰士們便迅速移開目光。
女神官推測這應該是某種揶揄──表示親昵的調侃。
但她聽不懂是什麽意思。包含對他們所說的話的意思。
她是異教徒，所以覺得稀奇嗎？還是因為她是個瘦弱的小女孩，被人看不起？
戴著淚珠型頭盔的戰士們，外形像把身高拉成凡人（hume）等級的礦人。
肌肉發達又強壯，留著胡須，感覺像會移動的岩石。
沒人戴著有角的鐵盔，這一點女神官覺得很奇妙。
北方的蠻族在故事書中，總是這個形象……
「素龍。」
「那素蜥蜴唄。」
「長得金恐怖。」
「瞧瞧那丫頭。素不素精靈……？」
「喔，有精靈……」
「……素仙女。」
「今水，看一眼偶就起雞母皮哩……」
戰士們自不用說，包括正在收拾廢墟的居民關注的──
「呣呣，寒意直逼骨髓呐……」
「振作點，大家都在看。」
是踩著沉重步伐前進的蜥蜴僧侶（lizardman），以及──像在跳舞般走在旁邊的上森人。
秀發隨風飄揚，好奇地東張西望的模樣，既優雅又美麗。
令人驚訝的是，跟她站在一起也毫不遜色的──這位北方王妃。
「偶代替那些年輕倫跟你說聲歹勢。」
「嗯──他們是覺得很罕見吧。因為上森人（high elf）在北方幾乎都跑到幽世囉。」
剩下的氏族也不太會來到人類的村落，不然就是森人的血完全跟人類混在一起了。
對於自己受到矚目一事，妖精弓手（elf）已經不隻是習慣，而是把它當成跟唿吸一樣自然的現象。
女神官心生羨慕，借由偷偷躲到她背後，擋住自己的視線。
平常她就知道這位朋友是位美女了，但她現在深深體會到，還真是超脫俗世的美貌。
「他們好像對礦人沒什麽興趣？」
「因為這邊的人也會跟咱們買武器。」
礦人道士（dwarf）則悠閑地走在泥土地上，自在得如同在逛自己家的後院。
他在這個團隊（party）中知識最為豐富，在這種意義上是個成熟的人。
本以為他來過幾次北方，他卻笑著迴答：
「沒有，我們同樣侍奉鋼鐵之神。凡人和礦人，所以是表兄弟……不對，是再從兄弟吧。」
「喔，鍛冶神……」
女神官點點頭。身為神職人員，她當然聽過這位神明。
不過，也稱不上多瞭解。
記得鍛冶神是位古老、駭人、充滿謎團的神明……
──哥布林殺手先生……
又是如何？女神官左顧右盼，尋找那頂廉價的鐵盔。
最先自我介紹，因此似乎被視為一行人的頭目（leader）的他，跟在那位女主人（husfreya）後方。
他看起來毫不在意其他人的交頭接耳聲，跟平常一樣踩著大剌剌的步伐──
──咦？
女神官不禁疑惑。
哥布林殺手頭盔上那條斷掉的盔纓，晃得比平常更厲害。
不對，大概是頭盔本身在轉向四麵八方。
被燒掉的住宅，或是完好的住宅，以及愈來愈近的宮殿。
他彷佛在注意這一切，應該是在戒備吧。女神官繃緊神經。
「……本以為是紅磚，看來似乎不是。」
「你好奇那個嗎？」
女主人（husfreya）秀麗的麵容浮現清爽的笑容，薔薇色嘴唇奏出悅耳的音色。
「那素泥炭。沒什摸好驚疑（驚訝）滴。」
「原來如此。」哥布林殺手心滿意足地點頭。「竟然是泥炭。」
他接著在鐵盔底下喃喃說道「實際看起來跟聽說的差真多」。
聲音低沉，卻絕不冰冷平淡，女神官眨眨眼睛。
「那麽，那個又是？」
哥布林殺手接著伸手指向街道對麵的影子。
沒記錯的話，記得那裏是港口。
用樹木做成，佇立於港口的巨大──以塔來說太小，以箭樓來說又太細的某個東西的影子。
既然不是塔也不是箭樓，女神官怎麽看都覺得那是「手臂」。
「喔，好玩唄？那素起重機（crane）。」
女主人（husfreya）展露微笑，高興得像發生什麽好事般兩手一拍。
「它口以拿來幫船卸貨，偶滴丈夫縮都市也有同樣滴東西！」
她說，就算是巨大的貨物，不用墊子就搬得上去，非常省事。
女主人（husfreya）輕輕把手放在腰間的鑰匙串上，搭配肢體動作為他們說明。
拜其所賜，女神官勉強明白了港口的那東西是用來搬運貨物的裝置。
她「哇……」讚歎著，想像巨大的木頭手臂抓住貨物的畫麵。
那個景象實在太超脫現實，她不禁懷疑那是不是魔法。
當然，女主人（husfreya）所說的話她沒辦法完全聽懂，所以可能會有誤會的部分……
「原來如此。」
哥布林殺手又嘀咕了一次「原來如此」，鐵盔上下擺動。
「實在很有趣。那──」
女神官集中注意力。握緊錫杖，開口說道：
「那個，呃，哥布林殺手先生……？」
「什麽事。」
「你……會好奇嗎？」
「對。」他用力點頭，沒有一絲遲疑。「非常好奇。」
女主人（husfreya）美麗如女神的小巧臉龐浮現慈祥的笑容，高興地眯起眼睛。
「遮抹好奇滴話，之後要不要去看看？」
「麻煩了。」
哥布林殺手的迴答一如既往地果斷。女神官又眨了下眼。
「可是，得先打個招唿。」
然而，幸好她的困惑很快就消失了。
不如說，是無心顧及那些。
女主人（husfreya）停下腳步，哥布林殺手在宮殿的大門前駐足。
「遮裏就素偶丈夫住滴主屋滴大門口。」
──門後……
統治這塊地區的領主就在門後，女神官吞了口口水。
女主人（husfreya）深邃的眼眸亮起淘氣的光芒，彷佛看穿了她在緊張。
「──諸位冒險者，請進。」
女神官繃緊神經。
§
「打擾了，老公。冒險者到了。」
「喔，素嗎？老婆，辛苦哩。」
「這點小素沒什摸。」
「多謝，來，先來取取暖。天氣粉冷，姑娘家受寒對身子不好。」
「素……」
女主人（husfreya）垂下頭，紅著臉輕聲說道：「討厭，老公真素滴……」。
輕輕撫摸掛在腰間的鑰匙串的動作，傳達出慈愛之情。
──這對夫妻感情不錯……的樣子。
室內光線昏暗，盡管如此，女神官還是緊張得繃緊身子，輕輕深唿吸。
北方蠻族的國王。不，稱之為領主、族長或許更加貼切……
──因為我被人威脅過，那裏有可怕的五四，不可以靠近。
──叫什麽哩？好像是『掠奪者』。
女神官腦中的想像，是留著胡須，神情嚴肅的可怕壯漢。
一定是隻有國王能戴有角的鐵盔，還會穿著鎧甲……
模糊的想像尚未化為嚴肅駭人的古代國王的形象，女神官就聽見喀喀喀的腳步聲。
哥布林殺手毫不畏懼地邁步而出。
「哇、哇……！」
其他人也跟著行動，女神官慢了半拍才急忙上前。
難怪屋內──主屋裏麵這麽暗。
泥炭蓋成的家中，看不見半扇窗戶。
硬要說的話，有設置在三角屋頂上的天窗，不過──
──是某種生物的皮……嗎？
那裏牢牢貼著陽光會透過去的薄獸皮。
但也不是完全沒有燈光。
女神官發現室內的地板是泥土地，中央的大爐床燃燒著燦爛的火焰。
室內的暖意就是它帶來的吧。牆邊放著長椅，將暖爐夾在中間。
看起來像衣物箱，應該還兼具放東西的用途。
──在我家（邊境）也經常看見……
在異鄉發現自己熟悉的東西，使女神官鬆了口氣，微微揚起嘴角。
吃晚餐的時候，肯定是大家一起坐在這張長椅上，圍著爐床吃飯。
「請到遮兒來。」
女神官之所以能在女主人（husfreya）的帶領下觀察屋內，是因為時間充裕。
畢竟走在最前方的哥布林殺手雖然步伐果斷，眼睛卻一直到處亂看。
托他的福，女神官也有空仔細觀察這棟異鄉的建築物。
「……好像在船裏麵。」
「對呀。」女神官壓低音量迴答妖精弓手。「雖然屋頂是反過來的……」
不久後，一行人被帶到長椅正中央，爐床正麵，比其他地方高一階的位置。
長度夠，寬度也夠，連蜥蜴僧侶應該都能輕易容納。
一行人麵麵相覷，最後以哥布林殺手為中央，並肩坐到椅子上。
女神官雙腿並攏，坐在毛皮坐墊上，抬頭一看──上座旁有兩根柱子。
遠比其他柱子更粗更豪華的柱子上，以美麗的線條刻著諸神的模樣。
根據女神官的推測，獨眼獨腳、麵色凝重的男性神明大概是鍛冶神。另一柱是──
──女神……？
分不清是地母神還是戰女神，是一位威武與慈悲並具的神秘女神。
「老婆。」
「素……」
聽見來自爐床對麵的唿喚，女主人（husfreya）垂下頭，靜靜走過去。
女神官很久以後才知道，這裏是客廳，統治者坐的地方叫上座。
然而這個時候，她清楚明白自己所坐的位子有何意義。
也就是──王座對麵。
女神官緊張地凝視黑暗、爐火、白煙的另一側。
將上古戰士的功勳繡在其上的豪華刺繡（tapestry）。
強壯的戰士立於屍山血河之上，搶走企圖吞噬戰士靈魂的冰神之女的衣服。
之後應該會坐上王位的精悍年輕人，赤手空拳製伏可怕的怪物，折斷它的手臂。
從這個故事中隱約可以看出，可畏的二刀流暗人（dark elf）獵兵（ranger）是他的朋友。
一名魁梧的男子坐在由冰與火之歌點綴的刺繡下，彷佛他的位置就該是那裏。
毛皮長靴、羊毛綁腿。黑鐵製的長煉甲。毛皮外套。皮帶的扣具是青銅製。
以及──
「嗨，來得好，諸位冒險者。從南方來到這裏，各位應該覺得很冷吧。」
相貌精悍，如同一隻灰狼的年輕人，咧嘴露出親切的笑容。
「啊……」
共通語。沒有口音。沒有長胡子。放在旁邊的頭盔上也沒有角。
左手放在立於地麵的劍的劍柄上，這副模樣比起北方蠻族的首領，更像是──
「我國的騎士嗎？」
哥布林殺手語氣肯定，年輕首領快活地迴答：
「曾經是。運氣好立了功勳，邂逅了良緣。前幾年，這塊土地要被納入王國的領土時……我入贅進門了。」
「都素多虧暗之慈母為偶們牽線。」
待在首領旁邊的女主人（husfreya）眯起眼睛──臉應該是紅著的──輕輕點頭。
確實，啟程前也聽說過。冒險者文化尚未在這塊土地紮根。
因此想委托他們前來視察，那個詞匯卻令女神官瞪大眼睛。
「暗之慈母……嗜虐神嗎……！？」
不至於邪惡。但那是明顯隸屬於混沌勢力的神明。
崇尚痛苦、傷害人類。暗人崇拜的混沌之神。需要避諱的名字。
女主人（husfreya）錯愕地──她的年紀推測跟女神官差不多──歪過頭。
她一臉「你在驚訝什麽」的態度，首領則愉快地大笑。
「哈哈哈，我一開始也是那個反應，不過他在這塊充滿苦難的土地，是善良的神明。」
「素滴，聽縮戰女神過去也素奉於暗之慈母。」
「咦、咦……」
那不是鍛冶神的逸聞嗎？女神官難掩困惑，頻頻眨眼。
剛才的……說是在娶妻，若無其事地容許互相殘殺的風俗民情也是……
女神官感到頭暈，像大口灌下品質不良的酒一樣，甚至覺得眼冒金星。
別死在文化衝擊手下。聽說黑手之間有這麽一句標語。
「家父受過這裏的首領……前任首領的照顧，因此聽說有魔神出現，我便前來助陣。」
原本打算在戰爭結束後便踏上歸途的這名男子，大笑著說：
「哎呀，迴不去啊。這就叫所謂的被愛衝昏頭。她把我牢牢抓住囉。」
「哎唷，老公……！」
他們感情果然很好。看見女主人（husfreya）拉扯首領袖子的動作，女神官害羞得低下頭。
「你們好像很忙，方便視察嗎？」
「娶妻乃稀鬆平常之事。我第一次看見時也很驚訝。」
北方首領應該是在針對哥布林殺手那句「你們好像很忙」迴答。
「而且，是我們主動請陛下派人前來視察的……雖然冬天還沒過去。」
他笑著將右手伸向鉤子，女主人（husfreya）製止他，代替他幫忙翻動火種。
火花劈啪作響。首領悄聲對女主人（husfreya）說了些什麽，看到她低下頭後，說：
「總之，我沒聽說會有蜥蜴人（lizardman）來。先暖暖身子吧。」
「喔喔，那還真是感激不盡……！」
穿著羽毛外套的蜥蜴人，像要撲過去似地將身體靠近爐床。
坐在旁邊的妖精弓手無奈地微笑，往旁邊挪了些。
因為離火近一點，他一定會比較舒適。
「這裏沒有旅舍之類的設施，我準備了一棟房子，各位可以自由使用。」
「三餐怎麽處理？」
思慮周到的礦人道士開口詢問，年輕首領立刻揚起嘴角。
「沒有酒造神的威光照不到的場所，也找不到沒有多雷加的土地。」
「你說的多雷加，」礦人道士撚著胡須。「是酒的名字嗎？」
「是喝酒的意思。也就是宴會。」
首領輕描淡寫地迴答，因此女神官沒能立刻聽懂。
她眨了下眼，宴會，宴會。這個讀音在腦中迴蕩，跟詞匯連結在一起。
有客人來，所以要舉辦宴會。這很合理。不過──
「不、不是剛結束一場戰爭嗎……？」
她差點下意識站起來，女主人（husfreya）甩著手說：
「不打緊，不打緊。戰爭後舉辦宴會，會帶來好運哩。」
「這是這個地區的風俗。」
這點小事就驚訝，小心撐不住喔。首領的眼睛也亮起淘氣的光。
「他們那邊也一樣。去叫人把被抓走的女人還來的使者，現在應該被灌醉了。」
「意思是被賄賂了。」
「咦咦……」
女神官忍不住望向礦人道士，他卻隻是竊笑著，不知道是什麽意思。
首領刻意長歎一口氣，無奈地搖頭。
「既然女人被抓，連使者都被賄賂，沒辦法，幹脆舉辦一場盛大的婚宴。」
──文、文化……差異……
若不集中精神，搞不好會直接昏倒的女神官旁邊，廉價的鐵盔用力上下擺動。
她無助地看著他。
盡管總是被當成奇怪的冒險者，他其實非常有常識，沒錯，先不說他想到的戰術──
「有意思。」
女神官不禁在內心唿喚地母神的名字。
§
「咦，要去觀光嗎？不休息？」
和首領打過照麵，宴會開始前的這段期間，一行人待在首領借給他們住的房子中。
妖精弓手決定把離爐床笫二近的長椅當成自己的床，搖晃長耳。
跟首領待的主屋比起來雖然比較小，仍然看得出這個房間挺高級的。
光看鋪在長椅上的獸皮品質就一目了然。
「我打算去看看。」
小鬼殺手點了下頭，好奇地東張西望。
他將行李放到房間角落疑似糧食儲藏區的泥土地上，語氣平靜。
在女神官的記憶中，最後一次休息是在──
──進入那座地下都市前的洞窟……
「咦咦……」
妖精弓手累得在長椅上伸長身體，出聲抗議。難怪她會有這種反應。
她已經放好行李，把外套扔在旁邊，襪子、鞋子也都脫掉了，光著兩隻腳。
完全是準備休息的狀態，哥布林殺手卻提議外出……
「我、我可以一起去……！」
相對的，女神官剛剛才好不容易卸下行囊，因此她大聲表明願意同行的意願。
畢竟這是委托，是工作，是冒險。必須仔細看過城鎮的狀況。
而且──說不好奇是騙人的。
水之都、森人的村落、雪山、大海、礦人的城塞遺跡、沙漠之國、這塊位在盡頭的地區。
──假如沒當上冒險者，想必一輩子都不會有機會到這些地方。
這麽說來，自己此時此刻是不是也正在錯過什麽？
這種惋惜的心情……確實如一盞燈火般，存在於女神官心中。
不過，她當然也想跟這位忘年之交一樣，整個人癱在長椅上。
「嗚…………」
妖精弓手顯然在與想偷懶的欲望交戰。
她一麵呻吟，一麵在長椅上滾來滾去，趴著望向這邊。
然後抬起視線，看著默默檢查裝備，準備外出的小鬼殺手。
不用想都知道，他應該再過幾秒就會做好準備。
雖說不是多了不起的裝備，女神官也習慣檢查行裝了。
接下來他問的，肯定是「要去，還是不去」。
「……那，我要去。」
妖精弓手終於戰勝怠惰，緩慢抬起上半身，有如一隻剛睡醒的貓。
她費盡千辛萬苦把手伸向行李，煩惱要不要拿出新襪子換，最後拉來原本那雙襪子。
接著將白皙的長腿塞進長靴，碎碎念道：
「也不知道會不會有下一次機會。」
「既然是森人，總會有的吧。」
礦人道士正專注於顧爐火，沒有要離開那裏的跡象。
「才不會。」妖精弓手哼了聲。「我隻不過稍微沒注意，大家就不見了。」
「諸行無常呐。」
蜥蜴僧侶待在妖精弓手讓出來的離爐床最近的位子，感慨地晃動長脖子。
大概是因為進到室內，終於能夠喘口氣，他蜷縮起來的模樣無異於──
──一隻龍。
在沙漠看過的真正的龍，睡相記得就是這樣。
「兩位不去嗎？」
妖精弓手擦臉穿外套的期間，女神官問道。
坐在爐床旁邊的兩位同伴一動也不動，她有點不好意思把他們留在這裏。
「總要有人看著東西吧？」
礦人道士露齒一笑，從行囊裏拿出小刀。
「而且，既然要舉辦宴會，我也得做點準備。長鱗片的──」
「貧僧想烤火暖和暖和……」
「又是這副德行。」
是啊。女神官半是無奈，半是放心地笑著點頭。
這裏是異邦。不是在懷疑那些人，而是基於旅人的習慣，必須有人負責顧行李。
而且有個人陪在身體不適的同伴旁邊，也很令人心安。
「真的沒問題嗎？」
妖精弓手大概也在想同樣的事，語氣略帶調侃，探頭觀察蜥蜴僧侶的臉色。
「哎，若這點小事就會滅絕，貧僧等人的血脈早就斷絕囉。」
「你們不是潛入到岩石會融化的地底嗎？結果你們根本受不了寒冷嘛。」
「呣呣呣。」
蜥蜴僧侶似乎無言以對，妖精弓手放聲大笑。
「那等等見──應該是在宴會上？」
「如果你們在那之前就迴來，八成是擲出了蛇眼。」
這時，一直在靜靜做準備的哥布林殺手「呣」了一聲。
「那我們走了。」
「無妨無妨。盡情參觀唄。」
嗯。鐵盔上下搖晃，迴應朝他揮動的粗糙手掌。
哥布林殺手打開門，女神官匆匆忙忙，妖精弓手則戴上帽子，颯爽跟上。
──啊，太陽已經……
難怪室內也那麽暗。女神官眨眨眼睛。
她現在才知道，夜空是藍色的。
是因為大海近在眼前，還是因為天上的繁星位置偏移了？
她看著在空中共舞的雙月及繁星，吐出白色的氣息。
不經意地把手放在嘴邊，唿氣暖手，帶來一絲樂趣。
「嗚嗚，好冷，好冷……」
「真的好冷……」
妖精弓手用帽子整個罩住長耳，抖動身子。
上次看見那頂帽子是去年冬天的時候，看來它並沒有被埋在房間。
女神官稱讚她「很適合你」，妖精弓手閉起一隻眼迴答「謝謝」，咯咯輕笑。
──不過，真的好冷……
看來太冷的話會讓人喘不過氣，而不隻是冷或痛的程度。
為何哥布林殺手有辦法滿不在乎地欣賞景色？女神官覺得很不可思議。
無論如何，她有點後悔穿著煉甲過來。
即使是非常珍惜的煉甲，在北國穿起來實在又重又冷。
──之後不好好保養，一定會凍到。
曾經聽說過，在寒冷的地區，鋼鐵也會變脆弱──正因如此，這塊土地才會崇拜鍛冶神。
鐵沉睡於地底，可以說是地母神的恩惠，因此女神官也學過一點相關知識。
然而，鋼的秘密深不見底。
僅僅擁有聽人講解過幾句的知識量，連放在腦袋裏想都叫不自量力。
以目前的情況來看，保養方式是不是問哥布林先生就行了？
或者……
──領主夫人和領主也都穿著煉甲……
「哎呀，種摸了嗎？」
而那美麗如豎琴的聲音，正是出自女主人（husfreya）口中。
§
黑夜下，白雪中，那名金與白的美麗女子帶著柔和微笑站在那裏。
剛才的姿勢儼然是戰女神，現在看來卻像地母神一樣。
她已經卸下武具，穿著合身的羊毛禮服和圍裙。
領口大大敞開，露出剛才被煉甲壓在下麵的豐滿乳房的線條，以及白皙的肌膚。
但多虧繡著精美花紋的披肩所賜，給人的感覺並不淫靡，也不會顯得保暖不足。
禮服和圍裙同樣繡有花紋，十分費工。
至於依舊掛在腰間的鑰匙串，還真是做工精致！
不愧是虔誠信奉鍛冶神的地區，純黑鐵製的鑰匙上還刻著纖細的金屬雕刻。
用頭巾蓋住美麗金發的她的姿態，雖然和王都的貴族氛圍不同──
──好漂亮的人……
女神官忍不住讚歎，完全無法將她跟「北方蠻族」一詞聯想在一起。
看見女神官的表情，女主人（husfreya）溫柔地眯起獨眼，指向自己懷裏的布。
「偶帶了毯子過來。遮個地方對各位來縮粉冷吧？」
「哇……！謝謝……！」
小心別冷得哈啾（打噴嚏）了。女神官感激地接過她遞出的毛毯。
每條羊毛毯看起來都五顏六色，是耗費大量時間及工夫織成的高級品。
──更重要的是，看起來好溫暖……！
光是緊緊抱住，就能感覺到柔軟的觸感，令人期待晚上蓋著它入睡。
女神官鄭重道謝，走進剛踏出的房子，將毛毯交給裏麵的兩人。
「竟然！」
蜥蜴僧侶用尾巴拍打地板，女神官笑著反手關上門──
「看見了夜之國。」
聽見哥布林殺手的呢喃聲，她反射性停止動作。
「暗與，夜之國。」
白雪紛紛，他站在道路的正中央，茫然仰望天空。
毫不介意白色物體於鐵盔上堆積的模樣，宛如可以一直盯著星星看的孩童。
凝視數不清的光點，一顆顆計算數量，樂在其中的孩童。
「昏暗的森林，灰色的雲，黑色的河，寂寞的風，無盡的山。」
他一個個念出來，終於轉頭望向女主人（husfreya）。
「存在於這塊土地的唯有風與雲與夢，狩獵與戰爭，靜寂與黑影……我是這樣聽說的，結果有不少東西。」
「你粉會寫蘇呢。跟蘇倫（詩人）一樣。」
「不是我寫的詩。」
女主人（husfreya）輕笑出聲，他用一如往常的冷淡語氣否定，搖了下頭。
連女神官都不知道、沒聽過的奇妙詩句。
「好老的詩。」
妖精弓手一副難以言喻的態度低聲說道，她隻擠得出一句「是嗎」。
是因為身在異國、身在雪中，還是因為身在夜幕中──
──……為什麽呢？
開始這趟旅程後，她就不時會像這樣，覺得自己格格不入。
「如果不會造成困擾，我想在宴會開始前去港口一趟。」
「啊呀──現在嗎？拿抹，偶也跟各位一起去。」
「不好意思。」妖精弓手在帽子底下咧嘴一笑。「竟然讓領主夫人為我們帶路。」
「免客氣。彼此彼此。」
於是，三人在女主人（husfreya）的帶領下於雪道上邁步而出。
部落到處都還在散發黑煙，也有許多人在修理崩塌的房子及石牆。
一看到走在路上的女主人（husfreya），眾人就停止工作，低下頭。
女主人（husfreya）笑著點頭致意，他們便迴頭工作，同時為跟在她後麵的三人而感到疑惑。
「他們很仰慕你呢。」
「因為阿爸去素了，小孩隻有偶一個。」
偶又不素紅嬰仔（小嬰兒）。女主人（husfreya）略顯害臊地看著部落的人們。
「王（konungr）……」
話講到一半，她急忙改口。
「說素首領（gothi），也隻素自由民（bondi）滴領導者而已，沒那抹了不起。」
「就算這樣，『大家的寶貝孩子』在為外人帶路，自然會擔心。雖然是多餘的啦。我懂。」
妖精弓手以蘊含親昵之情的語氣調侃道。
上森人故意踢飛堆在路上的雪，說：
「唉，冒險者在這邊是什麽樣的待遇？我連這都不知道。」
「啊呀……」女主人（husfreya）麵露苦笑。「在遮邊都被當成賊仔（小偷）、盜賊。」
「被當成流浪者（rogue）的意思嗎……」
女神官將凍僵的手指放在唇上，吐著氣點頭。
就是那樣吧。恐怕。雖然女神官沒有實感。
聽說冒險者公會本來就是國家為了管理流氓設立的組織。
也就是說，沒有冒險者公會的話，冒險者就是無業遊民──意即並非「職業」。
這個風氣連在她生長的國家的冒險者身上，都還根深柢固。
什麽事都想拜托冒險者公會處理的人，會遭到輕視。
關於這件事，女神官也沒意見。她認為冒險者就該是那樣。
更何況冒險者公會在我國雖然稱得上曆史悠久，在這個國家可是根本不存在。
冒險者──僅僅是無業遊民。
「素啊。」
女主人（husfreya）感慨卻委婉地──或許是因為對方是冒險者──點頭肯定。
「以前有個從墓仔埔偷走黃金器物滴大傻仔。」
「龍出現了嗎？」
哥布林殺手表現出強烈的好奇，轉頭直盯著她。
──啊啊，又來了。
不知為何，連這點小動作女神官都會在意，她吐出一口氣。
跟平常的他──不太一樣。不知道是哪裏不同。這讓她覺得很不自在。
「出現了可怕滴東西，聽縮全國都變成火海哩。」
女主人（husfreya）卻並未放在心上，繼續講述往事，彷佛理所當然──確實是理所當然。
女神官吸進冰冷的空氣，以驅散心中不明的黑色情緒。
「龍很可怕呢。」
「種摸講滴跟親眼看過一樣。」
「真的親眼看過。」
女主人（husfreya）睜大眼睛，這可愛的模樣使女神官笑了出來。
她像個要跟人分享珍藏的秘密的小孩，微微挺起胸膛說：
「很可怕，所以我嚇得拔腿就逃了！」
§
仔細一想，女神官說不定是生平第一次看到這麽正式的港口。
跟湖畔的小碼頭很像。
從岸上延伸至水麵的棧橋，以及係在那裏的幾艘船。
船的形狀也跟在水之都看過的豬牙船（gond）相似，會這樣想很正常。
「哇……」
不過──重點在於大小不同。
女神官這輩子第一次看到的「船」，是彷佛足以容納百人的巨大豬牙舟。
容納百人當然隻是想像，實際上數十人應該就是極限……
好幾根船槳整齊排列在兩舷上，巨大的船桅映入眼簾，令人瞠目結舌。
船上有好幾位蠻族戰士，他們大聲吆喝，將船劃向風雪大作的海洋。
女神官想像著小孩子夢想的畫麵，又喃喃自語了一次「好壯觀」。
「呣。」
站在旁邊仔細觀察船的哥布林殺手，在鐵盔底下咕噥道。
「實在不簡單。」
「那抹有趣嗎？」
女主人（husfreya）臉上浮現淡淡的苦笑，站在棧橋上注視那幾艘船。
夜晚格外寒冷，更別說在水邊，可是──
──光是能看見這個……
來到這個地方就值得了。女神官心想。
黑色船影在漆黑如墨的水麵上，描繪出模糊的輪廓。
每艘船船首都刻著龍頭，讓人聯想到海龍的巢穴。
女神官對凍僵的手指吹氣，笑著迴答：
「是的，非常有趣！雖然有點可惜……」
「對呀。」妖精弓手邊說邊關心帽子底下的耳朵。「如果沒有發生戰爭就好了。」
沒錯。
完好的船比較多，不過有幾艘船上麵還插著箭，殘留著火燒的痕跡。
不知道該不該說幸運，沒有損傷嚴重的船隻，但明顯不久前才結束一場戰爭。
如果跟戰士的舊傷一樣，是經年累月的痕跡也就罷了，剛留下的損傷看了實在令人心痛。
「那個，您剛才好像是說有親戚來──」
女神官仍在為文化衝擊感到頭暈，觸摸倒在地上的木材。
上麵的傷痕雖然還很新，若是今天留下的，稍嫌有曆史了一點。
女神官感覺到他隔著鐵盔瞥了自己一眼，點點頭。
哥布林殺手問：
「哥布林嗎？」
「你素縮歐爾克嗎？」
女主人（husfreya）麵露疑惑，接著揮手笑道：
「啊呀，種摸會種摸會。歐爾克可素腦子不好使滴愛哭鬼。」
「我想也是。」
「親戚每年都會來，不過今年來得挺早滴，倫又多。」
「喔，難怪。」
妖精弓手點頭說道。若沒按住帽子，她的長耳想必會上下抖動。
「那個人右手受傷了，我就覺得有點奇怪。」
「啊呀，你發現了？」
「咦。」
女主人（husfreya）困擾地搔著臉頰，女神官驚訝得忍不住驚唿。
她任由冰冷的海風吹拂金發，迴頭望向妖精弓手。
「他受傷了嗎？」
「我有聞到血腥味，而且他右手一直用外套遮住。說起來，他根本沒上戰場嘛。」
指出國王受傷也不太好，所以我沒講就是了。上森人說得輕描淡寫。
不曉得是拜她的觀察力所賜，還是該說高貴的森人通曉人情世故。
女神官無法分辨，但沒發現傷患是她的疏失。
部落的居民──是叫自由民（bondi）嗎──是因為他們一副沒事的樣子，她才沒有插手，僅此而已。
──其實。
她應該要立刻走進人群之中，幫忙治療傷勢和複興城鎮。
女主人（husfreya）大概是發現她擔憂的神情，微笑著說：
「偶老公沒素。他右手滴骨頭會痛。休息一下就會好。」
「骨頭……」
那很嚴重。就算有好好治療，也未必能接迴去。
更遑論戰士的手臂，接迴去了也未必能跟以往一樣行動自如。
在受傷的當下有蒙神明賜予神跡的神官在場，這麽幸運的人並不多。
許多冒險者和士兵、傭兵退休的理由，其中之一就是這類型的傷勢。
而且還是在這麽冷的地方──率領這群血氣方剛的人的首領。
「這裏沒有會使用神跡的神官嗎？」
女神官不安地望向纏在女主人（husfreya）額頭上的布。
傷疤的一角從眼帶底下露出，看得出用眼罩遮住的那隻眼睛受了傷。
「這素獻給嗜虐女神滴。」
女主人（husfreya）若無其事地微笑，接著緩緩搖頭，動作透出幾分寂寥。
「巫女素有滴……但偶老公性子倔，不肯聽話。」
「因為神跡很珍貴嘛。」上森人擺出一副什麽都懂的態度。「在戰爭途中的話，比起王更該以士兵為重嗎？」
「……雖然那應該不是關乎性命的傷勢。」
女主人（husfreya）一語不發，默默看著海，女神官不知道要跟她說什麽。
最擔心的應該就是她了，外人不該插嘴。
這些為人處世的小細節──看來不夠成熟的她還不明白。
換成她的朋友，在王都大顯身手的女商人或王妹，或許就不一樣了──
「……對不起。」
「無要緊。偶雖然粉擔心，誰叫老公不聽話。」
「是嗎？」
哥布林殺手一口打斷她和女主人（husfreya）沉悶的對話。
他已經大剌剌地在棧橋上四處走動，好奇觀察過──
「……這就是那個起重機（crane）嗎？」
他站在設置於岸邊的巨大木製高台前，抬頭緊盯著它。
在黑色的夜空與海洋之間，依然顯得漆黑一片的巨大影子聳立於此。
果然跟女神官想像中的巨大手臂不同。
她覺得那比起手臂，更像龍的長脖子或其他東西。
「跟大象的鼻子一樣。」
「大象？」
妖精弓手聽不懂她所說的詞匯，麵露疑惑，女神官甩手表示沒什麽。
高台上設有纏著好幾根繩子的機器，推測就是用它來提起、放下貨物。
女神官的讚歎聲化為白煙，妖精弓手也說：
「凡人想的主意比礦人還奇怪。東西太重抬不動的話，通常不是放棄，就是叫人來幫忙。」
「放棄就無法在這座雪之國生存哩。」
女主人（husfreya）置身於夜晚的風雪中，眯眼說道，彷佛那隻是一陣秋風。
所謂的文化風俗，是由土地及居民孕育的。
四方世界所有人類共通的文化，想必絕對不可能存在。
在這塊土地上生活的人們，一定過著女神官想像不到的生活。
──所以，一定。
自己之所以這麽驚訝，一定不是因為他們的文化過於獨特，而是正常的反應。
「這就是起重機（crane）的操作裝置嗎？」
「素滴。」
當然，這個想法與哥布林殺手無關，他的注意力全放在那架機器的機關上。
從起重機（crane）拉出來的繩子，和設置在棧橋上的巨大裝置連接在一起。
形似石臼的裝置，有點像訓練場會有的大木人。
幾根粗木棒呈放射狀從中心排成一圈。
下方的地麵磨損成圓形，應該是要推著這幾根木棒轉動的裝置。
「是讓奴隸推著轉的東西對吧。」
「嗯，素奴隸（thrall）。」
「這樣繩子就會被卷上去，拉起貨物──」
除此之外，肯定還有讓那台起重機（crane）本身轉向的機關。
修理船隻需要大量的人力，這類型的裝置八成會大肆活躍。
現在是晚上，港口隻有他們幾個，不過──
果然每件事都令人驚訝。女神官再度心想。
對於住在南方的自己來說，這些人是北狄，但看這座城市，實在不能用蠻族來稱唿他們。
「呣……」
哥布林殺手毫不在意寒冷及黑暗──就算有星光──走向裝置。
「可以推推看嗎？」
「可以呀。不過……一個倫不簡單喔？」
「我想也是。」
哥布林殺手點頭，握住那台巨大裝置的木棒，拿出渾身的力量。
當然──裝置晃都不晃一下。
無論身穿肮髒裝備的男人再怎麽使勁、努力，都文風不動。
過沒多久，他從鐵盔的縫隙間吐出一大口白煙，放鬆力道。
「果然推不動。」
「正常啦。」
妖精弓手笑出聲來。
「要獨自推動這種東西，一定要很有力氣才行。」
「是啊。」
積著白雪的鐵盔上下搖晃，掉下來的雪隨風飄舞，於夜色中消散。
（插圖013）
「能獨自推動這東西的人，肯定是相當厲害的英傑。」
為何他的語氣聽起來有點高興，女神官不得而知。
§
「好，總之帶著這東西。」
「角……嗎？」
女神官從礦人道士手中接過獸角，好奇地盯著看。
宴會即將開始，因此三人迴到了臨時住所。
前往主屋前，礦人道士將乍看之下是號角的東西遞給女神官、妖精弓手、哥布林殺手。
「沒有吹嘴。」
哥布林殺手將它倒過來觀察，喃喃說道。
「杯子嗎？」
「對，還有，劍我放那裏──」
「知道。」
哥布林殺手點頭，腰間少了那把古老的礦人劍。
即使有爐床的火光，靠在長椅旁邊的那把劍，依舊隻會發出黯淡的黑鐵光芒。
盡管以一把從遺跡中發掘的劍來說，它並未腐朽也並未生鏽……
「普通的劍。上頭沒有半個法術。做工是不錯，但僅僅是把無銘劍。」
推測是趁三人在外麵遊覽的期間鑒定完的礦人道士，如此擔保。
「齧切丸是不是有點失望？」
「不。」鐵盔左右搖晃。「老師……師父的佩劍也是。對我而言足夠了。」
「這樣啊。」礦人道士彷佛早已料到他的迴答，留著胡須的臉上浮現笑容。
「不過，還是把短劍帶上。算是一點小小的禮節。」
「好。」
哥布林殺手點頭。他自不用說，礦人道士身上，也有一把小刀斜斜地配在腰間。
要說禮節的話，理應該把鐵盔和鎧甲也脫掉，但都這個時候了，講這些也隻是枉然。
雖然都這個時候了，妖精弓手還是一臉狐疑，扔掉帽子問：
「我姑且問一下，他們不會說那是正確的倒酒方式……拔劍掀起一片腥風血雨吧？」
「森人可能會這樣幹，不過像你這樣潑人冷水更失禮。」
森人也不會做這種事好不好。她噘起嘴巴，腋下掛著一把黑曜石短劍。
「唉，你動得了嗎？」
「可以，可以。貧僧已經暖和許多，主屋應該也有生火。」
蜥蜴僧侶借助她的攙扶緩緩起身，爪爪牙尾都佩戴著短劍。
──怎麽辦？
女神官慌張地環視周遭，最後決定握緊錫杖。
「準備好了就走吧。」
「啊，是、是……！」
在哥布林殺手的催促下，她急忙再度打開今天不曉得穿過幾次的大門，來到戶外。
──還沒仔細參觀屋內呢。
她邊想邊跟眾人一同走在不久前也走過的道路上。
隻走過一、兩次而已，自然不可能熟悉到哪去，黑夜又會使城鎮的氛圍改變。
要是跟大家走散，不小心迷路，大概會迴不去吧。連這樣子的想法都在內心縈繞。
距離沒多遠的主屋的天窗透出的燈光，令人莫名心安，一抵達目的地就鬆了口氣。
「……迴程沒問題嗎？」
「？」妖精弓手搖晃長耳，看起來很冷的樣子。「沒問題吧。很近呀。」
──對了。
她經常忘記，這個團隊（party）中隻有自己和哥布林殺手晚上會看不清楚。
女神官覺得有點難為情，移開視線，旁邊的妖精弓手微微板起臉。
她的表情像在苦笑，彷佛看見什麽耀眼之物，長耳再度晃了下。
「怎麽了嗎？」
「沒事，你馬上就會知道。」
「──？」
女神官一頭霧水，礦人道士似乎意會到了，撚起胡須。
哥布林殺手完全沒有把他們的對話放在心上，叩響大門。
「請進。」
從中傳來的，是那位首領（gothi）的聲音。不過還有其他聲音。
推開厚重的木門，很快就明白了。
如今，勇士清楚看見了自身的仇敵，立於祭壇之上的受詛咒者
然而，他無從得知，再銳利的刀刃都無法觸及高舉著雙頭蛇的大帝
四方世界的勝利之劍，在這位窮兇惡極之人的法術麵前顯得毫無用武之地
大帝說
是我點燃了你的憎惡之火
是我鍛煉出你的一身武藝
你想殺死你第二個父親嗎
勇士勃然大怒，拔出自身的愛劍
取自塚山，古老的王之佩劍，乃經過千錘百煉的鋼刃
邪惡卻嗤之以鼻
擊碎應死之人的鐵盔鎧甲的那把劍，也碰不到我的喉嚨
隻要你身上附有我所使用的法術，連骰子都不用扔
我解開了鋼的秘密
然而，注意啊
勇士依靠的並非武器
鋼之秘密並非臂力
鍛冶神的恩賜 乃永不熄滅的勇氣之火
大帝無從得知
星之禦桌前的諸神擲出了骰子，以決定戰爭的結果
因為他們知道，若不這麽做，這位勇士將畢生不再祈禱
可畏的大帝因從未嚐過的劇痛而哀號
戰士的太刀緊咬著不共戴天之敵不放
黑鐵劍刃擊碎骨頭，奏響勝利的凱歌，勇士砍下了那顆首級
來吧，靜心聆聽吧
那位偉大國王的傳說
流傳至千年後的功績
那個人來自北方的盡頭，暗夜與影之國
曾為奴隸，曾為戰士，曾為盜賊，曾為傭兵，曾為將軍
是蹂躪眾多王座的王
王啊
賭上您的名譽，任何人都會敗退於您的劍刃前
王啊，吾等將為您的祝福祈禱
「……哇。」
那是一首武勳歌（saga）。從未聽過，已經被人遺忘的古老詩歌。
描述無依無靠的流浪漢如何站上四方世界頂點的偉大故事。
沒有用來演奏旋律的樂器，單純由人們的歌聲譜出的英雄功績。
身上還帶著新傷的男人們，坐在長屋的爐床旁邊的長椅上，放聲高歌。
爐床上當然烤著疑似野豬的巨大獸肉，油脂滋滋作響。
主菜不隻那塊肉，還有用鯡魚、鱈魚等魚類加入洋蔥和香草煮成的魚湯。
除此之外，桌上放著蘋果、胡桃、莓果等水果，以及扁平的麥麩麵包。
正是異國的宴會。
「喔喔，歡迎。來來，請坐請坐！」
首領（gothi）坐在中央的上座上，隨侍在右側的女主人（husfreya）露出燦爛的笑容向一行人招手。
仔細一看，隻有首領對麵，另一側的上座空在那邊。
既然如此──那裏就是他們的座位吧。
「是剛才也坐過的地方。」
「──」
妖精弓手輕聲說道，哥布林殺手一語不發。
聽著由男人所唱的武勳歌，他僅僅是杵在原地。
「你在幹麽？」
「……是上座吧。」
妖精弓手鼓起臉頰，哥布林殺手的鐵盔終於搖晃。
「國王的客人。」
接著，他毫不猶豫，大步走進人群之中。
有位身穿鎧甲的男人出現在宴會上，北方人們似乎也吃了一驚。
他們麵麵相覷，交頭接耳，仔細盯著他看──
不過，最後他們似乎得出了「外地人就是這樣」的結論。
女神官連忙跟上時，氣氛已經穩定下來，礦人道士則非常習慣。
蜥蜴僧侶說了聲「失禮」，縮起身子，妖精弓手靈活地從人群間穿過──
「……請、請多關照……？」
「嗯。」
迴過神時，女神官占據了坐在上座的哥布林殺手旁邊的位子。
她對此並無不滿，但他們可是在這樣的宴會上被當成主客。
──好、好不習慣……！
為何同伴們有辦法這麽坦蕩蕩的？女神官深感疑惑。
「那麽，客人。」
「啊，是……！」
這時，首領（gothi）忽然和他們搭話，女神官急忙將注意力拉迴來。
他仍然用外套遮住右臂，這副模樣看起來卻愜意得像在休息。
女神官想到剛才在擔心的女主人（husfreya），覺得或許該說些什麽，正準備開口──
「──」
看見女主人（husfreya）悄悄搖頭，她便將尚未說出口的話語吞迴腹中。
「有帶杯子來嗎？」
「杯子…………啊。」
女神官低頭望向不久前礦人道士遞給她，跟錫杖一起帶過來的角杯。
「有、有的……！」
「那就好。這個地方的風俗是大家都會自己準備杯子。」
相貌如狼般精悍的男子，溫柔地眯起眼睛，彷佛看到了溫馨的畫麵。
「那麽，來人為客人──啊…………」
「老公滴意思素，會當幫人客提酒醂無（可以幫客人拿酒來嗎）？」
緊貼在他右側的女主人（husfreya），接在首領（gothi）後麵自然地下達指示。
明明連坐在對麵的女神官，都沒發現首領（gothi）不知道該如何用這個國家的語言表達。
「蜂蜜酒（mead）、麥酒（beoir），還有斯丘魯。要哪種？」
「啊、好、好的……」
他們還沒說話，就有人拿了好幾個酒壺放到麵前。
是一名肌肉發達的北方人男子，白天或許也看過這個人，但女神官不認得。
女神官雙手拿著角杯，不知所措，哥布林殺手「呣」了一聲。
「聽說還有蘋果酒。」
「蘋果酒（epli）啊。來，杯子給偶。」
「好。」
蘋果酒從酒壺倒出，倒滿哥布林殺手遞出的角杯。
仔細一想，角杯的底部是尖的。這樣非得喝光才能放下杯子。
「小姐要喝啥？」
「那、那個……」
女神官發現這件事，努力思考該如何是好。
她沒去注意過自己酒量好不好，但她想避免在這種場合出糗。
雖說是視察，加深情誼才是本來的委托……
「那個，請問斯丘魯是什麽……？」
「山羊奶。」
「那麻煩給我那個！」
女神官激動地說，北方人男子嚴肅的神情放鬆下來。
他用那張將長胡須編成辮子，如同一顆掉在地上的巨石的臉，露出礦人般的笑容。
看著黏稠的白色飲料倒進杯子，女神官也不禁迴以微笑。
「呣……」
蜥蜴僧侶在旁邊看著兩人的互動，不禁發出聲音，咽下一口唾液。
他坐立不安地轉動長脖子，等待酒壺送到自己麵前──
「來，蜂蜜酒（mead）。」
「呣、呣、呣……！」
北方人男子不由分說地將蜂蜜酒倒滿角杯，他的眼珠子轉了一圈。
「唔，貧僧──」
「哦，不喝偶們滴酒嗎？」
宴會的喧囂聲戛然而止。
在蜥蜴僧侶對麵幫他倒蜂蜜酒的，是臉上纏著繃帶的戰士。
他用滲出暗紅色血跡的臉瞪著蜥蜴人猙獰的麵貌，毫不畏懼。
周圍的人似乎也在注意男子的動向。
並非出於困惑或恐懼，而是一副覺得在宴會上拔刀極其正常的態度。
或許是因為天性，蜥蜴僧侶也燃起鬥誌，露出利牙──
「借我一下。」
上森人優雅地拿走那個角杯，動作比包含首領（gothi）、女主人（husfreya）、女神官在內的任何人都還要快。
森人公主沒有將凡人散發出的危險氣息放在心上，拿起角杯嗅了嗅，展露微笑。
「嗯，很幹淨。你們用的蜂蜜品質不錯嘛。我喜歡。」
「呣……呣……」
不曉得是因為困惑還是羞恥，臉上綁繃帶的北方人錯愕地發出含糊不清的聲音。
「這、這酒不夠格給精靈小姐喝哩……」
「沒關係啦。我要喝這個。他就──那是叫斯丘魯嗎？給他那個喝。」
「明白。」
北方人低下頭，將裝了山羊奶的酒壺遞給蜥蜴僧侶，倒滿角杯。
「呣，呣。感激不盡……！」
「早說咩。在那邊假鬼假怪（裝模作樣）。」
男人拍打蜥蜴僧侶的手的動作，瞬間變得很有親切感。
氣氛早就──在妖精弓手出麵的瞬間緩和下來，緊張感消失殆盡。
因身旁的騷動繃緊身子的女神官，也為此鬆了口氣。
她偷偷看向女主人（husfreya），跟表情與自己相似的她四目相交，忍不住輕笑。
「今羨慕。素精靈族滴姑娘哩。」
「素啊，永遠素個年輕水某。」
「……咦？」
女神官對於兩位北方人聊得不亦樂乎的話題感到疑惑，眨眨眼睛。
當然，她並不知道那個詞是什麽意思。不過──
仔細一看，到處都有讓身旁的女性幫忙擋酒的男性。
從剛才由緊張瞬間轉為輕鬆的氣氛判斷，這八成也是稀鬆平常之事。
喝酒才符合禮節，若喝不了酒，好像可以請女性幫忙。
這樣的話，能允許這種行為的男女關係是──
「啊，啊…………！」
沒有喝酒，女神官卻覺得臉頰發熱，下意識抓住年長友人的袖子。
「沒、沒關係嗎……！？」
「？」上森人因蜂蜜的香氣愉悅地眯起眼睛，擺動長耳。「什麽東西？」
相當不以為意的反應。
聽不聽得懂都能理解其含意的詞匯。女神官紅著臉，目光左右遊移。
蜥蜴僧侶滿心期待著享用角杯裏的山羊奶，置身事外。哥布林殺手靠不住。
女神官無助地望向礦人道士，他甩甩手，叫她別多管閑事。
──他是想看熱鬧吧。
女神官眯眼瞪著他，意識到礦人道士八成不會察覺，歎了口氣。
她仰望挑高的天花板，朗誦地母神之名，決定微笑以對。
「沒事，沒什麽。」
「是嗎？」
年長友人納悶地歪過頭，接著興奮地說「看，要開始了」。
──嗯，現在還是。
別胡思亂想，難得受邀參加這場宴會，隻要專心享受就行了。
確認每個人手上都拿著酒，首領（gothi）在女神官對麵緩緩起身。
（插圖014）
若是女神官所知的王侯貴族，這種時候應該會滔滔不絕──
但這裏是異國。首領（gothi）隻說了一句話。
「──敬同胞與朋友！」
右側是女主人（husfreya），左手舉起角杯，聽見這句話，家臣們放聲歡唿。
「敬漫長滴白天和舒適滴夜晚！」
「敬夜之母賞賜滴千辛萬苦及戰功！」
「敬和平！」
北方居民接連呐喊，女神官急忙跟著喊道：「敬、敬和平！」
然後高舉角杯─宴會（drekka）開始了。
§
關於宴會，沒有什麽值得大書特書的，但有無數件事情值得描述。
總而言之，又吵又熱鬧──該這麽形容吧。
首先讓女神官頭痛的是用餐方式。因為餐桌上沒有盤子以外的餐具。
本以為是要用手拿著吃，看見眾人紛紛拿出自己的小刀開始用餐，她才恍然大悟。
出門時別忘記帶。她隨身攜帶冒險者套件附的小刀，順利度過危機。
扁麵包、烤豬肉、魚肉的味道都比想像中清爽，十分美味。
不過湯裏加了大量的洋蔥及香草，她被那個味道嚇了一跳。
據說是靠交易維生的北方人，駕船從世界各地帶迴來的藥草和香草。
礦人道士的酒量女神官也見識過，在北方人眼中好像也是酒豪等級的。
他把滿滿一杯酒當成水，一杯接一杯灌下去的模樣，令眾人歡唿出聲。
在宴會的喧囂聲中，蜥蜴僧侶唱起祖先代代相傳的戰歌。
消滅巨人、討伐巨龍、娶拿著受詛咒的劍的女詩人為妻，黑鱗豪傑的功績。
女神官看過沙漠的舞蹈，也在妖精弓手的村落聽詩人說過這個故事。
然而，說故事的人不同，語調也會不同。
那位鳥人舞者的舞姿令人痛心，站在詩人的角度來看則是一個浪漫的故事（romance）。
借由蜥蜴僧侶之口編織出的故事，是隻憑一把大金棒前往曠野的大蜥蜴勝利的凱歌。
為了獻上值得讓心愛女性歌唱的英勇事跡，朝著整排的怪物勇往直前。
從那宛如龍之吐息的純情來看，這果然是個浪漫的故事（romance）也說不定。
無論如何，對北方人而言肯定是稀奇的故事。
跟女神官不熟悉那位豪傑的英雄傳奇一樣。
「嘿，沒有你滴豐功偉業嗎？」
這時，有人這樣詢問哥布林殺手，可以說理所當然。
「我沒有戰功。」
他大口喝著蘋果酒，在女神官插嘴前點頭迴答。
「雖然有在剿滅小鬼。」
「歐爾克啊。那東西可弱得哩，數量多罷了。」
「他們就隻會使詐。」
「我同意。」
鐵盔上下搖晃。
「遮抹多倫一起對付他們，隻會纏跤絆手（礙手礙腳）。」
「的確。」
鐵盔再次上下搖晃。
「殺了多少？」
「……」
哥布林殺手沉默不語，瞪著空中。麵色嚴肅，看起來在思考。
「有一次，同時對付了百隻左右。」
北方人們哄堂大笑。不帶惡意，看起來很愉快。
──那是我也不知道的故事。
未來會不會有機會聽他提到？他會告訴她嗎？現在可以問嗎？
女神官邊想邊雙手握著角杯，小口啜飲裏麵的飲料。
酸酸甜甜的，味道很神奇，舌頭感覺到的觸感，大概可以用美味形容。
難怪蜥蜴僧侶會甩著尾巴大喊甘露……
「說起來，你們知道我老婆在王都被人叫做什麽嗎？」
在她思考之時，對麵的首領（gothi）聊得很起勁，已經換了個話題。
錯失時機的女神官困惑地左顧右盼，北方人們都帶著有點尷尬的笑容。
若要用一句話形容，大概是「又來囉」的意思。
「獨眼巨熊喔，不敢相信對吧！？」
「這、這樣呀……」
首領（gothi）將拳頭連同角杯一起砸在桌上，看他如此激動，女神官隻能頻頻點頭。
聽說寒冷的地區普遍喜歡喝烈酒─首領（gothi）卻滿臉通紅，因酒意而兩眼發直。
「那些家夥就是因為沒來過這個地方，才講得出那種話。」
用這種與平民無異的態度示人，也不會受到譴責，或許是因為這個地方的風氣──
「雖然被困在了北方，我老婆是四方世界最可愛的……！」
──不對，是因為大家都同樣喜歡那個人吧……
他的態度過於光明正大，連不是當事人的女神官都覺得臉頰發燙。
「哈哈哈哈，在老婆麵前，首領（gothi）也偷不了蜜哩！」
「蜜？」
麵露疑惑的是跟女神官因為截然不同的原因臉紅的妖精弓手。
她手中的蜂蜜酒，不曉得是第幾杯了。
瞧她不停小口喝著，肯定很中意。
「素啊，首領（gothi）試婚時，跟長滴像蜜蜂滴孽物（魔神）打過一架。」
「試婚？」
「拜堂（婚禮）前要先去老婆那住。」
「然後跟那隻蜂比了場相偃（相撲），把他滴手臂折斷咧。」
同胞們得意洋洋，首領（gothi）臉上帶著淡淡的苦笑，冷靜地聳肩。
「對方不用劍我卻用劍的話，誰輸誰贏還需要看嗎？」
「哦──那還真厲害。」
妖精弓手笑著說道，不曉得她究竟聽懂了多少。
──不如說，這真的很厲害吧……？
女神官為那些陌生的詞匯感到疑惑，選擇先喝光角杯裏的山羊奶。
然後把杯子放到桌上，說了句「不好意思，我離開一下」，起身離席。
她好奇在這場騷動開始前離開的女主人（husfreya）去了哪裏──
§
「唿……」
女神官聽著身後熱鬧的喧囂聲，走出主屋，從蜂擁的人潮中得到解放，忍不住籲出一口氣。
猛烈的寒風吹在僅僅是因為人多就泛紅的臉頰跟微微出汗的身體上，相當舒適。
──這……
隱約可以理解想喝酒的心情了。
她在明明是晚上，不知為何卻有亮光的戶外踩著雪前進。
是拜星光所賜，還是雙月的月光？女神官很快就找到了女主人（husfreya）。
因為她在推測是要前往宴會會場的足跡中，看見唯一一道通往其他方向的足跡。
──就算不是獵兵，這點程度我也……
看得出來。若是清楚得一目了然的足跡，她甚至能判斷是不是小鬼。
主屋後麵，還看得見燈光、聽得見人聲的部落外。
置身於點點雪光中的女主人（husfreya），因逐漸接近的腳步聲而迴過頭，眯起那隻獨眼。
「啊呀，要歇困（休息）了？」
「不。」女神官迴以微笑，搖頭說道。「出來透透氣。」
她站到她旁邊，吐出一口氣。白煙飄向上空。
「今天真的很感謝各位。剛結束一場戰爭，還招待我們野豬之類的大餐……」
「宴會（drekka）每次都會舉辦。招待倫也素應該滴。」
即使仇敵來訪，隻要是旅人就該迎接人家，這樣才有度量──她是這個意思。
看見那理所當然的態度，女神官隻有「真了不起」這個平凡的感想。
迎接對方的那一方既然有那個度量，尋仇的那一方自然也不會客氣。
仇敵之間沒有互相原諒，而是在測試彼此器量的模樣……實在難以言喻。
看見女神官錯愕的表情，女主人（husfreya）搖搖頭，彷佛看穿了一切。
「老公又開始了對唄？」
「啊、啊哈哈……」
女神官假裝沒聽見女主人（husfreya）嘟囔了句「那個傻仔」，也假裝沒注意到她泛紅的臉頰。
該說什麽？她知道自己想說什麽，卻想不到該如何表達。
──不過，嗯。
她想說的，大概隻有簡單的一句話。
「……真是位好丈夫呢？」
「嗯……」
女主人（husfreya）點了下頭，簡短迴答，然後輕輕撫摸掛在腰間的鑰匙串。
這個動作如同一個小女孩，搞不好她的年紀跟女神官不會差太多。
「明明看到偶這張臉，受不了退定（悔婚）也粉正常。」
「我覺得您很美呀？」
「騙倫。」
「是真的。」
女神官輕笑出聲，雖然她的笑聲也變成了白煙。
「水之都……呃，我住的地方的大城市，那裏的大主教（archbishop）也是。」
眼睛。女神官暗示後，斬釘截鐵地對女主人（husfreya）斷言。
「她是一位非常美麗的人……所以，我覺得您也很美。」
「………………素嗎？」
「是的。」
「素嗎……」
女主人（husfreya）感慨地吐氣。那口氣混入女神官唿出的白煙，與之交纏，於空中舞動。
「……四方素界真大呢？」
「是的，非常大……非常大。」
──真的。
女神官本來以為這裏就是世界的盡頭。
以為跨越高聳入雲的岩山，踏進從未見過的山峰另一邊，就是盡頭。
然而並非如此。
這個地方的居民和住在更北邊的人有交流，像這樣生活著。
雖然他們的交流方式粗暴到女神官無法想像。
東方沙漠的另一邊，肯定也還有遼闊的世界。
南方樹海的對麵，想必也有許多從未見過的事物。
連自己居住的西方邊境，更西方有什麽東西，她都不得而知。
世界、人類，一切都是。
許多人已經遺忘的國度（forgotten realms）的故事，也多不勝數。
像女神官自己也沒聽過那位英傑的事跡。
她肯定沒辦法斷言「不會有錯」──沒辦法估算價值。
誰都一樣。
在這個瞬間，那就已經成了無可取代的可貴之物。
──啊啊，原來如此。
女神官察覺到至今以來一直盤踞在心中的黑色迷霧是什麽了。
一定是在踏上這段旅程前，從舉辦那場迷宮探險競技的時候開始，就在內心萌芽的情緒。
她不知道。
那個人（哥布林殺手）會露出那種表情──更正，會像那樣表露出情感。
對她來說，他是值得尊敬的人，毫無缺陷、做事果斷，是已臻完美的先進。
他很少表現出憤怒。經常冷靜沉著。她是這麽想的。
然而並非如此。
他想來這個地方──盡管女神官不知道理由。
會向往，也會期望。會期待，會樂在其中。
啊啊，怎麽會這樣。明明專殺小鬼之人，絕對不是隻會殺小鬼的人！
「……嗬、嗬嗬。」
「種摸了？」
「沒有……沒什麽。」
女神官輕輕拭去隨著笑意滲出眼角的淚水，金發在夜風的吹拂下搖曳。
「隻是覺得自己很多事不知道。必須更努力才行。」
「素啊……啊，偶跟你縮。」
女主人（husfreya）突然唿喚她，女神官轉頭詢問「請問有什麽事嗎？」。
她那比雪更加白皙的肌膚染上薔薇色，臉上浮現笑容，彷佛要做個特大號的惡作劇。
「從天而降滴……」
她做了個深唿吸。
「從天而降的雨，皆費盡素……」
她清了下喉嚨。
「……從天，而降的，雨，皆會，盡數，迴歸，大海……吧（the rain in in stays mainly in the marine）！」
「哇……！」
女神官不禁鼓掌讚歎。
笨拙、僵硬、稚嫩、生澀──啊啊，不過。
「說出來了……！很標準！」
「太好了……！」
她覺得自豪地握緊拳頭的女主人（husfreya）很可愛，不由得牽起她的手。
小小的手上布滿傷痕，粗糙又不平滑──
──啊啊，好美的手。
她如此心想，輕輕將她的手包覆住，女主人（husfreya）害羞得目光遊移。
「還縮滴不夠好。請跟偶老公保密喔？」
「您在練習嗎……！？」
「老公無論如何都想帶偶去王都。」
總不能丟他滴臉。
她的想法肯定跟首領（gothi）一模一樣──卻又截然不同。
因為那名年輕的北方領主，肯定將她視為我的女神（my fairdy）。
「……您和您的丈夫都是很棒的人。」
「嗯……」
之後，在女主人（husfreya）的邀請下，女神官和她一起洗了澡。
她說今天是「入浴日」，就算發生戰爭都一定要洗澡。
是把水淋在用火爐加熱過的浴槽神石像上的蒸氣浴，熟悉的設計。
特別的是衝水時使用的是會起泡的水，女神官驚訝得忍不住尖叫。
女主人（husfreya）見狀笑出聲來，不過她也對煉甲投以疑惑的眼神，可謂彼此彼此。
不如說，女主人（husfreya）自己也小心地將鑰匙串帶進浴室，所以沒資格說她。
女神官有發現參加宴會的女性腰間全掛著鑰匙，也察覺到了其中的意義。
神秘的微光照亮女主人（husfreya）雪白的身軀，上頭浮現透明的紋路。
穿過被眼罩蓋住的眼睛，深深紮根於心髒及手臂前端的白色大樹。
沒錯，那個紋路有如一棵向外伸展枝葉的大樹，讓人覺得並非出自於人類之手。
女神官下意識盯著它看，女主人（husfreya）彷佛把它當成寶貴的痕跡，指向那道傷痕。
「嗯，這素神明滴恩賜。」
小時候蒙受的，嗜虐神給予的傷痕。
天之火灼燒她的身體，於其上刻下傷痕，奪走那隻眼睛。
想必是女神官無法想像的巨大痛苦。
不過，與此同時──
──正因如此，她才遇到了最愛的人。
無論是「宿命」還是「偶然」，天上的諸神擲出骰子。編織故事。
要如何走在那條道路上，端看人們的自由意誌。
倘若她遇見的那個人不想與她同在，肯定不會演變成現在這樣的關係。
就跟她遇見的那個人，願意伸手拯救踏進小鬼巢穴的新人一樣。
四方世界真的是──充滿連諸神都想不到的事件。
（插圖015）
「偶明白，正因為有難受滴素，好素才會值得珍惜。」
「那是嗜虐女神的教義……」
「素滴。」
一定是因為女神官是異邦人，才會覺得這塊土地很棒。
在宴會上，她也受到眾人的盛情款待。每個人都很親切──至少有意願接納他們。
有迎接旅人的文化，準備了料理，還借地方給他們住，很溫暖。
因此，可是，要在這邊生活──肯定是另外一迴事。
天氣嚴寒，海麵翻騰，會發生戰爭，白天光線不足──被黑影籠罩的國家。
會下雪，地麵堅硬，浪濤洶湧，為了獲取每日所需的糧食，不曉得該有多辛苦。
居民性格粗暴，見血乃家常便飯，麵對爭鬥毫不猶豫。
──然而……
她覺得這是個好地方。
覺得他們是很棒的人。
那絕非謊言。
「瞧。」
「……啊……！」
女主人（husfreya）指向浴室天窗外的夜空。
虹色的簾幕於空中飄揚……