「慢走慢走，路上小心！」
被親切的兔族婦人送走後過了三天。小鬼殺手一行人身在暴風雪的正中央。
更正確地說，是身在風雪大作的岩山，岩壁上的狹窄山路上。
山路窄到他們必須貼著岩石行走。風很大，分不清是暴風雪還是傾盆大雨。
一行人拖著步伐行走，沒有看下麵，前方卻也因為風雪的關係一片模糊。
氣溫低到彷佛一吐氣就會結凍，不曉得是錯覺抑或現實。
──一不小心就會死耶……！？
女神官忍不住這麽想，其他人的心情八成也差不多。
畢竟這條路比起山路，更接近狹窄的懸崖，下麵是深不見底的岩壁。
雖然不至於垂直，光是會給人這種感覺，就知道坡度有多陡。
一旦墜落，岩石、雪與冰會削去肉身，生命及身軀不曉得能存活多久。
害怕摔下去的恐懼令人裹足不前，不過一邁出步伐，雙腿就停不下來了。
女神官現在才知道，這種時候會覺得停止前進反而會掉下去。
「沒事吧──？」
妖精弓手（elf）用附耳套的帽子罩住整顆頭，聲音細不可聞。
女神官設法驅散想念兔族婦人用心製作的料理的強烈心情。
「我、我沒事……！」
不知道她有沒有聽見。不，肯定有。那位她珍愛的朋友可是上森人（high elf）。
她像踩著樹梢行走一樣，於山路上前進，女神官看見她用力揮了下手。
「後麵的人呢──？掉下去了嗎──？」
「並沒有……！嘿，長鱗片的，加把勁啊……！」
「唔呣……！」
接著是礦人道士（dwarf）和蜥蜴僧侶（lizardman）的聲音從背後傳來。
礦人道士支撐著變得跟一團羽毛差不多的蜥蜴僧侶。
他說「如此一來，父祖也不會有異議」，買了那件外套。
鮮豔的羽毛遮風擋雪，阻隔水氣，從旁看來挺溫暖的，不過──
「這……著實抵不住呐……！」
形似一隻纏在岩山上的蜈蚣的狹窄道路，跟蜥蜴僧侶的身軀一比顯得更加渺小。
他可以用利爪勾著岩壁，不怕掉下去，無奈氣溫實在太低。
即使礦人道士備有溫石輔助，肯定還是很難熬。
蜥蜴僧侶辛苦前進的模樣確實滑稽，但比起嘲笑，擔憂的心情更加強烈。
不過，女神官當然沒有那個心思顧慮同伴……
「喂，歐爾克博格，我知道都走到這了才講這個很奇怪，果然有點勉強吧？」
「我有聽說這裏地勢險惡，果真如此。」
──帶頭走在前方的兩人，為何如此熟練……？
這條狹窄的道路，旁邊連繩子都沒拉。走歪幾步就會頭下腳上墜入地底。
走歪那幾步的機率應該不高就是了……
哥布林殺手穿著疑似牧場主人讓給他的外套，若無其事地前進。
身為走得氣喘籲籲的人，女神官忍不住用既羨慕又怨恨的眼神看著他。
當然，她很清楚那是因為他擁有擔任斥候（scout）及獵兵（ranger）的經驗。
放眼望去，世界由白色、黑色、灰色構成，兩耳隻聽得見唿嘯的風聲。
山果然不是適合人類居住的地方。
「難道沒地方可以休息一下嗎？」
「聽說不遠處有座洞窟。」
「兩位聽見了嗎！」
「喔──」
女神官向身後的兩人大叫。聽見礦人道士的迴應，鬆了口氣。
──加油吧……！
會下意識握緊拳頭是她一直以來的習慣，她發現自己快要失去平衡，急忙貼在岩壁上。
錫杖背在背上，就算跌倒也不至於立刻掉下懸崖，但她還是會擔心。
──要是不小心把杖弄掉。
想必再也拿不迴來。這個事實令她十分害怕。
眾人繼續緩慢前進，哥布林殺手卻沒有要停下來的跡象。
他扶著牆壁，抓著岩石，向前邁步，沒有一絲猶豫，果斷地前進。
可是當然無法跟彷佛在踩著石頭過河的上森人比。
妖精弓手忽然輕聲感歎「你挺厲害的嘛」。
「歐爾克博格，雖然我早就知道，這方麵的技術你是不是也學過不少？」
「算是。」
他準確地找到下一個立足點，一步步前進，似乎承認得不太甘願。
哥布林殺手停下腳步，輕輕拭去沾到外套的髒汙，補充道：
「不過，很多人比我做得更好。」
「例如？」
「人稱忍者的人的逸事，多得數不清。」
哥布林殺手忽然陷入沉默，低聲沉吟，然後像想起什麽似的，接著說：
「師父跟我說過，有位攀登的高手不用救生索也不使用道具，就能憑一己之力（free solo）登上斷崖絕壁。」
「掉下去會死吧。」
「當然會死。」鐵盔上下搖晃。「所以我做不到。」
「真不知道該講什麽。」
妖精弓手的語氣和她說的話一樣無奈。
「除了這麽做的人，試圖嚐試的你也很誇張。」
「是嗎？」
凡人（hume）擁有的力量中，有我所想像不到的。他一副置身事外的態度咕噥道，悶不吭聲地前進。
女神官拚命試圖跟上，這段對話大部分都沒聽清楚。
不，她這麽拚命的原因不僅如此。
她看著前方走路，悄悄望向後方，詢問剩下兩位同伴「還好嗎」。
上次待在隊伍中央是第一次冒險時──是擁有不愉快的迴憶的位置。
與此同時，能看清整個團隊（party）的狀況，留意周遭的，也隻有她所在的這個位置。
這也是她經常負責的工作──
──因為大家把這個任務托付給我了。
思及此，心裏就湧起不同於自信，反而更接近自負的情緒。
「可是，還有其他路可以走吧？」
雖然這條路好像是最快的，妖精弓手隨口說道。
在這陣暴風雪中，依然能聽見上森人如歌般的聲音，真不可思議。
「為什麽要選這條？」
哥布林殺手沒有立刻迴答。
這名奇妙又乖僻的冒險者，跟平常一樣默默動手動腳，持續前進，引導眾人。
幸好他在妖精弓手失去耐性前，看見坐落於斷崖處的黑暗洞窟時開口說道。
「我想走走看。」
女神官隱約察覺到這次的冒險八成全程都會是這種感覺，重新做好覺悟。
§
洞窟的記號，是一雙淺黃綠色長靴。
埋在雪中的某人的腳，就這樣留在原地。
分不清是在登山途中還是下山途中──推測是曾經抵達這裏的冒險者。
女神官靜靜向地母神祈禱那名陌生人能得到安息。
在這種地方，不管是要扛著一個人上山還是下山，都會危及到眾人的性命。
因此──他才會一直在這裏迎接許多冒險者，再為他們送行吧。
「老師說，這一帶是岩巨人用來打架的地方。」
「沒遇到還真可惜。」
哥布林殺手慢慢放下背上的行李，旁邊的妖精弓手吐出舌頭。
她雖然語帶嘲諷，那樣的景象即使是上森人，一生也未必能看見一次。
既然如此，說覺得可惜或許有一半是真心話──迴歸正題。
明明剛受過風雪的摧殘，妖精弓手隻是拍掉身上的雪，就恢複原本的美貌。
由此可見，上森人果然和壽命有限（mortal）的凡人是不同等級的生物。
女神官脫掉濕透的外套，以免結凍，邊擰幹外套邊觀察眾人。
哥布林殺手慎重拍掉外套上的髒汙，仔細疊好，看著洞窟深處。
這樣的話，該擔心的是──
「你、你沒事吧……？」
「呣……」蜥蜴僧侶連說出這麽一個字的聲音都很緩慢，脫掉羽毛外套。「還行，還行。」
「來，脫了外套先喝一杯。不暖暖身子會出人命喔，認真的。」
「感謝。」
蜥蜴僧侶接過礦人道士扔過來的酒葫蘆，用瑟瑟發抖的手拔掉塞子。
這段期間，女神官撿起吹進洞窟的枝葉，想要生火──
「……濕掉了。」
正常的。
即使沒有樹枝、樹葉，也有苔癬之類的東西，到處都找得到燃料。
它們卻通通被雪弄濕，充滿濕氣。完全不能拿來生火或助燃。
該怎麽辦呢──
以前的她，光這麽點小事應該就會灰心喪誌，女神官卻豎起食指抵著嘴唇，思考起來。
「嗯…………？」
這時，大概是聽見了她的自言自語。
原本在注意洞窟深處的哥布林殺手轉過頭。
「有火把嗎？」
「啊，有的。」
當然有。女神官點頭。冒險者套件，出門時別忘記帶。
「火把就算有點受潮也點得燃。用它烘幹。」
「啊。」
這樣啊，原來如此。女神官雙手一拍。原來這麽簡單。
隻要知道解決方法，剩下就是平常在做的事。
順利準備好生火，將點燃的火把放上去，邊燒邊烘幹火種。
當了這麽多年的冒險者，這點小事易如反掌，火焰的溫度及亮光令人心情平靜。
不知道是誰鬆了口氣後，哥布林殺手點頭說道：
「即使沒有火把，有樹就行。樹不管有沒有受潮，都容易燒起來。」
「竟敢在森人（elf）麵前提到燒樹，膽子挺大的嘛？」
妖精弓手脫掉手套，按摩四肢及耳朵，噘起嘴狠狠瞪向他。
活人的身體受寒也會凍傷，也會腐爛。
女神官覺得之前在雪山受到威脅的迴憶令人懷念，效法她揉起身體。
這次她也有記得帶幹淨的衣物，來換掉被汗水濡濕的襪子。
「……呣呣呣。真對不住，那個。」
開口的是蜥蜴僧侶，其他人自然而然把離火最近的位置讓給他。
就算穿著羽毛外套，仍舊是蜥蜴人（lizardman），會這麽怕冷也是無可奈何。
盡管如此，他依然對於選擇這條路走毫無怨言，這部分也很符合蜥蜴人的個性。
「能否請神官小姐施展啟程前提及的神跡？」
「啊，好的！」女神官點點頭。「等衣服烘幹，我馬上用！」
「在那之前，你們也喝口酒唄。」
礦人道士咧嘴一笑，拿起蜥蜴僧侶還給他的酒葫蘆搖晃。
「火酒是好東西。隻要舔一口，整個身體都會暖起來。」
「喝那種東西頭會爆炸啦。」
妖精弓手嘴上這麽說，還是乖乖接過葫蘆，舔了一小口。
她像吃到辣椒一樣，板起臉吐出舌頭，吐氣。
「來，你也喝。」
「謝、謝謝……」
女神官緊張地從因酒精而臉頰泛紅的妖精弓手手中接過葫蘆。
團隊（party）成員都知道這位上森人酒量不好，她的美貌卻並未受到影響，或許是種族的原因。
女神官無時無刻都會為她的每一個小動作看得出神。
「歐爾克博格呢？你要嗎？」
「我──」他沉默片刻，簡短說道。「也喝一口。」
雪、水、汗。水分會導致身體失溫得更嚴重，奪走體力，到了室外還會結凍，更加寒冷。
既然如此，保暖、換衣服、按摩四肢在攀登雪山時可以說非常重要。
故事書和敘事詩，不常描寫英雄們做這些事的時候。
在故事之中，他們會以與平常無異的模樣，展開與平常無異的冒險。
英雄不會被雪絆倒，不會辛辛苦苦地撿木柴生火。
假如沒成為冒險者，女神官八成也不會知道。
「……是不是用繩子把大家綁在一起走路比較好？」
「視時間及場合而定。」
「若貧僧一個踉蹌，諸位都會跟著墜入奈落深淵……」
「礦人（dwarf）掉下去也一樣，所以危險度是兩倍呢。」
「……對上森人而言，每個人都叫重啦。」
烘幹衣服及裝備，做好準備，因火辣的火酒鬆了口氣後。
「那麽，那個，我試試看。」
女神官靜靜起身，錫杖上的金屬環發出清脆的碰撞聲。
她做了個深唿吸，雙手握緊錫杖，將意識送往遙遠的天上。
連接靈魂。這是在祈禱，也是在伏地祈求，僅僅是為了將敬愛之情傳達到。
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的禦手，潔淨這塊土地』……」
正因如此，才會發生神跡。
不是為了迴報神跡而祈禱，神跡也不是為了迴報信仰而存在。
地母神目不可視的溫柔手指，撫上岩窟的深處，帶來一股令人放鬆的暖意。
從洞窟入口吹進的風雪，如今都被那位神明的手隔絕在外。
正是「聖域（sanctuary）」的神跡。
「喔、喔喔……唔，感激不盡……！」
蜥蜴僧侶都恢複能用尾巴拍打岩石的活力了，可見十分有效。
「若不是侍奉於父祖，貧僧或許會信仰地母神。」
「然後做起司嗎？好吧，挺適合你的。」
身為與地母神同源的自然化身，妖精弓手愉悅地咯咯大笑。
她伸長四肢，悠閑地眯起眼睛，彷佛這裏是自己的房間。
「神明的神跡呀。我看過好幾次了，真的很不可思議。也不是真的有聽見聲音對吧？」
「是啊，畢竟精靈跟神明不同。」
「我也不知道該怎麽說明。」
礦人道士附和道，女神官臉上浮現靦腆的笑容，平坦的臀部坐到岩石上。
事實上，有能力用言語說明的──唯有深得神明喜愛，德高望重的僧侶吧。
不，或者說那樣的人更不會明言神的存在。
無論如何，還不夠成熟的女神官不可能做得到……
「漂亮。」身邊傳來這樣一句話。「能用來防禦嗎？」
「它跟『聖壁（protecion）』不同。」
麵對哥布林殺手實際的問題，她最多也隻能做到害羞地迴答。
「比起防禦……更接近請地母神守護、潔淨……嗯……」
「總之是好東西就對了。」
妖精弓手已經從行囊裏拿出幹糧，似乎打算填飽肚子。
雪山行軍會消耗體力。休息很重要──就算是上森人。
她甩著用來包烤餅幹的葉子，如同姊姊在教育弟弟，對他說教。
「你對可貴的事物抱持的謝意不夠喔，歐爾克博格。」
「呣。」
鐵盔應了聲，陷入沉默，不久後老實地點頭。
「的確，值得感謝。」
沒錯。看見小鬼殺手點頭，妖精弓手「很好！」開心地吃起東西。
森人的烤餅幹。女神官也一口就愛上了。要她開口請對方分自己吃，實在──
──太難為情……
在聊到這種話題的時候，更何況是剛祈禱完，還在感覺天上的餘香呢。
女神官忍不住歎氣。眼巴巴地看著餅幹，簡直是小孩子。
礦人道士自不用說，蜥蜴僧侶也興奮地拿出起司，大喊「甘露！」一口咬下。
──我也得吃些什麽。
就在她把手伸向行李之時──叼著餅幹的妖精弓手和她四目相交。
「要粗嗎？」
「……好的。」
女神官感覺到地母神肯定在微笑，害臊地垂下目光。
於是，一行人慢慢享用了稱不上豪華卻豐盛的一餐，以及和樂融融的時光。
嚼著肉幹及硬麵包，撈雪扔進手提鍋裏燒水，喝下大碗的熱湯。
現在又不是在剿滅小鬼。
也不是在趕時間。
而是要跨越高聳的岩山、起霧下雪的山脈，通往北方的旅程。
前往從未涉足的地方、從未見過的土地，這是場冒險。
旅行所需的是停下腳步，連一場陣雨都能樂在其中，放慢步調──
唱這首歌的不曉得是赫赫有名的盜賊，還是名聞遐邇的術師。
無論是何者，女神官覺得這句話說得很對。
「不過看這天氣，要繼續前進有點難度吧？」
妖精弓手拿了片坐在身旁的蜥蜴僧侶烤好的起司。
「嗚唿（啊啊）……！」
然後吃著起司，將森人的烤餅幹塞給放聲哀歎的他。
「拿去沾起司很好吃喔，大概。」
「竟然……！」
──嗯，這不是在吵架。
蜥蜴僧侶喜孜孜地折斷烤餅幹，拿去夾起司，女神官隻是看了他一眼，挺直背脊。
「也是可以等雪變小……但不知道要等多久。」
山上的天氣捉摸不定。
不如說，山果然不是人類的領域，本身就跟異界沒兩樣。
山這種地方對任何人都是平等的，絕不留情。
能通過的道路、能吃的食物、水源等所有的東西──都隻存在於該在的地方。
想平安下山，隻能靠知識、經驗、技術，以及宿命與偶然。
不能期待山會幫助裏麵的活人。
──這是地母神的教誨。
總覺得……有點能理解。女神官最近這麽想的頻率增加了。
隻要當成是在沙漠中被有色之死襲擊的時候即可。
大自然殘酷無情。女神官重新體會到地母神的教誨。
「食物和水都有，就算被困住幾天，應該也下得了山……」
「撤退是很有勇氣沒錯，不過從冒險者的角度來看，真想攻略這座山呢。」
妖精弓手拿出銀等級的矜持，揚起薄唇，一副理所當然的態度。
機伶與聰明。膽小與慎重。兩者似是而非，界線卻模糊不清。
講一堆大道理，論述危險性，不踏上冒險之旅，誰都做得到。
明知有風險還選擇接受挑戰，並成功歸來才叫冒險，才叫冒險者。
「不能逞強、亂來、貿然行事就是了。」
「那還用說，連自由騎士都改掉了這三大原則耶。」
而正因為清楚這一點，這位忘年之交才會這麽有本事。
她朝她眨了下眼，女神官點頭迴答「對呀」，哥布林殺手「呣」了聲。
「既然如此，該換條路走。」
「要在這一帶換路線的話……」礦人道士大口喝酒。「……噢，就是這裏啊。」
「知道嗎？」
「我是礦人嘛。那麽久以前的事，你知道我還比較驚訝。」
「老師……師父告訴我的。」
原來如此。礦人道士似乎這樣就解除了內心的疑惑，女神官和妖精弓手卻麵麵相覷。
正在專心取暖和吃起司的蜥蜴僧侶暫且不提，妖精弓手擺動長耳。
「怎樣？有捷徑嗎？」
「有。」
哥布林殺手點頭。
「裏麵有地下道。」
§
那個地方給人一種老舊、彌漫黴味、隨著時間遭到遺忘的感覺。
洞窟最深處有道疑似用大刀劈開的裂縫，底下是通往下方的狹窄道路。
沒錯，看似自然形成的裂縫，底下確實有條道路。
有地方踩，有地方扶，進到愈深處，走得就愈順。
同時，通道分出了好幾條岔路，曲折蜿蜒，開始有點迷宮的模樣。
恐怕是──有人刻意修整天然的岩窟，在其中刻出道路。
火把模糊的光線照亮岩石，女神官覺得自己看見了工匠們的痕跡。
因此，她突然想起以前聽過的遙遠往昔的童話故事。
如今，聽過礦人們與圃人（rare），或者凡人、森人、礦人、圃人的冒險故事的人也變少了。
更遑論從這座洞窟外麵的北方出現的蠻人的英雄傳說──
「這附近是神代的戰場，也殘留著許多城址（terrain）。」
礦人道士遲緩的聲音，打斷她的思緒。
不需要亮光的他走在隊伍最後方，仔細觀察岩壁，用手掌撫摸。
「有森人的堡壘，也有礦人的要塞（dwarf fortress）。若是礦人的堡壘──」
「自然會有地下道。」
妖精弓手接在他後麵輕聲說道，一臉什麽都知道的樣子。
她也一樣不需要靠光線照亮黑暗。
因為森人的存在本身就跟星光一樣──出自詩人口中。
事實上，在女神官眼中，她的頭發的確在黑暗中閃爍，真不可思議。
「好吧，我承認礦人隻有挖洞厲害。畢竟輸給暗人（dark elf）挺討厭的。」
「我就收下你的稱讚囉，除了比較對象是暗人那句話。」
礦人道士掃興地哼了聲，不過聽他的語氣，好像不是多令人不快的稱讚。
森人、礦人之間的爭執，以及跟暗人的糾葛，連小孩子都聽過，不過──
──隻有本人知道更詳細的內容。
身為凡人的女神官，應該想都想不到吧。
她邊想邊拿著微弱的火，注意腳邊、牆壁、頭上。
──如果一個人被扔進這裏。
她一定會迷路，永遠逃不出去。根本記不清楚剛才走過哪些路。
這裏是礦人蓋的地下道，以凡人的體型卻僅僅是洞窟。
畢竟這裏寬度雖然足夠，高度實在太低了。
「比地上暖和許多呐。原來如此，難怪以乳為食的生物逃到了地底，幸免於難……」
就算這樣，對蜥蜴僧侶來說也遠比外頭舒適。
垂下長脖子慢慢在地下道中爬行的姿勢，乃徹頭徹尾的蜥蜴人。
「若父祖他們當時也選擇潛入地底，或許已建立起一、兩個可畏之龍的帝國。」
「若有時間，早知道去那座堡壘的時候，也找找看地下道。」
哥布林殺手說的，是女神官認識千金劍士──女商人的那次冒險。
經他這麽一說，那座可怕的小鬼堡壘，也是礦人過去蓋的城堡。
──如果是晴天。
從山上看得見那座城塞嗎？還是被雪蓋住了？
「那招『隧道（tunnel）』真的用得好。」
「甭客氣。與其謝我，那是精靈的力量。」
「搞出雪崩並不好就是了。」
女神官真心這麽認為，因此她噘起嘴巴叮嚀道。
哥布林殺手陷入沉默，妖精弓手輕笑出聲。她在笑，可是──
「那不重要，你應該知道要走哪條路吧？」
看來她擔心的是這個。
長耳不停抖動，或許是因為身在地下深處，連上森人的聽覺都會變遲鈍。
礦人道士似乎看見了這一幕，悠閑的聲音從女神官背後傳來。
「森人死之前大概出得去。」
「我才不要在這邊爬好幾千年。」
妖精弓手無力地甩手迴答，接著又碎碎念了句「這玩笑一點都不好笑」。
「待在這種地方真的會變暗人，這裏剩下的隻有奇怪的怪物對吧。」
「都過那麽久了，說不定會長根蘑菇出來。」
「礦人也算岩石的親戚嘛。」
一如往常的對話，熱鬧又令人心安。
像現在這樣進入地底時、潛入迷宮時，女神官無時無刻都會緊張。
從第一次冒險的時候起，一直──她甚至認為搞不好一輩子都不會變。
──盡管如此。
她覺得自己習慣了。會緊張，但習慣緊張了。
夥伴們在身邊大吵大鬧，不曉得有多大的幫助。
「哎，我剛才也說過，這裏是很久以前的戰場。所以若要有什麽東西──」
礦人道士話隻講到一半，停下腳步。
冒險者團隊（party）在狹窄、路線錯綜複雜、宛如蟻窩的地下道正中央，重整隊列。
以前的女神官可能會驚慌失措，開口提問。
但現在她明白。
後頸汗毛倒豎的感覺，心髒在小小的胸部底下跳動。
她重新握緊錫杖，凝視對麵那片無盡的黑暗。
「若要有什麽東西。」
哥布林殺手從腰間拔出不長不短的劍。
「八成是餘黨。」
女神官感覺到，熟悉的氣息正從黑暗深處逼近。
「gooroggbb……！！」
──那些家夥要來了。
§
「為什麽這種地方會有哥布林！」
妖精弓手的抗議劃破黑暗，將大腦連同頭蓋骨一起貫穿，傳達給小鬼。
連慘叫聲都沒發出，仰倒在地的同胞，對哥布林而言等同於路邊的小石子。
「gorogb！！」
「gbbg！grogb！！」
即使勉強剩下一口氣，被其他小鬼又踢又踩，終究隻有死路一條。
「跟歐爾克博格一起去冒險，大部分都會變成這樣，我要你負責！」
「與我無關。」
哥布林殺手冷淡地迴答，從正麵衝進哥布林群之中。
「gorog！？」
他先是將身體連同盾牌一起撞上去，擋住其中一隻，迅速反手握住長劍，向左揮下。
「這樣就二！」
「grggoob！？」
企圖從同伴旁邊跑過去的一隻哥布林，喉嚨被從旁割斷，口吐血沫。
哥布林殺手轉動刀刃，確實殺掉他，同時抬腳踩爛小鬼的胯下。
「gbborgb！？」
「這樣就三。」
柔軟惡心卻痛快的觸感。小鬼向後翻了一圈，摔在地上痛得掙紮。
哥布林殺手如同一台機器，將拔出來的刀刃刺進去，殺掉。
一轉眼（迴合）就殺了三隻。
負責衝鋒陷陣的蠢貨們立刻斷了氣，使後麵幾隻哥布林有點不知所措，愣在原地。
「gorogg……！？」
「gorg！gobbgrrgb！！」
──體格不錯。
麵對互相推擠，爭先恐後的小鬼，哥布林殺手沉吟道。
哥布林的高度通常隻到凡人的腰部，眼前這些家夥卻高達胸部。
四肢也很粗。雖然隻是跟平常遇到的小鬼相比──
──不過，不成問題。
大隻歸大隻，依然遠遠不及大哥布林。
更重要的是，心驚膽顫地尋找可乘之機的眼神，正是隻會耍小聰明的小鬼。
那就沒問題。哥布林殺手舉起手中的劍，扔出去。
「gbbborgb！？」
「四，數量不明──殺出去。走哪條路？」
「來囉！」礦人道士大叫。「跑到下一條岔路時往右！」
冒險者們沒等喉嚨長出一把劍的小鬼斷氣，就飛奔而出。
箭矢襲向因遭受突擊而驚慌失措的小鬼們，前衛拔出屍體上的劍，衝上前方。
見一隻砍一隻，女神官從小鬼身上跳過去，蜥蜴僧侶確實了斷他們的性命。
接下來隻要聽從礦人戰士的指示，投身於通往地底的深淵即可──
「gorggbb！！」
「gbbg！gboggb！！」
「追上來了。」
妖精弓手在火把朦朧的燈光中奔跑，大氣都不喘一下，不悅地擺動長耳。
敵人正好停止追擊，這麽好的事並不常見。
小鬼刺耳的破口大罵聲及腳步聲從四麵八方傳來，於複雜如蟻窩的地下道內迴蕩。
對這個團隊（party）來說早就習以為常。
「數量十……不，更少一點。不到二十。聲音會產生迴音，有點不好判斷。」
「不是大哥布林……吧？」
女神官喘著氣持續奔跑，臉上同樣看不出緊張的情緒。
她謹慎地戒備周遭，卻不覺得恐懼或害怕。
妖精弓手往她身上瞄了一眼，忍住笑意，以免被她發現。
剿滅小鬼雖然極度令人不快，看見凡人的成長，她發自內心感到喜悅。
「不是嗎？」
「他們是比一般的哥布林大一點沒錯……但還不到那個程度。」
女神官邊跑邊做出稍微瞥向肩膀的動作。
在之前的冒險，她的嫩肉被咬下一塊──這段記憶想必深深烙印在她的腦海。
──那隻哥布林挺大的。
沒造成心靈創傷就好。妖精弓手忘記自己當時也吃了很大的苦頭，點頭心想。
「哎……也隻是有點麻煩啦。」
「歸根究柢，僅僅是貧僧等人擅自為其區分種類罷了。」
「沒有明確的差距……嗎？」
哥布林殺手迴應蜥蜴僧侶，將平常就很簡潔的話語縮減得更短。
因為他們忽然從狹長的道路來到寬敞的洞窟。
那裏──該如何形容呢？
眼前的景象慘烈到無法以礦人部落的廢墟稱之。
出自深得鍛冶神恩寵的工匠之手，美得令人歎息的建築蕩然無存。
即將崩解，不留原形的屋子上，腐朽的木材胡亂拚湊在一起，相互交疊。
通道錯綜複雜，互相支撐，彷佛隨時都會倒塌。
若將貧民窟硬塞進地窖，亂搖一通，大概就會變成這樣。
在妖精弓手眼中，那東西看起來像奇怪的──某種生物的家，讓人聯想到蟻塚。
──破屋的國王。
那東西糟蹋了──盡管她不太想承認──地上鮮少有人能與其相較的礦人城塞。
假如沒有那群小鬼礙事，就能慢慢──對森人來說僅僅是一瞬間──參觀了吧。
「城鎮嗎？」
「不如說是堡壘的居住區。」
然而，哥布林殺手停下腳步，並不是為了參觀。
礦人道士一麵調整唿吸，一麵忿忿不平地啐道，喝酒轉換心情。
「與魔神交戰時，每個人都以城塞為枕，戰死在沙場上，混沌的軍勢闖入其中……」
「隨著物換星移，那些家夥也放棄此地，抑或遭到驅逐。依貧僧所見，八成是這麽一迴事……」
或者也有可能發生過以這座廢墟為舞台的冒險。
聽見蜥蜴僧侶這句話，女神官迅速跪在地上，用手指在空中劃了個聖印。
在等待她結束簡短卻虔誠的默禱的期間，小鬼殺手轉過頭。
「你怎麽看。」他同樣大氣都不喘一下。「哥布林過得去嗎？」
「沒人帶路的話，他們上不來。」
礦人道士眯細眼睛，瞪著做工粗糙的迴廊。哥布林殺手哼了聲。
「除了跟在我們後麵的家夥嗎？」
「如此一來，隻要殺掉他們，貧僧等人再逃出去，剩下的就會自相殘殺，一個都不留。」
哥布林殺手點頭肯定蜥蜴僧侶這句話。
不管他們是從哪進來的。哥布林殺手咕噥道。
「巨大的哥布林。很久以前我聽說過，棲息在寒冷地區的野獸，體型會比較大。」
「隨便啦。」
妖精弓手豎起長耳，警戒著逐漸逼近的小鬼腳步聲。
「這裏該不會還封印著盲目者（注：克蘇魯神話中的虛構種族。）吧？」
「飛天水螅（polyp）在更深的地底。」
「飛天水螅？」
礦人道士語帶無奈，女神官納悶地站起來。
妖精弓手迴答「尚未滅絕的古代生物有很多喔」，她似乎暫時接受了這個答案。
女神官拍掉膝蓋上的灰塵，拿起錫杖，發出清澈的聲音。
「不好意思，讓各位久等了。」
「小事小事。不過，隻要在牆上或洞頂開個洞，或許便能輕易逃出。」
「這可是礦人蓋的，區區小鬼開不了洞，想靠蠻力硬來會整個塌掉。廢墟暫且不提。」
蜥蜴僧侶和礦人道士的對話，使女神官「嗯？」豎起手指抵在唇上。
不久後。
「……我覺得哥布林不會想那麽多喔？」
「趕快出去比較好吧！？」
「同感。」
哥布林殺手點頭附和妖精弓手尖銳的聲音。
「gorogbb！」
「grgb！！」
冒險者們衝進空蕩蕩的城市，小鬼幾乎在同一時間蜂擁而入。
「我負責殿後。」
「貧僧也來助陣。」
兩名前衛的腳底在地上發出摩擦聲，減速繞到後方。
合作無間。跑在旁邊的其他同伴也微微低頭，加快腳步。
──可是，這樣太無趣了。
妖精弓手颯爽地奔跑，舔了下嘴唇，上半身朝向後方。
「看招！」
「gbbborg！？」
哥布林的慘叫是出於錯愕，出於痛苦，或者兩者皆是？
連拉弦的動作都看不見的速射，直接貫穿帶頭那隻哥布林的胸膛。
「哇。」
看都不看目標一眼就從旁邊射出的箭，令女神官驚唿出聲。
上森人的弓法無時無刻都神乎其技，看幾次都會忍不住讚歎。
「哼哼……！」
「有時間炫耀不如去工作，工作……！」
「你才是，小心別走錯路！礦人蓋的路會害我頭痛！」
兩人的對話導致笑聲伴隨規律的唿吸聲，從女神官口中傳出。
狹窄的地下通道。緊逼而來的小鬼。在黑暗中狂奔。
全是會喚起不愉快的記憶的火種，然而──
──現在……我並不害怕。
她反而有點焦慮，因為自己在這種時候幫不上什麽忙。
沒辦法跟背後傳來的交戰聲一樣，與小鬼交鋒。
短劍唿嘯而過，爪爪牙尾襲向目標，哥布林發出哀號，血腥味飄散而出。
──因為我沒辦法像那樣戰鬥。
她不是不會向往跟那位女騎士一樣，揮舞被人遺忘的遠古秘劍。
然而，她的技術又還沒好到能邊跑邊擲出sling。
剛才休息時已經消耗一次神跡，她想省著點用──
──火把也是，跟這兩位同行的話，隻有我自己用得到。
畢竟在搜索敵人這方麵，凡人的圓耳朵不可能比得過森人的耳朵。
這樣的話，她能做的隻剩下小心跑步，以免跌倒或撞到頭。
思及此，女神官揚起嘴角。
──習慣了。
真是的，竟然在剿滅小鬼的途中為這種事煩惱。太鬆懈了。
人各有所長。現在不是自己的迴合，僅此而已。把該做的事做好，要想事情之後再說。
「──沒完沒了，雖然一直都是這樣。」
「哇！」
因此，她正準備為自己打氣時，被這句話嚇得忍不住尖叫。
聲音的主人說的當然是小鬼，而非她內心的迷惘。
她卻有種沒在專心聽神官長講解教義時，碰巧被點名迴答問題的心情。
女神官做了個深唿吸，好讓小小的心髒不要跳那麽快。
她轉頭看了背後一眼，被暗紅色血液弄髒的鐵盔正在朝這裏衝過來。
手上拿著沒看過的生鏽鐵劍。從盾牌上的血跡判斷，八成是在手無寸鐵的狀態下用盾牌毆打敵人，硬搶過來的。
後麵是蜥蜴僧侶的長脖子。他閉著一隻眼睛，眼珠子轉了圈。
──太好了。
「他們兩個都平安無事！」
女神官吐著氣向前麵的兩人大喊。
用不著她說，妖精弓手的長耳應該也聽得見，但她覺得傳達情報很重要。
證據就是妖精弓手伸長手臂揮了揮，女神官點頭。
既然如此，接下來該做的是確認狀況。
「……數量多嗎？」
「以過客來說。」
才剛結束一場戰鬥，哥布林殺手卻迴答得毫無遲疑。
「但沒多到能叫流浪部族（wandering tribe）。不曉得是不是偵察敵情時誤入這裏。」
「意思是，這群哥布林有源頭……？」
有的話必須摧毀掉。不過──在哪裏？要怎麽找出來……不對。
「當務之急是解決這些哥布林，離開地下道，對吧？」
「對。」哥布林殺手點頭，補充一句：「沒錯。」
「哈哈哈，隻要停下來站穩腳步，沒有問題是不能解決的。」
蜥蜴僧侶哈哈大笑，用腳爪踢擊石頭地板，因鮮血與內髒的氣味唿出一大口氣。
「貧僧的心髒也快熱起來囉！」
「到外麵又會變冷喔？」
所以不能勉強。女神官有點緊張地給予忠告，蜥蜴僧侶迴道：
「是貧僧失策了！神官小姐變得挺會說話了呐。哎呀，貧僧也得繼續鑽研。」
「沒、沒有的事……！」
這句話聽起來像在調侃她，女神官硬是繃緊差點揚起的嘴角。
這個狀況可沒空給她謙虛或羞愧。
「不管怎樣，想快點解決掉。」
──而且，果然。
她覺得哥布林殺手好像心神不寧的，不太對勁──
「所有人，小心頭部！」
然而，女神官現在不會有心思顧及這些。
礦人道士扯嗓呐喊，他的聲音剛刺進耳中，就看見矮得令人瞪大眼睛的洞頂。
即使是平凡無奇的地下道，對凡人、森人、蜥蜴人來說，此乃致命的陷阱。
「礦人的城市有夠小……！」
能夠完全不減速，如同一支飛箭衝進去的，大概隻有上森人。
彷佛要倒向地麵，維持上半身前傾姿勢狂奔的她，儼然是一陣翠綠色的風。
女神官隻能壓低身子，努力追在後頭。將錫杖拿低，以免卡到岩壁。
纖細的身材雖然根本比不上魔女和劍之聖女，這種時候倒是挺方便的……
「哎呀……！這還真是……！」
蜥蜴僧侶簡直跟在地麵爬行一樣，連他看起來都傷透腦筋。
女神官配合他放慢步調，大聲告知現狀。
「哥布林殺手先生！」
「火把給我。」
「是！」
哥布林殺手在同時伸出手，用不著一眨眼的時間，女神官就將燃燒著的火把遞過去。
他的腳於地麵摩擦，降低速度，再度迴到隊伍的最後方。
對小鬼殺手而言，洞頂低了點不構成任何阻礙。
「goroggbb！！」
「gbb！！goroogbb！！」
但隻有數量減少，氣勢絲毫不減的哥布林們，會把一切都往對自己有利的方向解釋。
那個大家夥肯定蠢到這種程度的小路就會卡住頭。
俗話說頭腦簡單四肢發達。大家夥通常都又笨又遲鈍。
壓爛他。殺掉他。讓他知道他之前幹了哪些好事。
然後在你們幾個忙著應付這家夥的期間，我自己去收下那個凡人丫頭和森人丫頭。
──八成是這麽想的。
「幸好沒有弓手。」
哥布林殺手舉起盾牌，砸向帶頭的愚蠢──絕不勇敢──小鬼。
「gorogb！？」
鼻子被砸爛的小鬼噴著髒血飛往後方，將後麵的同胞牽連進去，倒在地上。
按著臉打滾的同伴，在哥布林眼中僅僅是阻礙。
踐踏、怒罵、毆打，意即在這數秒鍾之間，前方的冒險者會被他們徹底遺忘。
足夠爭取時間了。
「再見。」
哥布林殺手將可燃之水連同火把一起扔出去，迅速衝出隧道。
背後響起瓶子的碎裂聲、小鬼的慘叫聲，以及蒸騰的熱氣。
「不要動不動就用燒的啊……！」
於前方迎接他的，是扠著腰抱怨的妖精弓手。
哥布林殺手的視線在鐵盔底下左右移動，確認女神官、蜥蜴僧侶、礦人道士安然無恙。
看來離開隧道後，仍然屬於這座礦人都市的範圍。
朦朧的火光照亮錯綜複雜的廢墟，看得一清二楚。
女神官已經點燃下一根火把，真的是──
──挺熟練的。
妖精弓手氣唿唿地對看起來像杵在原地的小鬼殺手擺動長耳。
「這裏風精好少，會窒息吧。」
「……沒那麽容易。」
哥布林殺手深深吐氣，用一句話反駁。
「一次射個七十發『火焰箭（fire bolt）』進來就另當別論。」
什麽嘛。妖精弓手噘起嘴抗議，講出來的卻是截然不同的話語。
「──又要來了！動作快！」
「grooroogb……！」
龍也好小鬼也罷，綠皮膚（green skin）的怪物究竟為何這麽不死心？
哥布林們都燒起來了，還是跳過火牆，蜂擁而上。
同樣不是出於勇氣──單純是因憤怒而失去理智，或是覺得自己跟其他白癡不同的傲慢想法所致。
如果把他們和龍相提並論，活該被噴一臉火。
看見那一群踩著同伴逼近的混沌，小鬼殺手低聲沉吟。
「走。」
「用不著你說──來，往這邊！！」
礦人道士一發號施令，冒險者們便再度狂奔起來，連調整唿吸的時間都沒有。
論敵我的戰力差距，很簡單，應該是哥布林殺手一行人占上風。
不過敵人的總數不得而知。而跟小鬼的數量比起來，冒險者的體力有限。
離開地底前必須殺掉哥布林，但也不能耗費太多時間。
還需要什麽。需要──沒錯，除了知道要走哪條路以外的，什麽東西。
而那個東西，化為前方巨大的斷崖出現。
不用說，既然帶領眾人的是礦人道士，這條路就不可能是錯的。
在礦人的地下都市開出深深一道裂痕的巨大某物，以前大概是水道。
若冒險者中的某人低頭窺探黑暗深淵，應該會看見冰冷僵硬、發出微光的黑色金屬。
那是遠古時代，礦人的熔爐火焰尚未熄滅時的鋼液之河。
城市裏麵有河的話，必然會有那東西。
扶手高度偏低，寬度夠。隨著空氣循環吱吱嘎嘎搖晃。是座金屬的──
──吊橋！
「把橋弄斷吧！」
率先開口表示他們占了地利之便的人，是女神官。
妖精弓手在旁邊「啊啊，討厭！」從地底仰天長歎，將一迴合花在無意義的行動上。
「是時候用法術了。」
至於哥布林殺手，他依然無論何時都不會猶豫。
「要被祖先罵囉……！」
「哥布林入侵的時候就注定挨罵了啦！」
「正是。」
對從背後逼近的小鬼群置之不理，祖先也會動怒吧。
礦人道士眉頭緊皺，擺動短手短腳通過吊橋。
（插圖011）
事已至此，也不需要有人帶路了，妖精弓手輕盈地從他頭上跳過去。
「反正都要弄斷，我想盡量把他們引到正中央再動手……！」
「同意。」
「明白，明白……！」
於是，兩名前衛如同騎士般威風凜凜地立於橋上，阻擋在小鬼麵前。
「gobgob！」
「grg！gobg！！」
一群小鬼拿著雜七雜八的武器湧上。
即使是穩固的鐵橋，一旦成為戰場也會劇烈搖晃，會左右傾斜。
在伴隨腳步聲發出尖銳哀號的橋上，率先唿嘯而過的，是冒險者的盾牌及爪子。
「grrogob！？」
「grob！？」
「嘖……！」
麵對被鉤爪一分為二的小鬼、喉嚨被砸爛的小鬼，哥布林殺手嘖了一聲。
或許是因為他剛才一直胡亂揮舞生鏽的短劍，劍身無法直線切入目標，應聲而碎。拙劣的攻擊。
──雖然我並非執著於這把武器。
短劍在掌中轉了一百八十度，他毫不遲疑地反手握住劍柄，將高高舉起的短劍刺向正下方。
「ggobgrgg！？」
就算是斷掉的劍，隻要像這樣靠蠻力刺進去，仍舊足以殺敵。
哥布林殺手放開插在小鬼喉嚨上的劍，踢碎他的手指，搶走棍棒。
「嘶！！」
「goroogbb！？」
這個瞬間，蜥蜴僧侶的長尾從他頭上掃過。
肌肉與骨頭的結晶是威力驚人的鞭子，打碎小鬼的胸骨和內髒，將他擊飛。
「gobobrg！？」
「grrg！gobro！！」
飛出去的小鬼成了屍體，而他的體重及速度又化為強大的武器。
哥布林嘔吐著於橋上翻滾，絆倒後方的好幾隻小鬼。
「哈哈哈，莫非小鬼殺手兄也懂得珍惜武器了？」
「我也不是一天到晚都在扔武器。」
「gbborgb！？」
哥布林殺手隨手扔出棍棒，增加一個障礙物（屍體）。
「隻有必要的時候會。」
「原來如此。」
蜥蜴僧侶咧嘴一笑。哥布林殺手的鐵盔上下搖晃。是時候了。
兩位冒險者迅速和在橋上糾纏不清的小鬼拉開距離。
與此同時──
「『慈悲為懷的地母神呀，請將神聖的光輝，賜予在黑暗中迷途的我等』！！」
從地底直達天上的祈禱響徹四方，帶來一道燦爛的光輝，驅散混沌的黑暗。
看出機會到來的女神官果斷采取行動，沒有向其他人征求許可。
她舉起的錫杖寄宿著地母神點亮的光，平等地降臨在所有小鬼身上。
「gorob！？」
「gbgrr！？！？」
從錫杖灑下的光使哥布林捂住臉大叫，痛苦掙紮。
眼角不停流出肮髒淚水的模樣固然可憐，卻不能手下留情。
在場所有人都知道，幫助小鬼隻會被他們拿石頭砸腦袋。
他們受到吸引、遭到阻擋，最後被「聖光（holy light）」困在吊橋中央。
「得手了……！！」
一看到同伴紛紛閃開，礦人道士便張開手掌往鐵橋上一拍。
祖先在遙遠往昔建造的那座鐵橋，瞬間劇烈傾斜，發出巨響。
「『土精（gnome）唷土精（gnome），甩桶成圈，一甩再甩，甩夠放手』！！」
螺絲彈開。鋼筋彎曲。煉條伸長。鋼絲──啪一聲斷裂。
四方世界最為強大的力量之一──重力之手，抓住了小鬼和礦人的橋。
「gobrg！？」
「gobobror！？！？」
任他們再慌張都束手無策。
跟遙遠的往昔，散發紅光的液體在這條鋼液路中流動時比起來──哪一種下場比較好呢？
小鬼們瞬間被拽進逃不掉的黑暗，連拖長的哀號都聽不見。
因為殲滅仇敵的礦人橋勝利的歡唿聲，徹底蓋過了區區小鬼臨死前的慘叫。
吊橋用力撞上冰冷僵硬的黑鐵，發出宛如雷鳴的轟然巨響。
地麵晃得瓦礫跟著起舞，塵土也從遙遠高處的洞頂紛紛掉落。
女神官忍不住驚唿，縮起身子；妖精弓手受不了這麽大的聲音，捂住耳朵蹲在地上。
在兩位女性旁邊迎接蜥蜴僧侶和小鬼殺手的礦人道士，得意地哼了聲。
「我可是侍奉神秘之火的人……該說是生命的創造主吧。」
「……裝什麽森人呀。」
「閉嘴，傻丫頭。」
小心鍛冶神對你降下神罰。礦人道士對妖精弓手的碎碎念一笑置之。
他關心的似乎是祖先建造的偉大鐵橋的下場。
礦人道士拿起用東方植物做的九柱戲瓶（skittle）搖晃，裏頭傳來微弱的水聲。
然後拔掉塞子，朝躺在穀底的吊橋灑下水花般的酒精。
「管它是蜂蜜酒、蘋果酒還是芋酒……沒有生命之水誰活得下去。」
語畢，他一口氣喝光所剩無幾的酒。
不是在發泄悶氣，隻是找到借口所以才喝酒。女神官鬆了口氣。
那就不用擔心了。礦人這個種族就是愛喝酒，不喝酒哪叫礦人。
「橋斷了，迴去有路可以走嗎？」
「礦人自然知道礦人會把路蓋在哪裏。」
礦人道士邊說邊喝得滿胡子是酒，既然他都這麽說了，應該不會有問題。
若隻有自己一個人被扔在這裏，真的是束手無策──幸好還有夥伴在。
身為其中的一員，自己也有仔細偵察敵情，在關鍵時機祈禱神跡，大家都毫發無傷。
女神官扳起手指計算，似乎想通了什麽──
「……好！」
她握緊拳頭，暫且滿足於自己完成的任務。
她沒發現蜥蜴僧侶眯眼看著她做出最近特別留意的這個動作。
要是她發現，一定會因羞恥而變得畏畏縮縮，因此蜥蜴僧侶也沒有打算開口。
做為替代，他愉悅地對哥布林殺手吐出舌頭。
「迴程想必得繞遠路了呐。」
「無妨。」
哥布林殺手簡短卻幹脆地說。
「不是要趕著迴去的旅程。」
又不是家裏的東西要被人賣掉了。這句話的意思，女神官並不明白。
§
女神官現在才知道，什麽叫耀眼得讓人流淚。
離開黑暗的礦人地下都市，她最先看見的景象，隻能用「白」一個字形容。
分不清是朝陽還是夕陽的白光刺進眼中，如同冰的碎片。
她不禁用手臂遮住臉，保護痛得泛淚的雙眸，不停眨眼。
不知為何，神秘的虹色霧靄在空中飄蕩，就算兩眼能夠聚焦，依然看不清楚。
──假如哥布林還活著。
事情就嚴重了。她在內心責備大意的自己，終於勉強看得見外界──
「這是……雪的光……嗎……？」
放眼望去全是銀色的世界，耀眼得彷佛在燃燒。
連哥布林殺手都「呣」了聲，可見他八成也沒料到。
蜥蜴僧侶放下瞬膜，眯起眼睛，冷得發抖，疲憊地開口。
「哎呀，這還真是。寒意刺骨，光線卻如同沙漠……」
「哼哼。」
妖精弓手得意地拿出上麵刻有縫隙的皮製眼罩。
她辛辛苦苦將繩子掛在長耳上，麵向女神官，得意洋洋。
「──怎麽樣？這個遮光器！」
「……你什麽時候買的？」
「出發前我聽朋友提到有這個東西。終於輪到它派上用場了！」
很棒吧！她得意地挺起平坦的胸膛，可是上森人真的需要這個東西嗎？
──那樣視野感覺會變得很狹窄……
不對，之前她戴過一次的哥布林殺手的鐵盔也會導致視野變狹窄。
既然如此，說不定沒問題……好吧，嗯，上森人應該不至於用不到。
但就是因為愛買這些東西，她的房間才會那麽亂……
──算了，她開心就好。
不該在人家得意的時候亂潑冷水。更重要的是，她自己也有興趣。
「之後可以借我一下嗎？」
「當然可以！不過，凡人戴起來可能會覺得視野變得有點窄。」
哥布林殺手瞥了兩位女性在聊天的溫馨畫麵一眼，低聲沉吟。
「……有沒有聞到火的味道。」
「啥？」
礦人道士在結凍前用袖子擦掉沾到嘴角及胡子的酒。
「是不是你鼻子出問題？畢竟咱們剛從遺跡裏出來。」
「或許……喂。」
「咦？幹麽？」被叫到的妖精弓手轉過身，甚至沒有在雪原上留下腳印。「偵察？」
歐爾克博格也刺眼得看不見對不對！妖精弓手得意地搖晃長耳，定睛凝視。
都戴著遮光器了，還把手放在眼睛上麵有意義嗎？女神官不知道。
──算了，她開心就好。
女神官再次心想，點點頭。絕對要跟她借那個遮光器。
「──燒起來了。」
不過，她鬆懈的精神因妖精弓手這句話立刻繃緊。
妖精弓手盯著遠方，豎耳傾聽，冷靜、嚴肅地接著說：
「不曉得凡人看不看得見。有煙，也聽得見戰鬥的聲音。」
「是哥布林嗎？」
「不──」妖精弓手透過遮光器看著女神官，歎了口氣。「不是，大概。」
「不是哥布林嗎？」
哥布林殺手瞥向鑲在背後的岩石中，以礦人來說尺寸太大的鐵門。
和在地底蠢動的小鬼有無關聯？不，這個世界上可沒有無關緊要的小事。
蝴蝶振翅會在遠方引起暴風，被人基於好玩的心態燒掉的村子會出現英雄。
──哼。
明明是自己的想法，卻完全沒有可信度。他也沒有要相信這句話的意思。
要做還是不做。世上的一切全看這個。
「上。」
他將幹脆地扔掉棍棒後撿起來的，疑似出自礦人之手的劍收進劍鞘。
礦人的太刀在凡人眼中不長不短，對小鬼殺手而言卻是熟悉的長度。
然而──事實並非如此。
「……？」
恐怕是遠古時代，住在北方的人訂做的。
他握住的是一把非常厚、又長又重，該稱之為大太刀的長劍。
對女神官來說是有點──不，是非常奇妙、陌生的畫麵。
因為如果是情急之下握住的暫且不提，他沒有半句怨言，就將那把長劍配在腰間。
女神官不由得麵露疑惑，頻頻眨眼，也是正常的反應。
「由太陽的位置及山峰的形狀判斷，」蜥蜴僧侶吐出舌頭。「貧僧等人要去的城鎮，應該也在附近。」
「就算現在過去，等我們到的時候應該全部都結束了吧。」
妖精弓手邊說邊將遮光器推到額頭上。
「無論如何，」哥布林殺手斷言道。「沒有不去的選項。」
冒險者沒有反對。
他們迅速點頭，在雪地的斜坡上飛奔而出。
在這段期間，女神官也看出現在是黃昏，那道火焰般的光輝是來自於夕陽。
她追著負責帶路的妖精弓手的腳印──純屬譬喻。上森人不會在雪上留下足跡──吐出白色的氣息。
看了默默奔跑的哥布林殺手的背影一眼，然後是左右、後方，關心落後的蜥蜴僧侶。
在這個過程中，女神官也看見幾縷黑煙升上空中。
源頭是──城市。
背對他們腳下的岩山，被雪、樹木與海洋圍繞的城市。
──港都。
女神官這輩子第一次看見。跟漁村和水之都截然不同。
略高的丘陵附近有座石造宮殿，每棟民宅都是三角狀的稻草茅葺屋頂，形似翻過來的船。
海灣蓋有木製棧橋，有幾艘沒看過的細長型帆船停在那裏。
可是，她現在沒有心思欣賞異國的景觀。
整齊地停靠在一起的船隻縫隙間，有幾艘船硬是擠進來，衝進港口。
從船上跳下來的戰士紛紛襲向城鎮，身上是同樣沒見過的裝備。
揮動斧頭、揮動長劍，搶走木桶及衣物箱，扛起少女跑上船。
「他們在抓人──！？」
話講到一半，女神官眨眨眼睛。
無疑是掠奪。她看過好幾次小鬼的掠奪行為。不會有錯。
但是──不過。
少女們尖叫著摟住掠奪者的脖子，這個畫麵她還真沒見過。
她想都沒想到那些人臉頰會染上有別於夕陽的薔薇色，親吻掠奪者的臉頰。
「咦，咦──咦…………！？」
女神官因混亂及羞恥而滿臉通紅，兩腳卻沒有停下，值得讚許。
那個畫麵、掠奪者勝利的呐喊、男人們懊悔的聲音、少女們的歡唿愈來愈接近。
「……那是怎樣？她們怎麽那麽開心？」
──沒錯。
如妖精弓手那比任何言語都還要能表達「莫名其妙」的表情所示。
被帶走的少女樂得尖叫，抱住那些男人。
他們的所作所為明顯是暴行，卻和小鬼截然不同。
「噢…………那是在娶妻……」
或許是寒冷所致，蜥蜴僧侶語氣十分悠閑，轉動長脖子。
「娶妻？」
女神官頭上浮現問號，不知道她的聲音有沒有分岔。
大腦跟不上狀況與觀念之間的矛盾。娶妻。娶妻。婚禮？
「貧僧的家鄉也存在因為女兒被擄走，不得不同意結婚的風俗。」
「不得不……」
妖精弓手投以鄙視的目光，蜥蜴僧侶點頭迴答：
「正是，搶得走新娘，乃武威、人脈、智慧的證明。豈不是再明確不過？」
「……也就是說，」妖精弓手語氣帶刺。「蜥蜴人的妻子會去給人搶的意思？」
「未必人人盡皆如此。既然男方不惜動武搶走女方，大部分的婚姻都會幸福美滿。」
「文化差異啊……」
妖精弓手垂下頭，礦人道士見狀，毫不掩飾地哈哈大笑。
女神官也不知道該如何是好，無助地望向哥布林殺手。
該怎麽說呢──緊張，放鬆，又馬上恢複緊張……然後就是這樣。
──雖說冒險時的心情隨時都在變化，這實在是……！
她完全不知道該嚴肅還是該放鬆心情。
「怎麽辦……？」
「……得去問清楚。」
沉默片刻後，哥布林殺手咕噥道。
「無論如何？」
「無論如何。」
於是──冒險者衝下斜坡時，不出所料，事情已經告一段落。
船隻從港口悠然離去，剩下的人看起來很不甘心，氣氛卻並不凝重。
在彌漫火焰、鮮血、戰爭的餘味，崩塌的房子及斷掉的四肢散落一地的環境中，這些人的反應顯得格格不入。
女神官感到一陣酒醉般的頭暈。勉強吸進一口氣，調整唿吸。
畢竟，有長眼睛的不是隻有他們。
對方也在這場戰鬥的途中，發現有個可疑的團隊（party）在跑下丘陵。
來路不明的身穿肮髒鎧甲的戰士、異教的神官、礦人、森人、蜥蜴人。
穿著毛皮，手拿斧頭的壯漢們銳利的視線，刺在女神官嬌小的身軀上。
──識別牌在……
沒有用。這裏還沒設立冒險者公會。冒險者等於是身分不明的無賴漢。
女神官──出於過去在沙漠時也有過的緊張感，下意識握緊放在胸前的手。
連這麽一個小動作都令她遲疑。
手拿武器的民眾，與五位異邦人對峙。
會不會發生哪件事，讓情況全往不好的方向發展？她完全想像不到。
諸神肯定也在緊張地看著骰子骰出的點數。
因為「宿命」與「偶然」，以及祈禱者的意誌和行動招致的結果，沒人有辦法預測。
怎麽辦？妖精弓手語氣銳利，低聲詢問。蜥蜴僧侶沉默不語，礦人道士聳聳肩膀。
「…………我們來自南方的王國。」
打破沉默的，是哥布林殺手。
他閉上嘴巴，彷佛這句話就能說明一切，然後猶豫了一瞬間。
「是冒險者。」
對方沒有迴應。
戰爭帶來的激情尚未冷卻的男人們一陣騷動，交頭接耳起來。
女神官的手滑過錫杖，緊緊握住它。為了應對任何情況。
她沒空左顧右盼，但她感覺得到同伴們八成也做好了準備。
不久後──金屬的碰撞聲傳入耳中，群眾往兩側分開。
一名年輕女子從中走出。
女子身穿長及膝蓋、光鮮亮麗的黑鐵煉甲，手持盾牌和一把槍尖厚重的鋼槍。
（插圖012）
鎧甲藏不住的美胸下方的腰部，則用一條細長的腰帶束緊。
腰帶上掛著一串同為黑鐵製的鑰匙，彷佛是身分的證明。
宛如一尊精美雕像的身軀上，是比雪更加白皙、精致小巧的臉蛋。
整齊地盤起，綻放耀眼光芒的發絲──肯定是淡棕色的，眼睛是湖水般的深綠色。
一隻眼睛用布覆蓋著，卻連那塊布都不損其美貌。
女神官「哇」倒抽一口氣。可以說看呆了。
畢竟除了上森人外，如此美麗的人物，她隻見過至高神的大主教（archbishop）。
雖然裝備樣式不同，這名女性讓人覺得若將戰女神的形象繪製成圖，或許就會是這副模樣。
從戴在頭上的額冠判斷，想必是身分高貴的女性。
那位美麗的女性環視眾人，薔薇色的嘴唇勾起淺笑。
女神官緊張得咽下一口唾液，端正姿勢，挺直背脊──
「甘蝦各位遠道而來，這個地方雖然粉吵，還請各位好好歇困。」
「……咦。」
忍不住發出錯愕的聲音。
被親切的兔族婦人送走後過了三天。小鬼殺手一行人身在暴風雪的正中央。
更正確地說，是身在風雪大作的岩山，岩壁上的狹窄山路上。
山路窄到他們必須貼著岩石行走。風很大，分不清是暴風雪還是傾盆大雨。
一行人拖著步伐行走，沒有看下麵，前方卻也因為風雪的關係一片模糊。
氣溫低到彷佛一吐氣就會結凍，不曉得是錯覺抑或現實。
──一不小心就會死耶……！？
女神官忍不住這麽想，其他人的心情八成也差不多。
畢竟這條路比起山路，更接近狹窄的懸崖，下麵是深不見底的岩壁。
雖然不至於垂直，光是會給人這種感覺，就知道坡度有多陡。
一旦墜落，岩石、雪與冰會削去肉身，生命及身軀不曉得能存活多久。
害怕摔下去的恐懼令人裹足不前，不過一邁出步伐，雙腿就停不下來了。
女神官現在才知道，這種時候會覺得停止前進反而會掉下去。
「沒事吧──？」
妖精弓手（elf）用附耳套的帽子罩住整顆頭，聲音細不可聞。
女神官設法驅散想念兔族婦人用心製作的料理的強烈心情。
「我、我沒事……！」
不知道她有沒有聽見。不，肯定有。那位她珍愛的朋友可是上森人（high elf）。
她像踩著樹梢行走一樣，於山路上前進，女神官看見她用力揮了下手。
「後麵的人呢──？掉下去了嗎──？」
「並沒有……！嘿，長鱗片的，加把勁啊……！」
「唔呣……！」
接著是礦人道士（dwarf）和蜥蜴僧侶（lizardman）的聲音從背後傳來。
礦人道士支撐著變得跟一團羽毛差不多的蜥蜴僧侶。
他說「如此一來，父祖也不會有異議」，買了那件外套。
鮮豔的羽毛遮風擋雪，阻隔水氣，從旁看來挺溫暖的，不過──
「這……著實抵不住呐……！」
形似一隻纏在岩山上的蜈蚣的狹窄道路，跟蜥蜴僧侶的身軀一比顯得更加渺小。
他可以用利爪勾著岩壁，不怕掉下去，無奈氣溫實在太低。
即使礦人道士備有溫石輔助，肯定還是很難熬。
蜥蜴僧侶辛苦前進的模樣確實滑稽，但比起嘲笑，擔憂的心情更加強烈。
不過，女神官當然沒有那個心思顧慮同伴……
「喂，歐爾克博格，我知道都走到這了才講這個很奇怪，果然有點勉強吧？」
「我有聽說這裏地勢險惡，果真如此。」
──帶頭走在前方的兩人，為何如此熟練……？
這條狹窄的道路，旁邊連繩子都沒拉。走歪幾步就會頭下腳上墜入地底。
走歪那幾步的機率應該不高就是了……
哥布林殺手穿著疑似牧場主人讓給他的外套，若無其事地前進。
身為走得氣喘籲籲的人，女神官忍不住用既羨慕又怨恨的眼神看著他。
當然，她很清楚那是因為他擁有擔任斥候（scout）及獵兵（ranger）的經驗。
放眼望去，世界由白色、黑色、灰色構成，兩耳隻聽得見唿嘯的風聲。
山果然不是適合人類居住的地方。
「難道沒地方可以休息一下嗎？」
「聽說不遠處有座洞窟。」
「兩位聽見了嗎！」
「喔──」
女神官向身後的兩人大叫。聽見礦人道士的迴應，鬆了口氣。
──加油吧……！
會下意識握緊拳頭是她一直以來的習慣，她發現自己快要失去平衡，急忙貼在岩壁上。
錫杖背在背上，就算跌倒也不至於立刻掉下懸崖，但她還是會擔心。
──要是不小心把杖弄掉。
想必再也拿不迴來。這個事實令她十分害怕。
眾人繼續緩慢前進，哥布林殺手卻沒有要停下來的跡象。
他扶著牆壁，抓著岩石，向前邁步，沒有一絲猶豫，果斷地前進。
可是當然無法跟彷佛在踩著石頭過河的上森人比。
妖精弓手忽然輕聲感歎「你挺厲害的嘛」。
「歐爾克博格，雖然我早就知道，這方麵的技術你是不是也學過不少？」
「算是。」
他準確地找到下一個立足點，一步步前進，似乎承認得不太甘願。
哥布林殺手停下腳步，輕輕拭去沾到外套的髒汙，補充道：
「不過，很多人比我做得更好。」
「例如？」
「人稱忍者的人的逸事，多得數不清。」
哥布林殺手忽然陷入沉默，低聲沉吟，然後像想起什麽似的，接著說：
「師父跟我說過，有位攀登的高手不用救生索也不使用道具，就能憑一己之力（free solo）登上斷崖絕壁。」
「掉下去會死吧。」
「當然會死。」鐵盔上下搖晃。「所以我做不到。」
「真不知道該講什麽。」
妖精弓手的語氣和她說的話一樣無奈。
「除了這麽做的人，試圖嚐試的你也很誇張。」
「是嗎？」
凡人（hume）擁有的力量中，有我所想像不到的。他一副置身事外的態度咕噥道，悶不吭聲地前進。
女神官拚命試圖跟上，這段對話大部分都沒聽清楚。
不，她這麽拚命的原因不僅如此。
她看著前方走路，悄悄望向後方，詢問剩下兩位同伴「還好嗎」。
上次待在隊伍中央是第一次冒險時──是擁有不愉快的迴憶的位置。
與此同時，能看清整個團隊（party）的狀況，留意周遭的，也隻有她所在的這個位置。
這也是她經常負責的工作──
──因為大家把這個任務托付給我了。
思及此，心裏就湧起不同於自信，反而更接近自負的情緒。
「可是，還有其他路可以走吧？」
雖然這條路好像是最快的，妖精弓手隨口說道。
在這陣暴風雪中，依然能聽見上森人如歌般的聲音，真不可思議。
「為什麽要選這條？」
哥布林殺手沒有立刻迴答。
這名奇妙又乖僻的冒險者，跟平常一樣默默動手動腳，持續前進，引導眾人。
幸好他在妖精弓手失去耐性前，看見坐落於斷崖處的黑暗洞窟時開口說道。
「我想走走看。」
女神官隱約察覺到這次的冒險八成全程都會是這種感覺，重新做好覺悟。
§
洞窟的記號，是一雙淺黃綠色長靴。
埋在雪中的某人的腳，就這樣留在原地。
分不清是在登山途中還是下山途中──推測是曾經抵達這裏的冒險者。
女神官靜靜向地母神祈禱那名陌生人能得到安息。
在這種地方，不管是要扛著一個人上山還是下山，都會危及到眾人的性命。
因此──他才會一直在這裏迎接許多冒險者，再為他們送行吧。
「老師說，這一帶是岩巨人用來打架的地方。」
「沒遇到還真可惜。」
哥布林殺手慢慢放下背上的行李，旁邊的妖精弓手吐出舌頭。
她雖然語帶嘲諷，那樣的景象即使是上森人，一生也未必能看見一次。
既然如此，說覺得可惜或許有一半是真心話──迴歸正題。
明明剛受過風雪的摧殘，妖精弓手隻是拍掉身上的雪，就恢複原本的美貌。
由此可見，上森人果然和壽命有限（mortal）的凡人是不同等級的生物。
女神官脫掉濕透的外套，以免結凍，邊擰幹外套邊觀察眾人。
哥布林殺手慎重拍掉外套上的髒汙，仔細疊好，看著洞窟深處。
這樣的話，該擔心的是──
「你、你沒事吧……？」
「呣……」蜥蜴僧侶連說出這麽一個字的聲音都很緩慢，脫掉羽毛外套。「還行，還行。」
「來，脫了外套先喝一杯。不暖暖身子會出人命喔，認真的。」
「感謝。」
蜥蜴僧侶接過礦人道士扔過來的酒葫蘆，用瑟瑟發抖的手拔掉塞子。
這段期間，女神官撿起吹進洞窟的枝葉，想要生火──
「……濕掉了。」
正常的。
即使沒有樹枝、樹葉，也有苔癬之類的東西，到處都找得到燃料。
它們卻通通被雪弄濕，充滿濕氣。完全不能拿來生火或助燃。
該怎麽辦呢──
以前的她，光這麽點小事應該就會灰心喪誌，女神官卻豎起食指抵著嘴唇，思考起來。
「嗯…………？」
這時，大概是聽見了她的自言自語。
原本在注意洞窟深處的哥布林殺手轉過頭。
「有火把嗎？」
「啊，有的。」
當然有。女神官點頭。冒險者套件，出門時別忘記帶。
「火把就算有點受潮也點得燃。用它烘幹。」
「啊。」
這樣啊，原來如此。女神官雙手一拍。原來這麽簡單。
隻要知道解決方法，剩下就是平常在做的事。
順利準備好生火，將點燃的火把放上去，邊燒邊烘幹火種。
當了這麽多年的冒險者，這點小事易如反掌，火焰的溫度及亮光令人心情平靜。
不知道是誰鬆了口氣後，哥布林殺手點頭說道：
「即使沒有火把，有樹就行。樹不管有沒有受潮，都容易燒起來。」
「竟敢在森人（elf）麵前提到燒樹，膽子挺大的嘛？」
妖精弓手脫掉手套，按摩四肢及耳朵，噘起嘴狠狠瞪向他。
活人的身體受寒也會凍傷，也會腐爛。
女神官覺得之前在雪山受到威脅的迴憶令人懷念，效法她揉起身體。
這次她也有記得帶幹淨的衣物，來換掉被汗水濡濕的襪子。
「……呣呣呣。真對不住，那個。」
開口的是蜥蜴僧侶，其他人自然而然把離火最近的位置讓給他。
就算穿著羽毛外套，仍舊是蜥蜴人（lizardman），會這麽怕冷也是無可奈何。
盡管如此，他依然對於選擇這條路走毫無怨言，這部分也很符合蜥蜴人的個性。
「能否請神官小姐施展啟程前提及的神跡？」
「啊，好的！」女神官點點頭。「等衣服烘幹，我馬上用！」
「在那之前，你們也喝口酒唄。」
礦人道士咧嘴一笑，拿起蜥蜴僧侶還給他的酒葫蘆搖晃。
「火酒是好東西。隻要舔一口，整個身體都會暖起來。」
「喝那種東西頭會爆炸啦。」
妖精弓手嘴上這麽說，還是乖乖接過葫蘆，舔了一小口。
她像吃到辣椒一樣，板起臉吐出舌頭，吐氣。
「來，你也喝。」
「謝、謝謝……」
女神官緊張地從因酒精而臉頰泛紅的妖精弓手手中接過葫蘆。
團隊（party）成員都知道這位上森人酒量不好，她的美貌卻並未受到影響，或許是種族的原因。
女神官無時無刻都會為她的每一個小動作看得出神。
「歐爾克博格呢？你要嗎？」
「我──」他沉默片刻，簡短說道。「也喝一口。」
雪、水、汗。水分會導致身體失溫得更嚴重，奪走體力，到了室外還會結凍，更加寒冷。
既然如此，保暖、換衣服、按摩四肢在攀登雪山時可以說非常重要。
故事書和敘事詩，不常描寫英雄們做這些事的時候。
在故事之中，他們會以與平常無異的模樣，展開與平常無異的冒險。
英雄不會被雪絆倒，不會辛辛苦苦地撿木柴生火。
假如沒成為冒險者，女神官八成也不會知道。
「……是不是用繩子把大家綁在一起走路比較好？」
「視時間及場合而定。」
「若貧僧一個踉蹌，諸位都會跟著墜入奈落深淵……」
「礦人（dwarf）掉下去也一樣，所以危險度是兩倍呢。」
「……對上森人而言，每個人都叫重啦。」
烘幹衣服及裝備，做好準備，因火辣的火酒鬆了口氣後。
「那麽，那個，我試試看。」
女神官靜靜起身，錫杖上的金屬環發出清脆的碰撞聲。
她做了個深唿吸，雙手握緊錫杖，將意識送往遙遠的天上。
連接靈魂。這是在祈禱，也是在伏地祈求，僅僅是為了將敬愛之情傳達到。
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的禦手，潔淨這塊土地』……」
正因如此，才會發生神跡。
不是為了迴報神跡而祈禱，神跡也不是為了迴報信仰而存在。
地母神目不可視的溫柔手指，撫上岩窟的深處，帶來一股令人放鬆的暖意。
從洞窟入口吹進的風雪，如今都被那位神明的手隔絕在外。
正是「聖域（sanctuary）」的神跡。
「喔、喔喔……唔，感激不盡……！」
蜥蜴僧侶都恢複能用尾巴拍打岩石的活力了，可見十分有效。
「若不是侍奉於父祖，貧僧或許會信仰地母神。」
「然後做起司嗎？好吧，挺適合你的。」
身為與地母神同源的自然化身，妖精弓手愉悅地咯咯大笑。
她伸長四肢，悠閑地眯起眼睛，彷佛這裏是自己的房間。
「神明的神跡呀。我看過好幾次了，真的很不可思議。也不是真的有聽見聲音對吧？」
「是啊，畢竟精靈跟神明不同。」
「我也不知道該怎麽說明。」
礦人道士附和道，女神官臉上浮現靦腆的笑容，平坦的臀部坐到岩石上。
事實上，有能力用言語說明的──唯有深得神明喜愛，德高望重的僧侶吧。
不，或者說那樣的人更不會明言神的存在。
無論如何，還不夠成熟的女神官不可能做得到……
「漂亮。」身邊傳來這樣一句話。「能用來防禦嗎？」
「它跟『聖壁（protecion）』不同。」
麵對哥布林殺手實際的問題，她最多也隻能做到害羞地迴答。
「比起防禦……更接近請地母神守護、潔淨……嗯……」
「總之是好東西就對了。」
妖精弓手已經從行囊裏拿出幹糧，似乎打算填飽肚子。
雪山行軍會消耗體力。休息很重要──就算是上森人。
她甩著用來包烤餅幹的葉子，如同姊姊在教育弟弟，對他說教。
「你對可貴的事物抱持的謝意不夠喔，歐爾克博格。」
「呣。」
鐵盔應了聲，陷入沉默，不久後老實地點頭。
「的確，值得感謝。」
沒錯。看見小鬼殺手點頭，妖精弓手「很好！」開心地吃起東西。
森人的烤餅幹。女神官也一口就愛上了。要她開口請對方分自己吃，實在──
──太難為情……
在聊到這種話題的時候，更何況是剛祈禱完，還在感覺天上的餘香呢。
女神官忍不住歎氣。眼巴巴地看著餅幹，簡直是小孩子。
礦人道士自不用說，蜥蜴僧侶也興奮地拿出起司，大喊「甘露！」一口咬下。
──我也得吃些什麽。
就在她把手伸向行李之時──叼著餅幹的妖精弓手和她四目相交。
「要粗嗎？」
「……好的。」
女神官感覺到地母神肯定在微笑，害臊地垂下目光。
於是，一行人慢慢享用了稱不上豪華卻豐盛的一餐，以及和樂融融的時光。
嚼著肉幹及硬麵包，撈雪扔進手提鍋裏燒水，喝下大碗的熱湯。
現在又不是在剿滅小鬼。
也不是在趕時間。
而是要跨越高聳的岩山、起霧下雪的山脈，通往北方的旅程。
前往從未涉足的地方、從未見過的土地，這是場冒險。
旅行所需的是停下腳步，連一場陣雨都能樂在其中，放慢步調──
唱這首歌的不曉得是赫赫有名的盜賊，還是名聞遐邇的術師。
無論是何者，女神官覺得這句話說得很對。
「不過看這天氣，要繼續前進有點難度吧？」
妖精弓手拿了片坐在身旁的蜥蜴僧侶烤好的起司。
「嗚唿（啊啊）……！」
然後吃著起司，將森人的烤餅幹塞給放聲哀歎的他。
「拿去沾起司很好吃喔，大概。」
「竟然……！」
──嗯，這不是在吵架。
蜥蜴僧侶喜孜孜地折斷烤餅幹，拿去夾起司，女神官隻是看了他一眼，挺直背脊。
「也是可以等雪變小……但不知道要等多久。」
山上的天氣捉摸不定。
不如說，山果然不是人類的領域，本身就跟異界沒兩樣。
山這種地方對任何人都是平等的，絕不留情。
能通過的道路、能吃的食物、水源等所有的東西──都隻存在於該在的地方。
想平安下山，隻能靠知識、經驗、技術，以及宿命與偶然。
不能期待山會幫助裏麵的活人。
──這是地母神的教誨。
總覺得……有點能理解。女神官最近這麽想的頻率增加了。
隻要當成是在沙漠中被有色之死襲擊的時候即可。
大自然殘酷無情。女神官重新體會到地母神的教誨。
「食物和水都有，就算被困住幾天，應該也下得了山……」
「撤退是很有勇氣沒錯，不過從冒險者的角度來看，真想攻略這座山呢。」
妖精弓手拿出銀等級的矜持，揚起薄唇，一副理所當然的態度。
機伶與聰明。膽小與慎重。兩者似是而非，界線卻模糊不清。
講一堆大道理，論述危險性，不踏上冒險之旅，誰都做得到。
明知有風險還選擇接受挑戰，並成功歸來才叫冒險，才叫冒險者。
「不能逞強、亂來、貿然行事就是了。」
「那還用說，連自由騎士都改掉了這三大原則耶。」
而正因為清楚這一點，這位忘年之交才會這麽有本事。
她朝她眨了下眼，女神官點頭迴答「對呀」，哥布林殺手「呣」了聲。
「既然如此，該換條路走。」
「要在這一帶換路線的話……」礦人道士大口喝酒。「……噢，就是這裏啊。」
「知道嗎？」
「我是礦人嘛。那麽久以前的事，你知道我還比較驚訝。」
「老師……師父告訴我的。」
原來如此。礦人道士似乎這樣就解除了內心的疑惑，女神官和妖精弓手卻麵麵相覷。
正在專心取暖和吃起司的蜥蜴僧侶暫且不提，妖精弓手擺動長耳。
「怎樣？有捷徑嗎？」
「有。」
哥布林殺手點頭。
「裏麵有地下道。」
§
那個地方給人一種老舊、彌漫黴味、隨著時間遭到遺忘的感覺。
洞窟最深處有道疑似用大刀劈開的裂縫，底下是通往下方的狹窄道路。
沒錯，看似自然形成的裂縫，底下確實有條道路。
有地方踩，有地方扶，進到愈深處，走得就愈順。
同時，通道分出了好幾條岔路，曲折蜿蜒，開始有點迷宮的模樣。
恐怕是──有人刻意修整天然的岩窟，在其中刻出道路。
火把模糊的光線照亮岩石，女神官覺得自己看見了工匠們的痕跡。
因此，她突然想起以前聽過的遙遠往昔的童話故事。
如今，聽過礦人們與圃人（rare），或者凡人、森人、礦人、圃人的冒險故事的人也變少了。
更遑論從這座洞窟外麵的北方出現的蠻人的英雄傳說──
「這附近是神代的戰場，也殘留著許多城址（terrain）。」
礦人道士遲緩的聲音，打斷她的思緒。
不需要亮光的他走在隊伍最後方，仔細觀察岩壁，用手掌撫摸。
「有森人的堡壘，也有礦人的要塞（dwarf fortress）。若是礦人的堡壘──」
「自然會有地下道。」
妖精弓手接在他後麵輕聲說道，一臉什麽都知道的樣子。
她也一樣不需要靠光線照亮黑暗。
因為森人的存在本身就跟星光一樣──出自詩人口中。
事實上，在女神官眼中，她的頭發的確在黑暗中閃爍，真不可思議。
「好吧，我承認礦人隻有挖洞厲害。畢竟輸給暗人（dark elf）挺討厭的。」
「我就收下你的稱讚囉，除了比較對象是暗人那句話。」
礦人道士掃興地哼了聲，不過聽他的語氣，好像不是多令人不快的稱讚。
森人、礦人之間的爭執，以及跟暗人的糾葛，連小孩子都聽過，不過──
──隻有本人知道更詳細的內容。
身為凡人的女神官，應該想都想不到吧。
她邊想邊拿著微弱的火，注意腳邊、牆壁、頭上。
──如果一個人被扔進這裏。
她一定會迷路，永遠逃不出去。根本記不清楚剛才走過哪些路。
這裏是礦人蓋的地下道，以凡人的體型卻僅僅是洞窟。
畢竟這裏寬度雖然足夠，高度實在太低了。
「比地上暖和許多呐。原來如此，難怪以乳為食的生物逃到了地底，幸免於難……」
就算這樣，對蜥蜴僧侶來說也遠比外頭舒適。
垂下長脖子慢慢在地下道中爬行的姿勢，乃徹頭徹尾的蜥蜴人。
「若父祖他們當時也選擇潛入地底，或許已建立起一、兩個可畏之龍的帝國。」
「若有時間，早知道去那座堡壘的時候，也找找看地下道。」
哥布林殺手說的，是女神官認識千金劍士──女商人的那次冒險。
經他這麽一說，那座可怕的小鬼堡壘，也是礦人過去蓋的城堡。
──如果是晴天。
從山上看得見那座城塞嗎？還是被雪蓋住了？
「那招『隧道（tunnel）』真的用得好。」
「甭客氣。與其謝我，那是精靈的力量。」
「搞出雪崩並不好就是了。」
女神官真心這麽認為，因此她噘起嘴巴叮嚀道。
哥布林殺手陷入沉默，妖精弓手輕笑出聲。她在笑，可是──
「那不重要，你應該知道要走哪條路吧？」
看來她擔心的是這個。
長耳不停抖動，或許是因為身在地下深處，連上森人的聽覺都會變遲鈍。
礦人道士似乎看見了這一幕，悠閑的聲音從女神官背後傳來。
「森人死之前大概出得去。」
「我才不要在這邊爬好幾千年。」
妖精弓手無力地甩手迴答，接著又碎碎念了句「這玩笑一點都不好笑」。
「待在這種地方真的會變暗人，這裏剩下的隻有奇怪的怪物對吧。」
「都過那麽久了，說不定會長根蘑菇出來。」
「礦人也算岩石的親戚嘛。」
一如往常的對話，熱鬧又令人心安。
像現在這樣進入地底時、潛入迷宮時，女神官無時無刻都會緊張。
從第一次冒險的時候起，一直──她甚至認為搞不好一輩子都不會變。
──盡管如此。
她覺得自己習慣了。會緊張，但習慣緊張了。
夥伴們在身邊大吵大鬧，不曉得有多大的幫助。
「哎，我剛才也說過，這裏是很久以前的戰場。所以若要有什麽東西──」
礦人道士話隻講到一半，停下腳步。
冒險者團隊（party）在狹窄、路線錯綜複雜、宛如蟻窩的地下道正中央，重整隊列。
以前的女神官可能會驚慌失措，開口提問。
但現在她明白。
後頸汗毛倒豎的感覺，心髒在小小的胸部底下跳動。
她重新握緊錫杖，凝視對麵那片無盡的黑暗。
「若要有什麽東西。」
哥布林殺手從腰間拔出不長不短的劍。
「八成是餘黨。」
女神官感覺到，熟悉的氣息正從黑暗深處逼近。
「gooroggbb……！！」
──那些家夥要來了。
§
「為什麽這種地方會有哥布林！」
妖精弓手的抗議劃破黑暗，將大腦連同頭蓋骨一起貫穿，傳達給小鬼。
連慘叫聲都沒發出，仰倒在地的同胞，對哥布林而言等同於路邊的小石子。
「gorogb！！」
「gbbg！grogb！！」
即使勉強剩下一口氣，被其他小鬼又踢又踩，終究隻有死路一條。
「跟歐爾克博格一起去冒險，大部分都會變成這樣，我要你負責！」
「與我無關。」
哥布林殺手冷淡地迴答，從正麵衝進哥布林群之中。
「gorog！？」
他先是將身體連同盾牌一起撞上去，擋住其中一隻，迅速反手握住長劍，向左揮下。
「這樣就二！」
「grggoob！？」
企圖從同伴旁邊跑過去的一隻哥布林，喉嚨被從旁割斷，口吐血沫。
哥布林殺手轉動刀刃，確實殺掉他，同時抬腳踩爛小鬼的胯下。
「gbborgb！？」
「這樣就三。」
柔軟惡心卻痛快的觸感。小鬼向後翻了一圈，摔在地上痛得掙紮。
哥布林殺手如同一台機器，將拔出來的刀刃刺進去，殺掉。
一轉眼（迴合）就殺了三隻。
負責衝鋒陷陣的蠢貨們立刻斷了氣，使後麵幾隻哥布林有點不知所措，愣在原地。
「gorogg……！？」
「gorg！gobbgrrgb！！」
──體格不錯。
麵對互相推擠，爭先恐後的小鬼，哥布林殺手沉吟道。
哥布林的高度通常隻到凡人的腰部，眼前這些家夥卻高達胸部。
四肢也很粗。雖然隻是跟平常遇到的小鬼相比──
──不過，不成問題。
大隻歸大隻，依然遠遠不及大哥布林。
更重要的是，心驚膽顫地尋找可乘之機的眼神，正是隻會耍小聰明的小鬼。
那就沒問題。哥布林殺手舉起手中的劍，扔出去。
「gbbborgb！？」
「四，數量不明──殺出去。走哪條路？」
「來囉！」礦人道士大叫。「跑到下一條岔路時往右！」
冒險者們沒等喉嚨長出一把劍的小鬼斷氣，就飛奔而出。
箭矢襲向因遭受突擊而驚慌失措的小鬼們，前衛拔出屍體上的劍，衝上前方。
見一隻砍一隻，女神官從小鬼身上跳過去，蜥蜴僧侶確實了斷他們的性命。
接下來隻要聽從礦人戰士的指示，投身於通往地底的深淵即可──
「gorggbb！！」
「gbbg！gboggb！！」
「追上來了。」
妖精弓手在火把朦朧的燈光中奔跑，大氣都不喘一下，不悅地擺動長耳。
敵人正好停止追擊，這麽好的事並不常見。
小鬼刺耳的破口大罵聲及腳步聲從四麵八方傳來，於複雜如蟻窩的地下道內迴蕩。
對這個團隊（party）來說早就習以為常。
「數量十……不，更少一點。不到二十。聲音會產生迴音，有點不好判斷。」
「不是大哥布林……吧？」
女神官喘著氣持續奔跑，臉上同樣看不出緊張的情緒。
她謹慎地戒備周遭，卻不覺得恐懼或害怕。
妖精弓手往她身上瞄了一眼，忍住笑意，以免被她發現。
剿滅小鬼雖然極度令人不快，看見凡人的成長，她發自內心感到喜悅。
「不是嗎？」
「他們是比一般的哥布林大一點沒錯……但還不到那個程度。」
女神官邊跑邊做出稍微瞥向肩膀的動作。
在之前的冒險，她的嫩肉被咬下一塊──這段記憶想必深深烙印在她的腦海。
──那隻哥布林挺大的。
沒造成心靈創傷就好。妖精弓手忘記自己當時也吃了很大的苦頭，點頭心想。
「哎……也隻是有點麻煩啦。」
「歸根究柢，僅僅是貧僧等人擅自為其區分種類罷了。」
「沒有明確的差距……嗎？」
哥布林殺手迴應蜥蜴僧侶，將平常就很簡潔的話語縮減得更短。
因為他們忽然從狹長的道路來到寬敞的洞窟。
那裏──該如何形容呢？
眼前的景象慘烈到無法以礦人部落的廢墟稱之。
出自深得鍛冶神恩寵的工匠之手，美得令人歎息的建築蕩然無存。
即將崩解，不留原形的屋子上，腐朽的木材胡亂拚湊在一起，相互交疊。
通道錯綜複雜，互相支撐，彷佛隨時都會倒塌。
若將貧民窟硬塞進地窖，亂搖一通，大概就會變成這樣。
在妖精弓手眼中，那東西看起來像奇怪的──某種生物的家，讓人聯想到蟻塚。
──破屋的國王。
那東西糟蹋了──盡管她不太想承認──地上鮮少有人能與其相較的礦人城塞。
假如沒有那群小鬼礙事，就能慢慢──對森人來說僅僅是一瞬間──參觀了吧。
「城鎮嗎？」
「不如說是堡壘的居住區。」
然而，哥布林殺手停下腳步，並不是為了參觀。
礦人道士一麵調整唿吸，一麵忿忿不平地啐道，喝酒轉換心情。
「與魔神交戰時，每個人都以城塞為枕，戰死在沙場上，混沌的軍勢闖入其中……」
「隨著物換星移，那些家夥也放棄此地，抑或遭到驅逐。依貧僧所見，八成是這麽一迴事……」
或者也有可能發生過以這座廢墟為舞台的冒險。
聽見蜥蜴僧侶這句話，女神官迅速跪在地上，用手指在空中劃了個聖印。
在等待她結束簡短卻虔誠的默禱的期間，小鬼殺手轉過頭。
「你怎麽看。」他同樣大氣都不喘一下。「哥布林過得去嗎？」
「沒人帶路的話，他們上不來。」
礦人道士眯細眼睛，瞪著做工粗糙的迴廊。哥布林殺手哼了聲。
「除了跟在我們後麵的家夥嗎？」
「如此一來，隻要殺掉他們，貧僧等人再逃出去，剩下的就會自相殘殺，一個都不留。」
哥布林殺手點頭肯定蜥蜴僧侶這句話。
不管他們是從哪進來的。哥布林殺手咕噥道。
「巨大的哥布林。很久以前我聽說過，棲息在寒冷地區的野獸，體型會比較大。」
「隨便啦。」
妖精弓手豎起長耳，警戒著逐漸逼近的小鬼腳步聲。
「這裏該不會還封印著盲目者（注：克蘇魯神話中的虛構種族。）吧？」
「飛天水螅（polyp）在更深的地底。」
「飛天水螅？」
礦人道士語帶無奈，女神官納悶地站起來。
妖精弓手迴答「尚未滅絕的古代生物有很多喔」，她似乎暫時接受了這個答案。
女神官拍掉膝蓋上的灰塵，拿起錫杖，發出清澈的聲音。
「不好意思，讓各位久等了。」
「小事小事。不過，隻要在牆上或洞頂開個洞，或許便能輕易逃出。」
「這可是礦人蓋的，區區小鬼開不了洞，想靠蠻力硬來會整個塌掉。廢墟暫且不提。」
蜥蜴僧侶和礦人道士的對話，使女神官「嗯？」豎起手指抵在唇上。
不久後。
「……我覺得哥布林不會想那麽多喔？」
「趕快出去比較好吧！？」
「同感。」
哥布林殺手點頭附和妖精弓手尖銳的聲音。
「gorogbb！」
「grgb！！」
冒險者們衝進空蕩蕩的城市，小鬼幾乎在同一時間蜂擁而入。
「我負責殿後。」
「貧僧也來助陣。」
兩名前衛的腳底在地上發出摩擦聲，減速繞到後方。
合作無間。跑在旁邊的其他同伴也微微低頭，加快腳步。
──可是，這樣太無趣了。
妖精弓手颯爽地奔跑，舔了下嘴唇，上半身朝向後方。
「看招！」
「gbbborg！？」
哥布林的慘叫是出於錯愕，出於痛苦，或者兩者皆是？
連拉弦的動作都看不見的速射，直接貫穿帶頭那隻哥布林的胸膛。
「哇。」
看都不看目標一眼就從旁邊射出的箭，令女神官驚唿出聲。
上森人的弓法無時無刻都神乎其技，看幾次都會忍不住讚歎。
「哼哼……！」
「有時間炫耀不如去工作，工作……！」
「你才是，小心別走錯路！礦人蓋的路會害我頭痛！」
兩人的對話導致笑聲伴隨規律的唿吸聲，從女神官口中傳出。
狹窄的地下通道。緊逼而來的小鬼。在黑暗中狂奔。
全是會喚起不愉快的記憶的火種，然而──
──現在……我並不害怕。
她反而有點焦慮，因為自己在這種時候幫不上什麽忙。
沒辦法跟背後傳來的交戰聲一樣，與小鬼交鋒。
短劍唿嘯而過，爪爪牙尾襲向目標，哥布林發出哀號，血腥味飄散而出。
──因為我沒辦法像那樣戰鬥。
她不是不會向往跟那位女騎士一樣，揮舞被人遺忘的遠古秘劍。
然而，她的技術又還沒好到能邊跑邊擲出sling。
剛才休息時已經消耗一次神跡，她想省著點用──
──火把也是，跟這兩位同行的話，隻有我自己用得到。
畢竟在搜索敵人這方麵，凡人的圓耳朵不可能比得過森人的耳朵。
這樣的話，她能做的隻剩下小心跑步，以免跌倒或撞到頭。
思及此，女神官揚起嘴角。
──習慣了。
真是的，竟然在剿滅小鬼的途中為這種事煩惱。太鬆懈了。
人各有所長。現在不是自己的迴合，僅此而已。把該做的事做好，要想事情之後再說。
「──沒完沒了，雖然一直都是這樣。」
「哇！」
因此，她正準備為自己打氣時，被這句話嚇得忍不住尖叫。
聲音的主人說的當然是小鬼，而非她內心的迷惘。
她卻有種沒在專心聽神官長講解教義時，碰巧被點名迴答問題的心情。
女神官做了個深唿吸，好讓小小的心髒不要跳那麽快。
她轉頭看了背後一眼，被暗紅色血液弄髒的鐵盔正在朝這裏衝過來。
手上拿著沒看過的生鏽鐵劍。從盾牌上的血跡判斷，八成是在手無寸鐵的狀態下用盾牌毆打敵人，硬搶過來的。
後麵是蜥蜴僧侶的長脖子。他閉著一隻眼睛，眼珠子轉了圈。
──太好了。
「他們兩個都平安無事！」
女神官吐著氣向前麵的兩人大喊。
用不著她說，妖精弓手的長耳應該也聽得見，但她覺得傳達情報很重要。
證據就是妖精弓手伸長手臂揮了揮，女神官點頭。
既然如此，接下來該做的是確認狀況。
「……數量多嗎？」
「以過客來說。」
才剛結束一場戰鬥，哥布林殺手卻迴答得毫無遲疑。
「但沒多到能叫流浪部族（wandering tribe）。不曉得是不是偵察敵情時誤入這裏。」
「意思是，這群哥布林有源頭……？」
有的話必須摧毀掉。不過──在哪裏？要怎麽找出來……不對。
「當務之急是解決這些哥布林，離開地下道，對吧？」
「對。」哥布林殺手點頭，補充一句：「沒錯。」
「哈哈哈，隻要停下來站穩腳步，沒有問題是不能解決的。」
蜥蜴僧侶哈哈大笑，用腳爪踢擊石頭地板，因鮮血與內髒的氣味唿出一大口氣。
「貧僧的心髒也快熱起來囉！」
「到外麵又會變冷喔？」
所以不能勉強。女神官有點緊張地給予忠告，蜥蜴僧侶迴道：
「是貧僧失策了！神官小姐變得挺會說話了呐。哎呀，貧僧也得繼續鑽研。」
「沒、沒有的事……！」
這句話聽起來像在調侃她，女神官硬是繃緊差點揚起的嘴角。
這個狀況可沒空給她謙虛或羞愧。
「不管怎樣，想快點解決掉。」
──而且，果然。
她覺得哥布林殺手好像心神不寧的，不太對勁──
「所有人，小心頭部！」
然而，女神官現在不會有心思顧及這些。
礦人道士扯嗓呐喊，他的聲音剛刺進耳中，就看見矮得令人瞪大眼睛的洞頂。
即使是平凡無奇的地下道，對凡人、森人、蜥蜴人來說，此乃致命的陷阱。
「礦人的城市有夠小……！」
能夠完全不減速，如同一支飛箭衝進去的，大概隻有上森人。
彷佛要倒向地麵，維持上半身前傾姿勢狂奔的她，儼然是一陣翠綠色的風。
女神官隻能壓低身子，努力追在後頭。將錫杖拿低，以免卡到岩壁。
纖細的身材雖然根本比不上魔女和劍之聖女，這種時候倒是挺方便的……
「哎呀……！這還真是……！」
蜥蜴僧侶簡直跟在地麵爬行一樣，連他看起來都傷透腦筋。
女神官配合他放慢步調，大聲告知現狀。
「哥布林殺手先生！」
「火把給我。」
「是！」
哥布林殺手在同時伸出手，用不著一眨眼的時間，女神官就將燃燒著的火把遞過去。
他的腳於地麵摩擦，降低速度，再度迴到隊伍的最後方。
對小鬼殺手而言，洞頂低了點不構成任何阻礙。
「goroggbb！！」
「gbb！！goroogbb！！」
但隻有數量減少，氣勢絲毫不減的哥布林們，會把一切都往對自己有利的方向解釋。
那個大家夥肯定蠢到這種程度的小路就會卡住頭。
俗話說頭腦簡單四肢發達。大家夥通常都又笨又遲鈍。
壓爛他。殺掉他。讓他知道他之前幹了哪些好事。
然後在你們幾個忙著應付這家夥的期間，我自己去收下那個凡人丫頭和森人丫頭。
──八成是這麽想的。
「幸好沒有弓手。」
哥布林殺手舉起盾牌，砸向帶頭的愚蠢──絕不勇敢──小鬼。
「gorogb！？」
鼻子被砸爛的小鬼噴著髒血飛往後方，將後麵的同胞牽連進去，倒在地上。
按著臉打滾的同伴，在哥布林眼中僅僅是阻礙。
踐踏、怒罵、毆打，意即在這數秒鍾之間，前方的冒險者會被他們徹底遺忘。
足夠爭取時間了。
「再見。」
哥布林殺手將可燃之水連同火把一起扔出去，迅速衝出隧道。
背後響起瓶子的碎裂聲、小鬼的慘叫聲，以及蒸騰的熱氣。
「不要動不動就用燒的啊……！」
於前方迎接他的，是扠著腰抱怨的妖精弓手。
哥布林殺手的視線在鐵盔底下左右移動，確認女神官、蜥蜴僧侶、礦人道士安然無恙。
看來離開隧道後，仍然屬於這座礦人都市的範圍。
朦朧的火光照亮錯綜複雜的廢墟，看得一清二楚。
女神官已經點燃下一根火把，真的是──
──挺熟練的。
妖精弓手氣唿唿地對看起來像杵在原地的小鬼殺手擺動長耳。
「這裏風精好少，會窒息吧。」
「……沒那麽容易。」
哥布林殺手深深吐氣，用一句話反駁。
「一次射個七十發『火焰箭（fire bolt）』進來就另當別論。」
什麽嘛。妖精弓手噘起嘴抗議，講出來的卻是截然不同的話語。
「──又要來了！動作快！」
「grooroogb……！」
龍也好小鬼也罷，綠皮膚（green skin）的怪物究竟為何這麽不死心？
哥布林們都燒起來了，還是跳過火牆，蜂擁而上。
同樣不是出於勇氣──單純是因憤怒而失去理智，或是覺得自己跟其他白癡不同的傲慢想法所致。
如果把他們和龍相提並論，活該被噴一臉火。
看見那一群踩著同伴逼近的混沌，小鬼殺手低聲沉吟。
「走。」
「用不著你說──來，往這邊！！」
礦人道士一發號施令，冒險者們便再度狂奔起來，連調整唿吸的時間都沒有。
論敵我的戰力差距，很簡單，應該是哥布林殺手一行人占上風。
不過敵人的總數不得而知。而跟小鬼的數量比起來，冒險者的體力有限。
離開地底前必須殺掉哥布林，但也不能耗費太多時間。
還需要什麽。需要──沒錯，除了知道要走哪條路以外的，什麽東西。
而那個東西，化為前方巨大的斷崖出現。
不用說，既然帶領眾人的是礦人道士，這條路就不可能是錯的。
在礦人的地下都市開出深深一道裂痕的巨大某物，以前大概是水道。
若冒險者中的某人低頭窺探黑暗深淵，應該會看見冰冷僵硬、發出微光的黑色金屬。
那是遠古時代，礦人的熔爐火焰尚未熄滅時的鋼液之河。
城市裏麵有河的話，必然會有那東西。
扶手高度偏低，寬度夠。隨著空氣循環吱吱嘎嘎搖晃。是座金屬的──
──吊橋！
「把橋弄斷吧！」
率先開口表示他們占了地利之便的人，是女神官。
妖精弓手在旁邊「啊啊，討厭！」從地底仰天長歎，將一迴合花在無意義的行動上。
「是時候用法術了。」
至於哥布林殺手，他依然無論何時都不會猶豫。
「要被祖先罵囉……！」
「哥布林入侵的時候就注定挨罵了啦！」
「正是。」
對從背後逼近的小鬼群置之不理，祖先也會動怒吧。
礦人道士眉頭緊皺，擺動短手短腳通過吊橋。
（插圖011）
事已至此，也不需要有人帶路了，妖精弓手輕盈地從他頭上跳過去。
「反正都要弄斷，我想盡量把他們引到正中央再動手……！」
「同意。」
「明白，明白……！」
於是，兩名前衛如同騎士般威風凜凜地立於橋上，阻擋在小鬼麵前。
「gobgob！」
「grg！gobg！！」
一群小鬼拿著雜七雜八的武器湧上。
即使是穩固的鐵橋，一旦成為戰場也會劇烈搖晃，會左右傾斜。
在伴隨腳步聲發出尖銳哀號的橋上，率先唿嘯而過的，是冒險者的盾牌及爪子。
「grrogob！？」
「grob！？」
「嘖……！」
麵對被鉤爪一分為二的小鬼、喉嚨被砸爛的小鬼，哥布林殺手嘖了一聲。
或許是因為他剛才一直胡亂揮舞生鏽的短劍，劍身無法直線切入目標，應聲而碎。拙劣的攻擊。
──雖然我並非執著於這把武器。
短劍在掌中轉了一百八十度，他毫不遲疑地反手握住劍柄，將高高舉起的短劍刺向正下方。
「ggobgrgg！？」
就算是斷掉的劍，隻要像這樣靠蠻力刺進去，仍舊足以殺敵。
哥布林殺手放開插在小鬼喉嚨上的劍，踢碎他的手指，搶走棍棒。
「嘶！！」
「goroogbb！？」
這個瞬間，蜥蜴僧侶的長尾從他頭上掃過。
肌肉與骨頭的結晶是威力驚人的鞭子，打碎小鬼的胸骨和內髒，將他擊飛。
「gobobrg！？」
「grrg！gobro！！」
飛出去的小鬼成了屍體，而他的體重及速度又化為強大的武器。
哥布林嘔吐著於橋上翻滾，絆倒後方的好幾隻小鬼。
「哈哈哈，莫非小鬼殺手兄也懂得珍惜武器了？」
「我也不是一天到晚都在扔武器。」
「gbborgb！？」
哥布林殺手隨手扔出棍棒，增加一個障礙物（屍體）。
「隻有必要的時候會。」
「原來如此。」
蜥蜴僧侶咧嘴一笑。哥布林殺手的鐵盔上下搖晃。是時候了。
兩位冒險者迅速和在橋上糾纏不清的小鬼拉開距離。
與此同時──
「『慈悲為懷的地母神呀，請將神聖的光輝，賜予在黑暗中迷途的我等』！！」
從地底直達天上的祈禱響徹四方，帶來一道燦爛的光輝，驅散混沌的黑暗。
看出機會到來的女神官果斷采取行動，沒有向其他人征求許可。
她舉起的錫杖寄宿著地母神點亮的光，平等地降臨在所有小鬼身上。
「gorob！？」
「gbgrr！？！？」
從錫杖灑下的光使哥布林捂住臉大叫，痛苦掙紮。
眼角不停流出肮髒淚水的模樣固然可憐，卻不能手下留情。
在場所有人都知道，幫助小鬼隻會被他們拿石頭砸腦袋。
他們受到吸引、遭到阻擋，最後被「聖光（holy light）」困在吊橋中央。
「得手了……！！」
一看到同伴紛紛閃開，礦人道士便張開手掌往鐵橋上一拍。
祖先在遙遠往昔建造的那座鐵橋，瞬間劇烈傾斜，發出巨響。
「『土精（gnome）唷土精（gnome），甩桶成圈，一甩再甩，甩夠放手』！！」
螺絲彈開。鋼筋彎曲。煉條伸長。鋼絲──啪一聲斷裂。
四方世界最為強大的力量之一──重力之手，抓住了小鬼和礦人的橋。
「gobrg！？」
「gobobror！？！？」
任他們再慌張都束手無策。
跟遙遠的往昔，散發紅光的液體在這條鋼液路中流動時比起來──哪一種下場比較好呢？
小鬼們瞬間被拽進逃不掉的黑暗，連拖長的哀號都聽不見。
因為殲滅仇敵的礦人橋勝利的歡唿聲，徹底蓋過了區區小鬼臨死前的慘叫。
吊橋用力撞上冰冷僵硬的黑鐵，發出宛如雷鳴的轟然巨響。
地麵晃得瓦礫跟著起舞，塵土也從遙遠高處的洞頂紛紛掉落。
女神官忍不住驚唿，縮起身子；妖精弓手受不了這麽大的聲音，捂住耳朵蹲在地上。
在兩位女性旁邊迎接蜥蜴僧侶和小鬼殺手的礦人道士，得意地哼了聲。
「我可是侍奉神秘之火的人……該說是生命的創造主吧。」
「……裝什麽森人呀。」
「閉嘴，傻丫頭。」
小心鍛冶神對你降下神罰。礦人道士對妖精弓手的碎碎念一笑置之。
他關心的似乎是祖先建造的偉大鐵橋的下場。
礦人道士拿起用東方植物做的九柱戲瓶（skittle）搖晃，裏頭傳來微弱的水聲。
然後拔掉塞子，朝躺在穀底的吊橋灑下水花般的酒精。
「管它是蜂蜜酒、蘋果酒還是芋酒……沒有生命之水誰活得下去。」
語畢，他一口氣喝光所剩無幾的酒。
不是在發泄悶氣，隻是找到借口所以才喝酒。女神官鬆了口氣。
那就不用擔心了。礦人這個種族就是愛喝酒，不喝酒哪叫礦人。
「橋斷了，迴去有路可以走嗎？」
「礦人自然知道礦人會把路蓋在哪裏。」
礦人道士邊說邊喝得滿胡子是酒，既然他都這麽說了，應該不會有問題。
若隻有自己一個人被扔在這裏，真的是束手無策──幸好還有夥伴在。
身為其中的一員，自己也有仔細偵察敵情，在關鍵時機祈禱神跡，大家都毫發無傷。
女神官扳起手指計算，似乎想通了什麽──
「……好！」
她握緊拳頭，暫且滿足於自己完成的任務。
她沒發現蜥蜴僧侶眯眼看著她做出最近特別留意的這個動作。
要是她發現，一定會因羞恥而變得畏畏縮縮，因此蜥蜴僧侶也沒有打算開口。
做為替代，他愉悅地對哥布林殺手吐出舌頭。
「迴程想必得繞遠路了呐。」
「無妨。」
哥布林殺手簡短卻幹脆地說。
「不是要趕著迴去的旅程。」
又不是家裏的東西要被人賣掉了。這句話的意思，女神官並不明白。
§
女神官現在才知道，什麽叫耀眼得讓人流淚。
離開黑暗的礦人地下都市，她最先看見的景象，隻能用「白」一個字形容。
分不清是朝陽還是夕陽的白光刺進眼中，如同冰的碎片。
她不禁用手臂遮住臉，保護痛得泛淚的雙眸，不停眨眼。
不知為何，神秘的虹色霧靄在空中飄蕩，就算兩眼能夠聚焦，依然看不清楚。
──假如哥布林還活著。
事情就嚴重了。她在內心責備大意的自己，終於勉強看得見外界──
「這是……雪的光……嗎……？」
放眼望去全是銀色的世界，耀眼得彷佛在燃燒。
連哥布林殺手都「呣」了聲，可見他八成也沒料到。
蜥蜴僧侶放下瞬膜，眯起眼睛，冷得發抖，疲憊地開口。
「哎呀，這還真是。寒意刺骨，光線卻如同沙漠……」
「哼哼。」
妖精弓手得意地拿出上麵刻有縫隙的皮製眼罩。
她辛辛苦苦將繩子掛在長耳上，麵向女神官，得意洋洋。
「──怎麽樣？這個遮光器！」
「……你什麽時候買的？」
「出發前我聽朋友提到有這個東西。終於輪到它派上用場了！」
很棒吧！她得意地挺起平坦的胸膛，可是上森人真的需要這個東西嗎？
──那樣視野感覺會變得很狹窄……
不對，之前她戴過一次的哥布林殺手的鐵盔也會導致視野變狹窄。
既然如此，說不定沒問題……好吧，嗯，上森人應該不至於用不到。
但就是因為愛買這些東西，她的房間才會那麽亂……
──算了，她開心就好。
不該在人家得意的時候亂潑冷水。更重要的是，她自己也有興趣。
「之後可以借我一下嗎？」
「當然可以！不過，凡人戴起來可能會覺得視野變得有點窄。」
哥布林殺手瞥了兩位女性在聊天的溫馨畫麵一眼，低聲沉吟。
「……有沒有聞到火的味道。」
「啥？」
礦人道士在結凍前用袖子擦掉沾到嘴角及胡子的酒。
「是不是你鼻子出問題？畢竟咱們剛從遺跡裏出來。」
「或許……喂。」
「咦？幹麽？」被叫到的妖精弓手轉過身，甚至沒有在雪原上留下腳印。「偵察？」
歐爾克博格也刺眼得看不見對不對！妖精弓手得意地搖晃長耳，定睛凝視。
都戴著遮光器了，還把手放在眼睛上麵有意義嗎？女神官不知道。
──算了，她開心就好。
女神官再次心想，點點頭。絕對要跟她借那個遮光器。
「──燒起來了。」
不過，她鬆懈的精神因妖精弓手這句話立刻繃緊。
妖精弓手盯著遠方，豎耳傾聽，冷靜、嚴肅地接著說：
「不曉得凡人看不看得見。有煙，也聽得見戰鬥的聲音。」
「是哥布林嗎？」
「不──」妖精弓手透過遮光器看著女神官，歎了口氣。「不是，大概。」
「不是哥布林嗎？」
哥布林殺手瞥向鑲在背後的岩石中，以礦人來說尺寸太大的鐵門。
和在地底蠢動的小鬼有無關聯？不，這個世界上可沒有無關緊要的小事。
蝴蝶振翅會在遠方引起暴風，被人基於好玩的心態燒掉的村子會出現英雄。
──哼。
明明是自己的想法，卻完全沒有可信度。他也沒有要相信這句話的意思。
要做還是不做。世上的一切全看這個。
「上。」
他將幹脆地扔掉棍棒後撿起來的，疑似出自礦人之手的劍收進劍鞘。
礦人的太刀在凡人眼中不長不短，對小鬼殺手而言卻是熟悉的長度。
然而──事實並非如此。
「……？」
恐怕是遠古時代，住在北方的人訂做的。
他握住的是一把非常厚、又長又重，該稱之為大太刀的長劍。
對女神官來說是有點──不，是非常奇妙、陌生的畫麵。
因為如果是情急之下握住的暫且不提，他沒有半句怨言，就將那把長劍配在腰間。
女神官不由得麵露疑惑，頻頻眨眼，也是正常的反應。
「由太陽的位置及山峰的形狀判斷，」蜥蜴僧侶吐出舌頭。「貧僧等人要去的城鎮，應該也在附近。」
「就算現在過去，等我們到的時候應該全部都結束了吧。」
妖精弓手邊說邊將遮光器推到額頭上。
「無論如何，」哥布林殺手斷言道。「沒有不去的選項。」
冒險者沒有反對。
他們迅速點頭，在雪地的斜坡上飛奔而出。
在這段期間，女神官也看出現在是黃昏，那道火焰般的光輝是來自於夕陽。
她追著負責帶路的妖精弓手的腳印──純屬譬喻。上森人不會在雪上留下足跡──吐出白色的氣息。
看了默默奔跑的哥布林殺手的背影一眼，然後是左右、後方，關心落後的蜥蜴僧侶。
在這個過程中，女神官也看見幾縷黑煙升上空中。
源頭是──城市。
背對他們腳下的岩山，被雪、樹木與海洋圍繞的城市。
──港都。
女神官這輩子第一次看見。跟漁村和水之都截然不同。
略高的丘陵附近有座石造宮殿，每棟民宅都是三角狀的稻草茅葺屋頂，形似翻過來的船。
海灣蓋有木製棧橋，有幾艘沒看過的細長型帆船停在那裏。
可是，她現在沒有心思欣賞異國的景觀。
整齊地停靠在一起的船隻縫隙間，有幾艘船硬是擠進來，衝進港口。
從船上跳下來的戰士紛紛襲向城鎮，身上是同樣沒見過的裝備。
揮動斧頭、揮動長劍，搶走木桶及衣物箱，扛起少女跑上船。
「他們在抓人──！？」
話講到一半，女神官眨眨眼睛。
無疑是掠奪。她看過好幾次小鬼的掠奪行為。不會有錯。
但是──不過。
少女們尖叫著摟住掠奪者的脖子，這個畫麵她還真沒見過。
她想都沒想到那些人臉頰會染上有別於夕陽的薔薇色，親吻掠奪者的臉頰。
「咦，咦──咦…………！？」
女神官因混亂及羞恥而滿臉通紅，兩腳卻沒有停下，值得讚許。
那個畫麵、掠奪者勝利的呐喊、男人們懊悔的聲音、少女們的歡唿愈來愈接近。
「……那是怎樣？她們怎麽那麽開心？」
──沒錯。
如妖精弓手那比任何言語都還要能表達「莫名其妙」的表情所示。
被帶走的少女樂得尖叫，抱住那些男人。
他們的所作所為明顯是暴行，卻和小鬼截然不同。
「噢…………那是在娶妻……」
或許是寒冷所致，蜥蜴僧侶語氣十分悠閑，轉動長脖子。
「娶妻？」
女神官頭上浮現問號，不知道她的聲音有沒有分岔。
大腦跟不上狀況與觀念之間的矛盾。娶妻。娶妻。婚禮？
「貧僧的家鄉也存在因為女兒被擄走，不得不同意結婚的風俗。」
「不得不……」
妖精弓手投以鄙視的目光，蜥蜴僧侶點頭迴答：
「正是，搶得走新娘，乃武威、人脈、智慧的證明。豈不是再明確不過？」
「……也就是說，」妖精弓手語氣帶刺。「蜥蜴人的妻子會去給人搶的意思？」
「未必人人盡皆如此。既然男方不惜動武搶走女方，大部分的婚姻都會幸福美滿。」
「文化差異啊……」
妖精弓手垂下頭，礦人道士見狀，毫不掩飾地哈哈大笑。
女神官也不知道該如何是好，無助地望向哥布林殺手。
該怎麽說呢──緊張，放鬆，又馬上恢複緊張……然後就是這樣。
──雖說冒險時的心情隨時都在變化，這實在是……！
她完全不知道該嚴肅還是該放鬆心情。
「怎麽辦……？」
「……得去問清楚。」
沉默片刻後，哥布林殺手咕噥道。
「無論如何？」
「無論如何。」
於是──冒險者衝下斜坡時，不出所料，事情已經告一段落。
船隻從港口悠然離去，剩下的人看起來很不甘心，氣氛卻並不凝重。
在彌漫火焰、鮮血、戰爭的餘味，崩塌的房子及斷掉的四肢散落一地的環境中，這些人的反應顯得格格不入。
女神官感到一陣酒醉般的頭暈。勉強吸進一口氣，調整唿吸。
畢竟，有長眼睛的不是隻有他們。
對方也在這場戰鬥的途中，發現有個可疑的團隊（party）在跑下丘陵。
來路不明的身穿肮髒鎧甲的戰士、異教的神官、礦人、森人、蜥蜴人。
穿著毛皮，手拿斧頭的壯漢們銳利的視線，刺在女神官嬌小的身軀上。
──識別牌在……
沒有用。這裏還沒設立冒險者公會。冒險者等於是身分不明的無賴漢。
女神官──出於過去在沙漠時也有過的緊張感，下意識握緊放在胸前的手。
連這麽一個小動作都令她遲疑。
手拿武器的民眾，與五位異邦人對峙。
會不會發生哪件事，讓情況全往不好的方向發展？她完全想像不到。
諸神肯定也在緊張地看著骰子骰出的點數。
因為「宿命」與「偶然」，以及祈禱者的意誌和行動招致的結果，沒人有辦法預測。
怎麽辦？妖精弓手語氣銳利，低聲詢問。蜥蜴僧侶沉默不語，礦人道士聳聳肩膀。
「…………我們來自南方的王國。」
打破沉默的，是哥布林殺手。
他閉上嘴巴，彷佛這句話就能說明一切，然後猶豫了一瞬間。
「是冒險者。」
對方沒有迴應。
戰爭帶來的激情尚未冷卻的男人們一陣騷動，交頭接耳起來。
女神官的手滑過錫杖，緊緊握住它。為了應對任何情況。
她沒空左顧右盼，但她感覺得到同伴們八成也做好了準備。
不久後──金屬的碰撞聲傳入耳中，群眾往兩側分開。
一名年輕女子從中走出。
女子身穿長及膝蓋、光鮮亮麗的黑鐵煉甲，手持盾牌和一把槍尖厚重的鋼槍。
（插圖012）
鎧甲藏不住的美胸下方的腰部，則用一條細長的腰帶束緊。
腰帶上掛著一串同為黑鐵製的鑰匙，彷佛是身分的證明。
宛如一尊精美雕像的身軀上，是比雪更加白皙、精致小巧的臉蛋。
整齊地盤起，綻放耀眼光芒的發絲──肯定是淡棕色的，眼睛是湖水般的深綠色。
一隻眼睛用布覆蓋著，卻連那塊布都不損其美貌。
女神官「哇」倒抽一口氣。可以說看呆了。
畢竟除了上森人外，如此美麗的人物，她隻見過至高神的大主教（archbishop）。
雖然裝備樣式不同，這名女性讓人覺得若將戰女神的形象繪製成圖，或許就會是這副模樣。
從戴在頭上的額冠判斷，想必是身分高貴的女性。
那位美麗的女性環視眾人，薔薇色的嘴唇勾起淺笑。
女神官緊張得咽下一口唾液，端正姿勢，挺直背脊──
「甘蝦各位遠道而來，這個地方雖然粉吵，還請各位好好歇困。」
「……咦。」
忍不住發出錯愕的聲音。