時間流逝的速度宛如隨風飄舞的樹葉。
遺跡內出現一座迷宮，消息傳到附近的村莊，商人們準備擺攤。
漫長的冬天，許多人必須待在家裏度過。又暗又安靜，嚴峻的季節。
麵對那個快速到來的季節，如果有個稍微有點意思的活動，人們自然會蜂擁而至。
神奇的是，等到那一天終於到來，連早上刺骨的寒意都會帶來些微的愉悅。
「不過還是很冷……」
牧牛妹抱住身體叫冷，鑽出被窩。
──希望今年冬天不要太冷。
去年冬天異常漫長，她也被卷入了各種事件，總之就是很冷。
在寒冷的天氣中行動真的很難熬，所以快點換衣服吧。
她穿上前陣子剛織好的毛衣和工作服，把脖子上的護身符放到衣服底下，以免遺失。
紅色鱗片像在燃燒似地閃閃發光，有點溫暖，大概是錯覺。
她打開窗戶，讓光與風進到室內──
「……哦？」
沒看見他。不，正確地說是感覺不到他的氣息，還是該說他已經出門了呢。
腳印清晰地留在結霜的地麵上。大剌剌的粗魯步伐。
──呣呣。
看來是因為想踩霜柱才特地早起──開玩笑的。
當然，他們已經長大了，不過她記得他小時候確實會這樣。
「意思是……」
牧牛妹穿上長靴，躡手躡腳走到屋外。
食堂的金絲雀（canaria）輕輕叫了聲，一副想睡的樣子，早餐請它再等一下吧。
家畜──嗯，照理說還不會有問題。
有趣的是，馬廄比人住的地方更溫暖，糧食更加充足。
她置身於冬天早上特有的白色空氣中，站起來對手哈氣，望向天空。
然後喜孜孜地踩著他還沒踩的霜柱，沿著腳印走。
雖然用不著這麽做，她也知道目的地，但這跟那是兩迴事。跟著他走很有趣。
她抵達他借住的倉庫。碎掉的霜柱起於此處，又迴到此處。
牧牛妹輕輕推開門。木門吱呀作響。天氣冷，沒辦法。
「看，果然。」
她扠著腰，故意歎氣，發出冷淡的聲音。
「……呣。」
不知道該說不意外還是如她所料。他坐在倉庫最深處的工作桌前麵。
全副武裝的模樣，在這冰冷的天氣中看起來非常冷。
「早安。」牧牛妹的語氣中帶有一絲諷刺。「你睡不著對吧？」
「不。」他迴答得很快。她忍住笑意。「姑且算有睡。」
「你的話真的是『姑且算』。」
聽見那像藉口的說法，她無奈地歎氣。然後反手關門。
她很清楚個中原因，不過若他想蒙混過去，這麽做應該是可以被原諒的吧。
冬天的災難使他們在意料外的情況下寢食與共一段時間，迴想起當時的記憶，真的是「姑且算」。
──雖然也是因為當時是緊急狀況。
這次的理由當然不同。
顯而易見。
有種腦髓在大腦裏輕飄飄地晃蕩的感覺。
或是睡不著的日子，早上吃到的早餐的味道。失眠時看見的黎明。
大腦清醒，目光銳利，思考迅速，卻通通沒有目的。
必須做些什麽，以仔細、迅速的動作，行動卻有點隨便。
他應該會結束冒險迴家的當天早上，牧牛妹也會產生同樣的心情。
也就是──在期待吧。
「那你今天要做什麽？」
「在迷宮裏負責指揮。」
牧牛妹又問了一遍決定舉辦這場活動後，不知道問了第幾遍的問題。他規規矩矩地迴答。
她迴了不知道第幾次的「是喔」，走近他。
然後坐到他旁邊，隔著毛衣感覺鎧甲的冰冷。
牧牛妹不怎麽討厭這冰冷的觸感。
「說是主持人可能比較正確。迷宮之主（dungeon master）……競技之主（game master）。」
「責任重大。」
「我是這麽認為。」
原來如此，是這個呀。看見他點頭，牧牛妹確定了原因。
難得歸難得，每個人都會有這種時候，沒辦法。是前所未有的經驗。
「會緊張很正常。」
牧牛妹笑著輕聲說道，他沉默了一瞬間，勉為其難地接著說：
「……說實話，我沒什麽事可以做。」
「因為這個委托來得很突然嘛。」
「不……」他沉吟著。鐵盔左右搖晃。「不，不是。」
接著再度陷入沉默。不知道是在傷腦筋，還是在思考。
──一定是都有。
她坐在倉庫冰冷的地上，抱住雙膝。
然後把身體靠向一旁，將體重壓在他身上。鎧甲微微晃動，但還是承受住了她。
不久後。
「我在想，我訓練出的技術原來隻有這麽一點嗎？」
他終於喃喃說道。
思考小鬼的戰鬥方式，以此為基礎配置小鬼，設置陷阱。
那就是一切。看著遺跡地圖絞盡腦汁，思考，得出一個結論。
「我至今累積的一切，果然沒什麽大不了。」
──虛有其表。
聽見他的真心話，牧牛妹「嗯──」傷透腦筋，結果隻能這麽說。
「這是你的壞習慣。」
──真是的。在奇怪的地方沒自信。
她靠在他身上發著呆，麵向小窗外麵遲來的朝霞。
明明碰到他覺得做得到的事，他就不會猶豫。不對，是裝成不會猶豫嗎？
固執的脾氣真的完全沒變。虧我常常覺得他很可靠。
不過到頭來，在他心中大概半點能把事情做好的自信都沒有。
她冷得挪動身子，又往他身上靠了些。
「那個是叫桌上演習嗎？」記得應該是。「你不是用它試過好幾遍了？」
「不代表正式來的時候也會順利。」
他乾脆地說。
「時常如此。」
「不安的時候，別人怎麽說都沒意義呢。」
因此，她故意語帶諷刺，彷佛要拒絕與他對話，他果然沉默了。
牧牛妹覺得既懷念又高興，眯起眼睛。
跟以前一樣──可是，當然也有許多不同。
例如，如今的她馬上就能好好道歉。
「對不起，對不起。這樣的話，隻能把現在能做的事做好了吧？」
「能做的事嗎？」
「對，所有能做的事。」
「……」他低聲沉吟。「例如。」
「這個嘛……」
牧牛妹噘起嘴巴，輕輕吐出一口長氣。
白煙嫋嫋飄升，消失於晨光下。
看著它飄散後，她「嗯」用力點頭。
「先吃飯吧！」
「吃飯嗎？」
「就是因為你沒吃飯就在這麽暗的地方做事，才會一直往壞的方向想。」
她驕傲地挺起豐滿的胸部，如此斷言。
──今天稍微強硬點吧。
畢竟是難得的好日子。跟過去自己穿上藍色洋裝的那天一樣。
牧牛妹探出身子，由下往上窺探他的鐵盔。
「還要把鎧甲和頭盔擦乾淨！」
「呣……」
低沉的咕噥聲。他在傷腦筋，他在傷腦筋。牧牛妹露出淘氣的笑容。
雖然因為麵罩的關係，看不見底下的雙眼，她知道他在看這邊。
「因為，今天的工作不是剿滅哥布林吧？」
「……是沒錯。」
「你可是了不起的銀等級冒險者。」
──不打扮得帥一點，我會很頭痛。
就算他裝備的廉價感已經無可救藥，髒兮兮的可不行。
「嘿。」
她拿起工作桌上的碎布，伸出手。
接著從旁抱住鐵盔，使勁擦拭，把鐵盔擦得左右搖晃。
如同一隻任小孩子抱著自己玩的大狗，挺有趣的。
牧牛妹拋棄矜持，愉快地擦掉不明的黑色髒汙。
對了，換成他以前戴過的有角頭盔如何？角斷掉前的那種。
「我不會換頭盔。」他迴答得很快。「不過，外觀方麵的意見，我會聽。」
除了剿滅哥布林的時候。這個迴答她也覺得很好笑，笑出聲來。
雖說今天比較早起，有很多工作要做，還有一堆事。
（插圖015）
舅舅肯定會配合今天的活動又出去擺攤。例如那個駱駝奶。
沒人知道會不會順利，但不試試看就不會有開始的一天。
在與他重逢後的這幾年──她深深體會到這個道理。
「……哥布林。」
「嗯──？」
牧牛妹貼在他身上，他忽然低聲說道。
「你覺得，哥布林會出現嗎？」
奇妙的語氣。像疲憊，也像小孩子詢問大人的語氣。
彷佛在相信她的迴答肯定會成為事實。
既然如此，她能給予青梅竹馬的答案，隻有一個。
「希望不會。」
她輕輕用手掌撫摸恢複成黯淡銀色的頭盔。
他沉默了一會兒，總算說出一句話。
「……是啊。」
§
櫃台小姐個人認為，光是整理好儀容就會打起幹勁。
她努力克製住想去檢查各種事項的衝動，提早睡覺，提早起床。
隔著石造建築物竄進來的寒氣，冷得她發起抖來，鑽出床鋪。
將室內鞋（slipper）套上光著的腳丫子，輕輕把手指探進窗簾底下，拉開一條縫。
往窗外一看，天空仍是黎明時間的藍黑色，櫃台小姐點頭心想「原來如此，這就是所謂的群青色嗎」。
尚未聽見寺院的鍾聲，從天空的顏色判斷，順利在目標時間醒來了。她握緊拳頭。
該做的事有吃飯、整理儀容、換衣服、出發共四件。以及檢查行李。也就是五件。
──這種時候食堂（bar）真的很方便。
她在昨天事先買好晚餐了，櫃台小姐於內心稱讚有先見之明的自己。
即使隻是一點小事，稱讚自己很重要。否則不會有自信。
換好衣服再吃的話可能會弄髒，櫃台小姐便穿著睡衣將料理端上餐桌。
「我看看，加蜂蜜的麵包，水煮蛋和餅乾……再來點葡萄酒。」
她將餅乾裝在另一個盤子，坐到椅子上，雙手合十閉上眼睛。
「甕之星桌前的棋手們啊……」
從至高神到交易神到地母神到知識神，所有的神明，最重要的是戰女神大人。
感謝您們讓我們日日得以果腹，迎接今天的日出。還有──
──請讓今天的活動順利進行……
由於忙碌的關係，她平常不太會祈禱，是個不虔誠的信徒，但她在老家可是受過良好的教育。
可惜她從未蒙神賜予神跡，不過她還是懂得祈禱的方式。
她不覺得向「宿命（fate）」及「偶然（chance）」祈禱是無意義的。
沒有人的人生會不被它們左右，所以才會發生意想不到的事態。
必須對諸神表示敬意。
因此她祈禱，她們是祈禱者（prayer character）。
「好，開動吧……！」
──雖然一大早就吃這麽快很不雅……
時間充裕不代表可以悠悠哉哉。
即使沒有其他人，也有神明在看，櫃台小姐盡量優雅地迅速吃完早餐。
祈禱儀式告一段落。剩下的準備工作，就加快速度卻細心地完成吧。
她立刻脫掉睡衣，將內褲從描繪出美麗線條的臀部拉到腳掌。
然後把勾到腳尖的內褲扔進籃子，將水瓶裏的水倒進琺琅製的洗臉盆。
她把手伸進去，被水冰得身體一顫，告訴自己要忍耐，洗淨臉龐。
順便把手巾泡進去浸濕，仔細擦掉身上乾掉的汗水……
「接著是這個……」
她隨手把手巾掛在衣架上，拿起放在化妝台的香油瓶。
「嗬嗬……好香。」
從數瓶香油中選出喜歡的，拔掉塞子聞香。光這樣心情就好了起來。
家人送來當禮物的昂貴鏡子映出她的身影，櫃台小姐將帶有重量的濃稠香油倒在手心。
「嗯……！」
香油一接觸到肌膚，冰涼的觸感就令她叫出聲來。她忍住聲音，塗抹四肢。
雪白無瑕的肌膚、穠纖合度的身材，需要付出相應的努力來維持。
這是她每天勤奮地控製飲食和做體操所雕塑出的自豪身軀。保養起來很愉快。
「嗯……」
──緞帶（ribbon）和美女花（bedonna）的眼藥又該如何是好……
點了會讓眼睛變大變好看，眼睛卻容易乾，她不喜歡。
聽說許多男性喜歡水汪汪的大眼，可是總不能影響工作。
光是眼睛給人的感覺，就會影響她要從喜歡的緞帶中選哪一條來搭配，不過……
今天要一起工作的對象，是不太會介意他人外觀的類型。
「哎，就當作……護身符吧。」
她把緞帶及小瓶子放在化妝台上，以免忘記，使用各種小工具快速仔細地化妝。
不過也隻是淡妝罷了。在臉頰上撲白粉，嘴唇抹上淡淡的口紅。抿了下雙唇，大功告成。
接著從衣櫃裏拿出同樣在昨天選好的衣服穿上。
內衣則是綴有蕾絲的全新品。當然沒意義就是了。
很久以前，她跟那位上森人（high elf）朋友聊過這方麵的話題。
櫃台小姐穿上內衣，以及合身的襯衫、長褲、長靴。跟平常不同，是外出用的服裝。
盡管到最後都會髒掉，她穿衣服的時候依然特別注意不要沾到妝。
綁頭發、化妝、更衣的順序因人而異，她也不知道怎麽做是正確的。
隻不過，清潔身體、化妝、更衣、整理頭發，整個過程彷佛在扣上一顆顆鈕扣……
（插圖016）
──有種把自己打理好的感覺。
準備就緒後，她站到鏡子前麵轉了圈。稍微調整頭發。
最後她選擇不點眼藥，所以係了這條緞帶，看起來還不錯──吧，嗯。
「──好……！」
櫃台小姐對鏡子練習微笑。
不是冒險者，也不是公會職員，迷宮探險競技的主持人在鏡中微笑。
嗯，完美。
自賣自誇也是必要的。今天的自己如果沒自信，要怎麽做好工作？
「筆記本和筆……」
對對對，今天要在外麵寫字，因此她選了耐用的金屬尖筆。
櫃台小姐肩膀上掛著裝了文件及各種用具的包袱，走向門口──
「噢，糟糕糟糕……」
她小跑步跑迴去，把緞帶和美人花眼藥收進包袱。
是護身符。雖然不知道派不派得上用場。
她腳步輕快地踏出家門，關上門鎖上門鎖，奔向街道。
街上已經熱鬧起來──意即對眾人而言，祭典的早晨到來了。
§
然而，她卻得在黑暗深處念咒！
三個擁有真實力量的詞匯。
妖術師以手結印，腦中浮現近似抱怨的想法。
下一刻，撒在洞窟地上的骯髒牙齒就開始冒泡，膨脹起來。
化為骨頭，肉與血管相連，接起內髒，長出皮來，令人作嘔的畫麵。
整個過程結束後，出現的是十隻骯髒的綠皮膚怪物。
「『法基歐（產生）……密尼史堤阿利斯（仆從）……哥布林（小鬼）』……好了。」
黃眼閃爍兇光的小鬼們，通通對妖術師唯命是從。
儼然是邪惡的魔法師──不過事實上，這些哥布林隻是徒具其形。
簡單地說，跟蜥蜴人（lizardman）創造的龍牙兵差別不大，是沒有自我的人造品（golem）。
但這不代表可以隨便使喚他們。
對生命缺乏敬意所引發的事件，無一不悲慘。
凡事都會維持平衡，即使是魔法也一樣。大賢人不也說過嗎？
可是，要說「我一路以來看遍了你們凡人（hume）無法置信之事」（注：電影《銀翼殺手》中羅伊巴蒂的名台詞。）──
──小鬼腦袋不聰明，也不浪漫。
再說，能理解生命價值的話，小鬼就不叫小鬼了。
妖術師毫不掩飾消耗了些許體力及精神力所帶來的倦怠感，靠在石壁上。
她環視周遭，懂得同樣法術的魔法師們，正在製造各自的哥布林。
「厲害。」
身旁忽然傳來甜美的聲音，如一陣微風搔過耳朵，使妖術師背脊發涼。
她瞪向旁邊，女森人（elf）以美麗得令人火大的姿勢抱著胳膊。
不知為何，妖術師跟她抱怨「你身上的白粉味有夠重，想點辦法」，這女人卻隻會迴以笑容。
真的是，煩死了。看起來那麽愉快，也不知道我現在是什麽心情。真的是。
「荒地的大魔王的城堡，都沒那麽壯觀。」
「……講得一副你看過的樣子。」
「搞不好我真的看過喔？」
妖術師沉默了一瞬間，無奈地迴嘴。
「哥布林這種東西，了不起棲息在廢礦山的地窖中吧。」
說起來，小鬼就是無價值的雜兵。妖術師低頭看著腳邊的怪物。
真正的威脅是使喚小鬼的首腦，用剛才的說法就是大魔王或大魔法師。
小鬼一點都不厲害。不偉大，也不構成威脅。
──……意思是，剛才是在稱讚我囉？
「用這招應該可以賺不少錢。」
她還沒發問，女森人就低聲說出一句低賤的話。
這家夥真的有打算藏嗎？妖術師歎了口氣。
「你沒想過嗎？」
「沒想過，也做不到。」
她像在跟不聽話的小孩說話般，不耐煩地迴答，似乎放棄開導她了。
她也知道身為學習魔法的人，講話不該那麽粗俗，但沒辦法。
不想花力氣跟講了也聽不懂的人溝通。
體力就該省著點用。尤其是魔法師。
「為什麽？」
女森人卻兩眼發光，有如豎耳聆聽母親說話的小孩。
就是這種地方惹人厭。
「什麽為什麽？」妖術師嗤之以鼻。「那就叫魔法。」
魔法就是那樣。不過愈不懂的人愈愛講一連串道理和理論。
彷佛在黑暗中撫摸大象，或是螞蟻害怕大象的腳步聲。
八成是非得用自己知道的某種道理去解釋才能放心。
解釋，自以為理解，然後把理解後的自己放在高人一等的位置。
實在不想跟那種人打交道。妖術師不悅地咂舌。
聰明的笨蛋和愚蠢的笨蛋比起來，知道自己笨的那一方好多了。
──但相處起來很累。
「其他笨蛋呢？」妖術師懷疑地問。「雖然我不認為他們笨到會把工作扔在一旁。」
「說是要幫你和我買早餐，順便參觀祭典。」
「得到正當理由的笨蛋是無敵的。」
貼心之舉？是啦。她今天的工作是整天在這配置小鬼。
有薪水領就不能抱怨，隻能自己碎碎念……
──不過那些人絕對隻是自己想逛攤販。
戰斧手和和尚都一樣。問題是旁邊這個奇怪的女人。
「那你為什麽不去外麵？」
「我喜歡地底。」
「喔，是喔。」
妖術師對那隨便的迴應毫無興趣，以同樣隨便的態度迴應，移動視線。
在老舊的遺跡或洞窟中，指使大量小鬼的魔法師們。
──確實很像某處的城堡或黑暗城寨。
一大群小鬼紛紛走向洞窟深處，他們分配到的位置。
假如那裏麵混有真正的哥布林，應該不會有人發現。
她自己也是。即使是有智慧之人，終究隻有這點程度。
這種事該交給專家，不該由外人胡亂推測。
畢竟這次的活動策劃人是小鬼殺手，而且疲憊不堪的魔法師根本派不上用場。
──再說，就算發生意外也不是我該負責的。說不是就不是。不是。
「順便跟你說一下。」
幹麽。妖術師沒有出聲，用眼神詢問同一個團隊（party）的夥伴。
「白粉是我的興趣。」
這人在說什麽？妖術師眯細眼睛。
管她皮膚是什麽顏色、要塗成什麽顏色，對妖術師而言無關緊要。
她一點都不關心。活在四方世界的人太多了，沒心力關心。
不如說會對她指指點點的人更難纏，不想跟他們扯上關係。
既然是興趣，愛怎麽做就怎麽做不就得了。她真的發自內心覺得無所謂。
「……是嗎？」
所以，妖術師深深的歎息，與這句話一同飄向黑暗深處，消失不見。
§
遺跡前麵聚集過這麽多的人嗎？
女神官和王妹看著被清晨薄霧籠罩的白色景象，牽著手杵在原地。
天氣仍帶有寒意，又吹著風，人潮卻多到無法驅趕。
可是，裏麵幾乎沒有庶民──不會跟冒險扯上關係，純粹是來參觀的人。
除了販賣炙燒狗肉貓肉雞肉，還有點心和酒的商人外，全是冒險者。
不──大部分都是該以冒險者誌願者稱之的，連新手都算不上的人。
他們穿著自己的裝備，看起來有點興奮，四處走動。
當然，世上有許多貧民、孤兒是因為無法糊口才來當冒險者。
冒險可不是小孩子的扮家家酒，不過──這也是一種不同的觀點。
無時無刻都需要讓人們知道冒險者是怎樣的職業，招募更多的冒險者。
──以前的我應該想都想不到就是了。
王妹暗自竊笑。她本來覺得這種事是宮廷和寺院在揮霍金錢。
想讓人把自己的話聽進去，擁有地位很重要。
想吸引人潮，引起他人的興趣很重要。
骯髒寒酸的人在講述複雜無聊的知識，誰會有興趣？
「雖然跟王都的祭典大概沒法比……」
「比這個幹麽！」
因此，王妹乾脆地迴答靦腆笑著的女神官──她所尊敬的她。
手中的錫杖隨著激動的動作，發出清澈的鏘啷聲。
跟過去不同，能穿著自己的裝束待在她身邊，她感到十分喜悅。
自己正踩在曾經犯下的錯誤上繼續前進──她覺得很驕傲，這樣應該是對的。
「不過，想當冒險者的人真的很多耶。」
「對呀。」女神官點頭。「每年都有不少人來登記。」
「哥哥說，以前好像有段時期幾乎沒新人──」
王妹想像起從他人口中得知的遙遠往昔。
傳說中的死之迷宮──源源不絕的財寶，以及蜂擁而至的冒險者的逸聞是例外。
這麽一想，四方世界中果然還存在對冒險和冒險者沒興趣的人吧。
既然如此，這種活動絕對是必需的──
──我得看到最後，仔細觀察，讓活動順利進行。
王妹重新下定決心，點點頭，忽然被攤販的冰品吸引，停下腳步。
曾經有人進貢用牛奶製作的冰品，所以她知道嚐起來是什麽滋味，但這裏賣的香氣有點不同。
她感到疑惑，詢問店長，店長說是用異國野獸的奶做成的。
──有新東西是好事。
「請給我一份。」
「好。」
年邁的店長以符合外表的粗俗態度點頭，將放在餅乾上的冰品遞給她。
王妹接過用銀幣買來的甜點，小跑步跑迴女神官身邊。
女神官似乎認識店長，輕輕向他點頭致意，王妹則先嚐了一口。
又冰又甜。味道具層次感──什麽叫層次感？──吃起來卻很清爽。
不同於羊奶和牛奶的甜味，結論就一句話。
「……好吃！」
「太好了。」
旁邊的女神官微微一笑。
王妹津津有味地享用極為珍貴的零食，突然想到什麽，歪過頭。
「要不要吃一口？」
「呃……」
她遞出木湯匙，女神官目光遊移，點了下頭。
「那我不客氣了……」
她害羞地將王妹遞給她的木匙上的冰品送入口中。
「嗯……」
然後用舌頭品嚐它的甜味，微微泛紅的臉頰浮現笑容。
與姊妹一樣相似，卻與姊妹一樣不同的兩人，相視而笑。
冬天吃冰也別有一番滋味。
冷得不得了，讓人想吃溫暖的東西──也就是會想去逛其他攤販。
夏天就該享受夏天的炎熱，冬天就該享受冬天的寒冷。不曉得是出自哪位詩人之口。
「是說好意外喔──」
兩人在內心解釋這是在視察，結伴在遺跡前麵散步。
由於這是過冬前的活動，來自開拓村、對實力有信心的年輕人，格外引人注目。
女神官呆呆看著推測是從倉庫翻出來的嶄新裝備，問：
「意外什麽？」
「那個，就是。」王妹思考著該如何表達。「哥布林殺手。」
她不懂得分辨冒險者裝備的好壞，就算這樣還是看得出來。
那個冒險者的裝備，比參加者更加寒酸。
「那個人說要用魔法製造哥布林，拿來當目標。這個主意竟然會被采用。」
「咦。」女神官眨眨眼。「因為，那不是哥布林吧？」
她的語氣，聽起來像在真心疑惑王妹怎麽會講這種話。
「不是哥布林嗎……？」
「不是哥布林喔？」
女神官的迴答沒有一絲猶豫，極為肯定。
這句話聽起來好像完全正確，又好像不太對。不，問題不在這裏。
──這個人，原本是這種感覺嗎……？
王妹感到一陣暈眩。大概，一定，是剛才吃的冰品害的。
不是因為直接促使自己成為神職人員的人物，露出了意想不到的一麵。
──嗯。
她點了下頭，望向周圍要參加競技的人，以尋找其他話題。
再說一次，長久以來都在宮廷裏生活的王妹，無法判別冒險者跟裝備的好壞。
然而，還是有人吸引了她的目光。
例如，沒錯。那邊的三人團隊（party）如何？
「可是……讓我以頭目（leader）的身分參加，實在有點。這樣好嗎？」
「……魔法師當頭目（leader）很稀奇啊，總不能叫這個人當吧。」
「欸，這樣講會不會太過分？」
「我說，沒有比你更引人注目的人了。」
「……比起品行，行為舉止的問題更大。」
「嗯──雖然無法接受，算了。欸，我想在開始前吃點東西──」
裝備藍色布甲，背著一把劍的戰士、身穿淡粉色外套的魔法師、身穿綠衣，手拿鐵槍的──
「啊！」
「嗚！」
哪一聲驚唿是誰發出來的，這種時候就先不討論了。
王妹和綠衣戰士──黑發少女，一見麵就停止動作。
哦？女神官疑惑地轉頭，她肯定覺得這個畫麵很奇怪。
因為自己該接待的王妹，跟三名陌生的冒險者僵在那邊。
「怎麽了嗎……？」
她有哪裏做錯了嗎？對她的困惑做出反應的，是黑發少女。
「公、公主──」
黑發少女話還沒說完，魔法師就毫不客氣拿杖往她的側腹戳下去。
「──好、久、不見……耶！？」
「咦，啊──」
女神官不知所措，視線飄忽不定。好久不見。之前見過麵嗎？什麽時候？她是哪位？
成為冒險者前，她在寺院為人服務，所以遇過很多人。
更何況成為冒險者後，她就來到了俗世，與更多人產生交流。
連記憶力優秀的她都愣了一瞬間──不過，女神官很快地雙手一拍。
「之前在收獲祭時的……！」
對，沒錯。當時她配合祭典的氣氛穿得很華麗，而且是單獨行動。
重點是，黑發少女在那之後長大了一些，變得成熟幾分。
因此她沒能馬上聯想到，但不會有錯。
女神官臉上綻放笑容，緊緊握住少女的手。
「幸好你沒事……！那幾位是你說的朋友……？」
「嗯！」黑發少女展露燦爛如太陽的笑容。「寶貴的朋友！」
這句話太過直接，反而是被稱讚的人會感到難為情。
少女身後的魔法師拉低兜帽，戰士則害羞地搔著臉頰。
這溫馨的畫麵令女神官揚起嘴角，真希望自己也能對夥伴坦言。
「那麽，這次是要跟朋友一起參加探險競技囉？」
「嗯、嗯。嗯！對，沒錯！這次就是，那個，測試自己有多少能耐的感覺！」
「原來如此……！」
女神官將她有點激動的語氣理解成是在緊張，頻頻點頭。
盡管不知道眼前這位少女的等級，每個人步調都不一樣。
女神官明白自己運氣很好，被銀等級包圍著。
正因如此，她更不會想拿別人跟自己比較。
若她跟最初的同伴以同樣的步調行走，現在她會走到哪裏呢？
不管對象是誰，這應該都不是可以隨便想像的事。
就算有時會忽然想起，陷入消沉──
「對了。」
女神官努力用輕快的語氣說道，以驅散深深於內心紮根的沉重心情。
（插圖017）
「沒想到你們認識。」
「咦，啊，對、對啊！」王妹點點頭，然後改口說道。「是呀！」
她的態度雖然緊張，措辭卻並不拘謹，女神官頓時感到放心。
遇到被小鬼抓走這麽不幸的事件，還能表現得活潑開朗，難能可貴。
她重要的朋友女商人也是。向前邁進的速度，果然也因人而異。
然而，前進絕對不是壞事。照理說。
「……該不會是擅自跑出來的吧？」
因為，瞧。看看被魔法師瞪了一眼的王妹吧。
「不是不是，不是啦！」
急忙揮手的模樣，簡直像被朋友抓到偷吃的孩童。
──沒錯，是朋友。
「哎，那就好。」
戰士不知何時握住了背上的銅劍，半信半疑地吐出一口氣。
「請您別讓人操心。」
「這次是正式的工作。是──工──作──」
莫名遭到懷疑的王妹抱怨的模樣，看起來像在跟年紀大的朋友撒嬌。
──我在別人眼中也是那樣嗎？
女神官突然想到自己和那位上森人朋友，苦笑著心想「控製一下好了」。
「而且我聽姊姊說過，你小時候迷過路！」
「既然您聽說過這件事，請不要因此得意洋洋，反省一下，懂得自重。」
「唔唔唔……」
被駁倒的王妹悔恨地呻吟著，女神官終於忍俊不禁。
脫口而出的笑聲宛如波紋，在一行人之間擴散開來。
他們先是愣了下，然後立刻像浸潤在柔波中似的，跟著笑出來。
所以，用不著多少勇氣，女神官便說出接下來這句話。
「那個，方便的話，等等的活動四位要不要一起參加？」
「可以嗎？」
王妹納悶地問，女神官點頭迴答：
「是的。實際上，之後的行程隻有等活動開始，大家進去探索，看看順不順利而已。」
「我不是在問這個。」王妹擺擺手。「我看過一堆機關耶。」
「沒有通通給你看過呀？」
而且看過不代表能破解。女神官果斷地說。
因此，看到王妹表情有點僵住，女神官判斷她應該是還有顧慮之處，補充道：
「又沒有犯規。請你不用放在心上。」
「咦，啊……嗯。那就好……吧。嗯，大概。」
「啊，當然要各位不介意。」
雖然應該不用擔心，這是最重要的，女神官便詢問三位冒險者。
即使是迷宮探險競技，忽然有新成員加入，也會影響團隊合作。
大多數的熟練冒險者，不會特地無償幫忙指導新人，也是基於同樣的理由。
很少有人敢帶一、兩個拖油瓶探索危險的場所。
「……我無所謂。」
所以，魔法師比其他兩人更早下決定的時候，女神官鬆了口氣。
「不如說那樣更好。某種意義上來說，衝進漩渦中心是最安全的。」
「呣呣呣。我負責的隻是在最前線戰鬥，所以都可以。」
戰士神情嚴肅，卻不反對的樣子。
也就是說，決定權掌握在剩下那人手中──
「那就這樣囉！」
扛著鐵槍的少女露齒一笑。
「今天跟我一起冒險吧！」
「咦，啊……」
王妹似乎不知道該做出什麽樣的表情。
她愣了一會兒，最後選擇的是愉快的笑容。
「……那麽，請多關照！」
「嗯！」
看見兩人和睦地交談，女神官再度鬆了口氣。
──這樣就沒問題了。
她隱約有股預感。肯定會一帆風順。無論是這場活動，抑或其他的一切。
她這次做為哥布林殺手的團隊（party），負責幕後工作，體驗到了樂趣，不過……
──參加競技的那一方，果然也很愉快。
王妹是來參觀的，並沒有直接參與策劃活動。
光在旁邊看，再怎麽有趣都比不過實際參與其中。
所以，這樣一定是對的。
「那她就交給我們照顧了。」
女戰士溫柔地眯起眼睛，看著聊得不亦樂乎的兩人，抬頭挺胸說道。
那個動作帥氣又美麗，女神官想到故事書裏英姿煥發的騎士。
說到女騎士，女神官還認識一位對她很好的人，但她的美又是不同的風格。
她心跳加速了一瞬間，因此她挺直背脊，以免出糗。
「是！」女神官深深一鞠躬，按住帽子。「麻煩了！」
接著寒暄幾句，聊了一些瑣碎的小事，重新確認各種相關事務。
最後，女神官告訴她們登記處的位置，忽然覺得有人在叫自己，抬起頭。
仔細一看，妖精弓手（elf）在遠方朝氣十足地揮手唿喚她。
──我也該走了。
「那我先告辭了。」女神官向四人道別，王妹神采奕奕地迴答「等等見！」。
她奔向友人的所在地，發現拍在臉頰上的空氣是溫暖的。
冬天的寒意減弱了。一定是因為太陽升起，陽光從天上灑落。
不知為何，她覺得十分高興。
因此──其實原因不在於此──女神官完全沒聽見轉身麵向三位冒險者的王妹說了什麽。
「嗯……所以。」
王妹扠著腰，露出無奈又困擾的表情說。
「勇者大人，請問這次是什麽樣的世界危機？」
§
「您今天好乾淨喔！」
「……是嗎？」
「對呀！」
櫃台小姐雀躍地說。櫃台正對著寒風，她卻毫不在意。
因為站在眼前的這名冒險者，那頂廉價的鐵盔變得閃閃發光，皮甲也擦得很乾淨。
不長不短的劍和小圓盾，如今看來也像能帶上戰場的裝備，真不可思議。
至於遍布各處的暗紅色血跡……
──就……睜一隻眼閉一隻眼吧！
讓櫃台小姐心情變好的關鍵，是隨著開始時間將近，逐漸聚集而來的參加者的視線。
「你看那個人。」
「……銀等級的冒險者啊。」
「他的裝備是不是有點樸素？」
「不對，那是正式裝備吧？」
「幹麽一直戴著頭盔？」
「我聽過他，記得是叫小鬼殺手──」
他們的言詞帶有明確的尊敬之意。
當然應該還帶有多少的輕蔑，覺得他跟自己理想中的冒險者形象有所差異。
不過，話語中確實存在著尊敬及信賴。
隻要稍微整理一下儀容，拿出象徵功績的識別牌，人們的態度就會輕易改變。
有好有壞，可是對現在的櫃台小姐而言，無疑是好事。
因為，直到數年前其他人對他的評價都是那樣！
──不對，現在他也有點被當成「奇怪的人」……
至少以迷宮探險競技的負責人來說，算及格了！
「如何？光憑外觀，別人的態度就會變這麽多喔？」
櫃台小姐得意地挺起形狀優美的胸部。
「是嗎？」
她當然知道哥布林殺手會給予平淡的迴應。
他並沒有做錯什麽。她現在心情很好，所以沒關係。
「我的製服最近也有點變化，感覺是不是不太一樣？」
她一麵檢查手中的文件，一麵進行準備工作，詢問站在旁邊的他。
幸好因為攤販人潮及參加者的關係，附近人聲嘈雜。其他人大概聽不見他們交談。
「呣……」他低聲沉吟，簡短說道「看起來挺便於活動的」。
「那就沒問題。」
「嗯，是沒錯啦？」
那種冷淡的答案也在她的意料之中。櫃台小姐神色自若地看向外麵。
穿戴各自的裝備，臉上洋溢期待，根本沒考慮到會失敗的少年少女。
八成會有人嘲笑他們愚蠢，然而踏出第一步，是所有人都擁有的絕對權利。
櫃台小姐喜歡看他們鼓起勇氣，邁向前方。
更何況──這次可是她設計的迷宮探險競技的參加者。
她會握緊拳頭，想著一定要讓他們滿足也很正常。
「話說迴來，有好多人喔！」
「嗯。」
「如果能靠這次的活動讓大家學到一些剿滅哥布林的知識，努力──」
「有困難吧。」
依然是冷淡的話語。櫃台小姐小聲「唔」了一聲。
沒關係，沒關係。意料之中，意料之中。
「有很多新人沒參加。就算來參加，也會有不少人隻想敷衍了事。效果不可能大到哪去。」
新手教育（tutorial）就是這樣。
認真參加的人，究竟有多少呢？
認真參加也不代表能學到更多。
──呃，也就是說……
他是審慎思考過後才迴答的。
櫃台小姐豎起手指抵著嘴唇，陷入沉思，忽然講起久遠的逸事。
「聽說以前還有位領主讓誌願者互相殘殺三天，藉此選出競技選手……」
「應該是因為，不做到這個地步就學不會。」
至少要在短時間內讓他們的身體徹底記住的話。
──而且，學會了恐怕也不代表能活下來。
哥布林殺手冷冷說道，想起自己過去的戰鬥，第一次剿滅小鬼的時候。
武具及裝備無法兼顧，武器在密閉空間內卡住，遭到偷襲，中了毒，打破藥水瓶。
從中得到的經驗確實在日後也派上了用場，然而，他不是光憑那次經驗就活下來的。
──真的是，運氣很好。
他認為，自己能走到這麽遠的地方，理由隻有那一個。
由自己舉辦一次競技，就能讓所有人存活下來──
──未免太不自量力。
舉不舉辦這場活動，跟他們的成功並沒有太大的關係。
不如說，他可不想成為因為這點小事，就覺得參加者的成功是拜自己所賜的厚顏無恥之人。
「那、那個……」
這時，將兩人從思考拉迴現實世界的，是怯生生的細微聲音。
轉頭一看，桌子後麵出現一個小小的身影。
戴著褐色皮帽，身材嬌小的黑發少女。
腰間的長劍和她的身高比起來顯得偏長，有點歪掉，這部分就睜一隻眼閉一隻眼吧。
瞧她緊張得聲音拔尖，非常可愛──但這種時候千萬不能笑。
「請問有什麽事嗎？」
櫃台小姐跟對待獨當一麵的冒險者一樣，溫柔詢問，少女一語不發。
接著，她依然怯生生地咕噥道「我想，參加……」。
櫃台小姐微笑著拿出事先準備好的空白登記表及尖筆。
「您會寫字嗎？」
「會。」少女說。「雖然……隻會寫，名字……」
少女像在拿劍一樣，握緊櫃台小姐遞給她的尖筆。
然後在登記表上寫了一個字。那稚嫩的字跡，宛如暴風雨或龍卷風繞成的漩渦。
是她的名字。
少女頻頻偷瞄站在櫃台小姐旁邊穿鎧甲的冒險者，交迴登記表。
櫃台小姐接過登記表，維持笑容，細心地開始跟少女說明。
「迷宮裏麵設置了各種阻礙做為測試。有的是敵人，有的是陷阱。」
少女點了下頭。不是因為不知道該作何反應，乾脆先點頭，而是經過仔細的思考。
「突破障礙後，競技監督官會給你一個通過的證明，請收集那些證明。」
「好的。」
證明，證明。少女反覆咕噥著，表情嚴肅至極。
「這是參加者的記號。用來代替識別牌，請小心不要弄丟。」
櫃台小姐拿給她一條鮮豔的藍紫色薄布（scarf）。
少女緊張地接過，慢吞吞地用笨拙的動作將它纏在手臂上係好。
這時，哥布林殺手看見一縷銀光在她的背包上搖晃。
「提燈ntern）嗎？」
「啊……」
少女全身僵硬。大概是慌了，搞不好是以為會被罵。
櫃台小姐立刻「哎呀」一聲，似乎現在才注意到，緊盯著提燈觀察。
「好棒的裝備。怎麽弄到的？」
「在道具店，買的。」少女嘀咕道。「……黃銅提燈。」
「探索時，空出手會比較好。」
哥布林殺手低聲說道。
「不錯。」
「啊……」
少女拉低皮帽，以掩飾參雜羞怯及喜色的表情。
然後站在原地扭扭捏捏，低頭一鞠躬，如脫兔似地跑走。
櫃台小姐看著帽子底下的茂密黑發，終於露出微笑。
「一定是不習慣被人誇。」
「就是那樣。」
鐵盔上下搖晃。他是否也在麵罩底下，追尋少女的背影。
「貧窮村莊的小孩，若非農家的繼承人……就是那樣。」
「哥布林殺手先生呢？」
「我嗎？」
他沉默了一會兒。
對話中斷，聚集而來的參加者的聲音，化為無意義的音波於四周飄蕩。
不久後，哥布林殺手低聲沉吟。
「我覺得……我不是太能幹的小孩。」
「其他人一定也是那樣看待那孩子。」
是嗎？
他以輕聲呢喃迴應櫃台小姐這句話。因此，她微笑著點頭。
「嗯，是呀。」
好了──迷宮探險競技差不多要揭開序幕了。
§
宛如地鳴的鼓聲響徹四方，緊接而來的是參加者的歡唿聲。
等待的時間固然愉快，同時也令人焦躁、亢奮。
到了解放的瞬間就會刺激情緒，導致人們忍不住歡唿出聲。
櫃台小姐都站到設置於遺跡入口的台上了，眾人仍未冷靜下來。
不能怪他們。畢竟等等就要挑戰危險的──至少他們是這麽認為──迷宮。
櫃台小姐仔細觀察他們，麵帶微笑沉默不語。
以貴族身分受過教育的人，都會學到沉默勝於雄辯。
地母神像之所以經常帶著神秘的微笑，也是因為那個表情最適合吧。
正因如此，麵對她的沉默與笑容，沉默過沒多久就像漣漪一樣於人群中蕩漾開來，也是理所當然。
最後，聚集在寒空下的冒險者尷尬地麵麵相覷，閉上嘴巴。
櫃台小姐看準時機，平淡地──跟站在旁邊的深灰色冒險者一樣開口說道。
「無論是誰，從這座毒牙迷宮生還的人，都能獲得一萬枚金幣及開拓村的永久統治權──」
喔喔。冒險者的視線集中在她身上。櫃台小姐承受住眾人的注目，接著說：
「──沒有這種事。」
她輕笑出聲。
冷不防的玩笑，使競技參加者們之間緊張的氣氛放鬆下來。
這樣就好了。緊張很重要。可是，放鬆也很重要。在冒險的時候。
「不過，順利攻略迷宮的人會有獎品，請各位務必加油！」
讓參加者打起幹勁、提起興趣後，接下來是簡單的活動說明。
因為所謂的重要事項，不是口口聲聲說這很重要，其他人就會聽。
必須讓人產生興趣，主動願意聽進去。
「請大家探索迷宮，通過考驗，找到數顆寶石，從出口逃離。」
也就是說。
本來會在探索迷宮、遺跡的過程中取得的財寶，正是通過這場測驗的證明。
至於那個測驗是什麽──參加者或許會好奇，然而。
──怎麽可能現在就告訴他們。
眾人竊竊私語，其中也有人大聲詢問，櫃台小姐卻沒有迴答。
她隻是笑咪咪地補充：
「如果競技過程中發生什麽問題，競技監督官會前去救援，請放心！」
競技監督官──意即熟練的冒險者。
旁邊那個身穿廉價卻充滿歲月痕跡的裝備的鐵盔男子。
少了那些駭人的髒汙，說他是銀等級確實足以令人信服。
從那身輕裝判斷，是不是斥候（scout）之類的……？
不，斥候的話裝備太多。可是又不像戰士。武器太寒酸了。
落在台上的視線參雜困惑，但這不重要。
「……………………」
哥布林殺手遵照櫃台小姐「請您默默站著就好」的叮嚀，一句話都沒說。
他本來就不是會在這種場合高談闊論的類型。似乎並不覺得怎麽樣。
「那麽──現在開始唱名，請按照順序挑戰迷宮！」
被櫃台小姐叫到的一名少年，意氣風發地吶喊「我先上了！」衝進迷宮。
當事人應該很緊張，腳步卻十分輕率，勇往直前。
冒險者本來就不是膽小之徒可以當的。
慎重是必要的，不過連踏進未知領域的勇氣都沒有的話，根本不用談。
從這個角度來看……
「大家光是願意參加就很棒了。」
妖精弓手沒有漏聽第一位挑戰者的腳步聲，不對，是在那之前響起的鼓聲。
迷宮深處，冒險者們在前往各自的崗位前，看著彼此點頭。
礦人道士（dwarf）和蜥蜴僧侶（lizardman）混在帶著一群小鬼的魔法師之中，看起來也已經準備就緒。
「小心啊。」
妖精弓手奸笑著用拳頭輕敲蜥蜴僧侶的肩膀。
「別不小心被當成怪物除掉。」
「哈哈哈哈，哎呀，洞窟裏竟會有龍。對資曆尚淺之人來說，實乃意想不到的待遇。」
蜥蜴僧侶張開大嘴，哈哈大笑。這個玩笑緩解了冒險者們的緊張。
競技監督官也是會緊張的。
畢竟要以前輩的身分示人，得拿出相應的風範，也不能失態。
「你才是，默默站著還比較能招客吧？」
在這種重要的場合，礦人道士卻拿起酒大口灌下，跟平常一樣露出狡猾的笑容。
「像齧切丸就是。」
「別把那個怪人跟我相提並論好嗎──」
妖精弓手也習慣了。她哼了聲不予理會。
身為上森人，光是站著就會引人注目，與自身的意誌無關。
──算了，這次的負責人是他，主角就讓給他吧。
「你是最近才出森林的吧？之後會很辛苦喔？」
「是、是啊……」
妖精弓手忽然跟在角落抱著胳膊的森人冒險者搭話。
前幾天才去冒險者公會登記的她，僵硬地點頭，大概是不習慣。
剛離開森林的森人，通常都不諳世事。
跟她同團隊（party）的女施法者竊笑著跟她聊天，看來無須擔憂。
「好了──那麽各位，都準備就緒了嗎？」
在遺跡內待命的職員拍拍手，彷佛在計算時機。
脖子上掛著至高神聖印，手拿天秤劍的她──監督官，環視眾人點了下頭。
「不時會有職員來巡視。有什麽問題請確實迴報。」
「不用擔心我們混水摸魚啦。」
扛著斧頭的冒險者語氣粗暴地說。
妖精弓手不太記得其他人是做什麽的，但她知道這人隸屬於負責設置陷阱的隊伍。
聽見那帶刺的話語，監督官依然微笑著迴答：
「我知道。可是說不定會有人在每場測驗中間的空檔跌倒。」
「啊──感覺就會有那種人。明白了。瞭解瞭解。」
監督官既然指派他做這種工作，代表他不是會給新手誌願者造成負麵影響的人。
──也就是說，在場的人都是「優秀的冒險者」。
思及此，妖精弓手不知為何非常高興，抖動長耳。
在她旁邊緊張地握緊錫杖的女神官，不曉得有沒有發現這一點。
明明踏著穩健的步伐前進著，卻一直提心吊膽。
然後因為一點小事而得意，又在奇怪的地方謙虛。
──肯定是因為凡人就是如此。
從神代存活至今，閱曆豐富的森人，都無法看透凡人這個種族。
森林裏的老人說圃人（rare）是了不起的種族，但凡人也不遑多讓。
──既然如此，我身為前輩，得做個好榜樣才行。
不手下留情。又要讓新人感受到冒險的樂趣。可是絕對不能讓他們輕鬆過關。
「先盛大歡迎（gauntlet）他們一番吧！」
§
那句話成真了。
「唔喔！？好、痛痛痛痛…………！？！？」
第一個踏進迷宮的少年，一踩到地上就被彈起來的木板用力砸中臉。
令人懷疑鼻子會不會被砸爛的劇痛，痛得他忍不住蹲下來，然而，他沒有發現他很幸運。
因為如果換成原本那塊釘著釘子的木板，他肯定會直接被刺死，曝屍野外。
他摩擦著泛紅的鼻子，慢吞吞地前進，這副模樣雖然狼狽，疼痛卻能帶來教訓。
例如，不知道是第幾個踏進遺跡的少女，幸運地碰巧躲過陷阱──
「啊……！？」
因此她一隻腳踩進洞中，被木板夾住，麵部朝下摔在地上。
全新的裝備及服裝轉眼間沾滿泥土。有過冒險經驗的人，每個人都體驗過。
「咦，啊，劍……劍在哪裏……！？」
不僅如此，她還在跌倒時弄掉手中的劍，趴在地上到處摸索。
幸好這裏還離入口很近，隱約有點光，背包的提燈也還沒點燃。
火把掉在地上會熄滅。提燈掉在地上會破掉。黑暗是凡人的敵人。
要是怪物在她翹著屁股慢慢找東西的期間襲來，不可能擋得住。
從這個角度來看，在這裏摔倒無疑是運氣好。
話雖如此，這種程度的陷阱在獵人出身的年輕人和森人麵前，隻是小事一樁。
因為種族優勢的關係，大部分的人都擁有獵兵（ranger）的技能，能在暗處視物，身體又靈活。
不過，能輕易閃過陷阱的，唯有在森林長大的森人。
在凡人城市長大的半森人（half elf），到頭來隻是較為敏捷罷了，動作與凡人並無大異。
另一方麵，絕大多數的人都能毫不費力地跨越障礙物──雖然僅限於凡人。
參加者中本來就有許多農家的次男、三男，或者類似出身的人。
就算裝備為身體增加了一些重量，對於一天到晚在山野奔跑的人來說，難度也不會高到哪去。
「手、手構不到……！」
礦人（dwarf）、圃人或是嬌小的獸人，卻為此傷透了腦筋。
擁有動物的外型，不代表所有人都擅長爬樹。
他們抓住牆壁，以後腳蹬地，搖搖晃晃地往上爬，越過阻礙──
「哇……！？」
然後因為不習慣的動作而失去平衡，從上方摔下來。
「來，抓住我的手……！」
「抱、抱歉，謝謝……！」
在千鈞一發之際接住他的，是破解不了陷阱，被困在原地的其他參加者。
這場競技不是隻有一位冠軍，也有人會在其他人遇到困難時出手相助。
而那並不算違反規則──尤其是在這場競技中，是對自己有利的行動。
俗話說，三個徹頭徹尾的新手湊在一起，也會與知識神有幾分相似。
當然，更多時候是湊在一起的全是愚者，一事無成。
「哼……」
無視聚集起來的數名參加者，嗤之以鼻，走向深處的人就是這麽想的。
然而，那位參加者說不定能獨自攻略迷宮。不試試看就不會知道。
要做什麽樣的選擇，是冒險者的自由。
無論會走到什麽樣的結局，都是那名冒險者的自由。
「哼哼，一切順利。」
而在前方等待他們的第一個結果，肯定會令參加者愣在原地。
通過數個陷阱後，一道人影靜靜從岩石後麵走出。
那是美麗得如同異界生物的上森人少女。
她笑咪咪地看著來參加競賽的少年少女，用那雙纖細白皙的手牽起他們的手。
她的行為令青澀的少年──不，連少女都會為之心跳加速，森人少女卻完全沒放在心上。
「來，這是第一個！」
放在手掌上的，是跟小指指甲尖一樣小的寶石碎塊。
拿火把的微光一照，應該就能看出那是藍寶石（sapphire）。
──雖然是之前冒險時撿到的東西。
冒險者公會買下了那袋寶石，拿來當給參加者的獎品。
實際上跟礦人道士推測的一樣，賣不了多少錢，所以才用作此用途。
但這種事還是不知道、不要說比較好。
參加者們兩眼發光，看著上森人給的寶石，從他們的反應一眼就看得出這個道理。
看見少女靦腆一笑，小心翼翼地將寶石收進腰袋，森人心裏流過一股暖流。
她很清楚，價值這種東西是相對的。
除了當事者，沒人能夠決定什麽東西對他來說是珍貴的。
就這樣，參加者們一步步深入遺跡。
「好了，那來猜個謎吧。」
看見忽然探出頭的礦人，眾多參加者麵露疑惑，停下腳步。
留著白胡須大口喝酒的模樣，儼然是童話故事裏的魔法師。
要是惹到他，不曉得會被變成青蛙、塞進石頭，還是轟到遺跡外麵──
大多數的人隻聽過傳聞及武勳詩裏麵的魔法，緊張得繃緊身子。
他們毫不掩飾驚慌失措的模樣，咽下一口唾液，礦人道士大笑著揮揮手。
「小鬼們，冒險不是隻要亂揮武器就好，還得用到腦袋。」
也就是猜謎（riddle）。
他出的題目用不著多豐富的知識。
而是猜測石像的重量、套盒機關的盒子總共有多少個之類的謎題。
隻要冷靜思考，不用煩惱多久就能得出答案。
「喂、喂。怎樣才能知道重量……！」
「我想想，等一下，等一下。加上拿來當原型的凡人一半的體重……？」
好幾個人聚在一起絞盡腦汁。
「那個……這個……」
一、二。也有人扳著手指計算，設法想出答案。
無法通過陷阱的人雖少，在這一關遇到挫折的人卻很多。
有人失落地轉身離開，有人直接放棄，繼續前進──
「解出來了……！」
也有一名少女耗費時間得出答案，臉上綻放笑容。
「好，漂亮！」
她慌張地接住礦人道士扔出的綠寶石（emerald）碎塊。
拭去額頭上那些讓人誤以為是智慧熱的汗水，收進袋子以免弄丟，邁向前方。
遺跡很大，競技尚未結束。
一個個陷阱和謎語，阻擋在參加者麵前。
不過，若要說鬥智比鬥劍還要簡單，絕非如此。
反過來說，也不代表隻要有智慧，就能疏於鍛煉武技。
世上也有類似在碰運氣的機關，例如要人用正確的順序親吻陌生的異教雕像。
冒險過程中，應該也會遇到除了拿起武器大鬧一場外別無他法的狀況。
將來遇到那種困難，才是測試冒險者真正實力的時候。
僅僅是破解了幾個陷阱、幾道謎語，不代表什麽。
立誌成為冒險者的人知道，潛伏在遺跡、迷宮、洞窟內的東西，不是隻有謎語和陷阱。
也就是──
「groorogbb……！」
哥布林。
數隻醜惡的小鬼以有如操線人偶的動作逼近。
若是已經有過冒險經驗的人，小鬼的威脅不值一提，對於徹頭徹尾的新手而言卻並非如此。
就算知道是最弱的怪物，要獨自對抗他們還是會緊張。
黑發少女亦然。
她以十分僵硬的動作，拔出與那嬌小的身軀不相襯的長劍。
她卻無法承受劍的重量，看起來像小孩子懸掛在劍上。
「gbbrg……！」
「goroogg！！」
「嗚……」少女後退一步，下一刻「……喝！」吆喝著揮劍。
她應該有練習過，可是動作依然大到整個身體彷佛要從手臂被劍拉過去。
幸好遺跡通道寬敞，劍刃不會被石壁卡到，卻也砍不中小鬼。
少女的身體被劃過空中的長劍拖走，嚴重重心不穩，踉蹌了一下。
不是被躲開，隻是沒砍中而已，這樣不行。
少女的臉因緊張、興奮、羞恥而泛紅，深吸一口氣，向前跨出一大步。
「嘿、咻……！！」
這一劍要稱之為二連擊，尚且太過拙劣，應該要叫它空揮後的一劍。
可是那把優點隻有樸素的長劍，這次確實命中了矮小的哥布林。
劍刃從肩膀陷進身體，劈開他的胸膛，黑血四濺。
「gorggbb！？」
小鬼發出含糊不清的哀號──然而，這一擊砍得太淺，不構成致命傷。
但這些小鬼是魔法做成的人偶，沒有自我，沒有靈魂，算不上生命。
即使隻是一道小傷，隻要他們認為自己已經死了，就會瞬間崩解。
滾燙的泡沫、黏液塊噴到地上，不留原形。
「成功了……！」
不過這麽快就鬆懈下來，可見她果然還是個外行人。
「goroogb！！」
「哇，啊……！？」
因為她遇到的小鬼不隻一隻，戰鬥尚未結束。
小鬼跳過屍體撲向她，使勁撞在少女用衣服包覆住的胸部上。
少女立刻跌坐在地，痛得皺眉。
其實並沒有那麽痛。臀部感覺到的冰冷，以及滲進綁腿裏的黏液反而更令人不快。
（插圖018）
「可惡……！」
她搖搖晃晃站起來，再度用力揮劍。咻、咻，隻有聲音聽起來很有氣勢。
雖說是人偶，連哥布林大概都不會被這種攻擊擊中。
小鬼輕易閃過，少女緊緊抿成一線的嘴唇歪成了「ㄟ」字形。
她氣得不停揮劍，砍中岩石，傳來喀喀喀的響亮聲音及手感。
「可惡……！」
因此她忍不住急了，埋頭衝上前，刺出長劍。
拙劣的突刺。盡管如此，少女手臂、步伐、劍身的長度彌補了這段距離。
小鬼打算向後躲開再度襲來的劍刃，喉嚨被直接貫穿，挖出一個窟窿。
「啊……！」
少女缺乏表情的麵容透出喜色。
黏液散掉的手感，意味著她確實殺掉了敵人。
因此，她的注意力隻放在眼前的小鬼身上。
自然無法應對接下來的攻擊。
「哇、噗……！？──！？」
眼前忽然一片黑暗。
大腦停止思考。虛無。動作當然也停止了。什麽都做不了。
一股重量壓在背上，她咚一聲倒向地麵。撞到胸口，呻吟出聲。
無法唿吸。好重。好難受。
「goroogobb！！」
──哥布林……！？
她終於發現是小鬼從背後撲到她身上，扯下皮帽。
地板帶有濕氣。小鬼的黏液噴到臉上，玷汙衣服。
她剛才也摔倒過，弄髒了衣服，所以事到如今沒什麽好在意的，但不舒服就是不舒服。
「嗚、嗚嗚、嗚……！！嗚……！！」
少女發出以咆哮來說太過模糊，如同小孩子在哭泣的呻吟聲。
她不停甩頭，扭動身軀，拚命掙紮，以甩掉壓在背上的重量。
因此她用力撞上牆壁純屬巧合，絕對不是有意為之。
「grobg！？」
「噗啊……！」
她趁小鬼慘叫著鬆開手時，在地上爬著逃離。
事態刻不容緩。雖然喘不過氣，比起唿吸，戰鬥更重要。
幸運的是，在地上摸索的手指抓住了她跌倒時從手中滑落的劍。
少女毫不猶豫地揮下。
「喝……！看我的……！這家夥……！！」
她反手持劍，跟用砸的一樣刺出去。小鬼放聲哀號，身體抽搐。
隻刺一次的話，身體還不會崩解。所以她又刺了兩、三下才扔掉劍。
「唿……唿……嗯……唿……」
應該得等一段時間才會消失，不過照理說，這樣他就不會動了。
少女先調整唿吸，平坦的胸部上下起伏，拿出水袋拔掉篩子。
她大口喝水──沒去管還剩多少！──終於籲出一口氣。
接著重新點燃在亂鬥中熄滅的提燈。幸好沒摔破。
「啊……！？」
總算有了亮光。少女眨眨眼睛，發現掛在腰部的小袋子的異狀。
──袋口是開著的……！
少女大吃一驚，感覺到身體瞬間發涼。
她連忙打開袋子翻過來。什麽東西都沒掉在手上。
「不會吧……！為什麽……！？」
她趴到地上四處尋找，都快哭出來了。
好不容易收集到這麽多，竟然因為這種事前功盡棄，未免太慘了。
她的眼淚不全是出於悲傷，而是因為自己的慘狀及不甘。
不過，她剛才戰鬥的範圍並不大。
要在遺跡鋪路石的縫隙間找到閃閃發光的寶石，輕而易舉。
「呃……藍寶石（sapphire）和綠寶石（emerald）……」
一、二。她將撿起來的寶石放在手心計算，謹慎收好。
用袖子擦掉臉上的髒汙──淚水汗水黏液血液──調整唿吸。
「還有一顆……對吧。」
──在哪裏呢？
掉在地上？滾到奇怪的地方了？
少女四處張望，發現牆壁附近有個狹窄的縫隙。
小顆的寶石不小心滾進去，這種事一定有可能發生。
「……這裏嗎……」
嘿咻。小小的身體使出全力，把手伸進縫隙深處──
「……哇！？」
然後摔了進去。
以為是縫隙的那條線，不是牆壁的連接處或裂痕，而是門的樣子。
少女摔進黑暗無光的通道，像在遷怒似地脫掉頭上的皮帽。
──就是因為戴著這麽重的東西才會跌倒。
她哼著氣將皮帽塞進背包，調整提燈的方向。
然後看見搖曳的火光照亮了一個東西。
「找到了……！」
小小的金剛石（diamond）碎塊，在牆壁附近閃耀光芒。
少女急忙跑過去把它撿起來，小心翼翼地用力抓住。
這樣就沒問題了。全部找迴來了。沒掉其他東西，也沒忘記東西。
「還有，劍……！」
她連忙撿起下意識扔掉的劍，笨手笨腳地將其收入劍鞘。
──好。這次真的沒問題。
「嗯……走吧！」
少女握緊拳頭，檢查插在腰帶上的劍，仔細綁緊袋口。
接著得意地踩著慎重──卻勇敢的步伐，走向通道深處。
身後的那扇門靜靜關上。
§
「哇啊啊啊啊……！？」
年輕人們急忙扔掉劍和盾，拔腿狂奔。
發出喀啷喀啷的響亮腳步聲追在他們身後的，是手持武器，站得直挺挺的骸骨戰士。
盡管能勉強與小鬼抗衡，他們終於失去了勇氣。
所謂的「聚精會神」就是指這個情況，他們連滾帶爬地在遺跡的通道上奔跑、奔跑。
當然沒發現櫃台小姐正站在路邊苦笑──
「嗚嗚嗚嗚嗚！？」
看見她旁邊的那副活鎧甲，疑似戰女神信徒的少女，發出與年紀不符的悲鳴。
她嚇得魂飛魄散，用隻能以「丟臉」一詞形容的模樣落荒而逃。
「就算擦得乾乾淨淨，還是會嚇到人呢。」
櫃台小姐看著連在黑暗中都看得一清二楚，被白色內衣鎧包覆住的臀部，困擾地喃喃說道。
「我覺得在外麵看的時候挺帥的呀。」
「沒辦法。」哥布林殺手看起來並不介意。
「因為我不像你一樣有用香水。」
「哎呀……」
櫃台小姐睜大眼睛。然後覺得他會發現很正常，揚起嘴角。
──他不可能不注意洞窟裏的氣味。
幸好這座遺跡很暗，單憑火把橙色的火光，看不出她的臉色。
哥布林殺手用綁著一麵圓盾的左手拿著火把，櫃台小姐在他的帶領下朝迷宮深處前進。
同行者是發出喀嚓喀嚓的聲音迴到原位的龍牙兵。
明明完成了任務，他看起來卻有點無精打采，不曉得是寄宿於其中的祖靈的關係，還是施術者的關係。
「你說小鬼以外的怪物也要，所以我請人召喚了龍牙兵……」
「果然有困難嗎……」
「因為小鬼是生物，骨頭士兵卻並非如此。」
先是驚訝，接著是更加強烈的恐懼，判斷自己不可能獲勝──逃跑。
即使是正常的行為，要嘲笑當事人愚蠢、膽小並不難。
同時，要稱讚那是明智的行為、成長的證明也很簡單。
隻要活下去，必定會有下一次機會，但冒險者不冒著危險就不會成長。
此乃不言自明的道理。
何況小鬼是四方世界最弱的怪物。
若是戰士，殺掉他理所當然。斥候就躲起來等他通過，借用術士的智慧也行。
不管怎樣，光是化解哥布林的襲擊，仍然──稱不上冒險者。
就算走在旁邊的這名男子，是人稱專殺小鬼之人的銀等級冒險者。
或者──也許該說正因為是這樣吧。
更重要的是，如果參加者連看見骸骨和鎧甲都會嚇得當場逃走──
「哎，畢竟這次是第一次。別太嚴苛囉。」
從深處的墓室探出頭的蜥蜴僧侶的威容，不曉得會把他們嚇成什麽樣子。
櫃台小姐邊想邊笑著對他鞠躬。
「辛苦了。狀況如何？」
「還行吧。」
蜥蜴僧侶轉動眼珠子，像在思考般望向遺跡的天花板。
「六個人裏麵會有一個認為有勝算，敢於挑戰的參加者。貧僧認為無須悲觀。」
「要是這個活動害他們對冒險產生排斥感怎麽辦……」
「總得篩選人才。若這點程度就會退縮，不如盡早放他們一條生路。」
這個意見實在很符合蜥蜴人的個性。
他們將生存視為美德，該逃跑的時候絕不猶豫，但這不代表膽小。
為了讓自己抵達生命的更高峰而逃，和單純夾著尾巴逃跑，應該是不一樣的。
──話雖如此。
櫃台小姐是凡人，接觸過的蜥蜴人不多。
她無法完全理解蜥蜴人的想法，滿腦子都是「沒有新人加入就麻煩了」。
「不過，光這麽做無法栽培年輕人吶。」
所以聽見出自他口中的這句話，她感到意外，卻並不驚訝。
櫃台小姐也有同感，哥布林殺手卻搖晃鐵盔詢問「是嗎」。
「有句成語叫玉石混淆。」
她點頭說道。
小時候，父母嚴格對她施加的貴族教育，偶爾會派上用場。
她學到這個成語時，根本沒放在心上就是了……
「減少整體數量的話，寶石的量也會隨之減少。不知道為什麽，很多人覺得隻有寶石會變多。」
「誠然，誠然。砸碎雞蛋，也隻有蛋黃會破。等破殼而出後再動手較為適宜。」
畢竟擅長的兵種不同。蜥蜴僧侶說完，又補充一句：
「對了，森人似乎認為想栽培樹木卻把嫩芽踩死的人，是愚蠢之徒。」
「有道理。」
哥布林殺手點頭。很像主張折斷一根樹枝要斷一根骨頭的森人會說的話。
「我是否也該多加思考？」
他低聲沉吟，雙臂環胸陷入沉思。雖然隔著鐵盔看不見他的表情。
「看來，我的老師以一般觀點來看，果然是嚴格的人。」
「哎呀，每個人的做法各不相同。小鬼殺手兄做得很好。無須改變。」
「是嗎？」
「正是。」
蜥蜴僧侶以意味深長的動作伸長長脖子，望向墓室深處。
──啊啊，真是的。
櫃台小姐無奈地偷偷歎息。
她對哥布林殺手的教育方針確實有意見，可是──
「那個，這位治療完畢了。接下來輪到誰……？」
「呣，那就是那位先生了。他好像撞到頭部……」
「好的，沒問題。請讓他不要動。」
看到女神官在禿頭僧侶的指示下東奔西跑，再有意見都會吞迴去。
那裏是給在競技過程中受傷，無法行動的人休息的治療區。
女神官勤奮地在躺在毯子上，或是坐在地上的傷患之間移動。
她很能幹、很努力，無論當事人是怎麽想的。
跟緊張地站在櫃台前登記的那一天判若兩人。
櫃台小姐將這樣的心情藏在心中，用輕快明亮的聲音唿喚她。
「辛苦了！這邊的狀況如何？」
「請放心，沒有看起來會死的人！」
這句話實在不適合帶著清爽的笑容說。櫃台小姐忍不住望向旁邊的鐵盔。
「那個，這位是想鑽進狹窄的地方，結果頭不小心撞到天花板──」
「這家夥則是因為戴著頭盔，看不見腳邊，滑倒撞到背部。」
禿頭僧侶大笑著把膏藥貼到趴在地上的年輕人背上。
少年發出低沉的悶哼聲，痛得扭動身軀，傷勢看起來卻並不嚴重。
「哈哈哈，哎，這點小傷根本不算什麽。內髒也沒受傷。」
「那真是太好了。」
櫃台小姐微微一笑。可以的話希望他不要因此受挫，繼續以當上冒險者為目標。
話說迴來，這裏有狹窄到會讓人撞到頭的地方嗎……？
「……呣。」
哥布林殺手將疑惑的櫃台小姐晾在一旁，低聲沉吟。
他問了蜥蜴僧侶幾個問題，接著麵向在治療區休息的人們。
「你在找人嗎？」
女神官如同一隻小鳥跑到他身邊，哥布林殺手搖頭迴答「不」。
「看來進展順利。」
「嗬嗬……」
女神官麵露疑惑，但櫃台小姐明白他的意思，偷偷笑了出來。
這樣很好。
失敗的人、受傷的人、前途有望的人。許多人聚集在這裏。
但願順利。凡事都一樣。無一例外。他也包含在內。沒錯，無一例外──
「啥？」
治療區突然響起極為不悅的聲音。
轉頭一看，扛著斧頭的戰士一臉疲憊，在妖術師旁邊搔頭。
記得他們是協助舉辦活動的冒險者團隊（party）之一，這男人是頭目（leader）。
「抱歉，櫃台小姐。可能出了點問題。」
「……又來了嗎？」
「又？」
「沒事，沒什麽。」
櫃台小姐揮揮手，驅散討厭的迴憶，臉上掛起微笑。
她沒有忘記上次收獲祭發生的各種騷動。
──雖然不是他們造成的。
可是出問題了。不會有錯。櫃台小姐麵色凝重地問：
「請問出了什麽問題？」
「我家的斥候發現奇怪的東西。」
「奇怪的東西？」
對。戰斧手點頭，鬱悶地說：
「哥布林的屍體。」
「在哪。」
§
「在這。」
迎接匆忙的武具摩擦聲的，是站在迷宮一角的女森人。
在火把朦朧火光的照射下都可能沒看見她，其隱形技術之精湛，彷佛融進了黑暗中。
負責帶頭的哥布林殺手沉默了一瞬間，點頭。
「你嗎？」
哦。那名身上散發白粉及香水味的森人斥候睜大眼睛，然後展露笑容。
「沒錯，是我。」她在無光的口中擺動紅色的舌頭。「是我發現的。」
如她所說，她的腳邊有具倒在血泊中的哥布林屍體。
哥布林殺手一語不發，在屍體旁邊蹲下，女神官迅速舉起火把。
他搜索雜物袋，拿出形似貓爪的短劍，迅速開始檢查屍體。
「被刺了好幾次呢……？」
「應該是不知道死了沒。」
從旁探頭窺探的女神官，提心吊膽地喃喃說道，哥布林殺手點了下頭。
「新手偶爾會這樣。他們不知道要害在哪裏。」
──意即，與這隻哥布林交戰的是迷宮探險競技的參加者……
聽起來沒什麽問題，女神官卻豎起手指抵著嘴唇，陷入沉思。
有點奇怪。她覺得不太對勁，後頸陣陣發麻。
「……有哥布林的屍體沒什麽好奇怪的吧。」
戰斧手將目光從遭到解剖的屍體上移開，一臉惡心想吐的樣子碎碎念道。
「畢竟是用召喚出來的哥布林當敵人。」
這句話真是太無知了。女妖術師深深歎息，彷佛在表示她發自內心想要迴家。
「不是召喚，是製造出來的。」
「都一樣吧。」
「完全不一樣。」
截然不同。
妖術師不滿地抱怨道「我之前也說明過」，戰斧手卻一頭霧水。
他對法術的理論沒什麽興趣，哥布林殺手亦然。
檢查完小鬼屍體，他起身直截了當地問：
「屍體會留下嗎？」
「可以這麽說。」
嗯。妖術師默默伸出手，哥布林殺手將貓爪遞給她。
妖術師熟練地把玩那把手術刀，插進身旁地上的黏稠水灘。
在冒泡的水中攪動了一會兒，不久後找到了什麽，拔出刀刃。
貓爪叉住的是幾乎快要融化的骯髒小齒。
「這就是屍體。用來當觸媒的哥布林牙齒會化掉。」
「也就是說……」
嗯，沒錯。不是單純的異樣感。
屍體沒消失。隻有這隻小鬼的屍體沒消失。意即，這是真正的──
「哥布林嗎？」
哥布林殺手像在沉吟般低聲說道。
他接著在鐵盔底下說出的話語，由於被麵罩擋住的關係，絕大部分都聽不清楚。
然而，對於和他相處多年，有過許多交流的人來說可不一樣。
他十分憤慨，不屑地說道。
「混帳東西。」
女神官和櫃台小姐愣了下，反射性麵麵相覷。
因為，這個人真的很少講粗話。
「意思是哥布林從某處跑進來了！？」
不過，櫃台小姐決定以職務為優先，激動地詢問。
她斜眼瞄著擦得乾乾淨淨的鐵盔，努力試圖掌握現狀。
「不對喔。」
女森人卻笑著緩緩搖頭。
然後伸長宛如貓科猛獸的修長手臂，輕敲遺跡的牆壁。
「不是從某處，是從這裏。」
緊接著傳來「喀嚓」一聲，暗門隨之轉動。
門後是看不見盡頭的虛無黑暗，冷風從那裏吹入。
數百年，抑或數千年來遭到封印的地底空氣撲鼻而來。
櫃台小姐可以說從未聞過這股不明的臭味。
「虧你找得到。」
「因為我是斥候嘛。」
森人斥候「哼哼」得意地眯起眼睛，迴應妖術師。
「而且懂地下的不隻礦人。」
「……喔，是喔。」
妖術師無力地呻吟，櫃台小姐也是同樣的心情，不，比她更嚴重。
腳下的地板發出喀啦喀啦聲一塊塊崩落──所謂的毛骨悚然就是這種感覺。
──情況不妙。
遺跡的不明區域。事前調查得不夠仔細。危機管理。責任。不，搞不好已經有人受傷了。
無謂的擔憂在腦中打轉，她拍打自己的臉頰，拚命將其驅散。
現在不是想那些的時候。
該思考的是要怎麽做。
必須從極度重要的部分、嚴重的部分，準確又迅速地采取應對措施。
責任什麽的大可放在一邊。
事後要想多少理由都可以。隨便他們。
──現在該怎麽辦……！
據說，迷宮探險競技本來是以死為前提，某位惡名昭彰的領主發明的遊戲。
絕非貴族的殘酷興趣。
類似鬥技場的比賽，每年舉辦一次，人民和冒險者都把它當成祭典享樂。
但這次不同。
這次是遊戲。可能會受傷，但不會死。
除非出現真正的怪物──
小鬼是最弱的怪物。
沒錯，最弱的怪物。
特別戒備小鬼，會畏懼小鬼的人，當不了冒險者。
因為他們的敵人是巨大的黏菌，是魔神、巨人，有時是龍。
盡管如此──小鬼還是怪物。
要怎麽開口叫那些不是士兵也不是冒險者的人去打倒小鬼。
這樣的話冒險者是為何而存在？冒險者公會是為何而存在？
──比起停辦，還有其他方法……
先通知在入口待命的監督官吧。
請尚未進入迷宮的參加者在外麵等候。
迷宮內的參加者則由在場的冒險者擔任護衛，帶他們逃出去。
接著重新搜索迷宮內部，剿滅小鬼……
照理說，那是最佳方案。櫃台小姐迅速在腦中整理思緒。
在這邊待命的全是熟練的冒險者，包含戰斧手、重戰士的團隊（party）。
無論這道暗門後麵有什麽東西在等待他們，都不可能無法應付。
所以，沒錯，首先要──
「不。」
櫃台小姐的思緒被一刀兩斷。
「迷宮探險競技繼續進行。」
這句話簡短、乾脆，直接到冷漠的地步。
「咦──？」
櫃台小姐下意識抬頭，麻花辮隨著她的動作彈起來。
視線前方，哥布林殺手筆直瞪著暗黑的迴廊。
「別讓參加者發現。可是有必要讓活動安全結束。」
他低聲沉吟，輕描淡寫地揚言說道：
「不用額外派人手。我去。」
「這樣好嗎？」
蜥蜴僧侶似乎有點愉快，他點頭迴答「這還用說」。
「哪裏不好。」
──那是。
女神官──連跟他認識比較久的櫃台小姐，都從未聽過的語氣。
不，搞不好連他的兒時玩伴牧牛妹都沒聽過。
明顯不合理。
不合理、危險、非常不確實，是這男人不可能會做的選擇。
這位銀等級冒險者，不可能不明白這點小事。
那麽，也就是說。
他現在。
「豈能讓小鬼為所欲為。」
正在耍任性。
「──」
櫃台小姐將滿是塵埃的空氣吸滿肺部，緩慢吐出。
──那就沒辦法了呢。
公私不分。危機管理。責任問題。將浮現腦海的詞匯通通拋到腦後。
想辦法吧。
想辦法處理吧。
正因為這個人說了這種話，她才必須負責這些。
「就這麽辦！」
因此，其他冒險者尚未開口，櫃台小姐就笑著宣布。
雙手一拍，態度爽快且果斷，彷佛在提議來場下午茶。
地位最高的人不由分說地做出決定。采取行動。下達指示。
僅僅是這樣，彌漫於冒險者之間的困惑就煙消雲散。
「得先跟外麵的其他競技監督官報告狀況。」
「依貧僧所見，治療區再多做一些準備方為上策。」
蜥蜴僧侶立刻開口。這位身經百戰的強者，想必理解了櫃台小姐的意圖。
他偶爾會像陷入沉思一樣瞪著上方，就別計較了。一麵操控龍牙兵，一麵和他們結伴同行，櫃台小姐對他隻有深深的謝意。
「還有，萬一除了這扇暗門，還有其他能通往深處的通道就糟了。」
「拉繩子標明行進路線吧。」
戰斧手毫不顧忌地敲打牆壁，另一人毫不顧忌將他的手拍掉，是妖術師。
「要是參加者無視行進路線，叫他們自己負責啊。難道不是嗎？」
「公家機關就是不能搬出這個藉口囉。」
櫃台小姐苦笑著說，妖術師不耐煩地碎碎念道「麻煩死了」。
值得感謝的是，她還是跟森人斥候一起幫忙在通道上牽繩。
──總而言之，立刻動手去做現在能做的事吧。
那比什麽都重要。事後想到的好主意一點用都沒有。
既然如此──剩下就是……
「委托，對吧。」
櫃台小姐輕輕點頭，清了下喉嚨，站在一名冒險者麵前。
他瞪著密道，緩緩麵向櫃台小姐。
仍然看不見麵罩底下的眼睛。櫃台小姐卻直盯著她。
「那麽，哥布林殺手先生。我想委托您探索迴廊和剿滅小鬼。」
「好。」
「還有，如果有參加者不小心跑進裏麵，請協助救援！」
「知道了。」
他立刻迴答。
這是他去冒險者公會登記後，跟她進行過好幾次的對話。
她覺得非常高興，明明現在是這個狀況，卻忍不住揚起嘴角。
──不行不行。
「那個，還有……報酬。這個之後再計算，不過，不過──」
訂金。訂金。不能不付訂金。用物品支付。就這麽辦。
櫃台小姐在腰包裏摸索。裏麵裝著她覺得會用到而塞進去的各種東西。
手指碰到混在藥瓶中的香水及緞帶，遲緩的動作令她紅了臉頰。
──啊啊，討厭……！
櫃台小姐氣勢十足地將那個腰包連同腰帶一起扯下來，用力塞給他。
「這個，請收下！當成訂金……！」
「……」
「雖然我有點無法判斷這些東西能派上多少用場……！」
櫃台小姐像在找藉口似地補充道。
公主將身上的東西托付給即將踏上旅途的騎士──若要當成這樣的信物，未免太不浪漫。
她當然沒那個意思。雖然沒有，光是這個念頭閃過腦海，就代表她沒救了。
要是他誤會，她會很困擾。要是他覺得她很奇怪，她也會很困擾。她沒有他意。
但她希望他平安歸來。希望他相信她，把這邊的事情交給她處理。
他願意拜托她，所以她想展現可靠的那一麵給他看。
這樣的心情哽在喉間，沉入胸中，發出撲通一聲消失不見。
「不。」
因此，他說出這句話的時候，櫃台小姐發自內心鬆了口氣。
「幫大忙了。」
他試了好幾次，最後將櫃台小姐給他的腰帶及腰包斜掛在肩膀上。
櫃台小姐為那不帶感情的動作感到安心，伸手幫他調整腰帶。
「那個……」
在其他冒險者也開始行動時──女神官喃喃說道。
「你一個人，沒問題嗎……？」
她明白這個道理──不，她明白他的心情。正因為明白，女神官才忍不住開口。
她也習慣跟他分頭行動了。她一個人也能做得很好。正因為證明了這一點，她的等級才提升了。
不過，那並不代表不會擔心。
──真好。
櫃台小姐發現自己的胸口在隱隱作痛。
她羨慕她能如此坦率地講出這句話。因為自己八成做不到。
「之前……喔，不對……」
他停下腳步，話講到一半搖搖頭。
「沒跟你說過。」
「──？」
他簡短跟她道謝，重新背好背包。
然後檢查腰間那把不長不短的劍和綁在手上的小圓盾的狀態。
調整好身上的裝備，點頭，將手插進被剖開的小鬼的內髒。
接著果斷地把紅黑色的黏稠血液，塗滿廉價的鐵盔及皮甲。
「如果是在洞窟裏，哪怕有一百隻，我都會贏。」
專殺小鬼之人輕描淡寫地說道，喉間發出宛如生鏽鐵門吱嘎作響的聲音。
「哥布林，就要全部殺光。」
遺跡內出現一座迷宮，消息傳到附近的村莊，商人們準備擺攤。
漫長的冬天，許多人必須待在家裏度過。又暗又安靜，嚴峻的季節。
麵對那個快速到來的季節，如果有個稍微有點意思的活動，人們自然會蜂擁而至。
神奇的是，等到那一天終於到來，連早上刺骨的寒意都會帶來些微的愉悅。
「不過還是很冷……」
牧牛妹抱住身體叫冷，鑽出被窩。
──希望今年冬天不要太冷。
去年冬天異常漫長，她也被卷入了各種事件，總之就是很冷。
在寒冷的天氣中行動真的很難熬，所以快點換衣服吧。
她穿上前陣子剛織好的毛衣和工作服，把脖子上的護身符放到衣服底下，以免遺失。
紅色鱗片像在燃燒似地閃閃發光，有點溫暖，大概是錯覺。
她打開窗戶，讓光與風進到室內──
「……哦？」
沒看見他。不，正確地說是感覺不到他的氣息，還是該說他已經出門了呢。
腳印清晰地留在結霜的地麵上。大剌剌的粗魯步伐。
──呣呣。
看來是因為想踩霜柱才特地早起──開玩笑的。
當然，他們已經長大了，不過她記得他小時候確實會這樣。
「意思是……」
牧牛妹穿上長靴，躡手躡腳走到屋外。
食堂的金絲雀（canaria）輕輕叫了聲，一副想睡的樣子，早餐請它再等一下吧。
家畜──嗯，照理說還不會有問題。
有趣的是，馬廄比人住的地方更溫暖，糧食更加充足。
她置身於冬天早上特有的白色空氣中，站起來對手哈氣，望向天空。
然後喜孜孜地踩著他還沒踩的霜柱，沿著腳印走。
雖然用不著這麽做，她也知道目的地，但這跟那是兩迴事。跟著他走很有趣。
她抵達他借住的倉庫。碎掉的霜柱起於此處，又迴到此處。
牧牛妹輕輕推開門。木門吱呀作響。天氣冷，沒辦法。
「看，果然。」
她扠著腰，故意歎氣，發出冷淡的聲音。
「……呣。」
不知道該說不意外還是如她所料。他坐在倉庫最深處的工作桌前麵。
全副武裝的模樣，在這冰冷的天氣中看起來非常冷。
「早安。」牧牛妹的語氣中帶有一絲諷刺。「你睡不著對吧？」
「不。」他迴答得很快。她忍住笑意。「姑且算有睡。」
「你的話真的是『姑且算』。」
聽見那像藉口的說法，她無奈地歎氣。然後反手關門。
她很清楚個中原因，不過若他想蒙混過去，這麽做應該是可以被原諒的吧。
冬天的災難使他們在意料外的情況下寢食與共一段時間，迴想起當時的記憶，真的是「姑且算」。
──雖然也是因為當時是緊急狀況。
這次的理由當然不同。
顯而易見。
有種腦髓在大腦裏輕飄飄地晃蕩的感覺。
或是睡不著的日子，早上吃到的早餐的味道。失眠時看見的黎明。
大腦清醒，目光銳利，思考迅速，卻通通沒有目的。
必須做些什麽，以仔細、迅速的動作，行動卻有點隨便。
他應該會結束冒險迴家的當天早上，牧牛妹也會產生同樣的心情。
也就是──在期待吧。
「那你今天要做什麽？」
「在迷宮裏負責指揮。」
牧牛妹又問了一遍決定舉辦這場活動後，不知道問了第幾遍的問題。他規規矩矩地迴答。
她迴了不知道第幾次的「是喔」，走近他。
然後坐到他旁邊，隔著毛衣感覺鎧甲的冰冷。
牧牛妹不怎麽討厭這冰冷的觸感。
「說是主持人可能比較正確。迷宮之主（dungeon master）……競技之主（game master）。」
「責任重大。」
「我是這麽認為。」
原來如此，是這個呀。看見他點頭，牧牛妹確定了原因。
難得歸難得，每個人都會有這種時候，沒辦法。是前所未有的經驗。
「會緊張很正常。」
牧牛妹笑著輕聲說道，他沉默了一瞬間，勉為其難地接著說：
「……說實話，我沒什麽事可以做。」
「因為這個委托來得很突然嘛。」
「不……」他沉吟著。鐵盔左右搖晃。「不，不是。」
接著再度陷入沉默。不知道是在傷腦筋，還是在思考。
──一定是都有。
她坐在倉庫冰冷的地上，抱住雙膝。
然後把身體靠向一旁，將體重壓在他身上。鎧甲微微晃動，但還是承受住了她。
不久後。
「我在想，我訓練出的技術原來隻有這麽一點嗎？」
他終於喃喃說道。
思考小鬼的戰鬥方式，以此為基礎配置小鬼，設置陷阱。
那就是一切。看著遺跡地圖絞盡腦汁，思考，得出一個結論。
「我至今累積的一切，果然沒什麽大不了。」
──虛有其表。
聽見他的真心話，牧牛妹「嗯──」傷透腦筋，結果隻能這麽說。
「這是你的壞習慣。」
──真是的。在奇怪的地方沒自信。
她靠在他身上發著呆，麵向小窗外麵遲來的朝霞。
明明碰到他覺得做得到的事，他就不會猶豫。不對，是裝成不會猶豫嗎？
固執的脾氣真的完全沒變。虧我常常覺得他很可靠。
不過到頭來，在他心中大概半點能把事情做好的自信都沒有。
她冷得挪動身子，又往他身上靠了些。
「那個是叫桌上演習嗎？」記得應該是。「你不是用它試過好幾遍了？」
「不代表正式來的時候也會順利。」
他乾脆地說。
「時常如此。」
「不安的時候，別人怎麽說都沒意義呢。」
因此，她故意語帶諷刺，彷佛要拒絕與他對話，他果然沉默了。
牧牛妹覺得既懷念又高興，眯起眼睛。
跟以前一樣──可是，當然也有許多不同。
例如，如今的她馬上就能好好道歉。
「對不起，對不起。這樣的話，隻能把現在能做的事做好了吧？」
「能做的事嗎？」
「對，所有能做的事。」
「……」他低聲沉吟。「例如。」
「這個嘛……」
牧牛妹噘起嘴巴，輕輕吐出一口長氣。
白煙嫋嫋飄升，消失於晨光下。
看著它飄散後，她「嗯」用力點頭。
「先吃飯吧！」
「吃飯嗎？」
「就是因為你沒吃飯就在這麽暗的地方做事，才會一直往壞的方向想。」
她驕傲地挺起豐滿的胸部，如此斷言。
──今天稍微強硬點吧。
畢竟是難得的好日子。跟過去自己穿上藍色洋裝的那天一樣。
牧牛妹探出身子，由下往上窺探他的鐵盔。
「還要把鎧甲和頭盔擦乾淨！」
「呣……」
低沉的咕噥聲。他在傷腦筋，他在傷腦筋。牧牛妹露出淘氣的笑容。
雖然因為麵罩的關係，看不見底下的雙眼，她知道他在看這邊。
「因為，今天的工作不是剿滅哥布林吧？」
「……是沒錯。」
「你可是了不起的銀等級冒險者。」
──不打扮得帥一點，我會很頭痛。
就算他裝備的廉價感已經無可救藥，髒兮兮的可不行。
「嘿。」
她拿起工作桌上的碎布，伸出手。
接著從旁抱住鐵盔，使勁擦拭，把鐵盔擦得左右搖晃。
如同一隻任小孩子抱著自己玩的大狗，挺有趣的。
牧牛妹拋棄矜持，愉快地擦掉不明的黑色髒汙。
對了，換成他以前戴過的有角頭盔如何？角斷掉前的那種。
「我不會換頭盔。」他迴答得很快。「不過，外觀方麵的意見，我會聽。」
除了剿滅哥布林的時候。這個迴答她也覺得很好笑，笑出聲來。
雖說今天比較早起，有很多工作要做，還有一堆事。
（插圖015）
舅舅肯定會配合今天的活動又出去擺攤。例如那個駱駝奶。
沒人知道會不會順利，但不試試看就不會有開始的一天。
在與他重逢後的這幾年──她深深體會到這個道理。
「……哥布林。」
「嗯──？」
牧牛妹貼在他身上，他忽然低聲說道。
「你覺得，哥布林會出現嗎？」
奇妙的語氣。像疲憊，也像小孩子詢問大人的語氣。
彷佛在相信她的迴答肯定會成為事實。
既然如此，她能給予青梅竹馬的答案，隻有一個。
「希望不會。」
她輕輕用手掌撫摸恢複成黯淡銀色的頭盔。
他沉默了一會兒，總算說出一句話。
「……是啊。」
§
櫃台小姐個人認為，光是整理好儀容就會打起幹勁。
她努力克製住想去檢查各種事項的衝動，提早睡覺，提早起床。
隔著石造建築物竄進來的寒氣，冷得她發起抖來，鑽出床鋪。
將室內鞋（slipper）套上光著的腳丫子，輕輕把手指探進窗簾底下，拉開一條縫。
往窗外一看，天空仍是黎明時間的藍黑色，櫃台小姐點頭心想「原來如此，這就是所謂的群青色嗎」。
尚未聽見寺院的鍾聲，從天空的顏色判斷，順利在目標時間醒來了。她握緊拳頭。
該做的事有吃飯、整理儀容、換衣服、出發共四件。以及檢查行李。也就是五件。
──這種時候食堂（bar）真的很方便。
她在昨天事先買好晚餐了，櫃台小姐於內心稱讚有先見之明的自己。
即使隻是一點小事，稱讚自己很重要。否則不會有自信。
換好衣服再吃的話可能會弄髒，櫃台小姐便穿著睡衣將料理端上餐桌。
「我看看，加蜂蜜的麵包，水煮蛋和餅乾……再來點葡萄酒。」
她將餅乾裝在另一個盤子，坐到椅子上，雙手合十閉上眼睛。
「甕之星桌前的棋手們啊……」
從至高神到交易神到地母神到知識神，所有的神明，最重要的是戰女神大人。
感謝您們讓我們日日得以果腹，迎接今天的日出。還有──
──請讓今天的活動順利進行……
由於忙碌的關係，她平常不太會祈禱，是個不虔誠的信徒，但她在老家可是受過良好的教育。
可惜她從未蒙神賜予神跡，不過她還是懂得祈禱的方式。
她不覺得向「宿命（fate）」及「偶然（chance）」祈禱是無意義的。
沒有人的人生會不被它們左右，所以才會發生意想不到的事態。
必須對諸神表示敬意。
因此她祈禱，她們是祈禱者（prayer character）。
「好，開動吧……！」
──雖然一大早就吃這麽快很不雅……
時間充裕不代表可以悠悠哉哉。
即使沒有其他人，也有神明在看，櫃台小姐盡量優雅地迅速吃完早餐。
祈禱儀式告一段落。剩下的準備工作，就加快速度卻細心地完成吧。
她立刻脫掉睡衣，將內褲從描繪出美麗線條的臀部拉到腳掌。
然後把勾到腳尖的內褲扔進籃子，將水瓶裏的水倒進琺琅製的洗臉盆。
她把手伸進去，被水冰得身體一顫，告訴自己要忍耐，洗淨臉龐。
順便把手巾泡進去浸濕，仔細擦掉身上乾掉的汗水……
「接著是這個……」
她隨手把手巾掛在衣架上，拿起放在化妝台的香油瓶。
「嗬嗬……好香。」
從數瓶香油中選出喜歡的，拔掉塞子聞香。光這樣心情就好了起來。
家人送來當禮物的昂貴鏡子映出她的身影，櫃台小姐將帶有重量的濃稠香油倒在手心。
「嗯……！」
香油一接觸到肌膚，冰涼的觸感就令她叫出聲來。她忍住聲音，塗抹四肢。
雪白無瑕的肌膚、穠纖合度的身材，需要付出相應的努力來維持。
這是她每天勤奮地控製飲食和做體操所雕塑出的自豪身軀。保養起來很愉快。
「嗯……」
──緞帶（ribbon）和美女花（bedonna）的眼藥又該如何是好……
點了會讓眼睛變大變好看，眼睛卻容易乾，她不喜歡。
聽說許多男性喜歡水汪汪的大眼，可是總不能影響工作。
光是眼睛給人的感覺，就會影響她要從喜歡的緞帶中選哪一條來搭配，不過……
今天要一起工作的對象，是不太會介意他人外觀的類型。
「哎，就當作……護身符吧。」
她把緞帶及小瓶子放在化妝台上，以免忘記，使用各種小工具快速仔細地化妝。
不過也隻是淡妝罷了。在臉頰上撲白粉，嘴唇抹上淡淡的口紅。抿了下雙唇，大功告成。
接著從衣櫃裏拿出同樣在昨天選好的衣服穿上。
內衣則是綴有蕾絲的全新品。當然沒意義就是了。
很久以前，她跟那位上森人（high elf）朋友聊過這方麵的話題。
櫃台小姐穿上內衣，以及合身的襯衫、長褲、長靴。跟平常不同，是外出用的服裝。
盡管到最後都會髒掉，她穿衣服的時候依然特別注意不要沾到妝。
綁頭發、化妝、更衣的順序因人而異，她也不知道怎麽做是正確的。
隻不過，清潔身體、化妝、更衣、整理頭發，整個過程彷佛在扣上一顆顆鈕扣……
（插圖016）
──有種把自己打理好的感覺。
準備就緒後，她站到鏡子前麵轉了圈。稍微調整頭發。
最後她選擇不點眼藥，所以係了這條緞帶，看起來還不錯──吧，嗯。
「──好……！」
櫃台小姐對鏡子練習微笑。
不是冒險者，也不是公會職員，迷宮探險競技的主持人在鏡中微笑。
嗯，完美。
自賣自誇也是必要的。今天的自己如果沒自信，要怎麽做好工作？
「筆記本和筆……」
對對對，今天要在外麵寫字，因此她選了耐用的金屬尖筆。
櫃台小姐肩膀上掛著裝了文件及各種用具的包袱，走向門口──
「噢，糟糕糟糕……」
她小跑步跑迴去，把緞帶和美人花眼藥收進包袱。
是護身符。雖然不知道派不派得上用場。
她腳步輕快地踏出家門，關上門鎖上門鎖，奔向街道。
街上已經熱鬧起來──意即對眾人而言，祭典的早晨到來了。
§
然而，她卻得在黑暗深處念咒！
三個擁有真實力量的詞匯。
妖術師以手結印，腦中浮現近似抱怨的想法。
下一刻，撒在洞窟地上的骯髒牙齒就開始冒泡，膨脹起來。
化為骨頭，肉與血管相連，接起內髒，長出皮來，令人作嘔的畫麵。
整個過程結束後，出現的是十隻骯髒的綠皮膚怪物。
「『法基歐（產生）……密尼史堤阿利斯（仆從）……哥布林（小鬼）』……好了。」
黃眼閃爍兇光的小鬼們，通通對妖術師唯命是從。
儼然是邪惡的魔法師──不過事實上，這些哥布林隻是徒具其形。
簡單地說，跟蜥蜴人（lizardman）創造的龍牙兵差別不大，是沒有自我的人造品（golem）。
但這不代表可以隨便使喚他們。
對生命缺乏敬意所引發的事件，無一不悲慘。
凡事都會維持平衡，即使是魔法也一樣。大賢人不也說過嗎？
可是，要說「我一路以來看遍了你們凡人（hume）無法置信之事」（注：電影《銀翼殺手》中羅伊巴蒂的名台詞。）──
──小鬼腦袋不聰明，也不浪漫。
再說，能理解生命價值的話，小鬼就不叫小鬼了。
妖術師毫不掩飾消耗了些許體力及精神力所帶來的倦怠感，靠在石壁上。
她環視周遭，懂得同樣法術的魔法師們，正在製造各自的哥布林。
「厲害。」
身旁忽然傳來甜美的聲音，如一陣微風搔過耳朵，使妖術師背脊發涼。
她瞪向旁邊，女森人（elf）以美麗得令人火大的姿勢抱著胳膊。
不知為何，妖術師跟她抱怨「你身上的白粉味有夠重，想點辦法」，這女人卻隻會迴以笑容。
真的是，煩死了。看起來那麽愉快，也不知道我現在是什麽心情。真的是。
「荒地的大魔王的城堡，都沒那麽壯觀。」
「……講得一副你看過的樣子。」
「搞不好我真的看過喔？」
妖術師沉默了一瞬間，無奈地迴嘴。
「哥布林這種東西，了不起棲息在廢礦山的地窖中吧。」
說起來，小鬼就是無價值的雜兵。妖術師低頭看著腳邊的怪物。
真正的威脅是使喚小鬼的首腦，用剛才的說法就是大魔王或大魔法師。
小鬼一點都不厲害。不偉大，也不構成威脅。
──……意思是，剛才是在稱讚我囉？
「用這招應該可以賺不少錢。」
她還沒發問，女森人就低聲說出一句低賤的話。
這家夥真的有打算藏嗎？妖術師歎了口氣。
「你沒想過嗎？」
「沒想過，也做不到。」
她像在跟不聽話的小孩說話般，不耐煩地迴答，似乎放棄開導她了。
她也知道身為學習魔法的人，講話不該那麽粗俗，但沒辦法。
不想花力氣跟講了也聽不懂的人溝通。
體力就該省著點用。尤其是魔法師。
「為什麽？」
女森人卻兩眼發光，有如豎耳聆聽母親說話的小孩。
就是這種地方惹人厭。
「什麽為什麽？」妖術師嗤之以鼻。「那就叫魔法。」
魔法就是那樣。不過愈不懂的人愈愛講一連串道理和理論。
彷佛在黑暗中撫摸大象，或是螞蟻害怕大象的腳步聲。
八成是非得用自己知道的某種道理去解釋才能放心。
解釋，自以為理解，然後把理解後的自己放在高人一等的位置。
實在不想跟那種人打交道。妖術師不悅地咂舌。
聰明的笨蛋和愚蠢的笨蛋比起來，知道自己笨的那一方好多了。
──但相處起來很累。
「其他笨蛋呢？」妖術師懷疑地問。「雖然我不認為他們笨到會把工作扔在一旁。」
「說是要幫你和我買早餐，順便參觀祭典。」
「得到正當理由的笨蛋是無敵的。」
貼心之舉？是啦。她今天的工作是整天在這配置小鬼。
有薪水領就不能抱怨，隻能自己碎碎念……
──不過那些人絕對隻是自己想逛攤販。
戰斧手和和尚都一樣。問題是旁邊這個奇怪的女人。
「那你為什麽不去外麵？」
「我喜歡地底。」
「喔，是喔。」
妖術師對那隨便的迴應毫無興趣，以同樣隨便的態度迴應，移動視線。
在老舊的遺跡或洞窟中，指使大量小鬼的魔法師們。
──確實很像某處的城堡或黑暗城寨。
一大群小鬼紛紛走向洞窟深處，他們分配到的位置。
假如那裏麵混有真正的哥布林，應該不會有人發現。
她自己也是。即使是有智慧之人，終究隻有這點程度。
這種事該交給專家，不該由外人胡亂推測。
畢竟這次的活動策劃人是小鬼殺手，而且疲憊不堪的魔法師根本派不上用場。
──再說，就算發生意外也不是我該負責的。說不是就不是。不是。
「順便跟你說一下。」
幹麽。妖術師沒有出聲，用眼神詢問同一個團隊（party）的夥伴。
「白粉是我的興趣。」
這人在說什麽？妖術師眯細眼睛。
管她皮膚是什麽顏色、要塗成什麽顏色，對妖術師而言無關緊要。
她一點都不關心。活在四方世界的人太多了，沒心力關心。
不如說會對她指指點點的人更難纏，不想跟他們扯上關係。
既然是興趣，愛怎麽做就怎麽做不就得了。她真的發自內心覺得無所謂。
「……是嗎？」
所以，妖術師深深的歎息，與這句話一同飄向黑暗深處，消失不見。
§
遺跡前麵聚集過這麽多的人嗎？
女神官和王妹看著被清晨薄霧籠罩的白色景象，牽著手杵在原地。
天氣仍帶有寒意，又吹著風，人潮卻多到無法驅趕。
可是，裏麵幾乎沒有庶民──不會跟冒險扯上關係，純粹是來參觀的人。
除了販賣炙燒狗肉貓肉雞肉，還有點心和酒的商人外，全是冒險者。
不──大部分都是該以冒險者誌願者稱之的，連新手都算不上的人。
他們穿著自己的裝備，看起來有點興奮，四處走動。
當然，世上有許多貧民、孤兒是因為無法糊口才來當冒險者。
冒險可不是小孩子的扮家家酒，不過──這也是一種不同的觀點。
無時無刻都需要讓人們知道冒險者是怎樣的職業，招募更多的冒險者。
──以前的我應該想都想不到就是了。
王妹暗自竊笑。她本來覺得這種事是宮廷和寺院在揮霍金錢。
想讓人把自己的話聽進去，擁有地位很重要。
想吸引人潮，引起他人的興趣很重要。
骯髒寒酸的人在講述複雜無聊的知識，誰會有興趣？
「雖然跟王都的祭典大概沒法比……」
「比這個幹麽！」
因此，王妹乾脆地迴答靦腆笑著的女神官──她所尊敬的她。
手中的錫杖隨著激動的動作，發出清澈的鏘啷聲。
跟過去不同，能穿著自己的裝束待在她身邊，她感到十分喜悅。
自己正踩在曾經犯下的錯誤上繼續前進──她覺得很驕傲，這樣應該是對的。
「不過，想當冒險者的人真的很多耶。」
「對呀。」女神官點頭。「每年都有不少人來登記。」
「哥哥說，以前好像有段時期幾乎沒新人──」
王妹想像起從他人口中得知的遙遠往昔。
傳說中的死之迷宮──源源不絕的財寶，以及蜂擁而至的冒險者的逸聞是例外。
這麽一想，四方世界中果然還存在對冒險和冒險者沒興趣的人吧。
既然如此，這種活動絕對是必需的──
──我得看到最後，仔細觀察，讓活動順利進行。
王妹重新下定決心，點點頭，忽然被攤販的冰品吸引，停下腳步。
曾經有人進貢用牛奶製作的冰品，所以她知道嚐起來是什麽滋味，但這裏賣的香氣有點不同。
她感到疑惑，詢問店長，店長說是用異國野獸的奶做成的。
──有新東西是好事。
「請給我一份。」
「好。」
年邁的店長以符合外表的粗俗態度點頭，將放在餅乾上的冰品遞給她。
王妹接過用銀幣買來的甜點，小跑步跑迴女神官身邊。
女神官似乎認識店長，輕輕向他點頭致意，王妹則先嚐了一口。
又冰又甜。味道具層次感──什麽叫層次感？──吃起來卻很清爽。
不同於羊奶和牛奶的甜味，結論就一句話。
「……好吃！」
「太好了。」
旁邊的女神官微微一笑。
王妹津津有味地享用極為珍貴的零食，突然想到什麽，歪過頭。
「要不要吃一口？」
「呃……」
她遞出木湯匙，女神官目光遊移，點了下頭。
「那我不客氣了……」
她害羞地將王妹遞給她的木匙上的冰品送入口中。
「嗯……」
然後用舌頭品嚐它的甜味，微微泛紅的臉頰浮現笑容。
與姊妹一樣相似，卻與姊妹一樣不同的兩人，相視而笑。
冬天吃冰也別有一番滋味。
冷得不得了，讓人想吃溫暖的東西──也就是會想去逛其他攤販。
夏天就該享受夏天的炎熱，冬天就該享受冬天的寒冷。不曉得是出自哪位詩人之口。
「是說好意外喔──」
兩人在內心解釋這是在視察，結伴在遺跡前麵散步。
由於這是過冬前的活動，來自開拓村、對實力有信心的年輕人，格外引人注目。
女神官呆呆看著推測是從倉庫翻出來的嶄新裝備，問：
「意外什麽？」
「那個，就是。」王妹思考著該如何表達。「哥布林殺手。」
她不懂得分辨冒險者裝備的好壞，就算這樣還是看得出來。
那個冒險者的裝備，比參加者更加寒酸。
「那個人說要用魔法製造哥布林，拿來當目標。這個主意竟然會被采用。」
「咦。」女神官眨眨眼。「因為，那不是哥布林吧？」
她的語氣，聽起來像在真心疑惑王妹怎麽會講這種話。
「不是哥布林嗎……？」
「不是哥布林喔？」
女神官的迴答沒有一絲猶豫，極為肯定。
這句話聽起來好像完全正確，又好像不太對。不，問題不在這裏。
──這個人，原本是這種感覺嗎……？
王妹感到一陣暈眩。大概，一定，是剛才吃的冰品害的。
不是因為直接促使自己成為神職人員的人物，露出了意想不到的一麵。
──嗯。
她點了下頭，望向周圍要參加競技的人，以尋找其他話題。
再說一次，長久以來都在宮廷裏生活的王妹，無法判別冒險者跟裝備的好壞。
然而，還是有人吸引了她的目光。
例如，沒錯。那邊的三人團隊（party）如何？
「可是……讓我以頭目（leader）的身分參加，實在有點。這樣好嗎？」
「……魔法師當頭目（leader）很稀奇啊，總不能叫這個人當吧。」
「欸，這樣講會不會太過分？」
「我說，沒有比你更引人注目的人了。」
「……比起品行，行為舉止的問題更大。」
「嗯──雖然無法接受，算了。欸，我想在開始前吃點東西──」
裝備藍色布甲，背著一把劍的戰士、身穿淡粉色外套的魔法師、身穿綠衣，手拿鐵槍的──
「啊！」
「嗚！」
哪一聲驚唿是誰發出來的，這種時候就先不討論了。
王妹和綠衣戰士──黑發少女，一見麵就停止動作。
哦？女神官疑惑地轉頭，她肯定覺得這個畫麵很奇怪。
因為自己該接待的王妹，跟三名陌生的冒險者僵在那邊。
「怎麽了嗎……？」
她有哪裏做錯了嗎？對她的困惑做出反應的，是黑發少女。
「公、公主──」
黑發少女話還沒說完，魔法師就毫不客氣拿杖往她的側腹戳下去。
「──好、久、不見……耶！？」
「咦，啊──」
女神官不知所措，視線飄忽不定。好久不見。之前見過麵嗎？什麽時候？她是哪位？
成為冒險者前，她在寺院為人服務，所以遇過很多人。
更何況成為冒險者後，她就來到了俗世，與更多人產生交流。
連記憶力優秀的她都愣了一瞬間──不過，女神官很快地雙手一拍。
「之前在收獲祭時的……！」
對，沒錯。當時她配合祭典的氣氛穿得很華麗，而且是單獨行動。
重點是，黑發少女在那之後長大了一些，變得成熟幾分。
因此她沒能馬上聯想到，但不會有錯。
女神官臉上綻放笑容，緊緊握住少女的手。
「幸好你沒事……！那幾位是你說的朋友……？」
「嗯！」黑發少女展露燦爛如太陽的笑容。「寶貴的朋友！」
這句話太過直接，反而是被稱讚的人會感到難為情。
少女身後的魔法師拉低兜帽，戰士則害羞地搔著臉頰。
這溫馨的畫麵令女神官揚起嘴角，真希望自己也能對夥伴坦言。
「那麽，這次是要跟朋友一起參加探險競技囉？」
「嗯、嗯。嗯！對，沒錯！這次就是，那個，測試自己有多少能耐的感覺！」
「原來如此……！」
女神官將她有點激動的語氣理解成是在緊張，頻頻點頭。
盡管不知道眼前這位少女的等級，每個人步調都不一樣。
女神官明白自己運氣很好，被銀等級包圍著。
正因如此，她更不會想拿別人跟自己比較。
若她跟最初的同伴以同樣的步調行走，現在她會走到哪裏呢？
不管對象是誰，這應該都不是可以隨便想像的事。
就算有時會忽然想起，陷入消沉──
「對了。」
女神官努力用輕快的語氣說道，以驅散深深於內心紮根的沉重心情。
（插圖017）
「沒想到你們認識。」
「咦，啊，對、對啊！」王妹點點頭，然後改口說道。「是呀！」
她的態度雖然緊張，措辭卻並不拘謹，女神官頓時感到放心。
遇到被小鬼抓走這麽不幸的事件，還能表現得活潑開朗，難能可貴。
她重要的朋友女商人也是。向前邁進的速度，果然也因人而異。
然而，前進絕對不是壞事。照理說。
「……該不會是擅自跑出來的吧？」
因為，瞧。看看被魔法師瞪了一眼的王妹吧。
「不是不是，不是啦！」
急忙揮手的模樣，簡直像被朋友抓到偷吃的孩童。
──沒錯，是朋友。
「哎，那就好。」
戰士不知何時握住了背上的銅劍，半信半疑地吐出一口氣。
「請您別讓人操心。」
「這次是正式的工作。是──工──作──」
莫名遭到懷疑的王妹抱怨的模樣，看起來像在跟年紀大的朋友撒嬌。
──我在別人眼中也是那樣嗎？
女神官突然想到自己和那位上森人朋友，苦笑著心想「控製一下好了」。
「而且我聽姊姊說過，你小時候迷過路！」
「既然您聽說過這件事，請不要因此得意洋洋，反省一下，懂得自重。」
「唔唔唔……」
被駁倒的王妹悔恨地呻吟著，女神官終於忍俊不禁。
脫口而出的笑聲宛如波紋，在一行人之間擴散開來。
他們先是愣了下，然後立刻像浸潤在柔波中似的，跟著笑出來。
所以，用不著多少勇氣，女神官便說出接下來這句話。
「那個，方便的話，等等的活動四位要不要一起參加？」
「可以嗎？」
王妹納悶地問，女神官點頭迴答：
「是的。實際上，之後的行程隻有等活動開始，大家進去探索，看看順不順利而已。」
「我不是在問這個。」王妹擺擺手。「我看過一堆機關耶。」
「沒有通通給你看過呀？」
而且看過不代表能破解。女神官果斷地說。
因此，看到王妹表情有點僵住，女神官判斷她應該是還有顧慮之處，補充道：
「又沒有犯規。請你不用放在心上。」
「咦，啊……嗯。那就好……吧。嗯，大概。」
「啊，當然要各位不介意。」
雖然應該不用擔心，這是最重要的，女神官便詢問三位冒險者。
即使是迷宮探險競技，忽然有新成員加入，也會影響團隊合作。
大多數的熟練冒險者，不會特地無償幫忙指導新人，也是基於同樣的理由。
很少有人敢帶一、兩個拖油瓶探索危險的場所。
「……我無所謂。」
所以，魔法師比其他兩人更早下決定的時候，女神官鬆了口氣。
「不如說那樣更好。某種意義上來說，衝進漩渦中心是最安全的。」
「呣呣呣。我負責的隻是在最前線戰鬥，所以都可以。」
戰士神情嚴肅，卻不反對的樣子。
也就是說，決定權掌握在剩下那人手中──
「那就這樣囉！」
扛著鐵槍的少女露齒一笑。
「今天跟我一起冒險吧！」
「咦，啊……」
王妹似乎不知道該做出什麽樣的表情。
她愣了一會兒，最後選擇的是愉快的笑容。
「……那麽，請多關照！」
「嗯！」
看見兩人和睦地交談，女神官再度鬆了口氣。
──這樣就沒問題了。
她隱約有股預感。肯定會一帆風順。無論是這場活動，抑或其他的一切。
她這次做為哥布林殺手的團隊（party），負責幕後工作，體驗到了樂趣，不過……
──參加競技的那一方，果然也很愉快。
王妹是來參觀的，並沒有直接參與策劃活動。
光在旁邊看，再怎麽有趣都比不過實際參與其中。
所以，這樣一定是對的。
「那她就交給我們照顧了。」
女戰士溫柔地眯起眼睛，看著聊得不亦樂乎的兩人，抬頭挺胸說道。
那個動作帥氣又美麗，女神官想到故事書裏英姿煥發的騎士。
說到女騎士，女神官還認識一位對她很好的人，但她的美又是不同的風格。
她心跳加速了一瞬間，因此她挺直背脊，以免出糗。
「是！」女神官深深一鞠躬，按住帽子。「麻煩了！」
接著寒暄幾句，聊了一些瑣碎的小事，重新確認各種相關事務。
最後，女神官告訴她們登記處的位置，忽然覺得有人在叫自己，抬起頭。
仔細一看，妖精弓手（elf）在遠方朝氣十足地揮手唿喚她。
──我也該走了。
「那我先告辭了。」女神官向四人道別，王妹神采奕奕地迴答「等等見！」。
她奔向友人的所在地，發現拍在臉頰上的空氣是溫暖的。
冬天的寒意減弱了。一定是因為太陽升起，陽光從天上灑落。
不知為何，她覺得十分高興。
因此──其實原因不在於此──女神官完全沒聽見轉身麵向三位冒險者的王妹說了什麽。
「嗯……所以。」
王妹扠著腰，露出無奈又困擾的表情說。
「勇者大人，請問這次是什麽樣的世界危機？」
§
「您今天好乾淨喔！」
「……是嗎？」
「對呀！」
櫃台小姐雀躍地說。櫃台正對著寒風，她卻毫不在意。
因為站在眼前的這名冒險者，那頂廉價的鐵盔變得閃閃發光，皮甲也擦得很乾淨。
不長不短的劍和小圓盾，如今看來也像能帶上戰場的裝備，真不可思議。
至於遍布各處的暗紅色血跡……
──就……睜一隻眼閉一隻眼吧！
讓櫃台小姐心情變好的關鍵，是隨著開始時間將近，逐漸聚集而來的參加者的視線。
「你看那個人。」
「……銀等級的冒險者啊。」
「他的裝備是不是有點樸素？」
「不對，那是正式裝備吧？」
「幹麽一直戴著頭盔？」
「我聽過他，記得是叫小鬼殺手──」
他們的言詞帶有明確的尊敬之意。
當然應該還帶有多少的輕蔑，覺得他跟自己理想中的冒險者形象有所差異。
不過，話語中確實存在著尊敬及信賴。
隻要稍微整理一下儀容，拿出象徵功績的識別牌，人們的態度就會輕易改變。
有好有壞，可是對現在的櫃台小姐而言，無疑是好事。
因為，直到數年前其他人對他的評價都是那樣！
──不對，現在他也有點被當成「奇怪的人」……
至少以迷宮探險競技的負責人來說，算及格了！
「如何？光憑外觀，別人的態度就會變這麽多喔？」
櫃台小姐得意地挺起形狀優美的胸部。
「是嗎？」
她當然知道哥布林殺手會給予平淡的迴應。
他並沒有做錯什麽。她現在心情很好，所以沒關係。
「我的製服最近也有點變化，感覺是不是不太一樣？」
她一麵檢查手中的文件，一麵進行準備工作，詢問站在旁邊的他。
幸好因為攤販人潮及參加者的關係，附近人聲嘈雜。其他人大概聽不見他們交談。
「呣……」他低聲沉吟，簡短說道「看起來挺便於活動的」。
「那就沒問題。」
「嗯，是沒錯啦？」
那種冷淡的答案也在她的意料之中。櫃台小姐神色自若地看向外麵。
穿戴各自的裝備，臉上洋溢期待，根本沒考慮到會失敗的少年少女。
八成會有人嘲笑他們愚蠢，然而踏出第一步，是所有人都擁有的絕對權利。
櫃台小姐喜歡看他們鼓起勇氣，邁向前方。
更何況──這次可是她設計的迷宮探險競技的參加者。
她會握緊拳頭，想著一定要讓他們滿足也很正常。
「話說迴來，有好多人喔！」
「嗯。」
「如果能靠這次的活動讓大家學到一些剿滅哥布林的知識，努力──」
「有困難吧。」
依然是冷淡的話語。櫃台小姐小聲「唔」了一聲。
沒關係，沒關係。意料之中，意料之中。
「有很多新人沒參加。就算來參加，也會有不少人隻想敷衍了事。效果不可能大到哪去。」
新手教育（tutorial）就是這樣。
認真參加的人，究竟有多少呢？
認真參加也不代表能學到更多。
──呃，也就是說……
他是審慎思考過後才迴答的。
櫃台小姐豎起手指抵著嘴唇，陷入沉思，忽然講起久遠的逸事。
「聽說以前還有位領主讓誌願者互相殘殺三天，藉此選出競技選手……」
「應該是因為，不做到這個地步就學不會。」
至少要在短時間內讓他們的身體徹底記住的話。
──而且，學會了恐怕也不代表能活下來。
哥布林殺手冷冷說道，想起自己過去的戰鬥，第一次剿滅小鬼的時候。
武具及裝備無法兼顧，武器在密閉空間內卡住，遭到偷襲，中了毒，打破藥水瓶。
從中得到的經驗確實在日後也派上了用場，然而，他不是光憑那次經驗就活下來的。
──真的是，運氣很好。
他認為，自己能走到這麽遠的地方，理由隻有那一個。
由自己舉辦一次競技，就能讓所有人存活下來──
──未免太不自量力。
舉不舉辦這場活動，跟他們的成功並沒有太大的關係。
不如說，他可不想成為因為這點小事，就覺得參加者的成功是拜自己所賜的厚顏無恥之人。
「那、那個……」
這時，將兩人從思考拉迴現實世界的，是怯生生的細微聲音。
轉頭一看，桌子後麵出現一個小小的身影。
戴著褐色皮帽，身材嬌小的黑發少女。
腰間的長劍和她的身高比起來顯得偏長，有點歪掉，這部分就睜一隻眼閉一隻眼吧。
瞧她緊張得聲音拔尖，非常可愛──但這種時候千萬不能笑。
「請問有什麽事嗎？」
櫃台小姐跟對待獨當一麵的冒險者一樣，溫柔詢問，少女一語不發。
接著，她依然怯生生地咕噥道「我想，參加……」。
櫃台小姐微笑著拿出事先準備好的空白登記表及尖筆。
「您會寫字嗎？」
「會。」少女說。「雖然……隻會寫，名字……」
少女像在拿劍一樣，握緊櫃台小姐遞給她的尖筆。
然後在登記表上寫了一個字。那稚嫩的字跡，宛如暴風雨或龍卷風繞成的漩渦。
是她的名字。
少女頻頻偷瞄站在櫃台小姐旁邊穿鎧甲的冒險者，交迴登記表。
櫃台小姐接過登記表，維持笑容，細心地開始跟少女說明。
「迷宮裏麵設置了各種阻礙做為測試。有的是敵人，有的是陷阱。」
少女點了下頭。不是因為不知道該作何反應，乾脆先點頭，而是經過仔細的思考。
「突破障礙後，競技監督官會給你一個通過的證明，請收集那些證明。」
「好的。」
證明，證明。少女反覆咕噥著，表情嚴肅至極。
「這是參加者的記號。用來代替識別牌，請小心不要弄丟。」
櫃台小姐拿給她一條鮮豔的藍紫色薄布（scarf）。
少女緊張地接過，慢吞吞地用笨拙的動作將它纏在手臂上係好。
這時，哥布林殺手看見一縷銀光在她的背包上搖晃。
「提燈ntern）嗎？」
「啊……」
少女全身僵硬。大概是慌了，搞不好是以為會被罵。
櫃台小姐立刻「哎呀」一聲，似乎現在才注意到，緊盯著提燈觀察。
「好棒的裝備。怎麽弄到的？」
「在道具店，買的。」少女嘀咕道。「……黃銅提燈。」
「探索時，空出手會比較好。」
哥布林殺手低聲說道。
「不錯。」
「啊……」
少女拉低皮帽，以掩飾參雜羞怯及喜色的表情。
然後站在原地扭扭捏捏，低頭一鞠躬，如脫兔似地跑走。
櫃台小姐看著帽子底下的茂密黑發，終於露出微笑。
「一定是不習慣被人誇。」
「就是那樣。」
鐵盔上下搖晃。他是否也在麵罩底下，追尋少女的背影。
「貧窮村莊的小孩，若非農家的繼承人……就是那樣。」
「哥布林殺手先生呢？」
「我嗎？」
他沉默了一會兒。
對話中斷，聚集而來的參加者的聲音，化為無意義的音波於四周飄蕩。
不久後，哥布林殺手低聲沉吟。
「我覺得……我不是太能幹的小孩。」
「其他人一定也是那樣看待那孩子。」
是嗎？
他以輕聲呢喃迴應櫃台小姐這句話。因此，她微笑著點頭。
「嗯，是呀。」
好了──迷宮探險競技差不多要揭開序幕了。
§
宛如地鳴的鼓聲響徹四方，緊接而來的是參加者的歡唿聲。
等待的時間固然愉快，同時也令人焦躁、亢奮。
到了解放的瞬間就會刺激情緒，導致人們忍不住歡唿出聲。
櫃台小姐都站到設置於遺跡入口的台上了，眾人仍未冷靜下來。
不能怪他們。畢竟等等就要挑戰危險的──至少他們是這麽認為──迷宮。
櫃台小姐仔細觀察他們，麵帶微笑沉默不語。
以貴族身分受過教育的人，都會學到沉默勝於雄辯。
地母神像之所以經常帶著神秘的微笑，也是因為那個表情最適合吧。
正因如此，麵對她的沉默與笑容，沉默過沒多久就像漣漪一樣於人群中蕩漾開來，也是理所當然。
最後，聚集在寒空下的冒險者尷尬地麵麵相覷，閉上嘴巴。
櫃台小姐看準時機，平淡地──跟站在旁邊的深灰色冒險者一樣開口說道。
「無論是誰，從這座毒牙迷宮生還的人，都能獲得一萬枚金幣及開拓村的永久統治權──」
喔喔。冒險者的視線集中在她身上。櫃台小姐承受住眾人的注目，接著說：
「──沒有這種事。」
她輕笑出聲。
冷不防的玩笑，使競技參加者們之間緊張的氣氛放鬆下來。
這樣就好了。緊張很重要。可是，放鬆也很重要。在冒險的時候。
「不過，順利攻略迷宮的人會有獎品，請各位務必加油！」
讓參加者打起幹勁、提起興趣後，接下來是簡單的活動說明。
因為所謂的重要事項，不是口口聲聲說這很重要，其他人就會聽。
必須讓人產生興趣，主動願意聽進去。
「請大家探索迷宮，通過考驗，找到數顆寶石，從出口逃離。」
也就是說。
本來會在探索迷宮、遺跡的過程中取得的財寶，正是通過這場測驗的證明。
至於那個測驗是什麽──參加者或許會好奇，然而。
──怎麽可能現在就告訴他們。
眾人竊竊私語，其中也有人大聲詢問，櫃台小姐卻沒有迴答。
她隻是笑咪咪地補充：
「如果競技過程中發生什麽問題，競技監督官會前去救援，請放心！」
競技監督官──意即熟練的冒險者。
旁邊那個身穿廉價卻充滿歲月痕跡的裝備的鐵盔男子。
少了那些駭人的髒汙，說他是銀等級確實足以令人信服。
從那身輕裝判斷，是不是斥候（scout）之類的……？
不，斥候的話裝備太多。可是又不像戰士。武器太寒酸了。
落在台上的視線參雜困惑，但這不重要。
「……………………」
哥布林殺手遵照櫃台小姐「請您默默站著就好」的叮嚀，一句話都沒說。
他本來就不是會在這種場合高談闊論的類型。似乎並不覺得怎麽樣。
「那麽──現在開始唱名，請按照順序挑戰迷宮！」
被櫃台小姐叫到的一名少年，意氣風發地吶喊「我先上了！」衝進迷宮。
當事人應該很緊張，腳步卻十分輕率，勇往直前。
冒險者本來就不是膽小之徒可以當的。
慎重是必要的，不過連踏進未知領域的勇氣都沒有的話，根本不用談。
從這個角度來看……
「大家光是願意參加就很棒了。」
妖精弓手沒有漏聽第一位挑戰者的腳步聲，不對，是在那之前響起的鼓聲。
迷宮深處，冒險者們在前往各自的崗位前，看著彼此點頭。
礦人道士（dwarf）和蜥蜴僧侶（lizardman）混在帶著一群小鬼的魔法師之中，看起來也已經準備就緒。
「小心啊。」
妖精弓手奸笑著用拳頭輕敲蜥蜴僧侶的肩膀。
「別不小心被當成怪物除掉。」
「哈哈哈哈，哎呀，洞窟裏竟會有龍。對資曆尚淺之人來說，實乃意想不到的待遇。」
蜥蜴僧侶張開大嘴，哈哈大笑。這個玩笑緩解了冒險者們的緊張。
競技監督官也是會緊張的。
畢竟要以前輩的身分示人，得拿出相應的風範，也不能失態。
「你才是，默默站著還比較能招客吧？」
在這種重要的場合，礦人道士卻拿起酒大口灌下，跟平常一樣露出狡猾的笑容。
「像齧切丸就是。」
「別把那個怪人跟我相提並論好嗎──」
妖精弓手也習慣了。她哼了聲不予理會。
身為上森人，光是站著就會引人注目，與自身的意誌無關。
──算了，這次的負責人是他，主角就讓給他吧。
「你是最近才出森林的吧？之後會很辛苦喔？」
「是、是啊……」
妖精弓手忽然跟在角落抱著胳膊的森人冒險者搭話。
前幾天才去冒險者公會登記的她，僵硬地點頭，大概是不習慣。
剛離開森林的森人，通常都不諳世事。
跟她同團隊（party）的女施法者竊笑著跟她聊天，看來無須擔憂。
「好了──那麽各位，都準備就緒了嗎？」
在遺跡內待命的職員拍拍手，彷佛在計算時機。
脖子上掛著至高神聖印，手拿天秤劍的她──監督官，環視眾人點了下頭。
「不時會有職員來巡視。有什麽問題請確實迴報。」
「不用擔心我們混水摸魚啦。」
扛著斧頭的冒險者語氣粗暴地說。
妖精弓手不太記得其他人是做什麽的，但她知道這人隸屬於負責設置陷阱的隊伍。
聽見那帶刺的話語，監督官依然微笑著迴答：
「我知道。可是說不定會有人在每場測驗中間的空檔跌倒。」
「啊──感覺就會有那種人。明白了。瞭解瞭解。」
監督官既然指派他做這種工作，代表他不是會給新手誌願者造成負麵影響的人。
──也就是說，在場的人都是「優秀的冒險者」。
思及此，妖精弓手不知為何非常高興，抖動長耳。
在她旁邊緊張地握緊錫杖的女神官，不曉得有沒有發現這一點。
明明踏著穩健的步伐前進著，卻一直提心吊膽。
然後因為一點小事而得意，又在奇怪的地方謙虛。
──肯定是因為凡人就是如此。
從神代存活至今，閱曆豐富的森人，都無法看透凡人這個種族。
森林裏的老人說圃人（rare）是了不起的種族，但凡人也不遑多讓。
──既然如此，我身為前輩，得做個好榜樣才行。
不手下留情。又要讓新人感受到冒險的樂趣。可是絕對不能讓他們輕鬆過關。
「先盛大歡迎（gauntlet）他們一番吧！」
§
那句話成真了。
「唔喔！？好、痛痛痛痛…………！？！？」
第一個踏進迷宮的少年，一踩到地上就被彈起來的木板用力砸中臉。
令人懷疑鼻子會不會被砸爛的劇痛，痛得他忍不住蹲下來，然而，他沒有發現他很幸運。
因為如果換成原本那塊釘著釘子的木板，他肯定會直接被刺死，曝屍野外。
他摩擦著泛紅的鼻子，慢吞吞地前進，這副模樣雖然狼狽，疼痛卻能帶來教訓。
例如，不知道是第幾個踏進遺跡的少女，幸運地碰巧躲過陷阱──
「啊……！？」
因此她一隻腳踩進洞中，被木板夾住，麵部朝下摔在地上。
全新的裝備及服裝轉眼間沾滿泥土。有過冒險經驗的人，每個人都體驗過。
「咦，啊，劍……劍在哪裏……！？」
不僅如此，她還在跌倒時弄掉手中的劍，趴在地上到處摸索。
幸好這裏還離入口很近，隱約有點光，背包的提燈也還沒點燃。
火把掉在地上會熄滅。提燈掉在地上會破掉。黑暗是凡人的敵人。
要是怪物在她翹著屁股慢慢找東西的期間襲來，不可能擋得住。
從這個角度來看，在這裏摔倒無疑是運氣好。
話雖如此，這種程度的陷阱在獵人出身的年輕人和森人麵前，隻是小事一樁。
因為種族優勢的關係，大部分的人都擁有獵兵（ranger）的技能，能在暗處視物，身體又靈活。
不過，能輕易閃過陷阱的，唯有在森林長大的森人。
在凡人城市長大的半森人（half elf），到頭來隻是較為敏捷罷了，動作與凡人並無大異。
另一方麵，絕大多數的人都能毫不費力地跨越障礙物──雖然僅限於凡人。
參加者中本來就有許多農家的次男、三男，或者類似出身的人。
就算裝備為身體增加了一些重量，對於一天到晚在山野奔跑的人來說，難度也不會高到哪去。
「手、手構不到……！」
礦人（dwarf）、圃人或是嬌小的獸人，卻為此傷透了腦筋。
擁有動物的外型，不代表所有人都擅長爬樹。
他們抓住牆壁，以後腳蹬地，搖搖晃晃地往上爬，越過阻礙──
「哇……！？」
然後因為不習慣的動作而失去平衡，從上方摔下來。
「來，抓住我的手……！」
「抱、抱歉，謝謝……！」
在千鈞一發之際接住他的，是破解不了陷阱，被困在原地的其他參加者。
這場競技不是隻有一位冠軍，也有人會在其他人遇到困難時出手相助。
而那並不算違反規則──尤其是在這場競技中，是對自己有利的行動。
俗話說，三個徹頭徹尾的新手湊在一起，也會與知識神有幾分相似。
當然，更多時候是湊在一起的全是愚者，一事無成。
「哼……」
無視聚集起來的數名參加者，嗤之以鼻，走向深處的人就是這麽想的。
然而，那位參加者說不定能獨自攻略迷宮。不試試看就不會知道。
要做什麽樣的選擇，是冒險者的自由。
無論會走到什麽樣的結局，都是那名冒險者的自由。
「哼哼，一切順利。」
而在前方等待他們的第一個結果，肯定會令參加者愣在原地。
通過數個陷阱後，一道人影靜靜從岩石後麵走出。
那是美麗得如同異界生物的上森人少女。
她笑咪咪地看著來參加競賽的少年少女，用那雙纖細白皙的手牽起他們的手。
她的行為令青澀的少年──不，連少女都會為之心跳加速，森人少女卻完全沒放在心上。
「來，這是第一個！」
放在手掌上的，是跟小指指甲尖一樣小的寶石碎塊。
拿火把的微光一照，應該就能看出那是藍寶石（sapphire）。
──雖然是之前冒險時撿到的東西。
冒險者公會買下了那袋寶石，拿來當給參加者的獎品。
實際上跟礦人道士推測的一樣，賣不了多少錢，所以才用作此用途。
但這種事還是不知道、不要說比較好。
參加者們兩眼發光，看著上森人給的寶石，從他們的反應一眼就看得出這個道理。
看見少女靦腆一笑，小心翼翼地將寶石收進腰袋，森人心裏流過一股暖流。
她很清楚，價值這種東西是相對的。
除了當事者，沒人能夠決定什麽東西對他來說是珍貴的。
就這樣，參加者們一步步深入遺跡。
「好了，那來猜個謎吧。」
看見忽然探出頭的礦人，眾多參加者麵露疑惑，停下腳步。
留著白胡須大口喝酒的模樣，儼然是童話故事裏的魔法師。
要是惹到他，不曉得會被變成青蛙、塞進石頭，還是轟到遺跡外麵──
大多數的人隻聽過傳聞及武勳詩裏麵的魔法，緊張得繃緊身子。
他們毫不掩飾驚慌失措的模樣，咽下一口唾液，礦人道士大笑著揮揮手。
「小鬼們，冒險不是隻要亂揮武器就好，還得用到腦袋。」
也就是猜謎（riddle）。
他出的題目用不著多豐富的知識。
而是猜測石像的重量、套盒機關的盒子總共有多少個之類的謎題。
隻要冷靜思考，不用煩惱多久就能得出答案。
「喂、喂。怎樣才能知道重量……！」
「我想想，等一下，等一下。加上拿來當原型的凡人一半的體重……？」
好幾個人聚在一起絞盡腦汁。
「那個……這個……」
一、二。也有人扳著手指計算，設法想出答案。
無法通過陷阱的人雖少，在這一關遇到挫折的人卻很多。
有人失落地轉身離開，有人直接放棄，繼續前進──
「解出來了……！」
也有一名少女耗費時間得出答案，臉上綻放笑容。
「好，漂亮！」
她慌張地接住礦人道士扔出的綠寶石（emerald）碎塊。
拭去額頭上那些讓人誤以為是智慧熱的汗水，收進袋子以免弄丟，邁向前方。
遺跡很大，競技尚未結束。
一個個陷阱和謎語，阻擋在參加者麵前。
不過，若要說鬥智比鬥劍還要簡單，絕非如此。
反過來說，也不代表隻要有智慧，就能疏於鍛煉武技。
世上也有類似在碰運氣的機關，例如要人用正確的順序親吻陌生的異教雕像。
冒險過程中，應該也會遇到除了拿起武器大鬧一場外別無他法的狀況。
將來遇到那種困難，才是測試冒險者真正實力的時候。
僅僅是破解了幾個陷阱、幾道謎語，不代表什麽。
立誌成為冒險者的人知道，潛伏在遺跡、迷宮、洞窟內的東西，不是隻有謎語和陷阱。
也就是──
「groorogbb……！」
哥布林。
數隻醜惡的小鬼以有如操線人偶的動作逼近。
若是已經有過冒險經驗的人，小鬼的威脅不值一提，對於徹頭徹尾的新手而言卻並非如此。
就算知道是最弱的怪物，要獨自對抗他們還是會緊張。
黑發少女亦然。
她以十分僵硬的動作，拔出與那嬌小的身軀不相襯的長劍。
她卻無法承受劍的重量，看起來像小孩子懸掛在劍上。
「gbbrg……！」
「goroogg！！」
「嗚……」少女後退一步，下一刻「……喝！」吆喝著揮劍。
她應該有練習過，可是動作依然大到整個身體彷佛要從手臂被劍拉過去。
幸好遺跡通道寬敞，劍刃不會被石壁卡到，卻也砍不中小鬼。
少女的身體被劃過空中的長劍拖走，嚴重重心不穩，踉蹌了一下。
不是被躲開，隻是沒砍中而已，這樣不行。
少女的臉因緊張、興奮、羞恥而泛紅，深吸一口氣，向前跨出一大步。
「嘿、咻……！！」
這一劍要稱之為二連擊，尚且太過拙劣，應該要叫它空揮後的一劍。
可是那把優點隻有樸素的長劍，這次確實命中了矮小的哥布林。
劍刃從肩膀陷進身體，劈開他的胸膛，黑血四濺。
「gorggbb！？」
小鬼發出含糊不清的哀號──然而，這一擊砍得太淺，不構成致命傷。
但這些小鬼是魔法做成的人偶，沒有自我，沒有靈魂，算不上生命。
即使隻是一道小傷，隻要他們認為自己已經死了，就會瞬間崩解。
滾燙的泡沫、黏液塊噴到地上，不留原形。
「成功了……！」
不過這麽快就鬆懈下來，可見她果然還是個外行人。
「goroogb！！」
「哇，啊……！？」
因為她遇到的小鬼不隻一隻，戰鬥尚未結束。
小鬼跳過屍體撲向她，使勁撞在少女用衣服包覆住的胸部上。
少女立刻跌坐在地，痛得皺眉。
其實並沒有那麽痛。臀部感覺到的冰冷，以及滲進綁腿裏的黏液反而更令人不快。
（插圖018）
「可惡……！」
她搖搖晃晃站起來，再度用力揮劍。咻、咻，隻有聲音聽起來很有氣勢。
雖說是人偶，連哥布林大概都不會被這種攻擊擊中。
小鬼輕易閃過，少女緊緊抿成一線的嘴唇歪成了「ㄟ」字形。
她氣得不停揮劍，砍中岩石，傳來喀喀喀的響亮聲音及手感。
「可惡……！」
因此她忍不住急了，埋頭衝上前，刺出長劍。
拙劣的突刺。盡管如此，少女手臂、步伐、劍身的長度彌補了這段距離。
小鬼打算向後躲開再度襲來的劍刃，喉嚨被直接貫穿，挖出一個窟窿。
「啊……！」
少女缺乏表情的麵容透出喜色。
黏液散掉的手感，意味著她確實殺掉了敵人。
因此，她的注意力隻放在眼前的小鬼身上。
自然無法應對接下來的攻擊。
「哇、噗……！？──！？」
眼前忽然一片黑暗。
大腦停止思考。虛無。動作當然也停止了。什麽都做不了。
一股重量壓在背上，她咚一聲倒向地麵。撞到胸口，呻吟出聲。
無法唿吸。好重。好難受。
「goroogobb！！」
──哥布林……！？
她終於發現是小鬼從背後撲到她身上，扯下皮帽。
地板帶有濕氣。小鬼的黏液噴到臉上，玷汙衣服。
她剛才也摔倒過，弄髒了衣服，所以事到如今沒什麽好在意的，但不舒服就是不舒服。
「嗚、嗚嗚、嗚……！！嗚……！！」
少女發出以咆哮來說太過模糊，如同小孩子在哭泣的呻吟聲。
她不停甩頭，扭動身軀，拚命掙紮，以甩掉壓在背上的重量。
因此她用力撞上牆壁純屬巧合，絕對不是有意為之。
「grobg！？」
「噗啊……！」
她趁小鬼慘叫著鬆開手時，在地上爬著逃離。
事態刻不容緩。雖然喘不過氣，比起唿吸，戰鬥更重要。
幸運的是，在地上摸索的手指抓住了她跌倒時從手中滑落的劍。
少女毫不猶豫地揮下。
「喝……！看我的……！這家夥……！！」
她反手持劍，跟用砸的一樣刺出去。小鬼放聲哀號，身體抽搐。
隻刺一次的話，身體還不會崩解。所以她又刺了兩、三下才扔掉劍。
「唿……唿……嗯……唿……」
應該得等一段時間才會消失，不過照理說，這樣他就不會動了。
少女先調整唿吸，平坦的胸部上下起伏，拿出水袋拔掉篩子。
她大口喝水──沒去管還剩多少！──終於籲出一口氣。
接著重新點燃在亂鬥中熄滅的提燈。幸好沒摔破。
「啊……！？」
總算有了亮光。少女眨眨眼睛，發現掛在腰部的小袋子的異狀。
──袋口是開著的……！
少女大吃一驚，感覺到身體瞬間發涼。
她連忙打開袋子翻過來。什麽東西都沒掉在手上。
「不會吧……！為什麽……！？」
她趴到地上四處尋找，都快哭出來了。
好不容易收集到這麽多，竟然因為這種事前功盡棄，未免太慘了。
她的眼淚不全是出於悲傷，而是因為自己的慘狀及不甘。
不過，她剛才戰鬥的範圍並不大。
要在遺跡鋪路石的縫隙間找到閃閃發光的寶石，輕而易舉。
「呃……藍寶石（sapphire）和綠寶石（emerald）……」
一、二。她將撿起來的寶石放在手心計算，謹慎收好。
用袖子擦掉臉上的髒汙──淚水汗水黏液血液──調整唿吸。
「還有一顆……對吧。」
──在哪裏呢？
掉在地上？滾到奇怪的地方了？
少女四處張望，發現牆壁附近有個狹窄的縫隙。
小顆的寶石不小心滾進去，這種事一定有可能發生。
「……這裏嗎……」
嘿咻。小小的身體使出全力，把手伸進縫隙深處──
「……哇！？」
然後摔了進去。
以為是縫隙的那條線，不是牆壁的連接處或裂痕，而是門的樣子。
少女摔進黑暗無光的通道，像在遷怒似地脫掉頭上的皮帽。
──就是因為戴著這麽重的東西才會跌倒。
她哼著氣將皮帽塞進背包，調整提燈的方向。
然後看見搖曳的火光照亮了一個東西。
「找到了……！」
小小的金剛石（diamond）碎塊，在牆壁附近閃耀光芒。
少女急忙跑過去把它撿起來，小心翼翼地用力抓住。
這樣就沒問題了。全部找迴來了。沒掉其他東西，也沒忘記東西。
「還有，劍……！」
她連忙撿起下意識扔掉的劍，笨手笨腳地將其收入劍鞘。
──好。這次真的沒問題。
「嗯……走吧！」
少女握緊拳頭，檢查插在腰帶上的劍，仔細綁緊袋口。
接著得意地踩著慎重──卻勇敢的步伐，走向通道深處。
身後的那扇門靜靜關上。
§
「哇啊啊啊啊……！？」
年輕人們急忙扔掉劍和盾，拔腿狂奔。
發出喀啷喀啷的響亮腳步聲追在他們身後的，是手持武器，站得直挺挺的骸骨戰士。
盡管能勉強與小鬼抗衡，他們終於失去了勇氣。
所謂的「聚精會神」就是指這個情況，他們連滾帶爬地在遺跡的通道上奔跑、奔跑。
當然沒發現櫃台小姐正站在路邊苦笑──
「嗚嗚嗚嗚嗚！？」
看見她旁邊的那副活鎧甲，疑似戰女神信徒的少女，發出與年紀不符的悲鳴。
她嚇得魂飛魄散，用隻能以「丟臉」一詞形容的模樣落荒而逃。
「就算擦得乾乾淨淨，還是會嚇到人呢。」
櫃台小姐看著連在黑暗中都看得一清二楚，被白色內衣鎧包覆住的臀部，困擾地喃喃說道。
「我覺得在外麵看的時候挺帥的呀。」
「沒辦法。」哥布林殺手看起來並不介意。
「因為我不像你一樣有用香水。」
「哎呀……」
櫃台小姐睜大眼睛。然後覺得他會發現很正常，揚起嘴角。
──他不可能不注意洞窟裏的氣味。
幸好這座遺跡很暗，單憑火把橙色的火光，看不出她的臉色。
哥布林殺手用綁著一麵圓盾的左手拿著火把，櫃台小姐在他的帶領下朝迷宮深處前進。
同行者是發出喀嚓喀嚓的聲音迴到原位的龍牙兵。
明明完成了任務，他看起來卻有點無精打采，不曉得是寄宿於其中的祖靈的關係，還是施術者的關係。
「你說小鬼以外的怪物也要，所以我請人召喚了龍牙兵……」
「果然有困難嗎……」
「因為小鬼是生物，骨頭士兵卻並非如此。」
先是驚訝，接著是更加強烈的恐懼，判斷自己不可能獲勝──逃跑。
即使是正常的行為，要嘲笑當事人愚蠢、膽小並不難。
同時，要稱讚那是明智的行為、成長的證明也很簡單。
隻要活下去，必定會有下一次機會，但冒險者不冒著危險就不會成長。
此乃不言自明的道理。
何況小鬼是四方世界最弱的怪物。
若是戰士，殺掉他理所當然。斥候就躲起來等他通過，借用術士的智慧也行。
不管怎樣，光是化解哥布林的襲擊，仍然──稱不上冒險者。
就算走在旁邊的這名男子，是人稱專殺小鬼之人的銀等級冒險者。
或者──也許該說正因為是這樣吧。
更重要的是，如果參加者連看見骸骨和鎧甲都會嚇得當場逃走──
「哎，畢竟這次是第一次。別太嚴苛囉。」
從深處的墓室探出頭的蜥蜴僧侶的威容，不曉得會把他們嚇成什麽樣子。
櫃台小姐邊想邊笑著對他鞠躬。
「辛苦了。狀況如何？」
「還行吧。」
蜥蜴僧侶轉動眼珠子，像在思考般望向遺跡的天花板。
「六個人裏麵會有一個認為有勝算，敢於挑戰的參加者。貧僧認為無須悲觀。」
「要是這個活動害他們對冒險產生排斥感怎麽辦……」
「總得篩選人才。若這點程度就會退縮，不如盡早放他們一條生路。」
這個意見實在很符合蜥蜴人的個性。
他們將生存視為美德，該逃跑的時候絕不猶豫，但這不代表膽小。
為了讓自己抵達生命的更高峰而逃，和單純夾著尾巴逃跑，應該是不一樣的。
──話雖如此。
櫃台小姐是凡人，接觸過的蜥蜴人不多。
她無法完全理解蜥蜴人的想法，滿腦子都是「沒有新人加入就麻煩了」。
「不過，光這麽做無法栽培年輕人吶。」
所以聽見出自他口中的這句話，她感到意外，卻並不驚訝。
櫃台小姐也有同感，哥布林殺手卻搖晃鐵盔詢問「是嗎」。
「有句成語叫玉石混淆。」
她點頭說道。
小時候，父母嚴格對她施加的貴族教育，偶爾會派上用場。
她學到這個成語時，根本沒放在心上就是了……
「減少整體數量的話，寶石的量也會隨之減少。不知道為什麽，很多人覺得隻有寶石會變多。」
「誠然，誠然。砸碎雞蛋，也隻有蛋黃會破。等破殼而出後再動手較為適宜。」
畢竟擅長的兵種不同。蜥蜴僧侶說完，又補充一句：
「對了，森人似乎認為想栽培樹木卻把嫩芽踩死的人，是愚蠢之徒。」
「有道理。」
哥布林殺手點頭。很像主張折斷一根樹枝要斷一根骨頭的森人會說的話。
「我是否也該多加思考？」
他低聲沉吟，雙臂環胸陷入沉思。雖然隔著鐵盔看不見他的表情。
「看來，我的老師以一般觀點來看，果然是嚴格的人。」
「哎呀，每個人的做法各不相同。小鬼殺手兄做得很好。無須改變。」
「是嗎？」
「正是。」
蜥蜴僧侶以意味深長的動作伸長長脖子，望向墓室深處。
──啊啊，真是的。
櫃台小姐無奈地偷偷歎息。
她對哥布林殺手的教育方針確實有意見，可是──
「那個，這位治療完畢了。接下來輪到誰……？」
「呣，那就是那位先生了。他好像撞到頭部……」
「好的，沒問題。請讓他不要動。」
看到女神官在禿頭僧侶的指示下東奔西跑，再有意見都會吞迴去。
那裏是給在競技過程中受傷，無法行動的人休息的治療區。
女神官勤奮地在躺在毯子上，或是坐在地上的傷患之間移動。
她很能幹、很努力，無論當事人是怎麽想的。
跟緊張地站在櫃台前登記的那一天判若兩人。
櫃台小姐將這樣的心情藏在心中，用輕快明亮的聲音唿喚她。
「辛苦了！這邊的狀況如何？」
「請放心，沒有看起來會死的人！」
這句話實在不適合帶著清爽的笑容說。櫃台小姐忍不住望向旁邊的鐵盔。
「那個，這位是想鑽進狹窄的地方，結果頭不小心撞到天花板──」
「這家夥則是因為戴著頭盔，看不見腳邊，滑倒撞到背部。」
禿頭僧侶大笑著把膏藥貼到趴在地上的年輕人背上。
少年發出低沉的悶哼聲，痛得扭動身軀，傷勢看起來卻並不嚴重。
「哈哈哈，哎，這點小傷根本不算什麽。內髒也沒受傷。」
「那真是太好了。」
櫃台小姐微微一笑。可以的話希望他不要因此受挫，繼續以當上冒險者為目標。
話說迴來，這裏有狹窄到會讓人撞到頭的地方嗎……？
「……呣。」
哥布林殺手將疑惑的櫃台小姐晾在一旁，低聲沉吟。
他問了蜥蜴僧侶幾個問題，接著麵向在治療區休息的人們。
「你在找人嗎？」
女神官如同一隻小鳥跑到他身邊，哥布林殺手搖頭迴答「不」。
「看來進展順利。」
「嗬嗬……」
女神官麵露疑惑，但櫃台小姐明白他的意思，偷偷笑了出來。
這樣很好。
失敗的人、受傷的人、前途有望的人。許多人聚集在這裏。
但願順利。凡事都一樣。無一例外。他也包含在內。沒錯，無一例外──
「啥？」
治療區突然響起極為不悅的聲音。
轉頭一看，扛著斧頭的戰士一臉疲憊，在妖術師旁邊搔頭。
記得他們是協助舉辦活動的冒險者團隊（party）之一，這男人是頭目（leader）。
「抱歉，櫃台小姐。可能出了點問題。」
「……又來了嗎？」
「又？」
「沒事，沒什麽。」
櫃台小姐揮揮手，驅散討厭的迴憶，臉上掛起微笑。
她沒有忘記上次收獲祭發生的各種騷動。
──雖然不是他們造成的。
可是出問題了。不會有錯。櫃台小姐麵色凝重地問：
「請問出了什麽問題？」
「我家的斥候發現奇怪的東西。」
「奇怪的東西？」
對。戰斧手點頭，鬱悶地說：
「哥布林的屍體。」
「在哪。」
§
「在這。」
迎接匆忙的武具摩擦聲的，是站在迷宮一角的女森人。
在火把朦朧火光的照射下都可能沒看見她，其隱形技術之精湛，彷佛融進了黑暗中。
負責帶頭的哥布林殺手沉默了一瞬間，點頭。
「你嗎？」
哦。那名身上散發白粉及香水味的森人斥候睜大眼睛，然後展露笑容。
「沒錯，是我。」她在無光的口中擺動紅色的舌頭。「是我發現的。」
如她所說，她的腳邊有具倒在血泊中的哥布林屍體。
哥布林殺手一語不發，在屍體旁邊蹲下，女神官迅速舉起火把。
他搜索雜物袋，拿出形似貓爪的短劍，迅速開始檢查屍體。
「被刺了好幾次呢……？」
「應該是不知道死了沒。」
從旁探頭窺探的女神官，提心吊膽地喃喃說道，哥布林殺手點了下頭。
「新手偶爾會這樣。他們不知道要害在哪裏。」
──意即，與這隻哥布林交戰的是迷宮探險競技的參加者……
聽起來沒什麽問題，女神官卻豎起手指抵著嘴唇，陷入沉思。
有點奇怪。她覺得不太對勁，後頸陣陣發麻。
「……有哥布林的屍體沒什麽好奇怪的吧。」
戰斧手將目光從遭到解剖的屍體上移開，一臉惡心想吐的樣子碎碎念道。
「畢竟是用召喚出來的哥布林當敵人。」
這句話真是太無知了。女妖術師深深歎息，彷佛在表示她發自內心想要迴家。
「不是召喚，是製造出來的。」
「都一樣吧。」
「完全不一樣。」
截然不同。
妖術師不滿地抱怨道「我之前也說明過」，戰斧手卻一頭霧水。
他對法術的理論沒什麽興趣，哥布林殺手亦然。
檢查完小鬼屍體，他起身直截了當地問：
「屍體會留下嗎？」
「可以這麽說。」
嗯。妖術師默默伸出手，哥布林殺手將貓爪遞給她。
妖術師熟練地把玩那把手術刀，插進身旁地上的黏稠水灘。
在冒泡的水中攪動了一會兒，不久後找到了什麽，拔出刀刃。
貓爪叉住的是幾乎快要融化的骯髒小齒。
「這就是屍體。用來當觸媒的哥布林牙齒會化掉。」
「也就是說……」
嗯，沒錯。不是單純的異樣感。
屍體沒消失。隻有這隻小鬼的屍體沒消失。意即，這是真正的──
「哥布林嗎？」
哥布林殺手像在沉吟般低聲說道。
他接著在鐵盔底下說出的話語，由於被麵罩擋住的關係，絕大部分都聽不清楚。
然而，對於和他相處多年，有過許多交流的人來說可不一樣。
他十分憤慨，不屑地說道。
「混帳東西。」
女神官和櫃台小姐愣了下，反射性麵麵相覷。
因為，這個人真的很少講粗話。
「意思是哥布林從某處跑進來了！？」
不過，櫃台小姐決定以職務為優先，激動地詢問。
她斜眼瞄著擦得乾乾淨淨的鐵盔，努力試圖掌握現狀。
「不對喔。」
女森人卻笑著緩緩搖頭。
然後伸長宛如貓科猛獸的修長手臂，輕敲遺跡的牆壁。
「不是從某處，是從這裏。」
緊接著傳來「喀嚓」一聲，暗門隨之轉動。
門後是看不見盡頭的虛無黑暗，冷風從那裏吹入。
數百年，抑或數千年來遭到封印的地底空氣撲鼻而來。
櫃台小姐可以說從未聞過這股不明的臭味。
「虧你找得到。」
「因為我是斥候嘛。」
森人斥候「哼哼」得意地眯起眼睛，迴應妖術師。
「而且懂地下的不隻礦人。」
「……喔，是喔。」
妖術師無力地呻吟，櫃台小姐也是同樣的心情，不，比她更嚴重。
腳下的地板發出喀啦喀啦聲一塊塊崩落──所謂的毛骨悚然就是這種感覺。
──情況不妙。
遺跡的不明區域。事前調查得不夠仔細。危機管理。責任。不，搞不好已經有人受傷了。
無謂的擔憂在腦中打轉，她拍打自己的臉頰，拚命將其驅散。
現在不是想那些的時候。
該思考的是要怎麽做。
必須從極度重要的部分、嚴重的部分，準確又迅速地采取應對措施。
責任什麽的大可放在一邊。
事後要想多少理由都可以。隨便他們。
──現在該怎麽辦……！
據說，迷宮探險競技本來是以死為前提，某位惡名昭彰的領主發明的遊戲。
絕非貴族的殘酷興趣。
類似鬥技場的比賽，每年舉辦一次，人民和冒險者都把它當成祭典享樂。
但這次不同。
這次是遊戲。可能會受傷，但不會死。
除非出現真正的怪物──
小鬼是最弱的怪物。
沒錯，最弱的怪物。
特別戒備小鬼，會畏懼小鬼的人，當不了冒險者。
因為他們的敵人是巨大的黏菌，是魔神、巨人，有時是龍。
盡管如此──小鬼還是怪物。
要怎麽開口叫那些不是士兵也不是冒險者的人去打倒小鬼。
這樣的話冒險者是為何而存在？冒險者公會是為何而存在？
──比起停辦，還有其他方法……
先通知在入口待命的監督官吧。
請尚未進入迷宮的參加者在外麵等候。
迷宮內的參加者則由在場的冒險者擔任護衛，帶他們逃出去。
接著重新搜索迷宮內部，剿滅小鬼……
照理說，那是最佳方案。櫃台小姐迅速在腦中整理思緒。
在這邊待命的全是熟練的冒險者，包含戰斧手、重戰士的團隊（party）。
無論這道暗門後麵有什麽東西在等待他們，都不可能無法應付。
所以，沒錯，首先要──
「不。」
櫃台小姐的思緒被一刀兩斷。
「迷宮探險競技繼續進行。」
這句話簡短、乾脆，直接到冷漠的地步。
「咦──？」
櫃台小姐下意識抬頭，麻花辮隨著她的動作彈起來。
視線前方，哥布林殺手筆直瞪著暗黑的迴廊。
「別讓參加者發現。可是有必要讓活動安全結束。」
他低聲沉吟，輕描淡寫地揚言說道：
「不用額外派人手。我去。」
「這樣好嗎？」
蜥蜴僧侶似乎有點愉快，他點頭迴答「這還用說」。
「哪裏不好。」
──那是。
女神官──連跟他認識比較久的櫃台小姐，都從未聽過的語氣。
不，搞不好連他的兒時玩伴牧牛妹都沒聽過。
明顯不合理。
不合理、危險、非常不確實，是這男人不可能會做的選擇。
這位銀等級冒險者，不可能不明白這點小事。
那麽，也就是說。
他現在。
「豈能讓小鬼為所欲為。」
正在耍任性。
「──」
櫃台小姐將滿是塵埃的空氣吸滿肺部，緩慢吐出。
──那就沒辦法了呢。
公私不分。危機管理。責任問題。將浮現腦海的詞匯通通拋到腦後。
想辦法吧。
想辦法處理吧。
正因為這個人說了這種話，她才必須負責這些。
「就這麽辦！」
因此，其他冒險者尚未開口，櫃台小姐就笑著宣布。
雙手一拍，態度爽快且果斷，彷佛在提議來場下午茶。
地位最高的人不由分說地做出決定。采取行動。下達指示。
僅僅是這樣，彌漫於冒險者之間的困惑就煙消雲散。
「得先跟外麵的其他競技監督官報告狀況。」
「依貧僧所見，治療區再多做一些準備方為上策。」
蜥蜴僧侶立刻開口。這位身經百戰的強者，想必理解了櫃台小姐的意圖。
他偶爾會像陷入沉思一樣瞪著上方，就別計較了。一麵操控龍牙兵，一麵和他們結伴同行，櫃台小姐對他隻有深深的謝意。
「還有，萬一除了這扇暗門，還有其他能通往深處的通道就糟了。」
「拉繩子標明行進路線吧。」
戰斧手毫不顧忌地敲打牆壁，另一人毫不顧忌將他的手拍掉，是妖術師。
「要是參加者無視行進路線，叫他們自己負責啊。難道不是嗎？」
「公家機關就是不能搬出這個藉口囉。」
櫃台小姐苦笑著說，妖術師不耐煩地碎碎念道「麻煩死了」。
值得感謝的是，她還是跟森人斥候一起幫忙在通道上牽繩。
──總而言之，立刻動手去做現在能做的事吧。
那比什麽都重要。事後想到的好主意一點用都沒有。
既然如此──剩下就是……
「委托，對吧。」
櫃台小姐輕輕點頭，清了下喉嚨，站在一名冒險者麵前。
他瞪著密道，緩緩麵向櫃台小姐。
仍然看不見麵罩底下的眼睛。櫃台小姐卻直盯著她。
「那麽，哥布林殺手先生。我想委托您探索迴廊和剿滅小鬼。」
「好。」
「還有，如果有參加者不小心跑進裏麵，請協助救援！」
「知道了。」
他立刻迴答。
這是他去冒險者公會登記後，跟她進行過好幾次的對話。
她覺得非常高興，明明現在是這個狀況，卻忍不住揚起嘴角。
──不行不行。
「那個，還有……報酬。這個之後再計算，不過，不過──」
訂金。訂金。不能不付訂金。用物品支付。就這麽辦。
櫃台小姐在腰包裏摸索。裏麵裝著她覺得會用到而塞進去的各種東西。
手指碰到混在藥瓶中的香水及緞帶，遲緩的動作令她紅了臉頰。
──啊啊，討厭……！
櫃台小姐氣勢十足地將那個腰包連同腰帶一起扯下來，用力塞給他。
「這個，請收下！當成訂金……！」
「……」
「雖然我有點無法判斷這些東西能派上多少用場……！」
櫃台小姐像在找藉口似地補充道。
公主將身上的東西托付給即將踏上旅途的騎士──若要當成這樣的信物，未免太不浪漫。
她當然沒那個意思。雖然沒有，光是這個念頭閃過腦海，就代表她沒救了。
要是他誤會，她會很困擾。要是他覺得她很奇怪，她也會很困擾。她沒有他意。
但她希望他平安歸來。希望他相信她，把這邊的事情交給她處理。
他願意拜托她，所以她想展現可靠的那一麵給他看。
這樣的心情哽在喉間，沉入胸中，發出撲通一聲消失不見。
「不。」
因此，他說出這句話的時候，櫃台小姐發自內心鬆了口氣。
「幫大忙了。」
他試了好幾次，最後將櫃台小姐給他的腰帶及腰包斜掛在肩膀上。
櫃台小姐為那不帶感情的動作感到安心，伸手幫他調整腰帶。
「那個……」
在其他冒險者也開始行動時──女神官喃喃說道。
「你一個人，沒問題嗎……？」
她明白這個道理──不，她明白他的心情。正因為明白，女神官才忍不住開口。
她也習慣跟他分頭行動了。她一個人也能做得很好。正因為證明了這一點，她的等級才提升了。
不過，那並不代表不會擔心。
──真好。
櫃台小姐發現自己的胸口在隱隱作痛。
她羨慕她能如此坦率地講出這句話。因為自己八成做不到。
「之前……喔，不對……」
他停下腳步，話講到一半搖搖頭。
「沒跟你說過。」
「──？」
他簡短跟她道謝，重新背好背包。
然後檢查腰間那把不長不短的劍和綁在手上的小圓盾的狀態。
調整好身上的裝備，點頭，將手插進被剖開的小鬼的內髒。
接著果斷地把紅黑色的黏稠血液，塗滿廉價的鐵盔及皮甲。
「如果是在洞窟裏，哪怕有一百隻，我都會贏。」
專殺小鬼之人輕描淡寫地說道，喉間發出宛如生鏽鐵門吱嘎作響的聲音。
「哥布林，就要全部殺光。」