「你怎麽可能當得上冒險者！」
「是嗎？」
「沒錯！」
少年得意地挺起胸膛，用會被喧囂聲蓋過的音量對眼前的少女說。
有著一頭泛白黑發的瘦弱少女，露出疑惑的表情。
明明她肯定什麽都不知道，還一副神色自若、高高在上的態度。少年笑了出來。
──事情的開端起於一件簡單的跑腿任務。
身為邊境村莊的居民，竟然有機會一個人到鎮上去，十分難得。
這時他就已經樂得跟人生達到顛峰一樣，花了半天來到這座城鎮。
然後覺得人生的顛峰彷佛半天就結束了。
雖然不知道原因為何，他不小心在街上撞見同鄉的少女。
光這樣就夠不愉快了，她的腰間竟然還掛著一把劍。
連他都從來沒碰過劍。這令他莫名火大。
他無法接受她擁有那樣的東西。站姿也歪歪斜斜的。
──如果是我。
能站得更直，堂堂正正挺起胸膛。
「你怎麽在這？」他問，她輕描淡寫地迴答「爸爸拜托我來辦事」。
「反正你八成是迷路了，不知道該怎麽辦對吧。」
一定是。她卻依然疑惑地說「是嗎」。
意思是，她已經辦完事囉？少年不知為何為此感到焦躁。
「那你幹麽杵在這種地方？」
「這種地方？」少女疑惑地歪過頭。「這裏是冒險者公會前麵耶。」
這個舉動彷佛在說「你看不懂招牌上的字嗎」，他非常憤怒。
少年忍不住脫口而出的話，是「你怎麽可能當得上冒險者！」。
然後──就迴到最初的對話。
「隻要有一點體力，誰都有辦法當上喔？」
「哦。」
「大部分的人都沒辦法養活自己。你也很快就會被拿去賣啦。」
八成賣不了多少錢就是了。少年滔滔不絕地說著從家人口中聽來的話。
他當然不知道正確的意思，盡管如此，他還是知道她賣不了高價。
畢竟她可是住在村外，曾經是傭兵的遊民的小孩。矮小又寒酸。
和那些年紀較大，好幾年前饑荒時去賣身的女孩應該不能比。
為什麽村子會讓這種人住在裏麵，少年無法理解。
因此，他沒發現自己說的話互相矛盾。
隻要有體力，誰都有辦法當上，這名少女卻不可能當得上。
少年是這樣想的，所以他可能不認為自己說的話有矛盾之處。
「再說，冒險者要跟怪物戰鬥喔？你知道嗎？」
「嗯。」
「你這種等級，頂多揮幾下木棒趕走小鬼或巨鼠吧。」
「是沒錯。」
少年嗤之以鼻。哥布林和老鼠，那種東西他也解決得掉。
這點小事就在那邊擺架子，得意忘形，他看不順眼。
這名少女一直以來都是這樣。
講什麽都一臉鎮定，彷佛沒有任何感覺。
父親之前是當傭兵的又如何，那種遊民的小孩跩什麽跩。
隻會用那瘦弱的身體揮一整天木棒，不然就是保養村人的農具。
這種事誰都會。跟玩遊戲沒兩樣。
和認真幫忙家人下田，到鎮上跑腿的自己差多了。
那樣子的她要當冒險者？未免太厚顏無恥。
「你哪可能對付得了盜賊或龍？不可能。」
少年上前一步，輕戳少女平坦的胸膛。她「啊嗚」踉蹌了一下。
這副模樣十分狼狽，少年露出壞心眼的笑容。
「再說，你有錢買鎧甲、鐵盔嗎？」
少年明知故問。這女孩的父親賺不多。
若要借父親的裝備──雖然他從來沒看過──來穿，體型差太多了。
腰間掛著劍，身體卻站都站不直。
怎麽可能──先不說他自己有沒有那個力氣──揮得動！
不，說起來，他們好像從來沒精準測量過誰力氣比較大。
「沒那麽多錢。」
「那你根本不可能當上冒險者！」
絕對不可能，所以理由要多少有多少。
她一語不發，少年得意地笑了。
「我記得你好幾年前在森林裏迷路過，最後哭著迴來。」
「……」
「像你這種人，就算當上冒險者，又會哭著逃迴來吧。」
村子才不會讓那種又蠢又笨的人再踏進一步。
她聽見這句話，不知道會露出什麽樣的表情。她低著頭，看不見她的臉。
「是嗎？」
「對！」
她低聲咕噥道，少年像要駁斥這句話似地迴答，滿足於自己的智慧。
「再見啦。我很忙，和你不一樣。我得去把事情辦好！」
語畢，他便撞開少女，邁步而出。
她在背後又「啊嗚」踉蹌了一下，一屁股跌坐在地，他卻完全沒放在心上。
反正不管別人對她講什麽，那家夥都不會介意。沒必要顧慮她的感受。
他是長男，總有一天還會有自己的田地。跟那種遊民的女兒身分不同。
少女在地上坐了一會兒，低著頭，然後緩緩起身。
她沉默不語，拍掉衣服上的髒汙，抬頭仰望公會入口。
那裏貼著一張少年毫不關心的羊皮紙。
豪華的設計、藝術性的文字。為冒險者誌願者舉辦的活動。
少年可能是看不懂。少女當然也不識字。
可是，她聽見路人說的那句話。
（插圖010）
「迷宮，探索競技。」
少女小聲地自言自語。
她的聲音沒有人聽見，消失在人潮中。
§
「我不能參加嗎！？」
「以一般常識來說不行吧。」
女騎士在冒險者公會的酒館絕望地吶喊，重戰士則被她搞到精疲力竭。
冒險前，他們選擇先填飽肚子。當然不可能喝酒，這畫麵卻跟喝醉了一樣。
「這是為想當冒險者的人和新手舉辦的競技。也就是在拉人。新手以外禁止參加。」
「什麽話。信仰之路既漫長又艱辛，我還是個資曆尚淺的新人。」
因為神沒授予你神跡嘛。重戰士擁有不將這句話說出口的智慧。
「因為神不授予大姊神跡嘛。」
少年斥候（scout）則沒有。
他叫了一聲，似乎是少女巫術師（druid）默默揮動手杖，在桌子底下輕戳他的小腿。
「可是不能參加冬天的活動，有點寂寞呢。」
她徹底無視按著腳呻吟的同伴，端正地坐在椅子上。
當初謊報年齡雖然拉低了一些她的評價，現在她可是團隊（party）裏可靠的術師。
她自己似乎也很明白，即使她想參加也不符合資格。
「就算不能報名，搞不好還是有機會參與。」
半森人（half elf）輕劍士溫和地對少女巫術師說道，或者是想藉此安撫女騎士。
在食堂角落幫團隊（party）整理帳目的他，從帳簿上抬起視線。
「雖說是乾涸的遺跡，總會有意外發生。公會好像會委托老手擔任負責待命的冒險者。」
「也就是說，可以拿救人當藉口第一個殺到最深處囉！」
「不可以吧。」
重戰士深深歎息。
若不拉緊女騎士的韁繩，她可能會戴著頭盔裝成新人衝進去。
「用來過冬的儲蓄夠嗎？」
「還有剩呢。」
輕劍士輕描淡寫地說。
新手時期也就算了，對於身經百戰的冒險者而言，可以說花錢如流水。
隻要潛入遺跡、洞窟、迷宮中跟怪物戰鬥，就能從寶箱裏賺取大量的金錢。
新人則會為了連今天明天的住宿費都沒著落，也沒錢購買魔法裝備而哀歎。
「不過整個冬天都過著優雅的生活，我會擔心身體變遲鈍耶。」
「沒辦法。」重戰士露出猙獰的笑容。「去賺點零用錢吧。」
女騎士自不用說，少年少女聞言也大聲歡唿。
畢竟跟祭典扯上關係的話，肯定是場愉快的冒險──然而。
「……好好喔。」
在不遠處聽一行人交談的棍棒劍士，心不在焉地撐著頰咕噥道。
長劍與棍棒的二刀流已經用得有模有樣的他，不再被人當新手看待。
話雖如此，他的力量又離老手的境界相去甚遠。
也就是說──怎麽掙紮都無法參加。
「我之前才登記成冒險者，去參加也不會被罵。」
不知何時毛色變成純白的白兔獵兵，悠哉地笑著說。
「好卑鄙。」
「才不卑鄙。」
至高神聖女對噘起嘴巴的棍棒劍士下達製裁，抱著胳膊豎起眉頭。
「意思是我們沒空去玩。小心過不了這個冬天喔。」
「啊……嗯，好……」
經她這麽一說，棍棒劍士一句話都無法反駁。
比新手階段多往上爬了一、兩層階梯，並不代表就能一口氣賺到錢。
跟有一餐沒一餐的日子比起來，當然變得可以奢侈許多。
不隻兩名女性，連他都能借簡易床鋪來睡，三餐也豐盛不少。
食物方麵也是為了那位什麽東西都能吃得津津有味的新同伴就是了。
即使不是兔人，不吃不喝哪有辦法不眠不休地行動。雖然他也很想要魔法之劍。
──總之我對裝備沒有不滿。是身材，身材。
纖細的女性身軀和青梅竹馬的體溫閃過腦海，這位年輕人趴到桌上，以掩飾過去。
之前明明都不太會放在心上，一不小心注意到就很難忘記。
「還是要來我家？媽媽一定會叫你們住下來。」
「那樣很不好意思耶……欸，你知道冬天有什麽動物可以狩獵嗎？」
「獵得到野豬和鹿。被它們的角刺中一下就會死掉，但這不重要啦。」
「哪裏不重要……算了，不曉得有沒有剿滅巨人的委托。」
「搞不好他會把你從頭部開始啃掉喔。」
而那兩位女性正在棍棒劍士頭上興奮地聊著恐怖的話題。
記得棍棒劍士住的村子，也有獵人是因為被野豬刺穿大腿而亡。
而且他也聽說過，有村莊遭到駭人的怪物──白色巨人的襲擊。
剿滅巨人。巨人就該待在洞窟。拜托別到人類住的村落。
棍棒劍士碎碎念著逃避現實，感慨地咕噥道：
「好想放個五年左右的假……」
「你連當冒險者的資曆都未滿五年了……！」
多麽熱鬧。
總而言之，中層階級──也就是非新手也非老手的冒險者，並非所有人都跟這場競技扯不上關係。
在離重戰士一行人和棍棒劍士一行人都有段距離的地方，妖術師極其乾脆地說：
「我暫時不能去冒險。」
「啥！？」她講得跟既定事項一樣，擔任頭目（leader）的戰斧手瞪大眼睛。「為什麽？」
「因為我得製造哥布林。」
妖術師的雙眼始終盯著打開來的魔法書，滿不在乎地說。
真討厭。為何自己會用的法術傳出去了。
──都是國家的人不好。
自己嘴上說那是重要的機密，禁止別人帶走，卻不小心害它流到黑市去，真不知道該說什麽。
拜托為她這個要一本本把魔法書找迴來的人著想吧。唉。實在是。
八成是被暗人（dark elf）的美色誘惑了。那個像狒狒的老頭子還真色。
「哦，你會用那種法術啊。」
在她於心中抱怨故鄉時，優美清爽的聲音忽然傳入耳中。
她往旁邊看了眼，最近加入團隊（party）的肌膚異常白皙的女森人（elf）在對她微笑。
森人原本就美貌出眾，何必特地化妝呢。
「我收集觸媒可不是為了好玩。」
她因為強烈的白粉味而閉上嘴巴，嘀咕了一句。
「召喚小鬼幹麽？」
「與其說召喚，不如說製造。不，還是要稱之為複製……」
妖術師依然嘀咕著迴答同隊的僧侶。
反正講得再仔細他們也聽不懂。聽不懂還愛吵著要人說明，令人困擾。
魔法就是魔法。會發生不可思議的現象。就這樣被說服吧。大家真的都很愛講道理。
「不知道，應該是要用在競技上的敵人。大概。雖然會消耗體力，有錢賺就好。」
妖術師冷漠地說。有錢賺。這是最重要的。
「對啊，我也喜歡錢。森人竟然把錢當成普通的石頭，無法理解。」
他們似乎隻對真銀（mithril）有興趣──女森人嘟嘴鬧起脾氣。
妖術師眯眼瞪向散發白粉味的森人。這女人有打算藏嗎？
「隨便啦，也就是說不能冒險囉？」
頭目（leader）不知為何會沒發現。妖術師深深歎息。
哪個世界會有一天到晚用鞭子鞭打自己的背，說這是在向苦痛之神祈禱的森人啊。
就算四方世界無邊無際，諸神胸襟寬闊，未免太不合理了。
「因為我隻有告訴你一個人。」
宛如耳語的輕笑聲太煩了，妖術師決定無視她。
冒險時，其他人明明從來沒顧慮到她是團隊（party）裏唯一的女性，女森人加入後就有了男女之別。
關於這件事，妖術師多少有點感謝她，所以不是不能忍耐一下。
而且，她可是那個圃人（rare）斥候消失後好不容易找到的斥候。
跟中陷阱大吃苦頭比起來，隻不過是被纏上，她必須接受才行。
不，反而該由她主動纏上去，以免她逃掉吧？雖然這樣也挺麻煩的。
「也就是說，我們的術師小姐這次是幕後人員囉。」
看起來與金錢無緣的法師不曉得明白了什麽，點點頭，果斷地說：
「既然如此，這是不是神明的意思，要我們以幕後人員的身分賺取金錢？」
「就是！」
「沒錯。」
「咦咦……」
妖術師誠心發出不耐煩的聲音。
意思是，她必須負責將團隊（party）介紹給公會，請公會給他們工作？
叫她整理好儀容，彬彬有禮地拜托公會職員，拿出這個等級的冒險者該有的態度？
光這樣就令她頭暈，但她同時也覺得，抗議一定沒用。
這些家夥一旦決定就勸不聽了，而且缺錢也是事實。
妖術師的視線落在魔法書上，深刻感覺到眾人都在默默注視她。
（插圖011）
就這樣定案了嗎？肯定是吧。
──啊啊，夠了，真是的……真是的！真是夠了！
§
「知道了啦！」一名冒險者大吼道，踢開椅子走向櫃台。
女神官端正地坐在等候室的椅子上，看著這個畫麵。
不對，正確地說，她沒有坐著，也沒有在看那邊。
她緊張地站起來，走來走去，又坐迴椅子上，如此反覆。
而她也不是在看那群人，隻是耳朵及眼睛接收到聲音和光線罷了，沒有把對話內容聽進去。
她沒那個心思。
「唔，唔──唔……」
女神官心神不寧，將扁平的臀部坐到椅子上，用手指卷起金發。
今天她從早就是這個樣子，她不禁後悔早知道再多照一下水鏡。
「我的儀容沒問題嗎……？」
「沒問題沒問題。不必那麽擔心。」
脖子上掛著至高神聖印的監督官，笑咪咪地迴答不知道問了幾次的問題。
盡管侍奉的神明不同，她可是努力向前邁進，前途無量的後輩之一。
她希望那些正在經曆青春時期（boy meets girl）的孩子能成長茁壯。
話雖如此，她的原則是不會過度鼓勵，也不會過度責備。
若對方需要幫忙，她會伸出援手，但更多的協助就叫多管閑事了。
她好歹也是中階的冒險者，不習慣這種場合可不行。
「我能理解你會緊張。畢竟你被王都的地母神神殿指名了。」
「是……」
──不過，事情發生得這麽突然，對她來說壓力或許有點大。
監督官一副置身事外的態度。
這次的活動不知為何傳到了王都那邊，還決定派人來視察，叫公會的人負責接待。
而被選上的就是這位少女。
監督官早已習慣應付有權人士（big name），迎接他們也是日常業務。
不必坐在桌前處理文件，反而還滿輕鬆的，但對冒險者來說似乎不是這麽一迴事。
加上之前提到的迷宮探險競技，女神官大概快超出負荷了吧。
「名聲傳到王都，是件值得高興的事呀。」
「我擔待不起……不如說，那是哥布林殺手先生的名聲吧。」
比起謙虛，這更接近事實，女神官表示自己應該沒那麽有名。
的確，大部分的情況下，團隊（party）裏有名的都是戰士，接著是魔法師，然後是神官，最後是斥候。
傳說中的那位善良暗人的獵兵（ranger）或長腿男（strider），也是被當成戰士……
她確實不是名聲足以從邊境傳到王都的高等祭司。
「不過，你之前也去王都冒險過吧？」
「是的……」
「說不定你的名字就這樣被人記住啦。」
不管原因為何，受到指名代表至少不會是壞名聲。
對冒險者而言，名字被人記住乃極大的幸運。
「交易神說，遇到良機絕對不能放過。天上掉下來的好機會，就是要牢牢掌握住。」
下一件委托、下一份工作、下一場冒險。戰鬥與成長。更加的進步。
監督官握緊拳頭告訴她，她的說教卻對女神官沒什麽用的樣子。
「你覺得變有名很難為情？」
「比起難為情，更接近覺得自己的內涵還不到那個程度。」
女神官愁眉苦臉地露出苦笑。
「我很努力地想練習說出自己做得到哪些事，可是……」
「哎，這真的是個大難題。」
自信確實很重要。光憑謙虛無法在社會上生存。
同時卻又不能過於驕傲，無論何時都有更優秀的人。
而不知道事情緣由的人，有的會說這隻是運氣好，有的會說那叫實力……
「其他人會隨便亂講，所以隻能努力不露出馬腳了。」
「……好難喔。」
女神官的視線飄往重戰士──不，是女騎士的方向。
或者是不在場的某人。是在找魔女，還是哥布林殺手嗎？
「各位前輩看起來都很優秀。我實在追不上。」
「反了反了。大家隻是在『表現出優秀的樣子』。」
隻是在裝樣子罷了──監督官大笑著說。
身為冒險者公會的職員，自然很清楚英雄傳說的另一麵。
鼎鼎有名的自由騎士，在第一次冒險時差點送命；勇猛的聖女害劍融化了，嚎啕大哭。
剿滅怪物的必殺一擊差了最後一刀，由團隊（party）中的斥候補上，諸如此類。
「所有人的內涵都差不多啦。」
對了，她跟她──女神官，好像很少像這樣單獨交談。
朋友櫃台小姐、酒館的獸人女侍、妖精弓手（elf）、牧場女孩也在的時候倒是有過。
至於一對一交談……這也是諸神擲出的骰子的意思吧。
四方世界由人的意誌、因果、骰子的點數左右。邂逅及離別亦然。
既然如此，她想盡量建立良好的關係……
「……啊。」
就在這時，女神官抬起臉。
冒險者公會的大門打開，鈴聲響起，監督官也終於發現有兩人踏進公會。
一人是有著健康的褐色肌膚，身穿道袍的修女，正大笑著朝這邊揮手。
「嗨，久等了，久等了。太久沒到街上，果然會被一堆東西吸引過去。」
「啊，不會，沒這迴事……！」
聽見那太陽般的明亮聲音，女神官站了起來，臉上綻放笑容。
「今天謝謝你特地過來──話說迴來，前輩是負責帶路的嗎？」
「嗯，沒有啦，我剛好想溜出來一下。因為我很無聊。這是個難得的好機會。」
當然不能放過囉──不久前也聽過的這句話，使女神官輕笑出聲。
監督官從兩人的對話大致推測出她們的關係，隻有默默在背後行了一禮。
刻意介入其中太不識相了，修女也稍微以眼神致意。
「話說迴來，真是嚇我一跳。哎呀，真不知道世界是小還是大。」
「怎麽這麽說？」
她用手指卷著黑色卷發──穿道袍的時候，不是都要把頭發塞進頭巾嗎？──一邊說道。
女神官麵露疑惑，修女得意地笑了。
「哎呀，總之先介紹客人再說。來，這位是來自王都寺院的──」
女神官忍不住倒抽一口氣，眨眨眼睛。監督官也「喔喔」發出無聲的驚唿。
「午安！──我來了！」
笑著從修女背後探出頭的，是長相與女神官十分相似的美麗少女。
§
「咦，啊，你、你來了……！」
「噓──噓──噓──！」
女神官差點不小心叫出聲，她摀住嘴巴，少女撲了過去。
跟自己長得如出一轍的臉龐近在眼前，再加上身體柔軟的觸感，令女神官臉頰瞬間泛紅。
「這、這次我可不是偷跑出來或是來玩的。不是喔……！」
聽見少女──王妹的主張，女神官頻頻點頭表示理解。
因為不這麽做她大概不會放開，再加上她快喘不過氣了。
「啊，噢。抱歉……對不起。」
王妹終於放開了她，女神官籲出一口氣。
「可、可是，為什麽？其他人怎麽會允許……」
「因為是神殿的工作嘛。我是以神官的身分被地母神神殿派來的。」
嘿嘿──王妹像要炫耀般，挺起豐滿的胸部，然後微微吐出舌頭。
「不過我沒告訴陛──哥哥我要來這邊啦！」
「啊啊……」
不對──
說這叫任性、沒在反省太武斷了。
什麽都不想就跑出去，跟考量各種情況再采取行動，似是而非。
看到經曆那種慘事的少女，像這樣堅強地重新振作，女神官臉上也浮現笑容。
雖然有點同情那個宛如雄獅的國王，這肯定是件好事。
「怎麽？你們果然認識？」
看著相視而笑的兩人，葡萄修女也跟著微笑。
就她看來，應該剛好能拿來打發時間。或者是看見妹妹的朋友，為此感到喜悅。
她眯起大概蘊含了兩種情緒的雙眼，感慨地輕聲說道：
「話說迴來，你們兩個站在一起真的很像姊妹。」
「是嗎？」
「我不覺得耶。」
許多部分都不像。
女神官和王妹麵麵相覷，麵露疑惑。
不過有人說她們長得像，感覺並不差。
「那個，所以……？」
監督官以清嗓聲打斷聊得不亦樂乎的三人。
對喔。女神官也急忙挺直背脊，麵對王妹。
「這次是從王都的地母神神殿前來視察的……對吧？」
「啊，是的。沒錯。呃──」
王妹點點頭，像在思考該怎麽說明般陷入沉思，又點了一次頭。
「之前不是發生過春天遲遲不來的事件嗎？然後又因為供奉神酒的事情引起騷動。」
──啊啊……
女神官忽然覺得，彷佛時隔已久的冒險有點令人懷念。
仔細一想，雖然這一年轉眼間就過去了，他們還真是做了不少事。
前往雪山戰鬥、主動東奔西走，解決神酒的事件，接著遠赴東方的異國。
「之前還有死靈占卜師的軍勢。」
「噢，對呀。結果那個由勇者大人處理掉了。」
王妹和監督官所說的國家重大事件，也跟女神官有點關係。
──這樣一想，我是不是也稱得上頗有經驗的冒險者……？
開玩笑的。女神官建立起了一點自信，同時也告訴自己不可以太驕傲。
她偷偷挺起胸膛，意識到葡萄修女的存在，搖頭心想「不行不行」。
「我們想說冬天會不會又發生什麽事件，就從地母神神殿過來了！」
但我也隻會在旁邊看，幫不上什麽忙啦。王妹害羞地說。
──確實如此。
多一個神官不可能改變得了什麽。可是，跟一個人都沒來比起來截然不同。
更何況是她。盡管當事人說自己隻是以神官的身分前來，她可是國王的妹妹。
此舉明確地表示他們並沒有不重視這件事。
西方邊境──女神官也不得不認真應對。
「那個，那我隻要負責擔任向導就行了嗎？」
女神官怯生生地提議，王妹以精力十足的聲音迴答。
「對呀！我想到處看看。呃，是要在遺跡裏麵舉辦迷宮探險競技對不對？」
「是的，詳細情況有整理成文件。」
監督官將事先整理好的一捆羊皮紙遞給王妹。
「不過您親自去確認會比較好吧？」
「說得也是──嗯，果然還是得親眼看過一遍。」
王妹接過文件，緊緊抱在胸前，語氣誠懇。
在一無所知的情況下亂講話很簡單，在一無所知的情況下出外冒險也很簡單。
看來她深刻明白了，看與觀察是兩碼子事。
「我再不迴去會被罵。剩下交給你們啦。」
愉快地看著女神官和王妹交談的葡萄修女，忽然揮手扔下這句話。
是啊。監督官也點了下頭。那兩個人感情似乎不錯，一定不會有問題。
「那麽……就是要去參觀會場囉？」
大概吧。監督官想了一下，得出「隻要意思有傳達到就好」這個結論。
「可以麻煩你帶路嗎？」
「是。」女神官微笑著點頭。「交給我吧！」
§
──太狠了……
櫃台小姐將滑下來的鐵盔扶正，重新係好帽帶，疲憊地心想。
太古的遺跡，隻由小小的橙色火光照亮。
石造的柱子及牆壁上刻著神秘的圖案、雕刻，或是連環畫。
然而歲月如梭，凡人（hume）無法理解其中的意義。
搖曳的影子照在牆壁的雕刻上，令人覺得它們彷佛擁有生命。
──我之前就聽說過，礦人（dwarf）的地下城市有這種構造……
礦工及鍛造師正在工作的雕刻栩栩如生，門上的雕刻在鞠躬歡迎客人，之類的。
她沒去過鼎鼎有名的礦人城市，所以隻是聽來的。
對了，之前她跟他和朋友們一起去過森人的城市……
「凡人的眼睛存在所謂的慣用眼，一定會有一隻眼睛視力比較好。」
（插圖012）
哥布林殺手徹底無視沉浸在迴憶中的櫃台小姐，開口說道。
他在遺跡的地麵上爬行，用白粉筆到處做記號。
是用來在迷宮內配置小鬼的路標。
他單手拿著提燈ntern）──真難得──戒備周遭，一麵做事前準備。
櫃台小姐隻是小步跟在後麵，留意不要跌倒。
「大部分的人都是右撇子，慣用眼是右眼。意即將敵人配置在左側，戰鬥會較為不便。」
「原、原來如此……？」
為何他們的對話內容如此駭人？
不對，當然不是現在才開始的，這也是工作之一。
他開口就是小鬼、小鬼、小鬼、小鬼、小鬼，也不是一天兩天的事。
──而、而且，他的話比平常還要多，這樣也不錯……！
思及此，瞬間浮現心頭的不悅感便隨之煙消雲散。
「的確，多數的冒險者……都是用右手使用武器。」
「魔法師也是右手持杖，用右手瞄準目標。敵方位在左側的話，射出法術時會比較有難度。」
不過也有人左手持盾，所以光憑這點不代表占優勢。
哥布林殺手邊說邊起身，大概是做好記號了。
「此外，也有人使用左手法。看見左手空著的斥候，要優先解決掉。」
「左手法──噢。」
櫃台小姐搖搖晃晃地跳過腳邊的瓦礫，點頭。
她發現走在前麵的他停下來等自己跟上，腳步自然輕快起來。
「走路時左手一直摸著牆壁的探索方式。」
她知道。
迷宮遊戲在貴族之間也很盛行，雖然沒這麽正式──不如說不是真正的遺跡。
在庭院設置重重籬笆，叫園丁修剪，設計成迷宮舉辦茶會，是他們的娛樂活動之一。
櫃台小姐住在老家時也受邀參加過好幾次遊戲。
「可是，我記得如果出口跟不同麵牆壁連接在一起的話，這個方法就不管用了……？」
「有迴廊就無效。但這次的對象應該是缺乏經驗的人。」
也就是相信隻要把左手放在牆上，遲早會抵達最深處的那些人。
他說，這場活動的對象八成會中計。
「在左邊的牆壁設置會觸發陷阱的機關也不賴。盾牌應該也會卡住。」
「……請您適可而止喔？」
「我會。」
哥布林殺手點頭。
「先用陷阱將他們的體力消耗到不會引起戒心，再拖到深處，發動襲擊。」
雖然我之前也聽過這個做法，拿來用在冒險者身上真的太狠了──櫃台小姐心想。
不對，也許冒險就該這樣。
愉快、輕鬆、保證勝利、能得到寶物。冒險可不是這種顯而易見的鬧劇。
會發生出乎意料的情況，阻礙也很多，曆經苦難後得到的隻有一丁點的報酬。
真的白費工夫的冒險也不罕見。
況且沒有成功的保障，有時也會失敗。與本人的行動無關。
好不容易找到洞窟入口，歡唿著「萬歲！」衝進去，結果死於崩塌事故。
很好笑，但並非笑話。是實際發生過的事件，單純隻是因為很極端所以才令人印象深刻。
在冒險者公會工作的話，類似的情況多到足以令人聽膩……
──不過，正因為能從其中獲得樂趣，冒險者才有辦法繼續走在這條路上吧。
「未必能隨時迴到城鎮，或者在路上稍事休息。」
櫃台小姐急忙跟上走在前麵的他，心不在焉地想。
這個人就是像這樣學習如何冒險的嗎？
不，這樣問的話，他一定會迴答他學到的是如何剿滅小鬼。
這個答案十分容易預測，不過親耳聽見──真的很辛酸。
他隻懂剿滅小鬼。明明應該隻有當事人這麽認為。
「哥布林殺手先生──」
「呣？」
「是被人這樣教會的嗎？」
因此，櫃台小姐的問題如同靜靜從口中吐出的氣息，融化於黑暗中。
他的迴答隔了一下子。
不是拒絕，而是思考。這點小事櫃台小姐也很明白。
「……姊姊教我怎麽狩獵的時候，不曉得是什麽情況……」
他簡短咕噥道。
「老師是透過在洞窟中的問答教我的。」
然後緩緩地，支支吾吾地說。
「若不馬上迴答，會有雪球砸過來。」
「哦……那剛才那段沉默，肯定會惹來一頓罵。」
櫃台小姐輕笑出聲，淘氣地說，他低聲沉吟，接著迴了句「搞不好」。
她覺得很有趣，發出銀鈴般的笑聲。
想像中的年幼的他，不知為何穿著鎧甲，打雪仗的樣子非常可愛。
「您的師父真嚴格。」
「是很嚴格。」
他立刻迴應，櫃台小姐又笑了出來。他好像不太介意。
「不過，師父教了我很多事。還有遊泳的方法……真的很多。」
他其實沒有義務要教我。櫃台小姐「這樣呀」平靜地迴答他簡短的話語。
他的過去──嗯，她猜得到。她沒有直接問過，所以稱不上「知道」。
因此她不敢過問他的童年，覺得不知道也無妨。
未必要知曉他的一切，才能喜歡一個人。
她高興的是他願意跟自己訴說。
「戰鬥方式呢？」
童話故事裏的英雄，小時候就會由傳說中的師父指導各種奧義。
秘劍、必殺劍、禁招等等，隻傳授給一個人的珍藏秘招，各式各樣。
還聽說過射出斬擊、一根手指就讓對方爆炸，這種荒誕無稽的故事。
──噢，不對，聽說森人的英雄真的會射出斬擊。
這樣的話，憑一根手指就能殺掉敵人的招式也是實際存在的嗎？
「沒什麽教。」
哥布林殺手的迴應依然簡短。
他再度蹲下，用白粉筆做記號。這次是右邊。
──可能是因為一直從左側進攻，怕他們習慣吧。
櫃台小姐想像得到，所以她沒有問。有更重要的事。
「小鬼的要害，是其他人教的。」
說話之餘，他的手依然沒停過。
櫃台小姐站在蹲在地上的哥布林殺手旁邊，舉起提燈。
鐵盔微微晃動，看得出在上下移動。
這個不值一提又細微，用來表示謝意的動作，使她心裏流過一股暖流。
「你也知道吧？」
「噢，那個人。」
櫃台小姐也記得那位住在鎮外，性格古怪的魔法師。
她們沒講過幾次話，不過那名女性令人印象深刻。雖然她不知何時消失了。
「我有聽說她去旅行了。」
「大概不會再迴來。」
「寂寞嗎？」
「不好說。」
哥布林殺手的手還是沒停下。他做完記號，站了起來。
「關係沒好到那個地步。」
「……我也是。」
不值一提又細微。在這個意義上，那位魔法師的麵容亦然。
有多少人知道、記得她的存在，乃微不足道的小事。
重要的是，他和自己都記得。
牧場的女孩應該擁有更多和他共同的記憶，但對櫃台小姐來說，這是珍貴的記憶之一。
──但那女孩八成也記得那個人。
隻屬於自己的特別之處屈指可數，櫃台小姐自認她很明白這一點。
再怎麽說，他都是哥布林殺手。
不是出外剿滅哥布林，就是迴到牧場。
隻有在這之間的時間會來到冒險者公會。
──也就是說，現在就是特別。
思及此，櫃台小姐不禁覺得賺到了，同時也為自己感到羞愧，然而。
──不不不，這是工作，是工作。
沒有不當行為，也沒有濫用職權。所以沒問題。照理說。
「不過。」
櫃台小姐這樣告訴自己，所以她才能順利迴答突如其來的問題。
「怎麽了？」
「由我負責沒問題嗎？」
「是的，那當然。」
事到如今還問這個。櫃台小姐苦笑著心想。
──那孩子之所以沒自信，說不定是受到老師的影響……我亂猜的。
該說可愛呢，還是該說連缺點都很像，令人頭痛呢。
話雖如此──
──除了剿滅哥布林，其他事他是不是都沒經驗？
她用手指抵著嘴唇思考，的確，這樣的話他也是個新手。
不對，櫃台小姐本身當然也不熟悉這方麵。
她從站在遺跡中的他的腳邊，挑了塊大小適中的瓦礫坐下。
希望提燈朦朧的燈光，能讓她顯得有魅力一點。
「因為你把新人照顧得很好呀。」
「呣。」
相對於被光照亮的櫃台小姐，浮現於黑暗中的鐵盔，底下傳出低沉的咕噥聲。
「論照顧新人──」
重戰士的團隊（party）不是更適合嗎？
原來如此，是這樣啊。櫃台小姐點頭。不是不能理解……但。
「那幾位有點過度保護了。」
她豎起食指晃了下，慎重地說道，以免語氣中帶有貶低的意味。
謊報年齡的問題暫且不提，重戰士的團隊（party）將兩位年少的冒險者栽培得很好。
那些孩子──雖然考慮到種族因素，圃人巫術師比她年長──肯定會成為優秀的冒險者。
不過，那是更久以後的事。
「不是說不行，但冒險並非隻有好事。」
「是嗎？」
「啊，這不代表目的隻有要讓他們吃到苦頭喔！」
櫃台小姐急忙補充，表情恢複鎮定。
千萬不能公私不分。她反覆告訴自己，盡量維持工作時的態度。
即使這是對自己來說的特別時間──終究是工作。
「不可以那樣。不──可以。」
「是嗎？」
「就是。」
「真困難。」
他碎碎念道，宛如遇到難題的小孩。
哥布林殺手抱著胳膊沉吟，陷入沉默。
有人可能會覺得這是拒絕繼續對話的動作。
然而，櫃台小姐很清楚他隻是在思考。
牧場的女孩應該也一樣。和他共同行動的冒險者，想必也是如此。
──特別的事情又減少了。
她既高興又寂寞。
在迷宮中、洞窟內，他一定也會像這樣趁剿滅小鬼的空檔思考。
櫃台小姐不會有機會看見他被提燈照亮的模樣。
因此，她將手肘撐在大腿上，輕輕揚起嘴角。
「那麽，冒險開心嗎？」
「可以理解那個心情。」
「……我想也是。」
因為，你已經經曆過各種冒險了嘛。
去古代遺跡剿滅巨魔、在下水道與難以用筆墨形容的怪物對峙，連那座有名的死之迷宮（dungeon of the dead）都挑戰過。
除了哥布林以外，他不會多加說明，每次都得費一番工夫詢問詳情。
不過，前陣子的冒險用不著那麽複雜的溝通。
再怎麽說，那可是──
「打倒龍的時候，感覺如何？」
櫃台小姐抱著雙膝將頭靠在上麵，語帶調侃地問。
沒錯，是龍。紅龍。立誌成為冒險者的人都曾經夢想過的存在。
就算是人稱哥布林殺手的他，也知道這種生物。
「沒有打倒。」
他果斷否定，看起來有點像在鬧脾氣，櫃台小姐再度失笑。
「隻是讓它睡著再撤退。」
「是，您說得對。隻是讓它睡著。然後呢？」
「應該報告過了。」
「有什麽關係。」櫃台小姐噘起嘴巴。「休息一下嘛。」
「呣……」
他隨意地當場坐下，但並不是因為櫃台小姐催促他的關係。
不曉得是基於冒險者的習性，還是他的習慣，他沒有讓武器及盾牌離手太遠。
在冒險過程中──他肯定經常這麽做，經常與夥伴並肩坐著。
如今她親眼看見這副模樣，果然賺到了。
「然後呢？」
櫃台小姐輕笑出聲，試圖連接對話。
「姊姊教您的狩獵方式是？」
「正確地說，是父親的知識。」他說。「例如如何投擲長槍。靠使用繩子的本事──」
微不足道的對話。微不足道的閑聊。可是，這比什麽都還要令人喜悅。
──好了，這樣的話，接下來……
該怎麽把包袱裏的便當拿出來呢？櫃台小姐動起腦筋。
§
「──差不多是這種感覺。」
「你真的不會把那對耳朵用在正常的地方上。」
「有什麽辦法？因為森人耳朵很長嘛。」
「嘛什麽嘛……」
遺跡中，在跟兩人隔著好幾個區塊的地方，礦人道士（dwarf）將石板掀起來，眉頭緊皺。
他很想迴她「這把年紀了還裝可愛」，然而遺憾的是，對上森人（high elf）而言，兩千歲隻是個年輕人。
說小孩子孩子氣也很幼稚──他下達結論，拿起掛在腰間的酒灌下去。算了。
「所以你在設什麽機關？」
「沒啥，簡單的小機關罷了。」
他將用繩子綁住稍微削尖的木片製成的礦人機關，夾進翻過來的石頭底下。
再把石頭放迴原位，牆邊的石牆上便出現兩個高度恰當的洞。
「喂，長鱗片的。你那邊如何？」
「繩子綁好了。」
石牆另一側傳來迴答他的聲音。妖精弓手現在才知道蜥蜴僧侶（lizardman）繞到了另一邊。
因為這座遺跡──不，並不限於此處──帶給她的樂趣是在裏麵四處亂逛。
森人不擅長蓋建築物。礦人聽了會得意忘形，所以她沒打算說。
──難怪礦人那麽愛削石頭把它們堆在一起。
森林裏那些老人好像說過，做這種事明明一點意義都沒有。
話雖如此，能如此迅速地做出這麽新的機關，她覺得真的很厲害。
「欸，那有什麽功能？」
「站在這往洞裏瞧瞧。」礦人道士把位置讓給她。「眼睛不要太靠近洞。」
「我看看……？有寶物嗎……」
怎麽想對麵都有東西，究竟是？
妖精弓手敏捷地跳到鋪路石上，彎下腰將身高調整到凡人的高度，定睛凝視小洞的另一端。
──……？
她眨眨美麗的眼睛。
對麵是依然冷清的遺跡，沒有疑似財寶的物品。
「什麽都沒有呀？」
「啊……」礦人道士麵露無奈，歎了口氣。「踩一下地板，地板。」
妖精弓手搖晃長耳，以輕盈的動作往腳下的地板一踢。
緊接著傳來喀嚓一聲，木棍從小洞裏射出來。
她以上森人特有的優雅姿勢往後麵跳，皺起眉頭。
「哇，好陰險。所以說礦人就是這樣……」
「正好適合教育那些被財寶蒙蔽雙眼，往洞裏看的人。」
礦人道士撚著胡須，對正在戳木棒的妖精弓手露出邪惡的笑容。
這是木棒──速度也不快，所以不構成問題，換成針或劍可不是鬧著玩的。
「得把反應改得更靈敏一些。目標的體重太輕就沒用囉。」
「因為你是用礦人當標準吧──？」
「就是因為隻吃霞，你才會那麽平。」
沒禮貌！妖精弓手長耳倒豎，以優雅的音調破口大罵。
不熟悉森人語的人可能會覺得她在唱歌，但她的姊姊及姊夫聽了，應該會忍不住摀住臉。
這實在不是上森人公主該說的話，礦人道士卻毫不介意。
他認為妖精弓手八成聽不懂，用礦人語簡短迴罵，妖精弓手氣得大吼迴去。
「哎呀，看來一切順利。」
蜥蜴僧侶緩緩地一腳踏進一如往常的吵鬧鬥嘴聲中。
從牆壁對麵的區域迴來的他，剛才大概是在用粗壯的手指及鉤爪幫忙設置機關。
妖精弓手心想，虧他有辦法用那種手指做出那麽靈巧的動作。
「雖然貧僧對此不甚瞭解。」
大概是察覺到了她的視線。蜥蜴僧侶轉動眼珠子，露出利牙咧嘴一笑。
「若要在密林打遊擊戰，就得設置一、兩個傻子陷阱。話說迴來，此乃小鬼殺手兄的主意？」
「不，那家夥隻有準備哥布林會設置的陷阱。」
是我的主意。礦人道士輕拍自己的肚子，點頭。
「就算不是哥布林，這也是洞窟的巨人（troll）會想出來的陷阱。」
妖精弓手笑出聲來。
本以為她又會繼續罵人陰險，她卻坦率地說道「對吧」。
「在遺跡裏留下一堆陷阱比較有趣嘛。」
歐爾克博格完全不會關心這種事──她說。
這也沒辦法，隻要受過指導，哥布林多少也會用些陷阱，不過除此之外的哥布林哪有那個智慧。
那名性格乖僻的冒險者懂得許多知識，卻嚴重集中在特定方麵。
幸好當事人也有所自覺──
──這樣反而更糟糕吧？
若他是那種會驕傲地堅持自己沒錯的男人，或許早就被人拋下了。
兩位男性疑惑地看著嗬嗬輕笑的她，妖精弓手擺擺手。
「沒事。嗯──所以可以收工了？」
「不，似乎有來自王都還是哪裏的客人要來參觀。」
礦人道士想起早上女神官說的話。對森人來說，明明應該是幾秒前發生的事。
──不對，這家夥當時在睡覺。
他隔著胡須瞪向上森人。
「……可別對人家太失禮喔。」
「你才失禮。怎麽可能，我又不是礦人。」
「把我們的王族扔進牢房的就是森人啊。」
「礦人很失禮，所以沒關係。」
你這臭丫頭──妖精弓手將氣得迴嘴的礦人道士晾在一旁，像隻在聞風中的氣味的貓，東張西望。
「話說迴來，這裏是什麽的遺跡呀？」
「貧僧毫無頭緒。」
蜥蜴僧侶用那隻由鱗片覆蓋的手，摸過遺跡粗糙的牆壁。
隻是這麽一摸，曆經長久歲月的牆壁就剝落了。
過去應該畫著壁畫，然而如今已看不出內容。
「應該不是城寨……」
「就我看來，也不是神殿那類的……」
礦人道士大口喝酒，拎起牆壁的碎片仔細觀察。
連礦人那習慣跟石頭相處的手指，都輕輕一碰就讓它化為塵埃。
「看起來像急忙蓋出來的，哎，這一帶以前的古戰場也很多。」
「結果就是什麽都看不出來嘛。」
「至少可以知道，不是神代時期的東西。」
礦人道士沒有把妖精弓手插嘴補充的這句話放在心上，語氣十分正經。
礦人不喜歡在工作方麵說謊。
「若是當時的建築物，會蓋得更牢固。這是出自人類之手。」
「哦……那是魔法時代的囉？」
「搞不好。」
介於諸神大戰和冒險者的時代之間的這段時期，人稱魔法時代。
諸神發現冒險的樂趣，離開四方世界，前往天之星桌的不久後。
駭人的魔力奔流於四方世界亂竄，法術扭曲世界法則，盤麵亂成一團。
懂得使用偉大秘術的魔法師們的法術大戰遍布世界。
他們的卡牌遊戲，連諸神都無法阻止。
既然決定要尊重人類的自由意誌，就絕對不能扭曲它。
而那樣的魔法時代，最後也在不知不覺間以魔法師的離去宣告終結。
成為穿越者（neswalker）的他們，一個又一個從四方世界中消失。
那是既漫長又短暫──冒險揭開序幕前的黃昏時刻。
對於不是魔法師的人而言，是連生存都有困難的嚴冬。
從神代大戰中幸存下來的上古龍或森人，可能還會有印象，不過──
「我也是在很久很久以後才出生的……好神秘喔。真的神秘。」
「就算你當時已經出生，也不會記得吧。」
「才不會。」
哼！蜥蜴僧侶愉快地聽著妖精弓手的哼氣聲，開口說道：
「若貧僧活在那個時代，說不定也會成為魔法師。」
「這樣你說不定不會想變成龍，而是想跑到棋盤的外麵去。」
「非也，非也。那也是成為偉大的龍的一步。」
畢竟一旦成為穿越者就能長生不死，直到敗退。
「總有一天，貧僧或許會以大魔導士的身分關注獵兵小姐。」
「喜歡吃起司的大魔導士是吧。」
妖精弓手眯起眼睛，想像蜥蜴僧侶操作卡牌，拿出起司的模樣，笑出聲來。
這時──那對長耳晃了下。
「不、不好意思……！」
啪噠啪噠的跑步聲。腳步聲、唿吸聲。有兩人份。
「終於到了。」
「瞧。」礦人道士笑得露出牙齒。「馬上就一句失禮的發言。」
「這才不叫失禮。」
人影來自遠方的入口──一看見來者，妖精弓手就眨眨眼睛。
因為那兩個人竟然都穿著熟悉的服裝，擁有熟悉的麵孔。
──嗯。可是其中一方的腳步聲好像偏重？
喔，不對。想起來了。她用唇語說道。同時揚起嘴角。
因為從死之迷宮（dungeon of the dead）救出的那女孩，成了優秀的神官，正踏著穩健的步伐往這邊走來。
「上次──真的承蒙各位的照顧！」
少女開口第一句話就是鞠躬道謝，容光煥發，表情不帶一絲陰霾。
「這次，呃──我要來這裏視察，到處參觀！」
「那個，這邊現在在設置陷阱，沒錯吧？」
女神官正經八百地確認，妖精弓手豎起長耳點頭。
「對呀，總之你先看一下那個洞。」
「這邊嗎？」
礦人道士還來不及製止，王妹就像隻小鳥一樣衝過去。
她好奇得兩眼發光，往洞裏看──
「嗚哇！？」
然後嚇得尖叫，一屁股跌坐在地，愣了一下後大笑出聲。
礦人道士板著臉用手肘頂她側腹，妖精弓手輕鬆閃開，得意洋洋。
這果然不算失禮。
（插圖013）
§
祭典將近，城鎮的夜晚也多了些活力。
以西方邊境來說，盡管不及水之都，這座城鎮還算滿熱鬧的。
隨著冬天將近而減少的人潮增加了，路上也散發熱氣，相當溫暖。
重戰士──盡管他現在並沒有裝備大刀及鎧甲──憑他魁梧的身軀分開人潮。
他走路的時候不會亂撞人。那樣與流氓無異。
不過，他也不會跟在迷宮裏戒備陷阱一樣。今天是假日。
也就是說，他隻是跟一般人相同，在享受祭典前的熱鬧氣氛。
離祭典當然還有段時間。沒有攤販，裝飾品也稀稀落落。
可是，空氣逐漸加溫的瞬間，感覺還不差。
他悠哉地穿過街道，推開他要去的酒館的門。
「密友之斧亭」他其實沒來過太多次，但這種時候他很常來。
穿過店門，透出橙色的燈光瞬間將視線範圍染成同一種顏色，喧囂聲湧入耳中。
店裏頗熱鬧的，踏進一步彷佛就換了個世界。
他對小跑步跑來的兔人女侍說「我來找人的」。
用不著找，很快就發現了。因為他和那兩個人都很引人注目。
──瞧，就是那張圓桌。
「抱歉，久等了。」
「沒差。」
「無妨。」
美男子──長槍手揮了下手，平常那把魔槍不在身邊，隻有腰間掛著一把劍。
──哎，這種時候還全副武裝的……
唯有今晚邀請他們兩個來的，裝備骯髒皮甲與鐵盔的奇怪友人。
他坐得椅子吱嘎作響，圓桌上已經擺好酒和下酒菜。
看來他們並沒有等他，而是先行開動。重戰士對此沒有怨言。
「今天不用早點迴家？」
「家。」鐵盔男子僵硬地咕噥道，搖搖頭。「講過了，沒問題。」
「這樣啊。」
那就好。重戰士叫住女侍──這次是豐滿的馬人（centaurus）──點了酒和肉。
畢竟不吃不喝也聊不起來。
他看著逐漸走遠的馬人，緩緩放鬆身體。長槍手露出得意的笑容。
「在看屁股啊。」
「白癡。」
這位友人雖然是能幹的戰士，卻怎麽樣都改不掉有點輕浮的毛病。
有女性喜歡他這一點，也有女性討厭他這一點，整理而言前者比較多。
不是好壞的問題。純粹是重戰士沒辦法像他那樣。
用手中的長槍砍倒敵人，帶著美麗的女性，目標是古代遺跡，或傳說中的怪物。
吟遊詩人的詩歌未必是唬人的。應該也會有人出於對那家夥的崇拜而跑去當冒險者。
──我自己也，嗯。
這不是自吹自擂，但重戰士也從吟遊詩人口中聽過與自己有關的詩歌。
雖然內容全是胡謅的，什麽穿著黑色甲冑猛衝的受詛咒的戰士。
結成團隊（party）的女騎士還有千百種麵相，頗為有趣。
如今迴想起來，第一次聽見自己團隊（party）的詩歌時，真的是感動萬分。
有人嘲笑那首歌寫得爛，也有人不當一迴事，那又如何？
自己的冒險會以詩歌的形式被人傳頌十年百年喔──他是這麽想的。
眼前這名沉默不語──大概是在等重戰士點的料理送上來──的男子亦然。
邊境勇士，小鬼殺手。
如同他的綽號，詩歌中的他也是在剿滅小鬼。帶著真銀劍這一點滿好笑的。
但是上森人的女孩炫耀過，他們在沙漠遇到了紅龍。
不過，就算輕輕撞那個人叫他分享屠龍事跡，他也隻會迴答「沒有殺掉」。
──不管怎樣，最誇張的是這家夥。
三個人有三種活法。即使人生態度截然不同，最有名的無疑是長槍手。
假如再年輕個幾歲，他可能會羨慕，產生對抗心理和敵意──現在則不一樣。
到頭來，無論別人過得如何，自己的事都隻能由自己拿出成果。
即使長槍手不再輝煌，抑或沒沒無聞，都跟重戰士的實績沒有任何關係。
關於這方麵，從他一直在默默做好自己該做的事這一點來看，小鬼殺手可以說經驗豐富。
可以說是優點、美德吧。而不在意他人評價的結果，就是那身裝扮。
「在鎮上總可以脫掉鐵盔吧？」
「那可不行。」
異常果決的迴答也一如往常。重戰士露出無奈的笑，長槍手板起臉來。
「聽好，你也是銀等級。再多用一些魔法裝備啦。」
「是有幾件。」
「那是形象問題，形象。還有方便性。總要在意別人看你的目光吧。」
「之前也聽過類似的話。」
「聽過類似的話還不改，代表你沒聽進去。」
「呣……」
長槍手和哥布林殺手激動地交談──不如說隻有長槍手講得很激動。
每個冒險者都有自己的做法，大可不必管那麽多。
──純粹是那家夥愛管閑事吧。
「……噢，來了。」
在他想著這些無聊事的時候，酒杯及盤子接連送到重戰士麵前。
三人先拿起酒杯，齊聲乾杯，仰頭喝了一口。
室外很冷，店內卻很溫暖，冰涼的麥酒喝起來格外美味。不對，酒和料理無論何時都很美味。
「所以，哥布林殺手，你找我們來有什麽事？」
「又是剿滅哥布林？」長槍手嗤之以鼻。「話先說在前頭，我很忙。」
「呣。」哥布林殺手的鐵盔左右搖晃。「不，不是。」
「啥？」
「想麻煩你們陪我來場桌上演習。」
語畢，那名穿戴廉價裝備的冒險者拿出隔板和一捆羊皮紙放到桌上。
隔板另一側是類似地圖的棋盤、棋子、骰子。
重戰士無視驚訝地看著他的長槍手，嘀咕道：
「哦，那個迷宮探險競技的？」
「對。」
鐵盔再度上下搖晃。哥布林殺手的迴答很簡潔，也就是測驗。
「我配置了陷阱和怪物……哥布林，想趁還能修正時確認一遍。」
「為啥？櫃台小姐給了你很多意見吧。櫃台小姐。櫃台小姐！」
你不相信她嗎？長槍手麵露怒色。語氣激動。目光兇狠。
「小心別喝醉。」
「我才沒喝醉。」長槍手吼道。「我在生氣！」
「是喔。」
「是嗎？」
重戰士不以為意，哥布林殺手認真聽了進去。
「不過，最後做決定的是我。既然如此，照理說就該由我負責。」
「……嘖。」
長槍手粗俗地把手撐在圓桌上托著腮，嘖了一聲。
不把責任推給其他人──何況是女人，在這男人眼中應該是美德。
然而他又不想老實地稱讚他，如果點明這個事實，肯定談不下去。
重戰士默默記在心上，以便之後可以拿來調侃長槍手，灌下一大口酒。
「簡單地說就是玩遊戲吧。我可以。」
「…………我也沒意見啦。」
長槍手勉為其難地同意，哥布林殺手「是嗎」籲出一口氣。
原來這男人也會緊張。重戰士微微挑起一邊的眉毛，伸出手。
「那冒險紀錄表給我。不創造冒險者還玩什麽遊戲。」
「好。」
選大張的圓桌應該也是為了這個。三名冒險者將料理挪到一邊。
店內這麽吵，就算有人偷聽，也聽不見探索競技的內容。
輕率地選擇在冒險者公會中測試，反而會引起注意。
既然如此──
──這家夥有時會用跟黑手一樣的手法。
怎麽不去嚐試都市冒險（city adventure）啊。
思及此，重戰士揚起嘴角。反正這男人八成會說自己不適合。
──好了，該怎麽辦咧。
很久沒玩桌上演習了。
──得仔細思考才行。
戰士、斥候、神官、魔法師，基本上是這四個。除此之外還有各種技能、職業。
要組成團隊（party）的話，需要考慮整體結構。何況這次隻有他們兩個。
雖說還要看長槍手會用什麽樣的冒險者，術師和斥候果然是必備的吧……
──那就是交易神的神官兼斥候。不……
說到會用魔法的盜賊，那位有名的灰色貓（gray mouser）不就是嗎？效法他也不錯。
思考不同於現在的自己的另外一個自己，既頭痛又愉快。
種族不同，技能不同。性別年齡也不同，但同樣是冒險者的自己。
坐在旁邊的長槍手一樣樂在其中，宣言：
「機會難得，我想玩玩看礦人的……斥候。」
「喂喂喂。」重戰士苦笑著說。「那不適合你吧？」
若要論有利不利，答案是不利。礦人雙手雖然靈巧，並不是太敏捷的種族。
他的迴答卻是一句「笨啊」。
「隻接受『完美的冒險者』，世上哪有這麽荒唐的事。」
「說得也是。」
長槍手掃興地說。這句話很有道理，重戰士便乖乖同意。
理所當然。
有利不利、適不適合，那些全是他人的標準。
一個人能否成為冒險者，怎麽可能由這種小小的差距決定。
「術師和斥候，前衛、火力、神跡。應有盡有的『完美團隊（party）』，隻存在於紙上。」
「就是這樣。」
重戰士把在羊皮紙上振筆疾書的長槍手晾在一旁，思考起來。
──這個嘛，那我就。
隨心所欲即可。好，那就這樣吧。
重戰士抓起一粒骰子扔到桌上，決定好種族和其他資訊。
「我要用森人劍士。又強又帥喔。」
「……你講的話跟做的事不一樣耶？」
「追求強弱也是個人的自由吧？」
「說得也是。」
這次換長槍手點頭附和。
重戰士聞言，露出滿意的笑容，拿起筆望向對麵的鐵盔。
「喂，哥布林殺手，這該不會是沒有術師和斥候就會死的迷宮吧？」
「不知道。」
這男人對冒險者的能力審查（status）不會插半句話。
看來此話不假，他似乎正在努力思考之後的發展。
「所以我想請你們測試看看。」
「行。」
他坦然提出請求，他自然也能坦然答應。
對於熟練的冒險者來說，填滿冒險紀錄表的空白處用不著多少時間。
「今天是個適合全滅的好日子。」
先填好表的長槍手，愁眉苦臉地碎碎念道。
（插圖014）
「你創造的迷宮絕對很陰險。」
「哎，玩幾遍看看吧。搞不好他其實有放水，輕輕鬆鬆就進到最深處了喔？」
不管怎樣，簡而言之就是測驗之類的東西。大概會需要用各種不同的隊伍挑戰。
比起那個，有件事不得不留意。
重戰士檢查完自己填好的表，滿意地點頭，用手肘撞長槍手。
「還有，記得扮演（role）成新人啊。」
「我不會每走一步就用木棒探路（注：梗出自龍與地下城的道具「10フィートの棒」。）。」
長槍手哼了聲，抓住骰子說：
「對了，哥布林殺手，你聽好。你可別讓怪物做出異常狡猾的行為喔。」
「我自認他們的行為都是哥布林會做的。」
「就是這點讓人無法信任……」
聽見兩人的對話，重戰士哈哈大笑，大口喝酒，將蒸馬鈴薯扔進口中。
「那麽，開始吧，兄弟。」
「我們種族不同。要說也是從兄弟或再從兄弟吧。」
於是，新生的兩位戰友（battle brothers），意氣風發地挑戰迷宮探險競技。
即使吃了許多苦頭──重戰士還是玩得很開心。
祭典前果然就是要這樣。
「是嗎？」
「沒錯！」
少年得意地挺起胸膛，用會被喧囂聲蓋過的音量對眼前的少女說。
有著一頭泛白黑發的瘦弱少女，露出疑惑的表情。
明明她肯定什麽都不知道，還一副神色自若、高高在上的態度。少年笑了出來。
──事情的開端起於一件簡單的跑腿任務。
身為邊境村莊的居民，竟然有機會一個人到鎮上去，十分難得。
這時他就已經樂得跟人生達到顛峰一樣，花了半天來到這座城鎮。
然後覺得人生的顛峰彷佛半天就結束了。
雖然不知道原因為何，他不小心在街上撞見同鄉的少女。
光這樣就夠不愉快了，她的腰間竟然還掛著一把劍。
連他都從來沒碰過劍。這令他莫名火大。
他無法接受她擁有那樣的東西。站姿也歪歪斜斜的。
──如果是我。
能站得更直，堂堂正正挺起胸膛。
「你怎麽在這？」他問，她輕描淡寫地迴答「爸爸拜托我來辦事」。
「反正你八成是迷路了，不知道該怎麽辦對吧。」
一定是。她卻依然疑惑地說「是嗎」。
意思是，她已經辦完事囉？少年不知為何為此感到焦躁。
「那你幹麽杵在這種地方？」
「這種地方？」少女疑惑地歪過頭。「這裏是冒險者公會前麵耶。」
這個舉動彷佛在說「你看不懂招牌上的字嗎」，他非常憤怒。
少年忍不住脫口而出的話，是「你怎麽可能當得上冒險者！」。
然後──就迴到最初的對話。
「隻要有一點體力，誰都有辦法當上喔？」
「哦。」
「大部分的人都沒辦法養活自己。你也很快就會被拿去賣啦。」
八成賣不了多少錢就是了。少年滔滔不絕地說著從家人口中聽來的話。
他當然不知道正確的意思，盡管如此，他還是知道她賣不了高價。
畢竟她可是住在村外，曾經是傭兵的遊民的小孩。矮小又寒酸。
和那些年紀較大，好幾年前饑荒時去賣身的女孩應該不能比。
為什麽村子會讓這種人住在裏麵，少年無法理解。
因此，他沒發現自己說的話互相矛盾。
隻要有體力，誰都有辦法當上，這名少女卻不可能當得上。
少年是這樣想的，所以他可能不認為自己說的話有矛盾之處。
「再說，冒險者要跟怪物戰鬥喔？你知道嗎？」
「嗯。」
「你這種等級，頂多揮幾下木棒趕走小鬼或巨鼠吧。」
「是沒錯。」
少年嗤之以鼻。哥布林和老鼠，那種東西他也解決得掉。
這點小事就在那邊擺架子，得意忘形，他看不順眼。
這名少女一直以來都是這樣。
講什麽都一臉鎮定，彷佛沒有任何感覺。
父親之前是當傭兵的又如何，那種遊民的小孩跩什麽跩。
隻會用那瘦弱的身體揮一整天木棒，不然就是保養村人的農具。
這種事誰都會。跟玩遊戲沒兩樣。
和認真幫忙家人下田，到鎮上跑腿的自己差多了。
那樣子的她要當冒險者？未免太厚顏無恥。
「你哪可能對付得了盜賊或龍？不可能。」
少年上前一步，輕戳少女平坦的胸膛。她「啊嗚」踉蹌了一下。
這副模樣十分狼狽，少年露出壞心眼的笑容。
「再說，你有錢買鎧甲、鐵盔嗎？」
少年明知故問。這女孩的父親賺不多。
若要借父親的裝備──雖然他從來沒看過──來穿，體型差太多了。
腰間掛著劍，身體卻站都站不直。
怎麽可能──先不說他自己有沒有那個力氣──揮得動！
不，說起來，他們好像從來沒精準測量過誰力氣比較大。
「沒那麽多錢。」
「那你根本不可能當上冒險者！」
絕對不可能，所以理由要多少有多少。
她一語不發，少年得意地笑了。
「我記得你好幾年前在森林裏迷路過，最後哭著迴來。」
「……」
「像你這種人，就算當上冒險者，又會哭著逃迴來吧。」
村子才不會讓那種又蠢又笨的人再踏進一步。
她聽見這句話，不知道會露出什麽樣的表情。她低著頭，看不見她的臉。
「是嗎？」
「對！」
她低聲咕噥道，少年像要駁斥這句話似地迴答，滿足於自己的智慧。
「再見啦。我很忙，和你不一樣。我得去把事情辦好！」
語畢，他便撞開少女，邁步而出。
她在背後又「啊嗚」踉蹌了一下，一屁股跌坐在地，他卻完全沒放在心上。
反正不管別人對她講什麽，那家夥都不會介意。沒必要顧慮她的感受。
他是長男，總有一天還會有自己的田地。跟那種遊民的女兒身分不同。
少女在地上坐了一會兒，低著頭，然後緩緩起身。
她沉默不語，拍掉衣服上的髒汙，抬頭仰望公會入口。
那裏貼著一張少年毫不關心的羊皮紙。
豪華的設計、藝術性的文字。為冒險者誌願者舉辦的活動。
少年可能是看不懂。少女當然也不識字。
可是，她聽見路人說的那句話。
（插圖010）
「迷宮，探索競技。」
少女小聲地自言自語。
她的聲音沒有人聽見，消失在人潮中。
§
「我不能參加嗎！？」
「以一般常識來說不行吧。」
女騎士在冒險者公會的酒館絕望地吶喊，重戰士則被她搞到精疲力竭。
冒險前，他們選擇先填飽肚子。當然不可能喝酒，這畫麵卻跟喝醉了一樣。
「這是為想當冒險者的人和新手舉辦的競技。也就是在拉人。新手以外禁止參加。」
「什麽話。信仰之路既漫長又艱辛，我還是個資曆尚淺的新人。」
因為神沒授予你神跡嘛。重戰士擁有不將這句話說出口的智慧。
「因為神不授予大姊神跡嘛。」
少年斥候（scout）則沒有。
他叫了一聲，似乎是少女巫術師（druid）默默揮動手杖，在桌子底下輕戳他的小腿。
「可是不能參加冬天的活動，有點寂寞呢。」
她徹底無視按著腳呻吟的同伴，端正地坐在椅子上。
當初謊報年齡雖然拉低了一些她的評價，現在她可是團隊（party）裏可靠的術師。
她自己似乎也很明白，即使她想參加也不符合資格。
「就算不能報名，搞不好還是有機會參與。」
半森人（half elf）輕劍士溫和地對少女巫術師說道，或者是想藉此安撫女騎士。
在食堂角落幫團隊（party）整理帳目的他，從帳簿上抬起視線。
「雖說是乾涸的遺跡，總會有意外發生。公會好像會委托老手擔任負責待命的冒險者。」
「也就是說，可以拿救人當藉口第一個殺到最深處囉！」
「不可以吧。」
重戰士深深歎息。
若不拉緊女騎士的韁繩，她可能會戴著頭盔裝成新人衝進去。
「用來過冬的儲蓄夠嗎？」
「還有剩呢。」
輕劍士輕描淡寫地說。
新手時期也就算了，對於身經百戰的冒險者而言，可以說花錢如流水。
隻要潛入遺跡、洞窟、迷宮中跟怪物戰鬥，就能從寶箱裏賺取大量的金錢。
新人則會為了連今天明天的住宿費都沒著落，也沒錢購買魔法裝備而哀歎。
「不過整個冬天都過著優雅的生活，我會擔心身體變遲鈍耶。」
「沒辦法。」重戰士露出猙獰的笑容。「去賺點零用錢吧。」
女騎士自不用說，少年少女聞言也大聲歡唿。
畢竟跟祭典扯上關係的話，肯定是場愉快的冒險──然而。
「……好好喔。」
在不遠處聽一行人交談的棍棒劍士，心不在焉地撐著頰咕噥道。
長劍與棍棒的二刀流已經用得有模有樣的他，不再被人當新手看待。
話雖如此，他的力量又離老手的境界相去甚遠。
也就是說──怎麽掙紮都無法參加。
「我之前才登記成冒險者，去參加也不會被罵。」
不知何時毛色變成純白的白兔獵兵，悠哉地笑著說。
「好卑鄙。」
「才不卑鄙。」
至高神聖女對噘起嘴巴的棍棒劍士下達製裁，抱著胳膊豎起眉頭。
「意思是我們沒空去玩。小心過不了這個冬天喔。」
「啊……嗯，好……」
經她這麽一說，棍棒劍士一句話都無法反駁。
比新手階段多往上爬了一、兩層階梯，並不代表就能一口氣賺到錢。
跟有一餐沒一餐的日子比起來，當然變得可以奢侈許多。
不隻兩名女性，連他都能借簡易床鋪來睡，三餐也豐盛不少。
食物方麵也是為了那位什麽東西都能吃得津津有味的新同伴就是了。
即使不是兔人，不吃不喝哪有辦法不眠不休地行動。雖然他也很想要魔法之劍。
──總之我對裝備沒有不滿。是身材，身材。
纖細的女性身軀和青梅竹馬的體溫閃過腦海，這位年輕人趴到桌上，以掩飾過去。
之前明明都不太會放在心上，一不小心注意到就很難忘記。
「還是要來我家？媽媽一定會叫你們住下來。」
「那樣很不好意思耶……欸，你知道冬天有什麽動物可以狩獵嗎？」
「獵得到野豬和鹿。被它們的角刺中一下就會死掉，但這不重要啦。」
「哪裏不重要……算了，不曉得有沒有剿滅巨人的委托。」
「搞不好他會把你從頭部開始啃掉喔。」
而那兩位女性正在棍棒劍士頭上興奮地聊著恐怖的話題。
記得棍棒劍士住的村子，也有獵人是因為被野豬刺穿大腿而亡。
而且他也聽說過，有村莊遭到駭人的怪物──白色巨人的襲擊。
剿滅巨人。巨人就該待在洞窟。拜托別到人類住的村落。
棍棒劍士碎碎念著逃避現實，感慨地咕噥道：
「好想放個五年左右的假……」
「你連當冒險者的資曆都未滿五年了……！」
多麽熱鬧。
總而言之，中層階級──也就是非新手也非老手的冒險者，並非所有人都跟這場競技扯不上關係。
在離重戰士一行人和棍棒劍士一行人都有段距離的地方，妖術師極其乾脆地說：
「我暫時不能去冒險。」
「啥！？」她講得跟既定事項一樣，擔任頭目（leader）的戰斧手瞪大眼睛。「為什麽？」
「因為我得製造哥布林。」
妖術師的雙眼始終盯著打開來的魔法書，滿不在乎地說。
真討厭。為何自己會用的法術傳出去了。
──都是國家的人不好。
自己嘴上說那是重要的機密，禁止別人帶走，卻不小心害它流到黑市去，真不知道該說什麽。
拜托為她這個要一本本把魔法書找迴來的人著想吧。唉。實在是。
八成是被暗人（dark elf）的美色誘惑了。那個像狒狒的老頭子還真色。
「哦，你會用那種法術啊。」
在她於心中抱怨故鄉時，優美清爽的聲音忽然傳入耳中。
她往旁邊看了眼，最近加入團隊（party）的肌膚異常白皙的女森人（elf）在對她微笑。
森人原本就美貌出眾，何必特地化妝呢。
「我收集觸媒可不是為了好玩。」
她因為強烈的白粉味而閉上嘴巴，嘀咕了一句。
「召喚小鬼幹麽？」
「與其說召喚，不如說製造。不，還是要稱之為複製……」
妖術師依然嘀咕著迴答同隊的僧侶。
反正講得再仔細他們也聽不懂。聽不懂還愛吵著要人說明，令人困擾。
魔法就是魔法。會發生不可思議的現象。就這樣被說服吧。大家真的都很愛講道理。
「不知道，應該是要用在競技上的敵人。大概。雖然會消耗體力，有錢賺就好。」
妖術師冷漠地說。有錢賺。這是最重要的。
「對啊，我也喜歡錢。森人竟然把錢當成普通的石頭，無法理解。」
他們似乎隻對真銀（mithril）有興趣──女森人嘟嘴鬧起脾氣。
妖術師眯眼瞪向散發白粉味的森人。這女人有打算藏嗎？
「隨便啦，也就是說不能冒險囉？」
頭目（leader）不知為何會沒發現。妖術師深深歎息。
哪個世界會有一天到晚用鞭子鞭打自己的背，說這是在向苦痛之神祈禱的森人啊。
就算四方世界無邊無際，諸神胸襟寬闊，未免太不合理了。
「因為我隻有告訴你一個人。」
宛如耳語的輕笑聲太煩了，妖術師決定無視她。
冒險時，其他人明明從來沒顧慮到她是團隊（party）裏唯一的女性，女森人加入後就有了男女之別。
關於這件事，妖術師多少有點感謝她，所以不是不能忍耐一下。
而且，她可是那個圃人（rare）斥候消失後好不容易找到的斥候。
跟中陷阱大吃苦頭比起來，隻不過是被纏上，她必須接受才行。
不，反而該由她主動纏上去，以免她逃掉吧？雖然這樣也挺麻煩的。
「也就是說，我們的術師小姐這次是幕後人員囉。」
看起來與金錢無緣的法師不曉得明白了什麽，點點頭，果斷地說：
「既然如此，這是不是神明的意思，要我們以幕後人員的身分賺取金錢？」
「就是！」
「沒錯。」
「咦咦……」
妖術師誠心發出不耐煩的聲音。
意思是，她必須負責將團隊（party）介紹給公會，請公會給他們工作？
叫她整理好儀容，彬彬有禮地拜托公會職員，拿出這個等級的冒險者該有的態度？
光這樣就令她頭暈，但她同時也覺得，抗議一定沒用。
這些家夥一旦決定就勸不聽了，而且缺錢也是事實。
妖術師的視線落在魔法書上，深刻感覺到眾人都在默默注視她。
（插圖011）
就這樣定案了嗎？肯定是吧。
──啊啊，夠了，真是的……真是的！真是夠了！
§
「知道了啦！」一名冒險者大吼道，踢開椅子走向櫃台。
女神官端正地坐在等候室的椅子上，看著這個畫麵。
不對，正確地說，她沒有坐著，也沒有在看那邊。
她緊張地站起來，走來走去，又坐迴椅子上，如此反覆。
而她也不是在看那群人，隻是耳朵及眼睛接收到聲音和光線罷了，沒有把對話內容聽進去。
她沒那個心思。
「唔，唔──唔……」
女神官心神不寧，將扁平的臀部坐到椅子上，用手指卷起金發。
今天她從早就是這個樣子，她不禁後悔早知道再多照一下水鏡。
「我的儀容沒問題嗎……？」
「沒問題沒問題。不必那麽擔心。」
脖子上掛著至高神聖印的監督官，笑咪咪地迴答不知道問了幾次的問題。
盡管侍奉的神明不同，她可是努力向前邁進，前途無量的後輩之一。
她希望那些正在經曆青春時期（boy meets girl）的孩子能成長茁壯。
話雖如此，她的原則是不會過度鼓勵，也不會過度責備。
若對方需要幫忙，她會伸出援手，但更多的協助就叫多管閑事了。
她好歹也是中階的冒險者，不習慣這種場合可不行。
「我能理解你會緊張。畢竟你被王都的地母神神殿指名了。」
「是……」
──不過，事情發生得這麽突然，對她來說壓力或許有點大。
監督官一副置身事外的態度。
這次的活動不知為何傳到了王都那邊，還決定派人來視察，叫公會的人負責接待。
而被選上的就是這位少女。
監督官早已習慣應付有權人士（big name），迎接他們也是日常業務。
不必坐在桌前處理文件，反而還滿輕鬆的，但對冒險者來說似乎不是這麽一迴事。
加上之前提到的迷宮探險競技，女神官大概快超出負荷了吧。
「名聲傳到王都，是件值得高興的事呀。」
「我擔待不起……不如說，那是哥布林殺手先生的名聲吧。」
比起謙虛，這更接近事實，女神官表示自己應該沒那麽有名。
的確，大部分的情況下，團隊（party）裏有名的都是戰士，接著是魔法師，然後是神官，最後是斥候。
傳說中的那位善良暗人的獵兵（ranger）或長腿男（strider），也是被當成戰士……
她確實不是名聲足以從邊境傳到王都的高等祭司。
「不過，你之前也去王都冒險過吧？」
「是的……」
「說不定你的名字就這樣被人記住啦。」
不管原因為何，受到指名代表至少不會是壞名聲。
對冒險者而言，名字被人記住乃極大的幸運。
「交易神說，遇到良機絕對不能放過。天上掉下來的好機會，就是要牢牢掌握住。」
下一件委托、下一份工作、下一場冒險。戰鬥與成長。更加的進步。
監督官握緊拳頭告訴她，她的說教卻對女神官沒什麽用的樣子。
「你覺得變有名很難為情？」
「比起難為情，更接近覺得自己的內涵還不到那個程度。」
女神官愁眉苦臉地露出苦笑。
「我很努力地想練習說出自己做得到哪些事，可是……」
「哎，這真的是個大難題。」
自信確實很重要。光憑謙虛無法在社會上生存。
同時卻又不能過於驕傲，無論何時都有更優秀的人。
而不知道事情緣由的人，有的會說這隻是運氣好，有的會說那叫實力……
「其他人會隨便亂講，所以隻能努力不露出馬腳了。」
「……好難喔。」
女神官的視線飄往重戰士──不，是女騎士的方向。
或者是不在場的某人。是在找魔女，還是哥布林殺手嗎？
「各位前輩看起來都很優秀。我實在追不上。」
「反了反了。大家隻是在『表現出優秀的樣子』。」
隻是在裝樣子罷了──監督官大笑著說。
身為冒險者公會的職員，自然很清楚英雄傳說的另一麵。
鼎鼎有名的自由騎士，在第一次冒險時差點送命；勇猛的聖女害劍融化了，嚎啕大哭。
剿滅怪物的必殺一擊差了最後一刀，由團隊（party）中的斥候補上，諸如此類。
「所有人的內涵都差不多啦。」
對了，她跟她──女神官，好像很少像這樣單獨交談。
朋友櫃台小姐、酒館的獸人女侍、妖精弓手（elf）、牧場女孩也在的時候倒是有過。
至於一對一交談……這也是諸神擲出的骰子的意思吧。
四方世界由人的意誌、因果、骰子的點數左右。邂逅及離別亦然。
既然如此，她想盡量建立良好的關係……
「……啊。」
就在這時，女神官抬起臉。
冒險者公會的大門打開，鈴聲響起，監督官也終於發現有兩人踏進公會。
一人是有著健康的褐色肌膚，身穿道袍的修女，正大笑著朝這邊揮手。
「嗨，久等了，久等了。太久沒到街上，果然會被一堆東西吸引過去。」
「啊，不會，沒這迴事……！」
聽見那太陽般的明亮聲音，女神官站了起來，臉上綻放笑容。
「今天謝謝你特地過來──話說迴來，前輩是負責帶路的嗎？」
「嗯，沒有啦，我剛好想溜出來一下。因為我很無聊。這是個難得的好機會。」
當然不能放過囉──不久前也聽過的這句話，使女神官輕笑出聲。
監督官從兩人的對話大致推測出她們的關係，隻有默默在背後行了一禮。
刻意介入其中太不識相了，修女也稍微以眼神致意。
「話說迴來，真是嚇我一跳。哎呀，真不知道世界是小還是大。」
「怎麽這麽說？」
她用手指卷著黑色卷發──穿道袍的時候，不是都要把頭發塞進頭巾嗎？──一邊說道。
女神官麵露疑惑，修女得意地笑了。
「哎呀，總之先介紹客人再說。來，這位是來自王都寺院的──」
女神官忍不住倒抽一口氣，眨眨眼睛。監督官也「喔喔」發出無聲的驚唿。
「午安！──我來了！」
笑著從修女背後探出頭的，是長相與女神官十分相似的美麗少女。
§
「咦，啊，你、你來了……！」
「噓──噓──噓──！」
女神官差點不小心叫出聲，她摀住嘴巴，少女撲了過去。
跟自己長得如出一轍的臉龐近在眼前，再加上身體柔軟的觸感，令女神官臉頰瞬間泛紅。
「這、這次我可不是偷跑出來或是來玩的。不是喔……！」
聽見少女──王妹的主張，女神官頻頻點頭表示理解。
因為不這麽做她大概不會放開，再加上她快喘不過氣了。
「啊，噢。抱歉……對不起。」
王妹終於放開了她，女神官籲出一口氣。
「可、可是，為什麽？其他人怎麽會允許……」
「因為是神殿的工作嘛。我是以神官的身分被地母神神殿派來的。」
嘿嘿──王妹像要炫耀般，挺起豐滿的胸部，然後微微吐出舌頭。
「不過我沒告訴陛──哥哥我要來這邊啦！」
「啊啊……」
不對──
說這叫任性、沒在反省太武斷了。
什麽都不想就跑出去，跟考量各種情況再采取行動，似是而非。
看到經曆那種慘事的少女，像這樣堅強地重新振作，女神官臉上也浮現笑容。
雖然有點同情那個宛如雄獅的國王，這肯定是件好事。
「怎麽？你們果然認識？」
看著相視而笑的兩人，葡萄修女也跟著微笑。
就她看來，應該剛好能拿來打發時間。或者是看見妹妹的朋友，為此感到喜悅。
她眯起大概蘊含了兩種情緒的雙眼，感慨地輕聲說道：
「話說迴來，你們兩個站在一起真的很像姊妹。」
「是嗎？」
「我不覺得耶。」
許多部分都不像。
女神官和王妹麵麵相覷，麵露疑惑。
不過有人說她們長得像，感覺並不差。
「那個，所以……？」
監督官以清嗓聲打斷聊得不亦樂乎的三人。
對喔。女神官也急忙挺直背脊，麵對王妹。
「這次是從王都的地母神神殿前來視察的……對吧？」
「啊，是的。沒錯。呃──」
王妹點點頭，像在思考該怎麽說明般陷入沉思，又點了一次頭。
「之前不是發生過春天遲遲不來的事件嗎？然後又因為供奉神酒的事情引起騷動。」
──啊啊……
女神官忽然覺得，彷佛時隔已久的冒險有點令人懷念。
仔細一想，雖然這一年轉眼間就過去了，他們還真是做了不少事。
前往雪山戰鬥、主動東奔西走，解決神酒的事件，接著遠赴東方的異國。
「之前還有死靈占卜師的軍勢。」
「噢，對呀。結果那個由勇者大人處理掉了。」
王妹和監督官所說的國家重大事件，也跟女神官有點關係。
──這樣一想，我是不是也稱得上頗有經驗的冒險者……？
開玩笑的。女神官建立起了一點自信，同時也告訴自己不可以太驕傲。
她偷偷挺起胸膛，意識到葡萄修女的存在，搖頭心想「不行不行」。
「我們想說冬天會不會又發生什麽事件，就從地母神神殿過來了！」
但我也隻會在旁邊看，幫不上什麽忙啦。王妹害羞地說。
──確實如此。
多一個神官不可能改變得了什麽。可是，跟一個人都沒來比起來截然不同。
更何況是她。盡管當事人說自己隻是以神官的身分前來，她可是國王的妹妹。
此舉明確地表示他們並沒有不重視這件事。
西方邊境──女神官也不得不認真應對。
「那個，那我隻要負責擔任向導就行了嗎？」
女神官怯生生地提議，王妹以精力十足的聲音迴答。
「對呀！我想到處看看。呃，是要在遺跡裏麵舉辦迷宮探險競技對不對？」
「是的，詳細情況有整理成文件。」
監督官將事先整理好的一捆羊皮紙遞給王妹。
「不過您親自去確認會比較好吧？」
「說得也是──嗯，果然還是得親眼看過一遍。」
王妹接過文件，緊緊抱在胸前，語氣誠懇。
在一無所知的情況下亂講話很簡單，在一無所知的情況下出外冒險也很簡單。
看來她深刻明白了，看與觀察是兩碼子事。
「我再不迴去會被罵。剩下交給你們啦。」
愉快地看著女神官和王妹交談的葡萄修女，忽然揮手扔下這句話。
是啊。監督官也點了下頭。那兩個人感情似乎不錯，一定不會有問題。
「那麽……就是要去參觀會場囉？」
大概吧。監督官想了一下，得出「隻要意思有傳達到就好」這個結論。
「可以麻煩你帶路嗎？」
「是。」女神官微笑著點頭。「交給我吧！」
§
──太狠了……
櫃台小姐將滑下來的鐵盔扶正，重新係好帽帶，疲憊地心想。
太古的遺跡，隻由小小的橙色火光照亮。
石造的柱子及牆壁上刻著神秘的圖案、雕刻，或是連環畫。
然而歲月如梭，凡人（hume）無法理解其中的意義。
搖曳的影子照在牆壁的雕刻上，令人覺得它們彷佛擁有生命。
──我之前就聽說過，礦人（dwarf）的地下城市有這種構造……
礦工及鍛造師正在工作的雕刻栩栩如生，門上的雕刻在鞠躬歡迎客人，之類的。
她沒去過鼎鼎有名的礦人城市，所以隻是聽來的。
對了，之前她跟他和朋友們一起去過森人的城市……
「凡人的眼睛存在所謂的慣用眼，一定會有一隻眼睛視力比較好。」
（插圖012）
哥布林殺手徹底無視沉浸在迴憶中的櫃台小姐，開口說道。
他在遺跡的地麵上爬行，用白粉筆到處做記號。
是用來在迷宮內配置小鬼的路標。
他單手拿著提燈ntern）──真難得──戒備周遭，一麵做事前準備。
櫃台小姐隻是小步跟在後麵，留意不要跌倒。
「大部分的人都是右撇子，慣用眼是右眼。意即將敵人配置在左側，戰鬥會較為不便。」
「原、原來如此……？」
為何他們的對話內容如此駭人？
不對，當然不是現在才開始的，這也是工作之一。
他開口就是小鬼、小鬼、小鬼、小鬼、小鬼，也不是一天兩天的事。
──而、而且，他的話比平常還要多，這樣也不錯……！
思及此，瞬間浮現心頭的不悅感便隨之煙消雲散。
「的確，多數的冒險者……都是用右手使用武器。」
「魔法師也是右手持杖，用右手瞄準目標。敵方位在左側的話，射出法術時會比較有難度。」
不過也有人左手持盾，所以光憑這點不代表占優勢。
哥布林殺手邊說邊起身，大概是做好記號了。
「此外，也有人使用左手法。看見左手空著的斥候，要優先解決掉。」
「左手法──噢。」
櫃台小姐搖搖晃晃地跳過腳邊的瓦礫，點頭。
她發現走在前麵的他停下來等自己跟上，腳步自然輕快起來。
「走路時左手一直摸著牆壁的探索方式。」
她知道。
迷宮遊戲在貴族之間也很盛行，雖然沒這麽正式──不如說不是真正的遺跡。
在庭院設置重重籬笆，叫園丁修剪，設計成迷宮舉辦茶會，是他們的娛樂活動之一。
櫃台小姐住在老家時也受邀參加過好幾次遊戲。
「可是，我記得如果出口跟不同麵牆壁連接在一起的話，這個方法就不管用了……？」
「有迴廊就無效。但這次的對象應該是缺乏經驗的人。」
也就是相信隻要把左手放在牆上，遲早會抵達最深處的那些人。
他說，這場活動的對象八成會中計。
「在左邊的牆壁設置會觸發陷阱的機關也不賴。盾牌應該也會卡住。」
「……請您適可而止喔？」
「我會。」
哥布林殺手點頭。
「先用陷阱將他們的體力消耗到不會引起戒心，再拖到深處，發動襲擊。」
雖然我之前也聽過這個做法，拿來用在冒險者身上真的太狠了──櫃台小姐心想。
不對，也許冒險就該這樣。
愉快、輕鬆、保證勝利、能得到寶物。冒險可不是這種顯而易見的鬧劇。
會發生出乎意料的情況，阻礙也很多，曆經苦難後得到的隻有一丁點的報酬。
真的白費工夫的冒險也不罕見。
況且沒有成功的保障，有時也會失敗。與本人的行動無關。
好不容易找到洞窟入口，歡唿著「萬歲！」衝進去，結果死於崩塌事故。
很好笑，但並非笑話。是實際發生過的事件，單純隻是因為很極端所以才令人印象深刻。
在冒險者公會工作的話，類似的情況多到足以令人聽膩……
──不過，正因為能從其中獲得樂趣，冒險者才有辦法繼續走在這條路上吧。
「未必能隨時迴到城鎮，或者在路上稍事休息。」
櫃台小姐急忙跟上走在前麵的他，心不在焉地想。
這個人就是像這樣學習如何冒險的嗎？
不，這樣問的話，他一定會迴答他學到的是如何剿滅小鬼。
這個答案十分容易預測，不過親耳聽見──真的很辛酸。
他隻懂剿滅小鬼。明明應該隻有當事人這麽認為。
「哥布林殺手先生──」
「呣？」
「是被人這樣教會的嗎？」
因此，櫃台小姐的問題如同靜靜從口中吐出的氣息，融化於黑暗中。
他的迴答隔了一下子。
不是拒絕，而是思考。這點小事櫃台小姐也很明白。
「……姊姊教我怎麽狩獵的時候，不曉得是什麽情況……」
他簡短咕噥道。
「老師是透過在洞窟中的問答教我的。」
然後緩緩地，支支吾吾地說。
「若不馬上迴答，會有雪球砸過來。」
「哦……那剛才那段沉默，肯定會惹來一頓罵。」
櫃台小姐輕笑出聲，淘氣地說，他低聲沉吟，接著迴了句「搞不好」。
她覺得很有趣，發出銀鈴般的笑聲。
想像中的年幼的他，不知為何穿著鎧甲，打雪仗的樣子非常可愛。
「您的師父真嚴格。」
「是很嚴格。」
他立刻迴應，櫃台小姐又笑了出來。他好像不太介意。
「不過，師父教了我很多事。還有遊泳的方法……真的很多。」
他其實沒有義務要教我。櫃台小姐「這樣呀」平靜地迴答他簡短的話語。
他的過去──嗯，她猜得到。她沒有直接問過，所以稱不上「知道」。
因此她不敢過問他的童年，覺得不知道也無妨。
未必要知曉他的一切，才能喜歡一個人。
她高興的是他願意跟自己訴說。
「戰鬥方式呢？」
童話故事裏的英雄，小時候就會由傳說中的師父指導各種奧義。
秘劍、必殺劍、禁招等等，隻傳授給一個人的珍藏秘招，各式各樣。
還聽說過射出斬擊、一根手指就讓對方爆炸，這種荒誕無稽的故事。
──噢，不對，聽說森人的英雄真的會射出斬擊。
這樣的話，憑一根手指就能殺掉敵人的招式也是實際存在的嗎？
「沒什麽教。」
哥布林殺手的迴應依然簡短。
他再度蹲下，用白粉筆做記號。這次是右邊。
──可能是因為一直從左側進攻，怕他們習慣吧。
櫃台小姐想像得到，所以她沒有問。有更重要的事。
「小鬼的要害，是其他人教的。」
說話之餘，他的手依然沒停過。
櫃台小姐站在蹲在地上的哥布林殺手旁邊，舉起提燈。
鐵盔微微晃動，看得出在上下移動。
這個不值一提又細微，用來表示謝意的動作，使她心裏流過一股暖流。
「你也知道吧？」
「噢，那個人。」
櫃台小姐也記得那位住在鎮外，性格古怪的魔法師。
她們沒講過幾次話，不過那名女性令人印象深刻。雖然她不知何時消失了。
「我有聽說她去旅行了。」
「大概不會再迴來。」
「寂寞嗎？」
「不好說。」
哥布林殺手的手還是沒停下。他做完記號，站了起來。
「關係沒好到那個地步。」
「……我也是。」
不值一提又細微。在這個意義上，那位魔法師的麵容亦然。
有多少人知道、記得她的存在，乃微不足道的小事。
重要的是，他和自己都記得。
牧場的女孩應該擁有更多和他共同的記憶，但對櫃台小姐來說，這是珍貴的記憶之一。
──但那女孩八成也記得那個人。
隻屬於自己的特別之處屈指可數，櫃台小姐自認她很明白這一點。
再怎麽說，他都是哥布林殺手。
不是出外剿滅哥布林，就是迴到牧場。
隻有在這之間的時間會來到冒險者公會。
──也就是說，現在就是特別。
思及此，櫃台小姐不禁覺得賺到了，同時也為自己感到羞愧，然而。
──不不不，這是工作，是工作。
沒有不當行為，也沒有濫用職權。所以沒問題。照理說。
「不過。」
櫃台小姐這樣告訴自己，所以她才能順利迴答突如其來的問題。
「怎麽了？」
「由我負責沒問題嗎？」
「是的，那當然。」
事到如今還問這個。櫃台小姐苦笑著心想。
──那孩子之所以沒自信，說不定是受到老師的影響……我亂猜的。
該說可愛呢，還是該說連缺點都很像，令人頭痛呢。
話雖如此──
──除了剿滅哥布林，其他事他是不是都沒經驗？
她用手指抵著嘴唇思考，的確，這樣的話他也是個新手。
不對，櫃台小姐本身當然也不熟悉這方麵。
她從站在遺跡中的他的腳邊，挑了塊大小適中的瓦礫坐下。
希望提燈朦朧的燈光，能讓她顯得有魅力一點。
「因為你把新人照顧得很好呀。」
「呣。」
相對於被光照亮的櫃台小姐，浮現於黑暗中的鐵盔，底下傳出低沉的咕噥聲。
「論照顧新人──」
重戰士的團隊（party）不是更適合嗎？
原來如此，是這樣啊。櫃台小姐點頭。不是不能理解……但。
「那幾位有點過度保護了。」
她豎起食指晃了下，慎重地說道，以免語氣中帶有貶低的意味。
謊報年齡的問題暫且不提，重戰士的團隊（party）將兩位年少的冒險者栽培得很好。
那些孩子──雖然考慮到種族因素，圃人巫術師比她年長──肯定會成為優秀的冒險者。
不過，那是更久以後的事。
「不是說不行，但冒險並非隻有好事。」
「是嗎？」
「啊，這不代表目的隻有要讓他們吃到苦頭喔！」
櫃台小姐急忙補充，表情恢複鎮定。
千萬不能公私不分。她反覆告訴自己，盡量維持工作時的態度。
即使這是對自己來說的特別時間──終究是工作。
「不可以那樣。不──可以。」
「是嗎？」
「就是。」
「真困難。」
他碎碎念道，宛如遇到難題的小孩。
哥布林殺手抱著胳膊沉吟，陷入沉默。
有人可能會覺得這是拒絕繼續對話的動作。
然而，櫃台小姐很清楚他隻是在思考。
牧場的女孩應該也一樣。和他共同行動的冒險者，想必也是如此。
──特別的事情又減少了。
她既高興又寂寞。
在迷宮中、洞窟內，他一定也會像這樣趁剿滅小鬼的空檔思考。
櫃台小姐不會有機會看見他被提燈照亮的模樣。
因此，她將手肘撐在大腿上，輕輕揚起嘴角。
「那麽，冒險開心嗎？」
「可以理解那個心情。」
「……我想也是。」
因為，你已經經曆過各種冒險了嘛。
去古代遺跡剿滅巨魔、在下水道與難以用筆墨形容的怪物對峙，連那座有名的死之迷宮（dungeon of the dead）都挑戰過。
除了哥布林以外，他不會多加說明，每次都得費一番工夫詢問詳情。
不過，前陣子的冒險用不著那麽複雜的溝通。
再怎麽說，那可是──
「打倒龍的時候，感覺如何？」
櫃台小姐抱著雙膝將頭靠在上麵，語帶調侃地問。
沒錯，是龍。紅龍。立誌成為冒險者的人都曾經夢想過的存在。
就算是人稱哥布林殺手的他，也知道這種生物。
「沒有打倒。」
他果斷否定，看起來有點像在鬧脾氣，櫃台小姐再度失笑。
「隻是讓它睡著再撤退。」
「是，您說得對。隻是讓它睡著。然後呢？」
「應該報告過了。」
「有什麽關係。」櫃台小姐噘起嘴巴。「休息一下嘛。」
「呣……」
他隨意地當場坐下，但並不是因為櫃台小姐催促他的關係。
不曉得是基於冒險者的習性，還是他的習慣，他沒有讓武器及盾牌離手太遠。
在冒險過程中──他肯定經常這麽做，經常與夥伴並肩坐著。
如今她親眼看見這副模樣，果然賺到了。
「然後呢？」
櫃台小姐輕笑出聲，試圖連接對話。
「姊姊教您的狩獵方式是？」
「正確地說，是父親的知識。」他說。「例如如何投擲長槍。靠使用繩子的本事──」
微不足道的對話。微不足道的閑聊。可是，這比什麽都還要令人喜悅。
──好了，這樣的話，接下來……
該怎麽把包袱裏的便當拿出來呢？櫃台小姐動起腦筋。
§
「──差不多是這種感覺。」
「你真的不會把那對耳朵用在正常的地方上。」
「有什麽辦法？因為森人耳朵很長嘛。」
「嘛什麽嘛……」
遺跡中，在跟兩人隔著好幾個區塊的地方，礦人道士（dwarf）將石板掀起來，眉頭緊皺。
他很想迴她「這把年紀了還裝可愛」，然而遺憾的是，對上森人（high elf）而言，兩千歲隻是個年輕人。
說小孩子孩子氣也很幼稚──他下達結論，拿起掛在腰間的酒灌下去。算了。
「所以你在設什麽機關？」
「沒啥，簡單的小機關罷了。」
他將用繩子綁住稍微削尖的木片製成的礦人機關，夾進翻過來的石頭底下。
再把石頭放迴原位，牆邊的石牆上便出現兩個高度恰當的洞。
「喂，長鱗片的。你那邊如何？」
「繩子綁好了。」
石牆另一側傳來迴答他的聲音。妖精弓手現在才知道蜥蜴僧侶（lizardman）繞到了另一邊。
因為這座遺跡──不，並不限於此處──帶給她的樂趣是在裏麵四處亂逛。
森人不擅長蓋建築物。礦人聽了會得意忘形，所以她沒打算說。
──難怪礦人那麽愛削石頭把它們堆在一起。
森林裏那些老人好像說過，做這種事明明一點意義都沒有。
話雖如此，能如此迅速地做出這麽新的機關，她覺得真的很厲害。
「欸，那有什麽功能？」
「站在這往洞裏瞧瞧。」礦人道士把位置讓給她。「眼睛不要太靠近洞。」
「我看看……？有寶物嗎……」
怎麽想對麵都有東西，究竟是？
妖精弓手敏捷地跳到鋪路石上，彎下腰將身高調整到凡人的高度，定睛凝視小洞的另一端。
──……？
她眨眨美麗的眼睛。
對麵是依然冷清的遺跡，沒有疑似財寶的物品。
「什麽都沒有呀？」
「啊……」礦人道士麵露無奈，歎了口氣。「踩一下地板，地板。」
妖精弓手搖晃長耳，以輕盈的動作往腳下的地板一踢。
緊接著傳來喀嚓一聲，木棍從小洞裏射出來。
她以上森人特有的優雅姿勢往後麵跳，皺起眉頭。
「哇，好陰險。所以說礦人就是這樣……」
「正好適合教育那些被財寶蒙蔽雙眼，往洞裏看的人。」
礦人道士撚著胡須，對正在戳木棒的妖精弓手露出邪惡的笑容。
這是木棒──速度也不快，所以不構成問題，換成針或劍可不是鬧著玩的。
「得把反應改得更靈敏一些。目標的體重太輕就沒用囉。」
「因為你是用礦人當標準吧──？」
「就是因為隻吃霞，你才會那麽平。」
沒禮貌！妖精弓手長耳倒豎，以優雅的音調破口大罵。
不熟悉森人語的人可能會覺得她在唱歌，但她的姊姊及姊夫聽了，應該會忍不住摀住臉。
這實在不是上森人公主該說的話，礦人道士卻毫不介意。
他認為妖精弓手八成聽不懂，用礦人語簡短迴罵，妖精弓手氣得大吼迴去。
「哎呀，看來一切順利。」
蜥蜴僧侶緩緩地一腳踏進一如往常的吵鬧鬥嘴聲中。
從牆壁對麵的區域迴來的他，剛才大概是在用粗壯的手指及鉤爪幫忙設置機關。
妖精弓手心想，虧他有辦法用那種手指做出那麽靈巧的動作。
「雖然貧僧對此不甚瞭解。」
大概是察覺到了她的視線。蜥蜴僧侶轉動眼珠子，露出利牙咧嘴一笑。
「若要在密林打遊擊戰，就得設置一、兩個傻子陷阱。話說迴來，此乃小鬼殺手兄的主意？」
「不，那家夥隻有準備哥布林會設置的陷阱。」
是我的主意。礦人道士輕拍自己的肚子，點頭。
「就算不是哥布林，這也是洞窟的巨人（troll）會想出來的陷阱。」
妖精弓手笑出聲來。
本以為她又會繼續罵人陰險，她卻坦率地說道「對吧」。
「在遺跡裏留下一堆陷阱比較有趣嘛。」
歐爾克博格完全不會關心這種事──她說。
這也沒辦法，隻要受過指導，哥布林多少也會用些陷阱，不過除此之外的哥布林哪有那個智慧。
那名性格乖僻的冒險者懂得許多知識，卻嚴重集中在特定方麵。
幸好當事人也有所自覺──
──這樣反而更糟糕吧？
若他是那種會驕傲地堅持自己沒錯的男人，或許早就被人拋下了。
兩位男性疑惑地看著嗬嗬輕笑的她，妖精弓手擺擺手。
「沒事。嗯──所以可以收工了？」
「不，似乎有來自王都還是哪裏的客人要來參觀。」
礦人道士想起早上女神官說的話。對森人來說，明明應該是幾秒前發生的事。
──不對，這家夥當時在睡覺。
他隔著胡須瞪向上森人。
「……可別對人家太失禮喔。」
「你才失禮。怎麽可能，我又不是礦人。」
「把我們的王族扔進牢房的就是森人啊。」
「礦人很失禮，所以沒關係。」
你這臭丫頭──妖精弓手將氣得迴嘴的礦人道士晾在一旁，像隻在聞風中的氣味的貓，東張西望。
「話說迴來，這裏是什麽的遺跡呀？」
「貧僧毫無頭緒。」
蜥蜴僧侶用那隻由鱗片覆蓋的手，摸過遺跡粗糙的牆壁。
隻是這麽一摸，曆經長久歲月的牆壁就剝落了。
過去應該畫著壁畫，然而如今已看不出內容。
「應該不是城寨……」
「就我看來，也不是神殿那類的……」
礦人道士大口喝酒，拎起牆壁的碎片仔細觀察。
連礦人那習慣跟石頭相處的手指，都輕輕一碰就讓它化為塵埃。
「看起來像急忙蓋出來的，哎，這一帶以前的古戰場也很多。」
「結果就是什麽都看不出來嘛。」
「至少可以知道，不是神代時期的東西。」
礦人道士沒有把妖精弓手插嘴補充的這句話放在心上，語氣十分正經。
礦人不喜歡在工作方麵說謊。
「若是當時的建築物，會蓋得更牢固。這是出自人類之手。」
「哦……那是魔法時代的囉？」
「搞不好。」
介於諸神大戰和冒險者的時代之間的這段時期，人稱魔法時代。
諸神發現冒險的樂趣，離開四方世界，前往天之星桌的不久後。
駭人的魔力奔流於四方世界亂竄，法術扭曲世界法則，盤麵亂成一團。
懂得使用偉大秘術的魔法師們的法術大戰遍布世界。
他們的卡牌遊戲，連諸神都無法阻止。
既然決定要尊重人類的自由意誌，就絕對不能扭曲它。
而那樣的魔法時代，最後也在不知不覺間以魔法師的離去宣告終結。
成為穿越者（neswalker）的他們，一個又一個從四方世界中消失。
那是既漫長又短暫──冒險揭開序幕前的黃昏時刻。
對於不是魔法師的人而言，是連生存都有困難的嚴冬。
從神代大戰中幸存下來的上古龍或森人，可能還會有印象，不過──
「我也是在很久很久以後才出生的……好神秘喔。真的神秘。」
「就算你當時已經出生，也不會記得吧。」
「才不會。」
哼！蜥蜴僧侶愉快地聽著妖精弓手的哼氣聲，開口說道：
「若貧僧活在那個時代，說不定也會成為魔法師。」
「這樣你說不定不會想變成龍，而是想跑到棋盤的外麵去。」
「非也，非也。那也是成為偉大的龍的一步。」
畢竟一旦成為穿越者就能長生不死，直到敗退。
「總有一天，貧僧或許會以大魔導士的身分關注獵兵小姐。」
「喜歡吃起司的大魔導士是吧。」
妖精弓手眯起眼睛，想像蜥蜴僧侶操作卡牌，拿出起司的模樣，笑出聲來。
這時──那對長耳晃了下。
「不、不好意思……！」
啪噠啪噠的跑步聲。腳步聲、唿吸聲。有兩人份。
「終於到了。」
「瞧。」礦人道士笑得露出牙齒。「馬上就一句失禮的發言。」
「這才不叫失禮。」
人影來自遠方的入口──一看見來者，妖精弓手就眨眨眼睛。
因為那兩個人竟然都穿著熟悉的服裝，擁有熟悉的麵孔。
──嗯。可是其中一方的腳步聲好像偏重？
喔，不對。想起來了。她用唇語說道。同時揚起嘴角。
因為從死之迷宮（dungeon of the dead）救出的那女孩，成了優秀的神官，正踏著穩健的步伐往這邊走來。
「上次──真的承蒙各位的照顧！」
少女開口第一句話就是鞠躬道謝，容光煥發，表情不帶一絲陰霾。
「這次，呃──我要來這裏視察，到處參觀！」
「那個，這邊現在在設置陷阱，沒錯吧？」
女神官正經八百地確認，妖精弓手豎起長耳點頭。
「對呀，總之你先看一下那個洞。」
「這邊嗎？」
礦人道士還來不及製止，王妹就像隻小鳥一樣衝過去。
她好奇得兩眼發光，往洞裏看──
「嗚哇！？」
然後嚇得尖叫，一屁股跌坐在地，愣了一下後大笑出聲。
礦人道士板著臉用手肘頂她側腹，妖精弓手輕鬆閃開，得意洋洋。
這果然不算失禮。
（插圖013）
§
祭典將近，城鎮的夜晚也多了些活力。
以西方邊境來說，盡管不及水之都，這座城鎮還算滿熱鬧的。
隨著冬天將近而減少的人潮增加了，路上也散發熱氣，相當溫暖。
重戰士──盡管他現在並沒有裝備大刀及鎧甲──憑他魁梧的身軀分開人潮。
他走路的時候不會亂撞人。那樣與流氓無異。
不過，他也不會跟在迷宮裏戒備陷阱一樣。今天是假日。
也就是說，他隻是跟一般人相同，在享受祭典前的熱鬧氣氛。
離祭典當然還有段時間。沒有攤販，裝飾品也稀稀落落。
可是，空氣逐漸加溫的瞬間，感覺還不差。
他悠哉地穿過街道，推開他要去的酒館的門。
「密友之斧亭」他其實沒來過太多次，但這種時候他很常來。
穿過店門，透出橙色的燈光瞬間將視線範圍染成同一種顏色，喧囂聲湧入耳中。
店裏頗熱鬧的，踏進一步彷佛就換了個世界。
他對小跑步跑來的兔人女侍說「我來找人的」。
用不著找，很快就發現了。因為他和那兩個人都很引人注目。
──瞧，就是那張圓桌。
「抱歉，久等了。」
「沒差。」
「無妨。」
美男子──長槍手揮了下手，平常那把魔槍不在身邊，隻有腰間掛著一把劍。
──哎，這種時候還全副武裝的……
唯有今晚邀請他們兩個來的，裝備骯髒皮甲與鐵盔的奇怪友人。
他坐得椅子吱嘎作響，圓桌上已經擺好酒和下酒菜。
看來他們並沒有等他，而是先行開動。重戰士對此沒有怨言。
「今天不用早點迴家？」
「家。」鐵盔男子僵硬地咕噥道，搖搖頭。「講過了，沒問題。」
「這樣啊。」
那就好。重戰士叫住女侍──這次是豐滿的馬人（centaurus）──點了酒和肉。
畢竟不吃不喝也聊不起來。
他看著逐漸走遠的馬人，緩緩放鬆身體。長槍手露出得意的笑容。
「在看屁股啊。」
「白癡。」
這位友人雖然是能幹的戰士，卻怎麽樣都改不掉有點輕浮的毛病。
有女性喜歡他這一點，也有女性討厭他這一點，整理而言前者比較多。
不是好壞的問題。純粹是重戰士沒辦法像他那樣。
用手中的長槍砍倒敵人，帶著美麗的女性，目標是古代遺跡，或傳說中的怪物。
吟遊詩人的詩歌未必是唬人的。應該也會有人出於對那家夥的崇拜而跑去當冒險者。
──我自己也，嗯。
這不是自吹自擂，但重戰士也從吟遊詩人口中聽過與自己有關的詩歌。
雖然內容全是胡謅的，什麽穿著黑色甲冑猛衝的受詛咒的戰士。
結成團隊（party）的女騎士還有千百種麵相，頗為有趣。
如今迴想起來，第一次聽見自己團隊（party）的詩歌時，真的是感動萬分。
有人嘲笑那首歌寫得爛，也有人不當一迴事，那又如何？
自己的冒險會以詩歌的形式被人傳頌十年百年喔──他是這麽想的。
眼前這名沉默不語──大概是在等重戰士點的料理送上來──的男子亦然。
邊境勇士，小鬼殺手。
如同他的綽號，詩歌中的他也是在剿滅小鬼。帶著真銀劍這一點滿好笑的。
但是上森人的女孩炫耀過，他們在沙漠遇到了紅龍。
不過，就算輕輕撞那個人叫他分享屠龍事跡，他也隻會迴答「沒有殺掉」。
──不管怎樣，最誇張的是這家夥。
三個人有三種活法。即使人生態度截然不同，最有名的無疑是長槍手。
假如再年輕個幾歲，他可能會羨慕，產生對抗心理和敵意──現在則不一樣。
到頭來，無論別人過得如何，自己的事都隻能由自己拿出成果。
即使長槍手不再輝煌，抑或沒沒無聞，都跟重戰士的實績沒有任何關係。
關於這方麵，從他一直在默默做好自己該做的事這一點來看，小鬼殺手可以說經驗豐富。
可以說是優點、美德吧。而不在意他人評價的結果，就是那身裝扮。
「在鎮上總可以脫掉鐵盔吧？」
「那可不行。」
異常果決的迴答也一如往常。重戰士露出無奈的笑，長槍手板起臉來。
「聽好，你也是銀等級。再多用一些魔法裝備啦。」
「是有幾件。」
「那是形象問題，形象。還有方便性。總要在意別人看你的目光吧。」
「之前也聽過類似的話。」
「聽過類似的話還不改，代表你沒聽進去。」
「呣……」
長槍手和哥布林殺手激動地交談──不如說隻有長槍手講得很激動。
每個冒險者都有自己的做法，大可不必管那麽多。
──純粹是那家夥愛管閑事吧。
「……噢，來了。」
在他想著這些無聊事的時候，酒杯及盤子接連送到重戰士麵前。
三人先拿起酒杯，齊聲乾杯，仰頭喝了一口。
室外很冷，店內卻很溫暖，冰涼的麥酒喝起來格外美味。不對，酒和料理無論何時都很美味。
「所以，哥布林殺手，你找我們來有什麽事？」
「又是剿滅哥布林？」長槍手嗤之以鼻。「話先說在前頭，我很忙。」
「呣。」哥布林殺手的鐵盔左右搖晃。「不，不是。」
「啥？」
「想麻煩你們陪我來場桌上演習。」
語畢，那名穿戴廉價裝備的冒險者拿出隔板和一捆羊皮紙放到桌上。
隔板另一側是類似地圖的棋盤、棋子、骰子。
重戰士無視驚訝地看著他的長槍手，嘀咕道：
「哦，那個迷宮探險競技的？」
「對。」
鐵盔再度上下搖晃。哥布林殺手的迴答很簡潔，也就是測驗。
「我配置了陷阱和怪物……哥布林，想趁還能修正時確認一遍。」
「為啥？櫃台小姐給了你很多意見吧。櫃台小姐。櫃台小姐！」
你不相信她嗎？長槍手麵露怒色。語氣激動。目光兇狠。
「小心別喝醉。」
「我才沒喝醉。」長槍手吼道。「我在生氣！」
「是喔。」
「是嗎？」
重戰士不以為意，哥布林殺手認真聽了進去。
「不過，最後做決定的是我。既然如此，照理說就該由我負責。」
「……嘖。」
長槍手粗俗地把手撐在圓桌上托著腮，嘖了一聲。
不把責任推給其他人──何況是女人，在這男人眼中應該是美德。
然而他又不想老實地稱讚他，如果點明這個事實，肯定談不下去。
重戰士默默記在心上，以便之後可以拿來調侃長槍手，灌下一大口酒。
「簡單地說就是玩遊戲吧。我可以。」
「…………我也沒意見啦。」
長槍手勉為其難地同意，哥布林殺手「是嗎」籲出一口氣。
原來這男人也會緊張。重戰士微微挑起一邊的眉毛，伸出手。
「那冒險紀錄表給我。不創造冒險者還玩什麽遊戲。」
「好。」
選大張的圓桌應該也是為了這個。三名冒險者將料理挪到一邊。
店內這麽吵，就算有人偷聽，也聽不見探索競技的內容。
輕率地選擇在冒險者公會中測試，反而會引起注意。
既然如此──
──這家夥有時會用跟黑手一樣的手法。
怎麽不去嚐試都市冒險（city adventure）啊。
思及此，重戰士揚起嘴角。反正這男人八成會說自己不適合。
──好了，該怎麽辦咧。
很久沒玩桌上演習了。
──得仔細思考才行。
戰士、斥候、神官、魔法師，基本上是這四個。除此之外還有各種技能、職業。
要組成團隊（party）的話，需要考慮整體結構。何況這次隻有他們兩個。
雖說還要看長槍手會用什麽樣的冒險者，術師和斥候果然是必備的吧……
──那就是交易神的神官兼斥候。不……
說到會用魔法的盜賊，那位有名的灰色貓（gray mouser）不就是嗎？效法他也不錯。
思考不同於現在的自己的另外一個自己，既頭痛又愉快。
種族不同，技能不同。性別年齡也不同，但同樣是冒險者的自己。
坐在旁邊的長槍手一樣樂在其中，宣言：
「機會難得，我想玩玩看礦人的……斥候。」
「喂喂喂。」重戰士苦笑著說。「那不適合你吧？」
若要論有利不利，答案是不利。礦人雙手雖然靈巧，並不是太敏捷的種族。
他的迴答卻是一句「笨啊」。
「隻接受『完美的冒險者』，世上哪有這麽荒唐的事。」
「說得也是。」
長槍手掃興地說。這句話很有道理，重戰士便乖乖同意。
理所當然。
有利不利、適不適合，那些全是他人的標準。
一個人能否成為冒險者，怎麽可能由這種小小的差距決定。
「術師和斥候，前衛、火力、神跡。應有盡有的『完美團隊（party）』，隻存在於紙上。」
「就是這樣。」
重戰士把在羊皮紙上振筆疾書的長槍手晾在一旁，思考起來。
──這個嘛，那我就。
隨心所欲即可。好，那就這樣吧。
重戰士抓起一粒骰子扔到桌上，決定好種族和其他資訊。
「我要用森人劍士。又強又帥喔。」
「……你講的話跟做的事不一樣耶？」
「追求強弱也是個人的自由吧？」
「說得也是。」
這次換長槍手點頭附和。
重戰士聞言，露出滿意的笑容，拿起筆望向對麵的鐵盔。
「喂，哥布林殺手，這該不會是沒有術師和斥候就會死的迷宮吧？」
「不知道。」
這男人對冒險者的能力審查（status）不會插半句話。
看來此話不假，他似乎正在努力思考之後的發展。
「所以我想請你們測試看看。」
「行。」
他坦然提出請求，他自然也能坦然答應。
對於熟練的冒險者來說，填滿冒險紀錄表的空白處用不著多少時間。
「今天是個適合全滅的好日子。」
先填好表的長槍手，愁眉苦臉地碎碎念道。
（插圖014）
「你創造的迷宮絕對很陰險。」
「哎，玩幾遍看看吧。搞不好他其實有放水，輕輕鬆鬆就進到最深處了喔？」
不管怎樣，簡而言之就是測驗之類的東西。大概會需要用各種不同的隊伍挑戰。
比起那個，有件事不得不留意。
重戰士檢查完自己填好的表，滿意地點頭，用手肘撞長槍手。
「還有，記得扮演（role）成新人啊。」
「我不會每走一步就用木棒探路（注：梗出自龍與地下城的道具「10フィートの棒」。）。」
長槍手哼了聲，抓住骰子說：
「對了，哥布林殺手，你聽好。你可別讓怪物做出異常狡猾的行為喔。」
「我自認他們的行為都是哥布林會做的。」
「就是這點讓人無法信任……」
聽見兩人的對話，重戰士哈哈大笑，大口喝酒，將蒸馬鈴薯扔進口中。
「那麽，開始吧，兄弟。」
「我們種族不同。要說也是從兄弟或再從兄弟吧。」
於是，新生的兩位戰友（battle brothers），意氣風發地挑戰迷宮探險競技。
即使吃了許多苦頭──重戰士還是玩得很開心。
祭典前果然就是要這樣。