「走了嗎？」
「好像。」
聽見妖精弓手的迴答，哥布林殺手從岩棚上坐起身。
曆經久違的降雨，濕潤的岩石與沙子變得冰冷刺骨。
何況天黑了。今晚肯定會很冷。
不過空氣再怎麽清澈，想看清在遠方行駛的沙船依然不簡單。
換成白天，就算用上先前取得的皮帶及水晶做成的望遠鏡，哥布林也做不到。
以上級森人的視力來說卻毫無難度。
看起來絲毫沒有壓力，正在搖動長耳的她，肯定沒有察覺到這個事實。
哥布林們混在驟雨中，在滾滾沙塵裏往西方前進。
水從坎井流出地表，形成澄澈如鏡麵的河川，隻要沿著它逆行就不會迷路。
團隊抵達的地方──看得見佇立於夜霧另一側的紅黑色城堡的影子。
這棟氣勢磅礡的建築物，蓋在河邊的陡峭岩盤上。
若非處於現在這種狀況下，想必十分壯麗，此刻卻隻會讓人感到毛骨悚然。
「這一帶是岩漠，不用急也找得到地方藏身。」
沙船駛過後，眾人鬆了口氣。礦人道士將剩不多的火酒含入口中品嚐：
「不過啊，我雖然不瞭解沙船，那艘船真是豪華到像王族坐的哩。」
「意即，貧僧等人掌握的情報果然無誤。」
蜥蜴僧侶縮在岩石後方，伸長巨大的身軀站起來。
「我等聽說的是，宰相先生對那座城塞異常執著，購入了大量的奴隸。」
似乎是這樣。他喃喃說道，叼在口中的水袋重得不像裏麵裝的是液體。
這是自然，因為裏頭裝滿用水牛奶製作的黏稠起司。
蜥蜴僧侶將起司從袋中擠出，倒進喉嚨，咂嘴讚歎「甘露，甘露」。
他一麵享用起司，一麵轉動眼珠子，瞄向女商人。
女商人把手放在腰間的輕銀劍上，蹲低身體，大概是有話想說。
「那麽，商人小姐打聽到的情報是？」
「……就我所知。」
被點名的女商人眨了下眼，語氣聽起來有點高興。
「搬進城裏的物資、武器、軍糧、奴隸，數量都增加了。隻不過……」
「隻不過？」
「我連在國都都沒打聽到他們著手增兵的消息。」
女商人麵色凝重說出的這句話，令全員陷入沉默。
有很多種可能性。例如他們徵召的並非士兵，而是戰奴。
倘若隻是要聚集一大群人，拿槍衝鋒陷陣，戰奴和徵來的平民差別不會太大。
但事情想必不會那麽簡單──女神官有股強烈的預感。
麵對那座紅黑色要塞，她的後頸便開始隱隱作痛。
那是啟示，抑或隻是某種強迫觀念，連女神官自己都不清楚。
然而……
「……感覺像在裏麵增殖。」
帶著水氣，混雜沙粒的風，擄走她的呢喃。
「對。」哥布林殺手點頭。「嗯，我大概猜得到。」
他們判斷的依據，不隻是在國都分成三隊收集到的情報。
踏進這個國家後獲得的線索，統統指向那座要塞。
扮成山賊的士兵。疑似與那群士兵聯手的小鬼群。
馴服能當成坐騎用的惡魔犬，裝備齊全，數量也很多。是大規模的勢力。
然而，死亡籠罩著沙漠。
沙塵暴、沙海鷂魚、陽光。沒有水，也沒有糧食。
而蟲人們也不會放過小鬼。
事實上，透過從蟲人手中接過的──十分精細的──地圖即可判斷。
這附近沒有地點能供如此大規模的小鬼潛伏。
不是單純的盜賊或混沌勢力。不懂克製、無法忍耐的哥布林就更不用說了。
那麽──那些家夥的巢穴會在哪？
「所以貧僧等人的目的──即為查明位在這座要塞某處的小鬼之謎。」
「不管怎樣，目前無法斷定。非得先潛入其中。」
哥布林殺手迴答蜥蜴僧侶，從雜物袋中取出卷起來的莎草紙。
妖精弓手好奇地從旁邊伸出頭窺探。
「那是什麽？」
「平麵圖。」
他粗略看了一眼，無視森人「啊──！」的驚唿聲，撕爛平麵圖。
碎成好幾片的紙屑，轉眼間被風帶走，飛往沙漠的盡頭。
「喂，我還在看耶！」
「契約內容是不讓別人看見，看完就立刻撕毀。」
他都這樣說了，妖精弓手也無法反駁，隻是不滿地哼了一聲。
然而，下一刻她便豎起長耳，用力挺起平坦的胸部。
「沒關係！因為我已經在剛才那瞬間記得差不多了。」
「是嗎？」
但哥布林殺手當然沒什麽反應，妖精弓手不悅地鼓起臉頰。
女神官苦笑著「好了好了」安撫她。
這樣的對話也已經徹底習慣了──女神官忽然心想。
一開始的剿滅小鬼之旅自不用說，之後她也每次都會因為礦人道士和妖精弓手在鬥嘴，慌張得不知所措。
──不過，不會緊張是一件好事吧。
緊張會導致身體僵硬，無法立即下達判斷。女神官「嗯」點了下頭。
「可是，要怎麽進去？從正麵嗎？」
「有我的通行證，應該就能以商人的身分通過……」
女商人神情嚴肅，迴答女神官的問題。
她皺起好看的眉毛，將大拇指抵在唇上，彷佛在咬指甲。
蜥蜴僧侶代替陷入沉思的女商人接著說：
「貧僧不認為他們會讓外人見識堡壘內部。更遑論敵國之人。」
問題就在這裏。跟單純殺進哥布林的巢穴不同，是棘手的巢穴。
哥布林殺手沉默不語，思考了一瞬間，轉頭麵向蜥蜴僧侶：
「你怎麽看？」
「英雄傳說裏，也有假扮成被敵軍追殺、因而負傷的友軍……這個手法。」
「這樣就進得去嗎？」
「據說是成功了。」
蜥蜴僧侶迴答哥布林殺手的疑惑。
「設計出讓人無暇他顧的狀況，假裝自己拚命試圖為友軍帶迴重要的情報。」
「總而言之，不管是裝成客人還是傷兵，想進到天守閣（keep）都不容易唄。」
「然也，然也。何況貧僧等人並非為天守閣而來……」
礦人道士撚著胡須插嘴，蜥蜴僧侶同樣極其嚴肅地迴應。
在討論這類型問題時，他們需要的是計策，是想法，是手牌的數量。
蜥蜴僧侶很明白，眾人一同絞盡腦汁時，潑人冷水是最不該有的行為。
「偷偷潛入，如何。」
哥布林殺手低聲沉吟後，簡短說道。
「前提是有辦法潛入。」
「哎，應該是個好主意……無奈貧僧等人不清楚其中的警備有多麽森嚴。」
蜥蜴僧侶轉動眼珠子，用尾巴拍打地麵，揚起沙塵。
「無論如何，驟雨實乃天賜良機。」
「嗯，真的……」
女神官抬頭望向陰暗的天空。不久前沙漠下的那陣雨，簡直跟沒發生過一樣。
隻要躲在雨水的簾幕中，想靠近到哪裏都會變容易。
「而且哥布林應該不會工作得那麽認真……」
女神官態度拘謹，卻比平常更加主動地發表意見。
沒錯，換成哥布林的巢穴就簡單了。
但目標是城堡……要塞？在她心中沒什麽差別。
至今以來，他們挑戰過好幾次那樣的場所……
──……放火？
不不不。女神官搖搖頭，將思緒拉迴正軌。
或許有人被關在城堡裏，在不確定的情況下，不能用這招。
「裏麵的士兵不曉得怎麽樣了……？」
「我們在穿越國境時遇到的那些人，幾乎就是盜賊或山賊啦。」
妖精弓手沒有察覺到女神官的意圖，甩手說道。
那些士兵感覺起來實在稱不上勤勉，不過因為這樣就斷定所有士兵都不認真，未免言之過早。
雖說見微知著，但隻要有一隻白色的烏鴉，便代表烏鴉並非全是黑色。
「我看看……」
陷入沉思的礦人道士停止把玩酒壺，忽然麵向妖精弓手。
看見他臉上帶著不懷好意的奸笑，妖精弓手立刻長耳倒豎：
「不要又叫人裝成奴隸混進去喔，歐爾克博格！我死都不要！」
她豎起美麗的手指，站起身。
然後氣勢洶洶地宣言，彷佛要保護女商人及女神官，即使是礦人道士，也隻能聳聳肩膀。
「不，那個，有需要的話，我不介意……」
「……我也是……」
「不行！」
兩位少女提心吊膽地開口，上森人一口駁迴。
「雖說有時候要不擇手段，靠自己選擇的手段獲勝不是更好嗎！」
再說如果我們什麽要求都答應，歐爾克博格不會手下留情的。
「是沒錯……」
女神官完全明白她的心情，隻能支吾其辭。
然而，當其他人像這樣提出要求時，哥布林殺手總會迴答「是嗎」。
他不覺得妥善處理隊員的要求有什麽困難，正因如此，大家才會選他當頭目。
雖然團隊裏沒有地位高低──能夠顧及所有人再下達決定，是重要的天分。
隻會讚同、稱讚、盲從頭目的團隊，不可能活得了太久。
「──我有計策。」
因此，當他一如往常，跟眾人所期待的一樣如此斷言時，冒險者們立刻側耳傾聽。
那頂廉價鐵盔麵向的──……
「……？」
是納悶地歪過頭的女商人。
背後是她贖來載團隊成員跟行李的……長瘤的驢馬群。
§
「開──！門──！」
清澈嘹亮的吶喊聲，令在城門內側打盹的士兵嚇得站起來。
八成是因為突如其來的陣雨實在罕見，他在看得入迷的期間睡著了。
──不行不行，被抓到就慘了。
搞不好會被革職。不，如果革職就能解決倒還算好……
士兵急忙撿起長槍，從設置在要塞牆上的垛孔往外窺探。
他看向架在門前的棧橋上，士兵還以為自己會停止唿吸。
站在那裏的是身穿從未見過的異國服裝、英氣凜然的美麗少女。
少女帶著幾頭駱駝，閃亮的銀劍配在於腰間，彷佛是從故事書裏跑出來的人物。
「聽不見嗎！開門！」
清澈的聲音再度響起，對城內喊話。
士兵驚慌失措，不服輸地用氣勢遠遠不足對方的聲音大喊：
「你、你是什麽人！」
「問我是什麽人！？多麽無禮的用詞！」
刺入耳中的迴應，遠比上司的斥責更加銳利。
少女展開雙臂，表現出不敢置信的態度，高高舉起手中的通行證。
「我是從鄰國前來洽商的，也得到了視察的許可。莫非你不知情？」
士兵在黑暗中定睛凝視，想要看清通行證，在那之前，少女便將通行證收了迴去。
他的視線落在撐起作工精細的衣物的胸部上，咽下一口唾液。
「怎麽了？什麽狀況？」
這時，上司的聲音忽然從背後傳來，導致他繃緊身子。
不過仔細一想，剛才還那麽令他反感的上司，如今卻變得十分可靠。
「那個，呃……」
士兵維持著順從的態度，決定將責任全推到他身上。
「有位異國商人說是來這邊談生意跟視察的……請您下達指示！」
「什麽？」
對身為上司的隊長來說，可謂出乎意料的消息。
──真是，怎麽一堆麻煩！
部下愚蠢，職階在他之上的士兵長又總是一時興起就自作主張。
一下更換部隊配置，一下更換寢室，一下更換巡邏路線，這次又突然找客人來。
統統令人生厭。要是沒有一點好處可以撈──以此為名的竊盜行為──誰幹得下去。
他推開士兵，透過孔洞看出去，美麗的少女令他腦中閃過近似遷怒的想法。
隻要認真工作，上司應該就不會有意見，既然如此，認真把工作做好就對了。
除此之外的問題不關他的事。
若能讓這個一臉神氣的少女和可恨的士兵長感到困擾，豈不是能一吐這口怨氣嗎？
「不知道。我沒聽說……隻能叫她等我們確認完畢了。」
「我聽見了！」
然而，那位千金似乎輕易看穿了他膚淺的想法。
嚴厲的喝斥後，緊接而來的是從孔洞間射進來的銳利聲音：
「你以為一句『沒聽說』就能打發掉我嗎！這可是責任歸屬問題。你叫什麽名字？」
「咦，喔、喔，什麽……？」
「若我因你怠忽職守，沒接獲通知的緣故便被迫在這邊空等，勢必得跟上頭報告。」
少女無視不知所措的隊長，語氣瞬間轉為平靜。
儼然是場暴風雨。然而，她的怒火不可能跟暴風雨一樣終將平息。
「看是要向上司詢問，還是要加派快馬迴國都確認，隨你便。」
──采取行動前，你應該做好會丟掉工作的覺悟了吧？
少女在夜幕另一側露出淺笑的表情，隊長看得一清二楚。
他緊張得吞了口口水。
無論之後發生什麽事，那名少女，以及這名士兵，八成都會把隊長推出來扛責任。
──嘖，該死……！
隊長在內心大肆詛咒眾神及風及骰子。
然而，再怎麽詛咒狀況都不會好轉。
是否要開門？但可以確定的是，讓這女孩等愈久，她的心情會愈差。
無從確認。隊長咬緊牙關。
「好了，快點決定吧。」
少女不耐煩地用穿在修長雙腿上的長靴鞋尖敲擊地麵。
仔細一看，一名魁梧的男子披著外套，站在少女身旁。
獸人──不。看那從頭巾一角露出的長嘴，無疑是蜥蜴人。
她並非獨自行動。這是正常的，若她隻有一個人，總會有辦法應付。
他討厭麻煩事，討厭浪費時間，也不想被人推卸責任到自已身上。更重要的是──
──如果丟工作就能了事還算好，我可不想被送進那裏！
此刻的他，腦中隻想著如何保全自己，吶喊道：
「開門！」
「是，開門──！」
部下欣喜地大叫，轉動滑輪拉起兩層閘門。
──算了，管他的！
要是真有個萬一就直接逃亡──隊長下定決心，吐出一口氣。
§
「辛苦了。」
女商人牽著好幾頭駱駝穿過城門，笑容可掬地說。
迎接她進城的衛兵隊長則麵色僵硬，看起來十分不悅。
因此，女商人偷偷把金幣塞進他手中。這點小事她早已習慣。
隊長瞬間驚訝地眨眨眼，接著立刻笑眯了眼。
人類的動力主要來自情緒，有時會再加上利益得失。
被迫在無利可圖之地久待的人，多半累積了不少怨氣……
──……這是所謂的經驗法則吧。
苦澀不堪的滋味在舌根擴散，身為貴族，她受過的教育是不能把情緒表現在臉上。
換成更靠近國都的地方──或是有正當機密的場所，就不會那麽好侵入了。
或者，如果染上更濃烈的混沌色彩，這裏反而會更有秩序吧。
還有辦法從上位者的暴政下逃離。因此，他們才會這麽天真。
──不過……
就算是女商人，之所以能製定出這樣的計畫，也是因為她會在宮廷出入。
若她過去隻有以冒險者的身分行動，肯定不會這麽順利。
「呃、呃，那麽，我先帶你到房間……」
「啊，沒關係，不必了。」
隊長戰戰兢兢地提議，女商人直接否決。
「我剛才也說過，我是來視察的，光待在房間看不出值不值得我們出資。」
然後揚起嘴角微笑。表現出「我很堅持，雖然是你們的同伴，但我可不好搞定」的態度。
而且──抬頭一看，跟在身後的是魁梧的蜥蜴人。
……不對，是灌注相應的祈禱製造出的龍牙兵（dragon tooth warrior）。
全身上下被外套遮住，攜帶武器的模樣，乍看之下是個強悍的傭兵。
小時候聽過的睡前故事中，龍牙兵總是做為邪惡魔術師的仆從被人擊碎，不過。
──感覺起來挺可靠的，真是不可思議的孩子。
要她自己一個人辦這麽一樁大事，她肯定會因為過於不安而做不到。
得繃緊神經，避免手和聲音顫抖才行。
「所以，可以請你帶我到兵舍看看嗎？寢具、衣服、餐點，士兵們的要求應該很多吧？」
「喔喔……但那個地方挺髒亂的……」
「我帶了茶和點心給各位士兵當見麵禮。」
女商人對駱駝背上的貨物使了個意味深長的眼色。
光這麽一個動作，對方就會自以為是地認為那是自己想要的東西。
「咦，啊，那、那還真是……謝謝了？」
「那麽，我得先找地方安置這幾隻長瘤的驢馬。要牽到倉庫嗎？還是圍欄裏？」
在這邊嗎？女商人邊問邊用那雙長腿徑自邁步而出。
看來這位是異國的貴人。而且還願意出錢給要塞。改善狀況。還帶了茶跟點心來？
對她不敬後隨之而來的恐怖，以及她提供的利益，輕而易舉打亂隊長腦中的天秤。
他急忙追上去，看到部下的反應，效果一目了然。
常聽見「糖果與鞭子兼施」一詞，其實很簡單。
──講一堆話不給對方迴嘴的機會，逼對方當場做出重要的決定……
這不是詐欺的常用手段嗎？
「所以不好意思，麻煩再陪我一下囉？」
女商人露出豔麗的微笑，對可憐的士兵們說。
§
士兵們急忙四處奔走，以接待女商人。
同一時間，河川如大海般拍打在做為城堡根基的岩盤上，水麵出現幾圈漣漪。
河水由於驟雨的影響轉為混濁的褐色，到了晚上更是深沉如墨。
有一隻手悄悄伸出來攀住岩盤，當然無人知曉。
然而，從水裏現身的是美麗的森人少女。既然如此，就算有人看見，也不會把這當成現實。
何況她還在水麵上一蹬，輕輕跳上岩盤，就更不用說了。
「……沒問題。感覺不到其他氣息。」妖精弓手抖動長耳。「上來吧。」
然後，冒險者們伴隨陣陣水聲，接連浮上水麵。
他們明明潛在水裏，身上卻一滴水都沒有，也沒有喘不過氣的跡象。
哥布林殺手抓住妖精弓手伸出的手，接著是礦人道士、女神官。
最後，蜥蜴僧侶製造出特別大的波浪，說了聲「失禮」用鉤爪抓住岩石。
他們手上都一樣，戴著散發超自然光芒的戒指。
「哎呀，沒想到會在沙漠裏潛水。」
礦人道士抖動身軀，宛如一隻巨大的野獸，慢慢在岩棚上縮起身體。
再說一次，有「唿吸」的力量雖然可以讓身體避免弄濕，但那是心情上的問題。
「果然該買個這種道具嗎……」
女神官則陷入沉思。盡管她不覺得自己對金錢有多堅持……
──要以優秀的冒險者為目標，果然該……
準備一、兩個魔法道具嗎？等到她升上第七階──藍寶石的時候。
「話先說在前頭，這個怪人的裝備不能拿來參考喔。」
「咦。」
思考時被妖精弓手叮嚀，女神官反射性發出錯愕的聲音。
仔細一看，妖精弓手板著臉，表現出覺得她無藥可救的態度，這讓女神官有點不滿。
因為實際上，這個戒指確實挺有用的。
「不能拿來參考喔。」上森人再次強調，詢問哥布林殺手：「所以，要怎麽做？」
「潛入。」
「就說了，要從哪裏潛入？」
哥布林殺手一副早已決定的樣子，妖精弓手的眼角及長耳立刻倒豎。
他在鐵盔底下低聲沉吟，在黑暗中摸索，沿著岩盤移動。
「起初我還考慮從廁所的洞潛入。」
「惡。」
妖精弓手彷佛想表示「饒了我吧」。
或許是看見鑲在要塞上方凸出來的部分中的木板了。
「萬一洞太小卡在途中，未免太愚蠢了。」
「哎，齧切丸啊。長耳丫頭不會卡住啦。畢竟她是個鐵砧。」
礦人道士喉間發出「嗬嗬嗬」的竊笑聲。
妖精弓手不滿地「呣」了聲，女神官也低頭望向自己缺乏起伏的身體，麵紅耳赤。
「喂礦人！怎麽想都是你那個大得跟水桶一樣的肚子會卡住吧！」
「而且廁所或許會出現專吃排泄物的魔物。」
礦人道士對她的抗議置之不理，奸笑著仰望妖精弓手。
「小心別把門板掀起來啊，長耳朵的。裏頭搞不好有食屍大長蟲。」
「礦人踩在門板上才會把門踩爛吧。」
哼。妖精弓手裝模作樣地哼氣，然後就再也沒有反駁，一語不發。
女神官看不見他在找什麽，但其他人似乎看得清清楚楚。
「這裏。」
哥布林殺手用皮護手抓住嵌在岩盤裏的格子門。
女神官小心地探出身子窺探，以免從岩石上滑落，簡直像牢獄的鐵欄。
還特地加裝鎖頭及鉸鏈，由此可見，裝格子門的時候不是打算完全固定住，而是要做成可開關的構造。
然而令人在意的是，鎖頭上沒有鎖孔──正確地說是外側沒有鎖孔。
「這個……不是通用出入口吧……出去了外麵又是河。」
「雖不中亦不遠矣。稱之為通用出入口也未嚐不可……」
蜥蜴僧侶愉悅地咕噥道，眼珠子轉了圈。他吐出舌頭，用鉤爪勾住鎖頭。
「哎，無論如何，貧僧認為這會兒該輪到獵兵小姐表現了。」
「好好好……這不是我的本職就是了。讓開。」
妖精弓手立刻上前，推開同伴，身體鑽進縫隙間。
細長的手臂從格子門的縫隙間伸進內側，手腕彎曲，將跟針一樣細的小樹枝插進鎖孔。
「啊啊，討厭，好麻煩喔……」
「別抱怨。」礦人道士斥責口吐怨言的她。
「哎呀，打不開的話直接破壞就行。放輕鬆，放輕鬆。」
「我才想叫你別講得那麽輕鬆。」
妖精弓手做出不符合森人形象的動作，鼓起臉頰，不久後點頭說道：
「好，打開了。走吧。」
她在空中抓住喀嚓一聲掉下來的鎖頭，意氣風發地推開格子門。
往門後踏進一步，裏麵是類似昏暗洞窟的場所。
地麵雖然勉強裁切得像石板一樣，顯然是硬在岩層中鑿出來的空間。
到處都有凹凸不平的粗糙巨石凸出來，礦人道士不屑地哼了聲。
彷佛在說交給礦人的話，想必能蓋出一間更美麗的石室。
「哎，以凡人的技術來說很不錯了。我承認他們的努力──」
「惡……」
率先進入其中的妖精弓手皺眉呻吟，打斷他的話。
洞窟裏跟吹著清爽微風的河邊截然不同，彌漫一股腐臭味。
活生生爛掉的人肉、汗水、穢物混雜在一起的味道，也可以說是屍臭。
「──牢獄果然不會是多舒服的地方啊。」
鏗鎯一聲，女神官發現自己的腳碰到的重物，是鐵煉及枷鎖。
她急忙想跳開來，但四麵八方都有凸出的岩石。
兩眼尚未習慣黑暗，因此女神官現在隻能縮起身子，杵在原地。
「而且還隻有一條路。也是啦。」
「嗯。」
哥布林殺手簡短應了聲，用打火石點燃從雜物袋取出的火把。
橙色火炎照亮的，確實是設置在石洞中的牢獄。
各處的石頭都深深嵌入樁子，鐵煉係在上頭。
然而，女神官最注意的是設置在相當高的地方，類似架子的空間。
從牢獄爬上用石頭鑿出來的樓梯，正好位於樓梯口的部分。
然而，再上去沒有道路，釘在石頭裏的木製梁柱擋住了去路。
從下方可以直接看見的那根梁柱上，掛著粗麻繩……
「啊。」女神官想到了可能性，驚唿出聲。「把俘虜的脖子吊在那邊，從格子門……！？」
將屍體扔掉。
她不敢講出這句話，瞬間語塞。
「各處的城堡多半都是如此。更遑論蓋在河或湖旁邊的。」
蜥蜴僧侶開口安慰她，雙手以奇怪的姿勢合掌。
接著，女神官也困惑地合掌，念出簡短的禱詞。
就蜥蜴僧侶看來，遺體被水衝走、被魚吃掉，大概是正常的祭吊方式。
女神官雖然不太能接受，兩人在此處為鎮魂而祈禱的心情都是一樣的。
兩位聖職者各自依循自身的信仰，祈禱亡者能夠安息，哥布林殺手則著手調查地麵。
便盆、餐具都完全乾掉了，不是要餓死囚犯，而是沒有使用痕跡。
「看來有段時間沒關人進來。」
「嗯，現在裏麵也沒人。」
哥布林殺手咕噥道，妖精弓手興致缺缺地迴答。
「凡人真殘酷。明明連一百年都活不到，還要把人扔進牢裏關好幾年。」
「所以才叫懲罰。」他在鐵盔底下低聲說道，搖頭。
「也就是說，這裏發生過的事不算懲罰，是處刑。」
不管怎樣，沒有囚犯如同他的預料。既然如此，也不會有守衛。
此時此刻，女商人應該在巧妙地集合這裏的士兵。然而時間有限。
「怎麽樣。」
哥布林殺手站在隔開牢房與城內的厚重鐵門前說。
經他催促，妖精弓手稍微調查了一下，用極其優雅、美麗如畫的動作咂舌。
「不行，就算打得開，也得花不少時間。」
我想也是。哥布林殺手點頭，用皮護手輕輕滑過門與牆壁的接合處。
「那麽，鉸鏈如何？」
「難不倒礦人。」礦人道士在手掌吐了口口水抹開。「等我一下。」
拆掉門所需的那「一下」，隻有短短兩分鍾左右。
探索迷宮或遺跡時，不能每遇到一扇門就拆一次，但現在的情況不同。
凡事都一樣，任何行為是否有利，要看時間、場合、狀況而定。
既然這次比起開鎖，直接拆掉門更好，冒險者們自然不會猶豫。
「……」
可是，鐵門拆除後，前方空出了通往黑暗的入口。
不知為何，女神官不禁想到小鬼的巢穴。
§
「哎呀。又一個人不行了嗎？」
又一個值勤室的士兵無力地倒在地上，失去意識。
女商人看著這一幕喃喃自語，感覺到臉頰滑過一道冷汗。
──失態了。
她如此心想。
尤其坐在對麵的士兵正在狠狠瞪視自己，就更不用說了。
「……怎麽了？輪到你囉。」
「……！我知道……！」
士兵擺著一張苦瓜臉，握緊刺在桌上的短劍。
然後張開手掌放在桌麵上，做了個深唿吸。
「沙漏的沙掉完前，二十次。」
「行。」
「好！……喔、喔……！」
下一刻，他便用那把刀快速在手指間來迴突刺。
一有失誤搞不好會切斷手指，但他不能猶豫。猶豫就代表敗北。
因為拿刀刺的次數及速度，是這場賭注──刀穿指的要點。
至少比在五把玩具短刀中混入一把真刀互刺的城塞都市風輪盤安全一些……
──真的太失態了。
女商人深深這麽覺得，費盡心思讓後悔與緊張不要表現在臉上。
來到這座要塞後，她隻有一次露出那樣的表情。
不是在衛兵們的值勤室，拿茶和點心招待他們的時候。
也不是平常就生活在高壓環境下的士兵爭先恐後地聚集過來，叫他們排好隊的時候。
而是一名士兵基於開玩笑的心態伸手碰她的身體時，就那麽一次。
她「嗚！？」發出像個小女孩似的驚唿聲，反射性拍掉對方的手的時候。
她心想「糟糕了」，然而為時已晚。明顯表露出嫌惡的聲音，誰聽了都會不高興。
享用平常吃不到的甜食，被美麗的──這可不是在自誇──異國女性服侍，心情好得不得了。
這樣的氣氛產生驟變，充滿疑心的視線刺在女商人身上。
這時下意識往後縮了一步，八成也不是正確的行為。不過……
──誰叫我把那個人看成了哥布林。
她覺得自己瞬間聽見暴風雪的唿嘯聲。
自己是不是依然停留在那一晚？
遇見朋友、之後的冒險、直至今日的旅程，全是符合自己希望的妄想。
自己是不是仍被困在雪中……
「──」
這時，她感覺到身後的龍牙兵動了。
不知不覺唿吸變得急促的女商人，往後瞥了一眼。
用外套及頭巾遮住的長顎骸骨，當然不可能有表情。
也沒有自我意識，僅僅是遵循主人的命令，保護這位少女的骨偶。
握在手中的也是她在街上買來、大量生產的粗糙鐵劍。
然而，有人保護自己是當時不可能發生的事。
既然受到大家的幫助，可不能一直躲在他們背後讓人保護。
她做了個深唿吸。
「我沒事。」
女商人堅強地微笑，輕聲製止龍牙兵。
「……紳士一點吧。」
語畢，她脫掉外衣。看得出上衣貼在汗水淋漓的肌膚上。
不曉得是基於困惑還是期待，士兵們擅自騷動起來，她無視那群人，右手從腰間拔出輕銀短劍。
然後將張開來的手掌放在桌上，露出花朵般的微笑，大膽宣言：
「要不要玩刀穿指？各位身經百戰的男士，總不會喊怕吧？」
她將金幣銀幣堆到桌上，接著就演變成現在這個狀況。
在興奮及醉意的驅使下，他們二話不說，加入這場危險的遊戲。
緊張的賭局。每當雙方輪流刺下刀刃，旁邊的士兵都會咽下一口唾液。
有人因為受不了緊繃的情緒，選擇退出遊戲，好幾個人喊著「讓開，下一個換我！」推開他。
然而，他們的動作愈來愈不穩。
有人刀刃擦過指尖。有人不小心刺到手臂。鐵鏽味從傷口飄出。
在遊戲過程中，士兵們一個個疲憊地倒下。
眼前的對手，不曉得有沒有發現剩下的人所剩無幾這個異狀。
希望他不要發現──必須表現得不能被對方發現。
因為她的衣服染上的香氣，隻有擾亂思緒、誘發醉意的效果。
加進食物裏會被發現的藥物，隻要做成異國少女噴的香水，就不會被察覺。
更何況──為絕無僅有的娛樂及欲望興奮、瘋狂的人，藥效擴散的速度也會加快。
「好了小姐，接下來換你！」
「好的……你是二十次對吧。」
女商人撫摸戒指內側的刺，刺激手指，好讓意識清醒過來，一麵輕聲說道。
接著從錢包裏抓出一把金幣扔到桌上，翻轉沙漏宣言道：
「那麽，我就三十次。」
「唔……！」
這個叫刀穿指的遊戲──沒有必勝法。
硬要說的話，隻有冷靜、專注、準確這三個注意事項。
這樣一來──滿心焦慮的對手隻會擔心切斷自己的手指，或是被緊張壓垮。
──沒錯，這點小事算什麽。
就算要對手指揮刀，和後頸的烙印比起來，簡直不痛不癢。
「開始。」
女商人伸出鮮紅舌頭舔拭薔薇色的嘴唇，用力刺下短劍。
§
「唉……這條路根本沒蓋好嘛。」
礦人道士像要走過斷崖般，用那短小的四肢攀上固定在岩石中的木台。
在岩層裏挖出的地下道，說是洞窟都不為過，有好幾個天然的龜裂處。
既然如此，這一帶沒有衛兵也很正常──大概。
雖說她的手腳比礦人還要長，這條路連女神官走起來都十分費力。
就算有足夠的體力，要全副武裝的衛兵每天都來這裏巡視，實在……
「話說、迴來……」她設法調整唿吸。「這個地方，好像……沒有考慮到會有人通過。」
到底是第幾個了？她躍向上方的踏台抓住它，拚命撐起身體。
女神官累得忍不住歎氣，沒有人責備她。
該說不幸中的大幸嗎，充斥地底的空氣非常冷，不會熱。
要是裏麵籠罩著像白天的沙漠那樣的熱氣，肯定無法繼續探索。
「或者是刻意設計成讓人無法通過的構造……」
相對的，蜥蜴僧侶看起來並未消耗多少體力。
身材魁梧，力氣又大，手上還有鉤爪，腳也長著趾爪。
瞧那俐落地抓住踏台，不斷往上爬的模樣，說他是壁虎之類的生物都不奇怪。
「刻意？」
「然也。」
蜥蜴僧侶點頭迴答女神官，用鉤爪輕輕搔動自己的長顎。
「八成是想封印在這裏。將不想看見也不想碰觸到的某種存在，封印於地下。」
「不管怎樣都很麻煩。」
妖精弓手抱怨道。雖然她明顯表現出不悅，動作卻輕盈無比。
噠。她有如打水漂用的石頭，輕快地衝上木製踏台，扠著腰扭動身子。
「我快要連現在在哪裏都分不清楚了。」
妖精弓手鬱悶地搖動長耳，板起臉。
「在地下很容易混亂耶──遠方還傳來聽起來像報喪女妖（banshee）的聲音。」
女神官踏入地下時，也有注意到這件事。
大概是吹進洞穴的風通過岩石縫隙間演奏出的音色。
聽起來也像臨死前的慘叫……
──風吹過死者的骸骨時，肯定會發出這種聲音……
無意義的想像浮現腦海，女神官搖頭將其驅散。
「還是要專心。」
不同於妖精弓手的俐落，哥布林殺手紮實地做好每一個動作。
他在團隊中是裝備最重的，熟練的動作卻展現出身為斥候的技術。
頂多隻有極度不幸──或是被妖精弓手踢下去的時候，他才有可能摔落。
他避開眼前伸直的修長雙腿，將身體撐到踏台上。
「有陷阱。」
「知道啦。」
妖精弓手神情自若地迴答，視線前方的洞窟已化為迷宮。
從剛剛開始就到處都看得見──或者說是愈往上方愈多？──人工的區域。
由石材構成的牆壁、鋪了鋪路石的地板。然而，那裏散發出一股異樣感。
有的鋪路石微微凸出，也有幾塊地板走路時會喀喀搖晃。
「讓我瞧瞧。」
「不必啦。」妖精弓手謹慎地迴答。「比起拆除，直接閃掉更快。」
她輕輕將腳尖放到石板路上，地板立刻射出銳利的光。
利用好幾根銀色的銳利長刺，將衝進走道的魯莽之人貫穿的死亡陷阱。
若有人什麽都沒注意就直接衝進來、跳進來，等待他們的隻有慘烈的死法。
妖精弓手憑藉她上森人的敏捷度，靜靜從利刺的縫隙間通過。
「……嘿咻。」過沒多久，她輕聲稱快。「好了。慢慢過來吧。」
之後隻要相信她的指示，按照同樣路線穿過利刺即可。
而團隊裏沒有半個人懷疑妖精弓手。
不信賴同伴，又如何能夠冒險？就算走錯了路，那也不是她的問題。
若斥候失敗了，讓對方擔任斥候的人也有過失。
斥候負責打開寶箱，前鋒該做的就是對付怪物。
這段期間無法念咒，隻能呆站在原地的施法者，遇到緊急狀況的話也有工作要做。
既然如此，在優秀的冒險者團隊中，職務不可能有上下之分。
整個團隊是命運共同體。
「……感覺會把衣服勾破。」
不過，穿著神官服很難通過這類型的陷阱。
雖說隻要拖著步伐走就行，萬一衣服勾到，不小心跌倒，等同於主動撲向陷阱。
看到她麵色緊繃，小心翼翼的模樣，妖精弓手輕笑道：
「放心啦。某個酒桶更容易卡到。」
「哎呀，因為我跟鐵砧不同。全身都是肌肉……！」
照這個說法，行動最不便的應該是身形最龐大、擁有長尾的那一位……
──這種話不能說。
女神官忍不住笑出來，低頭避免表情被人看見，默默專心走路。
隊列跟平常一樣。
妖精弓手和哥布林殺手在前，中間是女神官及蜥蜴僧侶，礦人道士殿後。
因此，自已千萬不能慢吞吞的──女神官如此心想，努力穿過針山，就在這時。
「……？怎麽了嗎？」
眼前的哥布林殺手跟妖精弓手蹲低身子，停下腳步。
女神官當然也沒青澀到無法理解狀況。
她迅速用雙手重新拿好錫杖，邊確認自己的位置，邊開始準備采取應對措施。
調整唿吸，集中精神，維持在隨時都能獻上祈禱的狀態。
而礦人道士及蜥蜴僧侶，更進一步地說，整個團隊都一樣。
不長不短的劍亮出寒光，赤柏鬆木大弓的弓弦拉緊，探入觸媒袋的手，爪爪牙尾。
「後方交給你們。雖說有刺，被敵人從後麵包夾就完了。」
礦人道士及蜥蜴僧侶點頭，站到最後麵，瞪向後方的石窟。
女神官站在隊伍正中央，擺好架勢，以便來自前後的襲擊都能應對。
「守得住嗎？」
「有困難。」蜥蜴僧侶迴答。
「後方有刺。路隻有一條。貧僧等人人數多。隻能祈禱敵方數量少了。」
「看來該直接擊退。」
經過短暫的交談，團隊方針決定迎擊。
不久後，在前方的黑暗中，那東西現出了身姿。
不想遇見。但早就覺得八成會遇見。
身高跟孩童接近。彷佛在嘲諷士兵的醜陋模仿行為及裝備。還有綠色的肌膚。
「小鬼！？」
「goorg！？」
雙方都不期望的，突如其來的遭遇戰。
然而比起裝備槍與鐵帽的小鬼，早已預料到會發生戰鬥的冒險者，速度略勝一籌。
「上！」
哥布林殺手壓低身子衝出去，妖精弓手的箭在同時射出。
樹芽箭從鐵盔旁邊擦過，貫穿空間，直接刺進小鬼的眼窩。
「goggb！？！？」
箭頭就這樣攪動小鬼的腦漿，取其性命，其他哥布林卻並未停止進攻。
因為那是第一隻，但絕對不會是最後一隻。
「goorogb！」
「gobbg！grrbg！」
哥布林的強大之處，在於數量。
穿著同樣武器的醜陋士兵集團，啪噠啪噠地從黑暗中飛奔而出。
哥布林殺手毫不猶豫舉起右手的劍，扔出去。
「ggbgoorog！？」
盡管速度遠遠不及妖精弓手的箭，用來殺死小鬼也足夠了。
因自信過剩而帶頭衝鋒的小鬼，喉嚨長出刀刃，後空翻了一圈倒在地上。
小鬼群冷酷地踩著屍體湧上時，哥布林殺手已經用空出來的那隻手撿起地上的短槍。
他揮動左手的火把奪走敵人的視線，舉起盾牌，壓低姿勢向上刺出槍尖。
「gobb！？bgr！？」
喉嚨被刺穿，就算沒立即死亡，也不可能還有戰鬥能力。隻聽得見含糊不清的吐血聲。
哥布林殺手踹倒吐著血沫的小鬼，放開短槍，從第二隻小鬼的屍骸上拔出劍。
「這樣就，三……」
他一麵自言自語，一麵從鐵盔內側迅速觀察敵人的數量。從通道底部逼近的腳步聲，數量是──
──大約十隻嗎？
肉眼可視的範圍內雖然沒多少敵人，萬一之後出現援軍就麻煩了。該以突破重圍為優先。
「光！」
「是，馬上來！」
女神官立刻看清戰況，凝視正麵後退幾步。
「後方無須擔憂！」
「動手！」
她和蜥蜴僧侶及礦人道士這兩人背靠著背，將兩名前鋒的背影看在眼裏，一口氣念出祈禱。
「『慈悲為懷的地母神呀，請將神聖的光輝，賜予在黑暗中迷途的我等』！」
眩目的光，將汙穢要塞的地下通道淨化成一片純白。
「gbbogob！？」
「gog！？ggrgb！？」
神聖之光照亮的，是忍不住哀號，遮著眼睛向後仰的小鬼們。
他們不曉得堵在區域的入口處做什麽，距離不遠。
哥布林殺手一口氣拉近距離，使勁踹向附近的那一隻。
被踢飛的小鬼狼狽地摔在地上，撞到東西，仰躺著抖了一下。
「goorgb！？」
下一刻，冷酷無情的刀刃從上下射出，如字麵上的意義咬斷他的身體。
小鬼的身體劇烈抽搐，導致噴出來的內髒及鮮血飛濺四周。
看來小鬼難以跨越這道令女神官忍不住臉頰抽動的殘酷陷阱。
不過，對哥布林殺手來說反而正好。
「四。有陷阱。」
「就說我知道了！」
「我們上。」
啊啊，討厭！妖精弓手用典雅的森人語抱怨，從箭筒抽出樹芽箭。
她吻了箭頭一下，樹芽立刻發芽，盛開花朵後凋謝，結出果實。
接著拉緊弓弦，將樹果箭從大弓射出，小鬼們遭受強烈的一擊，瞬間連站都站不穩。
「gog！？gorgb！？」
「ggobb！？」
果實還在擊飛小鬼的同時裂開，種子散射開來。
那些種子接連襲向哥布林，嚇得他們忘記現在是什麽狀況，四處逃竄。
雖說穿了鎧甲，小鬼終究是小鬼。遇到阻礙就會想逃。
「goobgb！？」
而手握被他們遺忘的鋼鐵之刃，將生命一分為二的人，自然會挺身而出。
在哥布林殺手眼中，小鬼的死法一點都不重要。
多加留意，以免踩到石板路上的血泊更重要。
「六──七……！」
在混亂的小鬼群的正中央，哥布林殺手盡情揮動雙手的武器。
兩眼被白光灼燒，全身被種子痛擊，後方是陷阱，前方是敵人。
哥布林的強大之處在於數量。
其智商與惡童無異，力氣也幾乎同等。就算有殺意或惡意，也隻不過是那點程度。
因此隻要將他們逼進石造通道，讓他們無法活用這個優勢……
「這樣就，十三。」
僅僅是數量多了那麽一些，根本不成問題，隻不過是四方世界最為弱小的怪物。
哥布林殺手將快要熄滅的火把按在最後一隻身上，給予致命一擊，吐氣。
「蠢貨。」
他一把將沒燒完的火把扔掉，脫口而出的是十分尖銳的咒罵。
女神官覺得，這句話彷佛是對不在場的某人說的。
「……總之，順利度過危機了。」
不過，得先繼續向前。女神官調整唿吸，搖響錫杖。
她將手放在平坦的胸前，祈禱鎮魂的話語，願小鬼們死後不會徘徊在這個世上。
死了就結束了。不該再強求什麽。即使對方並非如此。
「還以為會有更多……」
「夠多了啦。」妖精弓手皺起眉頭。「這些屍體要怎麽辦？藏不住吧。」
她拔出刺在小鬼屍體上的箭，大概是想多少掩飾一下。
雖說四方世界廣闊無邊，隻有森人會用樹芽箭當武器。
暴露自身的存在並非上策──雖然剛才那場戰鬥，早已製造出大量的噪音及屍體。
「不，沒必要藏。」
哥布林殺手語氣極為不悅，瞪向前方黑暗的道路。
他從雜物袋拿出新火把，用掉在地上的火把的餘火點燃。
「直接前進。」
「呣……」
蜥蜴僧侶將手抵在下巴沉思，接著似乎理解了他的意圖，眼珠子滴溜溜轉了圈。
「原來如此。虧小鬼殺手兄想得出如此心狠手辣的計策。」
「歐爾克博格有那種惡劣的嗜好，也不是一天兩天的事了。」
妖精弓手疲憊──或者說無奈地歎氣，轉過身，頭發於空中飄揚。
「你還好嗎？雖然我想後麵應該沒事。」
「啊，是的！」女神官連忙點頭。「我沒事。」
「我也是。」
礦人道士將不知何時掏出的手斧掛迴腰帶上，開口迴應。
若前鋒被壓製住，中陷阱的八成會換成他們這些後衛。
妖精弓手似乎對此感覺到責任感，迴答「是嗎」的語氣有點雀躍。
礦人道士眯起眼睛，一腳踩進腳邊的血泊，咕噥道。
「可是，雖說他們跟混沌聯手了……至於在國家的城寨搞這種花樣嗎？」
「很像這種人……自以為聰明的家夥會想出的主意。」
哥布林殺手不是在迴答這個問題，彷佛在自言自語。
難得──沒錯，真的很難得──他會表現得如此不耐。
「把小鬼當士兵使喚。」
哥布林殺手將小鬼屍體中的血肉及內髒塞進陷阱可活動的部分，將其破壞。
雖說是為了前進，這可不是看了會讓人心情好到哪去的行為。
不過，一行人（party）所在的地下道前方──有著更加恐怖的景象在等待他們。
因為──這座地底深淵，正是慘叫聲的源頭。
「也就是說，他們隻想得到跟小鬼同等級的主意。」
§
在這座紅黑色要塞的地下，發生了什麽事？
無須特地詳述。
那是與小鬼巢穴的最深處同等，又比小鬼巢穴更加駭人的畫麵。
因為被綁在那裏的少女，全是由人類擄獲、購買來的人。
在那裏被割下來當成食物的血肉，全是由人類親手抓進這裏的人。
也有人手筋腳筋被砍斷，腳踝被打進釘子。
然而，她們的肌膚都沒有一絲髒汙，也沒有受傷，隻是兩眼無神。
有人負責管理。當然不是小鬼。
意即這個空間，是人類打造的石造小鬼繁殖場。
「──」
一行人踢破門踏入其中時，女神官一句話都說不出。
浮現於心中的情緒不是「太過分了」，也不是嫌惡感──恐怕是「為什麽」。
於室內迴蕩的是痛苦、哀求、悲鳴，以及磨損靈魂的慘叫聲。
被綁在這裏的人，不久後就會死去。身體、心靈，抑或兩者皆會崩壞。
親眼目睹這樣的畫麵，她還能說什麽呢？還要說什麽呢？
「『慈悲為懷的地母神啊，請賜予靜謐，包容我等萬物』！」
「『喝吧歌唱吧酒的精靈，讓人作個唱歌跳舞睡覺喝酒的好夢吧』！」
然而，脫口而出的是祈禱的話語，礦人道士也接著唿喚精靈。
哥布林們專注在從事猥褻行為和進食上，猛然抬頭時，已經太遲了。
小鬼們發出無聲的哀號，像睡昏頭似的晃來晃去，紛紛倒下。
哥布林殺手和蜥蜴僧侶二人一口氣衝進去。
在封閉空間戰鬥時，比起弓箭，劍與爪牙尾更有效。
他們恣意揮動拿手的武器，奪走失去戰力的小鬼的性命。
這個畫麵讓她想起過去在地下遺跡的那場戰鬥。
要說其中的不同，就是所有人都沉默不語、疲憊不堪，卻沒有產生排斥感吧。
難怪剛才遇到的小鬼會那麽鬆懈，肯定是在這裏享樂過，正準備踏上歸途。
女神官持續祈禱，目光不經意地追隨他的背影。
身穿骯髒皮甲的他，冷靜地用短劍割斷小鬼的喉嚨，將醒過來抵抗的小鬼製伏，更換手中的劍。
在與哥布林殺手共同經曆的冒險中，她目擊了好幾次這個畫麵……
──是……習慣了嗎？
女神官忽然這麽想。她發現自己內心浮現了這個想法，不寒而栗。
這樣不行。雖然沒辦法解釋清楚，這樣不行。
的確，這應該是再正常不過的事的其中一部分。
但照理說，這件事不該是正常的。
「…………」
女神官緊咬下唇，握緊錫杖，彷佛在尋求依靠。
接著在穢物中跪地蹲下，抱緊俘虜少女。
其中當然也有不久前才被使用過的少女，她卻沒有一絲躊躇。
她一個個溫柔抱緊每個人，為她們清潔身體，毫不介意神官服被弄髒。
她當然有獲賜「淨化（purify）」的神跡。隻要使用它，想必瞬間就能清理乾淨。
可是──神跡並非為此而存在。
她自己心生憐愛之情，主動想為這些少女做些什麽才有意義。
跟過去及現在仍在周圍掀起腥風血雨的行為相反，這陣靜默平靜又溫柔。
於這座駭人的繁殖場存活下來的人們，將在半夢半醒間被人從地獄拯救出來。
「……凡人有時會做讓人不敢相信的事呢。」
妖精弓手不齒地冷冷說道，成了劃破寧靜的第一聲。
她大概是想隔絕臭味，拉起圍巾遮住嘴巴，看不見她的表情。
或許是看不下去女神官欲言又止的模樣，礦人道士歎了口氣。
「你可別看到這個就覺得凡人統統很邪惡，希望他們滅絕喔？」
「才不會。」
森人未必說不出這種話──礦人道士對她投以懷疑的眼神，妖精弓手豎起長耳。
「話先說在前頭，也不能毀滅這個國家喔。」
「就跟你說不會了！」
她氣得迴嘴，兩人激動地吵起架來。不過，緊繃的空氣因此緩和了些。
不，說不定一開始就沒有什麽緊繃的空氣。隻是自己杞人憂天。
她擔心的不是和平或其他那麽誇張的事。
隻是不想被朋友討厭──這種微小的不安。
「……太好了。」
妖精弓手似乎聽見了她下意識脫口而出的呢喃。
她難為情地用指尖搔著微微泛紅的臉頰，開口解釋。
「隻有凡人才會這麽偏激吧。錯的是叫人做這種事的家夥，我有說錯嗎？」
「哎，戰場上，比起兵卒，下達命令的士官責任更加重大，此乃常規。」
蜥蜴僧侶「然也，然也」表示同意，將卡在長嘴牙齒間的血肉吐到地上。
對他來說，重要的是吃掉強者的心髒，小鬼顯然不包含在內。
「事實上，貧僧認為上頭八成有與混沌聯手的指揮官。」
「就算這樣……那個──」
哥布林殺手支支吾吾地說，轉動鐵盔，似乎正在空中尋找自己要說什麽。
「……那個，叫巨魔的家夥還比較厲害。」
啊，終於記住了。妖精弓手嗬嗬竊笑。恐怕是故意的。
哥布林殺手看都不看她一眼，低沉的咕噥聲從鐵盔縫隙間傳出。
「跟去年收獲祭對上的那家夥一樣，不懂得如何使喚小鬼，過於外行。」
「那個……暗人（dark elf）對吧。」
女神官想起在街上撞見的暗人盜賊，點了下頭。
她知道這是偏見，不過暗人多數都會與混沌勾結，是擾亂地上秩序的存在。
聽說前些時日神酒引發的戰爭，也有暗人在背後牽線。
──如果這次的事件，同樣是暗人暗地策劃的……
那該有多好啊。雖然肯定不會是那樣。
「那麽，救出這些人──」
不，問題不在於此。女神官思考著。這裏是敵陣，該考慮的是──
「……該怎麽救出她們。」
「先跟委托人會合。」
哥布林殺手扔掉被黏稠血液弄鈍的劍，撿起小鬼的槍。
他將其扛在背上，順便把小把彎刀插進腰間的刀鞘。
「我們人很多。為此我才麻煩她調虎離山。」
「而且若不將那丫頭也平安送到，委托會失敗啊。」
礦人道士喝了口酒，彷佛要清除口氣，用手一把抹掉滴下來的酒。
「打得那麽激烈卻沒半個援軍出現，我想應該挺順利的。」
「龍牙兵依然健在，無須憂心。」
蜥蜴僧侶毫不費力地扛起被囚禁在這裏、仍未蘇醒的少女們，低聲說道。
雖然女神官不明白，聽說術者與使魔之間，存在某種靈性的羈絆。
聖職者唿喚出的神之使徒似乎包含在內，龍牙兵大概也一樣。
「有辦法帶著她們，為我們帶路嗎？」
「貧僧無法得知該處的詳細情況……但能夠加以誘導，讓雙方碰頭。」
不過在扛著好幾個人的狀態下，可別期待我上前線戰鬥。
蜥蜴僧侶一副「用不著我說你也知道吧」的態度，轉動眼珠子。
「足夠了。」
鐵盔上下移動，哥布林殺手點點頭，立刻大步向前。
大剌剌的步伐與平常無異，妖精弓手無奈地搖頭聳肩。
「欸，就算你是斥候，要往前走總是需要人偵查吧。」
兩人迅速走向跟侵入口不同的門，開始觀察。
看來之後還得走一段路。
女神官覺得自己明白了上麵的士兵們想要封印什麽。
準備那麽多陷阱，塞進地底深處的地窖。
想到腳下是如此恐怖的場所，哪有辦法安穩度日。
何況他們也為那些小鬼的所作所為出了一份力。
一旦踏進地下，就會聽見女人及囚人們的慘叫聲與哭聲響徹四方，導致精神受到折磨吧。
即使那是他們自己認同、自己帶來的結果。
──若非如此，實在太……
這樣跟那些不祈禱者（non-prayer）有何區別？
女神官努力不去想這件事，繞到蜥蜴僧侶背後，一麵調整少女們的姿勢，一麵嘀咕道。
「……真方便。」
龍牙兵。她低聲補充一句。
那是無關緊要的閑聊。地下沒有能吹散沉悶心情的風。
因此大家才會一同聊天、歡笑，至少讓心情輕鬆些。
「哎呀，方不方便端看術者。本事夠大的話，無論在空中、海底乃至地平，其力量都是無限大。」
看見蜥蜴僧侶眼珠子轉了圈，女神官吐出一口氣。
「希望總有一天，我也能蒙賜地母神的使者。」
「隻要信心沒有動搖，遲早會有那麽一天。走唄。」
有人推了下女神官的背。礦人道士露出叫她別想那麽多的笑容。
望向前方，哥布林殺手和妖精弓手已經打開門，等待其他人跟上。
──信心……
自己心中的心情，真的能稱之為信仰嗎？女神官至今仍然沒有把握。
它從第一次冒險生還下來時一直沒有改變，存在於心中。
可是，女神官同時也在想。
──迷惘，會不會就是我的信仰？
寺院的前輩教她的事，以及過去累積的經驗，讓她這麽覺得。
她從單純的步行改成小跑步，覺得離前方更近了些，追上哥布林殺手的背影。
一麵祈禱死者不會迷路，受傷的少女們能得到幸福，夥伴及友人平安無事。
§
值勤室的門一開，裏麵的景象可謂橫屍遍野。
癱在地上的士兵各個疲憊不堪，實在稱不上健康的睡眠。
何況他們還被繩子牢牢綁住。
隻有兩個人站著。上衣被汗水濡濕的女商人，以及身穿外套、頭戴頭巾的龍牙兵。
哥布林殺手踏進值勤室，粗略環顧四周，鎮定地詢問：
「還好嗎？」
「……嗯。」女商人拭去汗水，穿上掛在椅背上的外衣，點頭。「還可以。」
女神官聽見，鬆了口氣。妖精弓手則滿意地笑了。
看到兩人的反應，女商人也紅著臉低下頭，顯得有幾分害羞。
「不好意思。比想像中還花時間……」
她一副坐立不安的樣子，開始整理外衣。
「你可是一個人把好幾個衛兵弄昏，哪會嫌你花時間。」
「別再鬧我了。」
妖精弓手笑出聲來，女商人做出些微的抵抗。
「我不是隻有一個人，也沒有跟他們戰鬥……」
「不戰而勝不是更厲害嗎？對不對？」
女神官立刻插嘴打斷她說話，向同伴徵求同意。
她難得故意講這種調侃人的話，女商人「啊嗚」發出無力的聲音。
當然，礦人道士不可能放過她。
「哎唷，哎唷。做得可真好。」
「嗬嗬，貧僧的龍牙兵似乎也有所貢獻。善哉善哉。」
礦人道士及蜥蜴僧侶兩位銀等級冒險者，也紛紛稱讚她的表現。
哥布林殺手則跟平常一樣，沒有特別表示讚許，不過……
「看來香的效果沒有問題。」
他嘟囔了一句後，默默檢查綁住士兵的繩子，應該是沒有怨言。
「呃。」女商人目光遊移，以掩飾羞恥心。「所以，你們那邊如何……？」
「一切順利。」女神官點頭，望向蜥蜴僧侶。「之後隻要逃出去──」
──要怎麽做。
女商人雖然讓龍牙兵把在場的士兵都綁起來了，這些人不可能就是這裏所有的士兵。
再加上小鬼。雖說他們被塞進了地下，不代表不會出到地麵。
更重要的是，他們還帶著幾名俘虜。在這個狀況下，不可能輕鬆逃離。
也不能跟過去在雪山，那座古城的戰鬥一樣，扛著俘虜逃走。
跟當時不同，這裏是敵陣之中，不是隻要從城堡直接逃到城市就行。
女神官麵色凝重，彷佛遇到難題的學生，「唔唔──」低聲沉吟。
「咦，直接去碼頭借沙船不就行了？」
妖精弓手一副理所當然的態度，解除了她的煩惱。
「這裏有碼頭嗎？」
「我記得剛才看過的地形圖，不會有錯。」
她扠腰挺胸，得意地宣言，瞄了鐵盔一眼。
「歐爾克博格也是一開始就打算這麽做吧？」
「基本上是。」
廉價的鐵盔晃了下，哥布林殺手肯定她的推測。
女神官在內心無言以對，默默歎氣。
──雖然他不肯把作戰計畫告訴別人，不是一天兩天的事了。
真拿他沒辦法。
然後──大概，她得學會用不著他說明，就能察覺到他的意圖。
「那些女孩──」哥布林殺手抬起下巴，指向救出來的俘虜。「交給龍牙兵。你會開船嗎？」
蜥蜴僧侶摸著下巴思考，轉動眼珠子。
「哎，大概。搭乘蟲人兄的船時，貧僧見識過他的技術。目的地是？」
「讓我看看蟲人給的地圖。」
「明白，明白。」
蜥蜴僧侶從懷裏取出莎草紙卷軸，攤開來。
妖精弓手從旁探出頭，這次她沒有被罵，整個團隊一起看著地圖。
是張用超群技術繪製的地圖，稱之為行家都不為過。
「這是遺跡嗎？」
在這之中，哥布林殺手盯上的，是離要塞很近的場所。
那裏用╳做了記號，畫著疑似石柱的圓形。
附近還有河流，似乎可以用來休息。
既然是遺跡，也該考慮怪物出現的可能性……但對冒險者而言，現在哪還會怕什麽怪物。
在混亂的情況下行軍時，很適合當路標。
「就這麽定了。」蜥蜴僧侶點頭。「派龍牙兵從碼頭開船出來，移動到該處。」
「我們趁這段時間去上麵。」
哥布林殺手卷起地圖，扔給蜥蜴僧侶。鉤爪在空中一把抓住地圖。
「然後逃出、會合，前往遺跡。」
「最好動作快。我可不想在拖拖拉拉的時候惹麻煩上身。」
礦人道士板起粗指，計算剩餘的法術次數，一麵咕噥道。
「法術要怎麽分配？我用了一次『酩酊（drunk）』，還剩三次。」
「貧僧隻有叫龍牙兵出來。」蜥蜴僧侶接著說。「同樣剩三次。」
「我用了『聖光（holy light）』和『沉默（silence）』，所以剩一次……」
女神官閉上嘴巴，對女商人使眼色。
她好像沒有立刻明白女神官看自己的用意，但她立刻眨了下眼。
「……我沒用過法術。還能用兩次。」
「我們的團隊法術資源（resource）果然很豐富。」
總共十三次，剩下九次。妖精弓手計算著次數，發出銀鈴般的笑聲。
「欸，你要不要也加入我們？能擔任前鋒又會用法術，很厲害耶。」
「呃。那個……你這樣，我很困擾……」
上森人將女商人抱得緊緊的，撫摸她的頭，導致她紅著臉低下頭。
「那個，我……有很多，要在城裏做的事。」
該把她們視為年紀有差距──雖然是事實──的朋友，還是感情和睦的姊妹呢。
包含急忙插嘴說道「別為難人家啦」的女神官在內，三人的對話實在溫馨。
溫馨到在如此邪惡的要塞，在一群癱在地上的衛兵旁邊，顯得有幾分突兀。
礦人道士眯起眼睛，彷佛看見某種耀眼之物，親昵地念了句「你這長耳朵的真是的」。
「我和長鱗片的也多少能身兼前鋒後衛。所以──齧切丸啊，你打算怎麽處置小鬼？」
「哥布林的巢穴在地下。」
哥布林殺手的迴答很簡單。
他從雜物袋拿出水袋，塞進鐵盔的縫隙間大口喝水，接著說道：
「一隻隻找出來殺掉太費事。必須一網打盡。」
也就是說，要做的事已經決定。一如往常。
他是哥布林殺手。而這是剿滅哥布林。
「所以要到上麵去……」
被揉遍全身上下的女商人，終於擺脫在跟她嬉戲的妖精弓手，喃喃說道。
她發現他從鐵盔的麵罩底下看著自己，點頭。
「我確認一下，你委托的事辦完了嗎？」
「這個國家的宰相和混沌勾結，讓小鬼繁殖，試圖擴增勢力。我確實親眼──」
看見了。女商人迴答。邪惡的混沌種子，就在這裏萌芽。
「……委托完成。剩下隻要我迴去報告就行。」
「那你跟我們一起來。」
哥布林殺手將內容物剩下一半的水袋塞進雜物袋。
他的語氣雖然十分冰冷、無機質、平淡……
「團隊裏的法術資源（resource）愈多愈好。」
好的。女商人麵露淺笑，點頭。因為，她很高興有人願意這麽說。
之後，團隊成員簡單討論了一下，決定行動流程，馬上著手準備。
雖說召開了作戰會議，這段時間也可以說是短暫的休息。
仔細一想，潛入要塞後究竟過了多久？
好像很久，卻又有種轉瞬即逝的感覺。
不過，時間會不斷流逝，或許已經過了深夜。
疲勞和興奮是危險因素。因為搞不好會連自己處於疲勞狀態這個事實，都無法認知。
因此他們聊了一會兒，補充水分及糧食，使用珍貴的時間共同歡笑。
不久後，哥布林殺手「我們走」發號施令，五位冒險者站起身。
目標是要塞最上層。之後不曉得有什麽東西在等待他們。
因為──這也是一場冒險。
「啊，請等一下。」
離開值勤室的前一刻，女商人忽然想到什麽，叫住一行人。
她從門旁邊小跑步跑向扛著他們救出來的少女的龍牙兵。
「我還沒跟他道謝……」
她抓住龍牙兵的頭巾，讓他低下頭，同時踮起腳尖，將頭藏進頭巾底下。
妖精弓手輕聲驚唿。八成是因為龍牙兵與女商人的身影，重疊了短短一瞬間。
「……久等了。」
女商人再度小跑步跑迴團隊成員身邊。
她的臉微微泛紅。目擊整個過程的女神官臉頰也在發燙。
「哈哈哈，哎呀，那隻龍牙兵真有福氣。」
蜥蜴僧侶哈哈大笑，女商人臉甚至紅到了耳根子。
「走、走吧！」
她像要甩開他們的視線般，開門走向要塞的通道底端。
一行人苦笑著追上去，礦人道士突然丟出一句話。
「姑且問一下，你該不會想殺了要塞的司令官或將軍吧。」
「我不知道那家夥是誰，不過沒那個必要。」
哥布林殺手用冷酷無情的話語迴應。
「期待哥布林有忠誠心，根本愚蠢透頂。」
§
有給東西吃。
有給地方睡。
也有給女人。
然而對他們來說，這一切都讓人不滿。
因為他們被塞進這種地窖的深處，那些人則在上頭自由自在地享樂。
食物想必也吃得比他們更好，也能極盡奢侈之能事吧。
熱得要命的晚上、寒冷的白天，應該也能睡得舒舒服服。
除此之外，他們還會把自己拚命戰鬥搶到的東西奪走。
女人也是。
嘴上說著可以給他們，隨他們處置，一旦他們真的為所欲為，就會怒吼著鞭打他們。
這樣他們哪有自由處置自己的東西。讓女人受點傷有什麽錯？
重點在於，以為憑這點利益就能使喚他們，讓人不爽。
總是搬出複雜的道理逞威風，明明腦袋裏裝的東西跟他們差不多。
到頭來，就是一些隻會擺架子的家夥。
再說，隻不過是在紙片上寫幾個字講幾句話，哪算得上在工作。
竟然還敢瞧不起他們。
動不動就叫他們做這個做那個，事情做完後也隻會挑毛病。
真想叫他們自己動手。
最後──居然敢來這招。
眼前的家畜小屋空空如也。同伴的屍體散落一地，臭味通往地麵。
這隻小鬼將自己擅自離開工作崗位一事拋到腦後，放聲怒吼。
若能聽懂小鬼的語言，八成能聽見讓人皺眉的粗俗話語。
──那些家夥真的惹火我們了！
他們無時無刻都處於被怒火衝昏頭的狀態，那隻不過是自我中心的遷怒。
然而大多數的情況下，他們都會認定自己的憤怒是正當的。
畢竟他們遭受不當的虐待，自然可以起身反抗，取迴自己的東西。
在這座要塞最辛苦的是我們，所以地位最高的也是我們。
正確地說，不是「我們」而是「我」，那隻小鬼的吶喊在地下洞穴迴蕩。
在這裏出生長大的小鬼、從外麵被帶進來的小鬼都氣得發狂，拿起武器。
該把上麵的要塞搶來，附近的城鎮、所有的一切統統搶來，占為己有。
士兵們整天掛在嘴上的舞娘、公主什麽的也要搶到手。
那些家夥太笨，所以搶不到，但我們不同。
──而在這之中得到最多好處的，必須是我。
因為自己是這場戰鬥的指揮官，這是應該的。
大家都該成為自己的四肢，忠誠地聽他指使，代替自己送死。
不，不如說自己才不會跟死在這裏的白癡一樣，犯下那種失誤。
因此幸存下來的也會是自己。不會有錯。
他露出下流的笑容，腦中及胯下塞滿自私的妄想，舉起劍……
「ggooogoogorrbb！」
下一刻就因為隨手砸在頭上的鐵煉而腦漿四濺，結束這一生。
踩爛抽搐著倒下的小鬼屍體，加以蹂躪的，是更巨大的小鬼。
他是地下小鬼群中最強大的個體，大叫著宣言自己才有資格站在頂點。
其他小鬼都沒有反對。
在「要好好利用這個大家夥」的意義上，他們意見一致。
「goorogg！goorggbbg！」
於是，哥布林們開始直接奔向地麵。
在地下通道上狂奔，無視死在陷阱之下的蠢貨，朝地麵前進。
率先犧牲的，以及在犧牲者裏麵最為幸運的，是值勤室的衛兵。
被五花大綁，陷入熟睡的他們，在意識不清的狀況下被氣瘋的小鬼撕裂。
「gorgb！goorgbb！」
什麽嘛，凡人根本沒有什麽了不起。
不，看。這些家夥好像吃我們沒看過的食物吃得很爽。混帳東西。
有股味道。雌性的味道。沒聞過的香味。還有被抓走的孕母的味道。
在上麵。他們跑到上麵了。可惡。看我把她們按在地上，狠狠蹂躪一番。
「goorgbb！」
小鬼們搶走衛兵的裝備，全身是血，發出提振士氣的吼聲衝上前。
為了殺掉那群凡人，奪迴被搶走的孕母，得到更多自己應得的好處。
一旦開始，到死都絕對不會停止──這就是哥布林。
§
「怎、怎麽迴事！？」
「是小鬼！小鬼從地下跑出來了！」
「混帳，誰決定要用那些家夥的！」
罵聲四起，金屬碰撞聲響徹四方，悲鳴與慘叫，砍斷肉的聲音，怪物的叫聲。
戰況極度混亂，每個人都慌張地直接拿刀衝出去。
有的士兵什麽都沒帶，有的士兵急忙穿上鎧甲，有的士兵隻穿著貼身衣物試圖逃跑。
明顯是非人之物的慘叫聲較多，可是人類的聲音也會參雜其中。
在小鬼巢穴上方生活，卻毫不警戒。這個結果並不奇怪。
意即──徹頭徹尾的混沌。
「你、你們是怎樣！？哪個部隊的──」
「小鬼從地下攻過來了。」
「什麽……！？」
士兵在一頭霧水的狀態下質問，小鬼殺手的團隊應了聲，跑過走廊。
走道上擠滿東逃西竄，或者試圖采取應對措施的士兵們，一行人不斷向上。
不過途中遇到大喊著「這裏有傷患！讓開！」的士兵，他們還是讓開了路。
女神官看了抬著擔架運送傷患的士兵一眼，立刻往前奔跑。
由骯髒男子率領的混合眾多種族、裝備繁雜的團隊，自然很少人會跟他們搭話。
就算有，也隻有跟剛才那名士兵一樣，尚未掌握情況的人。
拿士兵當吸引哥布林的誘餌，拿哥布林當吸引士兵的誘餌。
當然，就算數量再多，就算攻其不備，他們終究是小鬼。
隻要重整態勢，士兵沒道理會輸，過沒多久這場混亂也會平息吧。
然而──足夠爭取一些時間了。
「……哎，提到小鬼，你確實是行家。」
礦人道士邊跑邊哈哈大笑。
「是說齧切丸啊，你想到的計策還真狠毒。」
「不是我想到的，不是我的知識。」
哥布林殺手靠在走道的邊緣，邊窺探轉角邊迴答。
他確認沒有異狀，揮手表示安全，團隊再度飛奔而出。
雖說要塞建造時，會以讓入侵者迷路為前提，還是有在裏麵工作的人。
更何況他們是冒險者。對於探索洞窟、遺跡、迷宮駕輕就熟。
隻要事先記得地圖，就不可能迷路。
「裝成被敵人追趕，負責傳達情報的友軍就行了吧？」
「貧僧獻上的策略奏效，帶給我方大勝利。原來如此，原來如此。」
蜥蜴僧侶發自內心感到愉悅，轉動眼珠子，用尾巴拍打地麵。
以腳爪抓住石板路，擺動長尾奔跑的他，就算用委婉一點的說法，看起來也有幾分怪物的模樣。
雖然士兵跟自己擦身而過時錯愕的表情，當事人看得挺開心的。
「不過……以友軍來說，貧僧等人的裝束有點太奇怪了吶。」
「所以你們也跟我一樣換身衣服不就得了。」
相對的，妖精弓手颯爽地從他旁邊跑過去，反而不太起眼。
不曉得是因為其他成員是骯髒的鎧甲男子跟壯碩蜥蜴人，還是她換了衣服的關係。
「這樣的話，一開始就能更輕鬆地潛入了吧？」
「你不是討厭喬裝？」
「扮成奴隸另當別論！」
哥布林殺手的反應跟對牛彈琴一樣，妖精弓手氣得迴嘴。
──不過，還是會引人注目吧。
女神官喘著氣追在後麵，看著妖精弓手的美貌心想。
上森人的美超脫俗世，那可不是換一套衣服就能掩飾的。
女神官想了一下，靈光一現，決定在礦人道士開口前先調侃她。
「不可以挑三揀四喔？」
「唔咦！？」
「唷。」
大概是沒料到吧。妖精弓手尖叫出來，礦人道士瞪大眼睛，感歎出聲。
「這丫頭說得沒錯。你就是因為這樣，才會一直是個砧板。」
「怎麽會這樣……！純潔無垢的那孩子，逐漸被歐爾克博格他們荼毒了……！」
妖精弓手誇張地仰天長歎，不曉得是不是認真的。
「才、才沒有……！」
女神官慌張地說，卻沒人當一迴事。
想到上層的話，必須爬樓梯上去。眼前是又陡又狹窄的螺旋樓梯。
可能踩歪，也可能從上方湧現敵人──不管是小鬼還衛兵。
身為前鋒的哥布林殺手及妖精弓手，表情因戰鬥的氣息而轉變，蜥蜴僧侶亦然。
「呣。」
女神官邊跑邊鼓起臉頰，迫於無奈，隻得忍住不繼續反駁。
「……？」
這時，她忽然感覺到一股視線，瞥向跑在旁邊的女商人。
女商人拚命跟上，以免落後團隊，臉頰泛紅、唿吸紊亂，努力跑著。
女神官出於關心，盡量配合她的速度，發現她雙眼瞪大。
──她沒有想到。
考慮到她經曆過的事，肯定會害怕小鬼的叫聲。
在城裏奔跑的期間，就連此時此刻，周圍都不斷傳來戰鬥聲及小鬼的慘叫。
「沒事吧？」
「咦，啊……」
她擔憂地問，女商人目光遊移，顯得不知所措，或許是不知道該說什麽。
接著，她一麵調整唿吸，一麵用有點羨慕的語氣輕聲說道。
「……該怎麽說呢……我覺得你好厲害。」
「是嗎？」
女神官不太能理解。光是要追上跑在前麵的人，她就竭盡全力了。
可是……
──要說厲害的話，不是隻有我。
「一定是大家都很厲害。」
──……不是隻有我，你也包含在內。
女神官輕輕握住以優秀商人的身分，在自己無法想像的領域活躍的少女的手。
跟過去在雪山戰鬥時一樣，緊緊握住。
她猶豫著彎曲手指，用力迴握，這讓女神官非常高興。
「那再加把勁吧！」
「嗯！」
兩人發出在這個場合顯得格格不入的輕笑聲，跟著其他人跑上樓梯。
狹窄的石造螺旋樓梯。既然如此，這應該是從外麵看見的其中一座尖塔。
不久後，一行人抵達樓梯頂部，那裏是四麵八方都開著窗戶的巨大穹頂下方。
推測是監視塔。哥布林殺手從窗戶探出頭，環顧四周。
──不，不對……？
女神官反而覺得他在看的不是四周，而是屋頂。
「要去上麵嗎？」
「屋頂上。」哥布林殺手點頭。「但以角度來說有難度。天花板如何。」
「有點太高。」
礦人道士仰望上方，眯起眼睛呢喃。
「隻要爬到屋梁上，應該能拆掉石頭去到外麵。」
「就這麽決定……喂。」
「知道了！」
女神官立刻在冒險者套件裏摸索，取出愛用的鉤繩。
──出門時別忘記帶……！
不愧是人人推薦的冒險者套件，帶在身上不會有壞處。
她將鉤繩遞給哥布林殺手，他抓住繩子，將鉤子甩了幾圈，扔出去。
鉤子牢牢掛住屋梁，他扯了兩、三下垂下來的繩子，確認是否牢固，之後隻要爬上去即可。
女商人因為不習慣的關係，多花了點時間，不過隻要讓其他五個人一起拉她上來，就不成問題。
冒險者們爬上屋梁，由礦人道士拆掉天花板，接連爬上閣樓。
裏麵是用石頭蓋出美麗曲線的屋頂內側。
「要出去是吧。」
「不僅如此，最上麵。」
哥布林殺手眯起眼睛，抬頭瞪著屋頂最上方，位於頂點的石頭。
「不是有個叫拱心石的東西嗎？」
「喂，歐爾克博格！」
她大概是感覺到了不祥的預感──女神官表情也瞬間僵住──妖精弓手大聲說道。
「你該不會打算弄垮這座要塞吧……！」
「不。」
哥布林殺手卻平淡地迴答，緩緩搖頭。
「不是我。」
他的視線前方──是蜥蜴僧侶。
§
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……
這聲音彷佛有一大群亡者在哭喊，拉長尾音迴蕩。
究竟有多少人聽見，並且能理解發生了什麽事呢。
小鬼們肯定沒辦法。
大多數的衛兵，理應也無法理解。
因此，注意到的人不是靠聲音，而是靠視覺發現的。接著是感覺到震動的人。
沙漠在移動。
沙塵在荒野的盡頭掀起漩渦，如同從地麵長出的雲朵。
它蜂擁而至，逐漸逼近。彷佛在繞著漩渦，急速膨脹。
就算在這場小鬼騷動中無暇觀察沙漠，所有人都感覺得到些微的震動。
起初是些微的震動。掉在石板路上的沙粒被震得四散。
桌上的餐具、到處亂扔的武器。家具。發出聲音、搖晃、掉落、倒下。
四處逃竄，抑或持續在對抗小鬼的士兵們，紛紛停止動作。
什麽都沒在想的小鬼們也困惑不已，發出不安的聲音左顧右盼。
接著，那一刻來臨。
沙漠掀起巨浪，如雨般降落於要塞。
從其中飛出來的──是形似尖塔的背鰭。
「是、是沙海鷂魚──！？」
近似慘叫的吶喊，也被撲向要塞的大怪魚的影子吞破，消失殆盡。
對擁有外殼的巨大魚群來說，小鬼、人類以及要塞，全都沒有意義。
以一隻沙海鷂魚撞上城牆為開端，其他沙海鷂魚一隻隻衝向要塞。
無視途中的一切，平等蹂躪所有存在，將其吞沒，這就是沙海鷂魚。
轉眼間──這個國家知名的要塞，就毀在沙海鷂魚群手下。
§
「哇啊啊啊……！？」
劇烈衝擊震得女商人下意識大叫，女神官用力抱住她。
不隻監視塔的圓頂。整座要塞都在發出吱吱嘎嘎的悲鳴。
「『冠上大地之名的馬普龍啊，還請讓我等暫且加入群體』。」
祈禱完「念話municate）」的蜥蜴僧侶，無奈地搖晃長脖子。
「哎呀。就算長著鱗片，貧僧竟有向魚類傾訴愛意的一天，真是意想不到。」
「呣……怎麽覺得你這次一直遇到這種事。出發時為我們送別的將軍也是……」
妖精弓手正想接著說些什麽，再度開口。
然而，尖塔立刻又搖晃起來，一部分屋頂的石頭喀啦喀啦地崩落。
她將準備對蜥蜴僧侶說的話吞迴去，迅速對哥布林殺手大喊：
「是說，欸，歐爾克博格！？」
「到外麵去。」
他直接打斷妖精弓手的抗議，又對崩塌的屋頂補了一腳。
接著，眼前開出一個大洞，強風瞬間灌進閣樓。
女神官反射性閉上眼睛，在強風平息的同時再度驚唿。
──是紅色。
那是沙漠的日出（daybreak）。
天空的藍色隨著與地平線的距離而變淡。紅光從黑色沙塵的另一側照進。
光芒逐漸擴散開來，將大地染上紅色，宛如一朵盛開的花。
淡淡的甘甜花香，乘著雨後的夜風而來。
這十幾年來，女神官看過好幾次日出。
然而，如此美麗的日出……
……不對……
不。不是那樣。日出肯定無論何時都是美麗的。
隻是沒人發現，或是很少仔細觀察……
「哇。噢……」
不過，那樣的感慨也在一瞬間消失。
巨響再度傳來，高塔劇烈搖晃。時間所剩無幾。
「站得起來嗎？」
女神官催促緊緊摟在懷中的女商人，站穩腳步，互相支撐。
「喂，歐爾克博格，我在跟你說話！」
「什麽事。」
抓住崩落的屋頂，一隻腳踩在上麵窺探室外的鐵盔，轉頭望向妖精弓手。
長耳豎得不能再高的上森人，絲毫沒有受到震動的影響逼近他。
「出去了之後要怎麽辦！底下亂成一團，下去後又能怎麽辦──」
「你說什麽？」
哥布林殺手發出打從心底感到驚訝的聲音。
他的語氣雖然跟平常一樣淡漠，這句話聽起來卻十分意外。
每個人都說不出話。視線筆直刺在廉價的鐵盔上。
「不是你自己說的嗎？」
連眾人的反應他都感到疑惑，歪著頭，一副「你在說什麽傻話」的態度，乾脆地說：
「踩著它的背穿越沙漠。」
你在說什麽傻話。想講這句話的似乎是妖精弓手，她卻無言以對。
看著她嘴巴一開一合，為之語塞的模樣，女神官忽然想起。
在沙漠前進的路上，妖精弓手隨口提到了那位英雄。
記得是非常短，卻一輩子難以忘懷，名字十分獨特的英雄。
不過，這個人並沒有忘記那點芝麻小事。
「……唉。」礦人道士歎氣。「跟你在一起，怎麽樣都不會無聊。」
「是嗎？」
「『下降（falling control）』對吧？我現在用，等一下。」
「拜托了。」
礦人道士灌了口酒提振精神，張開雙手唿喚土精。
沙漠是日光、月光、沙精、地精，以及炎與風之神的領域。
既然如此，沒道理舍不得幫助這群冒險者。
「『土精（gnome）唷土精，放下桶子，慢慢放下，放好離手』！」
瞬間，女神官感覺到自己身邊有微小的存在，正在笑著跳舞。
與此同時，神官服的下襬輕輕掀起，她急忙用一隻手壓住。
若她沒有聽錯，輕微的笑聲轉變成十分愉快的歡笑。
「那麽，貧僧頗有分量。若不讓大地之力的桎梏放鬆些，可能會直接摔得粉身碎骨。」
蜥蜴僧侶說著她聽不懂的話，旋轉手臂，緩緩踏出一步。
「貧僧知道龍牙兵的位置。就讓貧僧成為躍上怪魚背部的第一支槍……！」
話一說完，蜥蜴僧侶就大吼一聲，躍向沙海鷂魚群之中。
他用跟巨大身軀成對比的輕盈動作降落於其上，腳爪在背部的甲殼上一蹬，再次跳躍。
「啊啊，討厭，這樣有幾條命都不夠──你好詐！等等我！」
妖精弓手追在後麵，輕輕跳躍。
這一躍有如隨風飄舞的樹葉，也像在地麵彈跳的皮球，她的身影迅速變小。
對上森人來說，踩在河川的水麵上跟踩在沙海鷂魚背上，或許沒有差別。
「真是，離我太遠的話，法術搞不好會解開喔！」
礦人道士連忙跟著躍向空中。
他的身體輕快地在魚背上彈跳，乍看有幾分驚險。
一個不小心搞不好會失足墜落，但神奇的是，他看起來沒有會摔下去的跡象。
該說他駕輕就熟嗎？若他聽見，八成會哈哈大笑。
「怎麽樣。要先嗎？」
在其他人跳下去的期間，哥布林殺手負責戒備後方。
他轉頭望向互相攙扶的女神官及女商人，似乎在關心她們。
雖然藏在麵罩底下的表情，當然無從得知。
「……沒關係。不用的。」
女神官看了被自己摟著的女商人一眼。她不知所措，卻依然用力點頭。
「我們一起跳。」
「……是嗎。」
「對呀。」
「是嗎。」哥布林殺手點頭。「好。」
他將不知何時交換的劍插進腰間的劍鞘，踢擊城牆，踏入空中。
這樣一來，就隻剩下她們兩個。
遠雷般的巨響響徹四方，每次都會震得高塔、要塞發出吱嘎聲搖晃。
不久後，這裏就會徹底崩塌吧。沒有時間，也沒有那個餘力遲疑。
女神官卻莫名冷靜。
心平氣和，有種溫暖、輕飄飄、雀躍的感覺。
「……走吧？」
「是！」女商人點頭，握緊女神官的手。「走吧！」
兩人牽著手走向高塔邊緣。目光交會，做了個深唿吸。
「一、二……」
「……三！」
於是，兩位少女躍身於冒險的天空中。
風拂過兩人的發絲。女神官忍不住用拿著錫杖的手按住帽子。
接著因混雜沙塵的強風閉上眼睛，凝視經過減速，卻還是迅速逼近的怪魚背部。
「嘿、嘿……！」
兩人一同踢擊它的甲殼，身體便一口氣再度飄向空中。
跨越黑夜，前往日出的方向。璀璨的陽光，世界閃爍著薔薇色。
兩位少女望向對方。笑了。不知為何，她們控製不住笑意。
「啊，哈，啊哈哈……！」
「嗬嗬……！」
她們的步伐，輕盈得如同紅寶石或銀製鞋跟奏響的腳步聲。
§
──如果這樣就能告一段落，那該有多好啊。
「gooroogbb！」
一隻小鬼在從頭上傳來的巨響中不斷奔跑。
體型比其他小鬼大一圈的他，早就扔掉鐵煉了。
現在他頭戴角盔，身穿外套及鎧甲，手拿從未用過的斧槍。
全是他帶頭衝進最豪華的房間搶來的。
沒必要分給跟在自己後麵撿剩飯的家夥。
他望向室外，果然第一個拔腿就逃。
自己跟那些在攻擊、玩弄、蹂躪士兵的期間，被其他士兵殺掉的蠢貨不同。
其他家夥是死了也無妨的垃圾，自己可不一樣。
不對，他肯定壓根沒想過自己會死。
至今以來，那些家夥從來沒幫助過自己，反而還會嘲笑他，死也是應該的。
他或許是這麽想的。
無論如何，他在要塞崩毀前就逃進由厚實岩層保護的地下。
對於將自己逼迴地窖的那些家夥的怒火不斷湧現。
不過，現在不是想那些的時候。
他有他的目的，不能被其他蠢貨搶先。
緊握在手中的，是張皺掉的紙。
在偷鐵盔時碰巧撿到的那張紙，上麵畫著某種圖案。
是那個叫地圖的東西吧。他為自己的機智露出滿麵笑容。他很聰明，所以他明白。
上麵畫的是地下通道。通道盡頭有做記號。去那邊就行了吧。
那裏肯定有寶物。說不定是女人。說不定是食物。總之是好東西。
他腦中全是這些念頭，隻想著要由自己獨占一切。
想都沒想過凡人為何要在這種地方設陷阱，把小鬼關進來。
到頭來，要求哥布林深思熟慮的人更愚蠢。
撲向眼前的利益，直接搶走，玩弄到失去興致後，前往下一個地點。
那就是哥布林。
§
幸好，冒險者團隊從上空跳到其上，沙船也沒有翻覆。
雖然吃沙線上升了不少，船身也劇烈搖晃。
載著整個團隊，加上俘虜及龍牙兵，依然能輕快地於沙海航行，該說不愧是軍用品吧。
「真不敢相信！」
船上，妖精弓手還是老樣子氣唿唿的。
她狠狠瞪向鐵盔，豎起纖細修長的手指一指。
「一下水攻，一下用小麥粉炸，接著是把要塞弄垮，你這人到底是怎樣！」
「我記得我不隻做過這些。」
「我不是那個意思！」
其他人懷著鬆了一口氣的心情，看著兩人交談。
大概是在想「結束了」。
他們也知道，妖精弓手的憤怒到頭來隻是在鬧著玩。
礦人道士接下船長之責，沙船悠悠張開船帆，往遺跡前進。
女神官和女商人分頭為一行人救出來的少女防曬、治療傷口。
重新幫她們清潔身體，在傷口塗抹預防化膿的軟膏，纏上繃帶。
龍牙兵不知為何十分勤快地跑來幫忙，特別好玩。
「這種時候，最好不要操之過急。」
蜥蜴僧侶一屁股坐到地上，環視四周，語氣依然悠閑。
他一副「這樣就能活過來了」的態度，從乾糧袋裏拿出起司塊。
這麽說來──天色已亮。活動了一整晚，女神官不經意地把手放在肚子上。
她現在才發現自己餓得不得了。
「因為他們八成以為貧僧等人已經逃至遠方。」
大口咬著起司的模樣令人羨慕，女神官也跟著搜起行囊。
──在那家酒館喝到的飲料跟吃到的魚，很美味呢。
有時間的話，應該能嚐試更多料理。
她邊想邊拿出餅乾，用木槌敲碎。
烤得硬邦邦的乾糧，不用槌子就敲不碎。
「然後趁追兵擴展搜索範圍時，再殺進內側……」
「……我們的情況是要突破包圍網薄弱的地方，迴到自己的國家對吧。」
「然也，然也。」
蜥蜴僧侶上下擺動長脖子，大叫甘露，女神官也跟著開動。
她跟女商人一同分享手帕上的餅乾，放入口中。
女商人優雅地啃餅乾的模樣有點像鬆鼠，相當可愛。
女神官忍不住輕笑，她疑惑地歪過頭。
「怎麽了嗎？」
「不，沒什麽……」
她又咬了口餅乾，以掩飾內心的想法。對疲憊的身軀來說，甜味令人心曠神怡。
仔細一看，哥布林殺手也從雜物袋裏取出肉乾，粗魯地塞進鐵盔。
妖精弓手在吃果乾，礦人道士則喝了口酒，吐氣。
船上彌漫放鬆、慵懶的氣氛。
女神官透過這兩年學到，冒險後往往是這個氣氛。
──雖然故事經常在英雄結束戰鬥、得到財寶時畫下句點。
冒險還有歸途。
例如煩惱該如何搬運堆得跟小山一樣高的金銀財寶，或是疲憊不堪、極度想睡的時候。
可是，女神官至今從未見過財寶……
「喂，差不多要到遺跡囉。」礦人道士吆喝道。「上岸比較能好好休息吧。」
「你可不要喝酒開船，害我們觸礁喔。」
雖然我不懂船啦。妖精弓手調侃道，礦人道士迴答「才不會」。
經過這麽一段對話，沙船快速往旁邊一滑，濺起飛沫，停靠在遺跡旁邊。
沒錯，這裏確實是陸地。
一下船，腳底便感覺到明顯與沙子不同的紮實觸感。
「嗯……」妖精弓手聞了下空氣。「這裏有草的味道。」
「聽說沙漠也曾經是肥沃的土地。」
蜥蜴僧侶緩緩下船，抖動身體。
好幾根石製圓柱於前方林立，原來如此，是遠古的神殿或某種建築物──吧。
如今已被岩塊及瓦礫掩埋，隻能隱約看出過去的痕跡。
「正好休息一陣子，等太陽下山。」
哥布林殺手粗略觀察了一下環境，放心地吐氣。
他們從昨晚熬夜到現在。
盡管沒有明言，眾人明顯都累了。
幸好附近有水源。足夠讓他們補充水分、擦拭身體，休息到太陽下山。
屆時再移動到這個國家的國都或其他城市即可。
冒險結束。剩下的時間就是用來慢慢休息……
「……欸。」打斷女神官放鬆的，是妖精弓手尖銳的語氣。「你們有沒有聞到一股怪味？」
「……？」
經她這麽一說，女神官也抬起頭聞周圍的味道。
「我聞不太出來耶……？」
「不是你剛才說的草或花嗎？」
礦人道士從旁插嘴，她迴道：
「不是啦。之前不也有過嗎？我們三個第一次一起冒險的時候！」
女神官不知道她在講什麽，礦人道士和蜥蜴僧侶卻並非毫無頭緒。
兩人繃緊神情，蜥蜴僧侶迅速握住龍牙觸媒。
「硫磺味？喂喂，是魔神嗎！？饒了我唄……！」
礦人道士像在哀號般呻吟道，拿起酒壺大口灌下，擦掉嘴角的酒。
看起來像在自暴自棄，但為了打起幹勁，酒也是必須的吧。
「魔神？」
用不著徹底掌握狀況，哥布林殺手也一樣拔出了劍。
女神官效法他拿著錫杖起身，用手拍掉腿上的餅乾碎屑。
──魔神……
她也曾經與魔神對峙過。在那座最恐怖的迷宮中發生的事，至今依然無法忘懷。
「是那個……隻有手臂的化身，之類的東西嗎？」
「認識兩位前，貧僧等人與下級魔神交手過。」
認識兩位後，也在其他冒險中遇過一、兩次。蜥蜴僧侶喜孜孜地露出利牙。
「這次沒有金剛石之瞳。哈哈哈，想必會是正麵對決……！」
「現在是講這些的時候嗎？誰會想一直遇到魔神！」
妖精弓手不耐煩地說，彷佛在樹梢上奔跑，輕快地移動到石柱上。
要拿弓瞄準目標，待在高處顯然更有利。
蜥蜴僧侶見狀，緩緩搖動長脖子。
「不不不。魔神可不會在日正當中之時出現。」
「那到底是──」
女神官正想迴問。
劇烈的地鳴襲向整座遺跡，推測曾經是祭壇的廣場向下崩塌。
地麵開出的大洞，首先冒出金色的光。
令人目眩的金銀財寶及武器從天而降，飛散四周。
鎮座於財寶山上的，是類似於惡劣玩笑的存在。
展開來的雙翼遮蔽天空，覆蓋全身的鱗片比鋼鐵更加堅硬，尖齒利牙比騎士的名劍更加銳利。
蘊含硫磺及瘴毒的吐息灼燒天空，其智慧輕易超越了森人賢者。
「gooroggobog！」
背上是得意洋洋的醜陋小鬼──載著地上最弱怪物的真紅巨大身軀。
活在四方世界的有言語者，無人不知無人不曉。連嬰兒都不例外。
地上最強的生物是？
遇到這個問題，根本不必迷惘。
「──紅色的龍（red dragon）！？」
從地下牢（dungeon）發出的撼動天地的咆哮，就是答案。
「好像。」
聽見妖精弓手的迴答，哥布林殺手從岩棚上坐起身。
曆經久違的降雨，濕潤的岩石與沙子變得冰冷刺骨。
何況天黑了。今晚肯定會很冷。
不過空氣再怎麽清澈，想看清在遠方行駛的沙船依然不簡單。
換成白天，就算用上先前取得的皮帶及水晶做成的望遠鏡，哥布林也做不到。
以上級森人的視力來說卻毫無難度。
看起來絲毫沒有壓力，正在搖動長耳的她，肯定沒有察覺到這個事實。
哥布林們混在驟雨中，在滾滾沙塵裏往西方前進。
水從坎井流出地表，形成澄澈如鏡麵的河川，隻要沿著它逆行就不會迷路。
團隊抵達的地方──看得見佇立於夜霧另一側的紅黑色城堡的影子。
這棟氣勢磅礡的建築物，蓋在河邊的陡峭岩盤上。
若非處於現在這種狀況下，想必十分壯麗，此刻卻隻會讓人感到毛骨悚然。
「這一帶是岩漠，不用急也找得到地方藏身。」
沙船駛過後，眾人鬆了口氣。礦人道士將剩不多的火酒含入口中品嚐：
「不過啊，我雖然不瞭解沙船，那艘船真是豪華到像王族坐的哩。」
「意即，貧僧等人掌握的情報果然無誤。」
蜥蜴僧侶縮在岩石後方，伸長巨大的身軀站起來。
「我等聽說的是，宰相先生對那座城塞異常執著，購入了大量的奴隸。」
似乎是這樣。他喃喃說道，叼在口中的水袋重得不像裏麵裝的是液體。
這是自然，因為裏頭裝滿用水牛奶製作的黏稠起司。
蜥蜴僧侶將起司從袋中擠出，倒進喉嚨，咂嘴讚歎「甘露，甘露」。
他一麵享用起司，一麵轉動眼珠子，瞄向女商人。
女商人把手放在腰間的輕銀劍上，蹲低身體，大概是有話想說。
「那麽，商人小姐打聽到的情報是？」
「……就我所知。」
被點名的女商人眨了下眼，語氣聽起來有點高興。
「搬進城裏的物資、武器、軍糧、奴隸，數量都增加了。隻不過……」
「隻不過？」
「我連在國都都沒打聽到他們著手增兵的消息。」
女商人麵色凝重說出的這句話，令全員陷入沉默。
有很多種可能性。例如他們徵召的並非士兵，而是戰奴。
倘若隻是要聚集一大群人，拿槍衝鋒陷陣，戰奴和徵來的平民差別不會太大。
但事情想必不會那麽簡單──女神官有股強烈的預感。
麵對那座紅黑色要塞，她的後頸便開始隱隱作痛。
那是啟示，抑或隻是某種強迫觀念，連女神官自己都不清楚。
然而……
「……感覺像在裏麵增殖。」
帶著水氣，混雜沙粒的風，擄走她的呢喃。
「對。」哥布林殺手點頭。「嗯，我大概猜得到。」
他們判斷的依據，不隻是在國都分成三隊收集到的情報。
踏進這個國家後獲得的線索，統統指向那座要塞。
扮成山賊的士兵。疑似與那群士兵聯手的小鬼群。
馴服能當成坐騎用的惡魔犬，裝備齊全，數量也很多。是大規模的勢力。
然而，死亡籠罩著沙漠。
沙塵暴、沙海鷂魚、陽光。沒有水，也沒有糧食。
而蟲人們也不會放過小鬼。
事實上，透過從蟲人手中接過的──十分精細的──地圖即可判斷。
這附近沒有地點能供如此大規模的小鬼潛伏。
不是單純的盜賊或混沌勢力。不懂克製、無法忍耐的哥布林就更不用說了。
那麽──那些家夥的巢穴會在哪？
「所以貧僧等人的目的──即為查明位在這座要塞某處的小鬼之謎。」
「不管怎樣，目前無法斷定。非得先潛入其中。」
哥布林殺手迴答蜥蜴僧侶，從雜物袋中取出卷起來的莎草紙。
妖精弓手好奇地從旁邊伸出頭窺探。
「那是什麽？」
「平麵圖。」
他粗略看了一眼，無視森人「啊──！」的驚唿聲，撕爛平麵圖。
碎成好幾片的紙屑，轉眼間被風帶走，飛往沙漠的盡頭。
「喂，我還在看耶！」
「契約內容是不讓別人看見，看完就立刻撕毀。」
他都這樣說了，妖精弓手也無法反駁，隻是不滿地哼了一聲。
然而，下一刻她便豎起長耳，用力挺起平坦的胸部。
「沒關係！因為我已經在剛才那瞬間記得差不多了。」
「是嗎？」
但哥布林殺手當然沒什麽反應，妖精弓手不悅地鼓起臉頰。
女神官苦笑著「好了好了」安撫她。
這樣的對話也已經徹底習慣了──女神官忽然心想。
一開始的剿滅小鬼之旅自不用說，之後她也每次都會因為礦人道士和妖精弓手在鬥嘴，慌張得不知所措。
──不過，不會緊張是一件好事吧。
緊張會導致身體僵硬，無法立即下達判斷。女神官「嗯」點了下頭。
「可是，要怎麽進去？從正麵嗎？」
「有我的通行證，應該就能以商人的身分通過……」
女商人神情嚴肅，迴答女神官的問題。
她皺起好看的眉毛，將大拇指抵在唇上，彷佛在咬指甲。
蜥蜴僧侶代替陷入沉思的女商人接著說：
「貧僧不認為他們會讓外人見識堡壘內部。更遑論敵國之人。」
問題就在這裏。跟單純殺進哥布林的巢穴不同，是棘手的巢穴。
哥布林殺手沉默不語，思考了一瞬間，轉頭麵向蜥蜴僧侶：
「你怎麽看？」
「英雄傳說裏，也有假扮成被敵軍追殺、因而負傷的友軍……這個手法。」
「這樣就進得去嗎？」
「據說是成功了。」
蜥蜴僧侶迴答哥布林殺手的疑惑。
「設計出讓人無暇他顧的狀況，假裝自己拚命試圖為友軍帶迴重要的情報。」
「總而言之，不管是裝成客人還是傷兵，想進到天守閣（keep）都不容易唄。」
「然也，然也。何況貧僧等人並非為天守閣而來……」
礦人道士撚著胡須插嘴，蜥蜴僧侶同樣極其嚴肅地迴應。
在討論這類型問題時，他們需要的是計策，是想法，是手牌的數量。
蜥蜴僧侶很明白，眾人一同絞盡腦汁時，潑人冷水是最不該有的行為。
「偷偷潛入，如何。」
哥布林殺手低聲沉吟後，簡短說道。
「前提是有辦法潛入。」
「哎，應該是個好主意……無奈貧僧等人不清楚其中的警備有多麽森嚴。」
蜥蜴僧侶轉動眼珠子，用尾巴拍打地麵，揚起沙塵。
「無論如何，驟雨實乃天賜良機。」
「嗯，真的……」
女神官抬頭望向陰暗的天空。不久前沙漠下的那陣雨，簡直跟沒發生過一樣。
隻要躲在雨水的簾幕中，想靠近到哪裏都會變容易。
「而且哥布林應該不會工作得那麽認真……」
女神官態度拘謹，卻比平常更加主動地發表意見。
沒錯，換成哥布林的巢穴就簡單了。
但目標是城堡……要塞？在她心中沒什麽差別。
至今以來，他們挑戰過好幾次那樣的場所……
──……放火？
不不不。女神官搖搖頭，將思緒拉迴正軌。
或許有人被關在城堡裏，在不確定的情況下，不能用這招。
「裏麵的士兵不曉得怎麽樣了……？」
「我們在穿越國境時遇到的那些人，幾乎就是盜賊或山賊啦。」
妖精弓手沒有察覺到女神官的意圖，甩手說道。
那些士兵感覺起來實在稱不上勤勉，不過因為這樣就斷定所有士兵都不認真，未免言之過早。
雖說見微知著，但隻要有一隻白色的烏鴉，便代表烏鴉並非全是黑色。
「我看看……」
陷入沉思的礦人道士停止把玩酒壺，忽然麵向妖精弓手。
看見他臉上帶著不懷好意的奸笑，妖精弓手立刻長耳倒豎：
「不要又叫人裝成奴隸混進去喔，歐爾克博格！我死都不要！」
她豎起美麗的手指，站起身。
然後氣勢洶洶地宣言，彷佛要保護女商人及女神官，即使是礦人道士，也隻能聳聳肩膀。
「不，那個，有需要的話，我不介意……」
「……我也是……」
「不行！」
兩位少女提心吊膽地開口，上森人一口駁迴。
「雖說有時候要不擇手段，靠自己選擇的手段獲勝不是更好嗎！」
再說如果我們什麽要求都答應，歐爾克博格不會手下留情的。
「是沒錯……」
女神官完全明白她的心情，隻能支吾其辭。
然而，當其他人像這樣提出要求時，哥布林殺手總會迴答「是嗎」。
他不覺得妥善處理隊員的要求有什麽困難，正因如此，大家才會選他當頭目。
雖然團隊裏沒有地位高低──能夠顧及所有人再下達決定，是重要的天分。
隻會讚同、稱讚、盲從頭目的團隊，不可能活得了太久。
「──我有計策。」
因此，當他一如往常，跟眾人所期待的一樣如此斷言時，冒險者們立刻側耳傾聽。
那頂廉價鐵盔麵向的──……
「……？」
是納悶地歪過頭的女商人。
背後是她贖來載團隊成員跟行李的……長瘤的驢馬群。
§
「開──！門──！」
清澈嘹亮的吶喊聲，令在城門內側打盹的士兵嚇得站起來。
八成是因為突如其來的陣雨實在罕見，他在看得入迷的期間睡著了。
──不行不行，被抓到就慘了。
搞不好會被革職。不，如果革職就能解決倒還算好……
士兵急忙撿起長槍，從設置在要塞牆上的垛孔往外窺探。
他看向架在門前的棧橋上，士兵還以為自己會停止唿吸。
站在那裏的是身穿從未見過的異國服裝、英氣凜然的美麗少女。
少女帶著幾頭駱駝，閃亮的銀劍配在於腰間，彷佛是從故事書裏跑出來的人物。
「聽不見嗎！開門！」
清澈的聲音再度響起，對城內喊話。
士兵驚慌失措，不服輸地用氣勢遠遠不足對方的聲音大喊：
「你、你是什麽人！」
「問我是什麽人！？多麽無禮的用詞！」
刺入耳中的迴應，遠比上司的斥責更加銳利。
少女展開雙臂，表現出不敢置信的態度，高高舉起手中的通行證。
「我是從鄰國前來洽商的，也得到了視察的許可。莫非你不知情？」
士兵在黑暗中定睛凝視，想要看清通行證，在那之前，少女便將通行證收了迴去。
他的視線落在撐起作工精細的衣物的胸部上，咽下一口唾液。
「怎麽了？什麽狀況？」
這時，上司的聲音忽然從背後傳來，導致他繃緊身子。
不過仔細一想，剛才還那麽令他反感的上司，如今卻變得十分可靠。
「那個，呃……」
士兵維持著順從的態度，決定將責任全推到他身上。
「有位異國商人說是來這邊談生意跟視察的……請您下達指示！」
「什麽？」
對身為上司的隊長來說，可謂出乎意料的消息。
──真是，怎麽一堆麻煩！
部下愚蠢，職階在他之上的士兵長又總是一時興起就自作主張。
一下更換部隊配置，一下更換寢室，一下更換巡邏路線，這次又突然找客人來。
統統令人生厭。要是沒有一點好處可以撈──以此為名的竊盜行為──誰幹得下去。
他推開士兵，透過孔洞看出去，美麗的少女令他腦中閃過近似遷怒的想法。
隻要認真工作，上司應該就不會有意見，既然如此，認真把工作做好就對了。
除此之外的問題不關他的事。
若能讓這個一臉神氣的少女和可恨的士兵長感到困擾，豈不是能一吐這口怨氣嗎？
「不知道。我沒聽說……隻能叫她等我們確認完畢了。」
「我聽見了！」
然而，那位千金似乎輕易看穿了他膚淺的想法。
嚴厲的喝斥後，緊接而來的是從孔洞間射進來的銳利聲音：
「你以為一句『沒聽說』就能打發掉我嗎！這可是責任歸屬問題。你叫什麽名字？」
「咦，喔、喔，什麽……？」
「若我因你怠忽職守，沒接獲通知的緣故便被迫在這邊空等，勢必得跟上頭報告。」
少女無視不知所措的隊長，語氣瞬間轉為平靜。
儼然是場暴風雨。然而，她的怒火不可能跟暴風雨一樣終將平息。
「看是要向上司詢問，還是要加派快馬迴國都確認，隨你便。」
──采取行動前，你應該做好會丟掉工作的覺悟了吧？
少女在夜幕另一側露出淺笑的表情，隊長看得一清二楚。
他緊張得吞了口口水。
無論之後發生什麽事，那名少女，以及這名士兵，八成都會把隊長推出來扛責任。
──嘖，該死……！
隊長在內心大肆詛咒眾神及風及骰子。
然而，再怎麽詛咒狀況都不會好轉。
是否要開門？但可以確定的是，讓這女孩等愈久，她的心情會愈差。
無從確認。隊長咬緊牙關。
「好了，快點決定吧。」
少女不耐煩地用穿在修長雙腿上的長靴鞋尖敲擊地麵。
仔細一看，一名魁梧的男子披著外套，站在少女身旁。
獸人──不。看那從頭巾一角露出的長嘴，無疑是蜥蜴人。
她並非獨自行動。這是正常的，若她隻有一個人，總會有辦法應付。
他討厭麻煩事，討厭浪費時間，也不想被人推卸責任到自已身上。更重要的是──
──如果丟工作就能了事還算好，我可不想被送進那裏！
此刻的他，腦中隻想著如何保全自己，吶喊道：
「開門！」
「是，開門──！」
部下欣喜地大叫，轉動滑輪拉起兩層閘門。
──算了，管他的！
要是真有個萬一就直接逃亡──隊長下定決心，吐出一口氣。
§
「辛苦了。」
女商人牽著好幾頭駱駝穿過城門，笑容可掬地說。
迎接她進城的衛兵隊長則麵色僵硬，看起來十分不悅。
因此，女商人偷偷把金幣塞進他手中。這點小事她早已習慣。
隊長瞬間驚訝地眨眨眼，接著立刻笑眯了眼。
人類的動力主要來自情緒，有時會再加上利益得失。
被迫在無利可圖之地久待的人，多半累積了不少怨氣……
──……這是所謂的經驗法則吧。
苦澀不堪的滋味在舌根擴散，身為貴族，她受過的教育是不能把情緒表現在臉上。
換成更靠近國都的地方──或是有正當機密的場所，就不會那麽好侵入了。
或者，如果染上更濃烈的混沌色彩，這裏反而會更有秩序吧。
還有辦法從上位者的暴政下逃離。因此，他們才會這麽天真。
──不過……
就算是女商人，之所以能製定出這樣的計畫，也是因為她會在宮廷出入。
若她過去隻有以冒險者的身分行動，肯定不會這麽順利。
「呃、呃，那麽，我先帶你到房間……」
「啊，沒關係，不必了。」
隊長戰戰兢兢地提議，女商人直接否決。
「我剛才也說過，我是來視察的，光待在房間看不出值不值得我們出資。」
然後揚起嘴角微笑。表現出「我很堅持，雖然是你們的同伴，但我可不好搞定」的態度。
而且──抬頭一看，跟在身後的是魁梧的蜥蜴人。
……不對，是灌注相應的祈禱製造出的龍牙兵（dragon tooth warrior）。
全身上下被外套遮住，攜帶武器的模樣，乍看之下是個強悍的傭兵。
小時候聽過的睡前故事中，龍牙兵總是做為邪惡魔術師的仆從被人擊碎，不過。
──感覺起來挺可靠的，真是不可思議的孩子。
要她自己一個人辦這麽一樁大事，她肯定會因為過於不安而做不到。
得繃緊神經，避免手和聲音顫抖才行。
「所以，可以請你帶我到兵舍看看嗎？寢具、衣服、餐點，士兵們的要求應該很多吧？」
「喔喔……但那個地方挺髒亂的……」
「我帶了茶和點心給各位士兵當見麵禮。」
女商人對駱駝背上的貨物使了個意味深長的眼色。
光這麽一個動作，對方就會自以為是地認為那是自己想要的東西。
「咦，啊，那、那還真是……謝謝了？」
「那麽，我得先找地方安置這幾隻長瘤的驢馬。要牽到倉庫嗎？還是圍欄裏？」
在這邊嗎？女商人邊問邊用那雙長腿徑自邁步而出。
看來這位是異國的貴人。而且還願意出錢給要塞。改善狀況。還帶了茶跟點心來？
對她不敬後隨之而來的恐怖，以及她提供的利益，輕而易舉打亂隊長腦中的天秤。
他急忙追上去，看到部下的反應，效果一目了然。
常聽見「糖果與鞭子兼施」一詞，其實很簡單。
──講一堆話不給對方迴嘴的機會，逼對方當場做出重要的決定……
這不是詐欺的常用手段嗎？
「所以不好意思，麻煩再陪我一下囉？」
女商人露出豔麗的微笑，對可憐的士兵們說。
§
士兵們急忙四處奔走，以接待女商人。
同一時間，河川如大海般拍打在做為城堡根基的岩盤上，水麵出現幾圈漣漪。
河水由於驟雨的影響轉為混濁的褐色，到了晚上更是深沉如墨。
有一隻手悄悄伸出來攀住岩盤，當然無人知曉。
然而，從水裏現身的是美麗的森人少女。既然如此，就算有人看見，也不會把這當成現實。
何況她還在水麵上一蹬，輕輕跳上岩盤，就更不用說了。
「……沒問題。感覺不到其他氣息。」妖精弓手抖動長耳。「上來吧。」
然後，冒險者們伴隨陣陣水聲，接連浮上水麵。
他們明明潛在水裏，身上卻一滴水都沒有，也沒有喘不過氣的跡象。
哥布林殺手抓住妖精弓手伸出的手，接著是礦人道士、女神官。
最後，蜥蜴僧侶製造出特別大的波浪，說了聲「失禮」用鉤爪抓住岩石。
他們手上都一樣，戴著散發超自然光芒的戒指。
「哎呀，沒想到會在沙漠裏潛水。」
礦人道士抖動身軀，宛如一隻巨大的野獸，慢慢在岩棚上縮起身體。
再說一次，有「唿吸」的力量雖然可以讓身體避免弄濕，但那是心情上的問題。
「果然該買個這種道具嗎……」
女神官則陷入沉思。盡管她不覺得自己對金錢有多堅持……
──要以優秀的冒險者為目標，果然該……
準備一、兩個魔法道具嗎？等到她升上第七階──藍寶石的時候。
「話先說在前頭，這個怪人的裝備不能拿來參考喔。」
「咦。」
思考時被妖精弓手叮嚀，女神官反射性發出錯愕的聲音。
仔細一看，妖精弓手板著臉，表現出覺得她無藥可救的態度，這讓女神官有點不滿。
因為實際上，這個戒指確實挺有用的。
「不能拿來參考喔。」上森人再次強調，詢問哥布林殺手：「所以，要怎麽做？」
「潛入。」
「就說了，要從哪裏潛入？」
哥布林殺手一副早已決定的樣子，妖精弓手的眼角及長耳立刻倒豎。
他在鐵盔底下低聲沉吟，在黑暗中摸索，沿著岩盤移動。
「起初我還考慮從廁所的洞潛入。」
「惡。」
妖精弓手彷佛想表示「饒了我吧」。
或許是看見鑲在要塞上方凸出來的部分中的木板了。
「萬一洞太小卡在途中，未免太愚蠢了。」
「哎，齧切丸啊。長耳丫頭不會卡住啦。畢竟她是個鐵砧。」
礦人道士喉間發出「嗬嗬嗬」的竊笑聲。
妖精弓手不滿地「呣」了聲，女神官也低頭望向自己缺乏起伏的身體，麵紅耳赤。
「喂礦人！怎麽想都是你那個大得跟水桶一樣的肚子會卡住吧！」
「而且廁所或許會出現專吃排泄物的魔物。」
礦人道士對她的抗議置之不理，奸笑著仰望妖精弓手。
「小心別把門板掀起來啊，長耳朵的。裏頭搞不好有食屍大長蟲。」
「礦人踩在門板上才會把門踩爛吧。」
哼。妖精弓手裝模作樣地哼氣，然後就再也沒有反駁，一語不發。
女神官看不見他在找什麽，但其他人似乎看得清清楚楚。
「這裏。」
哥布林殺手用皮護手抓住嵌在岩盤裏的格子門。
女神官小心地探出身子窺探，以免從岩石上滑落，簡直像牢獄的鐵欄。
還特地加裝鎖頭及鉸鏈，由此可見，裝格子門的時候不是打算完全固定住，而是要做成可開關的構造。
然而令人在意的是，鎖頭上沒有鎖孔──正確地說是外側沒有鎖孔。
「這個……不是通用出入口吧……出去了外麵又是河。」
「雖不中亦不遠矣。稱之為通用出入口也未嚐不可……」
蜥蜴僧侶愉悅地咕噥道，眼珠子轉了圈。他吐出舌頭，用鉤爪勾住鎖頭。
「哎，無論如何，貧僧認為這會兒該輪到獵兵小姐表現了。」
「好好好……這不是我的本職就是了。讓開。」
妖精弓手立刻上前，推開同伴，身體鑽進縫隙間。
細長的手臂從格子門的縫隙間伸進內側，手腕彎曲，將跟針一樣細的小樹枝插進鎖孔。
「啊啊，討厭，好麻煩喔……」
「別抱怨。」礦人道士斥責口吐怨言的她。
「哎呀，打不開的話直接破壞就行。放輕鬆，放輕鬆。」
「我才想叫你別講得那麽輕鬆。」
妖精弓手做出不符合森人形象的動作，鼓起臉頰，不久後點頭說道：
「好，打開了。走吧。」
她在空中抓住喀嚓一聲掉下來的鎖頭，意氣風發地推開格子門。
往門後踏進一步，裏麵是類似昏暗洞窟的場所。
地麵雖然勉強裁切得像石板一樣，顯然是硬在岩層中鑿出來的空間。
到處都有凹凸不平的粗糙巨石凸出來，礦人道士不屑地哼了聲。
彷佛在說交給礦人的話，想必能蓋出一間更美麗的石室。
「哎，以凡人的技術來說很不錯了。我承認他們的努力──」
「惡……」
率先進入其中的妖精弓手皺眉呻吟，打斷他的話。
洞窟裏跟吹著清爽微風的河邊截然不同，彌漫一股腐臭味。
活生生爛掉的人肉、汗水、穢物混雜在一起的味道，也可以說是屍臭。
「──牢獄果然不會是多舒服的地方啊。」
鏗鎯一聲，女神官發現自己的腳碰到的重物，是鐵煉及枷鎖。
她急忙想跳開來，但四麵八方都有凸出的岩石。
兩眼尚未習慣黑暗，因此女神官現在隻能縮起身子，杵在原地。
「而且還隻有一條路。也是啦。」
「嗯。」
哥布林殺手簡短應了聲，用打火石點燃從雜物袋取出的火把。
橙色火炎照亮的，確實是設置在石洞中的牢獄。
各處的石頭都深深嵌入樁子，鐵煉係在上頭。
然而，女神官最注意的是設置在相當高的地方，類似架子的空間。
從牢獄爬上用石頭鑿出來的樓梯，正好位於樓梯口的部分。
然而，再上去沒有道路，釘在石頭裏的木製梁柱擋住了去路。
從下方可以直接看見的那根梁柱上，掛著粗麻繩……
「啊。」女神官想到了可能性，驚唿出聲。「把俘虜的脖子吊在那邊，從格子門……！？」
將屍體扔掉。
她不敢講出這句話，瞬間語塞。
「各處的城堡多半都是如此。更遑論蓋在河或湖旁邊的。」
蜥蜴僧侶開口安慰她，雙手以奇怪的姿勢合掌。
接著，女神官也困惑地合掌，念出簡短的禱詞。
就蜥蜴僧侶看來，遺體被水衝走、被魚吃掉，大概是正常的祭吊方式。
女神官雖然不太能接受，兩人在此處為鎮魂而祈禱的心情都是一樣的。
兩位聖職者各自依循自身的信仰，祈禱亡者能夠安息，哥布林殺手則著手調查地麵。
便盆、餐具都完全乾掉了，不是要餓死囚犯，而是沒有使用痕跡。
「看來有段時間沒關人進來。」
「嗯，現在裏麵也沒人。」
哥布林殺手咕噥道，妖精弓手興致缺缺地迴答。
「凡人真殘酷。明明連一百年都活不到，還要把人扔進牢裏關好幾年。」
「所以才叫懲罰。」他在鐵盔底下低聲說道，搖頭。
「也就是說，這裏發生過的事不算懲罰，是處刑。」
不管怎樣，沒有囚犯如同他的預料。既然如此，也不會有守衛。
此時此刻，女商人應該在巧妙地集合這裏的士兵。然而時間有限。
「怎麽樣。」
哥布林殺手站在隔開牢房與城內的厚重鐵門前說。
經他催促，妖精弓手稍微調查了一下，用極其優雅、美麗如畫的動作咂舌。
「不行，就算打得開，也得花不少時間。」
我想也是。哥布林殺手點頭，用皮護手輕輕滑過門與牆壁的接合處。
「那麽，鉸鏈如何？」
「難不倒礦人。」礦人道士在手掌吐了口口水抹開。「等我一下。」
拆掉門所需的那「一下」，隻有短短兩分鍾左右。
探索迷宮或遺跡時，不能每遇到一扇門就拆一次，但現在的情況不同。
凡事都一樣，任何行為是否有利，要看時間、場合、狀況而定。
既然這次比起開鎖，直接拆掉門更好，冒險者們自然不會猶豫。
「……」
可是，鐵門拆除後，前方空出了通往黑暗的入口。
不知為何，女神官不禁想到小鬼的巢穴。
§
「哎呀。又一個人不行了嗎？」
又一個值勤室的士兵無力地倒在地上，失去意識。
女商人看著這一幕喃喃自語，感覺到臉頰滑過一道冷汗。
──失態了。
她如此心想。
尤其坐在對麵的士兵正在狠狠瞪視自己，就更不用說了。
「……怎麽了？輪到你囉。」
「……！我知道……！」
士兵擺著一張苦瓜臉，握緊刺在桌上的短劍。
然後張開手掌放在桌麵上，做了個深唿吸。
「沙漏的沙掉完前，二十次。」
「行。」
「好！……喔、喔……！」
下一刻，他便用那把刀快速在手指間來迴突刺。
一有失誤搞不好會切斷手指，但他不能猶豫。猶豫就代表敗北。
因為拿刀刺的次數及速度，是這場賭注──刀穿指的要點。
至少比在五把玩具短刀中混入一把真刀互刺的城塞都市風輪盤安全一些……
──真的太失態了。
女商人深深這麽覺得，費盡心思讓後悔與緊張不要表現在臉上。
來到這座要塞後，她隻有一次露出那樣的表情。
不是在衛兵們的值勤室，拿茶和點心招待他們的時候。
也不是平常就生活在高壓環境下的士兵爭先恐後地聚集過來，叫他們排好隊的時候。
而是一名士兵基於開玩笑的心態伸手碰她的身體時，就那麽一次。
她「嗚！？」發出像個小女孩似的驚唿聲，反射性拍掉對方的手的時候。
她心想「糟糕了」，然而為時已晚。明顯表露出嫌惡的聲音，誰聽了都會不高興。
享用平常吃不到的甜食，被美麗的──這可不是在自誇──異國女性服侍，心情好得不得了。
這樣的氣氛產生驟變，充滿疑心的視線刺在女商人身上。
這時下意識往後縮了一步，八成也不是正確的行為。不過……
──誰叫我把那個人看成了哥布林。
她覺得自己瞬間聽見暴風雪的唿嘯聲。
自己是不是依然停留在那一晚？
遇見朋友、之後的冒險、直至今日的旅程，全是符合自己希望的妄想。
自己是不是仍被困在雪中……
「──」
這時，她感覺到身後的龍牙兵動了。
不知不覺唿吸變得急促的女商人，往後瞥了一眼。
用外套及頭巾遮住的長顎骸骨，當然不可能有表情。
也沒有自我意識，僅僅是遵循主人的命令，保護這位少女的骨偶。
握在手中的也是她在街上買來、大量生產的粗糙鐵劍。
然而，有人保護自己是當時不可能發生的事。
既然受到大家的幫助，可不能一直躲在他們背後讓人保護。
她做了個深唿吸。
「我沒事。」
女商人堅強地微笑，輕聲製止龍牙兵。
「……紳士一點吧。」
語畢，她脫掉外衣。看得出上衣貼在汗水淋漓的肌膚上。
不曉得是基於困惑還是期待，士兵們擅自騷動起來，她無視那群人，右手從腰間拔出輕銀短劍。
然後將張開來的手掌放在桌上，露出花朵般的微笑，大膽宣言：
「要不要玩刀穿指？各位身經百戰的男士，總不會喊怕吧？」
她將金幣銀幣堆到桌上，接著就演變成現在這個狀況。
在興奮及醉意的驅使下，他們二話不說，加入這場危險的遊戲。
緊張的賭局。每當雙方輪流刺下刀刃，旁邊的士兵都會咽下一口唾液。
有人因為受不了緊繃的情緒，選擇退出遊戲，好幾個人喊著「讓開，下一個換我！」推開他。
然而，他們的動作愈來愈不穩。
有人刀刃擦過指尖。有人不小心刺到手臂。鐵鏽味從傷口飄出。
在遊戲過程中，士兵們一個個疲憊地倒下。
眼前的對手，不曉得有沒有發現剩下的人所剩無幾這個異狀。
希望他不要發現──必須表現得不能被對方發現。
因為她的衣服染上的香氣，隻有擾亂思緒、誘發醉意的效果。
加進食物裏會被發現的藥物，隻要做成異國少女噴的香水，就不會被察覺。
更何況──為絕無僅有的娛樂及欲望興奮、瘋狂的人，藥效擴散的速度也會加快。
「好了小姐，接下來換你！」
「好的……你是二十次對吧。」
女商人撫摸戒指內側的刺，刺激手指，好讓意識清醒過來，一麵輕聲說道。
接著從錢包裏抓出一把金幣扔到桌上，翻轉沙漏宣言道：
「那麽，我就三十次。」
「唔……！」
這個叫刀穿指的遊戲──沒有必勝法。
硬要說的話，隻有冷靜、專注、準確這三個注意事項。
這樣一來──滿心焦慮的對手隻會擔心切斷自己的手指，或是被緊張壓垮。
──沒錯，這點小事算什麽。
就算要對手指揮刀，和後頸的烙印比起來，簡直不痛不癢。
「開始。」
女商人伸出鮮紅舌頭舔拭薔薇色的嘴唇，用力刺下短劍。
§
「唉……這條路根本沒蓋好嘛。」
礦人道士像要走過斷崖般，用那短小的四肢攀上固定在岩石中的木台。
在岩層裏挖出的地下道，說是洞窟都不為過，有好幾個天然的龜裂處。
既然如此，這一帶沒有衛兵也很正常──大概。
雖說她的手腳比礦人還要長，這條路連女神官走起來都十分費力。
就算有足夠的體力，要全副武裝的衛兵每天都來這裏巡視，實在……
「話說、迴來……」她設法調整唿吸。「這個地方，好像……沒有考慮到會有人通過。」
到底是第幾個了？她躍向上方的踏台抓住它，拚命撐起身體。
女神官累得忍不住歎氣，沒有人責備她。
該說不幸中的大幸嗎，充斥地底的空氣非常冷，不會熱。
要是裏麵籠罩著像白天的沙漠那樣的熱氣，肯定無法繼續探索。
「或者是刻意設計成讓人無法通過的構造……」
相對的，蜥蜴僧侶看起來並未消耗多少體力。
身材魁梧，力氣又大，手上還有鉤爪，腳也長著趾爪。
瞧那俐落地抓住踏台，不斷往上爬的模樣，說他是壁虎之類的生物都不奇怪。
「刻意？」
「然也。」
蜥蜴僧侶點頭迴答女神官，用鉤爪輕輕搔動自己的長顎。
「八成是想封印在這裏。將不想看見也不想碰觸到的某種存在，封印於地下。」
「不管怎樣都很麻煩。」
妖精弓手抱怨道。雖然她明顯表現出不悅，動作卻輕盈無比。
噠。她有如打水漂用的石頭，輕快地衝上木製踏台，扠著腰扭動身子。
「我快要連現在在哪裏都分不清楚了。」
妖精弓手鬱悶地搖動長耳，板起臉。
「在地下很容易混亂耶──遠方還傳來聽起來像報喪女妖（banshee）的聲音。」
女神官踏入地下時，也有注意到這件事。
大概是吹進洞穴的風通過岩石縫隙間演奏出的音色。
聽起來也像臨死前的慘叫……
──風吹過死者的骸骨時，肯定會發出這種聲音……
無意義的想像浮現腦海，女神官搖頭將其驅散。
「還是要專心。」
不同於妖精弓手的俐落，哥布林殺手紮實地做好每一個動作。
他在團隊中是裝備最重的，熟練的動作卻展現出身為斥候的技術。
頂多隻有極度不幸──或是被妖精弓手踢下去的時候，他才有可能摔落。
他避開眼前伸直的修長雙腿，將身體撐到踏台上。
「有陷阱。」
「知道啦。」
妖精弓手神情自若地迴答，視線前方的洞窟已化為迷宮。
從剛剛開始就到處都看得見──或者說是愈往上方愈多？──人工的區域。
由石材構成的牆壁、鋪了鋪路石的地板。然而，那裏散發出一股異樣感。
有的鋪路石微微凸出，也有幾塊地板走路時會喀喀搖晃。
「讓我瞧瞧。」
「不必啦。」妖精弓手謹慎地迴答。「比起拆除，直接閃掉更快。」
她輕輕將腳尖放到石板路上，地板立刻射出銳利的光。
利用好幾根銀色的銳利長刺，將衝進走道的魯莽之人貫穿的死亡陷阱。
若有人什麽都沒注意就直接衝進來、跳進來，等待他們的隻有慘烈的死法。
妖精弓手憑藉她上森人的敏捷度，靜靜從利刺的縫隙間通過。
「……嘿咻。」過沒多久，她輕聲稱快。「好了。慢慢過來吧。」
之後隻要相信她的指示，按照同樣路線穿過利刺即可。
而團隊裏沒有半個人懷疑妖精弓手。
不信賴同伴，又如何能夠冒險？就算走錯了路，那也不是她的問題。
若斥候失敗了，讓對方擔任斥候的人也有過失。
斥候負責打開寶箱，前鋒該做的就是對付怪物。
這段期間無法念咒，隻能呆站在原地的施法者，遇到緊急狀況的話也有工作要做。
既然如此，在優秀的冒險者團隊中，職務不可能有上下之分。
整個團隊是命運共同體。
「……感覺會把衣服勾破。」
不過，穿著神官服很難通過這類型的陷阱。
雖說隻要拖著步伐走就行，萬一衣服勾到，不小心跌倒，等同於主動撲向陷阱。
看到她麵色緊繃，小心翼翼的模樣，妖精弓手輕笑道：
「放心啦。某個酒桶更容易卡到。」
「哎呀，因為我跟鐵砧不同。全身都是肌肉……！」
照這個說法，行動最不便的應該是身形最龐大、擁有長尾的那一位……
──這種話不能說。
女神官忍不住笑出來，低頭避免表情被人看見，默默專心走路。
隊列跟平常一樣。
妖精弓手和哥布林殺手在前，中間是女神官及蜥蜴僧侶，礦人道士殿後。
因此，自已千萬不能慢吞吞的──女神官如此心想，努力穿過針山，就在這時。
「……？怎麽了嗎？」
眼前的哥布林殺手跟妖精弓手蹲低身子，停下腳步。
女神官當然也沒青澀到無法理解狀況。
她迅速用雙手重新拿好錫杖，邊確認自己的位置，邊開始準備采取應對措施。
調整唿吸，集中精神，維持在隨時都能獻上祈禱的狀態。
而礦人道士及蜥蜴僧侶，更進一步地說，整個團隊都一樣。
不長不短的劍亮出寒光，赤柏鬆木大弓的弓弦拉緊，探入觸媒袋的手，爪爪牙尾。
「後方交給你們。雖說有刺，被敵人從後麵包夾就完了。」
礦人道士及蜥蜴僧侶點頭，站到最後麵，瞪向後方的石窟。
女神官站在隊伍正中央，擺好架勢，以便來自前後的襲擊都能應對。
「守得住嗎？」
「有困難。」蜥蜴僧侶迴答。
「後方有刺。路隻有一條。貧僧等人人數多。隻能祈禱敵方數量少了。」
「看來該直接擊退。」
經過短暫的交談，團隊方針決定迎擊。
不久後，在前方的黑暗中，那東西現出了身姿。
不想遇見。但早就覺得八成會遇見。
身高跟孩童接近。彷佛在嘲諷士兵的醜陋模仿行為及裝備。還有綠色的肌膚。
「小鬼！？」
「goorg！？」
雙方都不期望的，突如其來的遭遇戰。
然而比起裝備槍與鐵帽的小鬼，早已預料到會發生戰鬥的冒險者，速度略勝一籌。
「上！」
哥布林殺手壓低身子衝出去，妖精弓手的箭在同時射出。
樹芽箭從鐵盔旁邊擦過，貫穿空間，直接刺進小鬼的眼窩。
「goggb！？！？」
箭頭就這樣攪動小鬼的腦漿，取其性命，其他哥布林卻並未停止進攻。
因為那是第一隻，但絕對不會是最後一隻。
「goorogb！」
「gobbg！grrbg！」
哥布林的強大之處，在於數量。
穿著同樣武器的醜陋士兵集團，啪噠啪噠地從黑暗中飛奔而出。
哥布林殺手毫不猶豫舉起右手的劍，扔出去。
「ggbgoorog！？」
盡管速度遠遠不及妖精弓手的箭，用來殺死小鬼也足夠了。
因自信過剩而帶頭衝鋒的小鬼，喉嚨長出刀刃，後空翻了一圈倒在地上。
小鬼群冷酷地踩著屍體湧上時，哥布林殺手已經用空出來的那隻手撿起地上的短槍。
他揮動左手的火把奪走敵人的視線，舉起盾牌，壓低姿勢向上刺出槍尖。
「gobb！？bgr！？」
喉嚨被刺穿，就算沒立即死亡，也不可能還有戰鬥能力。隻聽得見含糊不清的吐血聲。
哥布林殺手踹倒吐著血沫的小鬼，放開短槍，從第二隻小鬼的屍骸上拔出劍。
「這樣就，三……」
他一麵自言自語，一麵從鐵盔內側迅速觀察敵人的數量。從通道底部逼近的腳步聲，數量是──
──大約十隻嗎？
肉眼可視的範圍內雖然沒多少敵人，萬一之後出現援軍就麻煩了。該以突破重圍為優先。
「光！」
「是，馬上來！」
女神官立刻看清戰況，凝視正麵後退幾步。
「後方無須擔憂！」
「動手！」
她和蜥蜴僧侶及礦人道士這兩人背靠著背，將兩名前鋒的背影看在眼裏，一口氣念出祈禱。
「『慈悲為懷的地母神呀，請將神聖的光輝，賜予在黑暗中迷途的我等』！」
眩目的光，將汙穢要塞的地下通道淨化成一片純白。
「gbbogob！？」
「gog！？ggrgb！？」
神聖之光照亮的，是忍不住哀號，遮著眼睛向後仰的小鬼們。
他們不曉得堵在區域的入口處做什麽，距離不遠。
哥布林殺手一口氣拉近距離，使勁踹向附近的那一隻。
被踢飛的小鬼狼狽地摔在地上，撞到東西，仰躺著抖了一下。
「goorgb！？」
下一刻，冷酷無情的刀刃從上下射出，如字麵上的意義咬斷他的身體。
小鬼的身體劇烈抽搐，導致噴出來的內髒及鮮血飛濺四周。
看來小鬼難以跨越這道令女神官忍不住臉頰抽動的殘酷陷阱。
不過，對哥布林殺手來說反而正好。
「四。有陷阱。」
「就說我知道了！」
「我們上。」
啊啊，討厭！妖精弓手用典雅的森人語抱怨，從箭筒抽出樹芽箭。
她吻了箭頭一下，樹芽立刻發芽，盛開花朵後凋謝，結出果實。
接著拉緊弓弦，將樹果箭從大弓射出，小鬼們遭受強烈的一擊，瞬間連站都站不穩。
「gog！？gorgb！？」
「ggobb！？」
果實還在擊飛小鬼的同時裂開，種子散射開來。
那些種子接連襲向哥布林，嚇得他們忘記現在是什麽狀況，四處逃竄。
雖說穿了鎧甲，小鬼終究是小鬼。遇到阻礙就會想逃。
「goobgb！？」
而手握被他們遺忘的鋼鐵之刃，將生命一分為二的人，自然會挺身而出。
在哥布林殺手眼中，小鬼的死法一點都不重要。
多加留意，以免踩到石板路上的血泊更重要。
「六──七……！」
在混亂的小鬼群的正中央，哥布林殺手盡情揮動雙手的武器。
兩眼被白光灼燒，全身被種子痛擊，後方是陷阱，前方是敵人。
哥布林的強大之處在於數量。
其智商與惡童無異，力氣也幾乎同等。就算有殺意或惡意，也隻不過是那點程度。
因此隻要將他們逼進石造通道，讓他們無法活用這個優勢……
「這樣就，十三。」
僅僅是數量多了那麽一些，根本不成問題，隻不過是四方世界最為弱小的怪物。
哥布林殺手將快要熄滅的火把按在最後一隻身上，給予致命一擊，吐氣。
「蠢貨。」
他一把將沒燒完的火把扔掉，脫口而出的是十分尖銳的咒罵。
女神官覺得，這句話彷佛是對不在場的某人說的。
「……總之，順利度過危機了。」
不過，得先繼續向前。女神官調整唿吸，搖響錫杖。
她將手放在平坦的胸前，祈禱鎮魂的話語，願小鬼們死後不會徘徊在這個世上。
死了就結束了。不該再強求什麽。即使對方並非如此。
「還以為會有更多……」
「夠多了啦。」妖精弓手皺起眉頭。「這些屍體要怎麽辦？藏不住吧。」
她拔出刺在小鬼屍體上的箭，大概是想多少掩飾一下。
雖說四方世界廣闊無邊，隻有森人會用樹芽箭當武器。
暴露自身的存在並非上策──雖然剛才那場戰鬥，早已製造出大量的噪音及屍體。
「不，沒必要藏。」
哥布林殺手語氣極為不悅，瞪向前方黑暗的道路。
他從雜物袋拿出新火把，用掉在地上的火把的餘火點燃。
「直接前進。」
「呣……」
蜥蜴僧侶將手抵在下巴沉思，接著似乎理解了他的意圖，眼珠子滴溜溜轉了圈。
「原來如此。虧小鬼殺手兄想得出如此心狠手辣的計策。」
「歐爾克博格有那種惡劣的嗜好，也不是一天兩天的事了。」
妖精弓手疲憊──或者說無奈地歎氣，轉過身，頭發於空中飄揚。
「你還好嗎？雖然我想後麵應該沒事。」
「啊，是的！」女神官連忙點頭。「我沒事。」
「我也是。」
礦人道士將不知何時掏出的手斧掛迴腰帶上，開口迴應。
若前鋒被壓製住，中陷阱的八成會換成他們這些後衛。
妖精弓手似乎對此感覺到責任感，迴答「是嗎」的語氣有點雀躍。
礦人道士眯起眼睛，一腳踩進腳邊的血泊，咕噥道。
「可是，雖說他們跟混沌聯手了……至於在國家的城寨搞這種花樣嗎？」
「很像這種人……自以為聰明的家夥會想出的主意。」
哥布林殺手不是在迴答這個問題，彷佛在自言自語。
難得──沒錯，真的很難得──他會表現得如此不耐。
「把小鬼當士兵使喚。」
哥布林殺手將小鬼屍體中的血肉及內髒塞進陷阱可活動的部分，將其破壞。
雖說是為了前進，這可不是看了會讓人心情好到哪去的行為。
不過，一行人（party）所在的地下道前方──有著更加恐怖的景象在等待他們。
因為──這座地底深淵，正是慘叫聲的源頭。
「也就是說，他們隻想得到跟小鬼同等級的主意。」
§
在這座紅黑色要塞的地下，發生了什麽事？
無須特地詳述。
那是與小鬼巢穴的最深處同等，又比小鬼巢穴更加駭人的畫麵。
因為被綁在那裏的少女，全是由人類擄獲、購買來的人。
在那裏被割下來當成食物的血肉，全是由人類親手抓進這裏的人。
也有人手筋腳筋被砍斷，腳踝被打進釘子。
然而，她們的肌膚都沒有一絲髒汙，也沒有受傷，隻是兩眼無神。
有人負責管理。當然不是小鬼。
意即這個空間，是人類打造的石造小鬼繁殖場。
「──」
一行人踢破門踏入其中時，女神官一句話都說不出。
浮現於心中的情緒不是「太過分了」，也不是嫌惡感──恐怕是「為什麽」。
於室內迴蕩的是痛苦、哀求、悲鳴，以及磨損靈魂的慘叫聲。
被綁在這裏的人，不久後就會死去。身體、心靈，抑或兩者皆會崩壞。
親眼目睹這樣的畫麵，她還能說什麽呢？還要說什麽呢？
「『慈悲為懷的地母神啊，請賜予靜謐，包容我等萬物』！」
「『喝吧歌唱吧酒的精靈，讓人作個唱歌跳舞睡覺喝酒的好夢吧』！」
然而，脫口而出的是祈禱的話語，礦人道士也接著唿喚精靈。
哥布林們專注在從事猥褻行為和進食上，猛然抬頭時，已經太遲了。
小鬼們發出無聲的哀號，像睡昏頭似的晃來晃去，紛紛倒下。
哥布林殺手和蜥蜴僧侶二人一口氣衝進去。
在封閉空間戰鬥時，比起弓箭，劍與爪牙尾更有效。
他們恣意揮動拿手的武器，奪走失去戰力的小鬼的性命。
這個畫麵讓她想起過去在地下遺跡的那場戰鬥。
要說其中的不同，就是所有人都沉默不語、疲憊不堪，卻沒有產生排斥感吧。
難怪剛才遇到的小鬼會那麽鬆懈，肯定是在這裏享樂過，正準備踏上歸途。
女神官持續祈禱，目光不經意地追隨他的背影。
身穿骯髒皮甲的他，冷靜地用短劍割斷小鬼的喉嚨，將醒過來抵抗的小鬼製伏，更換手中的劍。
在與哥布林殺手共同經曆的冒險中，她目擊了好幾次這個畫麵……
──是……習慣了嗎？
女神官忽然這麽想。她發現自己內心浮現了這個想法，不寒而栗。
這樣不行。雖然沒辦法解釋清楚，這樣不行。
的確，這應該是再正常不過的事的其中一部分。
但照理說，這件事不該是正常的。
「…………」
女神官緊咬下唇，握緊錫杖，彷佛在尋求依靠。
接著在穢物中跪地蹲下，抱緊俘虜少女。
其中當然也有不久前才被使用過的少女，她卻沒有一絲躊躇。
她一個個溫柔抱緊每個人，為她們清潔身體，毫不介意神官服被弄髒。
她當然有獲賜「淨化（purify）」的神跡。隻要使用它，想必瞬間就能清理乾淨。
可是──神跡並非為此而存在。
她自己心生憐愛之情，主動想為這些少女做些什麽才有意義。
跟過去及現在仍在周圍掀起腥風血雨的行為相反，這陣靜默平靜又溫柔。
於這座駭人的繁殖場存活下來的人們，將在半夢半醒間被人從地獄拯救出來。
「……凡人有時會做讓人不敢相信的事呢。」
妖精弓手不齒地冷冷說道，成了劃破寧靜的第一聲。
她大概是想隔絕臭味，拉起圍巾遮住嘴巴，看不見她的表情。
或許是看不下去女神官欲言又止的模樣，礦人道士歎了口氣。
「你可別看到這個就覺得凡人統統很邪惡，希望他們滅絕喔？」
「才不會。」
森人未必說不出這種話──礦人道士對她投以懷疑的眼神，妖精弓手豎起長耳。
「話先說在前頭，也不能毀滅這個國家喔。」
「就跟你說不會了！」
她氣得迴嘴，兩人激動地吵起架來。不過，緊繃的空氣因此緩和了些。
不，說不定一開始就沒有什麽緊繃的空氣。隻是自己杞人憂天。
她擔心的不是和平或其他那麽誇張的事。
隻是不想被朋友討厭──這種微小的不安。
「……太好了。」
妖精弓手似乎聽見了她下意識脫口而出的呢喃。
她難為情地用指尖搔著微微泛紅的臉頰，開口解釋。
「隻有凡人才會這麽偏激吧。錯的是叫人做這種事的家夥，我有說錯嗎？」
「哎，戰場上，比起兵卒，下達命令的士官責任更加重大，此乃常規。」
蜥蜴僧侶「然也，然也」表示同意，將卡在長嘴牙齒間的血肉吐到地上。
對他來說，重要的是吃掉強者的心髒，小鬼顯然不包含在內。
「事實上，貧僧認為上頭八成有與混沌聯手的指揮官。」
「就算這樣……那個──」
哥布林殺手支支吾吾地說，轉動鐵盔，似乎正在空中尋找自己要說什麽。
「……那個，叫巨魔的家夥還比較厲害。」
啊，終於記住了。妖精弓手嗬嗬竊笑。恐怕是故意的。
哥布林殺手看都不看她一眼，低沉的咕噥聲從鐵盔縫隙間傳出。
「跟去年收獲祭對上的那家夥一樣，不懂得如何使喚小鬼，過於外行。」
「那個……暗人（dark elf）對吧。」
女神官想起在街上撞見的暗人盜賊，點了下頭。
她知道這是偏見，不過暗人多數都會與混沌勾結，是擾亂地上秩序的存在。
聽說前些時日神酒引發的戰爭，也有暗人在背後牽線。
──如果這次的事件，同樣是暗人暗地策劃的……
那該有多好啊。雖然肯定不會是那樣。
「那麽，救出這些人──」
不，問題不在於此。女神官思考著。這裏是敵陣，該考慮的是──
「……該怎麽救出她們。」
「先跟委托人會合。」
哥布林殺手扔掉被黏稠血液弄鈍的劍，撿起小鬼的槍。
他將其扛在背上，順便把小把彎刀插進腰間的刀鞘。
「我們人很多。為此我才麻煩她調虎離山。」
「而且若不將那丫頭也平安送到，委托會失敗啊。」
礦人道士喝了口酒，彷佛要清除口氣，用手一把抹掉滴下來的酒。
「打得那麽激烈卻沒半個援軍出現，我想應該挺順利的。」
「龍牙兵依然健在，無須憂心。」
蜥蜴僧侶毫不費力地扛起被囚禁在這裏、仍未蘇醒的少女們，低聲說道。
雖然女神官不明白，聽說術者與使魔之間，存在某種靈性的羈絆。
聖職者唿喚出的神之使徒似乎包含在內，龍牙兵大概也一樣。
「有辦法帶著她們，為我們帶路嗎？」
「貧僧無法得知該處的詳細情況……但能夠加以誘導，讓雙方碰頭。」
不過在扛著好幾個人的狀態下，可別期待我上前線戰鬥。
蜥蜴僧侶一副「用不著我說你也知道吧」的態度，轉動眼珠子。
「足夠了。」
鐵盔上下移動，哥布林殺手點點頭，立刻大步向前。
大剌剌的步伐與平常無異，妖精弓手無奈地搖頭聳肩。
「欸，就算你是斥候，要往前走總是需要人偵查吧。」
兩人迅速走向跟侵入口不同的門，開始觀察。
看來之後還得走一段路。
女神官覺得自己明白了上麵的士兵們想要封印什麽。
準備那麽多陷阱，塞進地底深處的地窖。
想到腳下是如此恐怖的場所，哪有辦法安穩度日。
何況他們也為那些小鬼的所作所為出了一份力。
一旦踏進地下，就會聽見女人及囚人們的慘叫聲與哭聲響徹四方，導致精神受到折磨吧。
即使那是他們自己認同、自己帶來的結果。
──若非如此，實在太……
這樣跟那些不祈禱者（non-prayer）有何區別？
女神官努力不去想這件事，繞到蜥蜴僧侶背後，一麵調整少女們的姿勢，一麵嘀咕道。
「……真方便。」
龍牙兵。她低聲補充一句。
那是無關緊要的閑聊。地下沒有能吹散沉悶心情的風。
因此大家才會一同聊天、歡笑，至少讓心情輕鬆些。
「哎呀，方不方便端看術者。本事夠大的話，無論在空中、海底乃至地平，其力量都是無限大。」
看見蜥蜴僧侶眼珠子轉了圈，女神官吐出一口氣。
「希望總有一天，我也能蒙賜地母神的使者。」
「隻要信心沒有動搖，遲早會有那麽一天。走唄。」
有人推了下女神官的背。礦人道士露出叫她別想那麽多的笑容。
望向前方，哥布林殺手和妖精弓手已經打開門，等待其他人跟上。
──信心……
自己心中的心情，真的能稱之為信仰嗎？女神官至今仍然沒有把握。
它從第一次冒險生還下來時一直沒有改變，存在於心中。
可是，女神官同時也在想。
──迷惘，會不會就是我的信仰？
寺院的前輩教她的事，以及過去累積的經驗，讓她這麽覺得。
她從單純的步行改成小跑步，覺得離前方更近了些，追上哥布林殺手的背影。
一麵祈禱死者不會迷路，受傷的少女們能得到幸福，夥伴及友人平安無事。
§
值勤室的門一開，裏麵的景象可謂橫屍遍野。
癱在地上的士兵各個疲憊不堪，實在稱不上健康的睡眠。
何況他們還被繩子牢牢綁住。
隻有兩個人站著。上衣被汗水濡濕的女商人，以及身穿外套、頭戴頭巾的龍牙兵。
哥布林殺手踏進值勤室，粗略環顧四周，鎮定地詢問：
「還好嗎？」
「……嗯。」女商人拭去汗水，穿上掛在椅背上的外衣，點頭。「還可以。」
女神官聽見，鬆了口氣。妖精弓手則滿意地笑了。
看到兩人的反應，女商人也紅著臉低下頭，顯得有幾分害羞。
「不好意思。比想像中還花時間……」
她一副坐立不安的樣子，開始整理外衣。
「你可是一個人把好幾個衛兵弄昏，哪會嫌你花時間。」
「別再鬧我了。」
妖精弓手笑出聲來，女商人做出些微的抵抗。
「我不是隻有一個人，也沒有跟他們戰鬥……」
「不戰而勝不是更厲害嗎？對不對？」
女神官立刻插嘴打斷她說話，向同伴徵求同意。
她難得故意講這種調侃人的話，女商人「啊嗚」發出無力的聲音。
當然，礦人道士不可能放過她。
「哎唷，哎唷。做得可真好。」
「嗬嗬，貧僧的龍牙兵似乎也有所貢獻。善哉善哉。」
礦人道士及蜥蜴僧侶兩位銀等級冒險者，也紛紛稱讚她的表現。
哥布林殺手則跟平常一樣，沒有特別表示讚許，不過……
「看來香的效果沒有問題。」
他嘟囔了一句後，默默檢查綁住士兵的繩子，應該是沒有怨言。
「呃。」女商人目光遊移，以掩飾羞恥心。「所以，你們那邊如何……？」
「一切順利。」女神官點頭，望向蜥蜴僧侶。「之後隻要逃出去──」
──要怎麽做。
女商人雖然讓龍牙兵把在場的士兵都綁起來了，這些人不可能就是這裏所有的士兵。
再加上小鬼。雖說他們被塞進了地下，不代表不會出到地麵。
更重要的是，他們還帶著幾名俘虜。在這個狀況下，不可能輕鬆逃離。
也不能跟過去在雪山，那座古城的戰鬥一樣，扛著俘虜逃走。
跟當時不同，這裏是敵陣之中，不是隻要從城堡直接逃到城市就行。
女神官麵色凝重，彷佛遇到難題的學生，「唔唔──」低聲沉吟。
「咦，直接去碼頭借沙船不就行了？」
妖精弓手一副理所當然的態度，解除了她的煩惱。
「這裏有碼頭嗎？」
「我記得剛才看過的地形圖，不會有錯。」
她扠腰挺胸，得意地宣言，瞄了鐵盔一眼。
「歐爾克博格也是一開始就打算這麽做吧？」
「基本上是。」
廉價的鐵盔晃了下，哥布林殺手肯定她的推測。
女神官在內心無言以對，默默歎氣。
──雖然他不肯把作戰計畫告訴別人，不是一天兩天的事了。
真拿他沒辦法。
然後──大概，她得學會用不著他說明，就能察覺到他的意圖。
「那些女孩──」哥布林殺手抬起下巴，指向救出來的俘虜。「交給龍牙兵。你會開船嗎？」
蜥蜴僧侶摸著下巴思考，轉動眼珠子。
「哎，大概。搭乘蟲人兄的船時，貧僧見識過他的技術。目的地是？」
「讓我看看蟲人給的地圖。」
「明白，明白。」
蜥蜴僧侶從懷裏取出莎草紙卷軸，攤開來。
妖精弓手從旁探出頭，這次她沒有被罵，整個團隊一起看著地圖。
是張用超群技術繪製的地圖，稱之為行家都不為過。
「這是遺跡嗎？」
在這之中，哥布林殺手盯上的，是離要塞很近的場所。
那裏用╳做了記號，畫著疑似石柱的圓形。
附近還有河流，似乎可以用來休息。
既然是遺跡，也該考慮怪物出現的可能性……但對冒險者而言，現在哪還會怕什麽怪物。
在混亂的情況下行軍時，很適合當路標。
「就這麽定了。」蜥蜴僧侶點頭。「派龍牙兵從碼頭開船出來，移動到該處。」
「我們趁這段時間去上麵。」
哥布林殺手卷起地圖，扔給蜥蜴僧侶。鉤爪在空中一把抓住地圖。
「然後逃出、會合，前往遺跡。」
「最好動作快。我可不想在拖拖拉拉的時候惹麻煩上身。」
礦人道士板起粗指，計算剩餘的法術次數，一麵咕噥道。
「法術要怎麽分配？我用了一次『酩酊（drunk）』，還剩三次。」
「貧僧隻有叫龍牙兵出來。」蜥蜴僧侶接著說。「同樣剩三次。」
「我用了『聖光（holy light）』和『沉默（silence）』，所以剩一次……」
女神官閉上嘴巴，對女商人使眼色。
她好像沒有立刻明白女神官看自己的用意，但她立刻眨了下眼。
「……我沒用過法術。還能用兩次。」
「我們的團隊法術資源（resource）果然很豐富。」
總共十三次，剩下九次。妖精弓手計算著次數，發出銀鈴般的笑聲。
「欸，你要不要也加入我們？能擔任前鋒又會用法術，很厲害耶。」
「呃。那個……你這樣，我很困擾……」
上森人將女商人抱得緊緊的，撫摸她的頭，導致她紅著臉低下頭。
「那個，我……有很多，要在城裏做的事。」
該把她們視為年紀有差距──雖然是事實──的朋友，還是感情和睦的姊妹呢。
包含急忙插嘴說道「別為難人家啦」的女神官在內，三人的對話實在溫馨。
溫馨到在如此邪惡的要塞，在一群癱在地上的衛兵旁邊，顯得有幾分突兀。
礦人道士眯起眼睛，彷佛看見某種耀眼之物，親昵地念了句「你這長耳朵的真是的」。
「我和長鱗片的也多少能身兼前鋒後衛。所以──齧切丸啊，你打算怎麽處置小鬼？」
「哥布林的巢穴在地下。」
哥布林殺手的迴答很簡單。
他從雜物袋拿出水袋，塞進鐵盔的縫隙間大口喝水，接著說道：
「一隻隻找出來殺掉太費事。必須一網打盡。」
也就是說，要做的事已經決定。一如往常。
他是哥布林殺手。而這是剿滅哥布林。
「所以要到上麵去……」
被揉遍全身上下的女商人，終於擺脫在跟她嬉戲的妖精弓手，喃喃說道。
她發現他從鐵盔的麵罩底下看著自己，點頭。
「我確認一下，你委托的事辦完了嗎？」
「這個國家的宰相和混沌勾結，讓小鬼繁殖，試圖擴增勢力。我確實親眼──」
看見了。女商人迴答。邪惡的混沌種子，就在這裏萌芽。
「……委托完成。剩下隻要我迴去報告就行。」
「那你跟我們一起來。」
哥布林殺手將內容物剩下一半的水袋塞進雜物袋。
他的語氣雖然十分冰冷、無機質、平淡……
「團隊裏的法術資源（resource）愈多愈好。」
好的。女商人麵露淺笑，點頭。因為，她很高興有人願意這麽說。
之後，團隊成員簡單討論了一下，決定行動流程，馬上著手準備。
雖說召開了作戰會議，這段時間也可以說是短暫的休息。
仔細一想，潛入要塞後究竟過了多久？
好像很久，卻又有種轉瞬即逝的感覺。
不過，時間會不斷流逝，或許已經過了深夜。
疲勞和興奮是危險因素。因為搞不好會連自己處於疲勞狀態這個事實，都無法認知。
因此他們聊了一會兒，補充水分及糧食，使用珍貴的時間共同歡笑。
不久後，哥布林殺手「我們走」發號施令，五位冒險者站起身。
目標是要塞最上層。之後不曉得有什麽東西在等待他們。
因為──這也是一場冒險。
「啊，請等一下。」
離開值勤室的前一刻，女商人忽然想到什麽，叫住一行人。
她從門旁邊小跑步跑向扛著他們救出來的少女的龍牙兵。
「我還沒跟他道謝……」
她抓住龍牙兵的頭巾，讓他低下頭，同時踮起腳尖，將頭藏進頭巾底下。
妖精弓手輕聲驚唿。八成是因為龍牙兵與女商人的身影，重疊了短短一瞬間。
「……久等了。」
女商人再度小跑步跑迴團隊成員身邊。
她的臉微微泛紅。目擊整個過程的女神官臉頰也在發燙。
「哈哈哈，哎呀，那隻龍牙兵真有福氣。」
蜥蜴僧侶哈哈大笑，女商人臉甚至紅到了耳根子。
「走、走吧！」
她像要甩開他們的視線般，開門走向要塞的通道底端。
一行人苦笑著追上去，礦人道士突然丟出一句話。
「姑且問一下，你該不會想殺了要塞的司令官或將軍吧。」
「我不知道那家夥是誰，不過沒那個必要。」
哥布林殺手用冷酷無情的話語迴應。
「期待哥布林有忠誠心，根本愚蠢透頂。」
§
有給東西吃。
有給地方睡。
也有給女人。
然而對他們來說，這一切都讓人不滿。
因為他們被塞進這種地窖的深處，那些人則在上頭自由自在地享樂。
食物想必也吃得比他們更好，也能極盡奢侈之能事吧。
熱得要命的晚上、寒冷的白天，應該也能睡得舒舒服服。
除此之外，他們還會把自己拚命戰鬥搶到的東西奪走。
女人也是。
嘴上說著可以給他們，隨他們處置，一旦他們真的為所欲為，就會怒吼著鞭打他們。
這樣他們哪有自由處置自己的東西。讓女人受點傷有什麽錯？
重點在於，以為憑這點利益就能使喚他們，讓人不爽。
總是搬出複雜的道理逞威風，明明腦袋裏裝的東西跟他們差不多。
到頭來，就是一些隻會擺架子的家夥。
再說，隻不過是在紙片上寫幾個字講幾句話，哪算得上在工作。
竟然還敢瞧不起他們。
動不動就叫他們做這個做那個，事情做完後也隻會挑毛病。
真想叫他們自己動手。
最後──居然敢來這招。
眼前的家畜小屋空空如也。同伴的屍體散落一地，臭味通往地麵。
這隻小鬼將自己擅自離開工作崗位一事拋到腦後，放聲怒吼。
若能聽懂小鬼的語言，八成能聽見讓人皺眉的粗俗話語。
──那些家夥真的惹火我們了！
他們無時無刻都處於被怒火衝昏頭的狀態，那隻不過是自我中心的遷怒。
然而大多數的情況下，他們都會認定自己的憤怒是正當的。
畢竟他們遭受不當的虐待，自然可以起身反抗，取迴自己的東西。
在這座要塞最辛苦的是我們，所以地位最高的也是我們。
正確地說，不是「我們」而是「我」，那隻小鬼的吶喊在地下洞穴迴蕩。
在這裏出生長大的小鬼、從外麵被帶進來的小鬼都氣得發狂，拿起武器。
該把上麵的要塞搶來，附近的城鎮、所有的一切統統搶來，占為己有。
士兵們整天掛在嘴上的舞娘、公主什麽的也要搶到手。
那些家夥太笨，所以搶不到，但我們不同。
──而在這之中得到最多好處的，必須是我。
因為自己是這場戰鬥的指揮官，這是應該的。
大家都該成為自己的四肢，忠誠地聽他指使，代替自己送死。
不，不如說自己才不會跟死在這裏的白癡一樣，犯下那種失誤。
因此幸存下來的也會是自己。不會有錯。
他露出下流的笑容，腦中及胯下塞滿自私的妄想，舉起劍……
「ggooogoogorrbb！」
下一刻就因為隨手砸在頭上的鐵煉而腦漿四濺，結束這一生。
踩爛抽搐著倒下的小鬼屍體，加以蹂躪的，是更巨大的小鬼。
他是地下小鬼群中最強大的個體，大叫著宣言自己才有資格站在頂點。
其他小鬼都沒有反對。
在「要好好利用這個大家夥」的意義上，他們意見一致。
「goorogg！goorggbbg！」
於是，哥布林們開始直接奔向地麵。
在地下通道上狂奔，無視死在陷阱之下的蠢貨，朝地麵前進。
率先犧牲的，以及在犧牲者裏麵最為幸運的，是值勤室的衛兵。
被五花大綁，陷入熟睡的他們，在意識不清的狀況下被氣瘋的小鬼撕裂。
「gorgb！goorgbb！」
什麽嘛，凡人根本沒有什麽了不起。
不，看。這些家夥好像吃我們沒看過的食物吃得很爽。混帳東西。
有股味道。雌性的味道。沒聞過的香味。還有被抓走的孕母的味道。
在上麵。他們跑到上麵了。可惡。看我把她們按在地上，狠狠蹂躪一番。
「goorgbb！」
小鬼們搶走衛兵的裝備，全身是血，發出提振士氣的吼聲衝上前。
為了殺掉那群凡人，奪迴被搶走的孕母，得到更多自己應得的好處。
一旦開始，到死都絕對不會停止──這就是哥布林。
§
「怎、怎麽迴事！？」
「是小鬼！小鬼從地下跑出來了！」
「混帳，誰決定要用那些家夥的！」
罵聲四起，金屬碰撞聲響徹四方，悲鳴與慘叫，砍斷肉的聲音，怪物的叫聲。
戰況極度混亂，每個人都慌張地直接拿刀衝出去。
有的士兵什麽都沒帶，有的士兵急忙穿上鎧甲，有的士兵隻穿著貼身衣物試圖逃跑。
明顯是非人之物的慘叫聲較多，可是人類的聲音也會參雜其中。
在小鬼巢穴上方生活，卻毫不警戒。這個結果並不奇怪。
意即──徹頭徹尾的混沌。
「你、你們是怎樣！？哪個部隊的──」
「小鬼從地下攻過來了。」
「什麽……！？」
士兵在一頭霧水的狀態下質問，小鬼殺手的團隊應了聲，跑過走廊。
走道上擠滿東逃西竄，或者試圖采取應對措施的士兵們，一行人不斷向上。
不過途中遇到大喊著「這裏有傷患！讓開！」的士兵，他們還是讓開了路。
女神官看了抬著擔架運送傷患的士兵一眼，立刻往前奔跑。
由骯髒男子率領的混合眾多種族、裝備繁雜的團隊，自然很少人會跟他們搭話。
就算有，也隻有跟剛才那名士兵一樣，尚未掌握情況的人。
拿士兵當吸引哥布林的誘餌，拿哥布林當吸引士兵的誘餌。
當然，就算數量再多，就算攻其不備，他們終究是小鬼。
隻要重整態勢，士兵沒道理會輸，過沒多久這場混亂也會平息吧。
然而──足夠爭取一些時間了。
「……哎，提到小鬼，你確實是行家。」
礦人道士邊跑邊哈哈大笑。
「是說齧切丸啊，你想到的計策還真狠毒。」
「不是我想到的，不是我的知識。」
哥布林殺手靠在走道的邊緣，邊窺探轉角邊迴答。
他確認沒有異狀，揮手表示安全，團隊再度飛奔而出。
雖說要塞建造時，會以讓入侵者迷路為前提，還是有在裏麵工作的人。
更何況他們是冒險者。對於探索洞窟、遺跡、迷宮駕輕就熟。
隻要事先記得地圖，就不可能迷路。
「裝成被敵人追趕，負責傳達情報的友軍就行了吧？」
「貧僧獻上的策略奏效，帶給我方大勝利。原來如此，原來如此。」
蜥蜴僧侶發自內心感到愉悅，轉動眼珠子，用尾巴拍打地麵。
以腳爪抓住石板路，擺動長尾奔跑的他，就算用委婉一點的說法，看起來也有幾分怪物的模樣。
雖然士兵跟自己擦身而過時錯愕的表情，當事人看得挺開心的。
「不過……以友軍來說，貧僧等人的裝束有點太奇怪了吶。」
「所以你們也跟我一樣換身衣服不就得了。」
相對的，妖精弓手颯爽地從他旁邊跑過去，反而不太起眼。
不曉得是因為其他成員是骯髒的鎧甲男子跟壯碩蜥蜴人，還是她換了衣服的關係。
「這樣的話，一開始就能更輕鬆地潛入了吧？」
「你不是討厭喬裝？」
「扮成奴隸另當別論！」
哥布林殺手的反應跟對牛彈琴一樣，妖精弓手氣得迴嘴。
──不過，還是會引人注目吧。
女神官喘著氣追在後麵，看著妖精弓手的美貌心想。
上森人的美超脫俗世，那可不是換一套衣服就能掩飾的。
女神官想了一下，靈光一現，決定在礦人道士開口前先調侃她。
「不可以挑三揀四喔？」
「唔咦！？」
「唷。」
大概是沒料到吧。妖精弓手尖叫出來，礦人道士瞪大眼睛，感歎出聲。
「這丫頭說得沒錯。你就是因為這樣，才會一直是個砧板。」
「怎麽會這樣……！純潔無垢的那孩子，逐漸被歐爾克博格他們荼毒了……！」
妖精弓手誇張地仰天長歎，不曉得是不是認真的。
「才、才沒有……！」
女神官慌張地說，卻沒人當一迴事。
想到上層的話，必須爬樓梯上去。眼前是又陡又狹窄的螺旋樓梯。
可能踩歪，也可能從上方湧現敵人──不管是小鬼還衛兵。
身為前鋒的哥布林殺手及妖精弓手，表情因戰鬥的氣息而轉變，蜥蜴僧侶亦然。
「呣。」
女神官邊跑邊鼓起臉頰，迫於無奈，隻得忍住不繼續反駁。
「……？」
這時，她忽然感覺到一股視線，瞥向跑在旁邊的女商人。
女商人拚命跟上，以免落後團隊，臉頰泛紅、唿吸紊亂，努力跑著。
女神官出於關心，盡量配合她的速度，發現她雙眼瞪大。
──她沒有想到。
考慮到她經曆過的事，肯定會害怕小鬼的叫聲。
在城裏奔跑的期間，就連此時此刻，周圍都不斷傳來戰鬥聲及小鬼的慘叫。
「沒事吧？」
「咦，啊……」
她擔憂地問，女商人目光遊移，顯得不知所措，或許是不知道該說什麽。
接著，她一麵調整唿吸，一麵用有點羨慕的語氣輕聲說道。
「……該怎麽說呢……我覺得你好厲害。」
「是嗎？」
女神官不太能理解。光是要追上跑在前麵的人，她就竭盡全力了。
可是……
──要說厲害的話，不是隻有我。
「一定是大家都很厲害。」
──……不是隻有我，你也包含在內。
女神官輕輕握住以優秀商人的身分，在自己無法想像的領域活躍的少女的手。
跟過去在雪山戰鬥時一樣，緊緊握住。
她猶豫著彎曲手指，用力迴握，這讓女神官非常高興。
「那再加把勁吧！」
「嗯！」
兩人發出在這個場合顯得格格不入的輕笑聲，跟著其他人跑上樓梯。
狹窄的石造螺旋樓梯。既然如此，這應該是從外麵看見的其中一座尖塔。
不久後，一行人抵達樓梯頂部，那裏是四麵八方都開著窗戶的巨大穹頂下方。
推測是監視塔。哥布林殺手從窗戶探出頭，環顧四周。
──不，不對……？
女神官反而覺得他在看的不是四周，而是屋頂。
「要去上麵嗎？」
「屋頂上。」哥布林殺手點頭。「但以角度來說有難度。天花板如何。」
「有點太高。」
礦人道士仰望上方，眯起眼睛呢喃。
「隻要爬到屋梁上，應該能拆掉石頭去到外麵。」
「就這麽決定……喂。」
「知道了！」
女神官立刻在冒險者套件裏摸索，取出愛用的鉤繩。
──出門時別忘記帶……！
不愧是人人推薦的冒險者套件，帶在身上不會有壞處。
她將鉤繩遞給哥布林殺手，他抓住繩子，將鉤子甩了幾圈，扔出去。
鉤子牢牢掛住屋梁，他扯了兩、三下垂下來的繩子，確認是否牢固，之後隻要爬上去即可。
女商人因為不習慣的關係，多花了點時間，不過隻要讓其他五個人一起拉她上來，就不成問題。
冒險者們爬上屋梁，由礦人道士拆掉天花板，接連爬上閣樓。
裏麵是用石頭蓋出美麗曲線的屋頂內側。
「要出去是吧。」
「不僅如此，最上麵。」
哥布林殺手眯起眼睛，抬頭瞪著屋頂最上方，位於頂點的石頭。
「不是有個叫拱心石的東西嗎？」
「喂，歐爾克博格！」
她大概是感覺到了不祥的預感──女神官表情也瞬間僵住──妖精弓手大聲說道。
「你該不會打算弄垮這座要塞吧……！」
「不。」
哥布林殺手卻平淡地迴答，緩緩搖頭。
「不是我。」
他的視線前方──是蜥蜴僧侶。
§
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……
這聲音彷佛有一大群亡者在哭喊，拉長尾音迴蕩。
究竟有多少人聽見，並且能理解發生了什麽事呢。
小鬼們肯定沒辦法。
大多數的衛兵，理應也無法理解。
因此，注意到的人不是靠聲音，而是靠視覺發現的。接著是感覺到震動的人。
沙漠在移動。
沙塵在荒野的盡頭掀起漩渦，如同從地麵長出的雲朵。
它蜂擁而至，逐漸逼近。彷佛在繞著漩渦，急速膨脹。
就算在這場小鬼騷動中無暇觀察沙漠，所有人都感覺得到些微的震動。
起初是些微的震動。掉在石板路上的沙粒被震得四散。
桌上的餐具、到處亂扔的武器。家具。發出聲音、搖晃、掉落、倒下。
四處逃竄，抑或持續在對抗小鬼的士兵們，紛紛停止動作。
什麽都沒在想的小鬼們也困惑不已，發出不安的聲音左顧右盼。
接著，那一刻來臨。
沙漠掀起巨浪，如雨般降落於要塞。
從其中飛出來的──是形似尖塔的背鰭。
「是、是沙海鷂魚──！？」
近似慘叫的吶喊，也被撲向要塞的大怪魚的影子吞破，消失殆盡。
對擁有外殼的巨大魚群來說，小鬼、人類以及要塞，全都沒有意義。
以一隻沙海鷂魚撞上城牆為開端，其他沙海鷂魚一隻隻衝向要塞。
無視途中的一切，平等蹂躪所有存在，將其吞沒，這就是沙海鷂魚。
轉眼間──這個國家知名的要塞，就毀在沙海鷂魚群手下。
§
「哇啊啊啊……！？」
劇烈衝擊震得女商人下意識大叫，女神官用力抱住她。
不隻監視塔的圓頂。整座要塞都在發出吱吱嘎嘎的悲鳴。
「『冠上大地之名的馬普龍啊，還請讓我等暫且加入群體』。」
祈禱完「念話municate）」的蜥蜴僧侶，無奈地搖晃長脖子。
「哎呀。就算長著鱗片，貧僧竟有向魚類傾訴愛意的一天，真是意想不到。」
「呣……怎麽覺得你這次一直遇到這種事。出發時為我們送別的將軍也是……」
妖精弓手正想接著說些什麽，再度開口。
然而，尖塔立刻又搖晃起來，一部分屋頂的石頭喀啦喀啦地崩落。
她將準備對蜥蜴僧侶說的話吞迴去，迅速對哥布林殺手大喊：
「是說，欸，歐爾克博格！？」
「到外麵去。」
他直接打斷妖精弓手的抗議，又對崩塌的屋頂補了一腳。
接著，眼前開出一個大洞，強風瞬間灌進閣樓。
女神官反射性閉上眼睛，在強風平息的同時再度驚唿。
──是紅色。
那是沙漠的日出（daybreak）。
天空的藍色隨著與地平線的距離而變淡。紅光從黑色沙塵的另一側照進。
光芒逐漸擴散開來，將大地染上紅色，宛如一朵盛開的花。
淡淡的甘甜花香，乘著雨後的夜風而來。
這十幾年來，女神官看過好幾次日出。
然而，如此美麗的日出……
……不對……
不。不是那樣。日出肯定無論何時都是美麗的。
隻是沒人發現，或是很少仔細觀察……
「哇。噢……」
不過，那樣的感慨也在一瞬間消失。
巨響再度傳來，高塔劇烈搖晃。時間所剩無幾。
「站得起來嗎？」
女神官催促緊緊摟在懷中的女商人，站穩腳步，互相支撐。
「喂，歐爾克博格，我在跟你說話！」
「什麽事。」
抓住崩落的屋頂，一隻腳踩在上麵窺探室外的鐵盔，轉頭望向妖精弓手。
長耳豎得不能再高的上森人，絲毫沒有受到震動的影響逼近他。
「出去了之後要怎麽辦！底下亂成一團，下去後又能怎麽辦──」
「你說什麽？」
哥布林殺手發出打從心底感到驚訝的聲音。
他的語氣雖然跟平常一樣淡漠，這句話聽起來卻十分意外。
每個人都說不出話。視線筆直刺在廉價的鐵盔上。
「不是你自己說的嗎？」
連眾人的反應他都感到疑惑，歪著頭，一副「你在說什麽傻話」的態度，乾脆地說：
「踩著它的背穿越沙漠。」
你在說什麽傻話。想講這句話的似乎是妖精弓手，她卻無言以對。
看著她嘴巴一開一合，為之語塞的模樣，女神官忽然想起。
在沙漠前進的路上，妖精弓手隨口提到了那位英雄。
記得是非常短，卻一輩子難以忘懷，名字十分獨特的英雄。
不過，這個人並沒有忘記那點芝麻小事。
「……唉。」礦人道士歎氣。「跟你在一起，怎麽樣都不會無聊。」
「是嗎？」
「『下降（falling control）』對吧？我現在用，等一下。」
「拜托了。」
礦人道士灌了口酒提振精神，張開雙手唿喚土精。
沙漠是日光、月光、沙精、地精，以及炎與風之神的領域。
既然如此，沒道理舍不得幫助這群冒險者。
「『土精（gnome）唷土精，放下桶子，慢慢放下，放好離手』！」
瞬間，女神官感覺到自己身邊有微小的存在，正在笑著跳舞。
與此同時，神官服的下襬輕輕掀起，她急忙用一隻手壓住。
若她沒有聽錯，輕微的笑聲轉變成十分愉快的歡笑。
「那麽，貧僧頗有分量。若不讓大地之力的桎梏放鬆些，可能會直接摔得粉身碎骨。」
蜥蜴僧侶說著她聽不懂的話，旋轉手臂，緩緩踏出一步。
「貧僧知道龍牙兵的位置。就讓貧僧成為躍上怪魚背部的第一支槍……！」
話一說完，蜥蜴僧侶就大吼一聲，躍向沙海鷂魚群之中。
他用跟巨大身軀成對比的輕盈動作降落於其上，腳爪在背部的甲殼上一蹬，再次跳躍。
「啊啊，討厭，這樣有幾條命都不夠──你好詐！等等我！」
妖精弓手追在後麵，輕輕跳躍。
這一躍有如隨風飄舞的樹葉，也像在地麵彈跳的皮球，她的身影迅速變小。
對上森人來說，踩在河川的水麵上跟踩在沙海鷂魚背上，或許沒有差別。
「真是，離我太遠的話，法術搞不好會解開喔！」
礦人道士連忙跟著躍向空中。
他的身體輕快地在魚背上彈跳，乍看有幾分驚險。
一個不小心搞不好會失足墜落，但神奇的是，他看起來沒有會摔下去的跡象。
該說他駕輕就熟嗎？若他聽見，八成會哈哈大笑。
「怎麽樣。要先嗎？」
在其他人跳下去的期間，哥布林殺手負責戒備後方。
他轉頭望向互相攙扶的女神官及女商人，似乎在關心她們。
雖然藏在麵罩底下的表情，當然無從得知。
「……沒關係。不用的。」
女神官看了被自己摟著的女商人一眼。她不知所措，卻依然用力點頭。
「我們一起跳。」
「……是嗎。」
「對呀。」
「是嗎。」哥布林殺手點頭。「好。」
他將不知何時交換的劍插進腰間的劍鞘，踢擊城牆，踏入空中。
這樣一來，就隻剩下她們兩個。
遠雷般的巨響響徹四方，每次都會震得高塔、要塞發出吱嘎聲搖晃。
不久後，這裏就會徹底崩塌吧。沒有時間，也沒有那個餘力遲疑。
女神官卻莫名冷靜。
心平氣和，有種溫暖、輕飄飄、雀躍的感覺。
「……走吧？」
「是！」女商人點頭，握緊女神官的手。「走吧！」
兩人牽著手走向高塔邊緣。目光交會，做了個深唿吸。
「一、二……」
「……三！」
於是，兩位少女躍身於冒險的天空中。
風拂過兩人的發絲。女神官忍不住用拿著錫杖的手按住帽子。
接著因混雜沙塵的強風閉上眼睛，凝視經過減速，卻還是迅速逼近的怪魚背部。
「嘿、嘿……！」
兩人一同踢擊它的甲殼，身體便一口氣再度飄向空中。
跨越黑夜，前往日出的方向。璀璨的陽光，世界閃爍著薔薇色。
兩位少女望向對方。笑了。不知為何，她們控製不住笑意。
「啊，哈，啊哈哈……！」
「嗬嗬……！」
她們的步伐，輕盈得如同紅寶石或銀製鞋跟奏響的腳步聲。
§
──如果這樣就能告一段落，那該有多好啊。
「gooroogbb！」
一隻小鬼在從頭上傳來的巨響中不斷奔跑。
體型比其他小鬼大一圈的他，早就扔掉鐵煉了。
現在他頭戴角盔，身穿外套及鎧甲，手拿從未用過的斧槍。
全是他帶頭衝進最豪華的房間搶來的。
沒必要分給跟在自己後麵撿剩飯的家夥。
他望向室外，果然第一個拔腿就逃。
自己跟那些在攻擊、玩弄、蹂躪士兵的期間，被其他士兵殺掉的蠢貨不同。
其他家夥是死了也無妨的垃圾，自己可不一樣。
不對，他肯定壓根沒想過自己會死。
至今以來，那些家夥從來沒幫助過自己，反而還會嘲笑他，死也是應該的。
他或許是這麽想的。
無論如何，他在要塞崩毀前就逃進由厚實岩層保護的地下。
對於將自己逼迴地窖的那些家夥的怒火不斷湧現。
不過，現在不是想那些的時候。
他有他的目的，不能被其他蠢貨搶先。
緊握在手中的，是張皺掉的紙。
在偷鐵盔時碰巧撿到的那張紙，上麵畫著某種圖案。
是那個叫地圖的東西吧。他為自己的機智露出滿麵笑容。他很聰明，所以他明白。
上麵畫的是地下通道。通道盡頭有做記號。去那邊就行了吧。
那裏肯定有寶物。說不定是女人。說不定是食物。總之是好東西。
他腦中全是這些念頭，隻想著要由自己獨占一切。
想都沒想過凡人為何要在這種地方設陷阱，把小鬼關進來。
到頭來，要求哥布林深思熟慮的人更愚蠢。
撲向眼前的利益，直接搶走，玩弄到失去興致後，前往下一個地點。
那就是哥布林。
§
幸好，冒險者團隊從上空跳到其上，沙船也沒有翻覆。
雖然吃沙線上升了不少，船身也劇烈搖晃。
載著整個團隊，加上俘虜及龍牙兵，依然能輕快地於沙海航行，該說不愧是軍用品吧。
「真不敢相信！」
船上，妖精弓手還是老樣子氣唿唿的。
她狠狠瞪向鐵盔，豎起纖細修長的手指一指。
「一下水攻，一下用小麥粉炸，接著是把要塞弄垮，你這人到底是怎樣！」
「我記得我不隻做過這些。」
「我不是那個意思！」
其他人懷著鬆了一口氣的心情，看著兩人交談。
大概是在想「結束了」。
他們也知道，妖精弓手的憤怒到頭來隻是在鬧著玩。
礦人道士接下船長之責，沙船悠悠張開船帆，往遺跡前進。
女神官和女商人分頭為一行人救出來的少女防曬、治療傷口。
重新幫她們清潔身體，在傷口塗抹預防化膿的軟膏，纏上繃帶。
龍牙兵不知為何十分勤快地跑來幫忙，特別好玩。
「這種時候，最好不要操之過急。」
蜥蜴僧侶一屁股坐到地上，環視四周，語氣依然悠閑。
他一副「這樣就能活過來了」的態度，從乾糧袋裏拿出起司塊。
這麽說來──天色已亮。活動了一整晚，女神官不經意地把手放在肚子上。
她現在才發現自己餓得不得了。
「因為他們八成以為貧僧等人已經逃至遠方。」
大口咬著起司的模樣令人羨慕，女神官也跟著搜起行囊。
──在那家酒館喝到的飲料跟吃到的魚，很美味呢。
有時間的話，應該能嚐試更多料理。
她邊想邊拿出餅乾，用木槌敲碎。
烤得硬邦邦的乾糧，不用槌子就敲不碎。
「然後趁追兵擴展搜索範圍時，再殺進內側……」
「……我們的情況是要突破包圍網薄弱的地方，迴到自己的國家對吧。」
「然也，然也。」
蜥蜴僧侶上下擺動長脖子，大叫甘露，女神官也跟著開動。
她跟女商人一同分享手帕上的餅乾，放入口中。
女商人優雅地啃餅乾的模樣有點像鬆鼠，相當可愛。
女神官忍不住輕笑，她疑惑地歪過頭。
「怎麽了嗎？」
「不，沒什麽……」
她又咬了口餅乾，以掩飾內心的想法。對疲憊的身軀來說，甜味令人心曠神怡。
仔細一看，哥布林殺手也從雜物袋裏取出肉乾，粗魯地塞進鐵盔。
妖精弓手在吃果乾，礦人道士則喝了口酒，吐氣。
船上彌漫放鬆、慵懶的氣氛。
女神官透過這兩年學到，冒險後往往是這個氣氛。
──雖然故事經常在英雄結束戰鬥、得到財寶時畫下句點。
冒險還有歸途。
例如煩惱該如何搬運堆得跟小山一樣高的金銀財寶，或是疲憊不堪、極度想睡的時候。
可是，女神官至今從未見過財寶……
「喂，差不多要到遺跡囉。」礦人道士吆喝道。「上岸比較能好好休息吧。」
「你可不要喝酒開船，害我們觸礁喔。」
雖然我不懂船啦。妖精弓手調侃道，礦人道士迴答「才不會」。
經過這麽一段對話，沙船快速往旁邊一滑，濺起飛沫，停靠在遺跡旁邊。
沒錯，這裏確實是陸地。
一下船，腳底便感覺到明顯與沙子不同的紮實觸感。
「嗯……」妖精弓手聞了下空氣。「這裏有草的味道。」
「聽說沙漠也曾經是肥沃的土地。」
蜥蜴僧侶緩緩下船，抖動身體。
好幾根石製圓柱於前方林立，原來如此，是遠古的神殿或某種建築物──吧。
如今已被岩塊及瓦礫掩埋，隻能隱約看出過去的痕跡。
「正好休息一陣子，等太陽下山。」
哥布林殺手粗略觀察了一下環境，放心地吐氣。
他們從昨晚熬夜到現在。
盡管沒有明言，眾人明顯都累了。
幸好附近有水源。足夠讓他們補充水分、擦拭身體，休息到太陽下山。
屆時再移動到這個國家的國都或其他城市即可。
冒險結束。剩下的時間就是用來慢慢休息……
「……欸。」打斷女神官放鬆的，是妖精弓手尖銳的語氣。「你們有沒有聞到一股怪味？」
「……？」
經她這麽一說，女神官也抬起頭聞周圍的味道。
「我聞不太出來耶……？」
「不是你剛才說的草或花嗎？」
礦人道士從旁插嘴，她迴道：
「不是啦。之前不也有過嗎？我們三個第一次一起冒險的時候！」
女神官不知道她在講什麽，礦人道士和蜥蜴僧侶卻並非毫無頭緒。
兩人繃緊神情，蜥蜴僧侶迅速握住龍牙觸媒。
「硫磺味？喂喂，是魔神嗎！？饒了我唄……！」
礦人道士像在哀號般呻吟道，拿起酒壺大口灌下，擦掉嘴角的酒。
看起來像在自暴自棄，但為了打起幹勁，酒也是必須的吧。
「魔神？」
用不著徹底掌握狀況，哥布林殺手也一樣拔出了劍。
女神官效法他拿著錫杖起身，用手拍掉腿上的餅乾碎屑。
──魔神……
她也曾經與魔神對峙過。在那座最恐怖的迷宮中發生的事，至今依然無法忘懷。
「是那個……隻有手臂的化身，之類的東西嗎？」
「認識兩位前，貧僧等人與下級魔神交手過。」
認識兩位後，也在其他冒險中遇過一、兩次。蜥蜴僧侶喜孜孜地露出利牙。
「這次沒有金剛石之瞳。哈哈哈，想必會是正麵對決……！」
「現在是講這些的時候嗎？誰會想一直遇到魔神！」
妖精弓手不耐煩地說，彷佛在樹梢上奔跑，輕快地移動到石柱上。
要拿弓瞄準目標，待在高處顯然更有利。
蜥蜴僧侶見狀，緩緩搖動長脖子。
「不不不。魔神可不會在日正當中之時出現。」
「那到底是──」
女神官正想迴問。
劇烈的地鳴襲向整座遺跡，推測曾經是祭壇的廣場向下崩塌。
地麵開出的大洞，首先冒出金色的光。
令人目眩的金銀財寶及武器從天而降，飛散四周。
鎮座於財寶山上的，是類似於惡劣玩笑的存在。
展開來的雙翼遮蔽天空，覆蓋全身的鱗片比鋼鐵更加堅硬，尖齒利牙比騎士的名劍更加銳利。
蘊含硫磺及瘴毒的吐息灼燒天空，其智慧輕易超越了森人賢者。
「gooroggobog！」
背上是得意洋洋的醜陋小鬼──載著地上最弱怪物的真紅巨大身軀。
活在四方世界的有言語者，無人不知無人不曉。連嬰兒都不例外。
地上最強的生物是？
遇到這個問題，根本不必迷惘。
「──紅色的龍（red dragon）！？」
從地下牢（dungeon）發出的撼動天地的咆哮，就是答案。