「……唔。」
「嗯……！」
「……唿。」
俗話說三個女人湊在一起，肯定靜不下來，不過現在這個時候，三位少女隻有發出平穩的歎息聲。
由油燈照亮的昏暗石室內，白色蒸氣繚繞，連旁邊的人都看不清楚。
大理石作成的長椅，椅背是巨大的石櫃，蒸氣源自於此。
隻穿著內衣──妖精弓手則是裹著薄布──在裏麵休息，轉眼間汗水就會從體內噴出。
經曆橫渡沙漠的旅程，對於疲憊的身軀而言，異國城市的蒸氣浴可謂再舒服不過。
「……啊──凡人真會想些神秘的主意……」
妖精弓手邋遢地垂下長耳，發出慵懶的聲音。
因為精靈會混在一起而討厭洗澡，已經是過去式。
她的頭發被往上噴的蒸氣濡濕，看起來十分滿足。
「跟暖爐……又有點不太一樣。」
「城裏或宅邸裏，也有在大理石製成的大櫃子裏生火的暖房。」
有點口齒不清、語氣恍惚的聲音，出自表情終於緩和下來，籲出一口氣的女商人口中。
雪白肌膚泛起紅潮，掛著珍珠般的汗水，放鬆地沉浸在蒸氣中。
「石頭會慢慢變熱……不過竟然會把它用在蒸氣浴上……令人驚訝。」
她邊說邊不停撫摸後頸，或許是於後頸浮現的駭人傷疤的關係。
女神官小心翼翼抱著自己的行李，鼓起勇氣開啟話題。
「……總之到城市了……之後該怎麽辦呢？」
沒錯，問題就在這裏。思及此，女神官發著呆閉上眼睛。
──不，已經不是問題了。
或許是因為血液循環變好了。她委身於跟沙漠的熱度不同的舒適熱氣中。
在這個沙漠之國，蒸氣浴十分普遍，聽說裏麵還能接受按摩。
然而，他們實在沒那個時間讓人幫自己按摩。有該做的事。
沒錯──那不是問題。重點在該如何解決問題。
在蟲人（myrmidon）的幫助下進入國都，先找好旅館的一行人（party），已經在采取下一個行動。
不管怎樣，總之先休息再說。接著是收集情報，以決定下一步棋。
在搞不清楚方向的環境中埋頭猛衝，隻有部分情況下會奏效。
蜥蜴僧侶及礦人道士說要邊走邊吃，順便在街上巡視。
哥布林殺手則有地方要去，最後跟其他人分頭行動。
至於女性組──
──……他是在為我們著想吧。
盡管隻有簡單的「去休息」一句話，他們都認識那麽久了。她能理解他的意圖。
跟以前不同，她確實有其他選擇。隻要自己主動提出即可。
女神官在這個前提下迴答「好的」，與女商人、妖精弓手一同來到這家湯屋。
因為若不養精蓄銳，緊急情況會無法向神祈禱神跡。
「畢竟，這裏是敵陣嘛。」
該放鬆的時候就放鬆，該緊張的時候就緊張。
女神官輕輕伸長手臂，從固定在牆上的水盤中撈水洗臉。
水聲及冰涼的感觸，對發燙的臉來說十分舒服。
「……我。」女商人喃喃說道。「……想去做生意。」
「做生意？」
妖精弓手晃動長耳迴問，女商人簡短迴答「是的」。
「雖然馬車沒了，我帶著幾件可以當商品的東西。」
──經她這麽一說。
女神官迴想起來。礦人道士在自己的衣服上縫了幾顆寶石。
他說那是旅行時用來以備不時之需的，原來如此，確實沒錯。
雖然會有行李丟失的時候，連衣服都不見的情況倒不常見。
她抱緊布包，輕聲說道「我懂」。女商人點頭。
「有家王位被篡奪前跟我國做過生意的商會，我打算去那裏問問看。」
「一個人嗎？」
妖精弓手眯起眼睛，臉探向女神官這邊，彷佛在徵求同意。
「會不會有危險？」
「這個嘛。」女神官纖細的手指抵在唇上，陷入沉思。
「不曉得會發生什麽事──你是委托人，我們又是護衛。」
就算她懂得法術、劍術，曾經是冒險者也一樣。
不能讓她在敵陣單獨行動──那個人八成會這麽想。
「實在不能讓你一個人去。」
「是嗎……」
不曉得是不是錯覺，女商人沮喪地低下頭，使女神官眨了下眼睛。
她輕輕眯起眼睛，忍住笑意，以免被她發現。
妖精弓手似乎也察覺到了，喉間傳出輕笑聲。
這名友人露出與年紀相符的表情，對兩人來說相當值得高興。
「那就兩兩分組囉！」
雖說未必是出於這個原因，妖精弓手氣勢洶洶地宣言。
她雙手各豎起兩根美麗的手指，用力指向兩人。
二？女神官與女商人麵露疑惑，妖精弓手「沒錯！」挺起平坦的胸膛。
「讓歐爾克博格獨自行動太奇怪了。大家都分成兩個人一組，因為單獨行動很危險！」
所以身為委托人的女商人也沒被視為客人，而是能獨當一麵的夥伴──是這個意思吧。
不知道她有沒有考慮這麽多，但森人的思慮之周到，有時會射穿真理。
女商人瞬間瞪大眼睛，露出宛如花朵綻放的笑容，點了下頭。
「好的！我……沒意見。」
跟小孩子一樣，女神官心想。明明她跟自己沒差多少歲。
不，以身材來說，在這之中她是最成熟的。
她有點羨慕。不過自己是前輩，她是後輩。既然如此……
「那就跟我──」
「我跟這孩子一起去──做生意？你負責歐爾克博格！」
妖精弓手先發製人。
剛才豎起的兩根手指變成一根食指，指向女神官。
「咦，啊。」女神官困惑地頻頻眨眼。「我本來打算跟她一起去……」
「遇到沙塵暴的時候，你們不是黏得很緊嗎？那麽久沒見，我也想跟她聊天。」
森人講出「久」這個字有點奇怪，女神官忍不住笑出來。
妖精弓手似乎將這個反應視為在調侃她，往女神官身上瞪過去，她急忙揮手解釋「不、不是啦」。
「那麽，我就去找哥布林殺手先生。」她瞄了女商人一眼。「……可以嗎？」
「是的。」她肯定地點頭。「我也想好好跟她聊聊。」
「那決定囉！」
妖精弓手態度強勢。女神官覺得連自己都被當成小孩子看，噘起嘴巴。
可是覺得自己被當成小孩，因此鬧脾氣，不是顯得更幼稚了嗎？
女神官改變心態，再度點頭：
「我明白了。那我先走囉。雖然哥布林殺手先生很習慣單獨行動（solo）──」
「不過，又還沒要去剿滅哥布林。」
妖精弓手咯咯笑著，女神官也苦笑著點頭。
她抱著行李起身，女商人納悶地抬頭看著她。
「是說，為什麽要把煉甲帶進浴室……？」
「因為弄丟了會很麻煩喔？」
妖精弓手默默摀住臉，仰天長歎。
§
來到室外，有股懷念的味道，女神官嗅了幾下。
白褐色──該這麽說吧。
清洗完身軀，離開湯屋後，她重新觀察眼前的街景，給人這樣的印象。
將磚坯堆積在一起塗上灰泥蓋成的房子，綿延不絕。
沒有玻璃──不過透明的薄玻璃，在這個國家好像也屬於高級品──的窗子。
土壤密合的褐色道路。乘風飛舞的沙塵。
街上的行人都穿著從未見過的衣服，拿著從未見過的東西。
以及彷佛要睥睨這一切，聳立於遠方的圓頂巨大宮殿的影子。
──雖然我們的城堡也很壯觀……
跟用來戰爭的城堡，氣勢又有些許不同。
不過，這裏果然是城市，生活於此的是人民。
下午，太陽綻放的白金色光輝也沒有差異。
光著腳四處奔跑的孩子們。在路邊放了張桌子玩桌上遊戲的老人們。
疑似某戶人家的太太的人，在攤販買水果。
──那是甜瓜呢。
她曾經吃過。原來如此，是這一帶有種的水果……
當然不隻光明麵。
女神官知道，四方世界不是隻由光明麵構成。
她已經明白，足以改變人類一生的事件──會發生得理所當然。
她也曾經想過，這樣真的好嗎？
例如披著草席，坐在昏暗小巷的陰影處的人們，前麵擺著缺口的飯碗。
彎過一個轉角，八成是棲息在混濁影子底下的聲色場所和菸館。
在對麵的市場被拿出來賣的，肯定是奴隸。
欠錢、欠稅、贖罪，或者為了清算戰爭時的債務，淪為奴隸的人們。
無分正確與否──僅僅是做為事實存在，她活在這樣的世界。
──還有哥布林。
當然，威脅這個世界的怪物不隻小鬼。
不如說……眼中隻有小鬼，大錯特錯。
食人鬼（ogre）、異界的大眼珠、暗人（dark elf）、巨人（troll）、阻斷河流之物（魔 克拉姆邊貝）、上級魔神（greater demon）、雪之魔女、邪教。
光是自己看過的，就有這麽多威脅存在於四方世界。
她不認為小鬼更加危險，不過……
──啊啊……
曾幾何時，哥布林殺手在水之都說過的話，閃過女神官的腦海。
──氣氛跟被哥布林盯上的村子很像……
人們的表情透出一絲憂鬱。
風有點混濁。
後頸陣陣發麻，奇妙的異樣感。
若要用一句話帶過去，或許是錯覺。
但她也聽說過，直覺可以說是一種經驗。
不曉得是因為她累積了不少經驗，才開始感覺得到，抑或單純隻是她這麽認為。
「……」
女神官無法判斷，像在尋求依靠似的雙手握緊錫杖，加快腳步。
各處的街口都站著衛兵，腰間配帶半月形的彎刀，警戒地監視四周。
考慮到之前在路途上發生的事，不能因為對方是士兵──不，正因為對方是士兵，才得更加注意。
因此，為了避免被盯上，她故作鎮定地在街上走動。
走路不要太快。但不要左顧右盼。
哥布林殺手說要去的店家，在前往旅館的途中經過過。
記得位置在……
「那個，不好意思……」
「唔咦？」
忽然從旁被人叫住，女神官不小心發出錯愕的聲音。
迴頭一看，站在她旁邊的是風格熟悉──也就是穿著我國的服裝的外套少女。
「啊啊，果然！」看起來很親切的那名女性，看到女神官便展露微笑。
從頭巾底下露出的長耳晃動著。掛在脖子上的是地母神的聖印。
「森人……？」
「太好了。我就覺得是同國的人。因為問這個國家的人好可怕。」
森人女性帶著滿麵笑容走近。
女神官目光遊移，看起來不知所措。因為這個事件不在預料之中。
「其實，我想請教一下湯屋在哪裏。你知道嗎……？」
「是、是的。」
該如何迴答？女神官雖然在猶豫，還是點了下頭。
「我知道……」
為什麽呢？她從她身上感覺到不明的──微妙的差異。
是因為她跟妖精弓手和那座村子裏的眾多森人接觸過嗎？
這名森人和她至今以來見過的森人比起來，總覺得，有點不同……
「住手。」
忽然響起的清澈聲音，打斷她的思緒。
平靜的聲音從小巷的陰影處傳來。穿著外套的紅發女孩──同樣有一對長耳。
紅發森人果斷走向兩人，對另一名森人投以銳利的目光。
「你想陷害她對吧？那個手法我早看過了。」
「你在說什麽？我隻是在問路──」
戴頭巾的森人歪過頭，表現出不知所措的模樣。紅發森人一語不發。
女神官困惑地看了看兩人，猛然發現戴頭巾的森人身上的異狀。
──汗水是白色的。
「……不好意思，失禮了。」
「什麽……！？」
想到就立刻行動。那是存活下來的訣竅，她學過好幾次了。
女神官迅速將手伸進森人的頭巾底下，擦過她的臉。
黏在手掌上的不是汗水，而是白色顏料──白粉。
從白色肌膚底下露出來的，是斑駁的藍黑色。
「暗人……！」
「嘖……！」
森人──不，女暗人用力咂舌，轉身拔腿就逃。
女神官馬上握緊錫杖，準備舉起來，卻立刻作罷。
周圍有衛兵在看，不該引起騷動……
「嗯，明智的抉擇。」
看見女神官的反應，紅發森人露出柔和的微笑。
──啊。
女神官反射性眨了下眼。雖然看不出森人的實際年齡，但她感覺比想像中還年輕……？
「……那人跟衛兵是一夥的。他們很快就會來問你是不是在跟賣麻藥的人說話。」
看。順著紅發森人手指的方向看過去，目光兇惡的衛兵正拿著刀走向這邊。
女神官迅速在腦中思考該怎麽解釋，森人卻率先行動。
她站到正想開口的衛兵麵前，以神秘的手勢擺動雙手。
「我們沒跟任何人說話。」
「……」士兵似乎愣了一下，接著便點點頭。「你們沒跟任何人說話。」
「可以走了吧？」
「可以走了。」
她覺得自己好像看見了不可思議的奇術。
衛兵搖搖晃晃地轉身，迴到剛才自己所在的路口。
「效果維持不了多久。趁現在。走吧。」
紅發森人籲出一口氣，擦掉額頭的汗水邁步而出。
看不出白粉剝落的跡象。女神官謹慎地跟在後頭。
「然後。」她背對著她說。「衛兵會說要檢查你的行李，搶走錢財。」
「是詐欺嗎？」
「衛兵不是假的，所以或許不能這麽說。」
紅發森人說道，輕輕聳肩，女神官沉默不語，微微咬住下唇。
有股混沌的氣息。
當然不是每個人都非得純潔無垢。連神都不希望如此。
然而違法、腐敗是混沌的苗床。發芽的它們會紮根、擴散開來，糾纏在一起。
如同魔女草（striga），讓國家枯萎，藉以開出美麗的紫花。
「……為什麽？」
紅發森人似乎將她的呢喃，往不同的方向解釋。
「自我滿足。」她笑道。「我想試著積業（karman）。」
女神官有種難以言喻的感覺，但她原本就不是擅長懷疑的個性。
──不如說，如果我對任何事都抱持懷疑的態度……
精神會撐不住。她深唿吸，吐氣，放鬆肩膀。
跟在洞窟裏一樣。該警戒的時候警戒。發生什麽事就立刻采取應對措施。
重點是，人家救了自己。該先做的事早已決定。
「那個，謝謝你。」
女神官停下腳步，深深一鞠躬。紅發森人瞬間驚訝地睜大眼睛。
接著「哎呀」一聲，露出靦腆害羞的表情搔著臉頰。
「其實我也沒做什麽。那個……你是冒險者對吧？」
「啊，是的。」女神官點頭。「我要去黃金海市蜃樓亭這家店……」
「那正好。」
紅發森人臉上露出屬於年輕──十五、六歲──少女的笑容，停下腳步。
「因為我也要來這裏。」
女神官驚訝地抬頭。
一棟美麗的樓閣聳立於此，彷佛前一秒才出現的幻影。
§
往門後踏進一步的瞬間，女神官可以說整個人被震懾住了。
樓閣中央是打通的，比外表看起來更加寬廣。
房間呈螺旋狀排列，可以俯瞰正中央的圓台。
映入眼簾的所有用具，都綻放黃金色的光輝──然而不僅如此。
是水。
樓中設有水路，大量的水奢侈地在其中流動。
竟然能在這座沙漠──真的把水拿來當流水用！
女神官下意識駐足，周圍是種族各異的人在低聲交談。
「聽說這棟樓閣是真正的海市蜃樓……」
「……還沒開始嗎？我可是好幾個月前就預約了……」
「別鬧事喔。樓主的手下全是技藝高超的──」
「喂，快看。那個不是那家大店的店長嗎……」
下半身是蛇的女性扭動著尾巴前進，在裏麵的水槽哼歌的，應該是人魚。
有雙頭侍者，也有全身刺著奇怪刺青的客人在喝酒。
女神官看呆了一段時間，猛然迴神，搖搖頭。
──不行。
不能一直被這股氣勢壓製住。
紅發森人熟練地往裏麵走，她拚命追上她的背影。
真的盡是令人移不開目光的畫麵。
與玻璃瓶連接在一起的菸管縈繞的氣味。服務生端出來的全是沒看過的料理。
有人拿著短劍在張開來的手掌上反覆刺擊，發出清脆聲響……應該是在賭博。
女侍們身穿令人臉紅的暴露服裝，扭著細腰在走道上來迴走動。
除此之外，站在店內深處的門前的獸人肯定是保鏢。
他們默默睥睨店內的模樣沒有一絲疏忽，看得出實力堅強。
肌肉發達的身體自不用說，簡直像在衣服底下穿著鎧甲。
關節異常膨脹，更重要的是──長在臉上的尖角！
「那位是……獨角獸嗎？」
「誰知道呢。」紅發少女笑道。「好像叫犀人。」
她坐到看得見圓台的櫃台前，女神官也跟著在旁邊的座位坐下。
櫃台對麵是戴麵具的纖瘦──女性？──店員，在等待兩人點餐。
「呃……」
女神官抬頭看著掛在頭上的菜單。
是通用語言──吧。飲料的名字她看得懂，卻不知道那是什麽東西。
紅發森人見狀輕笑出聲，豎起手指對麵具店員說：
「有沒有加酒的飲料嗎？」
「這裏沒有賣酒。」麵具店員搖頭。「有茶或其他飲料，和一些餐點。」
「那麻煩來杯甜的冷飲。還有簡單的食物。你推薦就好。」
「啊，哇。」女神官驚慌地說。「我跟她一樣……！」
「好的。」
麵具店員沒有嘲笑手忙腳亂的女神官，恭敬地低下頭。
等她──應該是。女神官依然看不出來──迴到櫃台後麵，女神官唿出一口氣。
她望向旁邊，紅發森人十分放鬆，愜意地休息著。
看見那對長耳，女神官「哦？」眨了幾下眼睛。
以森人來說稍短，以半森人（half elf）來說又有點長。
「請問，你是森人……的。」她慎選措辭。「冒險者嗎？」
聽見這句話，紅發森人苦笑著搖頭。
「不，是調換兒（changeling）。」
記得是由凡人夫妻生下的森人。
是祖先的血液蘇醒，抑或真的是妖精的惡作劇，尚無定論……
無論如何，是與人類不同的生命。想必會伴隨與之相應的辛勞。
「而且，與其說冒險者……」
不過，在女神官為此道歉前，她接著說道。
彷佛完全不把這件事放在心上的態度，證明她已經走在自己的道路上。
女神官反而為想要道歉的自己感到羞愧，默默垂下視線。
「更接近冒險工吧？」
紅發森人靦腆一笑。是女神官陌生的辭匯。
「冒險工……」
「因為那是我的工作。」
當然不隻這樣。她像在解釋般喃喃說道。
「……讓兩位久等了。」
過沒多久，麵具店員迴來了，靜靜將杯盤放在桌上。
透明的美麗玻璃杯裏，裝著黏稠的白色飲料。
用金屬雕刻裝飾的平盤，疊著好幾個類似點心的黃金色物體。
「那個……？」
從未見過的食物令女神官歪過頭，麵具店員彬彬有禮地說：
「這是以水將凝固的桃子樹液泡開，用棗子與冰糖燉煮，加入牛奶做成的飲料。而這是──」
麵具店員接著指向平盤上的料理。
「油煮魟魚。」
「魟魚？」
「在沙海飛翔的大海鷂魚（ray）。」
──噢，那個沙海鷂魚……
女神官點點頭，首先感謝地母神，並決定享用那道料理。
因為她環顧店內，都沒找到那獨特的廉價鐵盔。
既然如此，讓溫暖的餐點冷掉，違反她的信仰。
祈禱完畢後，她立刻先將油煮──更正，炸魚送入口中。
「──！」
熱唿唿的酥脆麵衣在口中碎掉，轉為包在裏麵的魚肉的軟嫩口感。
簡直像剛烤好的奶油麵包，而且還是用小麥粉做的白麵包。
十分美味，不過很燙。女神官自然將手伸向了玻璃杯。
「哇……哇……！」
入口即化的飲料又甜又冰涼，味道非常清爽。
她將飲料吞下去，滑進胃裏的觸感沁人心脾。
「嗯……好喝。」
紅發森人也愉快地笑著，吃得津津有味。
妖精弓手不喜歡肉和魚，所以吃肉吃得這麽開心的森人，對女神官而言挺新鮮的。
話雖如此，她可不能一直坐在這邊吃飯。她不是來玩的。
女神官觀察著周遭，悄聲詢問麵具店員。
「那個，不好意思。跟我同團隊的人好像也在這裏，請問你有看見他嗎？」
「是什麽樣的客人呢？」
「呃。」
她豎起食指抵在唇上，陷入沉思。這個嘛，該怎麽說明呢。
「穿著鐵盔、皮甲、煉甲……腰間掛著一把短劍，手上綁著一麵圓盾……」
──……嗯。
光描述外觀應該就足夠了。女神官再度產生這個感想，不禁苦笑。
仔細一看，麵具店員愣在那邊，似乎不知道該做何反應。
「……這樣的話。」她？說。「我想您可以先看看舞台。」
「舞台……！？」
她轉過頭，樓內的燈光正好關閉，取而代之的是中央的舞台照下一道光。
場內鴉雀無聲，人們緊張地屏住唿吸，似乎在等待什麽事情發生。
紅發森人在女神官耳邊輕聲說道。
「看，開始了。」
──沒錯，真的，開始了。
§
灑下此地星沙離去之眾
已於彼地光輝燦爛處沉眠多時
懇請聆聽吾之呢喃
接下來將講述的，乃風之音──……
清脆的鈴聲一響，細微聲音如同漣漪般在空間中擴散開來。
擁有褐色肌膚及黑翼的鳥人少女，靜靜走到舞台上。
稚氣尚存的她臉上不帶感情，神情冷漠，翼爪握著一把彎刀。
在微弱的火光下，彎刀綻放彷佛有生命的澄澈光芒，想必是把名刀。
這時，少女將那把刀扔到空中，踏著輕快的步伐於舞台上奔跑。
她像要跪在地上般，讓翅膀貼地，緊接著翅膀用力一拍，瞬間抓住劍一揮。
露出曲線平坦卻優美的肢體，跳起氣勢驚人的劍舞。
舞娘配合從後台傳出的旋律揮劍，持續跳著舞步。
那是一則英雄傳說。遙遠的往昔，某位女詩人留下的武勳詩。
有一頭黑龍在地底深處的湖泊稱霸。冒險者們攻略暗黑的城塞，與之宣戰。
擊退在其中蠢動的小鬼和食人鬼，藉助暗之礦人的力量，終於下到深淵。
圃人斥候是唯一發現潛伏於水中的黑影的人，大聲警告眾人。
緊接著，黑龍抬起長脖子，吐出足以侵蝕一切的駭人強酸吐息。
蜥蜴人戰士獨自承受住這一擊，鱗片卻因此燒毀、潰爛，跪倒在地。
妙齡神官即刻祈禱治愈的神跡，可惜敵人不會在原地空等。
衝上前爭取時間的，是背著樂器，繼承魔性血液的女魔劍士。
詛咒之刃（hexde）在龍鱗上刻下痕跡，蜥蜴人趁機起身。
大金棒咆哮著揮下，被擊中的黑龍立刻逃進昏暗的水底。
然而，蜥蜴人大喊一聲偉大的父祖之名，追著龍躍入湖中。
若能擊殺你這家夥，這份功績想必會被人寫成詩歌。能讓所愛之人歌頌自己的功績，正合我意。
於是，可畏的黑龍的長脖子，在水中如同用釘子釘住般，直接被折斷……
舞娘不是靠言語，也不是靠歌聲，而是單憑那支劍舞演出一切。
褐色肌膚透出淡粉色，珍珠般的汗珠在燈光下閃耀光芒。
少女不帶感情的雙眼，直盯著坐在上座的青年──樓主，又有多少人發現呢？
那是無比熱情，純粹隻為了那一人獻上的藝術。
專情又專一，惹人憐愛的戀之舞，使女神官忍不住臉紅。
「好厲害……」她下意識讚歎，同樣紅了臉的紅發森人也點頭附和「對呀」。
聚集在這座樓閣的客人，肯定全是為她的舞蹈而來。
看得出神，無法立刻迴歸現實的女神官，吐出一口氣。
周圍的掌聲稀稀落落，聽起來像從遠方傳來的，肯定是因為大家也跟她一樣。
舞娘靜靜一鞠躬，消失在側台，卻有種她的身影還殘留在舞台上的感覺。
「聽說她是全國最優秀的舞娘。」
紅發森人輕聲說道，語氣有點激動。
「是的，而且……屠龍的故事。」
女神官像在作夢般哼著詩歌，默默閉上眼睛。這個詞太過令人懷念。
她還沒遇過真正的──童話故事或傳說中出現的──龍。
總有一天，自己也會經曆那樣的冒險嗎？像當時一行人隨口聊到的那樣。
盡管龍絕對不是遇到了值得高興的存在……也沒有那麽容易遇到。
「哈哈哈……哎，人人都有夢想。」
紅發森人苦笑著說，撥開垂到長耳上的頭發。
「可是，千萬別對龍出手。有人警告過了。」
「那是……因為危險嗎？」
「因為隻會惹麻煩上身，大概。」
她簡短地說，把玩著手中的玻璃杯。
「要不要相信就看你了。」
噢。女神官一頭霧水地應聲，紅發森人似乎看穿了她的疑惑。
「你對屠龍有什麽堅持嗎？」
「啊，不是。以前……我的同伴提過……所以。」
同伴。真的能這樣稱唿嗎？女神官有時會迷惘。他，和她們。
她還沒有勇氣──再去見還活著的那女孩一麵。
那肯定是比與龍對峙更需要勇氣的事。
紅發森人靜靜垂下目光，拿起玻璃杯送到嘴邊，喝了一口。
「有的朋友，一輩子都無法再見到。」
「……是啊。」
女神官不清楚她遭遇過什麽事。
她也不可能知道女神官的經曆。
然而，不必明言也知道，兩個人都是被獨留的那一方。
──這一定是這個人不隻是那樣的理由之一。
就跟女神官繼續冒險的理由之一，是第一次踏上旅途時遇見的同伴一樣。
不過，打斷她思考的東西，也跟過去的記憶同樣突如其來。
雜亂的噪音在樓閣入口附近響起，彷佛要驅散舞蹈及迴憶的殘渣。
§
「還給我……！」
「在這裏，來拿啊……！」
「把劍，還來……！還給我……！」
女神官肩膀一顫，往聲音來源看過去，數名惡漢圍在一名年輕人身邊。
不，正確地說是踩著不穩的腳步從入口走進來的年輕人，撞到了那群惡漢。
在那之中的藍鱗蜥蜴人搶走他放在奢華劍鞘裏的劍，故意拿在他麵前晃。
相對的，年輕人已經遍體鱗傷，一眼就看得出挨過一頓揍。
被人打倒後劍被搶走了──顯而易見。
「你輸給我了。想要的話自己動手搶吧。」
「可惡……還我……！」
誰都看得出這些惡漢聚集在一起，搶走了年輕人的劍。
不過，沒有任何人去幫助兩眼泛淚，卻依然勇於撲向男人的年輕人。
有人皺眉，有人板起臉，有人對這與高級店家的氣氛格格不入的騷動毫無興趣，移開目光。
在這座國家，這片土地，蜥蜴人對年輕人施暴，想必是家常便飯。
──太過分了。
女神官心想。因此她從椅子上站了起來。
麵具店員輕聲咂舌，獨角獸保鑣邁步而出，全身的鎧甲發出吱嘎聲。
紅發森人則微笑著歎了一小口氣。
「嘿。」
因為，有比那四個人更快行動的人。
那名客人晃著肩膀走進酒館，靴子上的金屬扣具配合步調發出碰撞聲。
是名身穿皮外套，頭戴軍帽風格的帽子，疑似密探的年輕男性。
「歌舞都是要安靜欣賞的東西。」
「你說什麽……！？」
藍鱗蜥蜴人用那大得異常的眼睛望向密探。
密探卻不慌不亂，悠閑地舉起雙手。
「別生氣。我隻是來邀你到外麵打。」
「原來如此。」
蜥蜴人轉動眼珠子，愉悅地發出刺耳的咻咻聲笑道。
「行。到外麵去。」
他用腳踢開仍在掙紮的年輕人，慢慢走向樓閣入口。
蜥蜴人用如同玻璃珠的眼睛，確認密探跟在自己上下擺動的長尾後麵。
「我最喜歡看見你這種人被揍得屁滾尿流。」
「這樣啊。」密探笑了。「有種就試試看。」
之後發生了什麽事，女神官並不清楚。
不過她看見了──密探用快得異常的速度，毆打蜥蜴人的後腦勺。
但那隻有短短一瞬間，她完全想不通他到底做了什麽。
蜥蜴人發出巨響摔在地上，從他的手背延伸出如同銀光的鋼線。
鋼線擦過密探的帽子，牢牢陷進樓閣的牆壁中。
原來蜥蜴人用手背射出了有如利刺的東西。
「所以我不是叫你到外麵打嗎？」
密探無情地空手砍斷鋼線，扛起蜥蜴人隨手往外麵一扔。
就這樣結束了。
被密探狠狠一瞪，蜥蜴人的跟班驚慌失措地逃到店外。
周圍的客人、保鑣、麵具店員，似乎也判斷這場騷動到此結束。
眾人的目光瞬間消失，立刻恢複原本熱鬧的氣氛。
他們紛紛討論起對於舞蹈的感想，剛才的糾紛似乎已經被拋到腦後。
「賠償費。」
密探從外套的口袋裏拿出金幣彈出去，麵具店員在空中接住。
仔細一看──不曉得是什麽時候拔出來的──店員手裏拿著狀似毒針的利刃。
她彬彬有禮地收起劍，恭敬地收下金幣，點了下頭。
對象是身在側台，理應已經迴到裏麵的舞娘。
她的手放在劍上，看起來稍微鬆了口氣，對樓主的位子鞠躬，又迴到裏麵去了。
──看不出來。
女神官眨眨眼睛。她完全看不見他們是何時行動的。
「我看看……」
密探無視其他人的反應，撿起從蜥蜴人手中掉落的長劍。
連女神官都覺得那是把優美的彎刀，收在作工精細的劍鞘中。
密探仔細端詳了一陣子，不久後，將它扔給搖搖晃晃地站起來的年輕人。
「哇、哇……！」
年輕人連忙抱住劍，瞪大眼睛看著密探。
密探輕輕頂起帽簷，被外套遮住的嘴角似乎掛著淺笑。
「算你運氣好。」
「……！」
年輕人抱緊劍，也許是太感動了，沒道謝就衝出樓閣。
目送他跑走後，密探慢慢轉身麵向女神官。
接著尷尬地抬起一隻手。
「嗨。」
「真是。」
紅發森人露出無奈的苦笑。
「事情辦完了？」
「嗯，對啊。」密探瞥了年輕人剛才跑走的門口一眼。「剛辦完。」
「這樣呀。」
「之後就是跟大家會合，跑一場。」
他跟她親昵地交談著。
看到這副模樣，大概猜得到兩人的關係。
女神官緊張得繃緊身體，將平坦的臀部坐迴椅子上。
「是你的同伴……嗎？」
「嗯。」她困擾地搔著臉頰，點頭。「是我們的斥候。」
「她是？」
這次換他迴問，紅發少女靦腆地迴答「沒什麽」，站起身。
「不是不能引人注目嗎？」
「哈。」密探嘀咕道。「是對方先出手（shot first）的耶？」
「你是想耍帥吧。」
紅發少女竊笑著。
「比如你剛才的走路方式，到底在演哪出？」
密探似乎被說中了，碎碎念了一句後放棄辯解，點頭承認。
「對啦……耍點帥又不會怎樣。」
沒有啦。紅發森人搖頭，麵帶笑容，愉快地小跑步到他身邊。
她肯定是在高興密探跟自己做了同樣的事。
因為──女神官也隱約明白這種心情。
「那個。」女神官慎重地挑選措辭。「……那，請小心。」
盡管是平凡無奇的話語，女神官卻是發自內心的。
就算相處時間不長，也足以構成為對方祈求平安的理由。
「嗯，你也是。」
紅發森人露出柔和的微笑，從錢包裏拿出金幣，在櫃台上一滑。
麵具店員看都不看那邊一眼，接住硬幣，優雅地低下頭。
「歡迎再度光臨。」
「謝謝。」
紅發森人揮了下手，帶著密探邁步而出，宛如要去逛街的少女。
兩人的身高雖然有差距，並肩走在一起的模樣，卻有種數年來都是這樣的感覺。
女神官心不在焉地看著兩人，輕聲歎息。
她可沒有覺得羨慕。
§
過沒多久，奇怪的二人組從裏麵的包廂走出來。
「真是，還想說怎麽來了個怪人，結果你問的事也很奇怪。超麻煩的。」
「我有支付費用。」
「是沒錯！不好意思，我在抱怨。因為部下開店後，工作就多到不行。」
小女孩用小小的鼻子哼了聲──圃人，不，是礦人吧。
沒有胡子，發量十分豐富，腳步聲透露出她的身體雖然纖細，卻肌肉發達。
身穿高級的衣服，長靴踩得地板喀喀作響的模樣，儼然是知名人士（big name）。
礦人少女邊抱怨邊瞪向樓主（那家夥）的座位，廉價的鐵盔則跟在身後。
身穿骯髒皮甲的那名男子，正在將裝滿液體的小瓶子及一捆卷軸塞進雜物袋。
「如果我跑去跟樓主抱怨，那家夥的舞娘不是驚慌失措，就是直接拔劍。唉……」
鳥人醉心於人未必不好，她的舞又可以為樓閣賺到不少錢，所以事實上也沒什麽好挑的。
操縱黑沙的魔法師、從奴隸變成隨從的舞娘、戴麵具的暗殺者、獸人鬥士──
少女不停抱怨從最前線退下來的部下，語氣聽起來卻很滿足。
部下退休了。人手不足。但那個部下的店賺得了錢。現狀是有利的。
在功利主義者眼中，抱怨現狀或許是某種樂趣。
她八成打從一開始就不期待哥布林殺手迴答，所以這也是理所當然。
「以前有個跟你很像的家夥。」
她用兩隻短腿前進，忽然喃喃說道，抬頭盯著鐵盔。
「那人說過，盜賊不敢對塔出手是因為膽小。隻要鼓起勇氣從外牆爬上去就行──是個愚蠢的鄉巴佬。」
「我爬過。」哥布林殺手淡漠地說。「那家夥最後如何。」
「成功了。」礦人少女一副不意外的態度。「真是恐怖的蠻人。」
她沉默片刻，咕噥道「雖然講這種話不太符合我的作風」，皺起眉頭。
「……我想不到還可以跟你說什麽。木桶騎士的弟子啊。」
她挺直背脊，將那雙小手伸向戴著廉價鐵盔的冒險者。
「──賜予你幸運及勇氣。」
「……我從未相信過自己的運氣。」
哥布林殺手用被粗糙的護手包覆住的手，握緊礦人的那雙手。
「……不過別人給的，我會好好使用。」
「拿去用吧。」
握過這次手，兩人之間似乎就沒什麽好說的了。
礦人少女在麵具店員及獨角保鑣的鞠躬下，意氣風發地離開樓閣。
哥布林殺手慢慢環視店內，然後踩著大剌剌的步伐邁步而出。
女神官在他走到自己所在的櫃台前，絕對不會開口。
因為她才剛學過，這種場所存在複雜的流程及規矩。
自己妨礙他工作就沒意義了。
「抱歉，看來讓你久等了。」
開口第一句話，他便明白地這麽說。
「除了情報，我還去買了些其他東西，比想像中更費時。」
「不會。」女神官露出堅強的微笑，緩緩搖頭。「我沒關係。」
「是嗎？」
他的語氣平淡、無機質又冷漠，女神官卻從中感覺到些微的變化。
──有點，不一樣？
毫不猶豫……不，他一直以來都不會猶豫。但她還是有這種感覺。
──相較之下……
自己又是如何？
來到這個國家後，她始終在迷惘，完全不認為自己哪裏做得好。
是個還很青澀，左右不分的新人，根本沒資格升級。
哪能羨慕人家呢。她的身分並不足以讓她產生這種念頭。
──她非常厭惡缺乏自信的自己。
「……怎麽了嗎？」
「咦，啊……！」
經他這麽一問，女神官發現自己緊盯著鐵盔的麵罩底下，連忙擺手。
「沒、沒有，什麽事都沒有，隻不過，那個……」
聲音拔尖。她咽下唾液。剛才喝的甘甜飲料的味道，稍微傳到了喉嚨。
「……把事情都交給你辦，我覺得很不好意思……」
沒錯，到頭來──這麽一句話即可說明。
自己什麽都沒做。
這樣她不是完全沒幫上忙嗎？不就隻是待在這裏而已嗎？
戰鬥時亦然。移動時亦然。遇到阻礙時亦然。像現在這樣收集情報時亦然。
在異國城市遇到賊人卻無計可施，在酒館也阻止不了爭執。
再說，假如她一開始就跟哥布林殺手共同來到這家酒館，她又能做什麽？
不是隻能杵在一旁，聽他跟別人交涉嗎？
考慮到這一點，她無論何時都會深深感受到自己有多麽不成熟。
──不過。
與此同時，她的心中也浮現「能做到的事，我都有做好吧？」的疑惑。
例如時常將瑣碎的用品帶在身上──冒險者套件很重要！──交給他。
戰鬥中無時無刻都在注意周圍，使用投石索（sling）等道具支援同伴。
在冒險途中休息時照顧大家，分配水和糧食。
而且……也有整個團隊中隻有自己會用的神跡。
當然，以聖職者來說，那位蜥蜴人僧侶遠比自己優秀。
神跡她並不算用得駕輕就熟，也有失敗的時候。然而。
──這次沒有被罵……！
「淨化」的神跡帶給她的痛苦迴憶，以及這次成功的經驗。思及此，女神官便有點高興。
連神都認同她了──這個想法太過驕傲，因此她不斷提醒自己要自戒。
可是，同時她也覺得。
和食人鬼戰鬥、攻略水之都的地下水道、在收獲祭上跳舞、古城的討伐戰、訓練場的攻防戰。
在森人之村雖然失誤過，挑戰死之迷宮（dungeon of the dead）和進入雪山的時候，她也表現了一番。
雖然之前的神酒騷動，讓她深深體會到自己還有得學……
這樣扳起手指計算，自己是不是比想像中更努力？
否則也不會考慮讓她升級。
再說，不可能一個人就能把所有的事做好。
即使是勇者，即使是水之都的大主教（archbi shop）大人，都是跟團隊的同伴共同拯救世界。
──不，不。
會拿如此偉大的人跟自己比較，並非成長的證據，難道不是嗎？
聖典提到，覺得自己悟道時，代表那個人沒有悟道。此乃魔境。
結果，女神官的思緒始終在同一個地方打轉。
明知缺乏自信是自己的缺點，卻又無法肯定自己有所成長。
畢竟這是沒有正確答案的問題，這樣自己簡直跟銜尾蛇一樣。
「不。」
正因如此──她真的很高興他願意搖頭否定。
「緊急時刻能用的手牌愈多愈好。」
盡管他的語氣一如往常，有那麽一點表達得不夠清楚。
「……」
女神官像在鬧別扭似的噘起嘴巴，卻為自己太過幼稚的行為忍俊不禁。
這麽一笑，心情自然也好了起來，她笑得更加開朗，說道：「聽好囉。」
女神官刻意豎起手指，彷佛要特地強調。
「我不認為那是在誇獎人。」
「呣……」
「到頭來，你不就是在說我隻有人在這裏，什麽都沒做嗎？」
哥布林殺手聞言，在鐵盔底下低聲沉吟。
女神官帶著神清氣爽的表情將金幣放到櫃台上，徑自離去。
她站在樓閣門口迴過頭，金發於空中飄揚。臉上浮現燦爛的笑容。
「所以──我會派上用場給你看！」
那是她在表明決心，也是某種意義上的誓言。
她決定若不達到這個目標，就算升級審查通過，她也不會接受。
而且她希望──若能在毫無根據的情況下，抬頭挺胸地說出這句話，自己會變得比較有自信。
「……」
戴著廉價鐵盔的冒險者沉默片刻，跟平常一樣簡短說道：「是嗎？」
因此，女神官也跟平常一樣迴答「對呀」。
他經過自己旁邊，離開樓閣。女神官快步追上他的背影。
感覺得到麵具店員正在對兩人鞠躬。
「歡迎再度光臨。」
「嗯。」
女神官有點激動地迴答，轉身鞠躬迴禮。
但願下次──下次就算隻有她一個人，也能拿出自信，坦然地來到這裏。
希望自己能變成那樣。
像紅發森人那樣。像魔女那樣。像大主教那樣。或者，像銀等級冒險者那樣。
「目標決定了。」
「該不會是城堡……吧？」
「不。」
女神官邊和哥布林殺手交談，邊跟在他後麵穿過店門。
被打倒的蜥蜴人、密探，以及紅發森人，都已經不在那裏。
明明沒在店裏待多久，女神官卻覺得很久沒接觸到外麵的空氣。
這時，她終於想到剛才異常懷念的香氣是什麽。
──啊，原來……
即使天空不同，隻有雨水的氣味到哪裏都一樣嗎。
不知為何，這件事令女神官十分高興。
「嗯……！」
「……唿。」
俗話說三個女人湊在一起，肯定靜不下來，不過現在這個時候，三位少女隻有發出平穩的歎息聲。
由油燈照亮的昏暗石室內，白色蒸氣繚繞，連旁邊的人都看不清楚。
大理石作成的長椅，椅背是巨大的石櫃，蒸氣源自於此。
隻穿著內衣──妖精弓手則是裹著薄布──在裏麵休息，轉眼間汗水就會從體內噴出。
經曆橫渡沙漠的旅程，對於疲憊的身軀而言，異國城市的蒸氣浴可謂再舒服不過。
「……啊──凡人真會想些神秘的主意……」
妖精弓手邋遢地垂下長耳，發出慵懶的聲音。
因為精靈會混在一起而討厭洗澡，已經是過去式。
她的頭發被往上噴的蒸氣濡濕，看起來十分滿足。
「跟暖爐……又有點不太一樣。」
「城裏或宅邸裏，也有在大理石製成的大櫃子裏生火的暖房。」
有點口齒不清、語氣恍惚的聲音，出自表情終於緩和下來，籲出一口氣的女商人口中。
雪白肌膚泛起紅潮，掛著珍珠般的汗水，放鬆地沉浸在蒸氣中。
「石頭會慢慢變熱……不過竟然會把它用在蒸氣浴上……令人驚訝。」
她邊說邊不停撫摸後頸，或許是於後頸浮現的駭人傷疤的關係。
女神官小心翼翼抱著自己的行李，鼓起勇氣開啟話題。
「……總之到城市了……之後該怎麽辦呢？」
沒錯，問題就在這裏。思及此，女神官發著呆閉上眼睛。
──不，已經不是問題了。
或許是因為血液循環變好了。她委身於跟沙漠的熱度不同的舒適熱氣中。
在這個沙漠之國，蒸氣浴十分普遍，聽說裏麵還能接受按摩。
然而，他們實在沒那個時間讓人幫自己按摩。有該做的事。
沒錯──那不是問題。重點在該如何解決問題。
在蟲人（myrmidon）的幫助下進入國都，先找好旅館的一行人（party），已經在采取下一個行動。
不管怎樣，總之先休息再說。接著是收集情報，以決定下一步棋。
在搞不清楚方向的環境中埋頭猛衝，隻有部分情況下會奏效。
蜥蜴僧侶及礦人道士說要邊走邊吃，順便在街上巡視。
哥布林殺手則有地方要去，最後跟其他人分頭行動。
至於女性組──
──……他是在為我們著想吧。
盡管隻有簡單的「去休息」一句話，他們都認識那麽久了。她能理解他的意圖。
跟以前不同，她確實有其他選擇。隻要自己主動提出即可。
女神官在這個前提下迴答「好的」，與女商人、妖精弓手一同來到這家湯屋。
因為若不養精蓄銳，緊急情況會無法向神祈禱神跡。
「畢竟，這裏是敵陣嘛。」
該放鬆的時候就放鬆，該緊張的時候就緊張。
女神官輕輕伸長手臂，從固定在牆上的水盤中撈水洗臉。
水聲及冰涼的感觸，對發燙的臉來說十分舒服。
「……我。」女商人喃喃說道。「……想去做生意。」
「做生意？」
妖精弓手晃動長耳迴問，女商人簡短迴答「是的」。
「雖然馬車沒了，我帶著幾件可以當商品的東西。」
──經她這麽一說。
女神官迴想起來。礦人道士在自己的衣服上縫了幾顆寶石。
他說那是旅行時用來以備不時之需的，原來如此，確實沒錯。
雖然會有行李丟失的時候，連衣服都不見的情況倒不常見。
她抱緊布包，輕聲說道「我懂」。女商人點頭。
「有家王位被篡奪前跟我國做過生意的商會，我打算去那裏問問看。」
「一個人嗎？」
妖精弓手眯起眼睛，臉探向女神官這邊，彷佛在徵求同意。
「會不會有危險？」
「這個嘛。」女神官纖細的手指抵在唇上，陷入沉思。
「不曉得會發生什麽事──你是委托人，我們又是護衛。」
就算她懂得法術、劍術，曾經是冒險者也一樣。
不能讓她在敵陣單獨行動──那個人八成會這麽想。
「實在不能讓你一個人去。」
「是嗎……」
不曉得是不是錯覺，女商人沮喪地低下頭，使女神官眨了下眼睛。
她輕輕眯起眼睛，忍住笑意，以免被她發現。
妖精弓手似乎也察覺到了，喉間傳出輕笑聲。
這名友人露出與年紀相符的表情，對兩人來說相當值得高興。
「那就兩兩分組囉！」
雖說未必是出於這個原因，妖精弓手氣勢洶洶地宣言。
她雙手各豎起兩根美麗的手指，用力指向兩人。
二？女神官與女商人麵露疑惑，妖精弓手「沒錯！」挺起平坦的胸膛。
「讓歐爾克博格獨自行動太奇怪了。大家都分成兩個人一組，因為單獨行動很危險！」
所以身為委托人的女商人也沒被視為客人，而是能獨當一麵的夥伴──是這個意思吧。
不知道她有沒有考慮這麽多，但森人的思慮之周到，有時會射穿真理。
女商人瞬間瞪大眼睛，露出宛如花朵綻放的笑容，點了下頭。
「好的！我……沒意見。」
跟小孩子一樣，女神官心想。明明她跟自己沒差多少歲。
不，以身材來說，在這之中她是最成熟的。
她有點羨慕。不過自己是前輩，她是後輩。既然如此……
「那就跟我──」
「我跟這孩子一起去──做生意？你負責歐爾克博格！」
妖精弓手先發製人。
剛才豎起的兩根手指變成一根食指，指向女神官。
「咦，啊。」女神官困惑地頻頻眨眼。「我本來打算跟她一起去……」
「遇到沙塵暴的時候，你們不是黏得很緊嗎？那麽久沒見，我也想跟她聊天。」
森人講出「久」這個字有點奇怪，女神官忍不住笑出來。
妖精弓手似乎將這個反應視為在調侃她，往女神官身上瞪過去，她急忙揮手解釋「不、不是啦」。
「那麽，我就去找哥布林殺手先生。」她瞄了女商人一眼。「……可以嗎？」
「是的。」她肯定地點頭。「我也想好好跟她聊聊。」
「那決定囉！」
妖精弓手態度強勢。女神官覺得連自己都被當成小孩子看，噘起嘴巴。
可是覺得自己被當成小孩，因此鬧脾氣，不是顯得更幼稚了嗎？
女神官改變心態，再度點頭：
「我明白了。那我先走囉。雖然哥布林殺手先生很習慣單獨行動（solo）──」
「不過，又還沒要去剿滅哥布林。」
妖精弓手咯咯笑著，女神官也苦笑著點頭。
她抱著行李起身，女商人納悶地抬頭看著她。
「是說，為什麽要把煉甲帶進浴室……？」
「因為弄丟了會很麻煩喔？」
妖精弓手默默摀住臉，仰天長歎。
§
來到室外，有股懷念的味道，女神官嗅了幾下。
白褐色──該這麽說吧。
清洗完身軀，離開湯屋後，她重新觀察眼前的街景，給人這樣的印象。
將磚坯堆積在一起塗上灰泥蓋成的房子，綿延不絕。
沒有玻璃──不過透明的薄玻璃，在這個國家好像也屬於高級品──的窗子。
土壤密合的褐色道路。乘風飛舞的沙塵。
街上的行人都穿著從未見過的衣服，拿著從未見過的東西。
以及彷佛要睥睨這一切，聳立於遠方的圓頂巨大宮殿的影子。
──雖然我們的城堡也很壯觀……
跟用來戰爭的城堡，氣勢又有些許不同。
不過，這裏果然是城市，生活於此的是人民。
下午，太陽綻放的白金色光輝也沒有差異。
光著腳四處奔跑的孩子們。在路邊放了張桌子玩桌上遊戲的老人們。
疑似某戶人家的太太的人，在攤販買水果。
──那是甜瓜呢。
她曾經吃過。原來如此，是這一帶有種的水果……
當然不隻光明麵。
女神官知道，四方世界不是隻由光明麵構成。
她已經明白，足以改變人類一生的事件──會發生得理所當然。
她也曾經想過，這樣真的好嗎？
例如披著草席，坐在昏暗小巷的陰影處的人們，前麵擺著缺口的飯碗。
彎過一個轉角，八成是棲息在混濁影子底下的聲色場所和菸館。
在對麵的市場被拿出來賣的，肯定是奴隸。
欠錢、欠稅、贖罪，或者為了清算戰爭時的債務，淪為奴隸的人們。
無分正確與否──僅僅是做為事實存在，她活在這樣的世界。
──還有哥布林。
當然，威脅這個世界的怪物不隻小鬼。
不如說……眼中隻有小鬼，大錯特錯。
食人鬼（ogre）、異界的大眼珠、暗人（dark elf）、巨人（troll）、阻斷河流之物（魔 克拉姆邊貝）、上級魔神（greater demon）、雪之魔女、邪教。
光是自己看過的，就有這麽多威脅存在於四方世界。
她不認為小鬼更加危險，不過……
──啊啊……
曾幾何時，哥布林殺手在水之都說過的話，閃過女神官的腦海。
──氣氛跟被哥布林盯上的村子很像……
人們的表情透出一絲憂鬱。
風有點混濁。
後頸陣陣發麻，奇妙的異樣感。
若要用一句話帶過去，或許是錯覺。
但她也聽說過，直覺可以說是一種經驗。
不曉得是因為她累積了不少經驗，才開始感覺得到，抑或單純隻是她這麽認為。
「……」
女神官無法判斷，像在尋求依靠似的雙手握緊錫杖，加快腳步。
各處的街口都站著衛兵，腰間配帶半月形的彎刀，警戒地監視四周。
考慮到之前在路途上發生的事，不能因為對方是士兵──不，正因為對方是士兵，才得更加注意。
因此，為了避免被盯上，她故作鎮定地在街上走動。
走路不要太快。但不要左顧右盼。
哥布林殺手說要去的店家，在前往旅館的途中經過過。
記得位置在……
「那個，不好意思……」
「唔咦？」
忽然從旁被人叫住，女神官不小心發出錯愕的聲音。
迴頭一看，站在她旁邊的是風格熟悉──也就是穿著我國的服裝的外套少女。
「啊啊，果然！」看起來很親切的那名女性，看到女神官便展露微笑。
從頭巾底下露出的長耳晃動著。掛在脖子上的是地母神的聖印。
「森人……？」
「太好了。我就覺得是同國的人。因為問這個國家的人好可怕。」
森人女性帶著滿麵笑容走近。
女神官目光遊移，看起來不知所措。因為這個事件不在預料之中。
「其實，我想請教一下湯屋在哪裏。你知道嗎……？」
「是、是的。」
該如何迴答？女神官雖然在猶豫，還是點了下頭。
「我知道……」
為什麽呢？她從她身上感覺到不明的──微妙的差異。
是因為她跟妖精弓手和那座村子裏的眾多森人接觸過嗎？
這名森人和她至今以來見過的森人比起來，總覺得，有點不同……
「住手。」
忽然響起的清澈聲音，打斷她的思緒。
平靜的聲音從小巷的陰影處傳來。穿著外套的紅發女孩──同樣有一對長耳。
紅發森人果斷走向兩人，對另一名森人投以銳利的目光。
「你想陷害她對吧？那個手法我早看過了。」
「你在說什麽？我隻是在問路──」
戴頭巾的森人歪過頭，表現出不知所措的模樣。紅發森人一語不發。
女神官困惑地看了看兩人，猛然發現戴頭巾的森人身上的異狀。
──汗水是白色的。
「……不好意思，失禮了。」
「什麽……！？」
想到就立刻行動。那是存活下來的訣竅，她學過好幾次了。
女神官迅速將手伸進森人的頭巾底下，擦過她的臉。
黏在手掌上的不是汗水，而是白色顏料──白粉。
從白色肌膚底下露出來的，是斑駁的藍黑色。
「暗人……！」
「嘖……！」
森人──不，女暗人用力咂舌，轉身拔腿就逃。
女神官馬上握緊錫杖，準備舉起來，卻立刻作罷。
周圍有衛兵在看，不該引起騷動……
「嗯，明智的抉擇。」
看見女神官的反應，紅發森人露出柔和的微笑。
──啊。
女神官反射性眨了下眼。雖然看不出森人的實際年齡，但她感覺比想像中還年輕……？
「……那人跟衛兵是一夥的。他們很快就會來問你是不是在跟賣麻藥的人說話。」
看。順著紅發森人手指的方向看過去，目光兇惡的衛兵正拿著刀走向這邊。
女神官迅速在腦中思考該怎麽解釋，森人卻率先行動。
她站到正想開口的衛兵麵前，以神秘的手勢擺動雙手。
「我們沒跟任何人說話。」
「……」士兵似乎愣了一下，接著便點點頭。「你們沒跟任何人說話。」
「可以走了吧？」
「可以走了。」
她覺得自己好像看見了不可思議的奇術。
衛兵搖搖晃晃地轉身，迴到剛才自己所在的路口。
「效果維持不了多久。趁現在。走吧。」
紅發森人籲出一口氣，擦掉額頭的汗水邁步而出。
看不出白粉剝落的跡象。女神官謹慎地跟在後頭。
「然後。」她背對著她說。「衛兵會說要檢查你的行李，搶走錢財。」
「是詐欺嗎？」
「衛兵不是假的，所以或許不能這麽說。」
紅發森人說道，輕輕聳肩，女神官沉默不語，微微咬住下唇。
有股混沌的氣息。
當然不是每個人都非得純潔無垢。連神都不希望如此。
然而違法、腐敗是混沌的苗床。發芽的它們會紮根、擴散開來，糾纏在一起。
如同魔女草（striga），讓國家枯萎，藉以開出美麗的紫花。
「……為什麽？」
紅發森人似乎將她的呢喃，往不同的方向解釋。
「自我滿足。」她笑道。「我想試著積業（karman）。」
女神官有種難以言喻的感覺，但她原本就不是擅長懷疑的個性。
──不如說，如果我對任何事都抱持懷疑的態度……
精神會撐不住。她深唿吸，吐氣，放鬆肩膀。
跟在洞窟裏一樣。該警戒的時候警戒。發生什麽事就立刻采取應對措施。
重點是，人家救了自己。該先做的事早已決定。
「那個，謝謝你。」
女神官停下腳步，深深一鞠躬。紅發森人瞬間驚訝地睜大眼睛。
接著「哎呀」一聲，露出靦腆害羞的表情搔著臉頰。
「其實我也沒做什麽。那個……你是冒險者對吧？」
「啊，是的。」女神官點頭。「我要去黃金海市蜃樓亭這家店……」
「那正好。」
紅發森人臉上露出屬於年輕──十五、六歲──少女的笑容，停下腳步。
「因為我也要來這裏。」
女神官驚訝地抬頭。
一棟美麗的樓閣聳立於此，彷佛前一秒才出現的幻影。
§
往門後踏進一步的瞬間，女神官可以說整個人被震懾住了。
樓閣中央是打通的，比外表看起來更加寬廣。
房間呈螺旋狀排列，可以俯瞰正中央的圓台。
映入眼簾的所有用具，都綻放黃金色的光輝──然而不僅如此。
是水。
樓中設有水路，大量的水奢侈地在其中流動。
竟然能在這座沙漠──真的把水拿來當流水用！
女神官下意識駐足，周圍是種族各異的人在低聲交談。
「聽說這棟樓閣是真正的海市蜃樓……」
「……還沒開始嗎？我可是好幾個月前就預約了……」
「別鬧事喔。樓主的手下全是技藝高超的──」
「喂，快看。那個不是那家大店的店長嗎……」
下半身是蛇的女性扭動著尾巴前進，在裏麵的水槽哼歌的，應該是人魚。
有雙頭侍者，也有全身刺著奇怪刺青的客人在喝酒。
女神官看呆了一段時間，猛然迴神，搖搖頭。
──不行。
不能一直被這股氣勢壓製住。
紅發森人熟練地往裏麵走，她拚命追上她的背影。
真的盡是令人移不開目光的畫麵。
與玻璃瓶連接在一起的菸管縈繞的氣味。服務生端出來的全是沒看過的料理。
有人拿著短劍在張開來的手掌上反覆刺擊，發出清脆聲響……應該是在賭博。
女侍們身穿令人臉紅的暴露服裝，扭著細腰在走道上來迴走動。
除此之外，站在店內深處的門前的獸人肯定是保鏢。
他們默默睥睨店內的模樣沒有一絲疏忽，看得出實力堅強。
肌肉發達的身體自不用說，簡直像在衣服底下穿著鎧甲。
關節異常膨脹，更重要的是──長在臉上的尖角！
「那位是……獨角獸嗎？」
「誰知道呢。」紅發少女笑道。「好像叫犀人。」
她坐到看得見圓台的櫃台前，女神官也跟著在旁邊的座位坐下。
櫃台對麵是戴麵具的纖瘦──女性？──店員，在等待兩人點餐。
「呃……」
女神官抬頭看著掛在頭上的菜單。
是通用語言──吧。飲料的名字她看得懂，卻不知道那是什麽東西。
紅發森人見狀輕笑出聲，豎起手指對麵具店員說：
「有沒有加酒的飲料嗎？」
「這裏沒有賣酒。」麵具店員搖頭。「有茶或其他飲料，和一些餐點。」
「那麻煩來杯甜的冷飲。還有簡單的食物。你推薦就好。」
「啊，哇。」女神官驚慌地說。「我跟她一樣……！」
「好的。」
麵具店員沒有嘲笑手忙腳亂的女神官，恭敬地低下頭。
等她──應該是。女神官依然看不出來──迴到櫃台後麵，女神官唿出一口氣。
她望向旁邊，紅發森人十分放鬆，愜意地休息著。
看見那對長耳，女神官「哦？」眨了幾下眼睛。
以森人來說稍短，以半森人（half elf）來說又有點長。
「請問，你是森人……的。」她慎選措辭。「冒險者嗎？」
聽見這句話，紅發森人苦笑著搖頭。
「不，是調換兒（changeling）。」
記得是由凡人夫妻生下的森人。
是祖先的血液蘇醒，抑或真的是妖精的惡作劇，尚無定論……
無論如何，是與人類不同的生命。想必會伴隨與之相應的辛勞。
「而且，與其說冒險者……」
不過，在女神官為此道歉前，她接著說道。
彷佛完全不把這件事放在心上的態度，證明她已經走在自己的道路上。
女神官反而為想要道歉的自己感到羞愧，默默垂下視線。
「更接近冒險工吧？」
紅發森人靦腆一笑。是女神官陌生的辭匯。
「冒險工……」
「因為那是我的工作。」
當然不隻這樣。她像在解釋般喃喃說道。
「……讓兩位久等了。」
過沒多久，麵具店員迴來了，靜靜將杯盤放在桌上。
透明的美麗玻璃杯裏，裝著黏稠的白色飲料。
用金屬雕刻裝飾的平盤，疊著好幾個類似點心的黃金色物體。
「那個……？」
從未見過的食物令女神官歪過頭，麵具店員彬彬有禮地說：
「這是以水將凝固的桃子樹液泡開，用棗子與冰糖燉煮，加入牛奶做成的飲料。而這是──」
麵具店員接著指向平盤上的料理。
「油煮魟魚。」
「魟魚？」
「在沙海飛翔的大海鷂魚（ray）。」
──噢，那個沙海鷂魚……
女神官點點頭，首先感謝地母神，並決定享用那道料理。
因為她環顧店內，都沒找到那獨特的廉價鐵盔。
既然如此，讓溫暖的餐點冷掉，違反她的信仰。
祈禱完畢後，她立刻先將油煮──更正，炸魚送入口中。
「──！」
熱唿唿的酥脆麵衣在口中碎掉，轉為包在裏麵的魚肉的軟嫩口感。
簡直像剛烤好的奶油麵包，而且還是用小麥粉做的白麵包。
十分美味，不過很燙。女神官自然將手伸向了玻璃杯。
「哇……哇……！」
入口即化的飲料又甜又冰涼，味道非常清爽。
她將飲料吞下去，滑進胃裏的觸感沁人心脾。
「嗯……好喝。」
紅發森人也愉快地笑著，吃得津津有味。
妖精弓手不喜歡肉和魚，所以吃肉吃得這麽開心的森人，對女神官而言挺新鮮的。
話雖如此，她可不能一直坐在這邊吃飯。她不是來玩的。
女神官觀察著周遭，悄聲詢問麵具店員。
「那個，不好意思。跟我同團隊的人好像也在這裏，請問你有看見他嗎？」
「是什麽樣的客人呢？」
「呃。」
她豎起食指抵在唇上，陷入沉思。這個嘛，該怎麽說明呢。
「穿著鐵盔、皮甲、煉甲……腰間掛著一把短劍，手上綁著一麵圓盾……」
──……嗯。
光描述外觀應該就足夠了。女神官再度產生這個感想，不禁苦笑。
仔細一看，麵具店員愣在那邊，似乎不知道該做何反應。
「……這樣的話。」她？說。「我想您可以先看看舞台。」
「舞台……！？」
她轉過頭，樓內的燈光正好關閉，取而代之的是中央的舞台照下一道光。
場內鴉雀無聲，人們緊張地屏住唿吸，似乎在等待什麽事情發生。
紅發森人在女神官耳邊輕聲說道。
「看，開始了。」
──沒錯，真的，開始了。
§
灑下此地星沙離去之眾
已於彼地光輝燦爛處沉眠多時
懇請聆聽吾之呢喃
接下來將講述的，乃風之音──……
清脆的鈴聲一響，細微聲音如同漣漪般在空間中擴散開來。
擁有褐色肌膚及黑翼的鳥人少女，靜靜走到舞台上。
稚氣尚存的她臉上不帶感情，神情冷漠，翼爪握著一把彎刀。
在微弱的火光下，彎刀綻放彷佛有生命的澄澈光芒，想必是把名刀。
這時，少女將那把刀扔到空中，踏著輕快的步伐於舞台上奔跑。
她像要跪在地上般，讓翅膀貼地，緊接著翅膀用力一拍，瞬間抓住劍一揮。
露出曲線平坦卻優美的肢體，跳起氣勢驚人的劍舞。
舞娘配合從後台傳出的旋律揮劍，持續跳著舞步。
那是一則英雄傳說。遙遠的往昔，某位女詩人留下的武勳詩。
有一頭黑龍在地底深處的湖泊稱霸。冒險者們攻略暗黑的城塞，與之宣戰。
擊退在其中蠢動的小鬼和食人鬼，藉助暗之礦人的力量，終於下到深淵。
圃人斥候是唯一發現潛伏於水中的黑影的人，大聲警告眾人。
緊接著，黑龍抬起長脖子，吐出足以侵蝕一切的駭人強酸吐息。
蜥蜴人戰士獨自承受住這一擊，鱗片卻因此燒毀、潰爛，跪倒在地。
妙齡神官即刻祈禱治愈的神跡，可惜敵人不會在原地空等。
衝上前爭取時間的，是背著樂器，繼承魔性血液的女魔劍士。
詛咒之刃（hexde）在龍鱗上刻下痕跡，蜥蜴人趁機起身。
大金棒咆哮著揮下，被擊中的黑龍立刻逃進昏暗的水底。
然而，蜥蜴人大喊一聲偉大的父祖之名，追著龍躍入湖中。
若能擊殺你這家夥，這份功績想必會被人寫成詩歌。能讓所愛之人歌頌自己的功績，正合我意。
於是，可畏的黑龍的長脖子，在水中如同用釘子釘住般，直接被折斷……
舞娘不是靠言語，也不是靠歌聲，而是單憑那支劍舞演出一切。
褐色肌膚透出淡粉色，珍珠般的汗珠在燈光下閃耀光芒。
少女不帶感情的雙眼，直盯著坐在上座的青年──樓主，又有多少人發現呢？
那是無比熱情，純粹隻為了那一人獻上的藝術。
專情又專一，惹人憐愛的戀之舞，使女神官忍不住臉紅。
「好厲害……」她下意識讚歎，同樣紅了臉的紅發森人也點頭附和「對呀」。
聚集在這座樓閣的客人，肯定全是為她的舞蹈而來。
看得出神，無法立刻迴歸現實的女神官，吐出一口氣。
周圍的掌聲稀稀落落，聽起來像從遠方傳來的，肯定是因為大家也跟她一樣。
舞娘靜靜一鞠躬，消失在側台，卻有種她的身影還殘留在舞台上的感覺。
「聽說她是全國最優秀的舞娘。」
紅發森人輕聲說道，語氣有點激動。
「是的，而且……屠龍的故事。」
女神官像在作夢般哼著詩歌，默默閉上眼睛。這個詞太過令人懷念。
她還沒遇過真正的──童話故事或傳說中出現的──龍。
總有一天，自己也會經曆那樣的冒險嗎？像當時一行人隨口聊到的那樣。
盡管龍絕對不是遇到了值得高興的存在……也沒有那麽容易遇到。
「哈哈哈……哎，人人都有夢想。」
紅發森人苦笑著說，撥開垂到長耳上的頭發。
「可是，千萬別對龍出手。有人警告過了。」
「那是……因為危險嗎？」
「因為隻會惹麻煩上身，大概。」
她簡短地說，把玩著手中的玻璃杯。
「要不要相信就看你了。」
噢。女神官一頭霧水地應聲，紅發森人似乎看穿了她的疑惑。
「你對屠龍有什麽堅持嗎？」
「啊，不是。以前……我的同伴提過……所以。」
同伴。真的能這樣稱唿嗎？女神官有時會迷惘。他，和她們。
她還沒有勇氣──再去見還活著的那女孩一麵。
那肯定是比與龍對峙更需要勇氣的事。
紅發森人靜靜垂下目光，拿起玻璃杯送到嘴邊，喝了一口。
「有的朋友，一輩子都無法再見到。」
「……是啊。」
女神官不清楚她遭遇過什麽事。
她也不可能知道女神官的經曆。
然而，不必明言也知道，兩個人都是被獨留的那一方。
──這一定是這個人不隻是那樣的理由之一。
就跟女神官繼續冒險的理由之一，是第一次踏上旅途時遇見的同伴一樣。
不過，打斷她思考的東西，也跟過去的記憶同樣突如其來。
雜亂的噪音在樓閣入口附近響起，彷佛要驅散舞蹈及迴憶的殘渣。
§
「還給我……！」
「在這裏，來拿啊……！」
「把劍，還來……！還給我……！」
女神官肩膀一顫，往聲音來源看過去，數名惡漢圍在一名年輕人身邊。
不，正確地說是踩著不穩的腳步從入口走進來的年輕人，撞到了那群惡漢。
在那之中的藍鱗蜥蜴人搶走他放在奢華劍鞘裏的劍，故意拿在他麵前晃。
相對的，年輕人已經遍體鱗傷，一眼就看得出挨過一頓揍。
被人打倒後劍被搶走了──顯而易見。
「你輸給我了。想要的話自己動手搶吧。」
「可惡……還我……！」
誰都看得出這些惡漢聚集在一起，搶走了年輕人的劍。
不過，沒有任何人去幫助兩眼泛淚，卻依然勇於撲向男人的年輕人。
有人皺眉，有人板起臉，有人對這與高級店家的氣氛格格不入的騷動毫無興趣，移開目光。
在這座國家，這片土地，蜥蜴人對年輕人施暴，想必是家常便飯。
──太過分了。
女神官心想。因此她從椅子上站了起來。
麵具店員輕聲咂舌，獨角獸保鑣邁步而出，全身的鎧甲發出吱嘎聲。
紅發森人則微笑著歎了一小口氣。
「嘿。」
因為，有比那四個人更快行動的人。
那名客人晃著肩膀走進酒館，靴子上的金屬扣具配合步調發出碰撞聲。
是名身穿皮外套，頭戴軍帽風格的帽子，疑似密探的年輕男性。
「歌舞都是要安靜欣賞的東西。」
「你說什麽……！？」
藍鱗蜥蜴人用那大得異常的眼睛望向密探。
密探卻不慌不亂，悠閑地舉起雙手。
「別生氣。我隻是來邀你到外麵打。」
「原來如此。」
蜥蜴人轉動眼珠子，愉悅地發出刺耳的咻咻聲笑道。
「行。到外麵去。」
他用腳踢開仍在掙紮的年輕人，慢慢走向樓閣入口。
蜥蜴人用如同玻璃珠的眼睛，確認密探跟在自己上下擺動的長尾後麵。
「我最喜歡看見你這種人被揍得屁滾尿流。」
「這樣啊。」密探笑了。「有種就試試看。」
之後發生了什麽事，女神官並不清楚。
不過她看見了──密探用快得異常的速度，毆打蜥蜴人的後腦勺。
但那隻有短短一瞬間，她完全想不通他到底做了什麽。
蜥蜴人發出巨響摔在地上，從他的手背延伸出如同銀光的鋼線。
鋼線擦過密探的帽子，牢牢陷進樓閣的牆壁中。
原來蜥蜴人用手背射出了有如利刺的東西。
「所以我不是叫你到外麵打嗎？」
密探無情地空手砍斷鋼線，扛起蜥蜴人隨手往外麵一扔。
就這樣結束了。
被密探狠狠一瞪，蜥蜴人的跟班驚慌失措地逃到店外。
周圍的客人、保鑣、麵具店員，似乎也判斷這場騷動到此結束。
眾人的目光瞬間消失，立刻恢複原本熱鬧的氣氛。
他們紛紛討論起對於舞蹈的感想，剛才的糾紛似乎已經被拋到腦後。
「賠償費。」
密探從外套的口袋裏拿出金幣彈出去，麵具店員在空中接住。
仔細一看──不曉得是什麽時候拔出來的──店員手裏拿著狀似毒針的利刃。
她彬彬有禮地收起劍，恭敬地收下金幣，點了下頭。
對象是身在側台，理應已經迴到裏麵的舞娘。
她的手放在劍上，看起來稍微鬆了口氣，對樓主的位子鞠躬，又迴到裏麵去了。
──看不出來。
女神官眨眨眼睛。她完全看不見他們是何時行動的。
「我看看……」
密探無視其他人的反應，撿起從蜥蜴人手中掉落的長劍。
連女神官都覺得那是把優美的彎刀，收在作工精細的劍鞘中。
密探仔細端詳了一陣子，不久後，將它扔給搖搖晃晃地站起來的年輕人。
「哇、哇……！」
年輕人連忙抱住劍，瞪大眼睛看著密探。
密探輕輕頂起帽簷，被外套遮住的嘴角似乎掛著淺笑。
「算你運氣好。」
「……！」
年輕人抱緊劍，也許是太感動了，沒道謝就衝出樓閣。
目送他跑走後，密探慢慢轉身麵向女神官。
接著尷尬地抬起一隻手。
「嗨。」
「真是。」
紅發森人露出無奈的苦笑。
「事情辦完了？」
「嗯，對啊。」密探瞥了年輕人剛才跑走的門口一眼。「剛辦完。」
「這樣呀。」
「之後就是跟大家會合，跑一場。」
他跟她親昵地交談著。
看到這副模樣，大概猜得到兩人的關係。
女神官緊張得繃緊身體，將平坦的臀部坐迴椅子上。
「是你的同伴……嗎？」
「嗯。」她困擾地搔著臉頰，點頭。「是我們的斥候。」
「她是？」
這次換他迴問，紅發少女靦腆地迴答「沒什麽」，站起身。
「不是不能引人注目嗎？」
「哈。」密探嘀咕道。「是對方先出手（shot first）的耶？」
「你是想耍帥吧。」
紅發少女竊笑著。
「比如你剛才的走路方式，到底在演哪出？」
密探似乎被說中了，碎碎念了一句後放棄辯解，點頭承認。
「對啦……耍點帥又不會怎樣。」
沒有啦。紅發森人搖頭，麵帶笑容，愉快地小跑步到他身邊。
她肯定是在高興密探跟自己做了同樣的事。
因為──女神官也隱約明白這種心情。
「那個。」女神官慎重地挑選措辭。「……那，請小心。」
盡管是平凡無奇的話語，女神官卻是發自內心的。
就算相處時間不長，也足以構成為對方祈求平安的理由。
「嗯，你也是。」
紅發森人露出柔和的微笑，從錢包裏拿出金幣，在櫃台上一滑。
麵具店員看都不看那邊一眼，接住硬幣，優雅地低下頭。
「歡迎再度光臨。」
「謝謝。」
紅發森人揮了下手，帶著密探邁步而出，宛如要去逛街的少女。
兩人的身高雖然有差距，並肩走在一起的模樣，卻有種數年來都是這樣的感覺。
女神官心不在焉地看著兩人，輕聲歎息。
她可沒有覺得羨慕。
§
過沒多久，奇怪的二人組從裏麵的包廂走出來。
「真是，還想說怎麽來了個怪人，結果你問的事也很奇怪。超麻煩的。」
「我有支付費用。」
「是沒錯！不好意思，我在抱怨。因為部下開店後，工作就多到不行。」
小女孩用小小的鼻子哼了聲──圃人，不，是礦人吧。
沒有胡子，發量十分豐富，腳步聲透露出她的身體雖然纖細，卻肌肉發達。
身穿高級的衣服，長靴踩得地板喀喀作響的模樣，儼然是知名人士（big name）。
礦人少女邊抱怨邊瞪向樓主（那家夥）的座位，廉價的鐵盔則跟在身後。
身穿骯髒皮甲的那名男子，正在將裝滿液體的小瓶子及一捆卷軸塞進雜物袋。
「如果我跑去跟樓主抱怨，那家夥的舞娘不是驚慌失措，就是直接拔劍。唉……」
鳥人醉心於人未必不好，她的舞又可以為樓閣賺到不少錢，所以事實上也沒什麽好挑的。
操縱黑沙的魔法師、從奴隸變成隨從的舞娘、戴麵具的暗殺者、獸人鬥士──
少女不停抱怨從最前線退下來的部下，語氣聽起來卻很滿足。
部下退休了。人手不足。但那個部下的店賺得了錢。現狀是有利的。
在功利主義者眼中，抱怨現狀或許是某種樂趣。
她八成打從一開始就不期待哥布林殺手迴答，所以這也是理所當然。
「以前有個跟你很像的家夥。」
她用兩隻短腿前進，忽然喃喃說道，抬頭盯著鐵盔。
「那人說過，盜賊不敢對塔出手是因為膽小。隻要鼓起勇氣從外牆爬上去就行──是個愚蠢的鄉巴佬。」
「我爬過。」哥布林殺手淡漠地說。「那家夥最後如何。」
「成功了。」礦人少女一副不意外的態度。「真是恐怖的蠻人。」
她沉默片刻，咕噥道「雖然講這種話不太符合我的作風」，皺起眉頭。
「……我想不到還可以跟你說什麽。木桶騎士的弟子啊。」
她挺直背脊，將那雙小手伸向戴著廉價鐵盔的冒險者。
「──賜予你幸運及勇氣。」
「……我從未相信過自己的運氣。」
哥布林殺手用被粗糙的護手包覆住的手，握緊礦人的那雙手。
「……不過別人給的，我會好好使用。」
「拿去用吧。」
握過這次手，兩人之間似乎就沒什麽好說的了。
礦人少女在麵具店員及獨角保鑣的鞠躬下，意氣風發地離開樓閣。
哥布林殺手慢慢環視店內，然後踩著大剌剌的步伐邁步而出。
女神官在他走到自己所在的櫃台前，絕對不會開口。
因為她才剛學過，這種場所存在複雜的流程及規矩。
自己妨礙他工作就沒意義了。
「抱歉，看來讓你久等了。」
開口第一句話，他便明白地這麽說。
「除了情報，我還去買了些其他東西，比想像中更費時。」
「不會。」女神官露出堅強的微笑，緩緩搖頭。「我沒關係。」
「是嗎？」
他的語氣平淡、無機質又冷漠，女神官卻從中感覺到些微的變化。
──有點，不一樣？
毫不猶豫……不，他一直以來都不會猶豫。但她還是有這種感覺。
──相較之下……
自己又是如何？
來到這個國家後，她始終在迷惘，完全不認為自己哪裏做得好。
是個還很青澀，左右不分的新人，根本沒資格升級。
哪能羨慕人家呢。她的身分並不足以讓她產生這種念頭。
──她非常厭惡缺乏自信的自己。
「……怎麽了嗎？」
「咦，啊……！」
經他這麽一問，女神官發現自己緊盯著鐵盔的麵罩底下，連忙擺手。
「沒、沒有，什麽事都沒有，隻不過，那個……」
聲音拔尖。她咽下唾液。剛才喝的甘甜飲料的味道，稍微傳到了喉嚨。
「……把事情都交給你辦，我覺得很不好意思……」
沒錯，到頭來──這麽一句話即可說明。
自己什麽都沒做。
這樣她不是完全沒幫上忙嗎？不就隻是待在這裏而已嗎？
戰鬥時亦然。移動時亦然。遇到阻礙時亦然。像現在這樣收集情報時亦然。
在異國城市遇到賊人卻無計可施，在酒館也阻止不了爭執。
再說，假如她一開始就跟哥布林殺手共同來到這家酒館，她又能做什麽？
不是隻能杵在一旁，聽他跟別人交涉嗎？
考慮到這一點，她無論何時都會深深感受到自己有多麽不成熟。
──不過。
與此同時，她的心中也浮現「能做到的事，我都有做好吧？」的疑惑。
例如時常將瑣碎的用品帶在身上──冒險者套件很重要！──交給他。
戰鬥中無時無刻都在注意周圍，使用投石索（sling）等道具支援同伴。
在冒險途中休息時照顧大家，分配水和糧食。
而且……也有整個團隊中隻有自己會用的神跡。
當然，以聖職者來說，那位蜥蜴人僧侶遠比自己優秀。
神跡她並不算用得駕輕就熟，也有失敗的時候。然而。
──這次沒有被罵……！
「淨化」的神跡帶給她的痛苦迴憶，以及這次成功的經驗。思及此，女神官便有點高興。
連神都認同她了──這個想法太過驕傲，因此她不斷提醒自己要自戒。
可是，同時她也覺得。
和食人鬼戰鬥、攻略水之都的地下水道、在收獲祭上跳舞、古城的討伐戰、訓練場的攻防戰。
在森人之村雖然失誤過，挑戰死之迷宮（dungeon of the dead）和進入雪山的時候，她也表現了一番。
雖然之前的神酒騷動，讓她深深體會到自己還有得學……
這樣扳起手指計算，自己是不是比想像中更努力？
否則也不會考慮讓她升級。
再說，不可能一個人就能把所有的事做好。
即使是勇者，即使是水之都的大主教（archbi shop）大人，都是跟團隊的同伴共同拯救世界。
──不，不。
會拿如此偉大的人跟自己比較，並非成長的證據，難道不是嗎？
聖典提到，覺得自己悟道時，代表那個人沒有悟道。此乃魔境。
結果，女神官的思緒始終在同一個地方打轉。
明知缺乏自信是自己的缺點，卻又無法肯定自己有所成長。
畢竟這是沒有正確答案的問題，這樣自己簡直跟銜尾蛇一樣。
「不。」
正因如此──她真的很高興他願意搖頭否定。
「緊急時刻能用的手牌愈多愈好。」
盡管他的語氣一如往常，有那麽一點表達得不夠清楚。
「……」
女神官像在鬧別扭似的噘起嘴巴，卻為自己太過幼稚的行為忍俊不禁。
這麽一笑，心情自然也好了起來，她笑得更加開朗，說道：「聽好囉。」
女神官刻意豎起手指，彷佛要特地強調。
「我不認為那是在誇獎人。」
「呣……」
「到頭來，你不就是在說我隻有人在這裏，什麽都沒做嗎？」
哥布林殺手聞言，在鐵盔底下低聲沉吟。
女神官帶著神清氣爽的表情將金幣放到櫃台上，徑自離去。
她站在樓閣門口迴過頭，金發於空中飄揚。臉上浮現燦爛的笑容。
「所以──我會派上用場給你看！」
那是她在表明決心，也是某種意義上的誓言。
她決定若不達到這個目標，就算升級審查通過，她也不會接受。
而且她希望──若能在毫無根據的情況下，抬頭挺胸地說出這句話，自己會變得比較有自信。
「……」
戴著廉價鐵盔的冒險者沉默片刻，跟平常一樣簡短說道：「是嗎？」
因此，女神官也跟平常一樣迴答「對呀」。
他經過自己旁邊，離開樓閣。女神官快步追上他的背影。
感覺得到麵具店員正在對兩人鞠躬。
「歡迎再度光臨。」
「嗯。」
女神官有點激動地迴答，轉身鞠躬迴禮。
但願下次──下次就算隻有她一個人，也能拿出自信，坦然地來到這裏。
希望自己能變成那樣。
像紅發森人那樣。像魔女那樣。像大主教那樣。或者，像銀等級冒險者那樣。
「目標決定了。」
「該不會是城堡……吧？」
「不。」
女神官邊和哥布林殺手交談，邊跟在他後麵穿過店門。
被打倒的蜥蜴人、密探，以及紅發森人，都已經不在那裏。
明明沒在店裏待多久，女神官卻覺得很久沒接觸到外麵的空氣。
這時，她終於想到剛才異常懷念的香氣是什麽。
──啊，原來……
即使天空不同，隻有雨水的氣味到哪裏都一樣嗎。
不知為何，這件事令女神官十分高興。