「好像是要結婚了。」
妖精弓手（elf）大幅度搖動長耳朵，說得事不關己。
午後陽光從窗戶射進，孕育出一股要將人慢慢煮熟似的熱氣。
夏天。
天氣好得讓任何人都不想出外冒險。
若不是要掙口飯吃，又有誰會偏偏挑這種大熱天出外呢？
然而待在酒館裏卻也相當不輕鬆。
姑且裝出一副冒險者模樣而全副武裝的人，至少數十名。
這令人反胃的人潮和殘酷的陽光，到底何者算好受，是個令人煩惱的問題。
慵懶的熱氣會把點來的飲料弄溫，但為了省錢，又隻能小口小口地喝。
就在這每個人都懶洋洋、一點都不想動的當下──
「好喔～失禮失禮，我來送郵件了！」
一名額頭冒汗的冒險者，脅下夾著行李衝進了公會。
沒什麽稀奇的。協助快遞郵件，是冒險者常見的差事。
在櫃台請櫃台小姐簽名的冒險者，急急忙忙跑進等候室。
每個人拿到的信件各不相同。
「呃！要扣押……真的假的，饒了我吧……」
「還不是因為你不惜借錢也要買裝備？傻瓜。」
「嗬嗬。我妹似乎生了孩子，等下次冒險結束可得去見上一麵啊。」
「嗚哇、別說了，每次都是從講過這種台詞的人開始死起你知道嗎！？」
「……喔，都城方麵的指名委托嗎。也好，看起來還不賴。」
「那就是，要冒險（約會）……囉？好像，很久，沒出遠門了。」
催繳借款、來自故鄉的音訊、緊急委托等等。
五花八門的通知漫天交錯下，眾人會漏聽妖精弓手這句話，多半是因為熱昏頭了吧。
妖精弓手收到的，是名副其實的葉書。（注1：「明信片」日文漢字寫作「葉書」。）
她把用流利筆觸寫在草葉上的森人語又看了一遍，點頭嗯了一聲。
「好像要結婚了。」
妖精弓手大幅度搖動長耳朵，說得事不關己。
「────」
眾人麵麵相覷，經過一瞬間的沉默，才理解聽進耳裏的話到底意味著什麽。
緩緩投下的炸彈，讓冒險者公會的酒館一下子吵鬧起來。
「噗！」礦人道士（dwarf）嗆到而噴出酒來，「喔？」蜥蜴僧侶（lizardman）興味盎然地伸出舌頭。
「什麽？」櫃台小姐反問，「喔喔」她身旁的監督官眼神發亮。
「你說啥！？」女騎士站起，「喂……」重戰士以死心的表情拉扯她的袖子。
見習聖女撇開臉、不看新手戰士，但顯然正仔細聽著。
「哇、哇！」女神官手按住嘴，臉頰泛紅，眼神發亮。就在這樣的氣氛下──
「是嗎。」哥布林殺手一如往常，淡淡說出這句話。
「跟誰。」
「我表哥。」
妖精弓手也答得若無其事，笑著搖搖手。
「真的嚇人一跳呢。我根本沒想到會這樣，畢竟他的個性那麽頑固。」
「唔。」哥布林殺手點點頭。「那麽──……」
「恭喜你！」
女神官似乎感動不已，整張臉顯露出花朵綻放般的燦笑，從桌上探出上半身。
她雙手合十、喜孜孜的神情裏，透出了由衷的祝福。
「那個，森人們也會辦結婚典禮嗎？如果不介意──」
「當然會囉！好歹是族長的氏族，會辦得很盛大。你一定要來！」
「真是……」
礦人道士側臉看著兩名少女手牽手熱鬧嬉笑。
這時他總算擦去噴出來的酒，擰了擰胡須，又重新添滿一杯喝了起來。
「那丫頭竟然會是族長的女兒，老讓我覺得森人早晚要滅種啦。」
「哈哈哈哈哈──」
蜥蜴僧侶聽了，愉悅地用尾巴拍打地板。
「沒什麽，長者看年輕一輩難免這麽想。」
「記得我年紀比她小才對。」
就不知道兩千歲結婚，在森人之中算早還是晚。
礦人道士沉吟著無法判斷，蜥蜴僧侶則依依不舍地咬著乳酪。
「不過這樣一來，我等也就不得不和獵兵小姐道別了。還真是落寞吶。」
「？為什麽我要跟你們道別？」
「呣。但，至少應該會變得忙碌許多？」
「就算要生產還是養小孩，大概都還得再等個兩、三百年吧。」
結婚才一、二十年就生孩子，也太不檢點了──妖精弓手噘起嘴唇這麽說。
所聽見的時間規模超乎自己想像，令蜥蜴僧侶感觸頗深地開口：
「哎呀，森人所刻畫的時光實在壯闊。」
「因為我們近乎不死（immortal）嘛。蜥蜴人（lizardman）不一樣嗎？」
「雖然僅限王子須一卵相傳，但規範就是要增產、求生、殺敵、死去。」
「循環（circle）很重要呢。」
妖精弓手豎起細長的食指，在空中劃圈。
在這方麵，相信以自然為尊的森人與蜥蜴人之間，有其共通之處。
縱使存在好不好戰、不死（immortal）或定命（mortal）的差別，生死同樣持續更迭。
「這樣啊……」
女神官不得要領，忍不住喃喃自語。
魂魄會迴歸鎮守天上的諸神座下，得到各種形式的安息。
即便有時會再度被放到盤上，與自然的循環仍似是而非。
「可是，」女神官微微歪頭，道出疑問。
「做丈夫的，會願意讓妻子婚後也繼續外出、從事危險的活動嗎？」
「唉唷，我表哥哪可能答應？」
妖精弓手笑著連連搖手。
「畢竟他癡情到連旁人都一目了然嘛。為人明明正經八百又頑固得很……不，就是太過死腦筋才這樣吧。」
「呃……？」
對話總是有些地方搭不上。女神官以食指按住嘴唇，發出「唔嗯～」的沉吟聲。
──該說是不對勁，還是有什麽誤會，總覺得──就是有哪裏歪掉了的感覺……？
「所以。」
哥布林殺手接起先前被打斷的對話，妖精弓手眨了眨眼。
「是誰要結婚。」
「咦？我姊──」
「早說啊你這鐵砧女！」
「呀！？」
妖精弓手正瞪大雙眼，下一秒就長耳倒豎地跳了起來。
她眼眶含淚按住臀部，瞪著剛才狠狠在她屁股上拍了一記的礦人道士。
「欸，你做什麽啦！？」
「既然是鐵砧，被敲個一下就不會忍忍嗎！」
「好過分！」
上森人少女把威嚴雲雲都拋諸腦後，眼睛上揚成倒三角形。
「所以我才討厭礦人！你這個……啤酒桶。」
「我之前就說過了，這叫體格好！」
吵吵鬧鬧。對他們兩人轉眼間又開始的這種一如往常的對話，女神官也已經司空見慣。
她雙手捧起杯子，小口小口喝著已經變得一點都不冰涼的檸檬水。
「不過這樣一來，我們就得去叨擾……可得準備個伴手禮才行呢。」
「是嗎。」
哥布林殺手點點頭。
他雙手抱胸沉默了好一會兒，隨後低聲沉吟、非常為難似的說道：
「我……」
「不可以。」
女神官以笑容果斷拋出這句話。
她筆直指向把話吞迴去的哥布林殺手：
「難得受邀參加人家的喜事，不可以不去。」
「你說的──」哥布林殺手講到一半先頓了頓，「或許沒錯。」
「我們就去拜托櫃台小姐，請她把剿滅哥布林的委托轉給其他人吧。」
「唔。」
簡直有如聖壁（protection）。
那盈盈笑容，正彷佛並非出於她本意卻最為拿手的神跡，封堵住了所有攻擊。
見哥布林殺手咕噥一聲不再開口，蜥蜴僧侶轉了轉眼珠子。
──想必是拜櫃台小姐和牧場姑娘兩位的薰陶所賜啊。
「嗬嗬嗬。那麽貧僧和術師兄，就負責去張羅伴手禮吧。」
蜥蜴僧侶以莊嚴的手勢賣了個關子，一邊以奇妙的動作合掌。
「不過神官小姐，還真是變得強韌許多呢。」
「那當然！」
女神官得意地用力挺起她平坦的胸部。
「我可是承蒙哥布林殺手先生磨練過的！」
§
話說迴來。
身為公會職員，無論何時都要保持平靜──這是耳熟能詳的說法。
畢竟每當冒險者整裝出發，首先就要靠他／她們傳達情報。
而當委托人陷入困境，最先找上的也是他／她們。
若是亂了方寸或慵懶無心，根本連談都不用談。
製服沒有一絲皺摺，襯衫燙得漿挺，再化上淡得不著痕跡的妝。
遑論頭發睡翹或打嗬欠等醜態。既然身為公務員，就應該各自負起代表國家的責任。
「……話雖如此，會熱就是會熱嘛。」
櫃台小姐啊哈哈哈笑了幾聲，倒了紅茶給哥布林殺手等人。
隔成數區的櫃台上，排出的玻璃杯有一、二、三、四個。
哥布林殺手被妖精弓手與女神官左右包夾著，拉了過來。
最後櫃台小姐在自己麵前也放了一隻玻璃杯，拄著臉頰，深深唿出一口氣。
「不過，要辦婚禮呀。好好喔……」
「真的。」
妖精弓手也一臉深明此理似的表情，正經八百地點頭。
「姊姊總算來得及嫁出去，真是太好了。」
「方不方便請問令姊幾歲？」
「呃呃……」妖精弓手掐指數著，搖了搖頭。「八千多一點吧。」
櫃台小姐猜到這多出來的「一點」八成是三位數，發出苦笑。
「聽著各位森人的情形，真的會覺得在意年紀實在很傻呢。」
接著歎了口氣。受不了，講這種自掘墳墓的話也不是辦法。
女神官含糊地吐出「不過」、「那個」之類的發語詞，但她也才剛滿十六歲。
雖說是神職人員，該如何與比自己年長的人交談，對她而言仍是個難題。
至少就她來看，實在不覺得櫃台小姐的模樣有需要在意年紀。
「……況且你很漂亮。應該不用那麽在意吧……？」
「嗬嗬。謝謝您。」
到頭來隻說出這句不痛不癢的讚美，櫃台小姐聽完迴以微笑。
妖精弓手逍遙地揮了揮手，喝了一口玻璃杯裏的紅茶。
「沒錯沒錯。拿龍或大象來跟老鼠比歲數，也沒有意義吧？就是這麽迴事。」
「大象。」
哥布林殺手忽然抬起頭，頭盔往旁一歪。
「是？」
「……你不知道？」
妖精弓手得意地搖動長耳朵，哼哼兩聲。
她攤開雙手，在空中比劃出某種神秘生物的輪廓。
「是一種腳像柱、尾像繩、耳像扇、軀幹像牆、齒像槍、背像王座，鼻像樹藤的巨獸。」
「……巨獸。」
「啊，顏色是灰色。」
「完全搞不懂。」
哥布林殺手沉吟起來，大口喝起紅茶。
櫃台小姐露出無比開心的表情望著他，嗬嗬笑了幾聲。
「有機會的話，我再拿怪物手冊裏的『elephant』給您看。那麽……」
櫃台小姐的視線就像水一般流動，翻了翻手上的文件進行確認。
「各位的意思……是希望將剿滅哥布林的委托分出去？」
「是的。因為我們想帶哥布林殺手先生去。」
女神官若無其事，宛如花開的燦爛笑容也毫不動搖。
「我沒說不想去。」
哥布林殺手把喝完的杯子，喀啦一聲放到桌上。
「隻是沒打算放著哥布林不管。」
「是是，你說得對……」
他的口氣還是一樣淡然而果斷。櫃台小姐臉頰悄悄一鬆。
有人將這點看作古怪，也有人認為是可靠的象徵。不用說也知道，她屬於後者。
「初春到夏季的哥布林尤其棘手。或許是因為等得不耐煩了。」
「說起來，有哥布林不棘手的季節嗎？」
「……唔。」
妖精弓手的吐槽，讓哥布林殺手雙手抱胸低喃。
櫃台小姐愉悅地旁觀他們兩人互動，用一句「話雖如此，」輕聲開口。
「夏天倒是沒那麽多呢，剿滅哥布林的委托。」
「是這樣嗎？」
女神官瞪大眼睛。櫃台小姐點點頭迴答：「對呀。」
──雖然隻限委托。
櫃台小姐並未對女神官進一步說明，無意義地翻動文件。
他們帶著婚禮的邀約而來，在這場合聊起別人的末路，應該是很失禮的事。
夏天──這也就表示，對哥布林而言並非秋天。
田地裏還留著綠油油的麥穗，當然尚未收割。
即使那些小鬼再怎麽渴望糧食，攻擊村莊能得到的東西也很少。
因此他們盯上的，就會是旅行者、進行放牧或遊牧的牧農或藥草師。
相較之下，這些哥布林的狀況又如何呢？
春天姑且不論，一旦進入夏季，雨水就會變多，惱人的陽光也會變強，地洞住起來十分難受。
雖然不覺得這些哥布林會在意居住環境，但他們永遠找得到事情遷怒。
隻要生氣的理由增加，兇暴程度當然也會變強。
夏天，在大道或曠野上受到哥布林襲擊的旅行者，下場十分悲慘。
這些小鬼大多沒有儲存食物的智慧，但即使儲存起來，也很快就會腐敗。
因此在玩弄俘虜、消磨時間之餘，應該也不會考慮什麽後路，能吃多少就吃多少。
無論男女，最終都將屍骨無存。
──就連這點也是常有的事。話是這麽說沒錯……
事實上旅行者失去音訊，既非隻有夏天才會發生的情形，也並不稀奇。
畢竟餓著肚子的，不是隻有哥布林與不祈禱者（non-praye）。
山賊、盜賊，淪為土匪的傭兵集團等等，族繁不及備載。
說穿了，這四方世界裏危機四伏。
也有人以此批評王與國政，不過這是因為他們不清楚曆史。
有史以來，至今仍未出現過不存在絲毫風險的時代。
而資源（resource）永遠有限。
就櫃台小姐所知，現任國王做得很好……她是這麽認為。
既不會無謂發動戰事，麵對魔神殘黨的威脅，也穩穩守住了國家。
──至少當下還是和平的嘛。
雖說多半隻是處於戰亂與戰亂的夾縫間。
若要再次重申，還是那句「資源有限，而危險無窮」。
隻因旅行者下落不明，便有人來委托公會調查，這樣的情形也很罕見。
畢竟要是沒發現有誰失去了消息，事件根本無從開始。
即使有人發現，如果不來委托，冒險者公會也無法展開調查。
很遺憾的，這也是冒險者公會的缺點。
因此冒險者會采取行動，若非旅行者的親友跑來委托，就是……
──那位冒險者是個濫好人，吧。
「但哥布林會出現這點仍舊沒變。」
哥布林殺手顯得毫不在意櫃台小姐內心種種思緒，說出這句話。
「可是，」
女神官以單純提出疑問似的態度，將他的異議一刀兩斷。
「也沒有說你一個人就能全部解決，或非得一個人做不可吧？」
「……」
哥布林殺手不說話了。
都看著他好幾年了，櫃台小姐也明白這是他極度為難時會有的習慣。
──某方麵來說，他這個人真的很好懂呢。
櫃台小姐忍不住嘻嘻一笑，哥布林殺手的鐵盔轉向她。
她輕輕搖手示意沒什麽，頓了一頓：
「其實站在我們的立場，也不能全都交給哥布林殺手先生一個人。」
「嗯，就是這麽迴事。所以……」
咳咳，女神官以惹人憐愛的模樣清了清嗓子。
「能拜托你嗎？」
「好的，沒問題喔。因為如果放著不管，這個人都不知道要休息。」
「你也一樣吧？」
忽然被人從背後往腦袋上一拍，櫃台小姐忍不住叫了聲：「好痛！」
不知不覺間，坐在隔壁的同事──手上拿著文件夾的監督官早已站在她背後。
監督官「唉」地刻意歎了口氣，接著拿文件夾輕拍自己的肩膀。
「你上一次完整休假，已經是多久前的事了？」
「我、我都有好好休息呀……？」
櫃台小姐按住頭仰望同事臉色，無力地反駁。
監督官見狀，一副拿她沒轍似的再度歎氣。
「那你應該也會參加婚禮吧。她不就是來邀你的嗎？」
此話一出口，妖精弓手立刻以不容櫃台小姐推辭的速度探出上半身。
「當然囉！」她用力點頭，毫不遲疑地斷言：「我們是朋友嘛！」
眼看妖精弓手滿臉喜色，櫃台小姐以無話可說的曖昧表情搔了搔臉頰。
她用指尖一圈又一圈地繞著辮子玩。她知道這樣有點沒規矩。
「不、不了，我很感謝您的好意，可是……」
──不對，要是現在說不去的話──
妖精弓手自不用提，對女神官和哥布林殺手不也很過意不去嗎？
雖然往那頂鐵盔一瞥，還是一樣看不出裏頭的表情。
「就叫你休假了。」
「啊嗚！」
又是一記文件夾。
監督官側眼看著櫃台小姐在一旁痛得嗚嗚叫，把職員的微笑貼到臉上。
「那麽，呃、哥布林殺手先生？」
「什麽事。」
櫃台小姐「啊」地驚唿一聲，但監督官不理，將文件從她手上抽走。
她翻了翻，果然裏頭夾著幾張才剛送到的剿滅哥布林委托。
「所以兩位都隻需要把眼前堆著的工作收個尾就好……」
監督官把這些文件卷成一捆，弄得像卷軸似的遞給哥布林殺手。
「為了讓她能放心休假，可以麻煩您去清理兩、三個哥布林的巢穴嗎？」
「當然。」
問都不用問。他毫不遲疑，以充滿決斷力的動作接過委托書。
接著默默攤開查看記述，對酬勞之類的看也不看一眼，重要的是情報。是小鬼的戰力。
「可以嗎？」
過了一會兒，他低聲詢問，妖精弓手便深深皺眉、無力地垂下長耳朵。
「……我是不曉得礦人他們怎麽想，但這種時候我哪說得出不去嘛？」
「不來也無所謂。」
「我說你喔，哥布林殺手先生。」
女神官蹙起形狀漂亮的眉毛，轉身麵向哥布林殺手。
以前我也說過好幾次──她埋怨著豎起白皙的手指：
「不給人家選項，就不叫作商量喔？」
§
「咿嘰、呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
彷佛被勒住脖子的雞一樣悲慘的女子尖叫聲，迴蕩在染上黃昏血色的禮拜堂內。
雖說被一擁而上，但能夠擠到一名女子身上的小鬼數量終究有限。
即使體型矮小並把雙手、嘴巴與頭發都算在內，一次頂多五六隻就是極限了。
然而此刻，被綁在祭壇上的女子身旁，聚集的小鬼數量卻遠超過十隻。
女子不但被奪去貞操，還隻身承受小鬼們殘忍的欲望，隻有悲哀二字可以形容。
這名慘遭蹂躪、讓渾濁的尖叫聲響徹禮拜堂的女子，穿著破爛的旅人裝束。
從這些哥布林身體間微微可見的手腳都曬得很黑，經過一定的鍛煉。
她是旅行者──在這間祭祀知識神的小小書庫過夜的旅行者。
如今她旅行的目的，以及在這座書庫借宿的理由，都已無從得知。
本應是知識寶庫的書庫，早就不成原形。
由一群因為各式各樣的苦衷而離家的少女們所儲存下來的知識，已經遭到蹂躪。
記載了寶貴知識的書畫被小鬼們撕破、弄髒，或是隨手拿去焚燒。
空了的書庫裏，地上躺著許多遭受作夢也想不到的淩辱，導致精神崩潰的女修道士。
先前被迫眼睜睜看著這些慘況的旅行者，對哥布林而言是個活蹦亂跳的獵物。
也不知道她是想保護女修道士，或自己逃走──哥布林認定是後者。
然而若要還她清白，這位旅行者當時是奮不顧身、勇敢地揮劍戰鬥。
雖然也隻戰鬥到她被包圍、拉倒、圍毆，手臂被折斷為止。
她殺了好幾隻哥布林，已經被他們接連報複好幾天之久。
之所以把她留到最後，是為了欣賞她目睹女修道士的末路而害怕的模樣。
這些哥布林想都沒想過這名女旅行者會逃──不。
他們隻是掉以輕心，心想她不可能逃得掉。
哥布林這種生物，明明沒有根據，卻往往自信過剩。
他們確信自己做的事情絕不可能失敗。
若是萬一真的發生了什麽閃失──……
「goorrirrrog！」
「咿嘰！啊嘎、嘎、嗚！不、行啦……！？」
想也知道一定是像這樣，有群笨蛋跑來礙事。
看在這些哥布林眼裏，會覺得聚集在這間小小書庫裏的人，全都是笨蛋。
儲存這麽多莫名其妙又沒意思的東西，食物隻有一點點。
這些小鬼大肆嘲笑，說凡人（hume）就愛搞這些莫名其妙的東西。
相信他們根本無從得知這座書庫所蘊含的意義。
知識與智慧由世俗而生，但不能受世俗汙染。
這座書庫之所以會靜靜座落在離大道有點距離的森林中，就是出於這項信仰。
並非因為書庫小，對怪物或土匪就不加防範。
這裏有石造的牆壁，也曾讓旅途中的冒險者或傭兵留宿。
但長年暴露在風雨下的牆壁產生部分崩塌，這樣的情形也是有的。
隻有一名旅客住下來的情形，也是有的。
所以才被哥布林盯上？
為什麽會遭到哥布林襲擊？
這些問題即使問了，相信知識神也永遠不會引導她們得到答案。
哥布林就像一種天災，來得神出鬼沒。
就隻是碰巧發生在此時此地罷了。
「嘔咕啊啊啊啊啊啊啊！？」
如今已然化作饗宴會場的書庫──知識神禮拜堂的角落。
一隻哥布林一邊享受著淪為貢品的女子發出的哀號，在禮拜堂的角落拄著臉頰。
把她玩個夠之後，是該留下來當孕母，還是趕快當成飯菜吃掉呢？
那女的十之八九會變成飯菜吧。哥布林這麽想。
畢竟也需要有東西來喂其他孕母，而且不能殺她就覺得無聊，不痛快。
「嘰呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
尖銳而渾濁的尖叫。似乎是有哪個家夥太急躁，把柴刀往她已經折斷的手臂揮了下去。
「grob！gooroorb！」
「goorrob！」
禮拜堂裏迴蕩著這家夥被推了一把而大聲狡辯，以及其他哥布林嘲笑女子狼狽模樣的笑聲。
這樣不行。
死掉的女人也多得是方法可以玩，但活的隻有現在玩得到。
哥布林舔了舔嘴唇，用塞在他頭蓋骨裏的小小腦袋認真思索。
得想個好辦法插隊，趁女人還活著的時候輪到才行。
女子自不在話下，被插隊的同胞，對小鬼而言想必也根本不用去管。
他們姑且具備連帶意識，也認為彼此是同伴，但無論什麽時候，哥布林永遠以自己為優先。
如何讓自己獲利、輕鬆、站上對的立場，殺死不好的──看不順眼的家夥。
能夠打著報同伴被殺之仇的名分，享用女人到她斷氣為止，實在沒什麽好挑剔。
「groorob！」
「gro！goorb！」
這隻哥布林隨便挑了隻同胞，便衝上去嚷嚷著找碴。
我都站過哨了，所以你們也應該去站。
沒站哨的家夥在享受，這樣太詐了。卑鄙無恥。
這隻哥布林以對自己有利的思考迴路朝一名大意的同胞訓話，擠開了他。
「咿！啊嘎、咿咿！？不，已經、要……死……」
「grob！goorobb！」
小鬼不理會同胞與可憐女子的抗議，他是如何殘忍地玩弄她則按下不表。
重要的是他們沒能察覺不對勁。
「grrrrr……」
暗處伸出一隻手臂，伸向被擠開而抱怨的哥布林。
手臂的動作無聲到了反常的地步，像條蛇似的繞上小鬼頸部，將他拽倒。
「──b……！？」
接著這隻哥布林還來不及嚷嚷出事了，喉嚨已經被小刀割開。
咕嚕咕嚕噴出血沫而無法唿吸的小鬼嘴巴被按住，花了幾秒鍾才斷氣。
手臂的主人隨手將小鬼的屍骨甩到長椅後頭，朝黑影深處揮了揮。
一名披掛髒汙皮甲、廉價鐵盔，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾的男子。
是哥布林殺手。
在他的招唿下，先是蜥蜴僧侶甩動尾巴走了過來。
他身後跟著妖精弓手、女神官，以及礦人道士。每個人都一樣，不但沒有腳步聲，連衣物摩擦聲都未曾發出。
理由隻有一個──那就是這名雙手牢牢握住錫杖，閉上眼睛祈禱的少女。
「『慈悲為懷的地母神啊，請賜予靜謐，包容我等萬物』。」
女神官用「沉默（silent）」神跡所帶來的寂靜。
先前才解決完好幾隻哥布林，讓她的聖袍已經滿是黑褐色髒汙。
但女神官顯得毫不在意，每次都跪下來逐一為他們獻上祈禱。
正因為她的信仰如此堅定，冒險者們才能受到靜謐保護……
相較之下，妖精弓手則「嘔嘔嘔」地呻吟著，露出泫然欲泣的表情。
即使用了香包，小鬼的排泄物與膽汁仍折磨著她敏銳的知覺。
畢竟實在無法避免這些飛濺的汁液弄髒衣服，而且氣味也會沾上去。
──為什麽天神就隻能去除聲響呢？
如果能把臭味或汙垢也除掉就好了。
妖精弓手眼眶含淚，怨懟地看向禮拜堂裏祭祀的神像。
觀察星辰動向，記載到書籍上的智慧者之偶。
神像當然不會迴答妖精弓手任性的問題。
──我們可是替禰拯救了信徒，好歹給點恩惠吧。
這樣算是不敬嗎？妖精弓手長耳朵一震，舉起赤柏鬆木大弓，搭上箭矢。
冒險者團隊（party）輕而易舉地完成了入侵禮拜堂的行動。
敵人的數量是二十多隻哥布林。他們正忙著享受，沒有理由放過這個良機。
哥布林殺手等人相視點頭，迅速打了信號。
「────」
「────」
首先行動的是礦人道士。
礦人道士才剛把腰間的火酒含進嘴裏，立刻用力噴出酒液。
飛沫當場散為一股霧氣，開始搖曳著淹沒禮拜堂。
「『喝吧歌唱吧酒的精靈（spirit），讓人作個唱歌跳舞睡覺喝酒的好夢吧』。」
小鬼陷入「酩酊（drunk）」而身體一歪，哥布林殺手立刻衝了出去。
他跳過長椅，在石板上飛奔，拔出腰間的劍擲去。
劍無聲劃過半空，穿出「沉默（silent）」神跡的範圍外，立刻發出破風聲。
即使這些小鬼再怎麽笨，相信還是發現了這種異狀。
「goorob！gorooob！」
「grrorb！」
其中幾隻伸手去指，發出叫聲，但已經太遲了。
就不知這隻正在扭腰的哥布林，是否能察覺從自己後腦貫入口中的物體，到底是什麽東西？
小鬼的延髓被徹底破壞，口吐白沫，有著髒汙金黃色瞳孔的眼睛翻白。
「goorooroob！？」
「──。」
哥布林殺手衝進去之際，以圓盾砸向近處的一隻。
他從腳步踉蹌的小鬼腰間抽出半月刀，跨前一步，刺穿小鬼的咽喉。
「二。」
一邊舉盾擋開飛濺的髒血一邊退刀，這隻壓在女子身上的小鬼就當場癱軟。
「……還活著吧。」
哥布林殺手朝被壓在屍體下麵，沾到鮮血而頻頻打顫的女子瞥了一眼。
小鬼的手法不出所料。一旦遭俘的女子被他們拿來當盾牌，到時就隻有麻煩可形容。
然而女子這種痙攣似的動作，應該是因為疼痛與出血吧。
她還活著，但不會太久。一如往常，沒有時間。
哥布林殺手毫不大意，瞪著朝他們這些闖入者露出敵意的哥布林。
「動作快！」
「那麽，上場囉……！」
「好、好的！」
蜥蜴僧侶立刻輕易地扛起女神官，腳爪咬進石板地麵，開始飛奔。
他的姿勢前傾得非凡人（hume）所能為，但甩動的長尾巴讓他得以維持平衡。
「gorooob！grobb！」
「ggooorb！」
這些哥布林當然不會放過。
即使頭昏眼花，意識朦朧，一旦看到目標是女人或小孩，就不會手下留情。
何況飛奔的蜥蜴人雙手抱著女神官，已經騰不出手來。
「咿呀呀呀啊啊啊啊──！」
「goorob！？」
但哪怕雙手沒空，隻要有強韌的爪子與牙齒，又會有什麽問題呢？
所謂龍，就是不用武器才叫龍。
「groob！？」
「goborb！？」
有句格言叫「別去招惹龍（dragon）」，這些小鬼肯定沒聽過。
尾巴與腳爪分頭重擊在哥布林身上，紮紮實實地擊潰了小鬼集團。
雖然並未形成致命一擊，卻也足以將女神官送上祭壇。
「貧僧擔任前鋒可以吧。」
「拜托了。」
哥布林殺手簡短地答話，同時放開了砍進小鬼頭蓋骨的半月刀。
「grobbb……！？」
接著從軟倒的哥布林手中搶走簡陋的棍棒。要粗暴使用很夠了。
「那麽神官小姐，這邊就交給你。」
「好的，麻煩你了！」
蜥蜴僧侶輕鬆放下女神官，一邊用尾巴牽製小鬼，一邊以奇怪的手勢合掌。
「『伶盜龍的鉤翼呀，撕裂、飛天，完成狩獵吧』！」
蜥蜴僧侶掌中的牙轉眼就研磨成「龍牙刀（sharp w）」，隨即大吼一聲。
「咿咿咿咿呀啊啊啊啊──！！！！」
「goorbgg！？！？」
他雖是僧侶，卻是武僧，屬於神官戰士的一種。換作不同種族，多半早已成為名滿天下的聖騎士。
他和犀利、快速而且準確攻擊要害的哥布林殺手形成鮮明對比，豪邁地大殺四方。
被女修道士的血與這些小鬼的汙物玷汙過的禮拜堂裏，掀起了骯髒小鬼們噴出的腥風血雨。
「……好！」
另一頭的女神官，也雙手握住錫杖，堅毅地點點頭，重新正視自己的戰場。
她毫不介意鮮血與髒汙，在籲籲作響喘著氣的女子身旁單膝跪地。
眼前的狀況實在太淒慘。她把從胃裏上衝的種種，和著情緒一起吞了下去。
──不管看多少次，都沒辦法習慣……可是。
她強烈地想著，不可以習慣。而每次經曆這種場麵，都在在磨練著她的信仰。
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的禦手撫平此人的傷痛』……！」
女神官懇求似的握住錫杖，對坐鎮天上的地母神獻上由衷的祈禱。
還請治好這個人的傷。請讓她留住這條命。請拯救她。
已經許久沒有機會祈求的「小愈（heal）」神跡。
而心地善良的地母神，確實迴應了心愛信徒的祈禱。
淡淡的光芒就像泡沫般冒出，飛向女子的傷口，開始抑製出血。
當然了，喪失的體力不會因此恢複。
心靈與肉體所受的傷，即使以天神之力，也無法輕易治愈。
不過，也不至於三兩下就死去。
「哥布林殺手先生，這邊已經沒問題了……！」
「好。」
哥布林殺手立刻從腰間的雜物袋裏抓出一顆蛋，砸向小鬼。
「gooroorob！？」
「goooroboroob！？！？」
蛋殼裏噴出詭異的煙，緊接著就爆出一陣慘叫。
幾隻本來正恣意折磨女子的哥布林，難受得流著眼淚，在地上打滾。
碎掉的蛋殼裏裝的，是哥布林殺手手工調製的催淚劑。
考量到有可能導致人質傷口惡化，所以本來不方便使用，現在已經沒有這個後顧之憂。
「八──九！」
他擲出棍棒，搶來的劍刃已經生鏽，每次劈砍都會有一部分碎裂。
哥布林殺手毫不介意，以用到爛為止的打算，橫掃一刀割開了小鬼的咽喉。
哥布林的鮮血隨著吹笛似的咻咻聲噴出，疊在同伴屍體上斃命。
「gbbb……！」
「gorbg！ggoobbg！」
同伴轉眼間就有半數陣亡，讓這些哥布林心驚膽顫。
然而，他們又舍不得丟下難得弄到手的獵物。
況且他們心中也懷著欲望，會想如果能夠把那個小丫頭和森人女子也給按倒、蹂躪一番，該有多好。
但是攔在前方的凡人戰士與蜥蜴人僧侶這關，並不好過。
那麽……
「gorrb！」
「gorb！」
剎那間，幾隻哥布林丟下武器，拔腿就跑。
也不知道他們是想重整態勢，還是想逃走──不。
「要去拿盾了！」
哥布林殺手迅速看清狀況，發出指示。
幾隻脫離戰線的哥布林所向之處，是石板地麵上的蓋子。
不難猜想他們打算從地下倉庫，拖出那些預定拿來當孕母的女子，當成人肉盾牌。
「真夠惡心。我可不會讓你們稱心、如──意……！」
但下個瞬間，他們的膝蓋上已經多了箭。
妖精弓手從長椅後頭，毫不留情地以樹芽箭射穿。
「grob！grooorb！？」
「goorob！？」
不間斷的三連射。接著就是三隻哥布林同時發出慘叫而軟倒。
直接爆頭雖然不難，但致命失敗（fumble）隨時可能發生。
這種時候應該以確實絆住他們為優先，之後再仔細瞄準。
妖精弓手花了整整一眨眼的時間鎖定目標，用箭貫穿了小鬼的眼窩。
「歐爾克博格！這邊不用你費心！」
「這樣的話，樓梯就由我來卡著唄。」
施法者既然已善盡原先職責，接下來就隻剩肉體勞動。
礦人道士身手遲緩，卻輕快地跑向了樓梯。
不知不覺他已從腰間拔出手斧，穩穩舉起。不愧是老經驗的行家。
「gooroob！」
「grrrrorb！」
這些哥布林於是變得進退兩難。
他們從窄小的牆壁裂縫入侵，如今卻反而遭到包圍。
宛如許多新進冒險者的遭遇，這些小鬼也意想不到。
我們是殺戮的一方，不是被殺的一方。這是絕不會錯的，萬萬不可能站上相反的立場。
哥布林殺手很清楚這點。因為自己以前也曾這麽想過。
「十四……十五！」
「嘰咿咿咿咿咿耶──！」
哥布林殺手用棍棒敲破小鬼的頭蓋骨，搶走短槍，刺進喉嚨殺了他。
蜥蜴僧侶毫不遲疑，以爪、爪、牙、尾大殺四方，將小鬼們化為一陣血肉橫飛的旋風。
本來他們這方就有銀等級冒險者四名，鋼鐵等級冒險者一名。
最重要的是，他們的陣容裏有哥布林殺手。
區區二十幾隻占領禮拜堂的哥布林，他們不可能會打輸。
對他而言，問題永遠都在於如何快速而確實地將敵人殺光，救出人質。
§
「二十又三，嗎。」
戰鬥並未持續太久。
太陽下山，書庫沉入夜色之中。隻有燭台上的點點火苗，算得上是比較像樣的光源。
哥布林殺手就靠著這些照明，淡然地進行作業。
他用武器一一刺進小鬼屍骨，確定他們的死活，然後堆到禮拜堂的角落去。
鮮血、腐敗與穢物臭氣翻騰，染成一片紅褐色的此處，已經看不到過往聖域的影子。
無論這些哥布林的目的為何，應該可以當作這片領域已完全遭到褻瀆。
在書庫工作的女修道士有二十餘人。
活下來的女修道士，大概隻有十名左右。
扣掉鍋子裏剩下的肉與骨頭，還差了十名，哪兒也找不著。
剛下到地下倉庫的蜥蜴僧侶，把女修道士一一扛上禮拜堂。
「來，振作點。待天一亮，就能動身前往較安心的地方。」
「……不好意思。真的……」
「哪怕侍奉的神不同，猿猴本來也是蜥蜴。那麽，我等應該算是同胞。」
「……嗬嗬，這位蜥蜴人先生……說話真有意思……」
汙穢與憔悴都不可能掩飾住，但裹在毛毯裏的她們，已經微微在笑。
然而看到她們腳踝全都包著繃帶，顯然無法站起來行走。
女神官一瞬間咬緊了嘴唇。她還不知道被生鏽的刀刃挑斷腳筋，會是什麽樣的痛楚。
「……已經沒事了。我們很快，就可以迴到鎮上了……」
「謝……謝、你……」
「請別說話，現在一定要好好休息才行。」
女神官殷勤地在長椅間跑來跑去，為躺著養傷的旅行者與女修道士包紮治療。
沒有人特意提起今後會怎麽樣。
──算多了。
神智還清醒，沒有自戕、也並未被淩辱致死的人，足足有這麽多。
──可以說，這座書庫的情形算是幸運了。
多虧旅行者不顧自身安危揮劍應戰，一名女修道士才得以逃脫。
她本來被派往其他神殿洽公，迴來就遇到了這樣的事態。
她順著大道折返，趕往冒險者公會提出委托，直到冒險者們抵達又花了幾天。
所以哥布林殺手他們才來得及。
正是旅行者挺身爭取到的些許時間，才換來了這幾天。
如果旅行者舍棄神殿逃走，要是她不揮起武器應戰，而是早早死心……
相信女修道士就無從脫身，事態也已經變得更加致命。
「……二十三隻嗎。」
他以連自己都不相信似的口吻低語，丟下沾血的短槍。
禮拜堂角落放著一隻裝有剩飯的鍋子，短槍應聲滾到鍋旁。
他轉而從哥布林屍堆掠奪稱手的劍，塞進鞘內，佩到腰間。
做完這些準備，哥布林殺手才重重坐到長椅上。
「要不是有人質和書，放火才是最快的做法。」
哥布林殺手深深唿出一口氣。
「……真是的，又說這種話。」
女神官踩著小小的腳步走來，鐵盔不動，隻轉動視線看去。
也許是治療已經告一段落，隻見她被血弄髒的臉一鬆，堅強地露出微笑。
行使完兩次神跡應該已經很疲倦，她卻努力不表現出來。
「而且，要是被她聽到你又會挨罵喔？禁止點火！──這樣。」
女神官甚至還將手放到耳旁，伸出食指，做出搖動的模樣。
她在說笑──也許，是強顏歡笑。
哥布林殺手不懂。
從頭盔縫隙間，蠟燭淡淡的陰影下，看不出細微的表情。
「嗯。」
哥布林殺手隻迴了這句，在頭盔裏閉上眼睛。
他當然沒打算一直休息下去。
休息是為了調整唿吸，讓意識一瞬間放鬆，再重新繃緊。
畢竟還有小鬼在。即使這裏沒有，別處也有。能大意的地點並不存在。
「……但，多費了工夫。」
「這……」
女神官目光遊移，像是在斟酌遣詞用字。
「……我想，有時候，也是會有這種情形。」
「……是嗎。」
「就連天神，也不是無所不能啊。」
她說著，動作有些客氣地，在哥布林殺手身旁坐下。
若非穿著皮甲，想必還能感受到這名少女的體溫。
聽到隔著鐵盔隱約傳進耳裏的唿吸聲，哥布林殺手微微睜眼。
「那個女的旅行者，怎麽樣了。」
「剛才總算睡得著……不會馬上出什麽事。隻不過，她失血有點多。」
「那，就得等明天了吧。」
女神官立刻聽出他這短短一句話的意圖。
要動身得等明天。這也表示，他們得在這裏過夜。
想來並不能讓他們救出的這些女子行走，需要有馬車或推車。
帶這麽多人在夜間移動，是很危險的。尤其各種對策已經用掉的當下，更是如此。
「所以，你也先休息會。」
「……好的。」
女神官點了點頭，輕輕閉上眼睛。
相信她不可能睡得著，但隻是閉上眼，也能有休息的效果。
哥布林殺手並未抗拒這微微靠上肩頭的重量。
「隻不過……」
蜥蜴僧侶壓低腳步聲，悄悄溜到兩人身旁。
他小心翼翼地環顧四周，低聲說道：
「……這陣子遇上的小鬼，有種特別滑頭的感覺吶。」
「你這麽覺得嗎。」
「若貧僧的直覺沒錯。」
他說著，以驍勇善戰的蜥蜴人所特有的、對戰事充滿期待的語氣開口：
「小鬼聖騎士一役以來，這種印象還是首見。」
「我有同感。」
哥布林殺手點點頭。
「所以他們也漸漸學聰明了……嗎？」
他自認之所以反覆進行徹底的殲滅，就是為了不讓他們學習。
──又或者，至今交手過的，都隻是敵之末端？
不，哥布林殺手搖了搖頭。
隻要解決頭目，就能讓一切結束？事情怎可能這麽單純。
這點他不是早在十年前就已經很清楚了？
「這邊也得再多擬些對策……」
「受不了，這些小鬼根本不懂東西的價值。」
這時礦人道士慢條斯理地捧著一堆物品走過來。
身上會有一股濕氣，不外乎是因為他去倉庫翻箱倒櫃了一番。
當然他們並非亡命之徒，這不是掠奪，隻是為了檢查物資安全。
話雖如此，蜥蜴僧侶仍興味盎然地轉了轉眼珠子。
「可有什麽典籍仍完好？」
「隻有那些小鬼當成垃圾沒去碰的東西。」
說著他堆到長椅上的是幾塊石板──不，大概是黏土板。
雖比紙張占空間，但從神代、古代流傳至今的記述，似乎安然無恙。
「小鬼們也許分不出這和地上那些石磚有何差別吶。」
蜥蜴僧侶伸出爪子，為了不弄壞黏土板，小心翼翼地撫過表麵。
這似乎是相當古老的文獻，就連蜥蜴僧侶也看不懂上頭的文字。
無數非幾何符號爬滿黏土板，甚至像是種會讓人頭暈目眩的花紋。
「但既然讀不通，貧僧也和他們差不了多少。不論如何，能有部分安好就已經謝天謝地了。」
「之後還得好好調查一番才曉得……不過也得等之後吧。」
「對。」哥布林殺手點點頭。「外頭情形如何？」
「長耳朵的去巡一圈了。她夜視強，再說那叛逆丫頭，當獵兵（ranger）的本事實在不錯。」
要是還有其他小鬼，相信逃不過她法眼。礦人道士說完，拿出了酒瓶。
哥布林殺手接過，從頭盔縫隙間不客氣地喝了一大口。
酒精燒灼喉嚨般的熱度，對於因疲勞而渾濁的意識帶有提神效果。
「……你們也用了法術，趁早休息會。」
「你也是啊……話雖如此，但也沒這麽容易。畢竟咱們前鋒不夠。」
礦人道士說著，自己也不客氣地喝了一大口，酒瓶接著交到蜥蜴僧侶手上。
「喔喔？」他覺得美味似的眯起眼睛，大動作豪飲一口。
隨後用舌頭舔去下顎的水珠，打了個嗝。
「喝了會想吃乳酪吶。」
「得等迴去才有。」礦人道士拍拍蜥蜴僧侶的肩膀。「看這樣子，迴程路上也不能鬆懈啊。」
「我想今晚應該不要緊就是了。」
清新的嗓音從門縫間傳來。
隨著門咿呀作響地開啟，一道人影就像走在夜路上的貓那樣，溜進了禮拜堂。
她──妖精弓手抖了抖身體，長耳朵頻頻顫動。
「因為我在附近繞了一圈，沒看到從這裏離開的小鬼腳印。」
「確定嗎。」哥布林殺手沉聲一問，她便尖銳地迴答：「確定呀。」
妖精弓手皺起眉頭，用指尖把臉頰上乾掉的血漬應聲剝下。
「所以迴去路上隻要不被其他家夥盯上，哥布林到這就結束了。」
「是嗎。」
哥布林殺手點點頭，看向積在禮拜堂角落的屍堆。
二十幾隻哥布林。他們解決、殺死的小鬼。
接著再看向拿長椅當床、熟睡養傷的女子們。
──她說結束了？
「……是嗎。」
哥布林殺手再次低語，微微伸展肢體。
接著輕搖靠在自己身上的女神官那苗條的肩膀。
「起來吧。人迴來了。」
「……嗚。啊，好、好的。」
她全身一震，整個人彈了起來。
接著趕緊連連搖頭，揉揉眼角，讓打起盹的意識恢複清醒。
「那麽，我來弄乾淨吧。畢竟大家也，這個……」
「髒了」這句話並未脫口，被她吞了迴去。
她拿起錫杖，走向睡在長椅上的這群女子，妖精弓手跟了過去。
女神官來到正中央，當場輕輕跪地，雙手將錫杖摟到身前。是祈禱的姿勢。
「『慈悲為懷的地母神啊，請以您的禦手，潔淨我等的汙穢』。」
天上的神迴應虔誠信徒的祈禱，伸出看不見的手，碰觸了這些女子的肌膚。
就像拿絲絹或羽毛掃帚輕撫身體、搔癢似的舒暢感。
經此一觸，她們每個人身上的汙穢可不是轉眼就消融在空氣中了嗎。
無論汙漬、血跡，還是衣服上沾到的紅褐色染痕，一切都消失無蹤。
甚至令人覺得連這些女子臉上的緊張也得到舒緩，表情轉為安詳。
「嗯～」妖精弓手眯起貓一般的雙眼，大大伸了個懶腰。
「好棒喔，這個。感覺就像衝過身體一樣，記得是你新得到的神跡？」
妖精弓手嘻嘻笑了幾聲，心想可得為剛才發的牢騷對天神道歉才行。
即使不明白她這幾聲嘻笑的含意，女神官仍顯得有幾分開心地點了點頭，迴答「對呀」。
「我告訴神官長自己已經晉升到鋼鐵等級，神官長就幫我執行儀式……」
「不過，你選的還真低調。明明應該有……怎麽說，更搶眼的神跡吧？」
「……因為情勢所需。」
女神官把目光從妖精弓手身上撇開，咕噥出這句話，妖精弓手隨即會意地「啊啊」一聲，皺起眉頭。
雖然一般都說祈禱者「蒙天神授與」某種神跡，是由天神所賜，但主動祈求而如願獲得的也所在多有。
這是「淨化（purify）」的神跡。
以天神的神力除去汙穢──說穿了就是隻有這種效果的法術。
值得為了這項法術而特地保留一次祈禱嗎？
不過話說迴來，冒險途中能每天清潔一次衣服和身體，對少女心而言仍十分可喜。
此外對於弄髒的水或瘴氣，也能淨化到一定程度，學起來不會吃虧。
當然了，隻用吃虧或占便宜來衡量天神賜予的奇跡，無疑是徹頭徹尾的冒瀆。
「…………」
女神官輕輕按住平坦的胸部，深唿吸一次，然後眨了眨眼、咬緊嘴唇。
自己還是不小心習慣了。
聊結婚的事聊到心浮氣躁後，再看到小鬼的所作所為，看到這些女子淒慘的模樣──
心中雖然起了些許波瀾，盡管是強顏歡笑，卻仍說得出一兩句玩笑話。
一年前，這是無法想像的。
「這神跡很好。」
一隻沉重又粗獷的手，輕輕放到了她的肩上。
她嚇了一跳，抬頭看去，便看見髒汙的鐵盔。這句話使她心緒昂揚──
「派得上用場。」
下一秒，女神官以難以言喻的表情，窩囊又沮喪地垂下眉毛。
§
火紅的夕陽，漸漸沉入曠野盡頭。
夏日傍晚。西風像要掃去暑氣似的吹過，在牧草海上掀起漣漪。
牧牛妹輕輕按住被風梳過的頭發，在風輕撫臉頰似的感覺中，舒暢地閉上眼。
「好～大家要迴去囉～」
聽她這麽一喊，周遭各自吃草的牛隻都在叫聲中抬頭。
接著慢吞吞地走了起來，相信它們會就此成群結隊，一路迴到牛舍。
牛這種生物的習性，原本就是如此。
所以牧牛妹不需要介入，但她並非沒事情做。
清點數目，確定牛隻是否全數迴到牛舍，是很重要的。
即使他每天早上都會仔細檢查柵欄，仍不能保證不會發生任何問題。
狐狸或狼當然要防範，牛隻走失的情形也不是沒發生過。
況且等牛迴到牛舍，就得由人去幫他們準備食物。
更重要的是，牛、馬是最最寶貴的財產，再怎麽花心思看顧都不嫌多。
「……嗯，大家都有到。」
牧牛妹彎起手指清點牛隻，然後精神十足地點點頭說了聲「很好」。
兒時玩伴的他出發冒險，到今天是第二天。
他是冒險者，所以這樣的日子當然也是有的。
不迴家的日子。就隻是在等待的日子。
也許有天，非得一直等下去不可的日子也會來臨。
他是冒險者，所以這樣的日常當然也……
──每次想到這，就覺得好無力，而且根本沒完沒了嘛。
「所以才說工作實在很重要呢，很重要──……」
風又吹了起來。
唿嘯而過的夏季陣風，會帶來各式各樣的氣味。
綠油油的青草香，遠方鎮上飄來的晚飯香，還有牛群的臭。
「嗯……」
以及，像是生鏽的鐵會有的刺鼻味道。
是她這幾年來已經完全熟悉的氣味。
牧牛妹在前往牛舍的牛群後頭停下腳步，轉過身去。
遠方有個黑影，從大道踩著大剌剌的腳步走過來。
身穿髒汙皮甲，頭戴廉價鐵盔，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾的模樣。
牧牛妹眯起眼睛，然後，一如往常地露出笑容。
「歡迎迴來。辛苦了？」
「嗯。」他點點頭。「我迴來了。」
牧牛妹小跑步來到他身邊。
輕輕吸氣，吐氣。他的動作沒有不對勁的地方。臉頰自然而然鬆弛開來。
「你沒受傷吧，太好了太好了。」
「嗯。」
他點點頭，跨出腳步，步調比剛才要慢。牧牛妹在他身旁並肩走著。
「……唔。」
接著她微微皺起眉頭。
既然聞得到他的氣味，那麽他是不是也聞得到自己的汗臭？
她有點在意起來，試著聞了聞袖子。自己聞不出來。
──不過現在才在意，也的確太晚了啦。
「……欸，對了，冒險者身上髒了都是怎麽辦？」
「能換衣服時就換。身體用擦的。也有人用法術或神跡解決。」
「哼嗯～？」
「有時也會因為體臭而被小鬼發現。站在上風處很不智。」
原來如此。牧牛妹點點頭，輕巧地繞到他的另一邊去。
「怎麽了」他問起。「別放在心上」她搖搖手迴答。
「晚飯呢？要怎麽辦？你吃過才迴來的嗎？」
「沒有。」
「那就在家吃對吧？燉濃湯可以嗎？」
「嗯。」
而他縱向搖動鐵盔的模樣，以及低沉的嗓音，都讓她覺得比平常輕快了些。
單是如此，牧牛妹就會覺得不枉自己準備了飯菜──
──我這個人，還真好打發呢。
想歸想，卻又不會覺得不舒服，所以也沒救了。這樣就好。
「可是，你有點累了吧？」
「……」
他沒迴答。一為難就會不說話的毛病還是老樣子。
牧牛妹嘻嘻一笑，微微屈身，從下往上窺探鐵盔。
雖然看不見鐵盔裏頭有著什麽樣的表情，仍猜得到七八成。
「很辛苦嗎？」
「沒有工作不辛苦。」
「也對。」
夏天的夕陽下，兩人的影子拉得很長。
牛群都趕迴牛舍去了，之後隻要迴家就好。
若從小時候算起，不知這已經是他們兩人第幾次像這樣一起踏上歸途。
以前也不怎麽在意，但現在影子是他的比較長。
「對了。」
「嗯～？」
牧牛妹盯著影子，隻出聲迴答。
她稍微改變步伐，費心想把他重疊到自己的影子上。
沒什麽特別的意義。就隻是忽然想起，小時候經常這樣玩。
「聽說有婚禮。」
「婚禮……？」
牧牛妹有些意外，忍不住轉頭看他。
即使說出口，依然覺得這個字眼有點陌生，感覺就好像是異國的語言。
婚禮。結婚。一個人和另一個人在一起。共度一生。
「婚禮啊……你被邀請了？」
對於她喃喃提出的疑問，他簡短地應了聲「嗯」。
「我的」他頓了頓，「團隊裏，不是有森人嗎？」
「啊啊，」牧牛妹眯起眼睛。是指那個開朗活潑的獵兵少女。「那孩子。」
「她的姊姊和表哥。」
「這樣啊。」
「她要我也邀你。」
「……可以嗎？」
「是或否不是我能決定。」
牧牛妹「呣」地沉吟了一聲。
牧場的事、工作的事，放著幾天沒關係嗎？
夏天很忙。秋天也是。春天和冬天也是。一年到頭，都要擔心風雨氣候，擔心農作物和家畜。
可是──對，可是。
──森人的婚禮！
聽起來就是有種令人難以言喻、心癢難耐的感覺。
小時候，隻有在夢中才能看到。
有許多妖精跳著舞，穿著漂亮的衣服，聽都沒聽過的音樂，美麗的新娘與新郎。
那是童話故事中會提，但也絕對跳脫不出童話的事物。
況且無論是如今已不複存在的故鄉，還是現在生活的這座牧場，她都不曾長時間離開。
她已經很久很久，沒有像這樣想去別的地方看看。
「這樣、好嗎……」
牧牛妹嘀咕著，彷佛覺得有這種想法是什麽壞事。
「舅舅那邊，由我去說說看。」
「……嗯。」
這會是他聽見自己不禁無助呢喃，而展現出的粗魯體貼嗎？
大概是吧。牧牛妹認定了。一定是這樣沒錯。是這樣才比較令人開心。
她將重疊在一起的影子微微錯開。
好讓火紅草原上拉得很長的兩道黑色輪廓，手與手能夠好好碰在一起。
「……結婚啊。」
家已經近了。
一段讓他們兩人走來有點短的距離。一段要交流心意已經足夠的距離。一段要交流言語──……
「你會不會，想這種事？」
「……」
他一瞬間閉上了嘴。這是他每次為難時的習慣。
「很難啊。」
「是嗎。」牧牛妹悄然迴應，一邊轉過身來。
她雙手背在背後倒著走，同時抬頭望向他，輕啟朱唇地說了「那」。
「如果小時候，我們約好等長大就要結婚，會怎麽樣？」
「……」
牧牛妹聽見鐵盔內輕微的歎氣聲。
「我可不記得做過這種約定。」
「哎呀，被拆穿啦？」
牧牛妹啊哈哈哈笑了幾聲。她笑著，再次轉過身，往前走。
影子分開。手和手分開。事到如今。對，說事到如今，也真的是事到如今。
──早知道就該先約好才對。
火紅的晚霞莫名刺激著雙眼，她連連眨了好幾次眼睛。
妖精弓手（elf）大幅度搖動長耳朵，說得事不關己。
午後陽光從窗戶射進，孕育出一股要將人慢慢煮熟似的熱氣。
夏天。
天氣好得讓任何人都不想出外冒險。
若不是要掙口飯吃，又有誰會偏偏挑這種大熱天出外呢？
然而待在酒館裏卻也相當不輕鬆。
姑且裝出一副冒險者模樣而全副武裝的人，至少數十名。
這令人反胃的人潮和殘酷的陽光，到底何者算好受，是個令人煩惱的問題。
慵懶的熱氣會把點來的飲料弄溫，但為了省錢，又隻能小口小口地喝。
就在這每個人都懶洋洋、一點都不想動的當下──
「好喔～失禮失禮，我來送郵件了！」
一名額頭冒汗的冒險者，脅下夾著行李衝進了公會。
沒什麽稀奇的。協助快遞郵件，是冒險者常見的差事。
在櫃台請櫃台小姐簽名的冒險者，急急忙忙跑進等候室。
每個人拿到的信件各不相同。
「呃！要扣押……真的假的，饒了我吧……」
「還不是因為你不惜借錢也要買裝備？傻瓜。」
「嗬嗬。我妹似乎生了孩子，等下次冒險結束可得去見上一麵啊。」
「嗚哇、別說了，每次都是從講過這種台詞的人開始死起你知道嗎！？」
「……喔，都城方麵的指名委托嗎。也好，看起來還不賴。」
「那就是，要冒險（約會）……囉？好像，很久，沒出遠門了。」
催繳借款、來自故鄉的音訊、緊急委托等等。
五花八門的通知漫天交錯下，眾人會漏聽妖精弓手這句話，多半是因為熱昏頭了吧。
妖精弓手收到的，是名副其實的葉書。（注1：「明信片」日文漢字寫作「葉書」。）
她把用流利筆觸寫在草葉上的森人語又看了一遍，點頭嗯了一聲。
「好像要結婚了。」
妖精弓手大幅度搖動長耳朵，說得事不關己。
「────」
眾人麵麵相覷，經過一瞬間的沉默，才理解聽進耳裏的話到底意味著什麽。
緩緩投下的炸彈，讓冒險者公會的酒館一下子吵鬧起來。
「噗！」礦人道士（dwarf）嗆到而噴出酒來，「喔？」蜥蜴僧侶（lizardman）興味盎然地伸出舌頭。
「什麽？」櫃台小姐反問，「喔喔」她身旁的監督官眼神發亮。
「你說啥！？」女騎士站起，「喂……」重戰士以死心的表情拉扯她的袖子。
見習聖女撇開臉、不看新手戰士，但顯然正仔細聽著。
「哇、哇！」女神官手按住嘴，臉頰泛紅，眼神發亮。就在這樣的氣氛下──
「是嗎。」哥布林殺手一如往常，淡淡說出這句話。
「跟誰。」
「我表哥。」
妖精弓手也答得若無其事，笑著搖搖手。
「真的嚇人一跳呢。我根本沒想到會這樣，畢竟他的個性那麽頑固。」
「唔。」哥布林殺手點點頭。「那麽──……」
「恭喜你！」
女神官似乎感動不已，整張臉顯露出花朵綻放般的燦笑，從桌上探出上半身。
她雙手合十、喜孜孜的神情裏，透出了由衷的祝福。
「那個，森人們也會辦結婚典禮嗎？如果不介意──」
「當然會囉！好歹是族長的氏族，會辦得很盛大。你一定要來！」
「真是……」
礦人道士側臉看著兩名少女手牽手熱鬧嬉笑。
這時他總算擦去噴出來的酒，擰了擰胡須，又重新添滿一杯喝了起來。
「那丫頭竟然會是族長的女兒，老讓我覺得森人早晚要滅種啦。」
「哈哈哈哈哈──」
蜥蜴僧侶聽了，愉悅地用尾巴拍打地板。
「沒什麽，長者看年輕一輩難免這麽想。」
「記得我年紀比她小才對。」
就不知道兩千歲結婚，在森人之中算早還是晚。
礦人道士沉吟著無法判斷，蜥蜴僧侶則依依不舍地咬著乳酪。
「不過這樣一來，我等也就不得不和獵兵小姐道別了。還真是落寞吶。」
「？為什麽我要跟你們道別？」
「呣。但，至少應該會變得忙碌許多？」
「就算要生產還是養小孩，大概都還得再等個兩、三百年吧。」
結婚才一、二十年就生孩子，也太不檢點了──妖精弓手噘起嘴唇這麽說。
所聽見的時間規模超乎自己想像，令蜥蜴僧侶感觸頗深地開口：
「哎呀，森人所刻畫的時光實在壯闊。」
「因為我們近乎不死（immortal）嘛。蜥蜴人（lizardman）不一樣嗎？」
「雖然僅限王子須一卵相傳，但規範就是要增產、求生、殺敵、死去。」
「循環（circle）很重要呢。」
妖精弓手豎起細長的食指，在空中劃圈。
在這方麵，相信以自然為尊的森人與蜥蜴人之間，有其共通之處。
縱使存在好不好戰、不死（immortal）或定命（mortal）的差別，生死同樣持續更迭。
「這樣啊……」
女神官不得要領，忍不住喃喃自語。
魂魄會迴歸鎮守天上的諸神座下，得到各種形式的安息。
即便有時會再度被放到盤上，與自然的循環仍似是而非。
「可是，」女神官微微歪頭，道出疑問。
「做丈夫的，會願意讓妻子婚後也繼續外出、從事危險的活動嗎？」
「唉唷，我表哥哪可能答應？」
妖精弓手笑著連連搖手。
「畢竟他癡情到連旁人都一目了然嘛。為人明明正經八百又頑固得很……不，就是太過死腦筋才這樣吧。」
「呃……？」
對話總是有些地方搭不上。女神官以食指按住嘴唇，發出「唔嗯～」的沉吟聲。
──該說是不對勁，還是有什麽誤會，總覺得──就是有哪裏歪掉了的感覺……？
「所以。」
哥布林殺手接起先前被打斷的對話，妖精弓手眨了眨眼。
「是誰要結婚。」
「咦？我姊──」
「早說啊你這鐵砧女！」
「呀！？」
妖精弓手正瞪大雙眼，下一秒就長耳倒豎地跳了起來。
她眼眶含淚按住臀部，瞪著剛才狠狠在她屁股上拍了一記的礦人道士。
「欸，你做什麽啦！？」
「既然是鐵砧，被敲個一下就不會忍忍嗎！」
「好過分！」
上森人少女把威嚴雲雲都拋諸腦後，眼睛上揚成倒三角形。
「所以我才討厭礦人！你這個……啤酒桶。」
「我之前就說過了，這叫體格好！」
吵吵鬧鬧。對他們兩人轉眼間又開始的這種一如往常的對話，女神官也已經司空見慣。
她雙手捧起杯子，小口小口喝著已經變得一點都不冰涼的檸檬水。
「不過這樣一來，我們就得去叨擾……可得準備個伴手禮才行呢。」
「是嗎。」
哥布林殺手點點頭。
他雙手抱胸沉默了好一會兒，隨後低聲沉吟、非常為難似的說道：
「我……」
「不可以。」
女神官以笑容果斷拋出這句話。
她筆直指向把話吞迴去的哥布林殺手：
「難得受邀參加人家的喜事，不可以不去。」
「你說的──」哥布林殺手講到一半先頓了頓，「或許沒錯。」
「我們就去拜托櫃台小姐，請她把剿滅哥布林的委托轉給其他人吧。」
「唔。」
簡直有如聖壁（protection）。
那盈盈笑容，正彷佛並非出於她本意卻最為拿手的神跡，封堵住了所有攻擊。
見哥布林殺手咕噥一聲不再開口，蜥蜴僧侶轉了轉眼珠子。
──想必是拜櫃台小姐和牧場姑娘兩位的薰陶所賜啊。
「嗬嗬嗬。那麽貧僧和術師兄，就負責去張羅伴手禮吧。」
蜥蜴僧侶以莊嚴的手勢賣了個關子，一邊以奇妙的動作合掌。
「不過神官小姐，還真是變得強韌許多呢。」
「那當然！」
女神官得意地用力挺起她平坦的胸部。
「我可是承蒙哥布林殺手先生磨練過的！」
§
話說迴來。
身為公會職員，無論何時都要保持平靜──這是耳熟能詳的說法。
畢竟每當冒險者整裝出發，首先就要靠他／她們傳達情報。
而當委托人陷入困境，最先找上的也是他／她們。
若是亂了方寸或慵懶無心，根本連談都不用談。
製服沒有一絲皺摺，襯衫燙得漿挺，再化上淡得不著痕跡的妝。
遑論頭發睡翹或打嗬欠等醜態。既然身為公務員，就應該各自負起代表國家的責任。
「……話雖如此，會熱就是會熱嘛。」
櫃台小姐啊哈哈哈笑了幾聲，倒了紅茶給哥布林殺手等人。
隔成數區的櫃台上，排出的玻璃杯有一、二、三、四個。
哥布林殺手被妖精弓手與女神官左右包夾著，拉了過來。
最後櫃台小姐在自己麵前也放了一隻玻璃杯，拄著臉頰，深深唿出一口氣。
「不過，要辦婚禮呀。好好喔……」
「真的。」
妖精弓手也一臉深明此理似的表情，正經八百地點頭。
「姊姊總算來得及嫁出去，真是太好了。」
「方不方便請問令姊幾歲？」
「呃呃……」妖精弓手掐指數著，搖了搖頭。「八千多一點吧。」
櫃台小姐猜到這多出來的「一點」八成是三位數，發出苦笑。
「聽著各位森人的情形，真的會覺得在意年紀實在很傻呢。」
接著歎了口氣。受不了，講這種自掘墳墓的話也不是辦法。
女神官含糊地吐出「不過」、「那個」之類的發語詞，但她也才剛滿十六歲。
雖說是神職人員，該如何與比自己年長的人交談，對她而言仍是個難題。
至少就她來看，實在不覺得櫃台小姐的模樣有需要在意年紀。
「……況且你很漂亮。應該不用那麽在意吧……？」
「嗬嗬。謝謝您。」
到頭來隻說出這句不痛不癢的讚美，櫃台小姐聽完迴以微笑。
妖精弓手逍遙地揮了揮手，喝了一口玻璃杯裏的紅茶。
「沒錯沒錯。拿龍或大象來跟老鼠比歲數，也沒有意義吧？就是這麽迴事。」
「大象。」
哥布林殺手忽然抬起頭，頭盔往旁一歪。
「是？」
「……你不知道？」
妖精弓手得意地搖動長耳朵，哼哼兩聲。
她攤開雙手，在空中比劃出某種神秘生物的輪廓。
「是一種腳像柱、尾像繩、耳像扇、軀幹像牆、齒像槍、背像王座，鼻像樹藤的巨獸。」
「……巨獸。」
「啊，顏色是灰色。」
「完全搞不懂。」
哥布林殺手沉吟起來，大口喝起紅茶。
櫃台小姐露出無比開心的表情望著他，嗬嗬笑了幾聲。
「有機會的話，我再拿怪物手冊裏的『elephant』給您看。那麽……」
櫃台小姐的視線就像水一般流動，翻了翻手上的文件進行確認。
「各位的意思……是希望將剿滅哥布林的委托分出去？」
「是的。因為我們想帶哥布林殺手先生去。」
女神官若無其事，宛如花開的燦爛笑容也毫不動搖。
「我沒說不想去。」
哥布林殺手把喝完的杯子，喀啦一聲放到桌上。
「隻是沒打算放著哥布林不管。」
「是是，你說得對……」
他的口氣還是一樣淡然而果斷。櫃台小姐臉頰悄悄一鬆。
有人將這點看作古怪，也有人認為是可靠的象徵。不用說也知道，她屬於後者。
「初春到夏季的哥布林尤其棘手。或許是因為等得不耐煩了。」
「說起來，有哥布林不棘手的季節嗎？」
「……唔。」
妖精弓手的吐槽，讓哥布林殺手雙手抱胸低喃。
櫃台小姐愉悅地旁觀他們兩人互動，用一句「話雖如此，」輕聲開口。
「夏天倒是沒那麽多呢，剿滅哥布林的委托。」
「是這樣嗎？」
女神官瞪大眼睛。櫃台小姐點點頭迴答：「對呀。」
──雖然隻限委托。
櫃台小姐並未對女神官進一步說明，無意義地翻動文件。
他們帶著婚禮的邀約而來，在這場合聊起別人的末路，應該是很失禮的事。
夏天──這也就表示，對哥布林而言並非秋天。
田地裏還留著綠油油的麥穗，當然尚未收割。
即使那些小鬼再怎麽渴望糧食，攻擊村莊能得到的東西也很少。
因此他們盯上的，就會是旅行者、進行放牧或遊牧的牧農或藥草師。
相較之下，這些哥布林的狀況又如何呢？
春天姑且不論，一旦進入夏季，雨水就會變多，惱人的陽光也會變強，地洞住起來十分難受。
雖然不覺得這些哥布林會在意居住環境，但他們永遠找得到事情遷怒。
隻要生氣的理由增加，兇暴程度當然也會變強。
夏天，在大道或曠野上受到哥布林襲擊的旅行者，下場十分悲慘。
這些小鬼大多沒有儲存食物的智慧，但即使儲存起來，也很快就會腐敗。
因此在玩弄俘虜、消磨時間之餘，應該也不會考慮什麽後路，能吃多少就吃多少。
無論男女，最終都將屍骨無存。
──就連這點也是常有的事。話是這麽說沒錯……
事實上旅行者失去音訊，既非隻有夏天才會發生的情形，也並不稀奇。
畢竟餓著肚子的，不是隻有哥布林與不祈禱者（non-praye）。
山賊、盜賊，淪為土匪的傭兵集團等等，族繁不及備載。
說穿了，這四方世界裏危機四伏。
也有人以此批評王與國政，不過這是因為他們不清楚曆史。
有史以來，至今仍未出現過不存在絲毫風險的時代。
而資源（resource）永遠有限。
就櫃台小姐所知，現任國王做得很好……她是這麽認為。
既不會無謂發動戰事，麵對魔神殘黨的威脅，也穩穩守住了國家。
──至少當下還是和平的嘛。
雖說多半隻是處於戰亂與戰亂的夾縫間。
若要再次重申，還是那句「資源有限，而危險無窮」。
隻因旅行者下落不明，便有人來委托公會調查，這樣的情形也很罕見。
畢竟要是沒發現有誰失去了消息，事件根本無從開始。
即使有人發現，如果不來委托，冒險者公會也無法展開調查。
很遺憾的，這也是冒險者公會的缺點。
因此冒險者會采取行動，若非旅行者的親友跑來委托，就是……
──那位冒險者是個濫好人，吧。
「但哥布林會出現這點仍舊沒變。」
哥布林殺手顯得毫不在意櫃台小姐內心種種思緒，說出這句話。
「可是，」
女神官以單純提出疑問似的態度，將他的異議一刀兩斷。
「也沒有說你一個人就能全部解決，或非得一個人做不可吧？」
「……」
哥布林殺手不說話了。
都看著他好幾年了，櫃台小姐也明白這是他極度為難時會有的習慣。
──某方麵來說，他這個人真的很好懂呢。
櫃台小姐忍不住嘻嘻一笑，哥布林殺手的鐵盔轉向她。
她輕輕搖手示意沒什麽，頓了一頓：
「其實站在我們的立場，也不能全都交給哥布林殺手先生一個人。」
「嗯，就是這麽迴事。所以……」
咳咳，女神官以惹人憐愛的模樣清了清嗓子。
「能拜托你嗎？」
「好的，沒問題喔。因為如果放著不管，這個人都不知道要休息。」
「你也一樣吧？」
忽然被人從背後往腦袋上一拍，櫃台小姐忍不住叫了聲：「好痛！」
不知不覺間，坐在隔壁的同事──手上拿著文件夾的監督官早已站在她背後。
監督官「唉」地刻意歎了口氣，接著拿文件夾輕拍自己的肩膀。
「你上一次完整休假，已經是多久前的事了？」
「我、我都有好好休息呀……？」
櫃台小姐按住頭仰望同事臉色，無力地反駁。
監督官見狀，一副拿她沒轍似的再度歎氣。
「那你應該也會參加婚禮吧。她不就是來邀你的嗎？」
此話一出口，妖精弓手立刻以不容櫃台小姐推辭的速度探出上半身。
「當然囉！」她用力點頭，毫不遲疑地斷言：「我們是朋友嘛！」
眼看妖精弓手滿臉喜色，櫃台小姐以無話可說的曖昧表情搔了搔臉頰。
她用指尖一圈又一圈地繞著辮子玩。她知道這樣有點沒規矩。
「不、不了，我很感謝您的好意，可是……」
──不對，要是現在說不去的話──
妖精弓手自不用提，對女神官和哥布林殺手不也很過意不去嗎？
雖然往那頂鐵盔一瞥，還是一樣看不出裏頭的表情。
「就叫你休假了。」
「啊嗚！」
又是一記文件夾。
監督官側眼看著櫃台小姐在一旁痛得嗚嗚叫，把職員的微笑貼到臉上。
「那麽，呃、哥布林殺手先生？」
「什麽事。」
櫃台小姐「啊」地驚唿一聲，但監督官不理，將文件從她手上抽走。
她翻了翻，果然裏頭夾著幾張才剛送到的剿滅哥布林委托。
「所以兩位都隻需要把眼前堆著的工作收個尾就好……」
監督官把這些文件卷成一捆，弄得像卷軸似的遞給哥布林殺手。
「為了讓她能放心休假，可以麻煩您去清理兩、三個哥布林的巢穴嗎？」
「當然。」
問都不用問。他毫不遲疑，以充滿決斷力的動作接過委托書。
接著默默攤開查看記述，對酬勞之類的看也不看一眼，重要的是情報。是小鬼的戰力。
「可以嗎？」
過了一會兒，他低聲詢問，妖精弓手便深深皺眉、無力地垂下長耳朵。
「……我是不曉得礦人他們怎麽想，但這種時候我哪說得出不去嘛？」
「不來也無所謂。」
「我說你喔，哥布林殺手先生。」
女神官蹙起形狀漂亮的眉毛，轉身麵向哥布林殺手。
以前我也說過好幾次──她埋怨著豎起白皙的手指：
「不給人家選項，就不叫作商量喔？」
§
「咿嘰、呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
彷佛被勒住脖子的雞一樣悲慘的女子尖叫聲，迴蕩在染上黃昏血色的禮拜堂內。
雖說被一擁而上，但能夠擠到一名女子身上的小鬼數量終究有限。
即使體型矮小並把雙手、嘴巴與頭發都算在內，一次頂多五六隻就是極限了。
然而此刻，被綁在祭壇上的女子身旁，聚集的小鬼數量卻遠超過十隻。
女子不但被奪去貞操，還隻身承受小鬼們殘忍的欲望，隻有悲哀二字可以形容。
這名慘遭蹂躪、讓渾濁的尖叫聲響徹禮拜堂的女子，穿著破爛的旅人裝束。
從這些哥布林身體間微微可見的手腳都曬得很黑，經過一定的鍛煉。
她是旅行者──在這間祭祀知識神的小小書庫過夜的旅行者。
如今她旅行的目的，以及在這座書庫借宿的理由，都已無從得知。
本應是知識寶庫的書庫，早就不成原形。
由一群因為各式各樣的苦衷而離家的少女們所儲存下來的知識，已經遭到蹂躪。
記載了寶貴知識的書畫被小鬼們撕破、弄髒，或是隨手拿去焚燒。
空了的書庫裏，地上躺著許多遭受作夢也想不到的淩辱，導致精神崩潰的女修道士。
先前被迫眼睜睜看著這些慘況的旅行者，對哥布林而言是個活蹦亂跳的獵物。
也不知道她是想保護女修道士，或自己逃走──哥布林認定是後者。
然而若要還她清白，這位旅行者當時是奮不顧身、勇敢地揮劍戰鬥。
雖然也隻戰鬥到她被包圍、拉倒、圍毆，手臂被折斷為止。
她殺了好幾隻哥布林，已經被他們接連報複好幾天之久。
之所以把她留到最後，是為了欣賞她目睹女修道士的末路而害怕的模樣。
這些哥布林想都沒想過這名女旅行者會逃──不。
他們隻是掉以輕心，心想她不可能逃得掉。
哥布林這種生物，明明沒有根據，卻往往自信過剩。
他們確信自己做的事情絕不可能失敗。
若是萬一真的發生了什麽閃失──……
「goorrirrrog！」
「咿嘰！啊嘎、嘎、嗚！不、行啦……！？」
想也知道一定是像這樣，有群笨蛋跑來礙事。
看在這些哥布林眼裏，會覺得聚集在這間小小書庫裏的人，全都是笨蛋。
儲存這麽多莫名其妙又沒意思的東西，食物隻有一點點。
這些小鬼大肆嘲笑，說凡人（hume）就愛搞這些莫名其妙的東西。
相信他們根本無從得知這座書庫所蘊含的意義。
知識與智慧由世俗而生，但不能受世俗汙染。
這座書庫之所以會靜靜座落在離大道有點距離的森林中，就是出於這項信仰。
並非因為書庫小，對怪物或土匪就不加防範。
這裏有石造的牆壁，也曾讓旅途中的冒險者或傭兵留宿。
但長年暴露在風雨下的牆壁產生部分崩塌，這樣的情形也是有的。
隻有一名旅客住下來的情形，也是有的。
所以才被哥布林盯上？
為什麽會遭到哥布林襲擊？
這些問題即使問了，相信知識神也永遠不會引導她們得到答案。
哥布林就像一種天災，來得神出鬼沒。
就隻是碰巧發生在此時此地罷了。
「嘔咕啊啊啊啊啊啊啊！？」
如今已然化作饗宴會場的書庫──知識神禮拜堂的角落。
一隻哥布林一邊享受著淪為貢品的女子發出的哀號，在禮拜堂的角落拄著臉頰。
把她玩個夠之後，是該留下來當孕母，還是趕快當成飯菜吃掉呢？
那女的十之八九會變成飯菜吧。哥布林這麽想。
畢竟也需要有東西來喂其他孕母，而且不能殺她就覺得無聊，不痛快。
「嘰呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
尖銳而渾濁的尖叫。似乎是有哪個家夥太急躁，把柴刀往她已經折斷的手臂揮了下去。
「grob！gooroorb！」
「goorrob！」
禮拜堂裏迴蕩著這家夥被推了一把而大聲狡辯，以及其他哥布林嘲笑女子狼狽模樣的笑聲。
這樣不行。
死掉的女人也多得是方法可以玩，但活的隻有現在玩得到。
哥布林舔了舔嘴唇，用塞在他頭蓋骨裏的小小腦袋認真思索。
得想個好辦法插隊，趁女人還活著的時候輪到才行。
女子自不在話下，被插隊的同胞，對小鬼而言想必也根本不用去管。
他們姑且具備連帶意識，也認為彼此是同伴，但無論什麽時候，哥布林永遠以自己為優先。
如何讓自己獲利、輕鬆、站上對的立場，殺死不好的──看不順眼的家夥。
能夠打著報同伴被殺之仇的名分，享用女人到她斷氣為止，實在沒什麽好挑剔。
「groorob！」
「gro！goorb！」
這隻哥布林隨便挑了隻同胞，便衝上去嚷嚷著找碴。
我都站過哨了，所以你們也應該去站。
沒站哨的家夥在享受，這樣太詐了。卑鄙無恥。
這隻哥布林以對自己有利的思考迴路朝一名大意的同胞訓話，擠開了他。
「咿！啊嘎、咿咿！？不，已經、要……死……」
「grob！goorobb！」
小鬼不理會同胞與可憐女子的抗議，他是如何殘忍地玩弄她則按下不表。
重要的是他們沒能察覺不對勁。
「grrrrr……」
暗處伸出一隻手臂，伸向被擠開而抱怨的哥布林。
手臂的動作無聲到了反常的地步，像條蛇似的繞上小鬼頸部，將他拽倒。
「──b……！？」
接著這隻哥布林還來不及嚷嚷出事了，喉嚨已經被小刀割開。
咕嚕咕嚕噴出血沫而無法唿吸的小鬼嘴巴被按住，花了幾秒鍾才斷氣。
手臂的主人隨手將小鬼的屍骨甩到長椅後頭，朝黑影深處揮了揮。
一名披掛髒汙皮甲、廉價鐵盔，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾的男子。
是哥布林殺手。
在他的招唿下，先是蜥蜴僧侶甩動尾巴走了過來。
他身後跟著妖精弓手、女神官，以及礦人道士。每個人都一樣，不但沒有腳步聲，連衣物摩擦聲都未曾發出。
理由隻有一個──那就是這名雙手牢牢握住錫杖，閉上眼睛祈禱的少女。
「『慈悲為懷的地母神啊，請賜予靜謐，包容我等萬物』。」
女神官用「沉默（silent）」神跡所帶來的寂靜。
先前才解決完好幾隻哥布林，讓她的聖袍已經滿是黑褐色髒汙。
但女神官顯得毫不在意，每次都跪下來逐一為他們獻上祈禱。
正因為她的信仰如此堅定，冒險者們才能受到靜謐保護……
相較之下，妖精弓手則「嘔嘔嘔」地呻吟著，露出泫然欲泣的表情。
即使用了香包，小鬼的排泄物與膽汁仍折磨著她敏銳的知覺。
畢竟實在無法避免這些飛濺的汁液弄髒衣服，而且氣味也會沾上去。
──為什麽天神就隻能去除聲響呢？
如果能把臭味或汙垢也除掉就好了。
妖精弓手眼眶含淚，怨懟地看向禮拜堂裏祭祀的神像。
觀察星辰動向，記載到書籍上的智慧者之偶。
神像當然不會迴答妖精弓手任性的問題。
──我們可是替禰拯救了信徒，好歹給點恩惠吧。
這樣算是不敬嗎？妖精弓手長耳朵一震，舉起赤柏鬆木大弓，搭上箭矢。
冒險者團隊（party）輕而易舉地完成了入侵禮拜堂的行動。
敵人的數量是二十多隻哥布林。他們正忙著享受，沒有理由放過這個良機。
哥布林殺手等人相視點頭，迅速打了信號。
「────」
「────」
首先行動的是礦人道士。
礦人道士才剛把腰間的火酒含進嘴裏，立刻用力噴出酒液。
飛沫當場散為一股霧氣，開始搖曳著淹沒禮拜堂。
「『喝吧歌唱吧酒的精靈（spirit），讓人作個唱歌跳舞睡覺喝酒的好夢吧』。」
小鬼陷入「酩酊（drunk）」而身體一歪，哥布林殺手立刻衝了出去。
他跳過長椅，在石板上飛奔，拔出腰間的劍擲去。
劍無聲劃過半空，穿出「沉默（silent）」神跡的範圍外，立刻發出破風聲。
即使這些小鬼再怎麽笨，相信還是發現了這種異狀。
「goorob！gorooob！」
「grrorb！」
其中幾隻伸手去指，發出叫聲，但已經太遲了。
就不知這隻正在扭腰的哥布林，是否能察覺從自己後腦貫入口中的物體，到底是什麽東西？
小鬼的延髓被徹底破壞，口吐白沫，有著髒汙金黃色瞳孔的眼睛翻白。
「goorooroob！？」
「──。」
哥布林殺手衝進去之際，以圓盾砸向近處的一隻。
他從腳步踉蹌的小鬼腰間抽出半月刀，跨前一步，刺穿小鬼的咽喉。
「二。」
一邊舉盾擋開飛濺的髒血一邊退刀，這隻壓在女子身上的小鬼就當場癱軟。
「……還活著吧。」
哥布林殺手朝被壓在屍體下麵，沾到鮮血而頻頻打顫的女子瞥了一眼。
小鬼的手法不出所料。一旦遭俘的女子被他們拿來當盾牌，到時就隻有麻煩可形容。
然而女子這種痙攣似的動作，應該是因為疼痛與出血吧。
她還活著，但不會太久。一如往常，沒有時間。
哥布林殺手毫不大意，瞪著朝他們這些闖入者露出敵意的哥布林。
「動作快！」
「那麽，上場囉……！」
「好、好的！」
蜥蜴僧侶立刻輕易地扛起女神官，腳爪咬進石板地麵，開始飛奔。
他的姿勢前傾得非凡人（hume）所能為，但甩動的長尾巴讓他得以維持平衡。
「gorooob！grobb！」
「ggooorb！」
這些哥布林當然不會放過。
即使頭昏眼花，意識朦朧，一旦看到目標是女人或小孩，就不會手下留情。
何況飛奔的蜥蜴人雙手抱著女神官，已經騰不出手來。
「咿呀呀呀啊啊啊啊──！」
「goorob！？」
但哪怕雙手沒空，隻要有強韌的爪子與牙齒，又會有什麽問題呢？
所謂龍，就是不用武器才叫龍。
「groob！？」
「goborb！？」
有句格言叫「別去招惹龍（dragon）」，這些小鬼肯定沒聽過。
尾巴與腳爪分頭重擊在哥布林身上，紮紮實實地擊潰了小鬼集團。
雖然並未形成致命一擊，卻也足以將女神官送上祭壇。
「貧僧擔任前鋒可以吧。」
「拜托了。」
哥布林殺手簡短地答話，同時放開了砍進小鬼頭蓋骨的半月刀。
「grobbb……！？」
接著從軟倒的哥布林手中搶走簡陋的棍棒。要粗暴使用很夠了。
「那麽神官小姐，這邊就交給你。」
「好的，麻煩你了！」
蜥蜴僧侶輕鬆放下女神官，一邊用尾巴牽製小鬼，一邊以奇怪的手勢合掌。
「『伶盜龍的鉤翼呀，撕裂、飛天，完成狩獵吧』！」
蜥蜴僧侶掌中的牙轉眼就研磨成「龍牙刀（sharp w）」，隨即大吼一聲。
「咿咿咿咿呀啊啊啊啊──！！！！」
「goorbgg！？！？」
他雖是僧侶，卻是武僧，屬於神官戰士的一種。換作不同種族，多半早已成為名滿天下的聖騎士。
他和犀利、快速而且準確攻擊要害的哥布林殺手形成鮮明對比，豪邁地大殺四方。
被女修道士的血與這些小鬼的汙物玷汙過的禮拜堂裏，掀起了骯髒小鬼們噴出的腥風血雨。
「……好！」
另一頭的女神官，也雙手握住錫杖，堅毅地點點頭，重新正視自己的戰場。
她毫不介意鮮血與髒汙，在籲籲作響喘著氣的女子身旁單膝跪地。
眼前的狀況實在太淒慘。她把從胃裏上衝的種種，和著情緒一起吞了下去。
──不管看多少次，都沒辦法習慣……可是。
她強烈地想著，不可以習慣。而每次經曆這種場麵，都在在磨練著她的信仰。
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的禦手撫平此人的傷痛』……！」
女神官懇求似的握住錫杖，對坐鎮天上的地母神獻上由衷的祈禱。
還請治好這個人的傷。請讓她留住這條命。請拯救她。
已經許久沒有機會祈求的「小愈（heal）」神跡。
而心地善良的地母神，確實迴應了心愛信徒的祈禱。
淡淡的光芒就像泡沫般冒出，飛向女子的傷口，開始抑製出血。
當然了，喪失的體力不會因此恢複。
心靈與肉體所受的傷，即使以天神之力，也無法輕易治愈。
不過，也不至於三兩下就死去。
「哥布林殺手先生，這邊已經沒問題了……！」
「好。」
哥布林殺手立刻從腰間的雜物袋裏抓出一顆蛋，砸向小鬼。
「gooroorob！？」
「goooroboroob！？！？」
蛋殼裏噴出詭異的煙，緊接著就爆出一陣慘叫。
幾隻本來正恣意折磨女子的哥布林，難受得流著眼淚，在地上打滾。
碎掉的蛋殼裏裝的，是哥布林殺手手工調製的催淚劑。
考量到有可能導致人質傷口惡化，所以本來不方便使用，現在已經沒有這個後顧之憂。
「八──九！」
他擲出棍棒，搶來的劍刃已經生鏽，每次劈砍都會有一部分碎裂。
哥布林殺手毫不介意，以用到爛為止的打算，橫掃一刀割開了小鬼的咽喉。
哥布林的鮮血隨著吹笛似的咻咻聲噴出，疊在同伴屍體上斃命。
「gbbb……！」
「gorbg！ggoobbg！」
同伴轉眼間就有半數陣亡，讓這些哥布林心驚膽顫。
然而，他們又舍不得丟下難得弄到手的獵物。
況且他們心中也懷著欲望，會想如果能夠把那個小丫頭和森人女子也給按倒、蹂躪一番，該有多好。
但是攔在前方的凡人戰士與蜥蜴人僧侶這關，並不好過。
那麽……
「gorrb！」
「gorb！」
剎那間，幾隻哥布林丟下武器，拔腿就跑。
也不知道他們是想重整態勢，還是想逃走──不。
「要去拿盾了！」
哥布林殺手迅速看清狀況，發出指示。
幾隻脫離戰線的哥布林所向之處，是石板地麵上的蓋子。
不難猜想他們打算從地下倉庫，拖出那些預定拿來當孕母的女子，當成人肉盾牌。
「真夠惡心。我可不會讓你們稱心、如──意……！」
但下個瞬間，他們的膝蓋上已經多了箭。
妖精弓手從長椅後頭，毫不留情地以樹芽箭射穿。
「grob！grooorb！？」
「goorob！？」
不間斷的三連射。接著就是三隻哥布林同時發出慘叫而軟倒。
直接爆頭雖然不難，但致命失敗（fumble）隨時可能發生。
這種時候應該以確實絆住他們為優先，之後再仔細瞄準。
妖精弓手花了整整一眨眼的時間鎖定目標，用箭貫穿了小鬼的眼窩。
「歐爾克博格！這邊不用你費心！」
「這樣的話，樓梯就由我來卡著唄。」
施法者既然已善盡原先職責，接下來就隻剩肉體勞動。
礦人道士身手遲緩，卻輕快地跑向了樓梯。
不知不覺他已從腰間拔出手斧，穩穩舉起。不愧是老經驗的行家。
「gooroob！」
「grrrrorb！」
這些哥布林於是變得進退兩難。
他們從窄小的牆壁裂縫入侵，如今卻反而遭到包圍。
宛如許多新進冒險者的遭遇，這些小鬼也意想不到。
我們是殺戮的一方，不是被殺的一方。這是絕不會錯的，萬萬不可能站上相反的立場。
哥布林殺手很清楚這點。因為自己以前也曾這麽想過。
「十四……十五！」
「嘰咿咿咿咿咿耶──！」
哥布林殺手用棍棒敲破小鬼的頭蓋骨，搶走短槍，刺進喉嚨殺了他。
蜥蜴僧侶毫不遲疑，以爪、爪、牙、尾大殺四方，將小鬼們化為一陣血肉橫飛的旋風。
本來他們這方就有銀等級冒險者四名，鋼鐵等級冒險者一名。
最重要的是，他們的陣容裏有哥布林殺手。
區區二十幾隻占領禮拜堂的哥布林，他們不可能會打輸。
對他而言，問題永遠都在於如何快速而確實地將敵人殺光，救出人質。
§
「二十又三，嗎。」
戰鬥並未持續太久。
太陽下山，書庫沉入夜色之中。隻有燭台上的點點火苗，算得上是比較像樣的光源。
哥布林殺手就靠著這些照明，淡然地進行作業。
他用武器一一刺進小鬼屍骨，確定他們的死活，然後堆到禮拜堂的角落去。
鮮血、腐敗與穢物臭氣翻騰，染成一片紅褐色的此處，已經看不到過往聖域的影子。
無論這些哥布林的目的為何，應該可以當作這片領域已完全遭到褻瀆。
在書庫工作的女修道士有二十餘人。
活下來的女修道士，大概隻有十名左右。
扣掉鍋子裏剩下的肉與骨頭，還差了十名，哪兒也找不著。
剛下到地下倉庫的蜥蜴僧侶，把女修道士一一扛上禮拜堂。
「來，振作點。待天一亮，就能動身前往較安心的地方。」
「……不好意思。真的……」
「哪怕侍奉的神不同，猿猴本來也是蜥蜴。那麽，我等應該算是同胞。」
「……嗬嗬，這位蜥蜴人先生……說話真有意思……」
汙穢與憔悴都不可能掩飾住，但裹在毛毯裏的她們，已經微微在笑。
然而看到她們腳踝全都包著繃帶，顯然無法站起來行走。
女神官一瞬間咬緊了嘴唇。她還不知道被生鏽的刀刃挑斷腳筋，會是什麽樣的痛楚。
「……已經沒事了。我們很快，就可以迴到鎮上了……」
「謝……謝、你……」
「請別說話，現在一定要好好休息才行。」
女神官殷勤地在長椅間跑來跑去，為躺著養傷的旅行者與女修道士包紮治療。
沒有人特意提起今後會怎麽樣。
──算多了。
神智還清醒，沒有自戕、也並未被淩辱致死的人，足足有這麽多。
──可以說，這座書庫的情形算是幸運了。
多虧旅行者不顧自身安危揮劍應戰，一名女修道士才得以逃脫。
她本來被派往其他神殿洽公，迴來就遇到了這樣的事態。
她順著大道折返，趕往冒險者公會提出委托，直到冒險者們抵達又花了幾天。
所以哥布林殺手他們才來得及。
正是旅行者挺身爭取到的些許時間，才換來了這幾天。
如果旅行者舍棄神殿逃走，要是她不揮起武器應戰，而是早早死心……
相信女修道士就無從脫身，事態也已經變得更加致命。
「……二十三隻嗎。」
他以連自己都不相信似的口吻低語，丟下沾血的短槍。
禮拜堂角落放著一隻裝有剩飯的鍋子，短槍應聲滾到鍋旁。
他轉而從哥布林屍堆掠奪稱手的劍，塞進鞘內，佩到腰間。
做完這些準備，哥布林殺手才重重坐到長椅上。
「要不是有人質和書，放火才是最快的做法。」
哥布林殺手深深唿出一口氣。
「……真是的，又說這種話。」
女神官踩著小小的腳步走來，鐵盔不動，隻轉動視線看去。
也許是治療已經告一段落，隻見她被血弄髒的臉一鬆，堅強地露出微笑。
行使完兩次神跡應該已經很疲倦，她卻努力不表現出來。
「而且，要是被她聽到你又會挨罵喔？禁止點火！──這樣。」
女神官甚至還將手放到耳旁，伸出食指，做出搖動的模樣。
她在說笑──也許，是強顏歡笑。
哥布林殺手不懂。
從頭盔縫隙間，蠟燭淡淡的陰影下，看不出細微的表情。
「嗯。」
哥布林殺手隻迴了這句，在頭盔裏閉上眼睛。
他當然沒打算一直休息下去。
休息是為了調整唿吸，讓意識一瞬間放鬆，再重新繃緊。
畢竟還有小鬼在。即使這裏沒有，別處也有。能大意的地點並不存在。
「……但，多費了工夫。」
「這……」
女神官目光遊移，像是在斟酌遣詞用字。
「……我想，有時候，也是會有這種情形。」
「……是嗎。」
「就連天神，也不是無所不能啊。」
她說著，動作有些客氣地，在哥布林殺手身旁坐下。
若非穿著皮甲，想必還能感受到這名少女的體溫。
聽到隔著鐵盔隱約傳進耳裏的唿吸聲，哥布林殺手微微睜眼。
「那個女的旅行者，怎麽樣了。」
「剛才總算睡得著……不會馬上出什麽事。隻不過，她失血有點多。」
「那，就得等明天了吧。」
女神官立刻聽出他這短短一句話的意圖。
要動身得等明天。這也表示，他們得在這裏過夜。
想來並不能讓他們救出的這些女子行走，需要有馬車或推車。
帶這麽多人在夜間移動，是很危險的。尤其各種對策已經用掉的當下，更是如此。
「所以，你也先休息會。」
「……好的。」
女神官點了點頭，輕輕閉上眼睛。
相信她不可能睡得著，但隻是閉上眼，也能有休息的效果。
哥布林殺手並未抗拒這微微靠上肩頭的重量。
「隻不過……」
蜥蜴僧侶壓低腳步聲，悄悄溜到兩人身旁。
他小心翼翼地環顧四周，低聲說道：
「……這陣子遇上的小鬼，有種特別滑頭的感覺吶。」
「你這麽覺得嗎。」
「若貧僧的直覺沒錯。」
他說著，以驍勇善戰的蜥蜴人所特有的、對戰事充滿期待的語氣開口：
「小鬼聖騎士一役以來，這種印象還是首見。」
「我有同感。」
哥布林殺手點點頭。
「所以他們也漸漸學聰明了……嗎？」
他自認之所以反覆進行徹底的殲滅，就是為了不讓他們學習。
──又或者，至今交手過的，都隻是敵之末端？
不，哥布林殺手搖了搖頭。
隻要解決頭目，就能讓一切結束？事情怎可能這麽單純。
這點他不是早在十年前就已經很清楚了？
「這邊也得再多擬些對策……」
「受不了，這些小鬼根本不懂東西的價值。」
這時礦人道士慢條斯理地捧著一堆物品走過來。
身上會有一股濕氣，不外乎是因為他去倉庫翻箱倒櫃了一番。
當然他們並非亡命之徒，這不是掠奪，隻是為了檢查物資安全。
話雖如此，蜥蜴僧侶仍興味盎然地轉了轉眼珠子。
「可有什麽典籍仍完好？」
「隻有那些小鬼當成垃圾沒去碰的東西。」
說著他堆到長椅上的是幾塊石板──不，大概是黏土板。
雖比紙張占空間，但從神代、古代流傳至今的記述，似乎安然無恙。
「小鬼們也許分不出這和地上那些石磚有何差別吶。」
蜥蜴僧侶伸出爪子，為了不弄壞黏土板，小心翼翼地撫過表麵。
這似乎是相當古老的文獻，就連蜥蜴僧侶也看不懂上頭的文字。
無數非幾何符號爬滿黏土板，甚至像是種會讓人頭暈目眩的花紋。
「但既然讀不通，貧僧也和他們差不了多少。不論如何，能有部分安好就已經謝天謝地了。」
「之後還得好好調查一番才曉得……不過也得等之後吧。」
「對。」哥布林殺手點點頭。「外頭情形如何？」
「長耳朵的去巡一圈了。她夜視強，再說那叛逆丫頭，當獵兵（ranger）的本事實在不錯。」
要是還有其他小鬼，相信逃不過她法眼。礦人道士說完，拿出了酒瓶。
哥布林殺手接過，從頭盔縫隙間不客氣地喝了一大口。
酒精燒灼喉嚨般的熱度，對於因疲勞而渾濁的意識帶有提神效果。
「……你們也用了法術，趁早休息會。」
「你也是啊……話雖如此，但也沒這麽容易。畢竟咱們前鋒不夠。」
礦人道士說著，自己也不客氣地喝了一大口，酒瓶接著交到蜥蜴僧侶手上。
「喔喔？」他覺得美味似的眯起眼睛，大動作豪飲一口。
隨後用舌頭舔去下顎的水珠，打了個嗝。
「喝了會想吃乳酪吶。」
「得等迴去才有。」礦人道士拍拍蜥蜴僧侶的肩膀。「看這樣子，迴程路上也不能鬆懈啊。」
「我想今晚應該不要緊就是了。」
清新的嗓音從門縫間傳來。
隨著門咿呀作響地開啟，一道人影就像走在夜路上的貓那樣，溜進了禮拜堂。
她──妖精弓手抖了抖身體，長耳朵頻頻顫動。
「因為我在附近繞了一圈，沒看到從這裏離開的小鬼腳印。」
「確定嗎。」哥布林殺手沉聲一問，她便尖銳地迴答：「確定呀。」
妖精弓手皺起眉頭，用指尖把臉頰上乾掉的血漬應聲剝下。
「所以迴去路上隻要不被其他家夥盯上，哥布林到這就結束了。」
「是嗎。」
哥布林殺手點點頭，看向積在禮拜堂角落的屍堆。
二十幾隻哥布林。他們解決、殺死的小鬼。
接著再看向拿長椅當床、熟睡養傷的女子們。
──她說結束了？
「……是嗎。」
哥布林殺手再次低語，微微伸展肢體。
接著輕搖靠在自己身上的女神官那苗條的肩膀。
「起來吧。人迴來了。」
「……嗚。啊，好、好的。」
她全身一震，整個人彈了起來。
接著趕緊連連搖頭，揉揉眼角，讓打起盹的意識恢複清醒。
「那麽，我來弄乾淨吧。畢竟大家也，這個……」
「髒了」這句話並未脫口，被她吞了迴去。
她拿起錫杖，走向睡在長椅上的這群女子，妖精弓手跟了過去。
女神官來到正中央，當場輕輕跪地，雙手將錫杖摟到身前。是祈禱的姿勢。
「『慈悲為懷的地母神啊，請以您的禦手，潔淨我等的汙穢』。」
天上的神迴應虔誠信徒的祈禱，伸出看不見的手，碰觸了這些女子的肌膚。
就像拿絲絹或羽毛掃帚輕撫身體、搔癢似的舒暢感。
經此一觸，她們每個人身上的汙穢可不是轉眼就消融在空氣中了嗎。
無論汙漬、血跡，還是衣服上沾到的紅褐色染痕，一切都消失無蹤。
甚至令人覺得連這些女子臉上的緊張也得到舒緩，表情轉為安詳。
「嗯～」妖精弓手眯起貓一般的雙眼，大大伸了個懶腰。
「好棒喔，這個。感覺就像衝過身體一樣，記得是你新得到的神跡？」
妖精弓手嘻嘻笑了幾聲，心想可得為剛才發的牢騷對天神道歉才行。
即使不明白她這幾聲嘻笑的含意，女神官仍顯得有幾分開心地點了點頭，迴答「對呀」。
「我告訴神官長自己已經晉升到鋼鐵等級，神官長就幫我執行儀式……」
「不過，你選的還真低調。明明應該有……怎麽說，更搶眼的神跡吧？」
「……因為情勢所需。」
女神官把目光從妖精弓手身上撇開，咕噥出這句話，妖精弓手隨即會意地「啊啊」一聲，皺起眉頭。
雖然一般都說祈禱者「蒙天神授與」某種神跡，是由天神所賜，但主動祈求而如願獲得的也所在多有。
這是「淨化（purify）」的神跡。
以天神的神力除去汙穢──說穿了就是隻有這種效果的法術。
值得為了這項法術而特地保留一次祈禱嗎？
不過話說迴來，冒險途中能每天清潔一次衣服和身體，對少女心而言仍十分可喜。
此外對於弄髒的水或瘴氣，也能淨化到一定程度，學起來不會吃虧。
當然了，隻用吃虧或占便宜來衡量天神賜予的奇跡，無疑是徹頭徹尾的冒瀆。
「…………」
女神官輕輕按住平坦的胸部，深唿吸一次，然後眨了眨眼、咬緊嘴唇。
自己還是不小心習慣了。
聊結婚的事聊到心浮氣躁後，再看到小鬼的所作所為，看到這些女子淒慘的模樣──
心中雖然起了些許波瀾，盡管是強顏歡笑，卻仍說得出一兩句玩笑話。
一年前，這是無法想像的。
「這神跡很好。」
一隻沉重又粗獷的手，輕輕放到了她的肩上。
她嚇了一跳，抬頭看去，便看見髒汙的鐵盔。這句話使她心緒昂揚──
「派得上用場。」
下一秒，女神官以難以言喻的表情，窩囊又沮喪地垂下眉毛。
§
火紅的夕陽，漸漸沉入曠野盡頭。
夏日傍晚。西風像要掃去暑氣似的吹過，在牧草海上掀起漣漪。
牧牛妹輕輕按住被風梳過的頭發，在風輕撫臉頰似的感覺中，舒暢地閉上眼。
「好～大家要迴去囉～」
聽她這麽一喊，周遭各自吃草的牛隻都在叫聲中抬頭。
接著慢吞吞地走了起來，相信它們會就此成群結隊，一路迴到牛舍。
牛這種生物的習性，原本就是如此。
所以牧牛妹不需要介入，但她並非沒事情做。
清點數目，確定牛隻是否全數迴到牛舍，是很重要的。
即使他每天早上都會仔細檢查柵欄，仍不能保證不會發生任何問題。
狐狸或狼當然要防範，牛隻走失的情形也不是沒發生過。
況且等牛迴到牛舍，就得由人去幫他們準備食物。
更重要的是，牛、馬是最最寶貴的財產，再怎麽花心思看顧都不嫌多。
「……嗯，大家都有到。」
牧牛妹彎起手指清點牛隻，然後精神十足地點點頭說了聲「很好」。
兒時玩伴的他出發冒險，到今天是第二天。
他是冒險者，所以這樣的日子當然也是有的。
不迴家的日子。就隻是在等待的日子。
也許有天，非得一直等下去不可的日子也會來臨。
他是冒險者，所以這樣的日常當然也……
──每次想到這，就覺得好無力，而且根本沒完沒了嘛。
「所以才說工作實在很重要呢，很重要──……」
風又吹了起來。
唿嘯而過的夏季陣風，會帶來各式各樣的氣味。
綠油油的青草香，遠方鎮上飄來的晚飯香，還有牛群的臭。
「嗯……」
以及，像是生鏽的鐵會有的刺鼻味道。
是她這幾年來已經完全熟悉的氣味。
牧牛妹在前往牛舍的牛群後頭停下腳步，轉過身去。
遠方有個黑影，從大道踩著大剌剌的腳步走過來。
身穿髒汙皮甲，頭戴廉價鐵盔，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾的模樣。
牧牛妹眯起眼睛，然後，一如往常地露出笑容。
「歡迎迴來。辛苦了？」
「嗯。」他點點頭。「我迴來了。」
牧牛妹小跑步來到他身邊。
輕輕吸氣，吐氣。他的動作沒有不對勁的地方。臉頰自然而然鬆弛開來。
「你沒受傷吧，太好了太好了。」
「嗯。」
他點點頭，跨出腳步，步調比剛才要慢。牧牛妹在他身旁並肩走著。
「……唔。」
接著她微微皺起眉頭。
既然聞得到他的氣味，那麽他是不是也聞得到自己的汗臭？
她有點在意起來，試著聞了聞袖子。自己聞不出來。
──不過現在才在意，也的確太晚了啦。
「……欸，對了，冒險者身上髒了都是怎麽辦？」
「能換衣服時就換。身體用擦的。也有人用法術或神跡解決。」
「哼嗯～？」
「有時也會因為體臭而被小鬼發現。站在上風處很不智。」
原來如此。牧牛妹點點頭，輕巧地繞到他的另一邊去。
「怎麽了」他問起。「別放在心上」她搖搖手迴答。
「晚飯呢？要怎麽辦？你吃過才迴來的嗎？」
「沒有。」
「那就在家吃對吧？燉濃湯可以嗎？」
「嗯。」
而他縱向搖動鐵盔的模樣，以及低沉的嗓音，都讓她覺得比平常輕快了些。
單是如此，牧牛妹就會覺得不枉自己準備了飯菜──
──我這個人，還真好打發呢。
想歸想，卻又不會覺得不舒服，所以也沒救了。這樣就好。
「可是，你有點累了吧？」
「……」
他沒迴答。一為難就會不說話的毛病還是老樣子。
牧牛妹嘻嘻一笑，微微屈身，從下往上窺探鐵盔。
雖然看不見鐵盔裏頭有著什麽樣的表情，仍猜得到七八成。
「很辛苦嗎？」
「沒有工作不辛苦。」
「也對。」
夏天的夕陽下，兩人的影子拉得很長。
牛群都趕迴牛舍去了，之後隻要迴家就好。
若從小時候算起，不知這已經是他們兩人第幾次像這樣一起踏上歸途。
以前也不怎麽在意，但現在影子是他的比較長。
「對了。」
「嗯～？」
牧牛妹盯著影子，隻出聲迴答。
她稍微改變步伐，費心想把他重疊到自己的影子上。
沒什麽特別的意義。就隻是忽然想起，小時候經常這樣玩。
「聽說有婚禮。」
「婚禮……？」
牧牛妹有些意外，忍不住轉頭看他。
即使說出口，依然覺得這個字眼有點陌生，感覺就好像是異國的語言。
婚禮。結婚。一個人和另一個人在一起。共度一生。
「婚禮啊……你被邀請了？」
對於她喃喃提出的疑問，他簡短地應了聲「嗯」。
「我的」他頓了頓，「團隊裏，不是有森人嗎？」
「啊啊，」牧牛妹眯起眼睛。是指那個開朗活潑的獵兵少女。「那孩子。」
「她的姊姊和表哥。」
「這樣啊。」
「她要我也邀你。」
「……可以嗎？」
「是或否不是我能決定。」
牧牛妹「呣」地沉吟了一聲。
牧場的事、工作的事，放著幾天沒關係嗎？
夏天很忙。秋天也是。春天和冬天也是。一年到頭，都要擔心風雨氣候，擔心農作物和家畜。
可是──對，可是。
──森人的婚禮！
聽起來就是有種令人難以言喻、心癢難耐的感覺。
小時候，隻有在夢中才能看到。
有許多妖精跳著舞，穿著漂亮的衣服，聽都沒聽過的音樂，美麗的新娘與新郎。
那是童話故事中會提，但也絕對跳脫不出童話的事物。
況且無論是如今已不複存在的故鄉，還是現在生活的這座牧場，她都不曾長時間離開。
她已經很久很久，沒有像這樣想去別的地方看看。
「這樣、好嗎……」
牧牛妹嘀咕著，彷佛覺得有這種想法是什麽壞事。
「舅舅那邊，由我去說說看。」
「……嗯。」
這會是他聽見自己不禁無助呢喃，而展現出的粗魯體貼嗎？
大概是吧。牧牛妹認定了。一定是這樣沒錯。是這樣才比較令人開心。
她將重疊在一起的影子微微錯開。
好讓火紅草原上拉得很長的兩道黑色輪廓，手與手能夠好好碰在一起。
「……結婚啊。」
家已經近了。
一段讓他們兩人走來有點短的距離。一段要交流心意已經足夠的距離。一段要交流言語──……
「你會不會，想這種事？」
「……」
他一瞬間閉上了嘴。這是他每次為難時的習慣。
「很難啊。」
「是嗎。」牧牛妹悄然迴應，一邊轉過身來。
她雙手背在背後倒著走，同時抬頭望向他，輕啟朱唇地說了「那」。
「如果小時候，我們約好等長大就要結婚，會怎麽樣？」
「……」
牧牛妹聽見鐵盔內輕微的歎氣聲。
「我可不記得做過這種約定。」
「哎呀，被拆穿啦？」
牧牛妹啊哈哈哈笑了幾聲。她笑著，再次轉過身，往前走。
影子分開。手和手分開。事到如今。對，說事到如今，也真的是事到如今。
──早知道就該先約好才對。
火紅的晚霞莫名刺激著雙眼，她連連眨了好幾次眼睛。