「那麽，我要出發了。」
美世站在薄刃家的玄關外頭，朝義浪深深一鞠躬。
在薄刃家停留三天兩夜後，今天即將啟程前往其他地方的她，已經獲得相當充分的線索，也決定好接下來要造訪的目的地。
她向義浪借來母親遺留在薄刃家的和服和日式褲裙，並換上這些衣物。
淺亞麻色和服、紅褐色日式褲裙、淺粉色羽織外套，還有一雙深褐色皮鞋。在傭人的細心保養下，這些全都維持在能夠馬上穿上身的狀態。
穿上母親的和服，讓美世有種被她支撐著心靈的感覺。
美世相信，澄美之前在夢中說的那番話，並不是她讓母親在自己夢中說出來的，而是出自於澄美本人的意誌。
「嗯，路上小心……晚上記得迴來這裏。」
「是。」
這麽迴應義浪後，美世再次向他一鞠躬，隨後便帶著清，在帝都滿是白雪的道路上踏出步伐。
早晨的冰冷空氣，讓稍稍融化的雪在路麵各處再次結冰。美世聽著鞋底踩在雪上的沙沙聲，一邊留意冰凍濕滑的地麵，一邊筆直朝帝都鬧區前進。
現在的時刻，說是早上嫌晚了些，說是中午又太早了。
或許是因為這樣的時間帶，路上的行人還不少。人力車和轎車來來往往，以一襲和服搭配羽織外套，再加上帽子和手套的人；以及在西服外頭罩上一件厚重大衣，再圍上圍巾的人，讓街頭一片熙熙攘攘。
隻是，每個人的表情看起來都黯淡無光。
「你為什麽會知道？」
一旁和美世手牽手走著的清突然這麽開口問。
美世不明白他這個籠統提問的用意為何，於是歪過頭反問。
「你是……指什麽？」
「你現在打算前往的地方。」
噢，原來如此。
來到帝都的大馬路上後，走進一條小路，再從對側的繁華大街走出來──重複這樣的動作後，兩人逐漸遠離薄刃家宅邸所在的住宅區，來到各大企業的建築物，以及代代相傳至今的知名店鋪林立的市區一角。
他們的目的地，是某間曆史悠久的旅館。
在薄刃家完成該做的事情後，美世和清開始商討下一步該怎麽走，然後發現彼此所持的意見完全相同。
旅館「明田屋」。
這間旅館從幕府時代初期營業至今，在帝都是以曆史悠久聞名的旅館，也是各界知名人士或富人頻繁光顧的高級住宿設施。
實際上，光憑這樣的情報，美世不可能會知道這個地方。
「……因為我看到了。」
她重點式的迴答，似乎讓清有些吃驚。
清沒有說話，隻是瞪大雙眼，但也沒有再追問什麽。
「那你呢，阿清？說可以待上兩、三天，是因為一開始就有這樣的打算嗎？」
「嗯，因為我事先知情。」
在這個不算短的路程上持續前進後，從大馬路繞進一條岔路的深處，便能看到宏偉壯觀的正門入口。
明田屋是兩層樓高的木造建築。跨過大門後，一片經過精心打理的美麗庭園隨即映入眼簾。隨處可見寫著明田屋三個字的巨大燈籠。
從正門入口處踩著通往玄關的踏腳石前進後，美世小心翼翼地拉開嵌著玻璃窗、看起來相當古老的深褐色木門。
「不好意思……」
「您好，歡迎光臨。」
就住宿客而言，在這樣的時間來訪有些早。雖然不是特地在等待美世等人，但旅館老板娘隨即出來迎接。
看到美世和清之後，這位中年老板娘先是沉思半晌，接著像是發現了什麽似地以嚴謹的表情開口詢問。
「請問兩位今天是為了什麽來訪？」
「──我叫做齋森美世，我今天是過來拜訪在這裏住宿的某位客人。」
美世挺直背脊，向老板娘緩緩點頭致意，同時這麽說明。老板娘先是「哎呀」一聲，接著用手掩著嘴角輕輕點頭。
「是齋森大人嗎？那位客人有交代我。」
看樣子都安排好了。得知對方著想得這麽周全，美世不禁湧現幾分敬意。
老板娘領著她前往明田屋的獨棟小屋。
在走廊上前進片刻，再穿越中庭後，就能看見這棟特別的建築物。獨棟小屋基本上隻能提供一組客人住宿。換句話說，就等於是包棟。想在高級旅館明田屋裏頭包棟住宿，需要相當雄厚的財力。
除了隻有極少數的權勢者能使用以外，這個獨棟小屋還有帝都內首屈一指的隱密性。
但想到接下來要會麵的人物，這或許也是理所當然。
種著鬆樹的庭園被皚皚白雪覆蓋，不時還能聽見融化雪水從屋簷的雨水槽滴落的聲響。為這片美景吸引的美世，和清一起踏入了獨棟小屋。
「咳咳，我正在等你呢。好久不見嘍，美世。」
「是。好久不見了，公公。」
在小屋的和室客廳裏迎接美世等人的，是一名樣貌年輕清秀的中年男子──亦即清霞的父親久堂正清。
在去年秋天後，美世便不曾再見過正清。她原本以為下次相見，會是在自己的婚禮上，沒想到這麽快又和正清再次見到麵。
在和服外頭罩了好幾層羽織外套和日式棉襖，導致整個人看起來圓滾滾的他，不時發出幾聲幹咳。
看來，他似乎還是一如往常的體弱多病。
踏進和室客廳後，美世三指著地向正清行跪拜禮。正清見狀，以柔和的嗓音輕聲表示「放輕鬆一點吧。」
「……至於清霞，該怎麽說……你變小了呢。」
看到正清哈哈笑著這麽說，清的太陽穴浮現青筋。
「我才沒有變小。」
清橫眉豎目的模樣，讓正清不禁捧腹大笑起來，清的表情也因此變得更不開心。
（好溫馨呢。）
這樣的光景，看起來有如重現了正清和年幼清霞的父子對話，讓人看了不自覺微笑。
不過，美世等人無法這麽悠閑。慢條斯理地過日子，隻會讓這次的問題變得更棘手。就算能順利解決一切，善後工作也會令人頭痛不已。
於是，美世隨即轉換心情，筆直望向正清。
「我這麽唐突地來訪，真的非常抱歉。」
「沒關係，我也有料想到事態會變成這樣。」
總是散發柔和氣質的正清，以沉穩的態度迴應美世。
「對了，請問婆婆人呢……？」
美世踏進這個房間時，裏頭便不見芙由的蹤影，至今也遲遲沒有看到她現身。他們夫妻倆應該是一起留宿在這棟小屋裏才對。難道發生什麽事了嗎？
聽到擔心婆婆的美世這麽問，正清聳了聳肩。
「芙由說她沒這個心情，所以自己窩在臥房裏呢。我想她應該不是對你有什麽不滿，所以希望你別在意喔。」
「怎麽會呢。那個……我不會在意的，我隻是想至少見婆婆一麵……」
「明白了，我會轉告她。」
久違地感受到公公對婆婆有些奇特的愛情表現，讓美世鬆了一口氣。
一旁的清似乎咕噥著「別管她就好了」，但美世選擇不迴應。
正清雖然也會對芙由展現出嚴厲的一麵，但比起美世的想法，他毫不遲疑地、極其自然地以芙由的感受為優先，正代表他十分珍惜芙由。
打算在此進入正題的美世，好好端正自己的坐姿後開口。
「──公公，我有一個請求。」
聽到美世這麽說，臉上仍掛著微笑的正清眼神變得犀利。
「什麽請求？」
「為了阻止異能心教，我希望能借助您的力量。」
今天，美世像這樣過來拜訪久堂家的前任當家正清，便是為了這個目的。
在清霞正式繼任前，長年擔任當家、效忠天皇、確實盡到自身職責的正清，想必掌握了不少人脈。
這是至今鮮少與他人交流的美世所沒有的東西。清霞或許也有人脈，但他現在淪為階下囚，美世無法要求這樣的他協助自己。
想和異能心教對峙的話，戰力不可或缺。
光憑由少數菁英分子組成的對異特務小隊，人手實在不夠。異能心教可以透過人為的方式，將異能賦予不特定的多數人，導致我方陷入寡不敵眾的困境。
想與其相抗衡，隻能盡力召集能夠成為戰力、原本不隸屬於軍方的異能者。
「我沒有萬夫莫敵的力量，我需要足以阻擋異能心教的充足戰力。為此，我想請您出麵召集其他異能者。」
「唔……」
在美世道出這樣的請求後，正清以雙手抱胸，輕輕閉上雙眼。不知道他會怎麽迴應的美世，竭盡所能表現出堅定的態度和意誌。
「嗯，我想也是呢。」
正清吐出一口氣，然後緩緩睜開眼。
「雖說已經退休了，但我確實認識幾個異能代代相傳的家係，也有相對應的人脈。就算無法強迫他們參戰，至少也能提一下這件事。我想，相關人士應該馬上能召集起來。」
「意思是……」
「嗯，另外，我還能警告暗中協助甘水的家係。針對這些家係，或許就算采用威脅的方式，也得讓他們協助我們這邊才行。」
雖然發言內容有些聳動，但聽來正清是願意助美世一臂之力了。
美世的雙眼不禁閃閃發亮起來。
「非常感謝您！」
她沒想到正清會這麽幹脆俐落地允諾。
正清雖然溫柔，但並不是馬虎行事之人。
這次，美世是基於外行人的想法提出這樣的要求。因此，她原本做好了會被正清用各種問題試探，或是被拒絕個一兩次的覺悟。
「嗬嗬，清霞，是你領著美世來到這裏的吧。你沒告訴她我會答應嗎？」
美世不解地低頭望向身旁的清，他對正清搖搖頭表示：
「我沒告訴她，而且，也不是我把她帶來這裏。是她自己說要過來的。」
聽到清的迴應，正清愣愣地眨了幾下眼，吃驚地問道：
「咦，你沒跟她說？這樣的話，美世，你怎麽會……」
至此，美世終於明白這兩人在說什麽。
正清想問的是，美世為什麽會知道他們夫妻倆目前人在帝都，甚至還知道他們下榻的旅館。
他會感到不可思議也是理所當然，因為正常情況下，美世不可能知道。
「我是在夢中看到的。」
美世露出微笑，以平靜的語氣這麽迴答正清。
「我終於『看得見』了。」
正清先是一瞬間露出茫然的表情，接著脫力地垂下雙肩，然後笑出聲來。從這一連串的表現，美世感受到他似乎放下心來的反應。
「這樣啊。嗯，很好喔。」
「但我無法看清整體，所以，我也不確定您最後會不會答應這樣的請求。非常感謝您這麽大方地允諾我。」
「別客氣……所以，你也能看見將來的發展嗎？」
被正清這麽一問，美世沉思了半晌。
能夠讓人一窺所有過去、現在和未來的完美異能，恐怕並不存在於這個世上。而且，因為美世本人的能力不夠成熟，就算擁有優秀的異能，她也無法完美施展出來。
因此，雖然她多少能窺見未來的走向，但基本上還是不明就裏的情況居多。
盡管如此，最關鍵的、用來拯救清霞的方法，她已經研究清楚了。
「是的，稍微可以。我想，自己應該有看見一些重要的未來。」
美世堅定的語氣，似乎證實了正清心中的某些想法。
他以開朗又有些傻氣的笑容不停點頭，以雙手捧起手邊的日式茶杯，將它湊近嘴邊。
「哎呀～太好了。自己的媳婦是這麽一位優秀的小姐，我真的很幸福呢。」
「沒……沒這迴事的。」
隻是變得能夠運用與生俱來的異能，就被誇讚成「優秀」，實在太抬舉她了。
在至今為止的人生當中，美世得到的評價多半都是「一無是處」。突然聽到完全相反的讚美，總讓她不太有真實感。
又舉起茶杯啜了幾口茶水後，正清緩緩起身。
「好啦，你們倆先休息一下吧。我去跟芙由說一聲。」
語畢，正清便走出和室。片刻後，美世等人被領著來到一個麵對庭院、采光良好的房間。
房間裏采用的不是榻榻米，而是深褐色的木頭地板。有著時髦雕花設計的桌子、四張藤編座椅、藤蔓圖樣的壁紙，甚至還有暖爐，整體感覺是偏西式風格的房間。
一名貴婦人正坐在其中一張藤椅上優雅地休息。
「好久不見了，婆婆。」
看到美世深深一鞠躬向自己打招唿，貴婦人──久堂芙由以目光犀利的細長雙眼瞥了她一眼。
「都說別叫我婆婆了，你還是老樣子，是個很不機靈的女孩呢。」
不悅的嗓音、帶刺的發言。這樣的芙由，同樣也是一如往常。
不過，和第一次見麵那時相比，她的態度似乎有軟化一些也說不定。
在一旁看著美世和芙由對話的清，大大歎了一口氣，接著自顧自地在對麵的藤椅上一屁股坐下。
隨後，他無語地以視線催促美世在自己身旁的椅子坐下。
「失禮了……謝謝你，阿清。」
向芙由知會一聲後，美世一邊感謝清的貼心舉動，一邊在他身旁就座。
從造訪薄刃家以來，清身旁的位置成了她固定的座位。
這是能讓美世放心又自在的位置。
「所以？你這個不肖的媳婦，之前沒能好好解決自家門麵敗壞的問題，現在又想來找我做什麽？」
對美世投以冰冷視線的芙由一針見血地這麽問。不愧是她。即使過著跟隱居山林沒兩樣的生活，卻仍相當清楚現今的社會局麵。
雖然已經做好受到苛責的心理準備，美世仍一瞬間語塞。
看著這樣的她，芙由像是窮追猛打那樣繼續往下說。
「我可是百般忍耐呢。你明白吧？被迫留宿在這麽樸素單調的旅館裏，辛辛苦苦拉拔長大的兒子，又因為你而導致人生經曆沾上汙點。簡直不可饒恕。」
「……是。」
芙由的這番話，比任何辱罵指責都更讓美世心痛。
清霞因莫須有的罪名入獄。而且，就算打倒甘水，也不知道加諸於他身上的嫌疑能否被徹底洗刷。
因為他選擇美世做為自己的未婚妻，事情才會變成這樣。責任在美世身上。
今後，要是清霞的社會性權益受損，或是淪為眾人譴責的對象，美世恐怕會因痛苦和煎熬而發狂。
看到美世隻能同意這番苛責的模樣，一旁的清開口對芙由施壓。
「住口，吾主可不記得你有辛辛苦苦拉拔他長大。就算吾主的人生經曆沾上汙點，也不是美世的責任。」
「哎呀，這個式神還真聒噪。區區一介式神，也敢貶低你主人的母親，這會不會太不像話了？」
「這是吾主的意思。你身為吾主之母，卻無法讓他懷抱敬仰之情，並不是因為我的錯。請別把我當成出氣筒。」
「你說什麽……？」
美世感覺房間裏的溫度驟降了好幾度。雖然隻是清霞的式神，但清看起來似乎也無法跟芙由好好相處。
清以一臉淡漠的表情，語不驚人死不休地反駁，芙由則是怒氣隨時會爆發。
自己究竟有沒有能力化解現場的火藥味呢──正當美世認真開始煩惱這個問題時，芙由「啪」一聲用力闔上手中的扇子。
「我可沒有閑到會想跟年幼孩童鬥嘴來打發時間，快點說明你有何要事。」
原本不知所措的美世連忙挺直背脊，端正自己的坐姿。
「是……是的！……我沒有什麽要事，隻是想見您一麵而已。」
這麽坦率迴答後，芙由卻以詫異的眼神盯著她看。
看到芙由似乎在懷疑自己有什麽企圖的模樣，美世不由得緊張起來。不過，自己隻是想見芙由一麵，所以才過來見她，這點是無庸置疑的事實。
（我或許是希望有人能用嚴厲的態度對待我呢。）
不同於在娘家生活的那段時光，現在每個人都對美世疼愛有加。清雖然也會糾正美世的行為，但最後總是拗不過她而妥協。
這樣的環境讓美世感到舒適無比，讓她想繼續依賴大家。然而，她有時也會反過來感到不安。
倘若就這樣過著被寵溺、有如被棉花輕柔包覆著的日子，自己有一天恐怕會踏上再也無法迴頭的那條路。
因為美世無法確實相信她自己。
「但我可不想見到你喲──有什麽好笑的？」
「……非常抱歉。」
不知為何，芙由尖銳的言行舉止，總讓美世感到放心。
察覺到自己的嘴角不自覺上揚，美世連忙開口道歉。要是被挖苦還覺得開心，不就像個反常的怪胎了嗎？
「哼。還能這樣嘻皮笑臉的，看來你很悠哉嘛。」
「啊……」
原本打算再次向芙由道歉，但想到她想表達的或許是其他意思，美世將湧上嘴邊的「非常抱歉」吞迴肚裏。
芙由則是一如往常地自說自話，完全不在意美世的迴應。
「你的表情比我想像的像話一些，不過──當初向我誇下海口，說要以未婚妻的身分支撐清霞的你，究竟上哪兒去了呢？現在的你，看似已經下定決心，但其實還無法接受這一切吧？」
被芙由這麽一說，美世迴想起來。
過去，在久堂家別墅遭逢那場騷動時，美世確實對芙由這麽說過。
『讓老爺能毫無牽掛、全心全意地麵對自己的工作……是我所能夠做到的、屬於我的職責。我想把這件事做好。』
『我想幫上老爺的忙，我不想仗著未婚妻的身分一味依賴他。我想從自己做得到的每一件事慢慢做起，然後，在將來的某一天，變得能夠抬頭挺胸、帶著自信站在老爺身邊。』
那時，為了讓自己配得上「清霞的未婚妻」這個立場，美世竭盡所能努力。相較之下，就一名未婚妻而言，她覺得現在的自己應該多少成長了一些。
雖然成長的也隻是「身為未婚妻的自己」這部分罷了。
（可是……）
芙由的指摘可說是一針見血。
在清霞發生那種事之後，為了不要再次後悔，美世終於決定向他坦承自己的心意。
然而，她真的應該把自己的心意告訴清霞嗎？之所以會陷入迷惘，是因為美世總覺得自己的心意和感情，似乎跟未婚妻或妻子這樣的立場相反。
這樣的困惑，至今仍未完全消失。
「噯。」
「是。」
美世平靜地迴應芙由的唿喚。一旁的清則是沉默地聽著主子的未婚妻和母親的對話。
「我們──身為女人的我們，要是想安穩度日，就隻能一輩子愛著父母、家庭、丈夫或夫家的人們所獻上、給予我們的東西。」
「……是。」
「無論是自身的遭遇，甚至是結婚對象，麵對端到麵前的東西，隻能催眠自己去愛他們，才能得到幸福。因為這是我們唯一所擁有的，所以隻能去愛他們。大家都是這麽走過來的。要是做不到，就跟無理取鬧的孩子沒有兩樣。你能明白吧？」
「是。」
芙由這番既真實又沉重的人生體悟，重重落在美世的心上。
女人沒有選擇權。即使無法做出任何選擇，人生仍會繼續進展。所以，她們隻能去愛別人自作主張給予自己的東西。
美世認為，跟這樣的人生最無法相容的，便是戀慕之情。
「努力去愛父母替自己選擇的丈夫，跟談戀愛是不同的。」
「……」
果然如此──美世閉上雙眼──芙由也和她持相同意見。
夫妻之間不需要戀愛情感。就算沒有這種東西，隻要互相敬重，一樣能建立起溫暖和諧的關係。
美世原本以為芙由會用這樣的理論對自己說教，但她的想法卻跟美世的想像天差地遠。
「試著分成兩件事思考就好了吧？」
「咦？」
「人心是自由的。就算必須努力去愛他人為自己選擇的丈夫，你的心還是可以自由自在地去愛其他男人。沒有人有能力阻止愛苗萌生，所以這也是沒辦法的事情呀。」
美世不禁一臉茫然……不知是不是她多心了，房間外頭似乎同時傳來某種東西重重摔落在地的巨大聲響。
她壓根兒沒想到，芙由竟然會正大光明地建議她搞外遇。
真要說的話，這般目中無人的發言，其實也很像芙由的作風。總覺得清的眼神變得異常冰冷。
「這……這個……那個，這有點……我對老爺……」
「不然，問題在哪裏？」
聽到芙由這麽追問，不知該怎麽迴答的美世沉默下來。
談戀愛會讓人看不清周遭的世界。因此，美世不想承認這樣的感情存在於自己的心中，也為了該不該說出口而感到猶豫。
不迴答的話，就能將清霞定義成芙由所說的「必須努力去愛的、他人為自己決定的對象」。這麽做的話，就沒有人會受傷。
若想以妻子的身分扶持丈夫，「努力去愛」這樣的關係便十分足夠。
之前向芙由誇下海口時，美世還沒能想像自己的心境變化。她隻是想主張在自己心中，身為清霞的未婚妻或妻子應有的理想模樣。
然而──
「真心戀慕的對象，跟自己必須努力去愛的對象是同一個人，不是很幸福的一件事嗎？你知不知道自己現在的煩惱有多麽奢侈呀？」
「奢侈……」
「沒錯。能夠對丈夫同時懷抱親情和戀慕之情，這樣很幸福吧？原本有可能對不同男性懷抱的這兩種感情，現在全都集中在同一人身上，所以不會引發任何麻煩事。真的是奢侈不已的煩惱呢。」
說著，芙由又不屑地補上一句「真是無聊」。被她這麽一說，美世開始覺得問題似乎在於自己。
能夠赤手空拳直接粉碎這種煩惱的芙由，她實在無力與之抗衡。
「大多數的女人，都隻能說服自己慢慢接受，過著妥協的人生。說到情愛，就隻有從日常生活中一點一滴累積成形的親愛之情。但你不一樣吧？讓你傾心的，是身為自己丈夫的清霞，還是身為一個男人的清霞？」
這個問題的答案很清楚。美世抬起頭來。
「……兩者都是。」
「真是貪心呢……不過，這樣倒也不壞。」
雖然言談間總帶著一股不悅，但芙由想必是以自己的做法在鼓勵美世。理解了這一點之後，美世臉上自然而然浮現笑容。
或許有些難以理解，但這就是芙由愛人的方式。
「非常感謝您。」
「我可沒有在誇獎你！」
看著突然發怒的芙由，美世忍不住再次笑出來。
◇◇◇
看到女兒轉身，準備悄悄從原地離去，正清起身問道：
「咳咳……你要走了嗎？」
轉過頭來的葉月，臉上帶著雖然有幾分落寞、卻也相當神清氣爽的笑容。
「嗯。聽說美世妹妹要和媽媽見麵，我原本還想過來幫忙，但在媽媽罕見坦率地開口鼓勵她之後，我反而不好意思進去了。」
葉月剛剛才來到這間旅館。在美世和清抵達此處時，正清便聯絡了久堂家主宅邸。
慌慌張張趕過來的葉月，十分擔心隻留下一張字條便離家的美世。
原本打算猛地衝進房裏的她，在聽到美世和芙由的對話後，或許也有了一些想法吧。
「真不甘心呢，因為我沒辦法說出那些話。不過……」
說著，葉月的嘴角壞心眼地上揚。
「爸爸，你沒關係嗎？媽媽建議女人搞外遇喲？」
「嗚！」
正清誇張地捂住胸口，發出痛苦呻吟。
芙由方才的震撼發言，讓他一瞬間腿軟而癱坐在走廊上。不過，那當然不是認真的。
芙由不可能搞外遇。
盡管那樣對自己的媳婦說教，但長年相處下來，正清很清楚芙由眼中就隻有身為丈夫的他。
他也明白自己和芙由，是以有些扭曲不坦率的情感在對待彼此。
不過，這就是最適合他們的相處方式。
「你們還是老樣子耶……兩位都已經不年輕了，所以要適可而止喔。」
聽到女兒沒好氣地規勸，正清以滿麵笑容迴應她。
去年秋天見麵時，正清便覺得葉月麵對父母的態度，似乎比過去平靜穩重了一些。在結婚離開久堂家前，她跟正清夫妻倆之間應該存在著一道更深的鴻溝。
葉月之所以會出現這樣的改變，是因時間的薰陶，又或是拜久堂家的新成員所賜？
無論原因為何，對正清來說，這都是個令人喜悅的變化。
「葉月。」
「什麽事？」
「大海渡似乎也平安無事。不僅如此，他還站在政府那邊，活力充沛地跟黑心政治家互相製衡著。你放心吧。」
抵達帝都後，在美世尚未來訪時，正清便已經和各大相關機構取得聯係。
因為這樣，他稍微掌握了關於政府和軍隊的詳細現況。而大海渡的動向也在這些相關情報之中。
葉月一瞬間像是在壓抑內心情緒那樣咬住下唇，但隨即又恢複成先前的表情。
「這樣呀，太好了。因為聽說聯絡不上他，我還以為發生什麽事了。」
「咳咳。雖然軍隊中樞已經落入甘水手中，但政府目前仍跟他們勢均力敵，所以陷入膠著狀態。應該不至於演變成大批人馬傷亡的事件，所以，我想不需要太為他擔心。」
說起來，要是連政府都被甘水掌控，帝國恐怕也到此為止了。光是軍隊淪為他的囊中物這件事，要是海外各國得知，說不定就會演變成相當嚴重的事態。
（……有可能引發戰爭呢。）
目前國家資安機構仍能正常運作，所以帝國軍本部淪陷的情報並沒有外泄，但國內一片混亂的現況，想必已經為海外各大強國所知。
未來，就算順利收拾掉甘水，仍有外交上的難題在等著帝國。
在這之後，身為軍方高層人士的大海渡，辛苦的日子恐怕才正要開始。譴責軍方或帝國的聲浪將會愈來愈強烈，除了為這些輿論滅火以外，他還必須穩定國內的混亂局勢、跟海外各國談判交鋒。
「……我才不會為那種人擔心呢。」
「這樣啊。」
「不要告訴美世妹妹我來過喲，爸爸。要是又讓她為這件事煩心就不好了。」
看到正清點頭以「當然」迴應，葉月又以「啊，對了」往下說。
「你們兩位會在帝都待多久？」
正清和芙由之所以會造訪帝都，是因為清霞事先察覺到自己有可能陷入危機，於是在被軍方逮捕前聯絡正清，交代若是自己有個萬一，一切就拜托他了。
基於自己隱居的立場，正清原本隻想靜觀事態發展，並沒有打算出手；但既然已經爽快答應美世的請托，他就無法繼續保持旁觀的態度。
這樣一來，這次的帝都行，就無法以一趟小旅行收尾了。
「既然都來了，我想待到結婚典禮舉行呢。」
「這樣呀。那你們可以來主宅邸住嘛。」
葉月的迴覆讓正清暗自吃驚。方才的發言也是，他原本以為，對芙由反感至極的葉月，絕對會排斥跟自己的母親在同一個屋簷下生活。
「等我們享受夠旅館生活後，就會過去的。」
聽到正清這麽迴答，或許已經心滿意足的葉月帶著微笑轉身。
看著她輕輕揮手離去的背影，正清也從棉襖袖子裏頭伸出手揮了揮。
◇◇◇
平常多半清閑寧靜的對異特務小隊值勤所外頭，現在擠滿了大批群眾。
美世和清悄悄躲進附近的建築物陰影處。
「稅金小偷！」
「賣國賊！還不快滾出帝國！」
不斷這麽咆哮的，是衣著、年齡和性別都各有不同的一般帝國國民。
其中，甚至還有人高舉寫著「帝國公敵」幾個大字的看板或布條。也有打扮看似記者的人物，以及企圖翻越緊閉大門的人。
異能心教和平定團發起的啟蒙活動，讓這些群眾對對異特務小隊湧現了不信任感。
隱瞞異形和異能存在的政府；放任異形到處肆虐，卻還是能坐領高額幹薪的對異特務小隊成員。
大家群起譴責這樣的政府和對異特務小隊，認為他們根本沒有為人民著想。
雖然數量比過年那時少了一些，但至今仍每天都有報紙刊登這類的報導。
「……好多人呀。」
美世拉了拉鬆開的衣襟，歎了一口氣。
離開明田屋後，美世和清在下午來到對異特務小隊的值勤所。不用說，兩人的目的當然是設法讓小隊成員們自由行動──本應是這樣的。
實際情況是，值勤所外頭沒看到負責站崗的軍人，反而是這群激動的人民成了阻礙。就算想穿越重重人牆朝值勤所靠近，恐怕也相當困難。
「打從一開始，我也不覺得能順利進去就是了。」
清冷靜地輕喃。
「該怎麽做才好呢？」
「走後門吧。」
在清的領導下，兩人避開群眾人潮，繞了一大圈來到值勤所後方。這裏的圍牆上設置了一扇平常不會使用的小門。
如果能打開那扇門，應該就能進入內部。
不同於正門處，這裏維持著跟平常沒兩樣的靜謐。
同樣不見負責站崗的軍人身影，隻有幾名男女東張西望地徘徊。他們看起來跟聚集在正門處的群眾有著相同的來意。
「……還算幸運，這裏沒有警衛。但有那幾個人在看，就很難進去了。」
美世也同意清的說法，和他一起在原地靜待片刻。等到來來往往的人正好都走遠時，她配合清發出的暗號，匆匆靠近那扇小門。
「門……沒有鎖上呢。」
「看來是如此。」
清伸手去推感覺平時會上鎖的這扇門。伴隨著鉸鏈的金屬摩擦聲，門板順利被他往內側推開。
感覺自己彷佛成了非法入侵者的美世，戰戰兢兢地跟著走在前頭的清踏進值勤所內部。
從熟悉的供水處前方走過後，保險起見，兩人不是從正門玄關，而是從後方入口進入建築物內部。
「大……大家應該都平安無事吧……？」
後方入口附近也不見半個人影。
被限製行動的隊員們，據說不但無法迴家，就連進出值勤所或透過式神聯絡外界的行為，都因為甘水的指示而受到嚴格監控。
也就是說，隸屬於對異特務小隊的成員，現在幾乎全數都被幽禁在這個值勤所裏。
原本以為踏進裏頭後馬上會遇到誰的美世，麵對眼前這片死寂忍不住感到不安。
「可能聚集在某處吧，總不至於所有人都被甘水麾下的異能者變成一具具死屍。」
語畢，清在走廊上大步前進。
兩人就在沒有遇到任何人的情況下，來到清霞的辦公室外頭。
「我們這樣擅闖沒關係嗎……」
「不是擅闖，吾主已經批準了。」
清毫不在意地打開辦公室大門，連敲門的動作都省了。
「咦……」
一旁的美世隻能輕輕發出驚叫聲。
清霞處理文書作業時使用的這間辦公室。一個月前還經常出入的這個室內空間，看起來沒有太大的變化。
然而──
鋪在辦公室正中央的地毯上──有個身穿軍服的男子臉朝下躺在地上。
「啊，喂……嗯嗯？」
除了倒地的男子以外，一名坐在清霞辦公桌前的男子朝兩人揮手。
（這是什麽情況？我……我現在該怎麽做才好！）
交互望向這兩名男子的美世，僵在原地說不出半句話。眼前的狀況實在太令人費解，大腦也因此放棄運作，導致她不知道該針對哪一點說些什麽。
美世仍愣在原地時，原本在桌前朝他們揮手的人物踏著輕快的腳步走來。
鮮豔的原色係做為底色再加上華麗花樣的羽織外套，以及一身輕便的和服打扮，讓這名有著花花公子氣質的年輕男子，看起來宛如一隻自在流連於花叢間的蝴蝶。
以一副旁若無人的態度，坐在對異特務小隊隊長專用椅子上的人，是辰石一誌。
一誌輕快地避開倒在地上的男子，來到美世麵前。
「嗨嗨，這不是美世嗎？」
「呃，那個……您好，辰石先生。」
「你好。」
雖然嘴上這麽迴應美世的問候，一誌的一雙眼睛卻一直盯著站在她身旁的清。
被死盯著看的清不悅地皺起眉頭。
「唔……噯，小弟弟，你幾歲了？難不成是久堂先生的私生子？」
在一誌這麽說的同時，清小小的拳頭猛地直擊他的腹部。
「嗚呃！」
「想開玩笑的話，先慎選對象吧。」
清冷冷地俯瞰捂著肚子蹲下來的一誌這麽說。宛如魔王，或說是魔人那般不帶半點慈悲心的眼神，簡直跟清霞一模一樣。
接著，原本倒在一誌身後的那名人物，此刻像是被操控的死屍那樣緩緩起身。
「喔……喔喔～」
不僅如此，他還一邊發出詭異的呻吟聲，一邊朝美世等人逼近。
「啊，那個……辰石先生，您身後……」
聽到美世這麽說，蹲在地上的一誌搖搖晃晃地轉頭望向她顫抖的手指所指的方向。
「噢，五道，你醒啦。」
原來那不是什麽會行走的死屍，而是五道。
變得消瘦又憔悴的五道，先是將一誌一把推開，接著不知為何來到清的跟前跪下，還緊緊握住他的雙手。
「我……我看到天使了……您終於來迎接我了嗎……雖然不明白您為什麽長得跟隊長有點像，但事到如今，我不會在意這麽多。好了，請趕快帶我上天堂──」
「看清楚現實，蠢才。」
清以冰冷的眼神揮開五道緊握的手，揮拳重擊他的腦門。挨了這一拳的五道發出「嗚哇」的沉重呻吟聲，臉部也直接撞上地板。
麵對突然在眼前上演的這出慘劇，美世不禁掩住嘴角。
不過，這記強烈的衝擊，或許讓五道稍微清醒了。從原地爬起來的他，表情看起來正常了一些。
他再次望向清，然後誇張地用力眨眨眼。
「咦～為什麽？隊長變小了耶！」
看似真的很震驚的五道放聲大喊，清則是一臉厭煩地以手掩耳。
「吵死了……」
「咦？可是為什麽？隊長，您會不會變得太小了啊？哈哈哈，這是怎麽迴事啊，真有趣──」
忍不住捧腹大笑的五道，腦門再次狠狠挨了一拳。
明明剛才也被清的拳頭擊中腹部，一誌卻以彷佛不關己事的無奈笑容看著五道。
再這樣下去，事情恐怕會遲遲沒有進展。美世深吸一口氣，在心情變得較為平穩後開口。
「各位，可以坐下來談談嗎？」
雖然音量不算大，但美世迴蕩在辦公室裏的嗓音，讓三名男性同時沉默下來。
現況究竟如何？今後該怎麽行動？必須商討的事情實在太多。要是不趕快進入正題，太陽都要下山了。
眾人在辦公室裏的椅子和沙發上坐下後，清隨即率先發聲。
「所以，為什麽五道會倒在地上，然後辰石出現在這個房間裏？」
聽到他的質問，一誌笑而不答，五道則是以雙手掩麵，宛如連珠炮似地開始抱怨起來。
「真的超級累人呢！因為隊長不在，我必須代替他統整小隊。而且，基於甘水的指使，本部那些家夥盯這裏盯得很緊，讓我們無法離開值勤所半步。在這種情況下，隊裏有些血氣方剛的家夥卻嚷嚷著『趕快去把隊長救出來吧！負責監視的家夥算什麽啊，打倒他們就行了』。這麽做很不妥，所以我卯起來阻止他們，結果反而招來那群人的反感。再說，外頭又每天都被一堆激動的民眾包圍！」
光是想像，五道的辛苦遭遇便令人同情。在束手無策的狀況之下，淪為下屬之間的夾心餅幹，不難想像他消耗了多少心力。
就連美世聽聞這些後，都覺得胸口隱隱作痛。
「被關在這裏讓大家脾氣愈來愈暴躁，值勤所裏頭的氣氛也一天比一天糟糕。我們現在明明無法采取任何行動，跟異形相關的事件報告，卻還是一如往常地送過來，甚至還收過『你們連巡邏都想偷懶嗎』這樣的申訴呢。真要說起來，把一群大男人關在這種地方，要他們一起生活，這種事根本沒人做得到嘛！雖然可以通融我們外出采買糧食，但下廚、打掃和洗衣這些雜事，都已經事先決定好由誰負責了，卻還是會吵起來！」
至此，一誌代替情緒不太穩定的五道繼續往下說明。
「就在這時候，大海渡先生捎來了聯絡。多虧他出麵交涉，負責監視這裏的人員被撤走了。聽到大家終於能自由行動，好不容易放下心中大石的五道，就這樣昏厥過去。」
眼前五道憔悴的模樣，再加上他方才那番抱怨，這樣的反應恐怕也是理所當然。
聽完這些之後，清或許也明白五道的苦衷，隻是歎了一口氣。
「所以，隊員們現在是在百足山的指揮之下，待在道場之類的地方做開戰準備嗎？」
「嗯，差不多就是這樣。」
一誌聳聳肩，一副看起來完全置身事外的態度。
這時，美世不禁道出自己的疑問。
「辰石先生，您怎麽會到這裏來呢？」
以優雅的動作翹起二郎腿後，一誌「啪」地展開手中華麗的扇子，看似樂不可支地眯起雙眼迴應：
「我嗎？我想說久堂先生被抓走，應該會讓對異特務小隊傷透腦筋，所以特地過來揶揄從宮殿返迴值勤所的成員們，結果就一起被關在這裏嘍。」
「……自作自受。」
沮喪至極的五道這麽輕喃。
的確。要是沒動了過來取笑大家這種無謂的念頭，一誌也不至於被關在這裏。
總之，這樣一來，就能明白值勤所外頭無人看守的原因了。
大海渡目前也平安無事，而且還致力推行對抗甘水的方針。對美世來說，對異特務小隊能夠采取行動的現在，無疑是大好機會。
「不開玩笑了。接下來該怎麽做？眼前這位式神弟弟能指示大家行動嗎？」
完全無視五道的一誌，以敞開的扇子掩嘴，一雙眼睛望向清。
麵對一誌像是打探的視線，清沒有動搖，隻是淡淡地搖了搖頭。
「不，我不會給予指示，我不過是一介式神。關於今後的事情──」
看到清將話題重心帶到自己身上，美世朝他重重點頭，然後挺直背脊，對交疊在腿上的雙手微微使力。
「上午，我已經拜訪過久堂公公，向他請求協助。在各位和異能心教開戰前，我們打算明天就動身前往營救老爺。」
聽到美世這番發言，五道不禁屏息，一誌則是圓瞪雙眼。
室內開始彌漫一種明顯緊繃的氛圍。但美世毫無膽怯之色，仍筆直望向眼前的兩人。
想救出清霞的話，光憑美世一個人的力量完全不夠。這兩人的理解和協助，絕對是不可或缺的東西。
「這樣太危險了！」
最先出聲反對的人是五道。
這是當然的。明顯沒有戰鬥能力的上司的未婚妻，竟然打算做出自投羅網的行為。
要直搗甘水大本營這點，跟美世一開始打算做的事情並無不同。
不過，她現在的心境，以及做好的心理準備，已經跟當初完全不同。彷佛腦袋深處變得極其冷靜、思緒也因此清晰起來的這種感覺，是之前所沒有的。
（……我不但弱小，才學也很淺薄。）
在帝國軍本部，美世有能力贏過的敵手，恐怕一個也沒有。但如果因為這樣而放棄，就無法解決任何問題。
「就算這樣，我還是要去。」
「不，可是……」
五道打算再次開口勸阻時，卻被一誌製止。後者靜靜將闔起來的扇子擋在他麵前，雖然感到詫異，但五道也因此沉默下來。
「──我知道了。既然這樣，我陪你一起去吧。」
聽到一誌以稀鬆平常、若無其事的語氣這麽說，五道震驚地轉頭望向他。
沒料到一誌會這麽提議的美世，同樣吃驚到一瞬間停止唿吸。
「啥？你說什……」
「因為我比較適任嘛，五道太頑固了～」
以平淡表情迴應的一誌，態度感覺跟平常沒什麽不同，讓人無從判斷他是認真的，又或者是在開玩笑。
不過，包含美世在內，在場的所有人其實都感受到一誌眼底若隱若現的認真氣魄，所以能明白他並不是在說笑。
「真的……可以嗎？」
雖然美世本人沒有這個意思，但她這麽問，聽來彷佛是在確認一誌是否已經做好赴死的準備。
然而，一誌感覺完全不把這當一迴事，仍是一派輕鬆地以「當然」迴應。
「可以的話，我是希望能迴避麻煩事啦。沒辦法，少了久堂先生，我們就隻是一群烏合之眾而已呢。」
烏合之眾……美世默默在內心重複這句話。
從五道方才的抱怨內容聽來，恐怕的確是這麽一迴事。異能者已經習於追隨比自己更高強的存在，或許就像野生獅子的群體那樣。
當然，美世並不是想說五道沒有率領眾人的資質。
「非常感謝您。其實，我一開始也是打算請辰石先生協助我。」
美世畢恭畢敬地朝一誌低頭致謝。
就算對異特務小隊陷入四麵楚歌的狀態，也不代表隸屬於帝國軍的五道等人能夠完全自由地采取行動。
從這方麵來看，非軍方相關人士的一誌，不管做什麽，都不會像上位者那樣被逼著負責，也不會將他人卷進來。
他可說是最適合讓美世請求協助的人物。
「啊，果然嗎？那就這麽決定嘍。」
說著，一誌洋洋得意地以扇子拍了拍自己的掌心。五道則是一臉欲言又止地看著這樣的他。
為自己無法親自前往拯救清霞而感到不甘，同時也為一誌的安危和將來的發展感到憂心。看在美世眼裏，五道的表情透露出這些錯綜複雜的情緒。
在安靜下來的辦公室外頭，遠處開始傳來些許人聲。
是開始為戰鬥做準備的隊員們的聲音，還是在圍牆外頭質疑對異特務小隊存在意義的群眾的聲音？
在沉重空氣稍稍緩和下來的瞬間，清吐出一口氣。
「五道。」
「……是。」
五道迴應他的嗓音，透露出幾分像是在鬧脾氣的感覺。
「之後就拜托你了。」
「是。」
聽到清這麽說，五道隨即正襟危坐，恭敬地向他低頭致意。抬起頭來時，五道臉上已是率領整支小隊的領導者的表情。
不過，他隨即又憂愁地歎了一口氣。
「……聽到這種話，我也沒辦法說些什麽了啊。」
看到將眉毛彎成八字狀表示「畢竟我的肩上也背負著不少東西嘛」的五道，美世鬆了一口氣，一旁的清也輕輕點頭。
之後，一行人繼續商討今後的行動計畫，並做出結論。
美世、清與一誌明天便動身，潛入被甘水暗中掌握、囚禁著清霞的帝國軍本部。
雖然也想過可以由五道率領的對異特務小隊，以及正清召集而來的異能者們先進行突襲，來個聲東擊西；但要是戰況變得激烈，隻會讓無論怎麽偽裝，看起來都不像軍人的美世等人顯得格格不入，導致潛入行動受阻。
因此，最後決定先由美世等人潛入帝國軍本部，等他們抵達清霞所在處之後，再讓五道等人引發騷動。
若是大批異能者浩浩蕩蕩地進攻，甘水想必得讓麾下的士兵前往迎擊，內部的戰力也會因此變得薄弱，讓美世等人有機會和甘水本人對峙──就是這樣的道理。
（要是新先生出現……）
美世想起此刻本應也在場的表哥。
新同樣是個棘手的戰力。他會在異能者和人工異能者雙方人馬正麵交鋒時親上前線，或是守在甘水身邊？
無論是何者，五道和一誌似乎都已經設想好對策。
（新先生想必會在我們麵前現身吧。）
美世能夠這麽斷言。不過，為了意外狀況而預先做準備總是好的，所以她並不打算強力主張這一點。
她隻是想阻止新，這就是她的想法。
「就是這樣。那麽，我們會開始進行相關準備。美世小姐，我想你們還是暫時離開這裏會比較好。今天或許還沒問題，但監視體製不知道什麽時候又會開始運作。」
聽到五道這麽說，美世也表示同意。
好不容易擬定了分頭進行的計畫，要是連美世等人都被困在值勤所裏，無法自由行動，問題可就嚴重了。
更何況，要在清一色是男性的值勤所裏過夜，也讓身為未婚女性的她有所顧忌。
「太好了。那我也可以跟著離開吧？這種擠滿男人、髒髒臭臭的地方，真的讓我很受不了呢。」
看到一誌誇張欣喜的模樣，五道惡狠狠地開口。
「真抱歉喔，讓你待在這種髒髒臭臭的地方。反正，不管是什麽地方，隻要沒有漂亮大姊姊，你應該都會不滿吧～」
「你這不是很清楚嗎？」
這兩人真的是無論睡著或醒著，找到機會就想跟對方拌嘴。
但現在，表現得一如往常的他們，反而讓美世感到安心。接下來，就是讓清霞和新迴到這裏──
一定要讓這次的行動成功。這次，輪到美世成為大家的力量了。
（即使隻有棉薄之力，我也要全力以赴。）
美世茫然聽著五道和一誌鬥嘴的聲音，在腦中描繪出和煦平靜的日常光景。
◇◇◇
在夕陽開始西沉、天空逐漸染上夜色的傍晚，美世等人離開對異特務小隊的值勤所，帶著一誌再次造訪薄刃家。
盡管美世等人突然帶著客人來訪，義浪仍熱情款待眾人。
「哦～我原本還以為薄刃家會是個什麽樣的地方，結果意外地很普通呢。」
聽到美世表示要在薄刃家留宿後，在前來的路上，一誌一直顯得相當興奮。一抵達薄刃家，隨即不停東張西望的他最後做出了這樣的評語。
看到從以前就認識的一誌出現在薄刃家，讓美世有種奇妙的感覺。
「美世。」
「是……？」
簡單用過晚餐後，美世讓一誌待在一樓的客房，自己則是準備和清一起返迴之前使用的房間時，義浪叫住了這樣的她。
「你今天去了哪裏？」
「是。我去拜訪了久堂公公和婆婆，之後又去了對異特務小隊的值勤所一趟。」
美世察覺到義浪關心自己的心意，於是坦率向他報告今天的行程。
明天就是決定命運的關鍵之日。要是一個不小心，有可能會賠上性命──宛如生與死之間的界線，沉重而緊緊纏繞在一起的孽緣所導向的終點。
美世打從心底覺得，在決戰前的這一晚，自己有個能夠迴去的地方，真的是太好了。
迴去久堂家主宅邸，感覺會有些尷尬，但清霞的家又太冷清了。
「是嗎？就是明天了啊。」
看到義浪以頓悟一切的表情這麽輕喃，美世朝他點點頭。外祖父衰老的容顏上浮現了虛弱的微笑。
「在澄美出嫁後，老夫就不曾感受過這種心情了。」
這句出乎意料的發言，讓美世屏息。
什麽都做不到，隻能默默目送對方離去，是一件十分辛酸的事。她迴想起因莫須有的罪名遭到逮捕，被迫離開自己身邊的清霞的背影。
那個當下，是她至今為止的人生當中，最為自己的無能為力和怯懦感到懊悔的一刻。
不過，這也是昔日那個心中幾乎不存在任何重要人事物的自己，絕不會感受到的痛楚和不甘。
「……外祖父，謝謝您這樣替我擔心。」
「美世……」
「我一定會迴來，然後邀請您參加在春天舉辦的結婚典禮。屆時，還請您務必前來喲。」
美世不知道自己明天會迎向什麽樣的結局，簡直就像是還在齋森家生活的那段日子。
不過，兩者之間有個決定性的不同。
現在的美世，能夠對未來懷抱著希望活下去。她可以斷言，現在的自己，和過去每天都渴望能就此死去的自己，有著截然不同的心境。
美世不會再有「死了也無所謂」的念頭。今後，她會活下去。
（可是，我需要老爺。）
美世盡全力對義浪展露開朗的微笑。
「說得也是……老夫很期待呢。」
和義浪道別後，美世踏進二樓的房間，輕輕關上房門。疲勞感在下個瞬間一口氣湧現，讓她變得全身無力，隻能倚著房門癱坐在地上。
「唿……」
默默跟著她走進房裏的清，探頭望向美世低垂的頭。
「你還好嗎？」
「是的，我沒事。」
雖然這麽迴答，美世的手腳卻令人難為情地不停微微顫抖。
其實，她真的很不安。一想到明天的計畫，總讓她擔心自己能不能成功、所有人能不能全數平安歸來。這樣的緊張感，讓美世彷佛胸口被撕裂那般痛苦。
要是不表現得開朗堅強一點，感覺自己馬上就會變得無法動彈。
「──你果然很擅長逞強啊。」
美世忍不住「咦」地抬起頭。
清的說話語氣總和清霞十分神似。剛才那句話，幾乎就像是從清霞口中說出來的。
不可能有這種事。清隻是有著年幼清霞樣貌的式神，並不是清霞本人。
清以溫柔眼神凝視著因吃驚而僵在原地的美世。
「別這麽害怕。我發誓，不管發生什麽事，我都會保護你。」
清的臉慢慢靠近。他的額頭「咚」一聲輕輕靠上美世的。本應沒有體溫、觸感總是相當冰冷的他，現在卻似乎透出些許熱度。
（感覺好溫暖又讓人放心……）
身為式神的清，既沒有心跳，也不會唿吸，卻讓美世感覺自己緊繃不已的身心慢慢放鬆下來。
「謝謝你，阿清。」
美世不再顫抖了。或許是錯覺吧，吐出一口氣之後，她總覺得身子也變暖了一些。
「放心睡下吧。再不然，我唱搖籃曲給你聽。」
「搖籃曲……」
啊啊，這或許不錯呢。美世憶起小時候，負責照顧她的花姨也曾唱搖籃曲給她聽。想像清唱搖籃曲的模樣，讓她的嘴角不自覺上揚。
鬆開一頭長發、換上睡衣後，美世在床上躺下。
剛才內心明明還充斥著不安的情緒，但現在，美世所感受到的，隻剩下夜晚慵懶的氛圍。
「阿清，你願意為我唱搖籃曲嗎？」
「嗯……真拿你沒辦法。」
彷佛重返童年時光的美世，開口央求坐在自己身邊的清。後者點點頭，以平靜的表情開始唱歌。
那是嘹亮清澈、宛如天籟的嗓音。
輕柔的曲調，感覺馬上能讓人湧現睡意──美世原本是這麽想的。
（哎呀……？）
不知是不是多心了。原本以為自己會聽著清的歌聲安詳入睡，但美世此刻卻覺得曲子的旋律好像有哪裏不對勁。
和動人的嗓音相較之下，高低音聽起來似乎不太穩定。
（難道是走音了？）
美世沒聽過清哼唱的這首曲子，但她判斷他唱出來的音階恐怕不太正確。
她稍稍睜開閉上的眼，窺探清臉上的表情。但他看起來一臉泰然自若，並沒有在意自己唱錯音階的問題。
（……嗬嗬。）
看來式神不擅長唱歌，這樣的新發現讓美世更加放鬆。她再次閉上雙眼。
清的搖籃曲並沒有讓緊張感消失。盡管如此，美世的心情仍在不知不覺中變得正向而平穩。
聽著有些走音的曲子，她感到自己的意識逐漸蒙矓。
逞強是美世的特長。明天……隻有明天就好，她必須逞強到人生無法再做到第二次的程度。
不是為了壓抑內心的不安，而是為了獲得往前進的力量。
美世輕輕按著收在懷裏的護身符，然後墜入夢鄉。
美世站在薄刃家的玄關外頭，朝義浪深深一鞠躬。
在薄刃家停留三天兩夜後，今天即將啟程前往其他地方的她，已經獲得相當充分的線索，也決定好接下來要造訪的目的地。
她向義浪借來母親遺留在薄刃家的和服和日式褲裙，並換上這些衣物。
淺亞麻色和服、紅褐色日式褲裙、淺粉色羽織外套，還有一雙深褐色皮鞋。在傭人的細心保養下，這些全都維持在能夠馬上穿上身的狀態。
穿上母親的和服，讓美世有種被她支撐著心靈的感覺。
美世相信，澄美之前在夢中說的那番話，並不是她讓母親在自己夢中說出來的，而是出自於澄美本人的意誌。
「嗯，路上小心……晚上記得迴來這裏。」
「是。」
這麽迴應義浪後，美世再次向他一鞠躬，隨後便帶著清，在帝都滿是白雪的道路上踏出步伐。
早晨的冰冷空氣，讓稍稍融化的雪在路麵各處再次結冰。美世聽著鞋底踩在雪上的沙沙聲，一邊留意冰凍濕滑的地麵，一邊筆直朝帝都鬧區前進。
現在的時刻，說是早上嫌晚了些，說是中午又太早了。
或許是因為這樣的時間帶，路上的行人還不少。人力車和轎車來來往往，以一襲和服搭配羽織外套，再加上帽子和手套的人；以及在西服外頭罩上一件厚重大衣，再圍上圍巾的人，讓街頭一片熙熙攘攘。
隻是，每個人的表情看起來都黯淡無光。
「你為什麽會知道？」
一旁和美世手牽手走著的清突然這麽開口問。
美世不明白他這個籠統提問的用意為何，於是歪過頭反問。
「你是……指什麽？」
「你現在打算前往的地方。」
噢，原來如此。
來到帝都的大馬路上後，走進一條小路，再從對側的繁華大街走出來──重複這樣的動作後，兩人逐漸遠離薄刃家宅邸所在的住宅區，來到各大企業的建築物，以及代代相傳至今的知名店鋪林立的市區一角。
他們的目的地，是某間曆史悠久的旅館。
在薄刃家完成該做的事情後，美世和清開始商討下一步該怎麽走，然後發現彼此所持的意見完全相同。
旅館「明田屋」。
這間旅館從幕府時代初期營業至今，在帝都是以曆史悠久聞名的旅館，也是各界知名人士或富人頻繁光顧的高級住宿設施。
實際上，光憑這樣的情報，美世不可能會知道這個地方。
「……因為我看到了。」
她重點式的迴答，似乎讓清有些吃驚。
清沒有說話，隻是瞪大雙眼，但也沒有再追問什麽。
「那你呢，阿清？說可以待上兩、三天，是因為一開始就有這樣的打算嗎？」
「嗯，因為我事先知情。」
在這個不算短的路程上持續前進後，從大馬路繞進一條岔路的深處，便能看到宏偉壯觀的正門入口。
明田屋是兩層樓高的木造建築。跨過大門後，一片經過精心打理的美麗庭園隨即映入眼簾。隨處可見寫著明田屋三個字的巨大燈籠。
從正門入口處踩著通往玄關的踏腳石前進後，美世小心翼翼地拉開嵌著玻璃窗、看起來相當古老的深褐色木門。
「不好意思……」
「您好，歡迎光臨。」
就住宿客而言，在這樣的時間來訪有些早。雖然不是特地在等待美世等人，但旅館老板娘隨即出來迎接。
看到美世和清之後，這位中年老板娘先是沉思半晌，接著像是發現了什麽似地以嚴謹的表情開口詢問。
「請問兩位今天是為了什麽來訪？」
「──我叫做齋森美世，我今天是過來拜訪在這裏住宿的某位客人。」
美世挺直背脊，向老板娘緩緩點頭致意，同時這麽說明。老板娘先是「哎呀」一聲，接著用手掩著嘴角輕輕點頭。
「是齋森大人嗎？那位客人有交代我。」
看樣子都安排好了。得知對方著想得這麽周全，美世不禁湧現幾分敬意。
老板娘領著她前往明田屋的獨棟小屋。
在走廊上前進片刻，再穿越中庭後，就能看見這棟特別的建築物。獨棟小屋基本上隻能提供一組客人住宿。換句話說，就等於是包棟。想在高級旅館明田屋裏頭包棟住宿，需要相當雄厚的財力。
除了隻有極少數的權勢者能使用以外，這個獨棟小屋還有帝都內首屈一指的隱密性。
但想到接下來要會麵的人物，這或許也是理所當然。
種著鬆樹的庭園被皚皚白雪覆蓋，不時還能聽見融化雪水從屋簷的雨水槽滴落的聲響。為這片美景吸引的美世，和清一起踏入了獨棟小屋。
「咳咳，我正在等你呢。好久不見嘍，美世。」
「是。好久不見了，公公。」
在小屋的和室客廳裏迎接美世等人的，是一名樣貌年輕清秀的中年男子──亦即清霞的父親久堂正清。
在去年秋天後，美世便不曾再見過正清。她原本以為下次相見，會是在自己的婚禮上，沒想到這麽快又和正清再次見到麵。
在和服外頭罩了好幾層羽織外套和日式棉襖，導致整個人看起來圓滾滾的他，不時發出幾聲幹咳。
看來，他似乎還是一如往常的體弱多病。
踏進和室客廳後，美世三指著地向正清行跪拜禮。正清見狀，以柔和的嗓音輕聲表示「放輕鬆一點吧。」
「……至於清霞，該怎麽說……你變小了呢。」
看到正清哈哈笑著這麽說，清的太陽穴浮現青筋。
「我才沒有變小。」
清橫眉豎目的模樣，讓正清不禁捧腹大笑起來，清的表情也因此變得更不開心。
（好溫馨呢。）
這樣的光景，看起來有如重現了正清和年幼清霞的父子對話，讓人看了不自覺微笑。
不過，美世等人無法這麽悠閑。慢條斯理地過日子，隻會讓這次的問題變得更棘手。就算能順利解決一切，善後工作也會令人頭痛不已。
於是，美世隨即轉換心情，筆直望向正清。
「我這麽唐突地來訪，真的非常抱歉。」
「沒關係，我也有料想到事態會變成這樣。」
總是散發柔和氣質的正清，以沉穩的態度迴應美世。
「對了，請問婆婆人呢……？」
美世踏進這個房間時，裏頭便不見芙由的蹤影，至今也遲遲沒有看到她現身。他們夫妻倆應該是一起留宿在這棟小屋裏才對。難道發生什麽事了嗎？
聽到擔心婆婆的美世這麽問，正清聳了聳肩。
「芙由說她沒這個心情，所以自己窩在臥房裏呢。我想她應該不是對你有什麽不滿，所以希望你別在意喔。」
「怎麽會呢。那個……我不會在意的，我隻是想至少見婆婆一麵……」
「明白了，我會轉告她。」
久違地感受到公公對婆婆有些奇特的愛情表現，讓美世鬆了一口氣。
一旁的清似乎咕噥著「別管她就好了」，但美世選擇不迴應。
正清雖然也會對芙由展現出嚴厲的一麵，但比起美世的想法，他毫不遲疑地、極其自然地以芙由的感受為優先，正代表他十分珍惜芙由。
打算在此進入正題的美世，好好端正自己的坐姿後開口。
「──公公，我有一個請求。」
聽到美世這麽說，臉上仍掛著微笑的正清眼神變得犀利。
「什麽請求？」
「為了阻止異能心教，我希望能借助您的力量。」
今天，美世像這樣過來拜訪久堂家的前任當家正清，便是為了這個目的。
在清霞正式繼任前，長年擔任當家、效忠天皇、確實盡到自身職責的正清，想必掌握了不少人脈。
這是至今鮮少與他人交流的美世所沒有的東西。清霞或許也有人脈，但他現在淪為階下囚，美世無法要求這樣的他協助自己。
想和異能心教對峙的話，戰力不可或缺。
光憑由少數菁英分子組成的對異特務小隊，人手實在不夠。異能心教可以透過人為的方式，將異能賦予不特定的多數人，導致我方陷入寡不敵眾的困境。
想與其相抗衡，隻能盡力召集能夠成為戰力、原本不隸屬於軍方的異能者。
「我沒有萬夫莫敵的力量，我需要足以阻擋異能心教的充足戰力。為此，我想請您出麵召集其他異能者。」
「唔……」
在美世道出這樣的請求後，正清以雙手抱胸，輕輕閉上雙眼。不知道他會怎麽迴應的美世，竭盡所能表現出堅定的態度和意誌。
「嗯，我想也是呢。」
正清吐出一口氣，然後緩緩睜開眼。
「雖說已經退休了，但我確實認識幾個異能代代相傳的家係，也有相對應的人脈。就算無法強迫他們參戰，至少也能提一下這件事。我想，相關人士應該馬上能召集起來。」
「意思是……」
「嗯，另外，我還能警告暗中協助甘水的家係。針對這些家係，或許就算采用威脅的方式，也得讓他們協助我們這邊才行。」
雖然發言內容有些聳動，但聽來正清是願意助美世一臂之力了。
美世的雙眼不禁閃閃發亮起來。
「非常感謝您！」
她沒想到正清會這麽幹脆俐落地允諾。
正清雖然溫柔，但並不是馬虎行事之人。
這次，美世是基於外行人的想法提出這樣的要求。因此，她原本做好了會被正清用各種問題試探，或是被拒絕個一兩次的覺悟。
「嗬嗬，清霞，是你領著美世來到這裏的吧。你沒告訴她我會答應嗎？」
美世不解地低頭望向身旁的清，他對正清搖搖頭表示：
「我沒告訴她，而且，也不是我把她帶來這裏。是她自己說要過來的。」
聽到清的迴應，正清愣愣地眨了幾下眼，吃驚地問道：
「咦，你沒跟她說？這樣的話，美世，你怎麽會……」
至此，美世終於明白這兩人在說什麽。
正清想問的是，美世為什麽會知道他們夫妻倆目前人在帝都，甚至還知道他們下榻的旅館。
他會感到不可思議也是理所當然，因為正常情況下，美世不可能知道。
「我是在夢中看到的。」
美世露出微笑，以平靜的語氣這麽迴答正清。
「我終於『看得見』了。」
正清先是一瞬間露出茫然的表情，接著脫力地垂下雙肩，然後笑出聲來。從這一連串的表現，美世感受到他似乎放下心來的反應。
「這樣啊。嗯，很好喔。」
「但我無法看清整體，所以，我也不確定您最後會不會答應這樣的請求。非常感謝您這麽大方地允諾我。」
「別客氣……所以，你也能看見將來的發展嗎？」
被正清這麽一問，美世沉思了半晌。
能夠讓人一窺所有過去、現在和未來的完美異能，恐怕並不存在於這個世上。而且，因為美世本人的能力不夠成熟，就算擁有優秀的異能，她也無法完美施展出來。
因此，雖然她多少能窺見未來的走向，但基本上還是不明就裏的情況居多。
盡管如此，最關鍵的、用來拯救清霞的方法，她已經研究清楚了。
「是的，稍微可以。我想，自己應該有看見一些重要的未來。」
美世堅定的語氣，似乎證實了正清心中的某些想法。
他以開朗又有些傻氣的笑容不停點頭，以雙手捧起手邊的日式茶杯，將它湊近嘴邊。
「哎呀～太好了。自己的媳婦是這麽一位優秀的小姐，我真的很幸福呢。」
「沒……沒這迴事的。」
隻是變得能夠運用與生俱來的異能，就被誇讚成「優秀」，實在太抬舉她了。
在至今為止的人生當中，美世得到的評價多半都是「一無是處」。突然聽到完全相反的讚美，總讓她不太有真實感。
又舉起茶杯啜了幾口茶水後，正清緩緩起身。
「好啦，你們倆先休息一下吧。我去跟芙由說一聲。」
語畢，正清便走出和室。片刻後，美世等人被領著來到一個麵對庭院、采光良好的房間。
房間裏采用的不是榻榻米，而是深褐色的木頭地板。有著時髦雕花設計的桌子、四張藤編座椅、藤蔓圖樣的壁紙，甚至還有暖爐，整體感覺是偏西式風格的房間。
一名貴婦人正坐在其中一張藤椅上優雅地休息。
「好久不見了，婆婆。」
看到美世深深一鞠躬向自己打招唿，貴婦人──久堂芙由以目光犀利的細長雙眼瞥了她一眼。
「都說別叫我婆婆了，你還是老樣子，是個很不機靈的女孩呢。」
不悅的嗓音、帶刺的發言。這樣的芙由，同樣也是一如往常。
不過，和第一次見麵那時相比，她的態度似乎有軟化一些也說不定。
在一旁看著美世和芙由對話的清，大大歎了一口氣，接著自顧自地在對麵的藤椅上一屁股坐下。
隨後，他無語地以視線催促美世在自己身旁的椅子坐下。
「失禮了……謝謝你，阿清。」
向芙由知會一聲後，美世一邊感謝清的貼心舉動，一邊在他身旁就座。
從造訪薄刃家以來，清身旁的位置成了她固定的座位。
這是能讓美世放心又自在的位置。
「所以？你這個不肖的媳婦，之前沒能好好解決自家門麵敗壞的問題，現在又想來找我做什麽？」
對美世投以冰冷視線的芙由一針見血地這麽問。不愧是她。即使過著跟隱居山林沒兩樣的生活，卻仍相當清楚現今的社會局麵。
雖然已經做好受到苛責的心理準備，美世仍一瞬間語塞。
看著這樣的她，芙由像是窮追猛打那樣繼續往下說。
「我可是百般忍耐呢。你明白吧？被迫留宿在這麽樸素單調的旅館裏，辛辛苦苦拉拔長大的兒子，又因為你而導致人生經曆沾上汙點。簡直不可饒恕。」
「……是。」
芙由的這番話，比任何辱罵指責都更讓美世心痛。
清霞因莫須有的罪名入獄。而且，就算打倒甘水，也不知道加諸於他身上的嫌疑能否被徹底洗刷。
因為他選擇美世做為自己的未婚妻，事情才會變成這樣。責任在美世身上。
今後，要是清霞的社會性權益受損，或是淪為眾人譴責的對象，美世恐怕會因痛苦和煎熬而發狂。
看到美世隻能同意這番苛責的模樣，一旁的清開口對芙由施壓。
「住口，吾主可不記得你有辛辛苦苦拉拔他長大。就算吾主的人生經曆沾上汙點，也不是美世的責任。」
「哎呀，這個式神還真聒噪。區區一介式神，也敢貶低你主人的母親，這會不會太不像話了？」
「這是吾主的意思。你身為吾主之母，卻無法讓他懷抱敬仰之情，並不是因為我的錯。請別把我當成出氣筒。」
「你說什麽……？」
美世感覺房間裏的溫度驟降了好幾度。雖然隻是清霞的式神，但清看起來似乎也無法跟芙由好好相處。
清以一臉淡漠的表情，語不驚人死不休地反駁，芙由則是怒氣隨時會爆發。
自己究竟有沒有能力化解現場的火藥味呢──正當美世認真開始煩惱這個問題時，芙由「啪」一聲用力闔上手中的扇子。
「我可沒有閑到會想跟年幼孩童鬥嘴來打發時間，快點說明你有何要事。」
原本不知所措的美世連忙挺直背脊，端正自己的坐姿。
「是……是的！……我沒有什麽要事，隻是想見您一麵而已。」
這麽坦率迴答後，芙由卻以詫異的眼神盯著她看。
看到芙由似乎在懷疑自己有什麽企圖的模樣，美世不由得緊張起來。不過，自己隻是想見芙由一麵，所以才過來見她，這點是無庸置疑的事實。
（我或許是希望有人能用嚴厲的態度對待我呢。）
不同於在娘家生活的那段時光，現在每個人都對美世疼愛有加。清雖然也會糾正美世的行為，但最後總是拗不過她而妥協。
這樣的環境讓美世感到舒適無比，讓她想繼續依賴大家。然而，她有時也會反過來感到不安。
倘若就這樣過著被寵溺、有如被棉花輕柔包覆著的日子，自己有一天恐怕會踏上再也無法迴頭的那條路。
因為美世無法確實相信她自己。
「但我可不想見到你喲──有什麽好笑的？」
「……非常抱歉。」
不知為何，芙由尖銳的言行舉止，總讓美世感到放心。
察覺到自己的嘴角不自覺上揚，美世連忙開口道歉。要是被挖苦還覺得開心，不就像個反常的怪胎了嗎？
「哼。還能這樣嘻皮笑臉的，看來你很悠哉嘛。」
「啊……」
原本打算再次向芙由道歉，但想到她想表達的或許是其他意思，美世將湧上嘴邊的「非常抱歉」吞迴肚裏。
芙由則是一如往常地自說自話，完全不在意美世的迴應。
「你的表情比我想像的像話一些，不過──當初向我誇下海口，說要以未婚妻的身分支撐清霞的你，究竟上哪兒去了呢？現在的你，看似已經下定決心，但其實還無法接受這一切吧？」
被芙由這麽一說，美世迴想起來。
過去，在久堂家別墅遭逢那場騷動時，美世確實對芙由這麽說過。
『讓老爺能毫無牽掛、全心全意地麵對自己的工作……是我所能夠做到的、屬於我的職責。我想把這件事做好。』
『我想幫上老爺的忙，我不想仗著未婚妻的身分一味依賴他。我想從自己做得到的每一件事慢慢做起，然後，在將來的某一天，變得能夠抬頭挺胸、帶著自信站在老爺身邊。』
那時，為了讓自己配得上「清霞的未婚妻」這個立場，美世竭盡所能努力。相較之下，就一名未婚妻而言，她覺得現在的自己應該多少成長了一些。
雖然成長的也隻是「身為未婚妻的自己」這部分罷了。
（可是……）
芙由的指摘可說是一針見血。
在清霞發生那種事之後，為了不要再次後悔，美世終於決定向他坦承自己的心意。
然而，她真的應該把自己的心意告訴清霞嗎？之所以會陷入迷惘，是因為美世總覺得自己的心意和感情，似乎跟未婚妻或妻子這樣的立場相反。
這樣的困惑，至今仍未完全消失。
「噯。」
「是。」
美世平靜地迴應芙由的唿喚。一旁的清則是沉默地聽著主子的未婚妻和母親的對話。
「我們──身為女人的我們，要是想安穩度日，就隻能一輩子愛著父母、家庭、丈夫或夫家的人們所獻上、給予我們的東西。」
「……是。」
「無論是自身的遭遇，甚至是結婚對象，麵對端到麵前的東西，隻能催眠自己去愛他們，才能得到幸福。因為這是我們唯一所擁有的，所以隻能去愛他們。大家都是這麽走過來的。要是做不到，就跟無理取鬧的孩子沒有兩樣。你能明白吧？」
「是。」
芙由這番既真實又沉重的人生體悟，重重落在美世的心上。
女人沒有選擇權。即使無法做出任何選擇，人生仍會繼續進展。所以，她們隻能去愛別人自作主張給予自己的東西。
美世認為，跟這樣的人生最無法相容的，便是戀慕之情。
「努力去愛父母替自己選擇的丈夫，跟談戀愛是不同的。」
「……」
果然如此──美世閉上雙眼──芙由也和她持相同意見。
夫妻之間不需要戀愛情感。就算沒有這種東西，隻要互相敬重，一樣能建立起溫暖和諧的關係。
美世原本以為芙由會用這樣的理論對自己說教，但她的想法卻跟美世的想像天差地遠。
「試著分成兩件事思考就好了吧？」
「咦？」
「人心是自由的。就算必須努力去愛他人為自己選擇的丈夫，你的心還是可以自由自在地去愛其他男人。沒有人有能力阻止愛苗萌生，所以這也是沒辦法的事情呀。」
美世不禁一臉茫然……不知是不是她多心了，房間外頭似乎同時傳來某種東西重重摔落在地的巨大聲響。
她壓根兒沒想到，芙由竟然會正大光明地建議她搞外遇。
真要說的話，這般目中無人的發言，其實也很像芙由的作風。總覺得清的眼神變得異常冰冷。
「這……這個……那個，這有點……我對老爺……」
「不然，問題在哪裏？」
聽到芙由這麽追問，不知該怎麽迴答的美世沉默下來。
談戀愛會讓人看不清周遭的世界。因此，美世不想承認這樣的感情存在於自己的心中，也為了該不該說出口而感到猶豫。
不迴答的話，就能將清霞定義成芙由所說的「必須努力去愛的、他人為自己決定的對象」。這麽做的話，就沒有人會受傷。
若想以妻子的身分扶持丈夫，「努力去愛」這樣的關係便十分足夠。
之前向芙由誇下海口時，美世還沒能想像自己的心境變化。她隻是想主張在自己心中，身為清霞的未婚妻或妻子應有的理想模樣。
然而──
「真心戀慕的對象，跟自己必須努力去愛的對象是同一個人，不是很幸福的一件事嗎？你知不知道自己現在的煩惱有多麽奢侈呀？」
「奢侈……」
「沒錯。能夠對丈夫同時懷抱親情和戀慕之情，這樣很幸福吧？原本有可能對不同男性懷抱的這兩種感情，現在全都集中在同一人身上，所以不會引發任何麻煩事。真的是奢侈不已的煩惱呢。」
說著，芙由又不屑地補上一句「真是無聊」。被她這麽一說，美世開始覺得問題似乎在於自己。
能夠赤手空拳直接粉碎這種煩惱的芙由，她實在無力與之抗衡。
「大多數的女人，都隻能說服自己慢慢接受，過著妥協的人生。說到情愛，就隻有從日常生活中一點一滴累積成形的親愛之情。但你不一樣吧？讓你傾心的，是身為自己丈夫的清霞，還是身為一個男人的清霞？」
這個問題的答案很清楚。美世抬起頭來。
「……兩者都是。」
「真是貪心呢……不過，這樣倒也不壞。」
雖然言談間總帶著一股不悅，但芙由想必是以自己的做法在鼓勵美世。理解了這一點之後，美世臉上自然而然浮現笑容。
或許有些難以理解，但這就是芙由愛人的方式。
「非常感謝您。」
「我可沒有在誇獎你！」
看著突然發怒的芙由，美世忍不住再次笑出來。
◇◇◇
看到女兒轉身，準備悄悄從原地離去，正清起身問道：
「咳咳……你要走了嗎？」
轉過頭來的葉月，臉上帶著雖然有幾分落寞、卻也相當神清氣爽的笑容。
「嗯。聽說美世妹妹要和媽媽見麵，我原本還想過來幫忙，但在媽媽罕見坦率地開口鼓勵她之後，我反而不好意思進去了。」
葉月剛剛才來到這間旅館。在美世和清抵達此處時，正清便聯絡了久堂家主宅邸。
慌慌張張趕過來的葉月，十分擔心隻留下一張字條便離家的美世。
原本打算猛地衝進房裏的她，在聽到美世和芙由的對話後，或許也有了一些想法吧。
「真不甘心呢，因為我沒辦法說出那些話。不過……」
說著，葉月的嘴角壞心眼地上揚。
「爸爸，你沒關係嗎？媽媽建議女人搞外遇喲？」
「嗚！」
正清誇張地捂住胸口，發出痛苦呻吟。
芙由方才的震撼發言，讓他一瞬間腿軟而癱坐在走廊上。不過，那當然不是認真的。
芙由不可能搞外遇。
盡管那樣對自己的媳婦說教，但長年相處下來，正清很清楚芙由眼中就隻有身為丈夫的他。
他也明白自己和芙由，是以有些扭曲不坦率的情感在對待彼此。
不過，這就是最適合他們的相處方式。
「你們還是老樣子耶……兩位都已經不年輕了，所以要適可而止喔。」
聽到女兒沒好氣地規勸，正清以滿麵笑容迴應她。
去年秋天見麵時，正清便覺得葉月麵對父母的態度，似乎比過去平靜穩重了一些。在結婚離開久堂家前，她跟正清夫妻倆之間應該存在著一道更深的鴻溝。
葉月之所以會出現這樣的改變，是因時間的薰陶，又或是拜久堂家的新成員所賜？
無論原因為何，對正清來說，這都是個令人喜悅的變化。
「葉月。」
「什麽事？」
「大海渡似乎也平安無事。不僅如此，他還站在政府那邊，活力充沛地跟黑心政治家互相製衡著。你放心吧。」
抵達帝都後，在美世尚未來訪時，正清便已經和各大相關機構取得聯係。
因為這樣，他稍微掌握了關於政府和軍隊的詳細現況。而大海渡的動向也在這些相關情報之中。
葉月一瞬間像是在壓抑內心情緒那樣咬住下唇，但隨即又恢複成先前的表情。
「這樣呀，太好了。因為聽說聯絡不上他，我還以為發生什麽事了。」
「咳咳。雖然軍隊中樞已經落入甘水手中，但政府目前仍跟他們勢均力敵，所以陷入膠著狀態。應該不至於演變成大批人馬傷亡的事件，所以，我想不需要太為他擔心。」
說起來，要是連政府都被甘水掌控，帝國恐怕也到此為止了。光是軍隊淪為他的囊中物這件事，要是海外各國得知，說不定就會演變成相當嚴重的事態。
（……有可能引發戰爭呢。）
目前國家資安機構仍能正常運作，所以帝國軍本部淪陷的情報並沒有外泄，但國內一片混亂的現況，想必已經為海外各大強國所知。
未來，就算順利收拾掉甘水，仍有外交上的難題在等著帝國。
在這之後，身為軍方高層人士的大海渡，辛苦的日子恐怕才正要開始。譴責軍方或帝國的聲浪將會愈來愈強烈，除了為這些輿論滅火以外，他還必須穩定國內的混亂局勢、跟海外各國談判交鋒。
「……我才不會為那種人擔心呢。」
「這樣啊。」
「不要告訴美世妹妹我來過喲，爸爸。要是又讓她為這件事煩心就不好了。」
看到正清點頭以「當然」迴應，葉月又以「啊，對了」往下說。
「你們兩位會在帝都待多久？」
正清和芙由之所以會造訪帝都，是因為清霞事先察覺到自己有可能陷入危機，於是在被軍方逮捕前聯絡正清，交代若是自己有個萬一，一切就拜托他了。
基於自己隱居的立場，正清原本隻想靜觀事態發展，並沒有打算出手；但既然已經爽快答應美世的請托，他就無法繼續保持旁觀的態度。
這樣一來，這次的帝都行，就無法以一趟小旅行收尾了。
「既然都來了，我想待到結婚典禮舉行呢。」
「這樣呀。那你們可以來主宅邸住嘛。」
葉月的迴覆讓正清暗自吃驚。方才的發言也是，他原本以為，對芙由反感至極的葉月，絕對會排斥跟自己的母親在同一個屋簷下生活。
「等我們享受夠旅館生活後，就會過去的。」
聽到正清這麽迴答，或許已經心滿意足的葉月帶著微笑轉身。
看著她輕輕揮手離去的背影，正清也從棉襖袖子裏頭伸出手揮了揮。
◇◇◇
平常多半清閑寧靜的對異特務小隊值勤所外頭，現在擠滿了大批群眾。
美世和清悄悄躲進附近的建築物陰影處。
「稅金小偷！」
「賣國賊！還不快滾出帝國！」
不斷這麽咆哮的，是衣著、年齡和性別都各有不同的一般帝國國民。
其中，甚至還有人高舉寫著「帝國公敵」幾個大字的看板或布條。也有打扮看似記者的人物，以及企圖翻越緊閉大門的人。
異能心教和平定團發起的啟蒙活動，讓這些群眾對對異特務小隊湧現了不信任感。
隱瞞異形和異能存在的政府；放任異形到處肆虐，卻還是能坐領高額幹薪的對異特務小隊成員。
大家群起譴責這樣的政府和對異特務小隊，認為他們根本沒有為人民著想。
雖然數量比過年那時少了一些，但至今仍每天都有報紙刊登這類的報導。
「……好多人呀。」
美世拉了拉鬆開的衣襟，歎了一口氣。
離開明田屋後，美世和清在下午來到對異特務小隊的值勤所。不用說，兩人的目的當然是設法讓小隊成員們自由行動──本應是這樣的。
實際情況是，值勤所外頭沒看到負責站崗的軍人，反而是這群激動的人民成了阻礙。就算想穿越重重人牆朝值勤所靠近，恐怕也相當困難。
「打從一開始，我也不覺得能順利進去就是了。」
清冷靜地輕喃。
「該怎麽做才好呢？」
「走後門吧。」
在清的領導下，兩人避開群眾人潮，繞了一大圈來到值勤所後方。這裏的圍牆上設置了一扇平常不會使用的小門。
如果能打開那扇門，應該就能進入內部。
不同於正門處，這裏維持著跟平常沒兩樣的靜謐。
同樣不見負責站崗的軍人身影，隻有幾名男女東張西望地徘徊。他們看起來跟聚集在正門處的群眾有著相同的來意。
「……還算幸運，這裏沒有警衛。但有那幾個人在看，就很難進去了。」
美世也同意清的說法，和他一起在原地靜待片刻。等到來來往往的人正好都走遠時，她配合清發出的暗號，匆匆靠近那扇小門。
「門……沒有鎖上呢。」
「看來是如此。」
清伸手去推感覺平時會上鎖的這扇門。伴隨著鉸鏈的金屬摩擦聲，門板順利被他往內側推開。
感覺自己彷佛成了非法入侵者的美世，戰戰兢兢地跟著走在前頭的清踏進值勤所內部。
從熟悉的供水處前方走過後，保險起見，兩人不是從正門玄關，而是從後方入口進入建築物內部。
「大……大家應該都平安無事吧……？」
後方入口附近也不見半個人影。
被限製行動的隊員們，據說不但無法迴家，就連進出值勤所或透過式神聯絡外界的行為，都因為甘水的指示而受到嚴格監控。
也就是說，隸屬於對異特務小隊的成員，現在幾乎全數都被幽禁在這個值勤所裏。
原本以為踏進裏頭後馬上會遇到誰的美世，麵對眼前這片死寂忍不住感到不安。
「可能聚集在某處吧，總不至於所有人都被甘水麾下的異能者變成一具具死屍。」
語畢，清在走廊上大步前進。
兩人就在沒有遇到任何人的情況下，來到清霞的辦公室外頭。
「我們這樣擅闖沒關係嗎……」
「不是擅闖，吾主已經批準了。」
清毫不在意地打開辦公室大門，連敲門的動作都省了。
「咦……」
一旁的美世隻能輕輕發出驚叫聲。
清霞處理文書作業時使用的這間辦公室。一個月前還經常出入的這個室內空間，看起來沒有太大的變化。
然而──
鋪在辦公室正中央的地毯上──有個身穿軍服的男子臉朝下躺在地上。
「啊，喂……嗯嗯？」
除了倒地的男子以外，一名坐在清霞辦公桌前的男子朝兩人揮手。
（這是什麽情況？我……我現在該怎麽做才好！）
交互望向這兩名男子的美世，僵在原地說不出半句話。眼前的狀況實在太令人費解，大腦也因此放棄運作，導致她不知道該針對哪一點說些什麽。
美世仍愣在原地時，原本在桌前朝他們揮手的人物踏著輕快的腳步走來。
鮮豔的原色係做為底色再加上華麗花樣的羽織外套，以及一身輕便的和服打扮，讓這名有著花花公子氣質的年輕男子，看起來宛如一隻自在流連於花叢間的蝴蝶。
以一副旁若無人的態度，坐在對異特務小隊隊長專用椅子上的人，是辰石一誌。
一誌輕快地避開倒在地上的男子，來到美世麵前。
「嗨嗨，這不是美世嗎？」
「呃，那個……您好，辰石先生。」
「你好。」
雖然嘴上這麽迴應美世的問候，一誌的一雙眼睛卻一直盯著站在她身旁的清。
被死盯著看的清不悅地皺起眉頭。
「唔……噯，小弟弟，你幾歲了？難不成是久堂先生的私生子？」
在一誌這麽說的同時，清小小的拳頭猛地直擊他的腹部。
「嗚呃！」
「想開玩笑的話，先慎選對象吧。」
清冷冷地俯瞰捂著肚子蹲下來的一誌這麽說。宛如魔王，或說是魔人那般不帶半點慈悲心的眼神，簡直跟清霞一模一樣。
接著，原本倒在一誌身後的那名人物，此刻像是被操控的死屍那樣緩緩起身。
「喔……喔喔～」
不僅如此，他還一邊發出詭異的呻吟聲，一邊朝美世等人逼近。
「啊，那個……辰石先生，您身後……」
聽到美世這麽說，蹲在地上的一誌搖搖晃晃地轉頭望向她顫抖的手指所指的方向。
「噢，五道，你醒啦。」
原來那不是什麽會行走的死屍，而是五道。
變得消瘦又憔悴的五道，先是將一誌一把推開，接著不知為何來到清的跟前跪下，還緊緊握住他的雙手。
「我……我看到天使了……您終於來迎接我了嗎……雖然不明白您為什麽長得跟隊長有點像，但事到如今，我不會在意這麽多。好了，請趕快帶我上天堂──」
「看清楚現實，蠢才。」
清以冰冷的眼神揮開五道緊握的手，揮拳重擊他的腦門。挨了這一拳的五道發出「嗚哇」的沉重呻吟聲，臉部也直接撞上地板。
麵對突然在眼前上演的這出慘劇，美世不禁掩住嘴角。
不過，這記強烈的衝擊，或許讓五道稍微清醒了。從原地爬起來的他，表情看起來正常了一些。
他再次望向清，然後誇張地用力眨眨眼。
「咦～為什麽？隊長變小了耶！」
看似真的很震驚的五道放聲大喊，清則是一臉厭煩地以手掩耳。
「吵死了……」
「咦？可是為什麽？隊長，您會不會變得太小了啊？哈哈哈，這是怎麽迴事啊，真有趣──」
忍不住捧腹大笑的五道，腦門再次狠狠挨了一拳。
明明剛才也被清的拳頭擊中腹部，一誌卻以彷佛不關己事的無奈笑容看著五道。
再這樣下去，事情恐怕會遲遲沒有進展。美世深吸一口氣，在心情變得較為平穩後開口。
「各位，可以坐下來談談嗎？」
雖然音量不算大，但美世迴蕩在辦公室裏的嗓音，讓三名男性同時沉默下來。
現況究竟如何？今後該怎麽行動？必須商討的事情實在太多。要是不趕快進入正題，太陽都要下山了。
眾人在辦公室裏的椅子和沙發上坐下後，清隨即率先發聲。
「所以，為什麽五道會倒在地上，然後辰石出現在這個房間裏？」
聽到他的質問，一誌笑而不答，五道則是以雙手掩麵，宛如連珠炮似地開始抱怨起來。
「真的超級累人呢！因為隊長不在，我必須代替他統整小隊。而且，基於甘水的指使，本部那些家夥盯這裏盯得很緊，讓我們無法離開值勤所半步。在這種情況下，隊裏有些血氣方剛的家夥卻嚷嚷著『趕快去把隊長救出來吧！負責監視的家夥算什麽啊，打倒他們就行了』。這麽做很不妥，所以我卯起來阻止他們，結果反而招來那群人的反感。再說，外頭又每天都被一堆激動的民眾包圍！」
光是想像，五道的辛苦遭遇便令人同情。在束手無策的狀況之下，淪為下屬之間的夾心餅幹，不難想像他消耗了多少心力。
就連美世聽聞這些後，都覺得胸口隱隱作痛。
「被關在這裏讓大家脾氣愈來愈暴躁，值勤所裏頭的氣氛也一天比一天糟糕。我們現在明明無法采取任何行動，跟異形相關的事件報告，卻還是一如往常地送過來，甚至還收過『你們連巡邏都想偷懶嗎』這樣的申訴呢。真要說起來，把一群大男人關在這種地方，要他們一起生活，這種事根本沒人做得到嘛！雖然可以通融我們外出采買糧食，但下廚、打掃和洗衣這些雜事，都已經事先決定好由誰負責了，卻還是會吵起來！」
至此，一誌代替情緒不太穩定的五道繼續往下說明。
「就在這時候，大海渡先生捎來了聯絡。多虧他出麵交涉，負責監視這裏的人員被撤走了。聽到大家終於能自由行動，好不容易放下心中大石的五道，就這樣昏厥過去。」
眼前五道憔悴的模樣，再加上他方才那番抱怨，這樣的反應恐怕也是理所當然。
聽完這些之後，清或許也明白五道的苦衷，隻是歎了一口氣。
「所以，隊員們現在是在百足山的指揮之下，待在道場之類的地方做開戰準備嗎？」
「嗯，差不多就是這樣。」
一誌聳聳肩，一副看起來完全置身事外的態度。
這時，美世不禁道出自己的疑問。
「辰石先生，您怎麽會到這裏來呢？」
以優雅的動作翹起二郎腿後，一誌「啪」地展開手中華麗的扇子，看似樂不可支地眯起雙眼迴應：
「我嗎？我想說久堂先生被抓走，應該會讓對異特務小隊傷透腦筋，所以特地過來揶揄從宮殿返迴值勤所的成員們，結果就一起被關在這裏嘍。」
「……自作自受。」
沮喪至極的五道這麽輕喃。
的確。要是沒動了過來取笑大家這種無謂的念頭，一誌也不至於被關在這裏。
總之，這樣一來，就能明白值勤所外頭無人看守的原因了。
大海渡目前也平安無事，而且還致力推行對抗甘水的方針。對美世來說，對異特務小隊能夠采取行動的現在，無疑是大好機會。
「不開玩笑了。接下來該怎麽做？眼前這位式神弟弟能指示大家行動嗎？」
完全無視五道的一誌，以敞開的扇子掩嘴，一雙眼睛望向清。
麵對一誌像是打探的視線，清沒有動搖，隻是淡淡地搖了搖頭。
「不，我不會給予指示，我不過是一介式神。關於今後的事情──」
看到清將話題重心帶到自己身上，美世朝他重重點頭，然後挺直背脊，對交疊在腿上的雙手微微使力。
「上午，我已經拜訪過久堂公公，向他請求協助。在各位和異能心教開戰前，我們打算明天就動身前往營救老爺。」
聽到美世這番發言，五道不禁屏息，一誌則是圓瞪雙眼。
室內開始彌漫一種明顯緊繃的氛圍。但美世毫無膽怯之色，仍筆直望向眼前的兩人。
想救出清霞的話，光憑美世一個人的力量完全不夠。這兩人的理解和協助，絕對是不可或缺的東西。
「這樣太危險了！」
最先出聲反對的人是五道。
這是當然的。明顯沒有戰鬥能力的上司的未婚妻，竟然打算做出自投羅網的行為。
要直搗甘水大本營這點，跟美世一開始打算做的事情並無不同。
不過，她現在的心境，以及做好的心理準備，已經跟當初完全不同。彷佛腦袋深處變得極其冷靜、思緒也因此清晰起來的這種感覺，是之前所沒有的。
（……我不但弱小，才學也很淺薄。）
在帝國軍本部，美世有能力贏過的敵手，恐怕一個也沒有。但如果因為這樣而放棄，就無法解決任何問題。
「就算這樣，我還是要去。」
「不，可是……」
五道打算再次開口勸阻時，卻被一誌製止。後者靜靜將闔起來的扇子擋在他麵前，雖然感到詫異，但五道也因此沉默下來。
「──我知道了。既然這樣，我陪你一起去吧。」
聽到一誌以稀鬆平常、若無其事的語氣這麽說，五道震驚地轉頭望向他。
沒料到一誌會這麽提議的美世，同樣吃驚到一瞬間停止唿吸。
「啥？你說什……」
「因為我比較適任嘛，五道太頑固了～」
以平淡表情迴應的一誌，態度感覺跟平常沒什麽不同，讓人無從判斷他是認真的，又或者是在開玩笑。
不過，包含美世在內，在場的所有人其實都感受到一誌眼底若隱若現的認真氣魄，所以能明白他並不是在說笑。
「真的……可以嗎？」
雖然美世本人沒有這個意思，但她這麽問，聽來彷佛是在確認一誌是否已經做好赴死的準備。
然而，一誌感覺完全不把這當一迴事，仍是一派輕鬆地以「當然」迴應。
「可以的話，我是希望能迴避麻煩事啦。沒辦法，少了久堂先生，我們就隻是一群烏合之眾而已呢。」
烏合之眾……美世默默在內心重複這句話。
從五道方才的抱怨內容聽來，恐怕的確是這麽一迴事。異能者已經習於追隨比自己更高強的存在，或許就像野生獅子的群體那樣。
當然，美世並不是想說五道沒有率領眾人的資質。
「非常感謝您。其實，我一開始也是打算請辰石先生協助我。」
美世畢恭畢敬地朝一誌低頭致謝。
就算對異特務小隊陷入四麵楚歌的狀態，也不代表隸屬於帝國軍的五道等人能夠完全自由地采取行動。
從這方麵來看，非軍方相關人士的一誌，不管做什麽，都不會像上位者那樣被逼著負責，也不會將他人卷進來。
他可說是最適合讓美世請求協助的人物。
「啊，果然嗎？那就這麽決定嘍。」
說著，一誌洋洋得意地以扇子拍了拍自己的掌心。五道則是一臉欲言又止地看著這樣的他。
為自己無法親自前往拯救清霞而感到不甘，同時也為一誌的安危和將來的發展感到憂心。看在美世眼裏，五道的表情透露出這些錯綜複雜的情緒。
在安靜下來的辦公室外頭，遠處開始傳來些許人聲。
是開始為戰鬥做準備的隊員們的聲音，還是在圍牆外頭質疑對異特務小隊存在意義的群眾的聲音？
在沉重空氣稍稍緩和下來的瞬間，清吐出一口氣。
「五道。」
「……是。」
五道迴應他的嗓音，透露出幾分像是在鬧脾氣的感覺。
「之後就拜托你了。」
「是。」
聽到清這麽說，五道隨即正襟危坐，恭敬地向他低頭致意。抬起頭來時，五道臉上已是率領整支小隊的領導者的表情。
不過，他隨即又憂愁地歎了一口氣。
「……聽到這種話，我也沒辦法說些什麽了啊。」
看到將眉毛彎成八字狀表示「畢竟我的肩上也背負著不少東西嘛」的五道，美世鬆了一口氣，一旁的清也輕輕點頭。
之後，一行人繼續商討今後的行動計畫，並做出結論。
美世、清與一誌明天便動身，潛入被甘水暗中掌握、囚禁著清霞的帝國軍本部。
雖然也想過可以由五道率領的對異特務小隊，以及正清召集而來的異能者們先進行突襲，來個聲東擊西；但要是戰況變得激烈，隻會讓無論怎麽偽裝，看起來都不像軍人的美世等人顯得格格不入，導致潛入行動受阻。
因此，最後決定先由美世等人潛入帝國軍本部，等他們抵達清霞所在處之後，再讓五道等人引發騷動。
若是大批異能者浩浩蕩蕩地進攻，甘水想必得讓麾下的士兵前往迎擊，內部的戰力也會因此變得薄弱，讓美世等人有機會和甘水本人對峙──就是這樣的道理。
（要是新先生出現……）
美世想起此刻本應也在場的表哥。
新同樣是個棘手的戰力。他會在異能者和人工異能者雙方人馬正麵交鋒時親上前線，或是守在甘水身邊？
無論是何者，五道和一誌似乎都已經設想好對策。
（新先生想必會在我們麵前現身吧。）
美世能夠這麽斷言。不過，為了意外狀況而預先做準備總是好的，所以她並不打算強力主張這一點。
她隻是想阻止新，這就是她的想法。
「就是這樣。那麽，我們會開始進行相關準備。美世小姐，我想你們還是暫時離開這裏會比較好。今天或許還沒問題，但監視體製不知道什麽時候又會開始運作。」
聽到五道這麽說，美世也表示同意。
好不容易擬定了分頭進行的計畫，要是連美世等人都被困在值勤所裏，無法自由行動，問題可就嚴重了。
更何況，要在清一色是男性的值勤所裏過夜，也讓身為未婚女性的她有所顧忌。
「太好了。那我也可以跟著離開吧？這種擠滿男人、髒髒臭臭的地方，真的讓我很受不了呢。」
看到一誌誇張欣喜的模樣，五道惡狠狠地開口。
「真抱歉喔，讓你待在這種髒髒臭臭的地方。反正，不管是什麽地方，隻要沒有漂亮大姊姊，你應該都會不滿吧～」
「你這不是很清楚嗎？」
這兩人真的是無論睡著或醒著，找到機會就想跟對方拌嘴。
但現在，表現得一如往常的他們，反而讓美世感到安心。接下來，就是讓清霞和新迴到這裏──
一定要讓這次的行動成功。這次，輪到美世成為大家的力量了。
（即使隻有棉薄之力，我也要全力以赴。）
美世茫然聽著五道和一誌鬥嘴的聲音，在腦中描繪出和煦平靜的日常光景。
◇◇◇
在夕陽開始西沉、天空逐漸染上夜色的傍晚，美世等人離開對異特務小隊的值勤所，帶著一誌再次造訪薄刃家。
盡管美世等人突然帶著客人來訪，義浪仍熱情款待眾人。
「哦～我原本還以為薄刃家會是個什麽樣的地方，結果意外地很普通呢。」
聽到美世表示要在薄刃家留宿後，在前來的路上，一誌一直顯得相當興奮。一抵達薄刃家，隨即不停東張西望的他最後做出了這樣的評語。
看到從以前就認識的一誌出現在薄刃家，讓美世有種奇妙的感覺。
「美世。」
「是……？」
簡單用過晚餐後，美世讓一誌待在一樓的客房，自己則是準備和清一起返迴之前使用的房間時，義浪叫住了這樣的她。
「你今天去了哪裏？」
「是。我去拜訪了久堂公公和婆婆，之後又去了對異特務小隊的值勤所一趟。」
美世察覺到義浪關心自己的心意，於是坦率向他報告今天的行程。
明天就是決定命運的關鍵之日。要是一個不小心，有可能會賠上性命──宛如生與死之間的界線，沉重而緊緊纏繞在一起的孽緣所導向的終點。
美世打從心底覺得，在決戰前的這一晚，自己有個能夠迴去的地方，真的是太好了。
迴去久堂家主宅邸，感覺會有些尷尬，但清霞的家又太冷清了。
「是嗎？就是明天了啊。」
看到義浪以頓悟一切的表情這麽輕喃，美世朝他點點頭。外祖父衰老的容顏上浮現了虛弱的微笑。
「在澄美出嫁後，老夫就不曾感受過這種心情了。」
這句出乎意料的發言，讓美世屏息。
什麽都做不到，隻能默默目送對方離去，是一件十分辛酸的事。她迴想起因莫須有的罪名遭到逮捕，被迫離開自己身邊的清霞的背影。
那個當下，是她至今為止的人生當中，最為自己的無能為力和怯懦感到懊悔的一刻。
不過，這也是昔日那個心中幾乎不存在任何重要人事物的自己，絕不會感受到的痛楚和不甘。
「……外祖父，謝謝您這樣替我擔心。」
「美世……」
「我一定會迴來，然後邀請您參加在春天舉辦的結婚典禮。屆時，還請您務必前來喲。」
美世不知道自己明天會迎向什麽樣的結局，簡直就像是還在齋森家生活的那段日子。
不過，兩者之間有個決定性的不同。
現在的美世，能夠對未來懷抱著希望活下去。她可以斷言，現在的自己，和過去每天都渴望能就此死去的自己，有著截然不同的心境。
美世不會再有「死了也無所謂」的念頭。今後，她會活下去。
（可是，我需要老爺。）
美世盡全力對義浪展露開朗的微笑。
「說得也是……老夫很期待呢。」
和義浪道別後，美世踏進二樓的房間，輕輕關上房門。疲勞感在下個瞬間一口氣湧現，讓她變得全身無力，隻能倚著房門癱坐在地上。
「唿……」
默默跟著她走進房裏的清，探頭望向美世低垂的頭。
「你還好嗎？」
「是的，我沒事。」
雖然這麽迴答，美世的手腳卻令人難為情地不停微微顫抖。
其實，她真的很不安。一想到明天的計畫，總讓她擔心自己能不能成功、所有人能不能全數平安歸來。這樣的緊張感，讓美世彷佛胸口被撕裂那般痛苦。
要是不表現得開朗堅強一點，感覺自己馬上就會變得無法動彈。
「──你果然很擅長逞強啊。」
美世忍不住「咦」地抬起頭。
清的說話語氣總和清霞十分神似。剛才那句話，幾乎就像是從清霞口中說出來的。
不可能有這種事。清隻是有著年幼清霞樣貌的式神，並不是清霞本人。
清以溫柔眼神凝視著因吃驚而僵在原地的美世。
「別這麽害怕。我發誓，不管發生什麽事，我都會保護你。」
清的臉慢慢靠近。他的額頭「咚」一聲輕輕靠上美世的。本應沒有體溫、觸感總是相當冰冷的他，現在卻似乎透出些許熱度。
（感覺好溫暖又讓人放心……）
身為式神的清，既沒有心跳，也不會唿吸，卻讓美世感覺自己緊繃不已的身心慢慢放鬆下來。
「謝謝你，阿清。」
美世不再顫抖了。或許是錯覺吧，吐出一口氣之後，她總覺得身子也變暖了一些。
「放心睡下吧。再不然，我唱搖籃曲給你聽。」
「搖籃曲……」
啊啊，這或許不錯呢。美世憶起小時候，負責照顧她的花姨也曾唱搖籃曲給她聽。想像清唱搖籃曲的模樣，讓她的嘴角不自覺上揚。
鬆開一頭長發、換上睡衣後，美世在床上躺下。
剛才內心明明還充斥著不安的情緒，但現在，美世所感受到的，隻剩下夜晚慵懶的氛圍。
「阿清，你願意為我唱搖籃曲嗎？」
「嗯……真拿你沒辦法。」
彷佛重返童年時光的美世，開口央求坐在自己身邊的清。後者點點頭，以平靜的表情開始唱歌。
那是嘹亮清澈、宛如天籟的嗓音。
輕柔的曲調，感覺馬上能讓人湧現睡意──美世原本是這麽想的。
（哎呀……？）
不知是不是多心了。原本以為自己會聽著清的歌聲安詳入睡，但美世此刻卻覺得曲子的旋律好像有哪裏不對勁。
和動人的嗓音相較之下，高低音聽起來似乎不太穩定。
（難道是走音了？）
美世沒聽過清哼唱的這首曲子，但她判斷他唱出來的音階恐怕不太正確。
她稍稍睜開閉上的眼，窺探清臉上的表情。但他看起來一臉泰然自若，並沒有在意自己唱錯音階的問題。
（……嗬嗬。）
看來式神不擅長唱歌，這樣的新發現讓美世更加放鬆。她再次閉上雙眼。
清的搖籃曲並沒有讓緊張感消失。盡管如此，美世的心情仍在不知不覺中變得正向而平穩。
聽著有些走音的曲子，她感到自己的意識逐漸蒙矓。
逞強是美世的特長。明天……隻有明天就好，她必須逞強到人生無法再做到第二次的程度。
不是為了壓抑內心的不安，而是為了獲得往前進的力量。
美世輕輕按著收在懷裏的護身符，然後墜入夢鄉。