美世在被染成一片銀白色的人工鋪造道路上前進。每踩下一步，靴子底部就會發出尖銳的吱吱聲。
時值冬季早晨，天空宛如帶著白色泡沫卷來的浪濤那樣逐漸變得明亮。美世獨自一人走在前往帝國軍本部的路上。冰冷的空氣讓她唿出的氣息變得一片白茫茫。
路上的行人數量少得令人吃驚，大概是偶爾會跟一、兩個人擦肩而過的程度。雖說現在是一大清早，但這是美世初次目睹帝都街頭如此冷清的光景。
彷佛整座城市都屏息躲起來似的。
異能心教的作為，讓異形的存在於世間曝光。不安的氛圍緩緩擴散開來，在不知不覺中侵蝕人們的心。被白雪掩埋的路麵，也讓步行者走起來更加吃力。
美世能理解人們不願外出走動的心情，但眼前這片寂靜實在顯得太不自然。
關於甘水在帝國軍本部和宮殿發動政變一事，一般的帝國人民應該還不知情；不過，某種巨大的變化出現──像這樣隱約帶著肅殺之氣的氛圍，老百姓或許也感受到了。
「唿……」
美世停下腳步，搓揉在手套裏頭凍僵的雙手指尖。她轉頭望向身後，路麵完好的積雪上，隻有她一人走來的腳步。
現在的她，完完全全是孤單一人。
雖說是自己選擇了這條路，但她是瞞著葉月這麽做。此外，就算想找對異特務小隊成員幫忙，他們目前也是行動處處受限的狀態，沒人有餘力協助魯莽行事的她。
同時，美世也做好了「不能把任何一個人卷入」的覺悟。雖然要是清霞在，她會不假思索地依賴他就是了。
因此，即使明白此舉過於魯莽，她也隻能獨自前進。
美世轉身麵向前方，繼續在積雪的道路上邁開步伐。愈是靠近目的地，她愈是覺得彷佛連心髒都要被凍結。
美世能做的事情相當有限，然而，她不認為自己什麽都做不到。
既然甘水的計謀很明顯是針對她一人，直接闖入那個男人的大本營，伺機將清霞救出來，便是她所能采取的最實際的做法。
又持續前進片刻後，美世終於來到通往帝國軍本部正門的大馬路。
不過，她沒有馬上朝大門走去，而是躲在附近的建築物陰影處觀察情況。
（一、二、三……）
盡管周遭不見其他行人，本部外頭卻是高度戒備的狀態。幾名表情相當嚴肅的陸軍軍人，正沿著圍繞腹地的高牆往來巡邏。
美世在內心輕數他們的人數──目前所見的範圍之中有三人。
他們是甘水麾下的士兵嗎？又或者隻是單純服從上頭的命令執行公務而已？光是這樣看，美世無從判斷。
倘若甘水有交代他們什麽，隻要美世上前自報名諱，或許就能直接被帶到甘水跟前。
相反的，要是他們一無所知，美世就隻會被擋下來，不得其門而入。
如果是後者，她就得想辦法強行闖入。
（……不要緊，我做得到。）
感受著體內湧現的異能，美世的身子變得有些僵硬。
方法是有的。隻要美世使用夢見的異能，就能讓對方浮現睡意，再將他們拖入夢境之中。
不過，說總是比做容易。這並不是什麽方便的能力，想一口氣讓多數人睡著也相當困難。要是對方試著抵抗睡意，就會以失敗告終。
想成功的話，就必須看準大門敞開的時機，在當下迅速對那三人施展異能；這樣一來，就算無法成功讓他們睡著，也能趁那三人和睡魔奮鬥時衝進大門另一頭。隻有這個方法了。
得出這樣的結論後，美世開始集中精神，專注地觀察大門周遭的動態。
「咦？」
片刻後，察覺有人從後方拉扯自己衣袖的美世，不禁輕輕叫出聲。
「是……是誰……？」
慌慌張張轉身的她，因為映入眼簾的光景而愣在原地，原本在腦中盤算的各種計畫，也在這個瞬間徹底消散。
一雙平靜如止水的眸子，從美世肩膀下方的高度仰望著她。
站在她麵前的──是個看起來不到十歲、身型纖細的稚嫩少年。
在逐漸升起的朝陽照耀下，他一頭及肩的淺褐色發絲，看起來有些接近金發；他的眼珠是有些黯淡的藍色；白皙透明的肌膚，讓他看起來幾乎和被白雪覆蓋的路麵融為一體。
少年宛如西洋進口的陶瓷娃娃那般美麗的中性麵容，讓美世有種似曾相識的感覺。
不過，更令她吃驚的，是少年的穿著打扮。
即使穿上禦寒衣物，還是抵擋不了強烈寒意的這個冬天早晨，少年竟然隻穿著一襲白色長袖襯衫和一條格紋長褲，沒有披上外套，更沒有用圍巾或手套保暖。
光是看著這樣的他，就令人冷到直打哆嗦。
「咦……那……那個……」
他是從哪裏來的孩子呢？附近看不到他的父母或家人的身影。
不習慣和幼童相處的美世，戰戰兢兢地在原地蹲下來詢問少年。
「那個……你迷路了嗎？」
盯著少年美麗的眸子這麽問時，美世察覺到那跟自己再熟悉不過的某雙眼睛一模一樣。
（跟老爺……一樣……）
不隻是眼睛，發色和膚色偏淺的特征，還有少年的麵容。
在近距離之下觀察，可以發現少年的外型感覺就像是年幼的清霞。清霞的發色和瞳色遺傳自母親，所以，這名少年或許是美世的婆婆芙由娘家那邊的親戚。
然而，美世不曾聽說帝都裏住著這樣的親戚。更何況，就算是親戚，外表有可能如此神似嗎？
真要說起來，清霞的樣貌其實和他父親較為相似。
就在美世忍不住陷入沉思時，原本無語的少年終於開口。
「不要直闖帝國軍本部。」
他的發言讓美世吃驚得僵在原地。
盡管嗓音一如少年的稚嫩年紀那樣高亢，但他說話的語氣，卻像平常的清霞那樣直接而強硬，跟年幼的外貌格格不入。
怎麽會有這種事情呢？
美世竟然在這種地方，湊巧遇上了樣貌和清霞相似，又用如同清霞語氣說話的少年。
（老爺……）
美世垂下頭。她記憶中的清霞的身影，陸陸續續浮現在積雪被抹去的路麵，然後又一一消失。
她感覺眼淚快要掉下來了。其實，要獨自前往甘水所在的地方，真的讓她相當不安，彷佛自己隨時有可能在下個瞬間崩潰。
──好想依賴其他人，好希望有人來支撐自己。
美世數度將這些沒誌氣的真心話咽下肚。
她並非覺得自己變成什麽樣都無所謂。隻是，由她獨自去見甘水的話，甘水理應會相當滿足；能夠讓他露出破綻的，想必就隻有美世了。
無論有多麽不安，她都隻能繼續前進。
美世以「現在可是在孩子麵前呢」來鼓舞自己，試著重新振作後，再次望向眼前的少年。
「為什麽不能到帝國軍本部去呢？」
聽到她這麽問，樣貌和清霞神似的少年皺起眉頭。
「因為很危險，獨自前往是很輕率的行為。」
少年看起來似乎對當下的狀況一清二楚。看到他這樣的反應，即使是美世，也能猜到這名少年想必跟清霞有什麽關連。
（可是……）
不管怎麽看，他都是個普通的、活生生的年幼男孩。
跟著新學習異能相關知識時，他曾說過優秀的術師，甚至能打造出跟一般生物沒兩樣的式神。難道是這麽一迴事嗎？
這麽想之後，望向少年的美世，從他身上隱約察覺到一般人類不會有的某種異樣感。
「你是老爺的式神嗎？」
美世沒有特別懷抱期待而問出口，沒想到少年意外坦率地迴以肯定的答案。
「沒錯，我是聽令於久堂清霞的式神……所以，這是吾主的意旨。」
或許是重現了清霞少年時代樣貌的式神，望著美世篤定地這麽迴答。
──清霞想阻止美世的行動。
最後那個離別的瞬間，在聽到清霞囑咐後，美世心裏其實也有數──他希望美世在家裏等他迴來──而美世其實也應該乖乖聽他的話才對。
「不管老爺怎麽說，我都要去帝國軍本部，直接去見甘水直。」
美世不能讓事態繼續拖延下去，她不想隻是一味地依賴清霞的溫柔。
清霞必須以軍人、以異能者的身分踏上戰場；即將成為他的妻子的美世，早在很久以前，便做好隻能在家靜待清霞歸來的覺悟。然而，他們現在所麵對的，並不單純是異能者之間的紛爭。
這是跟美世本人密切相關的問題。因此，她無法完全交由他人負責，也不該這麽做。
倘若美世也有能夠做到的事，倘若在困難關頭相互扶持，才是夫妻這種關係的真諦，那麽，必定有美世必須靠自己的雙手成就的事情。
「別去，絕對去不得。」
「不，我要去。我現在多少能施展異能和術法了，所以勝算並不低。」
美世按捺住內心深處的不安，以堅定語氣迴應少年。
「別去。」
「我要去。」
「去待在宮殿或姊姊家，乖乖讓其他人保護你。」
「不，我做不到。」
看到跟清霞有著相同樣貌的少年如此懇求，美世腦中閃過清霞被帶走前，向她傾訴「我愛你」的那張憂鬱麵容，決心也因此動搖。
因為懦弱，她沒能及時迴應他的心意。這讓美世後悔莫及，焦躁地想著下次一定要確實將自身心意傳達出去。
「必須由我去跟甘水直談判，否則，大家一定都無法繼續往前。」
包括甘水、薄刃家、美世，以及從她身邊離開的新在內。
大家隻會被薄刃的家規，以及澄美之死繼續束縛著。
倘若薄刃家今後打算朝嶄新的方向邁進，那麽，跟甘水相關的問題，就不該從頭到尾都丟給清霞去想辦法。
不能隻有她以不關己事的態度旁觀這一切。
「那邊的女人！」
正忙著跟清霞的式神對話時，聽到有人這麽唿喚，美世才慢半拍地發現一名警衛兵來到她的後方。
「你是一般民眾？沒有要事的話，就馬上離開這裏。」
軍人以懷疑的眼光望著美世說。
現在，或許應該試著老實報上名諱，看對方會不會直接領著自己去見甘水。
「那……那個，我是……」
正當美世打算向軍人表明自己的身分時──
「不行！你過來！」
清霞的式神一把揪住美世的手。他的力道出乎意料的強，讓美世被拉得踉蹌了一下。
不過，比起這點，式神意外強硬的態度，更讓美世吃驚。
「走了！」
「等……等一下，我……」
美世好歹也是一名成年女性，但這樣的她，卻隻能任憑小小的清霞拉著自己，快步往帝國軍本部的反方向走去。
一邊注意濕滑的路麵，一邊被拉著走的美世，最後選擇乖乖跟著少年離開。
方才上前盤問的那名軍人，隻是在原地目送他們離開，沒有再多問什麽。
從他沒有追上來這點來看，對方大概不曾從甘水那裏聽說美世的事。
兩人前進片刻後，小小清霞終於停下腳步，放開美世的手。
「你在想什麽？你打算怎麽跟對方介紹自己？」
「……我是久堂清霞的未婚妻齋森美世……這樣。」
看著美世以怯懦的態度老實這麽迴答，式神重重歎了一口氣。
「久堂清霞現在是罪犯。如果甘水不曾交代基層人員這方麵的事情，跟對方說自己是他的未婚妻，隻會讓你變得更可疑。」
「話是……這麽說沒錯。」
感覺像是被清霞斥責的美世低垂著頭迴應。
美世並非完全沒想過這樣的情況。
她已經做好覺悟，要是遇到這種狀況，就用異能強製對方睡下。剛剛才會靜靜窺探行動時機，也是基於這樣的想法。
隻是，美世無法好好為自己辯解。
畢竟式神的判斷再中肯不過，即使並非完全沒有勝算，美世企圖采取的行動，確實是輕率又不夠周詳。
「……可是，我也隻剩下這種……」
她想不到其他方法了。因為清霞要她乖乖等自己迴來，就算找其他人商量，他們也隻會要美世照清霞的話去做。
實際上，堯人便曾勸誡美世繼續留在宮中；而葉月的一舉一動，也能看出她想避免美世離開久堂家主宅邸的念頭。
要是自己也能像清霞那樣施展明顯具有高度殺傷力的異能，現在情況想必會有所不同吧。
「唉，就算叫你迴家，你果然也不聽勸呢。」
聽到式神歎著氣這麽說，美世用力點點頭。
隻有這點她不能退讓。她不覺得自己有能力解決一切，不過，把清霞救出來，以及阻止甘水這兩件事，她責無旁貸。
「既然這樣，你好歹多找一名幫手，或是先深入了解敵情再行動。」
「我……我該怎麽做呢？」
現在，美世實在想不到願意站在她這邊，有力量，又能在這個關頭自由行動的人。而且，若是想要了解自己的敵人，直搗敵營難道不是最確實的做法嗎？
小小的清霞板著臉望向美世，一副像是想問她「你真的想不到？」的樣子。
「你可以去薄刃家走一趟吧？」
「啊……」
美世不禁睜大雙眼。這句話瞬間點醒她。
基於外祖父年事已高，美世原本覺得不能太依賴他；但仔細想想，甘水和選擇倒戈的新，根源同樣都是薄刃家。
以為自己已經在夢中見證了大部分真相的她，或許還是操之過急了。
下定決心要主動做些什麽後，美世便不顧前後、盲目地追求自身應為之事。她不禁為這樣的自己感到羞赧。
（我真的總是考慮得不夠多呢……）
美世用足以讓手套之下的雙手泛白的力道緊緊握拳。懊悔伴隨著羞恥的感覺一起湧現，讓她幾乎要掉下眼淚。
她隻顧著一個勁往前衝，不曾冷靜下來好好觀察周遭。
「……對不起。」
「哼。」
聽到美世愧疚地道歉，有著年幼清霞樣貌的式神以鼻子輕輕哼氣，然後別過臉去。
在兩次深唿吸之後，美世褪下手套，以雙手的掌心用力拍打臉頰。一陣「啪」的清脆聲響，迴蕩在人煙稀少、被白雪覆蓋的街頭。
「你……你這是在做什麽？」
看到美世突兀的行為，式神吃驚地圓瞪雙眼。因為拍得太大力，再加上冬天的冰冷空氣，她的雙頰痛到有些發麻。
不過，這樣就好。這能讓她重新振作起來。
美世忍著這短暫的刺痛感，拾起式神小小的手，為他戴上自己的手套。
「咦，這個……」
「沒關係的。讓你久等了，我們走吧。」
往前踏出一步後，美世轉頭望向式神這麽說。他露出些許困惑的表情，然後以小巧的步伐走到美世身旁，與她並肩前行。
◇◇◇
美世上次造訪薄刃家，已經是拜年那時的事情了。
因為適逢過年，大家全都忙成一團，她沒有時間好好跟外祖父義浪說話，也沒能在薄刃家逗留太久。
雖然外祖父要她把薄刃家當成自己家，但要在非特殊節日的時期拜訪，總讓美世有幾分顧慮，也難以付諸實行。
盡管這麽做沒有半點意義，美世還是不自覺地踮起腳，靜悄悄地朝大門走近，然後按下電鈴。
「你來得好，美世。」
片刻後，親自走到玄關開門迎接她的外祖父義浪，朝美世露出有些悲傷……卻也十分和藹的笑容。
來自外祖父的溫情讓美世感到稍稍放鬆，眼眶也有些濕潤起來。
「你一定很冷吧。屋子裏頭很暖，快進來。」
「……是。」
和寒冷空氣無關的某個原因，讓美世的鼻子一陣刺痛。她以略微哽咽的嗓音勉強擠出迴應。
一如義浪所說，設置在客廳的火爐讓整個屋內相當溫暖，美世原本凍僵的身子也開始恢複熱度。
義浪領著她走進會客室。那是美世第一次造訪這個家時，讓她差點得和清霞分隔兩地的那個房間。
那時的她怎麽也沒想到，自己日後竟然會因為遇上棘手的問題，再次來到這裏和外祖父長談。
美世和式神在義浪對麵的座位並肩坐下。
「那個……在過年之後，我就不曾來問候您了呢，外……外祖父。」
還不習慣稱唿義浪為外祖父的美世，此刻感到有些難為情。
義浪先是以溫和慈愛的眼神，望向略微垂下眼簾的美世，接著又朝在美世身旁不發一語的清霞式神投以犀利的視線。
「美世，你身邊這位是？他的樣貌跟你的未婚夫極為相似，難不成……」
義浪屏息頓了頓，然後瞬間瞪大雙眼，道出完全出乎美世意料的質疑。
「難不成……是久堂的私生子！」
「不是！」
有著年幼清霞樣貌的式神隨即從椅子上彈起身，同時怒聲反駁。
（私生子……）
義浪的發言，以及式神一反沉穩性格的激動態度，都讓美世相當吃驚，因此沒能及時做出反應。
情緒高漲的他，看起來宛如一隻炸毛的貓。
式神就是式神，並非清霞本人。然而，他現在卻脹紅著一張臉，看起來一副不知道是手足無措還是動怒的樣子。這是怎麽迴事？
（不過，這的確不是不可能發生的事呢。）
美世壓根兒沒想過清霞可能會有私生子，但被義浪這麽一說，她也覺得這應該──不是完全沒有可能。
清霞今年就二十八歲了。
一般來說，到了這個年紀的男人，已經成婚是理所當然，就算有個像式神這麽大的孩子，也不足為奇。
若是學生時代過著放蕩不檢點的生活……
雖然沒有當真，但美世覺得自己莫名能理解外祖父這番猜疑。式神轉動眼球瞪著這樣的她。
「我不是喔。」
「我……我知道。」
差點就要開始想像的美世，被式神這句話拉迴現實後，連忙肯定他的說法。
她不願想像清霞和自己以外的女性生兒育女。要是真有這樣的事情，美世恐怕無法承受。
（我一定會湧現「他明明是屬於我的老爺……」這樣的想法吧。）
美世不得不承認，自己對清霞懷抱著一股無藥可救的獨占欲。
平靜觀察式神的反應後，或許是已經滿足了吧，義浪像是要安撫他那樣伸出一隻手製止。
「抱歉，老夫是開玩笑的。」
「有些事情可不能拿來開玩笑。」
為了恢複平常心，式神閉上雙眼，再次坐迴坐墊上頭。
像這樣鬧別扭的態度，很符合式神外觀上的年齡。覺得這樣的他很可愛的美世，嘴角也不自覺微微上揚。
「不過，你是式神對吧？還真是完美啊。」
聽到義浪語帶佩服的發言，被他細細打量的式神有些尷尬地轉頭望向身旁的美世。
「先不管這個……希望你能當美世的商量對象。」
關於整起事件，薄刃家目前了解多少？
感到些許迷惘的美世沉默下來。但最後，她判斷現在有必要從頭說明一切，於是便慢吞吞地將至今所發生的事娓娓道來。
甘水初次在她麵前現身，甘水在那之後的企圖，甘水打算拉攏美世到自家陣營，清霞因此陷入窘境，但自己還有很重要的話沒能對他說。
「──我不知道老爺還能平安無事多久……我很擔心他，但又不知道有什麽方法……」
既然由清霞控製的式神還能行動，再加上甘水是為了引出美世才把他抓走，清霞應該不至於馬上會麵臨生命危險。
即使明白這樣的道理，但甘水不知道何時會改變心意，所以現狀也不確定能維持多久。
他也有可能因為美世遲遲不現身而失去耐心，於是轉而對清霞下手。
美世對交疊在腿上的雙手使力。
在腦中空轉的不安讓她一直感到焦躁難耐。美世再次體認到這個事實。
在美世開口的這段期間，義浪從不曾插嘴。即使她說得斷斷續續，義浪也總會耐心等待她在停頓後再次開口。
美世不擅長說話。她沒能好好整理過的說明，一定讓義浪聽得很吃力吧。
盡管如此，好不容易說完之後，義浪以短短一句話迴應她。
「是嗎……你一定覺得很煎熬吧。你有來這一趟真的是太好了，美世。」
「……」
美世的淚水溢出眼眶，自己為什麽沒早點來找外祖父商量呢？
沒有多餘心力、也無法好好冷靜下來的她，甚至連這麽簡單的做法都想不到。
「謝謝……您……」
「你願意來投靠老夫，實在是太好了。老夫很開心。」
有好一陣子美世都說不出半句話。
不過，為了繼續和義浪商量，她仍努力試著抑製淚水，同時輕輕吸氣、吐氣。隨後，義浪朝她緩緩垂下頭。
「關於新的所作所為，老夫感到很抱歉。」
垂著頭的外祖父臉上的表情看起來相當煎熬，然而，雖說這一切都是薄刃家成員幹的好事，但美世同樣是薄刃家的血脈，而新也已經是老大不小的成年人。
這並非需要讓義浪湧現罪惡感，甚至為此賠罪的事情。
「不，隻是，新先生他為什麽會……不對，甘水直也是。」
美世不自覺盯著在眼前泛著光澤的茶幾表麵看。
新總是相當為薄刃家和美世著想，隻有這一點是毋庸置疑、百分之百可以相信的事。所以，美世原本以為新采取的每一個行動，都不可能讓她受到傷害。
然而，既然這樣，他會什麽會選擇加入甘水陣營？他的目的為何？這真的是他本人的決定嗎──美世無法明白新此舉背後的動機。
「新和直……都是因為薄刃至今的立場存在著太多問題，才會導致他們犯下過錯吧。老夫身為當家，卻沒能及時對應維新時代以來的潮流變化，一切都是老夫的責任。」
「怎麽會呢……」
在夢中遇見甘水時，美世聽他說過自身的想法。
或許，每個人都隻是想盡到自己的職責罷了。無論是甘水、新、義浪，或是介入薄刃家和齋森家的天皇。
這些人可以說是用了錯誤的手段，或是想法過於自私自利。一旦與甘水對峙，美世也必須否決他那無法讓她所接受的主張。
但此刻，美世實在無法連他們的心情也一並徹底否定。
她抬起凝視桌麵的視線，筆直望向義浪的雙眼。
「……可以請您告訴我，薄刃家過去──究竟發生了什麽事嗎？」
美世不覺得她能以自己的力量解決一切，她隻是想阻止甘水。然而，光憑美世目前所知的真相，並不足以用來阻止他，向他的內心深處喊話。
要是無法動搖甘水的心意，美世就會反過來被卷入他的陰謀之中。式神先前想要表達的，或許就是這樣的意思吧。
「這個嘛，該從何說起比較好呢……」
思索片刻後，義浪這麽娓娓道來。
──打從年幼時期開始，名為甘水直的這個男人，便是個性情暴戾、不受管教的孩子。
對同年紀的其他孩童施展暴力，無故殺死狗、貓、鳥、魚等小動物，沒來由的殘忍衝動，總會不時在直的內心湧現。就算指派傭人在他身旁伺候著，隻要直稍微不順心，傭人就得飽受一頓拳打腳踢。他是個讓大人們束手無策的問題孩子。
所謂屋漏偏逢連夜雨，之後，隨著潛藏在直體內的強大異能覺醒，再也沒有人製得住他。在異能者人數愈來愈少的這個時代，貴重的薄刃異能者的誕生，本應是一件值得欣喜之事才對。然而，再這樣放任直恣意妄為下去，總有一天會鬧出人命。
做出這樣的判斷後，薄刃家的大人們決定趁著直年紀還小，身為異能者的能力尚未成熟的時候，將他的異能封印起來。
在他們這麽做之前，澄美和直相遇了。
澄美是個個性開朗、有些愛多管閑事的女孩。她毫不在意地接近每天都在引發不同問題、讓大人們傷透腦筋的直，在他身邊照顧他。
一開始，這樣的她原本讓直厭煩不已；但麵對總是設身處地替自己擔心，有時又會嚴厲斥責自己的澄美，直不知不覺敞開心房，變得相當依賴她。
伴隨這樣的心境變化，直也漸漸變得不會再動手傷害他人。
可以的話，沒人願意毀了一名珍貴的薄刃異能者。
被「是否擁有異能」這種實力至上主義束縛的天真大人們，認為直這樣的變化是件好事，因此遲遲沒有執行封印他的異能的計畫，就這樣任憑時光流逝。
澄美和直這兩人的關係，變得像是公主和臣子那樣的主從，又有如飼主和對其忠心耿耿的愛犬。
也因此，眾人模模糊糊地覺得這兩人日後應該會締結婚約，率領薄刃一族邁向未來，於是放下了戒心。
然而，天皇卻唐突地介入這兩人之間。
由薄刃的親戚經營，亦為薄刃家主要收入來源的貿易公司，營運狀況在這時開始走下坡。被天皇洗腦的齋森家，對薄刃家提出「齋森家可以提供資金援助，前提是必須讓澄美和齋森真一結婚」這樣的交換條件。
麵對薄刃家的危機，一開始義浪和澄美──所有的薄刃家成員，無不竭盡全力，試著在不借助齋森家援助的狀態下解決問題。然而，他們發現不管怎麽做，總會有人從中作梗，情況也因此遲遲未能好轉。
最後，在薄刃家完全無計可施的情況下，澄美不顧周遭的反對，執意嫁到齋森家。
在成長後變得溫和老實許多的直，也是反對者之一。
他認為薄刃的血脈不應該外流，隻讓澄美一個人犧牲太沒道理了，要滅亡的話，不如就讓整個薄刃家，所有的薄刃成員一起滅亡。
然而，他完全沒辦法說服澄美，她的心意十分堅定。
在無人能夠勸退澄美的情況下，最後，以義浪為首的薄刃家，逼不得已同意了這門婚事。
但直無法接受這樣的安排。
直到最後，他都聽不進澄美、義浪、薄刃家成員和雙親的安撫，甚至開始再次展露出昔日殘虐的性情，像是企圖破壞一切那樣背叛了薄刃家。
「──為了追查直的下落，我們動員了薄刃家所有人。然而，因為當時的薄刃家正麵臨存續危機，再加上直是一名極其優秀的異能者，我們終究還是沒能找到他……」
義浪帶著不甘和悔恨的苦澀表情，此時又蒙上一層陰霾。
美世自然而然地將他道出的這些過往，和自己在夢中所見的甘水記憶中的光景對照。
平穩安詳的日子，以及突然籠罩了這段時光的黑影。
要是沒有天皇的奸計，甘水想必會一直陪在澄美身旁，過著扶助她前行的人生。
這樣看來，招致混亂現況的主因，其實可以說是天皇為求自保的行為。
過去發生的奧津城異變亦是如此。是天皇恣意妄為的行動傷害了無辜者，讓他們誤判自己該走的那條路。
「直這次的失控行為，是沒能確實製住他的整個薄刃家的責任，同時，也是導因於薄刃家全員過於天真的心態。」
關於這點，薄刃家在各方麵的因應措施確實不夠嚴謹，也過於樂觀。不過，當時的薄刃家有許多身不由己之處，也是不爭的事實。
強大的異能寄宿在甘水這種人身上，或許是薄刃家不夠走運。
美世總覺得自己無法置身事外，一股令人不適的鬱悶感重壓著她的胸口。
這時，在一旁靜靜聽著的式神開口。
「沒能察覺到甘水背地裏的動向，對異特務小隊也難辭其咎。」
義浪隻是搖搖頭，沒有開口迴應式神這句近似於安慰的話語。他的反應，或許是在強調薄刃家沒打算撇清自己所應背負的罪過吧。
沉重到足以令人窒息的沉默，就這樣籠罩了室內片刻。
重重吐出一口氣後，義浪試著讓氣氛變得輕鬆一些。
「美世，老夫能告訴你的就是這些了。可以嗎？」
「是……是的，非常感謝您。」
隻有自家人知情的這段過往，感覺是能夠讓美世深入了解甘水這個人的一大助力。當然，即使能理解，她也無法和這個人產生共鳴就是了。
是因為美世雖然繼承了薄刃之血，卻是在薄刃家以外的地方長大成人的緣故嗎？
看到美世朝自己低頭致意，義浪點點頭表示：
「老夫能告訴你的不多，不過……家裏還留著幾本曆任的夢見巫女相關的紀錄和手劄。過去，老夫原本以為那些東西你用不著，但現在恐怕無法這麽斷言了。那些紀錄的內容，應該會對施展夢見之力這方麵有所助益。有需要的話，就讀一讀吧。」
「謝謝您。」
過去，美世並不會想透過自身的異能來積極地成就些什麽事情。她所接受的訓練也都是最基礎的內容，主要用意在於讓她理解自身的能力，學習如何穩定這股力量。
不過，要和甘水對峙的話，明白過去的夢見巫女們是如何驅使自己的能力，想必是一件很重要的事。
義浪這樣的提議讓美世感激不已。
「你能在這裏待上多久？」
在美世迴答義浪這個提問前，式神早她一步開口。
「頂多兩三天，若是美世希望能改變什麽的話。」
平淡、沉穩，同時話中有話的語氣。
希望能改變什麽的話，可以停留兩三天……這是什麽意思？難道兩三天之後，就會發生什麽事情嗎？
盡管感到不解，但美世選擇不插嘴。而義浪也沒有特別追問，隻是簡短地以「是嗎？」迴應。
「這樣的話，你就趁這幾天好好研究資料，好好休息吧。」
「是。」
這麽迴應後，美世和式神起身，在薄刃家傭人的帶領下，前往位於二樓的房間稍做休息。
傭人帶著他們來到美世過去曾短暫住過幾天的那間西式房間。
這個進口家具一應俱全的時髦空間，與其說是客房，感覺更像是為了某天會再次造訪的美世而準備的房間。
「……唿～」
因為有暖爐，房裏相當溫暖。在椅子上坐下後，美世不禁安心地吐出一口氣，同時也感受到自己一直相當緊繃的事實。
式神也靈巧地爬上美世對麵的椅子坐下。他晃了晃自己的雙腿，發現腳構不著地麵後，有些不滿地皺起眉頭。
（話說迴來……）
等彼此看起來都比較放鬆後，美世開口詢問式神一件令她在意的事。
「那個，我該怎麽稱唿你……比較好呢？」
她的語氣不自覺變得戰戰兢兢。考量到對方隻是個孩子，用平常那種恭謙的態度說話似乎有些小題大作；然而，即使是式神，一旦把對方當成清霞，美世便會不由自主地拘謹起來。
不過，發現他是清霞的式神後，美世有幾個實在無法不問的問題。
比起說話語氣，稱唿方式更要來得重要許多。
式神是式神，雖然會按照清霞的想法行動，但畢竟他並不是清霞，所以美世想換個稱唿方式。要是對著擁有少年外貌的式神喊「老爺」，感覺也很奇怪。
「什麽？用普通的叫法就行了。」
不知為何，式神皺起眉頭，還一臉不解地歪過頭。
就算要她用普通的叫法，美世也沒有頭緒。要她舍棄「老爺」這個稱唿，直接以名字稱唿清霞，現在的她百分之百做不到。
──如果能取一個昵稱就好了。
想到這裏，靈光乍現的美世拍了一下手。
「那麽，我……可以叫你『阿清』嗎……？」
真虧自己能想到這樣的昵稱。雖然無法直接唿喚清霞的名字，用這個昵稱的話，她就叫得出口。阿清……聽起來還挺可愛的。
寂靜籠罩了兩人，隻有暖爐柴火不斷發出啪嘰啪嘰的細微聲響。
聽到美世的提議後，式神先是愣了半晌，接著紅著一張臉手足無措起來。
「你……你說……什……呃，不，真的要這樣叫？」
「不可以嗎……？」
有什麽不妥之處嗎？她覺得這個昵稱還不錯呢。
看到感覺有點失望、又有點落寞的美世沉默下來，式神──亦即清突然喊了一聲「就這樣！」
他白皙的臉頰變得有如熟透的蘋果那樣紅通通的。
「就這樣叫！」
「真的嗎？太好了。」
聽到式神接受自己的提議，美世迴應的嗓音忍不住變得高亢。她感受到自己的內心瞬間開朗起來的反應。
也因此，她沒能聽清楚清有些不開心地輕喃的內容。
「──就連我，都還不曾直接被叫過名字啊。」
「你怎麽了嗎？」
「沒什麽。」
麵對清簡短迴應的冷淡態度，美世愣愣地眨了眨眼。
雖然外表看起來和清霞極為相似，清的言行舉止卻一如小男孩那樣俏皮可愛。
即使被他以冷淡的態度對應，美世的嘴角仍忍不住上揚。
「你幹嘛嘻皮笑臉的？」
就算被清投以像是看到怪胎的目光，美世也壓根兒不覺得這樣的他討厭。看來自己是病入膏肓了。
原來孩子是如此令人憐愛的存在──這樣的新體驗，讓美世樂在其中，臉上的笑意也變得更深。
「不，沒什麽。」
「……算了，也罷。」
或許因為是式神，清的話並不多。清霞也有冷淡和不擅言詞的一麵，但還不至於像式神這麽沉默寡言。
年幼時期的清霞便是如此嗎？這麽想像的同時，美世也感到有些寂寞。
在兩人隨意閑聊時，一陣敲門聲傳來。
「請進。」
待美世迴應後，先前領著他們來到這個房間的傭人，以一聲「打擾了」開門入內。
「午餐已經準備好了，請問您要在哪裏用膳呢？」
「咦？啊……已經這個時間了嗎……」
美世望向時鍾，上頭的指針已經行進到接近正午的時分。一大清早離開久堂家主宅邸之後，時間過得比她想像的更快。
先前，因為緊張，美世未曾湧現饑餓感；但聽到傭人提及午餐時，她總覺得自己好像也餓了。
「可以讓我在這間房裏吃嗎？」
聽到美世的請求後，傭人以「我明白了」迴應，在片刻後以托盤將午餐送過來。一如薄刃家風格的西式料理，一一被端到外國進口的深褐色餐桌上。
不斷冒出白色蒸氣的熱騰騰焗烤通心粉，再加上以法式佐料調味的蒸馬鈴薯、紅蘿卜、菠菜和蕪菁，還有兩顆比拳頭稍小一些的圓麵包。
每道餐點都散發出令人食指大動的美味香氣。
「感覺很好吃呢……」
低頭望向這些料理時，感受到熱唿唿的蒸氣迎麵而來，讓美世眼眶一陣溫熱。
其實，打從清霞被軍方逮捕後，因為過於擔心他的安危，又不停苦思自己所能做的事情，美世幾乎一直是食不下咽的狀態。
無論多麽可口的菜色端到麵前，她都食而無味，也吃不了多少。
不過，要是讓葉月為沒有食欲的她牽掛，就太過意不去了；而且，清霞平安歸來後，要是看到美世消瘦的模樣，一定也會感到心疼。
絕不能讓這些情況發生──基於這樣的理由，即使吃起來宛如嚼蠟，美世仍會努力將食物送進口中。
（是因為……我感到放心了嗎？）
之前待在薄刃家那段期間，她明明還覺得每一餐都吃不出滋味。
覺得有點想哭的她抬頭望向眼前的清。
「阿清，你不吃點東西嗎？」
原本以手托腮的清抬起頭來，看起來一臉沒料到美世會問這種問題的樣子。
「不用。式神不需要進食。」
「啊……對不起，我忍不住就……」
式神不是人類，所以不會吃東西。因為清看起來完全就像一名人類少年，以至於美世忘了這迴事。
完美的式神，會擁有和生物相同的實際肉體。除了樣貌以外，他們的觸感也跟本尊沒什麽兩樣；但內在就不同了，他們不像生物那樣擁有內髒或血肉組織，或許可以說是披著生物外皮的一具空殼吧。
自己少根筋的行為，讓美世沮喪地垂下雙肩。
「沒關係。」
清露出「真拿你沒辦法」的表情，跪坐在椅子上伸出手，以不同於清霞的溫柔掌心輕撫美世的頭。
他跟清霞如出一轍的摸頭動作，讓美世心中湧起千頭萬緒。
「抱歉，不能陪你一起用餐。但你好好進食的話，吾主也會比較放心。」
雖然說得斷斷續續，清的發言仍透露出他體恤美世的溫暖心意。而清霞雖然拯救過自己無數次，同時卻也有著笨拙的一麵。將這二者聯想在一起的美世，不禁感慨萬千。
要是出聲迴應，美世害怕自己會哭出來，因此隻是點點頭，將雙手合十輕聲表示「我要開動了」，然後拾起湯匙。
舀起一匙乳白色的焗烤後，熱氣隨即從軟綿綿的內餡竄出。美世確實將它吹涼後，再放進口中。
「……好好吃。」
柔滑濃鬱，帶著淡淡甜味的口感，在口中緩緩化開，然後消散。
雖然很燙，但美世拿湯匙的手又繼續舀了第二口、第三口。她就像一般人那樣進食，之前沒胃口的事，彷佛從不曾發生過。
「太好了。」
聽到清的聲音，美世忍不住抬起頭。打從相遇以來，一直都麵無表情的他，此刻露出了雙眼微微眯起的柔和微笑。看到這樣的他，美世也跟著露出笑容。
「是的。不過……」
焗烤盤裏還剩下一半的餐點。
美世一臉開心地想著，在離開薄刃家之前，她一定要好好打聽這道餐點的製作方法。
「我下次想跟老爺一起吃……雖然老爺可能不會中意這種類型的餐點，但我還是想和他一起品嚐。」
「說得也是。」
不知為何，清嗬嗬笑了兩聲，兩隻眼睛也眯成開心的弧線。
用過餐後，在傭人的帶領下，填飽肚子的美世和清來到了薄刃家的倉庫。
雖說是倉庫，但這個房間不會給人淩亂的感覺。安置在裏頭的大量物品，全都整理得井然有序。
大部分的東西都收納在擺放得整整齊齊的老舊木箱裏，所以美世也馬上發現義浪所說的書麵資料可能放置的地方。
因老舊而變色的大量紙張，成堆擺放在靠牆處。
有的以繩子捆成一捆、有的被卷成圓筒狀、有的隻是單純堆疊在一起。從劣化的程度來看，似乎是愈上方的愈新、愈下方的愈老舊。
或許是因為長久以來都乏人問津吧，這些紙張表麵全都布滿灰塵。
「這邊的好像就是了。」
清隨即從如山般堆積著的紙張中取出一本小冊子確認。美世也跟著這麽做，可惜她拿到的似乎是某一任當家的手劄，裏頭的筆跡看起來出自於男性之手。
從這堆小山中大致挑選出和夢見之力有關的資料後，美世和清便移動到其他房間。
獲得義浪許可後，兩人借用了家中的一間和室，坐下來仔細閱讀這些資料的內容。
「四處都是蟲蛀的痕跡，也有很多字跡模糊到無法辨識的內容啊。」
「……我……看不太懂呢……」
聽到清的沉吟聲，美世沮喪地這麽迴應。
或許是因為夢見巫女原本就很罕見，曆代巫女留下來的手劄數量相當稀少，而且全都極為老舊，內容還是用字體宛如行雲流水的假名草書寫成。除此之外，還有看起來相當陌生的語言或語法。
沒有這方麵的紮實知識，隻懂得照著印刷字體一筆一畫臨摹的美世，實在無法解讀這些手劄。
這個令人意外的事實，令美世不知所措。原本以為終於能往前邁進的她，此刻感受到的失望格外強烈。
「如果是年份最新的資料，你看得懂嗎？」
就算是年份最新的資料，距離上一任夢見巫女現身，也已經是一百多年以前的事。不過，有些零散的部分，美世勉強還看得懂。
聽到清這麽問，美世搖搖頭。
「裏頭有一些我看得懂的詞匯，不過……內容我還是讀不明白。」
「這樣的話，把你在意的內容加注記號吧。我晚點再確認。」
「是……」
美世對清下的這個判斷沒意見，但隻能幫上這點忙，讓她覺得自己實在很沒出息。要是有去念女校、學習過國語的話，或許就能看懂這些手劄了。
她不禁歎了一口氣。打從出生以來，不知已經體會過多少次的無力感，此刻再次朝她襲來。
「別這麽沮喪──你看看這裏。」
美世探出身子，望向清指給她看的內容。想當然爾，她看不懂。
根據清簡單的說明，上頭所寫的，似乎是夢見之力驅使方式的概要。
「夢見之力是能夠一窺過去或未來的能力，所以自古以來似乎就相當受到重視。另外，還能夠用來尋找失物，或是偽裝成神佛，潛入他人的夢境托夢。」
「托夢……」
美世在內心反芻清這段話。
所謂的托夢，就是神佛或故人來到熟睡之人的夢境或床畔，向對方預言未來、給予指示等等的現象。是美世也曾聽過的古老民間故事中常見的光景。
若是擁有夢見之力，確實有可能做到這一點。
透過托夢來指示目標對象行動，或是試著導正對方的錯誤。這種能力的用途並不難想像。
隨後，清又以手指撫過書卷表麵，將內文化為簡單的敘述道出。
「首先，鎖定夢見之力的使用對象。若是能接觸到對象一部分的身體，能力的效果就會變得更強大而穩定。接著，一邊意識自身體內的異能，一邊擬定明確的行動目的。例如想一窺過去和未來、或是想潛入誰的夢境……等等。」
這跟新教給美世的步驟一模一樣。她照著這樣的方法施展夢見之力後，順利將被奧津城亡靈的怨念困住的清霞救迴來；造訪久堂家別墅時，她也以同樣的方式拯救了鄰近村落的居民。
順利施展能力的經驗，確實累積在美世體內。
「最後，想著自己要執行的目的，對鎖定的對象施展異能──跟施展一般異能的做法相同啊。」
「……新先生或許也讀過這份資料了吧。」
美世輕聲提起這名已經不在身旁的表哥。
她環顧兩人從倉庫裏拿出來，堆放在桌上的書卷。
新想必長年都在埋首研讀這些資料吧，他一直都在等待自己所必須守護的夢見巫女現身。
他究竟是基於什麽樣的想法，才會選擇協助異能心教？
美世相信新不會做出對她或薄刃家不利的事情，但他這番行動和甘水的目的一致的可能性並不是零。
至於甘水，即使隻是在美世身上尋找澄美的影子，但他確實有以他的方式在為美世著想。
「是啊。」
原本在解讀書卷內容的清抬起頭，注視了美世片刻後，又移開視線。表情似乎帶著幾分不悅。
不過，他隨即將視線移迴手邊，在翻開資料的下一頁後，發出聽起來有些滑稽的輕唿。
「啊。」
「你發現什麽了嗎？」
美世這麽詢問後，清皺起稚嫩臉龐上兩道秀氣的眉毛，以纖細手指抵著下齶發出沉吟聲。又過了半晌，雙眼緊盯著書卷文字的他輕喃一聲「原來如此」。
「這裏。」
清移動原本抵著下齶的手指，指向書中的一行文字。
「──這裏提到，過去曾有異能者能夠扭曲眼、耳、口、鼻、肌膚的感官體驗，將其轉化為跟現實有所出入的狀態。」
聽到這裏，美世吃驚地望向清。
操作五感的能力──也就是說，過去曾出現和甘水擁有相同能力的異能者。
清迴望美世，然後輕輕點頭。
「這是極為強大的能力，所以似乎多半都會被施加後天的限製。這本手劄裏所記載的異能者，好像是因為個性較為敦厚善良，才能免於這樣的處置。而這種異能的弱點是……」
「弱點是？」
「能夠施展的時間相當短，效果也隻能持續一小時左右。如果想再延長一小時，一天就隻能使用三次。施展距離也僅限於本人能夠以肉眼辨識的範圍。要是想打破這樣的限製，大腦就會不堪負荷而受損。」
這般強大的力量，若是想勉強施展，理所當然會為身體帶來沉重負擔。
隨後，清又以一句「不過……」來補足他的這番推測。
「我認為端看本人如何使用。就算能驅使異能的時間很短、有效範圍也很狹窄，如果能像按下機械開關的『開啟』、『關閉』按鈕那樣，細膩而頻繁地調整這種能力，要活用想必不成問題。」
這種異能無法長時間施展，因此，甘水在離開薄刃家後，為了替叛變行動做準備，不得不耗費長年時光來鑽研異能這門技術。這樣事情就說得通了。
如果能更進一步減少這種異能的限製，甘水隻要設法在背後操控國家的各大重要人物，就能達成他的計畫。
正因做不到這一點，他才必須壯大自己的勢力、打造可當成戰力的人工異能者等等，進行各方麵的相關準備。
（可是，既然書中都提到這一點……）
這樣的話，新想必早就熟知甘水的弱點。自從遇到甘水以來，新一直表現出對於甘水的異能製約一無所知的態度，但這其實是他的演技。
這是為了什麽？不對，應該問──是從什麽時候開始的？
一陣寒意竄上美世的背脊。她重新調整自己的坐姿，繼續閱讀攤開在眼前的資料。
無法集中精神的時間，就這樣持續了片刻。不過，在這個隻聽得見古典掛鍾規律鍾擺聲的房間裏，專心看著眼前的書卷資料後，天色在不知不覺中暗下來。
之後，在傭人的招唿下，美世和清來到備妥晚餐的另一個房間。
和清在同一張餐桌前坐下後，他一如午餐時間那樣滴水不沾，由美世獨自品嚐能夠溫暖身心的西式餐點。待美世順利用過晚餐，義浪邀請兩人和他一起喝杯餐後茶。
美世和清再度來到白天造訪這個家時，最先被領著踏入的會客室。義浪已經在裏頭等著。
「噢，不好意思，又把你們倆找過來。」
說著，義浪露出柔和的表情。現在的他，感覺已不如白天麵對麵時那般陰鬱，美世也因此感到放心。
「不會，謝謝您總是這麽為我們著想。」
跟清並肩坐在準備好的坐墊上後，美世朝義浪低頭致意。
為了他們倆，義浪竭盡所能做出貼心的安排，而這點美世也深深體會到了。為美世準備的，都是比上次留宿在這裏時更好入口的餐點。此外，義浪沒有和兩人共進晚餐，想必也是因為顧慮到美世會緊張吧。
這一切都讓她感激在心頭。
「這點小事算不了什麽，隻要多少能讓你感到安心就好。」
在美世和清的麵前放下注滿熱騰騰綠茶的日式茶杯後，傭人朝眾人一鞠躬，接著便走出會客室，靜靜將入口的拉門關上。
美世緩緩將手伸向日式茶杯，溫熱感在她冰冷的指尖擴散開來。
「有什麽收獲嗎？」
聽到義浪這麽問，美世輕輕點頭。
「是。雖然那些資料對我來說有點難懂，不過……」
隻憑自己一個人的話，她想必完全無能為力。因為有清在，他們才能勉強從大量書卷中截取到情報。
在這方麵，美世雖然為自己的不中用感到沮喪，但她不想因此自我貶低。畢竟，想要一個人做到所有事情，原本就是不可能的。
在這段人生中，她有能夠得到的東西、也有無法得到的東西。就隻是這麽一迴事罷了。
她想起去年夏天待在薄刃家時，義浪便說過這麽一句話。
『能分擔彼此無法獨自承受的東西的，才是所謂的家人吧？』
隻要冷靜下來環顧自己的周遭，就能找到出口。跟無人願意轉過頭看顧她的那段時光不同，現在，美世有了能夠同甘共苦的家人。
先前，因為太過混亂、焦急，她遺忘了這一點。此刻，自己的內心之所以能如此平靜，一定都是因為義浪的體貼心意，以及清的陪伴。
美世的臉上自然而然浮現微笑。
「阿清幫了我很多。雖然還沒摸索出明確的做法，但我讀到了相當重要的內容。這對我很有幫助。」
「是嗎？那就好。」
帶著笑容點點頭之後，義浪又以「噢，對了」往下說。
「洗澡水已經放好了，你就好好休息吧。抱歉啊，老夫隻能做到這點事。」
「不會，非常感謝您。」
雖說室內設置著火盆，但在冬天這種季節，身子還是免不了寒氣侵擾。要是因為看書而一直坐著不動就會覺得更冷。能泡個澡來暖和身子，可說是令人相當感激的事。
於是，美世望向坐在身旁的清。
「阿清。不嫌棄的話，我們一起去洗──阿清？」
清一臉茫然的表情，讓話才說到一半的美世停了下來。
他愣愣地張開嘴，一句話都說不出來。一雙眼睛帶著水氣，雙頰也逐漸脹紅。接著，他突然無力地垂下頭，又猛地轉過頭朝美世大喊。
「我拒絕！」
看到清誇張的反應，美世不解地眨了眨眼。
她想起先前提議用昵稱來稱唿清時，他也做出了類似的反應。美世念小學的時候，同年的男孩子也時常表現出這種態度。感覺是這種年紀的少年才會有的反應。
不過，清可是式神。美世單純覺得跟他一起洗澡應該會很開心，所以才這麽提議。難道這是令人如此難為情的事嗎？
「雖然你是式神，但在外頭活動的話，身上多少也會沾染灰塵吧？我想洗個澡應該也無妨……」
式神跟人類不同，不需要入浴──美世原本以為清是基於這樣的理由而拒絕，但他卻隻是以驚人的速度猛搖頭。
「不對！不是因為這樣！」
「那個，呃……不然……是為什麽呢？」
看到美世困惑的模樣，義浪以帶著些許憐憫的笑容出聲勸導。
「哎呀，嗯嗯……美世，你就放過他吧。」
這讓美世愈來愈不明白了。要她放過清，到底是什麽意思？
看似情緒慢慢平靜下來的清，在幾次深唿吸之後朝義浪點點頭，而義浪也點頭迴應他。
隻有這兩人自行達成共識的光景，再次加深了美世心中的疑問。
（……雜誌上也說過，年幼的男孩子有時會和女性一起洗澡呀。是什麽地方不妥呢？）
然而，除了清本人以外，既然連義浪都反對，或許是有什麽美世所不明白的理由吧。
雖然有點遺憾，但她放棄繼續追根究底下去。
薄刃家的檜木浴池裏，已經注滿了溫度偏高的熱水。衝過澡後，美世緩緩踏進浴池，享受彷佛全身上下慢慢緩解開來的舒適感。
「好溫暖呀……」
美世吐出一口氣，將身子沉進浴池裏，然後閉上雙眼。
那時，要是清沒有現身阻攔美世直闖甘水大本營的話，她現在就無緣享受這樣的熱水澡了。也可能早已因為錯誤的選擇，而賠上自己的性命。
現在，她能理解葉月和堯人的擔憂了。看在他們眼中，自己恐怕就是這麽冒冒失失的。
被領著踏進薄刃家時，義浪有表示他會聯絡久堂家。她想必讓葉月為自己操心不少吧。
（這樣真的對姊姊很過意不去……不過……）
美世現階段仍不打算迴去。
泡在溫熱的水中，除了讓血液循環變快以外，美世也感受到在體內穩定流竄的異能。
一開始原本還讓她很不習慣，現在卻彷佛存在得理所當然的這股能力，不允許她隻是躲藏起來，躲到事件落幕為止。
她眺望著來自水麵的霧茫茫白色蒸氣，這麽自言自語起來。
「過去，擁有夢見異能的那些異能者，都像我這樣苦惱過嗎？」
手劄和資料裏記載的夢見巫女的曆史，總是充斥著各種動蕩不安。
有些巫女和其他異能者並肩抵抗異形、有些巫女負責取締濫用異能的不肖之徒。一旦遇上戰爭，她們還會在暗中讓諸多身手不凡的習武之人，變成手無縛雞之力的狀態。
隻要天皇下令，她們就會驅使異能。就算施展對象不是異能者、不是為非作歹之徒，也無一例外。
盡管書中沒有詳細記載，但曆代巫女想必都經曆過內心天人交戰的情況。
「倘若擁有夢見之力的人是母親……或許一切都能完美收場了。」
但這種情況下，美世也不會出生到這個世上就是。
美世靜靜地、不停地思考著這些再怎麽想也沒有意義的問題。
待身子充分暖和後，美世走出浴室、換上睡衣，仔細打理自己的服裝儀容。踏出更衣室後，她看見清抱著雙腿，獨自坐在外頭的走廊上。
「阿清，待在這裏太冷了。你怎麽不在房裏等我就好了呢？」
就算明白式神不會感到寒冷，美世仍覺得他看起來一副被凍著的樣子。雖然清拒絕了她也無可奈何，這或許也跟他單薄的穿著有關。
聽到美世這麽說，清搖搖頭起身。
「無妨。我是式神，更何況，吾主給我的使命，就是保護你。」
「這樣……呀。」
感受到一絲絲落寞的美世，輕輕拾起了清的手。
雖然沒有被凍得發紅，清那隻小巧的手仍相當冰冷。或許是因為式神原本就沒有體溫。不過，那像冰一樣的觸感，讓美世覺得更落寞了。
「你這是做什麽？」
聽到清有些不滿的嗓音，美世轉頭俯瞰身高大約落在自己肩頭的他，然後露出笑容。
「我想跟你牽手呢……在迴到房間前就好，可以嗎？」
「……無所謂。」
不同於稚嫩外表，清的說話語氣依舊高高在上。美世臉上浮現發自內心的微笑，就這樣跟他一起走迴房裏。
然而，迴到房裏之後，清再次大力駁迴美世的提議。
「我怎麽可能跟你睡在同一張床上！我就算不睡也不成問題啊！」
「可是，晚上會把暖爐的火弄熄，所以一定會很冷呢。」
「要說幾次你才能明白？式神不會覺得冷。」
因為睡床很大，美世邀請清和她躺在這張床上一起睡，不過是這樣罷了。但清卻做出這種反應，這甚至讓美世開始懷疑，清會不會其實很討厭跟她待在一起。
（阿清是基於老爺的意誌行動……所以，他會討厭我，難道是反應了老爺內心的想法嗎？）
應該不至於有這種事，畢竟美世之前才跟清霞同床共枕過。
不然，就是因為清即使是式神，某種程度上還是有自己的喜好厭惡之分，而美世被他歸類在厭惡的那一方？
這樣也很令人難過呢。
看到美世垂下雙肩，眉毛也彎成八字狀的沮喪神情，清開始手足無措起來。
「不，那個，我不是討厭你才……應該說吾主其實開心得不得了嗎……還是說……那個……總之……」
清以蚊子叫的音量支支吾吾道出來的這番辯解，美世實在聽不太明白。
這個感覺沒什麽問題的提議，到底是哪裏不妥──美世將這個唿之欲出的疑問吞迴肚子裏，獨自爬上床，將雙腿探進棉被裏頭。
「對不起，是我太任性了。」
像這樣幼稚地鬧別扭，實在很不像話。盡管對這一點再清楚不過，內心孤單無助的感覺，還是讓美世忍不住表現出鬧脾氣的態度。
這樣的美世，讓清若有所思地低聲呻吟幾聲，接著才朝床鋪走近。
「你應該不是把我當作洋娃娃或玩偶了吧？」
「咦？那個……我沒有。」
因為不明白清突然這麽問的理由，美世以不解的表情望向他。
不用說，就算清是式神，美世也不打算把他當成一個「東西」來看待。她反而覺得自己對待清的態度，就像在對待一名人類少年那樣。
或許是對美世的反應有所不滿吧，清輕輕「嘖」了一聲。
「你根本沒搞懂！之後後悔，我可不管喔。」
也就是說，清願意答應美世的要求，跟她一起睡在這張床上。怎麽都不願以「嗯」坦率迴應的他，果然十分令人憐愛。美世不禁露出微笑。
「謝謝你。」
聽到她開口表達感謝，清「哼」地別過臉去，爬到床鋪上，然後窩在靠近床沿的位置睡下。
少了暖爐火光的房間，因為沒有光源，感覺格外寒冷。
在這片黑暗中，美世將整個身子縮進棉被裏，閉上雙眼。
（睡不著……）
盡管身心俱疲，愈是閉上雙眼，意識卻愈發清晰。
不好的想像和不安的預感在腦內翻騰，讓美世有種坐立不安的感覺。為了不讓清發現自己還醒著，她數度忍下想要翻身的衝動，靜靜等待睡意湧現。
不過，光是聽唿吸聲，清馬上能判斷她究竟有沒有睡著。
「不多少睡一下的話，身體會撐不下去喔。」
聽到清這麽說，不知為何，一滴淚水從美世的眼角溢出。
為什麽呢？她明明沒打算哭出來啊。
美世悄悄用手背拭去淚水，然後以「是」迴應。然而，清似乎沒有因此而滿足。一個冰涼的小小身軀貼上自己背部的觸感傳來。
「阿……清……？」
「你一定很不安吧。」
聽到這個簡潔的疑問，美世再次以「是」迴應。
她害怕彷佛會讓自己失去各種珍貴東西的黑暗。夜晚和黑暗總會帶走許多人事物，在她的心上落下一層陰影。
明白了這一點，她實在無力再保持平靜。
清的存在，證明了清霞現在還活著的事實。然而，他也可能隻是還活著，實際上卻是被甘水荼毒折磨到瀕死的程度。
就算能順利前往營救，但清霞真的平安無事嗎？兩人還能恢複一如以往的生活嗎？要是無法再次迴到那段溫暖的時光──
諸多不安和擔憂，幾乎要將無力承受這些的美世壓垮。
「我……很清楚。要是不好好睡覺，就無法好好去把老爺救出來。」
無論是進食還是睡眠。這種稀鬆平常、對生物而言理所當然的行為，在少了清霞之後，竟然會變得如此困難。
「可是……可是……」
喉頭一陣震顫，感覺要開始哽咽的美世，此刻轉過身來麵對清，緊擁住他瘦小的身軀。
這是出自一時衝動的行為。隻有些許也好，此刻，她實在太想感受到清的氣息、還有清霞的生命脈動。
「喂……喂……！」
盡管自己的行為讓清困惑不已，但美世管不了這麽多了。
他原本試著掙脫美世那雙手，但最後還是放棄了，任憑美世緊擁著他。清沒有心跳，盡管如此，美世還是感覺自己的情緒逐漸緩和下來。
（有阿清陪在我身邊，真的是太好了。）
美世的唿吸變得穩定而順暢，被棉被包裹的身子也慢慢溫暖起來。
不知不覺中，她平靜地睡去了。
◇◇◇
──所以我才說你根本沒搞懂。
清霞將這句差點說出口的埋怨勉強吞迴肚裏。
牢房一如往常被深邃的黑暗籠罩，再加上位於地底，氣溫格外寒冷。對於在冬季鋃鐺入獄的人來說，這裏的環境可說是惡劣至極。
雖說異能者的肉體比一般人來得強韌一些，想在極為嚴苛的環境中長時間生存，依舊是相當困難且痛苦的一件事。
甘水或新想必也很清楚這一點，才會把清霞關在這個地方。
（能夠透過式神找迴正確的時間體感，或許算是不錯了。但……）
也因為這個式神的存在，清霞反常地害羞到滿臉通紅的程度。在不知不覺中鬆開的發束，像是要掩藏這一點似地從肩頭傾瀉而下。
現年二十八歲的他，原本以為自己不至於青澀到為了這點小事難為情，但美世積極主動的行為，遠比他想像的更加刺激。
再加上美世對自身的言行舉止毫無自覺，因此更讓他有種罪惡感，以及坐立不安的感覺，彷佛自己正瞞著周遭的人幹什麽壞事似的。明明還被囚禁在監牢裏。
（不過，美世或許也已經瀕臨極限了啊。）
強忍住淚水，試著表現得開朗積極的她，其實一顆心已經明顯不堪負荷。所以清霞實在無法再對她說出什麽怨言。
他迴想起自己被逮捕前和堯人的那段對話。
『清霞。吾必須先向汝道歉。』
抱歉──說著，堯人在兩人獨處的室內朝清霞低頭賠罪。
因為不明白堯人是針對什麽向自己道歉，清霞不禁沉下臉。隨後，堯人又接著往下說。
『接下來，汝和汝之未婚妻必須麵對艱困的挑戰，是吾讓汝等選擇了這條路。』
清霞其實多少也察覺到這一點了，所以他並不感到驚訝。
他已經預料到甘水的下一個目標絕對會是自己。倘若難以用純粹的武力來壓製清霞，就轉而從他的社會地位來下手。
清霞是久堂家的當家，同時也是對異特務小隊的隊長。
要是被冠上莫須有的罪名，這樣的地位足以讓他陷入等同於家係或親近之人被當成把柄、無法采取任何動作的窘境。
而甘水十之八九會采用這樣的手段。
『為了避免犧牲，需要汝之未婚妻──齋森美世的異能。』
堯人臉上的表情沒有變化，但卻隱約讓人感受到愧疚之情。
『……意思是，為了讓美世的夢見異能成熟，我必須先陷入走投無路的狀況？』
『正是……隻有齋森美世的心意和話語能夠確實打動甘水直，無論其他的誰說了什麽，恐怕都不會起半點作用。要讓齋森美世和甘水直見麵，需要夢見之力。為此，需要困境的曆練。』
堯人舉起手，以手指在半空中一一比劃出這些狀況進展的先後順序。
能夠打動甘水的人隻有美世──關於這一點，清霞也持相同意見。
對甘水來說，隻有美世是他的執著、他的牽掛、同時也是他的未來；能讓甘水認真起來、吐露真心話的人，就隻有美世。
現在，甘水恐怕已經暗中將勢力一步步擴展到政府和軍方內部。若是想讓美世以外的人應付這樣的他，恐怕連能不能靠近本人都成問題。八成隻會被甘水巧妙地敷衍迴避掉而已。
至於甘水招攬薄刃新加入自軍勢力的事實，其實也讓清霞倍感意外。
總之，他能理解堯人這樣的決策。但能不能接受，又是另外一迴事了。
『為此，您想試探美世的為人，是嗎？』
『抱歉。齋森美世是汝的寶物，所以應該不至於演變成太奇怪的狀況。但……在汝陷入危機的時刻，倘若齋森美世選擇逃避，或是害怕地躲起來，屆時就沒戲唱了。』
美世不可能這麽做──清霞本想反駁，但想到堯人所見的未來之中，或許也有著這種結局，他便沒再多說什麽。
實際上，剛和清霞相識那時的美世，就有可能會是後者。
然而，在克服重重困境後，對於主動采取行動一事，美世已經不會再猶豫。她變堅強了。不，應該說她是慢慢找迴了與生俱來的那份強韌。
雖然仍會陷入苦惱或迷惘，但善良溫柔的美世身邊，有愈來愈多願意扶持支撐她的人，而美世本人也變得能夠坦率接受他人的幫助。
堯人或許也有察覺到美世的變化，才打算給兩人這樣的考驗吧。
『雖然不是什麽寶物，但我相信美世。』
聽到清霞的迴應，堯人不知為何露出一臉詫異的表情。
『汝此話當真？』
『……我說了什麽奇怪的話嗎？』
『不。吾對後半句沒有異議，吾指的是前半句。』
堯人罕見地以沒好氣的態度迴應，清霞隻能皺眉沉默下來。
他和美世隻是普通的未婚夫妻，不是比這更親近或更疏遠的關係。他確實對美世懷抱著愛戀之情，但應該還不到以「寶物」來比擬的程度。
因為這樣，清霞才會否定堯人的說法，但他們倆的認知看來有著一段落差。
『所以汝才會被說成一根大木頭啊，在所有事情告一段落後，汝可得檢討一下自身的言行舉止才是……算了，也罷。總之，好好準備吧，可別懈怠了。』
『是。』
清霞恭敬地垂下頭簡短迴應。
若要遵照堯人的方針行事，就不能告訴美世實情。
必須讓她在一無所知的狀態下，麵對清霞遭到軍方逮捕、落入甘水手中的困境，然後為此起身行動。否則，美世的夢見異能恐怕難以成熟。
盡管如此，清霞並不想讓美世受到傷害。
「抱歉……」
在這種地方向她道歉也沒有任何意義，但清霞仍忍不住這麽說出口。
他想盡早讓這一切結束，接著務必要讓美世好好休息、確實感到放心。他好想擁她入懷。
所以，他現在要跟式神的感官同步，盡一切所能支撐美世。
再次將自己的感官知覺和式神──亦即清連接上後，他感受著在床上被美世緊擁著的觸感、以及在心中翻騰的思緒，重新這麽下定決心。
◇◇◇
眼前所見是一片白蒙蒙的霧氣。
帶著濕氣的這片厚重霧氣，光是接觸到就會被沾濕。
周遭不見灑落的陽光，但也並非漆黑得伸手不見五指。整個世界宛如破曉時分的天空那樣，泛著一整片淡淡的白光。
肉眼所能辨識的景色，大概隻有距離自己十步以內的範圍。獨自佇立在原地的美世，看到眼前有一道石子階梯筆直地向外延伸出去。
（這裏……是哪裏呢？）
美世並不感到驚訝。
像這樣的夢境世界，她已經體驗過好幾次。既不冷也不熱，隻是滿溢著潮濕霧氣的這個地方，想必也隻會出現在夢中。
不過，美世對這個地方完全沒有印象。她是初次造訪。
在濃霧中綿延的石子階梯，乍看之下似乎有點詭異，但不知為何，美世完全沒有因此感到恐懼或憂慮。
取而代之的，是彷佛在心髒、在身體深處熊熊燃燒那樣蠢動的、僅屬於美世的異能。
真要說的話，她此刻最鮮明的感受──或許是「不可思議」吧，也可以說是「神秘」。
在她靜靜觀察眼前的情景時，石子階梯的兩旁突然開始依序發光。
看起來高度不及膝蓋的小巧石燈籠，一座座並列在石子階梯的兩旁，像是要引導美世前行那樣，從靠近她的燈籠開始往前方點亮。
美世沒有感覺到危險，她試著大膽地朝前方踏出一步。
這個瞬間，有人輕輕將手擱在她的肩頭上。
「老爺……」
不知何時，一身輕便和服搭配羽織外套的清霞出現在她身旁。
美世緩緩抬起頭，仰望未婚夫帶著柔和笑容的臉龐。
（……畢竟隻是夢呢。）
清霞沒有說話。這也是當然的，因為這隻是反應出美世無助內心的幻覺。然而，就算是這樣，光是有清霞在身旁，便讓她感到放心不已。
他那骨節分明的大大掌心，輕輕握住了美世的手。
帶著些許溫熱的熟悉觸感。
美世強忍著想要落淚的衝動，和清霞手牽手，開始踩著石子階梯往上。
在白茫茫的霧氣之中，兩人一階又一階地確實往前進。不知走了多久之後，濃霧的另一頭隱約浮現一個人影。
朝人影走近，可以從輪廓看出那是一名細瘦的女性。再繼續靠近後，美世看清楚了這名女性的麵容。
「……母親。」
站在眼前的，是美世的生母──齋森澄美。
蓄著一頭飄逸的黑色長發、身穿櫻粉色和服的她，有著和美世差不多歲數的年輕麵容。臉上帶著慈愛表情的她，以柔和的眼神望著美世。
這證明了美世這次並非在夢中一窺母親的過往，而是澄美的意識確實捕捉到美世的存在。
（不過，這是一場夢……對吧。）
過去，美世曾在夢中向母親告別。為了揮別過去那個一心求死、隻想趕快前往母親身邊的自己。
在那之後，她就不曾再以女兒的身分和母親見過麵。
「美世。」
唿喚她的，是個聽起來相當平靜的女性嗓音，跟美世之前在夢中聽到的嗓音相同。雖然輕盈又柔和，卻缺乏人類說話時的抑揚頓挫，讓這個嗓音聽起來很不真實。
下一刻，美世不禁屏息。
一直從澄美身後延伸出去的石子階梯，出現了三三兩兩的人影。在美世可見的範圍之內大約有五人。
這些人影看起來是穿著白色上衣搭配紅色日式褲裙的女性，而且全都望著美世和清霞這邊。
（這是……怎麽一迴事？）
這樣的光景意味著什麽？那些人影又是誰？
盡管對眼前的景象一無所知，但自從母親出現在視野之中後，美世便感覺在自己心髒那一帶沸騰的異能，變得愈來愈鮮明而強烈。
好熱，而且也好難受。
雖然跟澄美之間還有三個石階的距離，美世卻停下腳步，再也無法前進。
清霞牽著她的手微微使力。
母親望著這樣的他們，輕巧地步下階梯，朝兩人走近。
「對不起，美世。」
將眉毛稍稍彎成八字狀的澄美開口向美世賠罪。因為不明白母親是為了什麽向自己道歉，美世隻能困惑地仰望她的臉。
「我讓你一肩扛起了所有痛苦而沉重的業障。」
在齋森家度過的十九年，以及和甘水之間的孽緣──美世這才明白澄美所指的是什麽。
沒有這迴事，這明明不是母親的錯。
盡管想要否定，但澄美沒有給美世這樣的機會，又繼續往下說。
「連同我的份，還有至今為止的薄刃家的份……所以……」
──一點點，就讓我幫助你一點點吧。
澄美這麽說的瞬間，熊熊燃燒的異能變得更加灼熱了。不同於體內被焚燒的感覺，化為烈焰的異能，逐漸讓美世全身上下都開始發燙。
「母……母親，我……」
美世閉上雙眼。好熱。好熱、好熱，但腦袋深處卻反常地有種冰涼感。
下一刻，很突然地──
伴隨整個大腦變得冰冷的感覺，美世眼前的視野瞬間變得開闊起來。
「咦……」
盡管這種事不可能發生，但她覺得自己彷佛看穿了千裏之外的世界。過去、未來和現在的一切，以雪崩之勢湧進她的腦中。
潰堤而出的異能，讓美世腦中彷佛出現一座明鏡之湖，原本籠罩在四周的濃霧也在瞬間徹底消散。
「這是──」
她看得見──看得見自己至今一無所知的世界。
就好像整個人縱身躍入一麵寬廣無垠的大海那樣。
無數的景色像是泡泡般輕飄飄地竄起，然後迸裂。一對年幼少女和少年的身影，從這些泡沫裏頭浮現。
『我叫做薄刃澄美。請多多指教喲。』
『哦～你叫什麽名字都無所謂啦。』
『但這對我來說很有所謂呀，直。』
『你很煩耶。』
『你受傷了？是跟人打架了嗎？都流血了呢。得擦藥才行。』
『少囉唆。別管我啦。這種事怎麽樣都無所謂吧。』
『我之前也說過了，這對我來說很有所謂呢。』
『……隨便你啦。』
『直！你怎麽又把小動物……你不覺得它們很可憐嗎？』
『有什麽關係啊。反正它們也隻是弱小又沒什麽價值的存在。』
『要說弱小又沒有價值的存在，我也比你弱小，所以，我的性命也是無所謂的東西嘍？』
『我又沒這麽說。』
『你為什麽要傷害別人呢？每當你傷害他人的時候，你的身心也會因此留下傷口。你為什麽總是無法察覺到這一點？』
『因為那家夥對你出言不遜。他說你的存在價值，就隻是為了生下擁有夢見之力的孩子而已。他根本什麽都不懂。所以……』
『……對不起。這樣的話，我應該要背負你的這個傷口才對。』
『你不用背負我的傷口。我會保護你，所以，別露出這樣的表情，澄美……』
『有朝一日，我希望薄刃家的所有人，都能夠抬頭挺胸地走在路上，不用再過著隱名埋姓的生活。』
『你要繼承薄刃家嗎？』
『唔～我倒沒想這麽多呢。我隻是希望大家能活得更自由自在，當然，也包括你在內。』
『就算我變得自由，也一定會跟你在一起。永遠、永遠在一起。』
『嗬嗬。不行喔，直。你不能老是看著我，應該要──』
『──直，我還是決定嫁到齋森家。』
美世猛然迴過神來。
她以指尖輕撫自己的臉，發現臉頰不知何時被淚水沾濕。她不明白自己為何會落淚，但此刻，胸口卻像是被緊緊掐住那樣發疼。
（剛才那是……）
霧氣消散後的石子階梯上，已經不見澄美方才的身影。原本在她身後的幾個人影也跟著消失。
燈籠裏頭的火光熄滅，隻剩下朝著淺灰色天空延伸出去的石子階梯。
美世茫然地眺望眼前這個清晰澄澈的世界。
她自己沒有出現任何變化。然而，某個決定性的不同，讓她為眼前所見的景色震懾不已。
「老爺。」
站在美世身旁的清霞，依舊隻是沉默地朝她微笑。
夢果然就隻是夢呢──美世這麽想著，然後轉身麵對清霞。
「老爺……請您再等我一下，我一定會去見您。」
將雙手交握在胸前的美世這麽開口。眼前的清霞朝她輕輕點頭後，身影隨即化為一縷輕煙散去。
還有所留戀的美世，垂下頭迴憶清霞仍在身旁時的感覺，過了片刻後，才重新抬起頭走下石子階梯。
時值冬季早晨，天空宛如帶著白色泡沫卷來的浪濤那樣逐漸變得明亮。美世獨自一人走在前往帝國軍本部的路上。冰冷的空氣讓她唿出的氣息變得一片白茫茫。
路上的行人數量少得令人吃驚，大概是偶爾會跟一、兩個人擦肩而過的程度。雖說現在是一大清早，但這是美世初次目睹帝都街頭如此冷清的光景。
彷佛整座城市都屏息躲起來似的。
異能心教的作為，讓異形的存在於世間曝光。不安的氛圍緩緩擴散開來，在不知不覺中侵蝕人們的心。被白雪掩埋的路麵，也讓步行者走起來更加吃力。
美世能理解人們不願外出走動的心情，但眼前這片寂靜實在顯得太不自然。
關於甘水在帝國軍本部和宮殿發動政變一事，一般的帝國人民應該還不知情；不過，某種巨大的變化出現──像這樣隱約帶著肅殺之氣的氛圍，老百姓或許也感受到了。
「唿……」
美世停下腳步，搓揉在手套裏頭凍僵的雙手指尖。她轉頭望向身後，路麵完好的積雪上，隻有她一人走來的腳步。
現在的她，完完全全是孤單一人。
雖說是自己選擇了這條路，但她是瞞著葉月這麽做。此外，就算想找對異特務小隊成員幫忙，他們目前也是行動處處受限的狀態，沒人有餘力協助魯莽行事的她。
同時，美世也做好了「不能把任何一個人卷入」的覺悟。雖然要是清霞在，她會不假思索地依賴他就是了。
因此，即使明白此舉過於魯莽，她也隻能獨自前進。
美世轉身麵向前方，繼續在積雪的道路上邁開步伐。愈是靠近目的地，她愈是覺得彷佛連心髒都要被凍結。
美世能做的事情相當有限，然而，她不認為自己什麽都做不到。
既然甘水的計謀很明顯是針對她一人，直接闖入那個男人的大本營，伺機將清霞救出來，便是她所能采取的最實際的做法。
又持續前進片刻後，美世終於來到通往帝國軍本部正門的大馬路。
不過，她沒有馬上朝大門走去，而是躲在附近的建築物陰影處觀察情況。
（一、二、三……）
盡管周遭不見其他行人，本部外頭卻是高度戒備的狀態。幾名表情相當嚴肅的陸軍軍人，正沿著圍繞腹地的高牆往來巡邏。
美世在內心輕數他們的人數──目前所見的範圍之中有三人。
他們是甘水麾下的士兵嗎？又或者隻是單純服從上頭的命令執行公務而已？光是這樣看，美世無從判斷。
倘若甘水有交代他們什麽，隻要美世上前自報名諱，或許就能直接被帶到甘水跟前。
相反的，要是他們一無所知，美世就隻會被擋下來，不得其門而入。
如果是後者，她就得想辦法強行闖入。
（……不要緊，我做得到。）
感受著體內湧現的異能，美世的身子變得有些僵硬。
方法是有的。隻要美世使用夢見的異能，就能讓對方浮現睡意，再將他們拖入夢境之中。
不過，說總是比做容易。這並不是什麽方便的能力，想一口氣讓多數人睡著也相當困難。要是對方試著抵抗睡意，就會以失敗告終。
想成功的話，就必須看準大門敞開的時機，在當下迅速對那三人施展異能；這樣一來，就算無法成功讓他們睡著，也能趁那三人和睡魔奮鬥時衝進大門另一頭。隻有這個方法了。
得出這樣的結論後，美世開始集中精神，專注地觀察大門周遭的動態。
「咦？」
片刻後，察覺有人從後方拉扯自己衣袖的美世，不禁輕輕叫出聲。
「是……是誰……？」
慌慌張張轉身的她，因為映入眼簾的光景而愣在原地，原本在腦中盤算的各種計畫，也在這個瞬間徹底消散。
一雙平靜如止水的眸子，從美世肩膀下方的高度仰望著她。
站在她麵前的──是個看起來不到十歲、身型纖細的稚嫩少年。
在逐漸升起的朝陽照耀下，他一頭及肩的淺褐色發絲，看起來有些接近金發；他的眼珠是有些黯淡的藍色；白皙透明的肌膚，讓他看起來幾乎和被白雪覆蓋的路麵融為一體。
少年宛如西洋進口的陶瓷娃娃那般美麗的中性麵容，讓美世有種似曾相識的感覺。
不過，更令她吃驚的，是少年的穿著打扮。
即使穿上禦寒衣物，還是抵擋不了強烈寒意的這個冬天早晨，少年竟然隻穿著一襲白色長袖襯衫和一條格紋長褲，沒有披上外套，更沒有用圍巾或手套保暖。
光是看著這樣的他，就令人冷到直打哆嗦。
「咦……那……那個……」
他是從哪裏來的孩子呢？附近看不到他的父母或家人的身影。
不習慣和幼童相處的美世，戰戰兢兢地在原地蹲下來詢問少年。
「那個……你迷路了嗎？」
盯著少年美麗的眸子這麽問時，美世察覺到那跟自己再熟悉不過的某雙眼睛一模一樣。
（跟老爺……一樣……）
不隻是眼睛，發色和膚色偏淺的特征，還有少年的麵容。
在近距離之下觀察，可以發現少年的外型感覺就像是年幼的清霞。清霞的發色和瞳色遺傳自母親，所以，這名少年或許是美世的婆婆芙由娘家那邊的親戚。
然而，美世不曾聽說帝都裏住著這樣的親戚。更何況，就算是親戚，外表有可能如此神似嗎？
真要說起來，清霞的樣貌其實和他父親較為相似。
就在美世忍不住陷入沉思時，原本無語的少年終於開口。
「不要直闖帝國軍本部。」
他的發言讓美世吃驚得僵在原地。
盡管嗓音一如少年的稚嫩年紀那樣高亢，但他說話的語氣，卻像平常的清霞那樣直接而強硬，跟年幼的外貌格格不入。
怎麽會有這種事情呢？
美世竟然在這種地方，湊巧遇上了樣貌和清霞相似，又用如同清霞語氣說話的少年。
（老爺……）
美世垂下頭。她記憶中的清霞的身影，陸陸續續浮現在積雪被抹去的路麵，然後又一一消失。
她感覺眼淚快要掉下來了。其實，要獨自前往甘水所在的地方，真的讓她相當不安，彷佛自己隨時有可能在下個瞬間崩潰。
──好想依賴其他人，好希望有人來支撐自己。
美世數度將這些沒誌氣的真心話咽下肚。
她並非覺得自己變成什麽樣都無所謂。隻是，由她獨自去見甘水的話，甘水理應會相當滿足；能夠讓他露出破綻的，想必就隻有美世了。
無論有多麽不安，她都隻能繼續前進。
美世以「現在可是在孩子麵前呢」來鼓舞自己，試著重新振作後，再次望向眼前的少年。
「為什麽不能到帝國軍本部去呢？」
聽到她這麽問，樣貌和清霞神似的少年皺起眉頭。
「因為很危險，獨自前往是很輕率的行為。」
少年看起來似乎對當下的狀況一清二楚。看到他這樣的反應，即使是美世，也能猜到這名少年想必跟清霞有什麽關連。
（可是……）
不管怎麽看，他都是個普通的、活生生的年幼男孩。
跟著新學習異能相關知識時，他曾說過優秀的術師，甚至能打造出跟一般生物沒兩樣的式神。難道是這麽一迴事嗎？
這麽想之後，望向少年的美世，從他身上隱約察覺到一般人類不會有的某種異樣感。
「你是老爺的式神嗎？」
美世沒有特別懷抱期待而問出口，沒想到少年意外坦率地迴以肯定的答案。
「沒錯，我是聽令於久堂清霞的式神……所以，這是吾主的意旨。」
或許是重現了清霞少年時代樣貌的式神，望著美世篤定地這麽迴答。
──清霞想阻止美世的行動。
最後那個離別的瞬間，在聽到清霞囑咐後，美世心裏其實也有數──他希望美世在家裏等他迴來──而美世其實也應該乖乖聽他的話才對。
「不管老爺怎麽說，我都要去帝國軍本部，直接去見甘水直。」
美世不能讓事態繼續拖延下去，她不想隻是一味地依賴清霞的溫柔。
清霞必須以軍人、以異能者的身分踏上戰場；即將成為他的妻子的美世，早在很久以前，便做好隻能在家靜待清霞歸來的覺悟。然而，他們現在所麵對的，並不單純是異能者之間的紛爭。
這是跟美世本人密切相關的問題。因此，她無法完全交由他人負責，也不該這麽做。
倘若美世也有能夠做到的事，倘若在困難關頭相互扶持，才是夫妻這種關係的真諦，那麽，必定有美世必須靠自己的雙手成就的事情。
「別去，絕對去不得。」
「不，我要去。我現在多少能施展異能和術法了，所以勝算並不低。」
美世按捺住內心深處的不安，以堅定語氣迴應少年。
「別去。」
「我要去。」
「去待在宮殿或姊姊家，乖乖讓其他人保護你。」
「不，我做不到。」
看到跟清霞有著相同樣貌的少年如此懇求，美世腦中閃過清霞被帶走前，向她傾訴「我愛你」的那張憂鬱麵容，決心也因此動搖。
因為懦弱，她沒能及時迴應他的心意。這讓美世後悔莫及，焦躁地想著下次一定要確實將自身心意傳達出去。
「必須由我去跟甘水直談判，否則，大家一定都無法繼續往前。」
包括甘水、薄刃家、美世，以及從她身邊離開的新在內。
大家隻會被薄刃的家規，以及澄美之死繼續束縛著。
倘若薄刃家今後打算朝嶄新的方向邁進，那麽，跟甘水相關的問題，就不該從頭到尾都丟給清霞去想辦法。
不能隻有她以不關己事的態度旁觀這一切。
「那邊的女人！」
正忙著跟清霞的式神對話時，聽到有人這麽唿喚，美世才慢半拍地發現一名警衛兵來到她的後方。
「你是一般民眾？沒有要事的話，就馬上離開這裏。」
軍人以懷疑的眼光望著美世說。
現在，或許應該試著老實報上名諱，看對方會不會直接領著自己去見甘水。
「那……那個，我是……」
正當美世打算向軍人表明自己的身分時──
「不行！你過來！」
清霞的式神一把揪住美世的手。他的力道出乎意料的強，讓美世被拉得踉蹌了一下。
不過，比起這點，式神意外強硬的態度，更讓美世吃驚。
「走了！」
「等……等一下，我……」
美世好歹也是一名成年女性，但這樣的她，卻隻能任憑小小的清霞拉著自己，快步往帝國軍本部的反方向走去。
一邊注意濕滑的路麵，一邊被拉著走的美世，最後選擇乖乖跟著少年離開。
方才上前盤問的那名軍人，隻是在原地目送他們離開，沒有再多問什麽。
從他沒有追上來這點來看，對方大概不曾從甘水那裏聽說美世的事。
兩人前進片刻後，小小清霞終於停下腳步，放開美世的手。
「你在想什麽？你打算怎麽跟對方介紹自己？」
「……我是久堂清霞的未婚妻齋森美世……這樣。」
看著美世以怯懦的態度老實這麽迴答，式神重重歎了一口氣。
「久堂清霞現在是罪犯。如果甘水不曾交代基層人員這方麵的事情，跟對方說自己是他的未婚妻，隻會讓你變得更可疑。」
「話是……這麽說沒錯。」
感覺像是被清霞斥責的美世低垂著頭迴應。
美世並非完全沒想過這樣的情況。
她已經做好覺悟，要是遇到這種狀況，就用異能強製對方睡下。剛剛才會靜靜窺探行動時機，也是基於這樣的想法。
隻是，美世無法好好為自己辯解。
畢竟式神的判斷再中肯不過，即使並非完全沒有勝算，美世企圖采取的行動，確實是輕率又不夠周詳。
「……可是，我也隻剩下這種……」
她想不到其他方法了。因為清霞要她乖乖等自己迴來，就算找其他人商量，他們也隻會要美世照清霞的話去做。
實際上，堯人便曾勸誡美世繼續留在宮中；而葉月的一舉一動，也能看出她想避免美世離開久堂家主宅邸的念頭。
要是自己也能像清霞那樣施展明顯具有高度殺傷力的異能，現在情況想必會有所不同吧。
「唉，就算叫你迴家，你果然也不聽勸呢。」
聽到式神歎著氣這麽說，美世用力點點頭。
隻有這點她不能退讓。她不覺得自己有能力解決一切，不過，把清霞救出來，以及阻止甘水這兩件事，她責無旁貸。
「既然這樣，你好歹多找一名幫手，或是先深入了解敵情再行動。」
「我……我該怎麽做呢？」
現在，美世實在想不到願意站在她這邊，有力量，又能在這個關頭自由行動的人。而且，若是想要了解自己的敵人，直搗敵營難道不是最確實的做法嗎？
小小的清霞板著臉望向美世，一副像是想問她「你真的想不到？」的樣子。
「你可以去薄刃家走一趟吧？」
「啊……」
美世不禁睜大雙眼。這句話瞬間點醒她。
基於外祖父年事已高，美世原本覺得不能太依賴他；但仔細想想，甘水和選擇倒戈的新，根源同樣都是薄刃家。
以為自己已經在夢中見證了大部分真相的她，或許還是操之過急了。
下定決心要主動做些什麽後，美世便不顧前後、盲目地追求自身應為之事。她不禁為這樣的自己感到羞赧。
（我真的總是考慮得不夠多呢……）
美世用足以讓手套之下的雙手泛白的力道緊緊握拳。懊悔伴隨著羞恥的感覺一起湧現，讓她幾乎要掉下眼淚。
她隻顧著一個勁往前衝，不曾冷靜下來好好觀察周遭。
「……對不起。」
「哼。」
聽到美世愧疚地道歉，有著年幼清霞樣貌的式神以鼻子輕輕哼氣，然後別過臉去。
在兩次深唿吸之後，美世褪下手套，以雙手的掌心用力拍打臉頰。一陣「啪」的清脆聲響，迴蕩在人煙稀少、被白雪覆蓋的街頭。
「你……你這是在做什麽？」
看到美世突兀的行為，式神吃驚地圓瞪雙眼。因為拍得太大力，再加上冬天的冰冷空氣，她的雙頰痛到有些發麻。
不過，這樣就好。這能讓她重新振作起來。
美世忍著這短暫的刺痛感，拾起式神小小的手，為他戴上自己的手套。
「咦，這個……」
「沒關係的。讓你久等了，我們走吧。」
往前踏出一步後，美世轉頭望向式神這麽說。他露出些許困惑的表情，然後以小巧的步伐走到美世身旁，與她並肩前行。
◇◇◇
美世上次造訪薄刃家，已經是拜年那時的事情了。
因為適逢過年，大家全都忙成一團，她沒有時間好好跟外祖父義浪說話，也沒能在薄刃家逗留太久。
雖然外祖父要她把薄刃家當成自己家，但要在非特殊節日的時期拜訪，總讓美世有幾分顧慮，也難以付諸實行。
盡管這麽做沒有半點意義，美世還是不自覺地踮起腳，靜悄悄地朝大門走近，然後按下電鈴。
「你來得好，美世。」
片刻後，親自走到玄關開門迎接她的外祖父義浪，朝美世露出有些悲傷……卻也十分和藹的笑容。
來自外祖父的溫情讓美世感到稍稍放鬆，眼眶也有些濕潤起來。
「你一定很冷吧。屋子裏頭很暖，快進來。」
「……是。」
和寒冷空氣無關的某個原因，讓美世的鼻子一陣刺痛。她以略微哽咽的嗓音勉強擠出迴應。
一如義浪所說，設置在客廳的火爐讓整個屋內相當溫暖，美世原本凍僵的身子也開始恢複熱度。
義浪領著她走進會客室。那是美世第一次造訪這個家時，讓她差點得和清霞分隔兩地的那個房間。
那時的她怎麽也沒想到，自己日後竟然會因為遇上棘手的問題，再次來到這裏和外祖父長談。
美世和式神在義浪對麵的座位並肩坐下。
「那個……在過年之後，我就不曾來問候您了呢，外……外祖父。」
還不習慣稱唿義浪為外祖父的美世，此刻感到有些難為情。
義浪先是以溫和慈愛的眼神，望向略微垂下眼簾的美世，接著又朝在美世身旁不發一語的清霞式神投以犀利的視線。
「美世，你身邊這位是？他的樣貌跟你的未婚夫極為相似，難不成……」
義浪屏息頓了頓，然後瞬間瞪大雙眼，道出完全出乎美世意料的質疑。
「難不成……是久堂的私生子！」
「不是！」
有著年幼清霞樣貌的式神隨即從椅子上彈起身，同時怒聲反駁。
（私生子……）
義浪的發言，以及式神一反沉穩性格的激動態度，都讓美世相當吃驚，因此沒能及時做出反應。
情緒高漲的他，看起來宛如一隻炸毛的貓。
式神就是式神，並非清霞本人。然而，他現在卻脹紅著一張臉，看起來一副不知道是手足無措還是動怒的樣子。這是怎麽迴事？
（不過，這的確不是不可能發生的事呢。）
美世壓根兒沒想過清霞可能會有私生子，但被義浪這麽一說，她也覺得這應該──不是完全沒有可能。
清霞今年就二十八歲了。
一般來說，到了這個年紀的男人，已經成婚是理所當然，就算有個像式神這麽大的孩子，也不足為奇。
若是學生時代過著放蕩不檢點的生活……
雖然沒有當真，但美世覺得自己莫名能理解外祖父這番猜疑。式神轉動眼球瞪著這樣的她。
「我不是喔。」
「我……我知道。」
差點就要開始想像的美世，被式神這句話拉迴現實後，連忙肯定他的說法。
她不願想像清霞和自己以外的女性生兒育女。要是真有這樣的事情，美世恐怕無法承受。
（我一定會湧現「他明明是屬於我的老爺……」這樣的想法吧。）
美世不得不承認，自己對清霞懷抱著一股無藥可救的獨占欲。
平靜觀察式神的反應後，或許是已經滿足了吧，義浪像是要安撫他那樣伸出一隻手製止。
「抱歉，老夫是開玩笑的。」
「有些事情可不能拿來開玩笑。」
為了恢複平常心，式神閉上雙眼，再次坐迴坐墊上頭。
像這樣鬧別扭的態度，很符合式神外觀上的年齡。覺得這樣的他很可愛的美世，嘴角也不自覺微微上揚。
「不過，你是式神對吧？還真是完美啊。」
聽到義浪語帶佩服的發言，被他細細打量的式神有些尷尬地轉頭望向身旁的美世。
「先不管這個……希望你能當美世的商量對象。」
關於整起事件，薄刃家目前了解多少？
感到些許迷惘的美世沉默下來。但最後，她判斷現在有必要從頭說明一切，於是便慢吞吞地將至今所發生的事娓娓道來。
甘水初次在她麵前現身，甘水在那之後的企圖，甘水打算拉攏美世到自家陣營，清霞因此陷入窘境，但自己還有很重要的話沒能對他說。
「──我不知道老爺還能平安無事多久……我很擔心他，但又不知道有什麽方法……」
既然由清霞控製的式神還能行動，再加上甘水是為了引出美世才把他抓走，清霞應該不至於馬上會麵臨生命危險。
即使明白這樣的道理，但甘水不知道何時會改變心意，所以現狀也不確定能維持多久。
他也有可能因為美世遲遲不現身而失去耐心，於是轉而對清霞下手。
美世對交疊在腿上的雙手使力。
在腦中空轉的不安讓她一直感到焦躁難耐。美世再次體認到這個事實。
在美世開口的這段期間，義浪從不曾插嘴。即使她說得斷斷續續，義浪也總會耐心等待她在停頓後再次開口。
美世不擅長說話。她沒能好好整理過的說明，一定讓義浪聽得很吃力吧。
盡管如此，好不容易說完之後，義浪以短短一句話迴應她。
「是嗎……你一定覺得很煎熬吧。你有來這一趟真的是太好了，美世。」
「……」
美世的淚水溢出眼眶，自己為什麽沒早點來找外祖父商量呢？
沒有多餘心力、也無法好好冷靜下來的她，甚至連這麽簡單的做法都想不到。
「謝謝……您……」
「你願意來投靠老夫，實在是太好了。老夫很開心。」
有好一陣子美世都說不出半句話。
不過，為了繼續和義浪商量，她仍努力試著抑製淚水，同時輕輕吸氣、吐氣。隨後，義浪朝她緩緩垂下頭。
「關於新的所作所為，老夫感到很抱歉。」
垂著頭的外祖父臉上的表情看起來相當煎熬，然而，雖說這一切都是薄刃家成員幹的好事，但美世同樣是薄刃家的血脈，而新也已經是老大不小的成年人。
這並非需要讓義浪湧現罪惡感，甚至為此賠罪的事情。
「不，隻是，新先生他為什麽會……不對，甘水直也是。」
美世不自覺盯著在眼前泛著光澤的茶幾表麵看。
新總是相當為薄刃家和美世著想，隻有這一點是毋庸置疑、百分之百可以相信的事。所以，美世原本以為新采取的每一個行動，都不可能讓她受到傷害。
然而，既然這樣，他會什麽會選擇加入甘水陣營？他的目的為何？這真的是他本人的決定嗎──美世無法明白新此舉背後的動機。
「新和直……都是因為薄刃至今的立場存在著太多問題，才會導致他們犯下過錯吧。老夫身為當家，卻沒能及時對應維新時代以來的潮流變化，一切都是老夫的責任。」
「怎麽會呢……」
在夢中遇見甘水時，美世聽他說過自身的想法。
或許，每個人都隻是想盡到自己的職責罷了。無論是甘水、新、義浪，或是介入薄刃家和齋森家的天皇。
這些人可以說是用了錯誤的手段，或是想法過於自私自利。一旦與甘水對峙，美世也必須否決他那無法讓她所接受的主張。
但此刻，美世實在無法連他們的心情也一並徹底否定。
她抬起凝視桌麵的視線，筆直望向義浪的雙眼。
「……可以請您告訴我，薄刃家過去──究竟發生了什麽事嗎？」
美世不覺得她能以自己的力量解決一切，她隻是想阻止甘水。然而，光憑美世目前所知的真相，並不足以用來阻止他，向他的內心深處喊話。
要是無法動搖甘水的心意，美世就會反過來被卷入他的陰謀之中。式神先前想要表達的，或許就是這樣的意思吧。
「這個嘛，該從何說起比較好呢……」
思索片刻後，義浪這麽娓娓道來。
──打從年幼時期開始，名為甘水直的這個男人，便是個性情暴戾、不受管教的孩子。
對同年紀的其他孩童施展暴力，無故殺死狗、貓、鳥、魚等小動物，沒來由的殘忍衝動，總會不時在直的內心湧現。就算指派傭人在他身旁伺候著，隻要直稍微不順心，傭人就得飽受一頓拳打腳踢。他是個讓大人們束手無策的問題孩子。
所謂屋漏偏逢連夜雨，之後，隨著潛藏在直體內的強大異能覺醒，再也沒有人製得住他。在異能者人數愈來愈少的這個時代，貴重的薄刃異能者的誕生，本應是一件值得欣喜之事才對。然而，再這樣放任直恣意妄為下去，總有一天會鬧出人命。
做出這樣的判斷後，薄刃家的大人們決定趁著直年紀還小，身為異能者的能力尚未成熟的時候，將他的異能封印起來。
在他們這麽做之前，澄美和直相遇了。
澄美是個個性開朗、有些愛多管閑事的女孩。她毫不在意地接近每天都在引發不同問題、讓大人們傷透腦筋的直，在他身邊照顧他。
一開始，這樣的她原本讓直厭煩不已；但麵對總是設身處地替自己擔心，有時又會嚴厲斥責自己的澄美，直不知不覺敞開心房，變得相當依賴她。
伴隨這樣的心境變化，直也漸漸變得不會再動手傷害他人。
可以的話，沒人願意毀了一名珍貴的薄刃異能者。
被「是否擁有異能」這種實力至上主義束縛的天真大人們，認為直這樣的變化是件好事，因此遲遲沒有執行封印他的異能的計畫，就這樣任憑時光流逝。
澄美和直這兩人的關係，變得像是公主和臣子那樣的主從，又有如飼主和對其忠心耿耿的愛犬。
也因此，眾人模模糊糊地覺得這兩人日後應該會締結婚約，率領薄刃一族邁向未來，於是放下了戒心。
然而，天皇卻唐突地介入這兩人之間。
由薄刃的親戚經營，亦為薄刃家主要收入來源的貿易公司，營運狀況在這時開始走下坡。被天皇洗腦的齋森家，對薄刃家提出「齋森家可以提供資金援助，前提是必須讓澄美和齋森真一結婚」這樣的交換條件。
麵對薄刃家的危機，一開始義浪和澄美──所有的薄刃家成員，無不竭盡全力，試著在不借助齋森家援助的狀態下解決問題。然而，他們發現不管怎麽做，總會有人從中作梗，情況也因此遲遲未能好轉。
最後，在薄刃家完全無計可施的情況下，澄美不顧周遭的反對，執意嫁到齋森家。
在成長後變得溫和老實許多的直，也是反對者之一。
他認為薄刃的血脈不應該外流，隻讓澄美一個人犧牲太沒道理了，要滅亡的話，不如就讓整個薄刃家，所有的薄刃成員一起滅亡。
然而，他完全沒辦法說服澄美，她的心意十分堅定。
在無人能夠勸退澄美的情況下，最後，以義浪為首的薄刃家，逼不得已同意了這門婚事。
但直無法接受這樣的安排。
直到最後，他都聽不進澄美、義浪、薄刃家成員和雙親的安撫，甚至開始再次展露出昔日殘虐的性情，像是企圖破壞一切那樣背叛了薄刃家。
「──為了追查直的下落，我們動員了薄刃家所有人。然而，因為當時的薄刃家正麵臨存續危機，再加上直是一名極其優秀的異能者，我們終究還是沒能找到他……」
義浪帶著不甘和悔恨的苦澀表情，此時又蒙上一層陰霾。
美世自然而然地將他道出的這些過往，和自己在夢中所見的甘水記憶中的光景對照。
平穩安詳的日子，以及突然籠罩了這段時光的黑影。
要是沒有天皇的奸計，甘水想必會一直陪在澄美身旁，過著扶助她前行的人生。
這樣看來，招致混亂現況的主因，其實可以說是天皇為求自保的行為。
過去發生的奧津城異變亦是如此。是天皇恣意妄為的行動傷害了無辜者，讓他們誤判自己該走的那條路。
「直這次的失控行為，是沒能確實製住他的整個薄刃家的責任，同時，也是導因於薄刃家全員過於天真的心態。」
關於這點，薄刃家在各方麵的因應措施確實不夠嚴謹，也過於樂觀。不過，當時的薄刃家有許多身不由己之處，也是不爭的事實。
強大的異能寄宿在甘水這種人身上，或許是薄刃家不夠走運。
美世總覺得自己無法置身事外，一股令人不適的鬱悶感重壓著她的胸口。
這時，在一旁靜靜聽著的式神開口。
「沒能察覺到甘水背地裏的動向，對異特務小隊也難辭其咎。」
義浪隻是搖搖頭，沒有開口迴應式神這句近似於安慰的話語。他的反應，或許是在強調薄刃家沒打算撇清自己所應背負的罪過吧。
沉重到足以令人窒息的沉默，就這樣籠罩了室內片刻。
重重吐出一口氣後，義浪試著讓氣氛變得輕鬆一些。
「美世，老夫能告訴你的就是這些了。可以嗎？」
「是……是的，非常感謝您。」
隻有自家人知情的這段過往，感覺是能夠讓美世深入了解甘水這個人的一大助力。當然，即使能理解，她也無法和這個人產生共鳴就是了。
是因為美世雖然繼承了薄刃之血，卻是在薄刃家以外的地方長大成人的緣故嗎？
看到美世朝自己低頭致意，義浪點點頭表示：
「老夫能告訴你的不多，不過……家裏還留著幾本曆任的夢見巫女相關的紀錄和手劄。過去，老夫原本以為那些東西你用不著，但現在恐怕無法這麽斷言了。那些紀錄的內容，應該會對施展夢見之力這方麵有所助益。有需要的話，就讀一讀吧。」
「謝謝您。」
過去，美世並不會想透過自身的異能來積極地成就些什麽事情。她所接受的訓練也都是最基礎的內容，主要用意在於讓她理解自身的能力，學習如何穩定這股力量。
不過，要和甘水對峙的話，明白過去的夢見巫女們是如何驅使自己的能力，想必是一件很重要的事。
義浪這樣的提議讓美世感激不已。
「你能在這裏待上多久？」
在美世迴答義浪這個提問前，式神早她一步開口。
「頂多兩三天，若是美世希望能改變什麽的話。」
平淡、沉穩，同時話中有話的語氣。
希望能改變什麽的話，可以停留兩三天……這是什麽意思？難道兩三天之後，就會發生什麽事情嗎？
盡管感到不解，但美世選擇不插嘴。而義浪也沒有特別追問，隻是簡短地以「是嗎？」迴應。
「這樣的話，你就趁這幾天好好研究資料，好好休息吧。」
「是。」
這麽迴應後，美世和式神起身，在薄刃家傭人的帶領下，前往位於二樓的房間稍做休息。
傭人帶著他們來到美世過去曾短暫住過幾天的那間西式房間。
這個進口家具一應俱全的時髦空間，與其說是客房，感覺更像是為了某天會再次造訪的美世而準備的房間。
「……唿～」
因為有暖爐，房裏相當溫暖。在椅子上坐下後，美世不禁安心地吐出一口氣，同時也感受到自己一直相當緊繃的事實。
式神也靈巧地爬上美世對麵的椅子坐下。他晃了晃自己的雙腿，發現腳構不著地麵後，有些不滿地皺起眉頭。
（話說迴來……）
等彼此看起來都比較放鬆後，美世開口詢問式神一件令她在意的事。
「那個，我該怎麽稱唿你……比較好呢？」
她的語氣不自覺變得戰戰兢兢。考量到對方隻是個孩子，用平常那種恭謙的態度說話似乎有些小題大作；然而，即使是式神，一旦把對方當成清霞，美世便會不由自主地拘謹起來。
不過，發現他是清霞的式神後，美世有幾個實在無法不問的問題。
比起說話語氣，稱唿方式更要來得重要許多。
式神是式神，雖然會按照清霞的想法行動，但畢竟他並不是清霞，所以美世想換個稱唿方式。要是對著擁有少年外貌的式神喊「老爺」，感覺也很奇怪。
「什麽？用普通的叫法就行了。」
不知為何，式神皺起眉頭，還一臉不解地歪過頭。
就算要她用普通的叫法，美世也沒有頭緒。要她舍棄「老爺」這個稱唿，直接以名字稱唿清霞，現在的她百分之百做不到。
──如果能取一個昵稱就好了。
想到這裏，靈光乍現的美世拍了一下手。
「那麽，我……可以叫你『阿清』嗎……？」
真虧自己能想到這樣的昵稱。雖然無法直接唿喚清霞的名字，用這個昵稱的話，她就叫得出口。阿清……聽起來還挺可愛的。
寂靜籠罩了兩人，隻有暖爐柴火不斷發出啪嘰啪嘰的細微聲響。
聽到美世的提議後，式神先是愣了半晌，接著紅著一張臉手足無措起來。
「你……你說……什……呃，不，真的要這樣叫？」
「不可以嗎……？」
有什麽不妥之處嗎？她覺得這個昵稱還不錯呢。
看到感覺有點失望、又有點落寞的美世沉默下來，式神──亦即清突然喊了一聲「就這樣！」
他白皙的臉頰變得有如熟透的蘋果那樣紅通通的。
「就這樣叫！」
「真的嗎？太好了。」
聽到式神接受自己的提議，美世迴應的嗓音忍不住變得高亢。她感受到自己的內心瞬間開朗起來的反應。
也因此，她沒能聽清楚清有些不開心地輕喃的內容。
「──就連我，都還不曾直接被叫過名字啊。」
「你怎麽了嗎？」
「沒什麽。」
麵對清簡短迴應的冷淡態度，美世愣愣地眨了眨眼。
雖然外表看起來和清霞極為相似，清的言行舉止卻一如小男孩那樣俏皮可愛。
即使被他以冷淡的態度對應，美世的嘴角仍忍不住上揚。
「你幹嘛嘻皮笑臉的？」
就算被清投以像是看到怪胎的目光，美世也壓根兒不覺得這樣的他討厭。看來自己是病入膏肓了。
原來孩子是如此令人憐愛的存在──這樣的新體驗，讓美世樂在其中，臉上的笑意也變得更深。
「不，沒什麽。」
「……算了，也罷。」
或許因為是式神，清的話並不多。清霞也有冷淡和不擅言詞的一麵，但還不至於像式神這麽沉默寡言。
年幼時期的清霞便是如此嗎？這麽想像的同時，美世也感到有些寂寞。
在兩人隨意閑聊時，一陣敲門聲傳來。
「請進。」
待美世迴應後，先前領著他們來到這個房間的傭人，以一聲「打擾了」開門入內。
「午餐已經準備好了，請問您要在哪裏用膳呢？」
「咦？啊……已經這個時間了嗎……」
美世望向時鍾，上頭的指針已經行進到接近正午的時分。一大清早離開久堂家主宅邸之後，時間過得比她想像的更快。
先前，因為緊張，美世未曾湧現饑餓感；但聽到傭人提及午餐時，她總覺得自己好像也餓了。
「可以讓我在這間房裏吃嗎？」
聽到美世的請求後，傭人以「我明白了」迴應，在片刻後以托盤將午餐送過來。一如薄刃家風格的西式料理，一一被端到外國進口的深褐色餐桌上。
不斷冒出白色蒸氣的熱騰騰焗烤通心粉，再加上以法式佐料調味的蒸馬鈴薯、紅蘿卜、菠菜和蕪菁，還有兩顆比拳頭稍小一些的圓麵包。
每道餐點都散發出令人食指大動的美味香氣。
「感覺很好吃呢……」
低頭望向這些料理時，感受到熱唿唿的蒸氣迎麵而來，讓美世眼眶一陣溫熱。
其實，打從清霞被軍方逮捕後，因為過於擔心他的安危，又不停苦思自己所能做的事情，美世幾乎一直是食不下咽的狀態。
無論多麽可口的菜色端到麵前，她都食而無味，也吃不了多少。
不過，要是讓葉月為沒有食欲的她牽掛，就太過意不去了；而且，清霞平安歸來後，要是看到美世消瘦的模樣，一定也會感到心疼。
絕不能讓這些情況發生──基於這樣的理由，即使吃起來宛如嚼蠟，美世仍會努力將食物送進口中。
（是因為……我感到放心了嗎？）
之前待在薄刃家那段期間，她明明還覺得每一餐都吃不出滋味。
覺得有點想哭的她抬頭望向眼前的清。
「阿清，你不吃點東西嗎？」
原本以手托腮的清抬起頭來，看起來一臉沒料到美世會問這種問題的樣子。
「不用。式神不需要進食。」
「啊……對不起，我忍不住就……」
式神不是人類，所以不會吃東西。因為清看起來完全就像一名人類少年，以至於美世忘了這迴事。
完美的式神，會擁有和生物相同的實際肉體。除了樣貌以外，他們的觸感也跟本尊沒什麽兩樣；但內在就不同了，他們不像生物那樣擁有內髒或血肉組織，或許可以說是披著生物外皮的一具空殼吧。
自己少根筋的行為，讓美世沮喪地垂下雙肩。
「沒關係。」
清露出「真拿你沒辦法」的表情，跪坐在椅子上伸出手，以不同於清霞的溫柔掌心輕撫美世的頭。
他跟清霞如出一轍的摸頭動作，讓美世心中湧起千頭萬緒。
「抱歉，不能陪你一起用餐。但你好好進食的話，吾主也會比較放心。」
雖然說得斷斷續續，清的發言仍透露出他體恤美世的溫暖心意。而清霞雖然拯救過自己無數次，同時卻也有著笨拙的一麵。將這二者聯想在一起的美世，不禁感慨萬千。
要是出聲迴應，美世害怕自己會哭出來，因此隻是點點頭，將雙手合十輕聲表示「我要開動了」，然後拾起湯匙。
舀起一匙乳白色的焗烤後，熱氣隨即從軟綿綿的內餡竄出。美世確實將它吹涼後，再放進口中。
「……好好吃。」
柔滑濃鬱，帶著淡淡甜味的口感，在口中緩緩化開，然後消散。
雖然很燙，但美世拿湯匙的手又繼續舀了第二口、第三口。她就像一般人那樣進食，之前沒胃口的事，彷佛從不曾發生過。
「太好了。」
聽到清的聲音，美世忍不住抬起頭。打從相遇以來，一直都麵無表情的他，此刻露出了雙眼微微眯起的柔和微笑。看到這樣的他，美世也跟著露出笑容。
「是的。不過……」
焗烤盤裏還剩下一半的餐點。
美世一臉開心地想著，在離開薄刃家之前，她一定要好好打聽這道餐點的製作方法。
「我下次想跟老爺一起吃……雖然老爺可能不會中意這種類型的餐點，但我還是想和他一起品嚐。」
「說得也是。」
不知為何，清嗬嗬笑了兩聲，兩隻眼睛也眯成開心的弧線。
用過餐後，在傭人的帶領下，填飽肚子的美世和清來到了薄刃家的倉庫。
雖說是倉庫，但這個房間不會給人淩亂的感覺。安置在裏頭的大量物品，全都整理得井然有序。
大部分的東西都收納在擺放得整整齊齊的老舊木箱裏，所以美世也馬上發現義浪所說的書麵資料可能放置的地方。
因老舊而變色的大量紙張，成堆擺放在靠牆處。
有的以繩子捆成一捆、有的被卷成圓筒狀、有的隻是單純堆疊在一起。從劣化的程度來看，似乎是愈上方的愈新、愈下方的愈老舊。
或許是因為長久以來都乏人問津吧，這些紙張表麵全都布滿灰塵。
「這邊的好像就是了。」
清隨即從如山般堆積著的紙張中取出一本小冊子確認。美世也跟著這麽做，可惜她拿到的似乎是某一任當家的手劄，裏頭的筆跡看起來出自於男性之手。
從這堆小山中大致挑選出和夢見之力有關的資料後，美世和清便移動到其他房間。
獲得義浪許可後，兩人借用了家中的一間和室，坐下來仔細閱讀這些資料的內容。
「四處都是蟲蛀的痕跡，也有很多字跡模糊到無法辨識的內容啊。」
「……我……看不太懂呢……」
聽到清的沉吟聲，美世沮喪地這麽迴應。
或許是因為夢見巫女原本就很罕見，曆代巫女留下來的手劄數量相當稀少，而且全都極為老舊，內容還是用字體宛如行雲流水的假名草書寫成。除此之外，還有看起來相當陌生的語言或語法。
沒有這方麵的紮實知識，隻懂得照著印刷字體一筆一畫臨摹的美世，實在無法解讀這些手劄。
這個令人意外的事實，令美世不知所措。原本以為終於能往前邁進的她，此刻感受到的失望格外強烈。
「如果是年份最新的資料，你看得懂嗎？」
就算是年份最新的資料，距離上一任夢見巫女現身，也已經是一百多年以前的事。不過，有些零散的部分，美世勉強還看得懂。
聽到清這麽問，美世搖搖頭。
「裏頭有一些我看得懂的詞匯，不過……內容我還是讀不明白。」
「這樣的話，把你在意的內容加注記號吧。我晚點再確認。」
「是……」
美世對清下的這個判斷沒意見，但隻能幫上這點忙，讓她覺得自己實在很沒出息。要是有去念女校、學習過國語的話，或許就能看懂這些手劄了。
她不禁歎了一口氣。打從出生以來，不知已經體會過多少次的無力感，此刻再次朝她襲來。
「別這麽沮喪──你看看這裏。」
美世探出身子，望向清指給她看的內容。想當然爾，她看不懂。
根據清簡單的說明，上頭所寫的，似乎是夢見之力驅使方式的概要。
「夢見之力是能夠一窺過去或未來的能力，所以自古以來似乎就相當受到重視。另外，還能夠用來尋找失物，或是偽裝成神佛，潛入他人的夢境托夢。」
「托夢……」
美世在內心反芻清這段話。
所謂的托夢，就是神佛或故人來到熟睡之人的夢境或床畔，向對方預言未來、給予指示等等的現象。是美世也曾聽過的古老民間故事中常見的光景。
若是擁有夢見之力，確實有可能做到這一點。
透過托夢來指示目標對象行動，或是試著導正對方的錯誤。這種能力的用途並不難想像。
隨後，清又以手指撫過書卷表麵，將內文化為簡單的敘述道出。
「首先，鎖定夢見之力的使用對象。若是能接觸到對象一部分的身體，能力的效果就會變得更強大而穩定。接著，一邊意識自身體內的異能，一邊擬定明確的行動目的。例如想一窺過去和未來、或是想潛入誰的夢境……等等。」
這跟新教給美世的步驟一模一樣。她照著這樣的方法施展夢見之力後，順利將被奧津城亡靈的怨念困住的清霞救迴來；造訪久堂家別墅時，她也以同樣的方式拯救了鄰近村落的居民。
順利施展能力的經驗，確實累積在美世體內。
「最後，想著自己要執行的目的，對鎖定的對象施展異能──跟施展一般異能的做法相同啊。」
「……新先生或許也讀過這份資料了吧。」
美世輕聲提起這名已經不在身旁的表哥。
她環顧兩人從倉庫裏拿出來，堆放在桌上的書卷。
新想必長年都在埋首研讀這些資料吧，他一直都在等待自己所必須守護的夢見巫女現身。
他究竟是基於什麽樣的想法，才會選擇協助異能心教？
美世相信新不會做出對她或薄刃家不利的事情，但他這番行動和甘水的目的一致的可能性並不是零。
至於甘水，即使隻是在美世身上尋找澄美的影子，但他確實有以他的方式在為美世著想。
「是啊。」
原本在解讀書卷內容的清抬起頭，注視了美世片刻後，又移開視線。表情似乎帶著幾分不悅。
不過，他隨即將視線移迴手邊，在翻開資料的下一頁後，發出聽起來有些滑稽的輕唿。
「啊。」
「你發現什麽了嗎？」
美世這麽詢問後，清皺起稚嫩臉龐上兩道秀氣的眉毛，以纖細手指抵著下齶發出沉吟聲。又過了半晌，雙眼緊盯著書卷文字的他輕喃一聲「原來如此」。
「這裏。」
清移動原本抵著下齶的手指，指向書中的一行文字。
「──這裏提到，過去曾有異能者能夠扭曲眼、耳、口、鼻、肌膚的感官體驗，將其轉化為跟現實有所出入的狀態。」
聽到這裏，美世吃驚地望向清。
操作五感的能力──也就是說，過去曾出現和甘水擁有相同能力的異能者。
清迴望美世，然後輕輕點頭。
「這是極為強大的能力，所以似乎多半都會被施加後天的限製。這本手劄裏所記載的異能者，好像是因為個性較為敦厚善良，才能免於這樣的處置。而這種異能的弱點是……」
「弱點是？」
「能夠施展的時間相當短，效果也隻能持續一小時左右。如果想再延長一小時，一天就隻能使用三次。施展距離也僅限於本人能夠以肉眼辨識的範圍。要是想打破這樣的限製，大腦就會不堪負荷而受損。」
這般強大的力量，若是想勉強施展，理所當然會為身體帶來沉重負擔。
隨後，清又以一句「不過……」來補足他的這番推測。
「我認為端看本人如何使用。就算能驅使異能的時間很短、有效範圍也很狹窄，如果能像按下機械開關的『開啟』、『關閉』按鈕那樣，細膩而頻繁地調整這種能力，要活用想必不成問題。」
這種異能無法長時間施展，因此，甘水在離開薄刃家後，為了替叛變行動做準備，不得不耗費長年時光來鑽研異能這門技術。這樣事情就說得通了。
如果能更進一步減少這種異能的限製，甘水隻要設法在背後操控國家的各大重要人物，就能達成他的計畫。
正因做不到這一點，他才必須壯大自己的勢力、打造可當成戰力的人工異能者等等，進行各方麵的相關準備。
（可是，既然書中都提到這一點……）
這樣的話，新想必早就熟知甘水的弱點。自從遇到甘水以來，新一直表現出對於甘水的異能製約一無所知的態度，但這其實是他的演技。
這是為了什麽？不對，應該問──是從什麽時候開始的？
一陣寒意竄上美世的背脊。她重新調整自己的坐姿，繼續閱讀攤開在眼前的資料。
無法集中精神的時間，就這樣持續了片刻。不過，在這個隻聽得見古典掛鍾規律鍾擺聲的房間裏，專心看著眼前的書卷資料後，天色在不知不覺中暗下來。
之後，在傭人的招唿下，美世和清來到備妥晚餐的另一個房間。
和清在同一張餐桌前坐下後，他一如午餐時間那樣滴水不沾，由美世獨自品嚐能夠溫暖身心的西式餐點。待美世順利用過晚餐，義浪邀請兩人和他一起喝杯餐後茶。
美世和清再度來到白天造訪這個家時，最先被領著踏入的會客室。義浪已經在裏頭等著。
「噢，不好意思，又把你們倆找過來。」
說著，義浪露出柔和的表情。現在的他，感覺已不如白天麵對麵時那般陰鬱，美世也因此感到放心。
「不會，謝謝您總是這麽為我們著想。」
跟清並肩坐在準備好的坐墊上後，美世朝義浪低頭致意。
為了他們倆，義浪竭盡所能做出貼心的安排，而這點美世也深深體會到了。為美世準備的，都是比上次留宿在這裏時更好入口的餐點。此外，義浪沒有和兩人共進晚餐，想必也是因為顧慮到美世會緊張吧。
這一切都讓她感激在心頭。
「這點小事算不了什麽，隻要多少能讓你感到安心就好。」
在美世和清的麵前放下注滿熱騰騰綠茶的日式茶杯後，傭人朝眾人一鞠躬，接著便走出會客室，靜靜將入口的拉門關上。
美世緩緩將手伸向日式茶杯，溫熱感在她冰冷的指尖擴散開來。
「有什麽收獲嗎？」
聽到義浪這麽問，美世輕輕點頭。
「是。雖然那些資料對我來說有點難懂，不過……」
隻憑自己一個人的話，她想必完全無能為力。因為有清在，他們才能勉強從大量書卷中截取到情報。
在這方麵，美世雖然為自己的不中用感到沮喪，但她不想因此自我貶低。畢竟，想要一個人做到所有事情，原本就是不可能的。
在這段人生中，她有能夠得到的東西、也有無法得到的東西。就隻是這麽一迴事罷了。
她想起去年夏天待在薄刃家時，義浪便說過這麽一句話。
『能分擔彼此無法獨自承受的東西的，才是所謂的家人吧？』
隻要冷靜下來環顧自己的周遭，就能找到出口。跟無人願意轉過頭看顧她的那段時光不同，現在，美世有了能夠同甘共苦的家人。
先前，因為太過混亂、焦急，她遺忘了這一點。此刻，自己的內心之所以能如此平靜，一定都是因為義浪的體貼心意，以及清的陪伴。
美世的臉上自然而然浮現微笑。
「阿清幫了我很多。雖然還沒摸索出明確的做法，但我讀到了相當重要的內容。這對我很有幫助。」
「是嗎？那就好。」
帶著笑容點點頭之後，義浪又以「噢，對了」往下說。
「洗澡水已經放好了，你就好好休息吧。抱歉啊，老夫隻能做到這點事。」
「不會，非常感謝您。」
雖說室內設置著火盆，但在冬天這種季節，身子還是免不了寒氣侵擾。要是因為看書而一直坐著不動就會覺得更冷。能泡個澡來暖和身子，可說是令人相當感激的事。
於是，美世望向坐在身旁的清。
「阿清。不嫌棄的話，我們一起去洗──阿清？」
清一臉茫然的表情，讓話才說到一半的美世停了下來。
他愣愣地張開嘴，一句話都說不出來。一雙眼睛帶著水氣，雙頰也逐漸脹紅。接著，他突然無力地垂下頭，又猛地轉過頭朝美世大喊。
「我拒絕！」
看到清誇張的反應，美世不解地眨了眨眼。
她想起先前提議用昵稱來稱唿清時，他也做出了類似的反應。美世念小學的時候，同年的男孩子也時常表現出這種態度。感覺是這種年紀的少年才會有的反應。
不過，清可是式神。美世單純覺得跟他一起洗澡應該會很開心，所以才這麽提議。難道這是令人如此難為情的事嗎？
「雖然你是式神，但在外頭活動的話，身上多少也會沾染灰塵吧？我想洗個澡應該也無妨……」
式神跟人類不同，不需要入浴──美世原本以為清是基於這樣的理由而拒絕，但他卻隻是以驚人的速度猛搖頭。
「不對！不是因為這樣！」
「那個，呃……不然……是為什麽呢？」
看到美世困惑的模樣，義浪以帶著些許憐憫的笑容出聲勸導。
「哎呀，嗯嗯……美世，你就放過他吧。」
這讓美世愈來愈不明白了。要她放過清，到底是什麽意思？
看似情緒慢慢平靜下來的清，在幾次深唿吸之後朝義浪點點頭，而義浪也點頭迴應他。
隻有這兩人自行達成共識的光景，再次加深了美世心中的疑問。
（……雜誌上也說過，年幼的男孩子有時會和女性一起洗澡呀。是什麽地方不妥呢？）
然而，除了清本人以外，既然連義浪都反對，或許是有什麽美世所不明白的理由吧。
雖然有點遺憾，但她放棄繼續追根究底下去。
薄刃家的檜木浴池裏，已經注滿了溫度偏高的熱水。衝過澡後，美世緩緩踏進浴池，享受彷佛全身上下慢慢緩解開來的舒適感。
「好溫暖呀……」
美世吐出一口氣，將身子沉進浴池裏，然後閉上雙眼。
那時，要是清沒有現身阻攔美世直闖甘水大本營的話，她現在就無緣享受這樣的熱水澡了。也可能早已因為錯誤的選擇，而賠上自己的性命。
現在，她能理解葉月和堯人的擔憂了。看在他們眼中，自己恐怕就是這麽冒冒失失的。
被領著踏進薄刃家時，義浪有表示他會聯絡久堂家。她想必讓葉月為自己操心不少吧。
（這樣真的對姊姊很過意不去……不過……）
美世現階段仍不打算迴去。
泡在溫熱的水中，除了讓血液循環變快以外，美世也感受到在體內穩定流竄的異能。
一開始原本還讓她很不習慣，現在卻彷佛存在得理所當然的這股能力，不允許她隻是躲藏起來，躲到事件落幕為止。
她眺望著來自水麵的霧茫茫白色蒸氣，這麽自言自語起來。
「過去，擁有夢見異能的那些異能者，都像我這樣苦惱過嗎？」
手劄和資料裏記載的夢見巫女的曆史，總是充斥著各種動蕩不安。
有些巫女和其他異能者並肩抵抗異形、有些巫女負責取締濫用異能的不肖之徒。一旦遇上戰爭，她們還會在暗中讓諸多身手不凡的習武之人，變成手無縛雞之力的狀態。
隻要天皇下令，她們就會驅使異能。就算施展對象不是異能者、不是為非作歹之徒，也無一例外。
盡管書中沒有詳細記載，但曆代巫女想必都經曆過內心天人交戰的情況。
「倘若擁有夢見之力的人是母親……或許一切都能完美收場了。」
但這種情況下，美世也不會出生到這個世上就是。
美世靜靜地、不停地思考著這些再怎麽想也沒有意義的問題。
待身子充分暖和後，美世走出浴室、換上睡衣，仔細打理自己的服裝儀容。踏出更衣室後，她看見清抱著雙腿，獨自坐在外頭的走廊上。
「阿清，待在這裏太冷了。你怎麽不在房裏等我就好了呢？」
就算明白式神不會感到寒冷，美世仍覺得他看起來一副被凍著的樣子。雖然清拒絕了她也無可奈何，這或許也跟他單薄的穿著有關。
聽到美世這麽說，清搖搖頭起身。
「無妨。我是式神，更何況，吾主給我的使命，就是保護你。」
「這樣……呀。」
感受到一絲絲落寞的美世，輕輕拾起了清的手。
雖然沒有被凍得發紅，清那隻小巧的手仍相當冰冷。或許是因為式神原本就沒有體溫。不過，那像冰一樣的觸感，讓美世覺得更落寞了。
「你這是做什麽？」
聽到清有些不滿的嗓音，美世轉頭俯瞰身高大約落在自己肩頭的他，然後露出笑容。
「我想跟你牽手呢……在迴到房間前就好，可以嗎？」
「……無所謂。」
不同於稚嫩外表，清的說話語氣依舊高高在上。美世臉上浮現發自內心的微笑，就這樣跟他一起走迴房裏。
然而，迴到房裏之後，清再次大力駁迴美世的提議。
「我怎麽可能跟你睡在同一張床上！我就算不睡也不成問題啊！」
「可是，晚上會把暖爐的火弄熄，所以一定會很冷呢。」
「要說幾次你才能明白？式神不會覺得冷。」
因為睡床很大，美世邀請清和她躺在這張床上一起睡，不過是這樣罷了。但清卻做出這種反應，這甚至讓美世開始懷疑，清會不會其實很討厭跟她待在一起。
（阿清是基於老爺的意誌行動……所以，他會討厭我，難道是反應了老爺內心的想法嗎？）
應該不至於有這種事，畢竟美世之前才跟清霞同床共枕過。
不然，就是因為清即使是式神，某種程度上還是有自己的喜好厭惡之分，而美世被他歸類在厭惡的那一方？
這樣也很令人難過呢。
看到美世垂下雙肩，眉毛也彎成八字狀的沮喪神情，清開始手足無措起來。
「不，那個，我不是討厭你才……應該說吾主其實開心得不得了嗎……還是說……那個……總之……」
清以蚊子叫的音量支支吾吾道出來的這番辯解，美世實在聽不太明白。
這個感覺沒什麽問題的提議，到底是哪裏不妥──美世將這個唿之欲出的疑問吞迴肚子裏，獨自爬上床，將雙腿探進棉被裏頭。
「對不起，是我太任性了。」
像這樣幼稚地鬧別扭，實在很不像話。盡管對這一點再清楚不過，內心孤單無助的感覺，還是讓美世忍不住表現出鬧脾氣的態度。
這樣的美世，讓清若有所思地低聲呻吟幾聲，接著才朝床鋪走近。
「你應該不是把我當作洋娃娃或玩偶了吧？」
「咦？那個……我沒有。」
因為不明白清突然這麽問的理由，美世以不解的表情望向他。
不用說，就算清是式神，美世也不打算把他當成一個「東西」來看待。她反而覺得自己對待清的態度，就像在對待一名人類少年那樣。
或許是對美世的反應有所不滿吧，清輕輕「嘖」了一聲。
「你根本沒搞懂！之後後悔，我可不管喔。」
也就是說，清願意答應美世的要求，跟她一起睡在這張床上。怎麽都不願以「嗯」坦率迴應的他，果然十分令人憐愛。美世不禁露出微笑。
「謝謝你。」
聽到她開口表達感謝，清「哼」地別過臉去，爬到床鋪上，然後窩在靠近床沿的位置睡下。
少了暖爐火光的房間，因為沒有光源，感覺格外寒冷。
在這片黑暗中，美世將整個身子縮進棉被裏，閉上雙眼。
（睡不著……）
盡管身心俱疲，愈是閉上雙眼，意識卻愈發清晰。
不好的想像和不安的預感在腦內翻騰，讓美世有種坐立不安的感覺。為了不讓清發現自己還醒著，她數度忍下想要翻身的衝動，靜靜等待睡意湧現。
不過，光是聽唿吸聲，清馬上能判斷她究竟有沒有睡著。
「不多少睡一下的話，身體會撐不下去喔。」
聽到清這麽說，不知為何，一滴淚水從美世的眼角溢出。
為什麽呢？她明明沒打算哭出來啊。
美世悄悄用手背拭去淚水，然後以「是」迴應。然而，清似乎沒有因此而滿足。一個冰涼的小小身軀貼上自己背部的觸感傳來。
「阿……清……？」
「你一定很不安吧。」
聽到這個簡潔的疑問，美世再次以「是」迴應。
她害怕彷佛會讓自己失去各種珍貴東西的黑暗。夜晚和黑暗總會帶走許多人事物，在她的心上落下一層陰影。
明白了這一點，她實在無力再保持平靜。
清的存在，證明了清霞現在還活著的事實。然而，他也可能隻是還活著，實際上卻是被甘水荼毒折磨到瀕死的程度。
就算能順利前往營救，但清霞真的平安無事嗎？兩人還能恢複一如以往的生活嗎？要是無法再次迴到那段溫暖的時光──
諸多不安和擔憂，幾乎要將無力承受這些的美世壓垮。
「我……很清楚。要是不好好睡覺，就無法好好去把老爺救出來。」
無論是進食還是睡眠。這種稀鬆平常、對生物而言理所當然的行為，在少了清霞之後，竟然會變得如此困難。
「可是……可是……」
喉頭一陣震顫，感覺要開始哽咽的美世，此刻轉過身來麵對清，緊擁住他瘦小的身軀。
這是出自一時衝動的行為。隻有些許也好，此刻，她實在太想感受到清的氣息、還有清霞的生命脈動。
「喂……喂……！」
盡管自己的行為讓清困惑不已，但美世管不了這麽多了。
他原本試著掙脫美世那雙手，但最後還是放棄了，任憑美世緊擁著他。清沒有心跳，盡管如此，美世還是感覺自己的情緒逐漸緩和下來。
（有阿清陪在我身邊，真的是太好了。）
美世的唿吸變得穩定而順暢，被棉被包裹的身子也慢慢溫暖起來。
不知不覺中，她平靜地睡去了。
◇◇◇
──所以我才說你根本沒搞懂。
清霞將這句差點說出口的埋怨勉強吞迴肚裏。
牢房一如往常被深邃的黑暗籠罩，再加上位於地底，氣溫格外寒冷。對於在冬季鋃鐺入獄的人來說，這裏的環境可說是惡劣至極。
雖說異能者的肉體比一般人來得強韌一些，想在極為嚴苛的環境中長時間生存，依舊是相當困難且痛苦的一件事。
甘水或新想必也很清楚這一點，才會把清霞關在這個地方。
（能夠透過式神找迴正確的時間體感，或許算是不錯了。但……）
也因為這個式神的存在，清霞反常地害羞到滿臉通紅的程度。在不知不覺中鬆開的發束，像是要掩藏這一點似地從肩頭傾瀉而下。
現年二十八歲的他，原本以為自己不至於青澀到為了這點小事難為情，但美世積極主動的行為，遠比他想像的更加刺激。
再加上美世對自身的言行舉止毫無自覺，因此更讓他有種罪惡感，以及坐立不安的感覺，彷佛自己正瞞著周遭的人幹什麽壞事似的。明明還被囚禁在監牢裏。
（不過，美世或許也已經瀕臨極限了啊。）
強忍住淚水，試著表現得開朗積極的她，其實一顆心已經明顯不堪負荷。所以清霞實在無法再對她說出什麽怨言。
他迴想起自己被逮捕前和堯人的那段對話。
『清霞。吾必須先向汝道歉。』
抱歉──說著，堯人在兩人獨處的室內朝清霞低頭賠罪。
因為不明白堯人是針對什麽向自己道歉，清霞不禁沉下臉。隨後，堯人又接著往下說。
『接下來，汝和汝之未婚妻必須麵對艱困的挑戰，是吾讓汝等選擇了這條路。』
清霞其實多少也察覺到這一點了，所以他並不感到驚訝。
他已經預料到甘水的下一個目標絕對會是自己。倘若難以用純粹的武力來壓製清霞，就轉而從他的社會地位來下手。
清霞是久堂家的當家，同時也是對異特務小隊的隊長。
要是被冠上莫須有的罪名，這樣的地位足以讓他陷入等同於家係或親近之人被當成把柄、無法采取任何動作的窘境。
而甘水十之八九會采用這樣的手段。
『為了避免犧牲，需要汝之未婚妻──齋森美世的異能。』
堯人臉上的表情沒有變化，但卻隱約讓人感受到愧疚之情。
『……意思是，為了讓美世的夢見異能成熟，我必須先陷入走投無路的狀況？』
『正是……隻有齋森美世的心意和話語能夠確實打動甘水直，無論其他的誰說了什麽，恐怕都不會起半點作用。要讓齋森美世和甘水直見麵，需要夢見之力。為此，需要困境的曆練。』
堯人舉起手，以手指在半空中一一比劃出這些狀況進展的先後順序。
能夠打動甘水的人隻有美世──關於這一點，清霞也持相同意見。
對甘水來說，隻有美世是他的執著、他的牽掛、同時也是他的未來；能讓甘水認真起來、吐露真心話的人，就隻有美世。
現在，甘水恐怕已經暗中將勢力一步步擴展到政府和軍方內部。若是想讓美世以外的人應付這樣的他，恐怕連能不能靠近本人都成問題。八成隻會被甘水巧妙地敷衍迴避掉而已。
至於甘水招攬薄刃新加入自軍勢力的事實，其實也讓清霞倍感意外。
總之，他能理解堯人這樣的決策。但能不能接受，又是另外一迴事了。
『為此，您想試探美世的為人，是嗎？』
『抱歉。齋森美世是汝的寶物，所以應該不至於演變成太奇怪的狀況。但……在汝陷入危機的時刻，倘若齋森美世選擇逃避，或是害怕地躲起來，屆時就沒戲唱了。』
美世不可能這麽做──清霞本想反駁，但想到堯人所見的未來之中，或許也有著這種結局，他便沒再多說什麽。
實際上，剛和清霞相識那時的美世，就有可能會是後者。
然而，在克服重重困境後，對於主動采取行動一事，美世已經不會再猶豫。她變堅強了。不，應該說她是慢慢找迴了與生俱來的那份強韌。
雖然仍會陷入苦惱或迷惘，但善良溫柔的美世身邊，有愈來愈多願意扶持支撐她的人，而美世本人也變得能夠坦率接受他人的幫助。
堯人或許也有察覺到美世的變化，才打算給兩人這樣的考驗吧。
『雖然不是什麽寶物，但我相信美世。』
聽到清霞的迴應，堯人不知為何露出一臉詫異的表情。
『汝此話當真？』
『……我說了什麽奇怪的話嗎？』
『不。吾對後半句沒有異議，吾指的是前半句。』
堯人罕見地以沒好氣的態度迴應，清霞隻能皺眉沉默下來。
他和美世隻是普通的未婚夫妻，不是比這更親近或更疏遠的關係。他確實對美世懷抱著愛戀之情，但應該還不到以「寶物」來比擬的程度。
因為這樣，清霞才會否定堯人的說法，但他們倆的認知看來有著一段落差。
『所以汝才會被說成一根大木頭啊，在所有事情告一段落後，汝可得檢討一下自身的言行舉止才是……算了，也罷。總之，好好準備吧，可別懈怠了。』
『是。』
清霞恭敬地垂下頭簡短迴應。
若要遵照堯人的方針行事，就不能告訴美世實情。
必須讓她在一無所知的狀態下，麵對清霞遭到軍方逮捕、落入甘水手中的困境，然後為此起身行動。否則，美世的夢見異能恐怕難以成熟。
盡管如此，清霞並不想讓美世受到傷害。
「抱歉……」
在這種地方向她道歉也沒有任何意義，但清霞仍忍不住這麽說出口。
他想盡早讓這一切結束，接著務必要讓美世好好休息、確實感到放心。他好想擁她入懷。
所以，他現在要跟式神的感官同步，盡一切所能支撐美世。
再次將自己的感官知覺和式神──亦即清連接上後，他感受著在床上被美世緊擁著的觸感、以及在心中翻騰的思緒，重新這麽下定決心。
◇◇◇
眼前所見是一片白蒙蒙的霧氣。
帶著濕氣的這片厚重霧氣，光是接觸到就會被沾濕。
周遭不見灑落的陽光，但也並非漆黑得伸手不見五指。整個世界宛如破曉時分的天空那樣，泛著一整片淡淡的白光。
肉眼所能辨識的景色，大概隻有距離自己十步以內的範圍。獨自佇立在原地的美世，看到眼前有一道石子階梯筆直地向外延伸出去。
（這裏……是哪裏呢？）
美世並不感到驚訝。
像這樣的夢境世界，她已經體驗過好幾次。既不冷也不熱，隻是滿溢著潮濕霧氣的這個地方，想必也隻會出現在夢中。
不過，美世對這個地方完全沒有印象。她是初次造訪。
在濃霧中綿延的石子階梯，乍看之下似乎有點詭異，但不知為何，美世完全沒有因此感到恐懼或憂慮。
取而代之的，是彷佛在心髒、在身體深處熊熊燃燒那樣蠢動的、僅屬於美世的異能。
真要說的話，她此刻最鮮明的感受──或許是「不可思議」吧，也可以說是「神秘」。
在她靜靜觀察眼前的情景時，石子階梯的兩旁突然開始依序發光。
看起來高度不及膝蓋的小巧石燈籠，一座座並列在石子階梯的兩旁，像是要引導美世前行那樣，從靠近她的燈籠開始往前方點亮。
美世沒有感覺到危險，她試著大膽地朝前方踏出一步。
這個瞬間，有人輕輕將手擱在她的肩頭上。
「老爺……」
不知何時，一身輕便和服搭配羽織外套的清霞出現在她身旁。
美世緩緩抬起頭，仰望未婚夫帶著柔和笑容的臉龐。
（……畢竟隻是夢呢。）
清霞沒有說話。這也是當然的，因為這隻是反應出美世無助內心的幻覺。然而，就算是這樣，光是有清霞在身旁，便讓她感到放心不已。
他那骨節分明的大大掌心，輕輕握住了美世的手。
帶著些許溫熱的熟悉觸感。
美世強忍著想要落淚的衝動，和清霞手牽手，開始踩著石子階梯往上。
在白茫茫的霧氣之中，兩人一階又一階地確實往前進。不知走了多久之後，濃霧的另一頭隱約浮現一個人影。
朝人影走近，可以從輪廓看出那是一名細瘦的女性。再繼續靠近後，美世看清楚了這名女性的麵容。
「……母親。」
站在眼前的，是美世的生母──齋森澄美。
蓄著一頭飄逸的黑色長發、身穿櫻粉色和服的她，有著和美世差不多歲數的年輕麵容。臉上帶著慈愛表情的她，以柔和的眼神望著美世。
這證明了美世這次並非在夢中一窺母親的過往，而是澄美的意識確實捕捉到美世的存在。
（不過，這是一場夢……對吧。）
過去，美世曾在夢中向母親告別。為了揮別過去那個一心求死、隻想趕快前往母親身邊的自己。
在那之後，她就不曾再以女兒的身分和母親見過麵。
「美世。」
唿喚她的，是個聽起來相當平靜的女性嗓音，跟美世之前在夢中聽到的嗓音相同。雖然輕盈又柔和，卻缺乏人類說話時的抑揚頓挫，讓這個嗓音聽起來很不真實。
下一刻，美世不禁屏息。
一直從澄美身後延伸出去的石子階梯，出現了三三兩兩的人影。在美世可見的範圍之內大約有五人。
這些人影看起來是穿著白色上衣搭配紅色日式褲裙的女性，而且全都望著美世和清霞這邊。
（這是……怎麽一迴事？）
這樣的光景意味著什麽？那些人影又是誰？
盡管對眼前的景象一無所知，但自從母親出現在視野之中後，美世便感覺在自己心髒那一帶沸騰的異能，變得愈來愈鮮明而強烈。
好熱，而且也好難受。
雖然跟澄美之間還有三個石階的距離，美世卻停下腳步，再也無法前進。
清霞牽著她的手微微使力。
母親望著這樣的他們，輕巧地步下階梯，朝兩人走近。
「對不起，美世。」
將眉毛稍稍彎成八字狀的澄美開口向美世賠罪。因為不明白母親是為了什麽向自己道歉，美世隻能困惑地仰望她的臉。
「我讓你一肩扛起了所有痛苦而沉重的業障。」
在齋森家度過的十九年，以及和甘水之間的孽緣──美世這才明白澄美所指的是什麽。
沒有這迴事，這明明不是母親的錯。
盡管想要否定，但澄美沒有給美世這樣的機會，又繼續往下說。
「連同我的份，還有至今為止的薄刃家的份……所以……」
──一點點，就讓我幫助你一點點吧。
澄美這麽說的瞬間，熊熊燃燒的異能變得更加灼熱了。不同於體內被焚燒的感覺，化為烈焰的異能，逐漸讓美世全身上下都開始發燙。
「母……母親，我……」
美世閉上雙眼。好熱。好熱、好熱，但腦袋深處卻反常地有種冰涼感。
下一刻，很突然地──
伴隨整個大腦變得冰冷的感覺，美世眼前的視野瞬間變得開闊起來。
「咦……」
盡管這種事不可能發生，但她覺得自己彷佛看穿了千裏之外的世界。過去、未來和現在的一切，以雪崩之勢湧進她的腦中。
潰堤而出的異能，讓美世腦中彷佛出現一座明鏡之湖，原本籠罩在四周的濃霧也在瞬間徹底消散。
「這是──」
她看得見──看得見自己至今一無所知的世界。
就好像整個人縱身躍入一麵寬廣無垠的大海那樣。
無數的景色像是泡泡般輕飄飄地竄起，然後迸裂。一對年幼少女和少年的身影，從這些泡沫裏頭浮現。
『我叫做薄刃澄美。請多多指教喲。』
『哦～你叫什麽名字都無所謂啦。』
『但這對我來說很有所謂呀，直。』
『你很煩耶。』
『你受傷了？是跟人打架了嗎？都流血了呢。得擦藥才行。』
『少囉唆。別管我啦。這種事怎麽樣都無所謂吧。』
『我之前也說過了，這對我來說很有所謂呢。』
『……隨便你啦。』
『直！你怎麽又把小動物……你不覺得它們很可憐嗎？』
『有什麽關係啊。反正它們也隻是弱小又沒什麽價值的存在。』
『要說弱小又沒有價值的存在，我也比你弱小，所以，我的性命也是無所謂的東西嘍？』
『我又沒這麽說。』
『你為什麽要傷害別人呢？每當你傷害他人的時候，你的身心也會因此留下傷口。你為什麽總是無法察覺到這一點？』
『因為那家夥對你出言不遜。他說你的存在價值，就隻是為了生下擁有夢見之力的孩子而已。他根本什麽都不懂。所以……』
『……對不起。這樣的話，我應該要背負你的這個傷口才對。』
『你不用背負我的傷口。我會保護你，所以，別露出這樣的表情，澄美……』
『有朝一日，我希望薄刃家的所有人，都能夠抬頭挺胸地走在路上，不用再過著隱名埋姓的生活。』
『你要繼承薄刃家嗎？』
『唔～我倒沒想這麽多呢。我隻是希望大家能活得更自由自在，當然，也包括你在內。』
『就算我變得自由，也一定會跟你在一起。永遠、永遠在一起。』
『嗬嗬。不行喔，直。你不能老是看著我，應該要──』
『──直，我還是決定嫁到齋森家。』
美世猛然迴過神來。
她以指尖輕撫自己的臉，發現臉頰不知何時被淚水沾濕。她不明白自己為何會落淚，但此刻，胸口卻像是被緊緊掐住那樣發疼。
（剛才那是……）
霧氣消散後的石子階梯上，已經不見澄美方才的身影。原本在她身後的幾個人影也跟著消失。
燈籠裏頭的火光熄滅，隻剩下朝著淺灰色天空延伸出去的石子階梯。
美世茫然地眺望眼前這個清晰澄澈的世界。
她自己沒有出現任何變化。然而，某個決定性的不同，讓她為眼前所見的景色震懾不已。
「老爺。」
站在美世身旁的清霞，依舊隻是沉默地朝她微笑。
夢果然就隻是夢呢──美世這麽想著，然後轉身麵對清霞。
「老爺……請您再等我一下，我一定會去見您。」
將雙手交握在胸前的美世這麽開口。眼前的清霞朝她輕輕點頭後，身影隨即化為一縷輕煙散去。
還有所留戀的美世，垂下頭迴憶清霞仍在身旁時的感覺，過了片刻後，才重新抬起頭走下石子階梯。