從口中唿出來的氣息，化為一片明顯的白霧。
為了暗中潛入帝國軍本部，美世等人在清晨離開薄刃家。這天的氣溫比之前更低，寒冷的空氣幾乎足以讓手腳末稍凍結。
現在是朝陽尚未升起，周遭景色仍有些昏暗的時間帶。
夜晚與白天交替之時。在這片看不到月亮或太陽的淺藍色天空下，美世、清和一誌來到了帝國軍本部。盡管步伐輕鬆得彷佛隻是外出散步，三人臉上的表情仍略顯緊繃。
自己是第幾次造訪此處了呢？
每次造訪帝國軍本部，都讓美世留下不太好的迴憶。對她來說，這裏是個令人避之唯恐不及的地方。
不同於先前那種不詳的靜謐，多數人仍在熟睡、幾乎看不到半個人影的街頭，軍人的數量同樣也很少。
再過不久就要天亮了。這樣的時間帶，站崗的人最容易鬆懈下來。
盡管如此，帝國軍本部的正門處幾乎不可能出現無人看守的情形。不過，美世「看到」了。就在今天早上的這個瞬間，正門外頭會剛好沒有人在。
「我們走吧。」
筆直望向前方的美世開口催促清和一誌。
現在時刻一如他們的計畫。三人邁開腳步後，幾天前還有那麽多名軍人嚴加戒備的正門，現在卻在無人看守的狀態下敞開。
在沒被任何人製止的狀態下，美世等人極其自然地踏進帝國軍本部。
「沒想到帝國軍本部的維安竟然這樣漏洞百出啊。這不是隻能笑了嗎？」
一誌轉頭望向三人剛跨越的正門，有點脫力地這麽說道。美世笑著搖了搖頭。
「我想，平常應該不至於如此。真的隻是恰巧在今天這個時間點沒人而已。」
「就算是這樣，也有必要重新審視一下警備體製啊。」
清以嚴肅的表情低語。
警備體製會變得鬆散，其實是因為甘水的緣故。美世明白這一點，清當然就更不用說了。
針對有可能反抗自己的軍方幹部及其下屬，甘水想必不會指派工作給他們。也就是說，單純是人手變得比平常更少的問題。
而這樣的狀態，就算在甘水遭到製服後，依舊會持續下去。
因為政府不能讓一度協助過甘水的人物，繼續留在原本的崗位上。狀況可以說是會變得跟現在完全相反。
美世依據自己「看到」的未來，一邊和另兩人低聲交談，一邊在帝國軍本部裏沒有鋪設走道的的沙礫地上前進。
各部隊的休息室、宿舍、醫院，一段距離外還有大型訓練場和車庫。外頭零星的煤氣燈透出亮光，但建築物裏頭還不見任何點亮的燈光。
三人的目的地是囚禁著清霞的牢房，以及可能是甘水藏身處的司令部。
「感覺你都知道怎麽走呢。」
看到美世毫不猶豫地前進的模樣，一誌這麽輕聲開口。
「是的。因為我確實知道。」
美世隻是照著在夢境裏「看到」的路線前進罷了。直到此刻，狀況發展都尚未偏離她夢中的預測。
大樓之間的間隔開始變得狹窄，三人已經踏進建築物密集區。在這之中，牢房散發出來的氛圍格外不尋常。
設置在帝國軍本部裏頭的牢房，收容的罪犯人數並不多。因為這裏跟一般監獄的性質不同，主要是作為拘留所使用。
不過，牢房的腹地外圍有著難以攀爬的高牆，再加上建築物本身的牆壁全都以磚頭砌成，窗戶也是鐵窗設計，看起來仍是格外堅固。
聳立在正麵的，是兩層樓高的管理大樓。因為有倉庫等建築物擋著，無法從外部窺探大樓內側的情況。
軍方設施一般給人堅固冰冷的印象，而這個區域更散發著格外強烈的魄力。
美世忍不住屏息。
接下來，他們得入侵這個地方。而且，囚禁著清霞這名強大異能者的，還是位於最深處的特殊地牢。
盡管能看到未來，潛入行動仍不是一件簡單的事情。
「我想，接下來應該會頻繁遇上帝國軍的人。到時候──」
「為了避免我們的存在曝光，我會馬上手腳俐落地采取對應。」
聽到美世這麽說，一誌對她露出彷佛早已理解這一點的笑容，清也沉默地點點頭。
（太好了。他們真的好可靠呢……）
要是美世隻身前來，事情就無法這麽順利進展。
感覺緊繃的神經稍稍放鬆的她，點頭迴應身旁的兩人。
管理大樓的正門玄關鎖著。三人繞到旁邊，選擇從位於管理大樓最角落、沒有設置鐵窗的窗戶入侵。
（這扇窗戶應該沒上鎖才是。）
美世伸出手，但窗戶的位置偏高，窗外又有盆栽阻擋，讓她的手遲遲構不著。
在美世默默地拚命伸長手時，她身後的一誌伸出手，輕而易舉推開了沉重的窗戶。
美世轉過頭，和一臉毫不在意的一誌對上視線。
在她開口說些什麽前，一誌隨即翩然躍起，宛如特技表演者那樣輕飄飄地降落在敞開的窗邊。
美世本人沒有什麽實際感受，但此刻，她再次體會到異能者高人一等的體能。
一誌將手中的扇子收進懷中，然後朝美世伸出手。
「……謝謝您。」
以像是嚅囁那樣很勉強才能讓人聽到的音量道謝後，美世抓住一誌伸過來的手，努力爬上窗框。
負責殿後的清也輕快地跳進窗戶內側，無聲無息地著地。
「這裏大概是資料室之類的？」
輕輕關上窗戶的一誌有些好奇地開口。
三人入侵的這個房間，可以看到許許多多書籍和文件整齊擺放在木頭櫃子上。再加上到處都是灰塵的獨特光景，或許如一誌所言，這裏就是倉庫或資料室之類的地方。
感覺鮮少有人靠近的這個房間，是最適合潛入的地點。
「……門戶安全的確認未免做得太隨便了。」
清再次皺起眉頭這麽輕喃。
這裏很少有人進出，所以，或許是誰忘了上鎖，卻一直沒人發現這迴事吧。明明是軍方的設施，竟然如此輕忽怠慢。
對美世等人來說，這樣的狀態，是現在的他們求之不得的；不過，等一切都結束後，或許有必要提醒一下軍方。
◇◇◇
一誌從內側稍稍打開資料室的大門，透過門縫觀察外頭的情況。幸運的是，管理大樓的走廊上隻有透出昏黃亮光的夜燈。在這片寂寥中，看不到半個人影、也感受不到其他人的存在。滯留在室內的濕氣，讓人有種揮之不去的不快。
一誌轉過頭，對著以僵硬表情望向他的美世和清點點頭。
看到兩人點頭迴應後，一誌躡手躡腳地推開門，在沒有發出半點聲響的狀態下來到走廊上。
（還真是令人緊張啊。）
就連人生第一次和異形對峙時，一誌都不曾像現在這麽緊繃。彷佛皮膚不停被針紮的感覺，幾乎令他興奮得渾身打顫。
他望向像是在帶路那樣走在最前頭的美世的背影。
挺得直直的背脊，讓她的背影散發出一種凜然的氣勢。踩在地上的每一步，都顯得內斂而高雅，完全沒有躁動不安的感覺。
這個身影如此瘦小，卻有著宛如在皇宮迴廊上昂首闊步的公主那般的氣勢。完全不會給人靠不住的感覺。
接近走廊轉角時，一誌主動表示要到最前頭搜尋敵人的蹤跡。確認轉角另一頭沿路上都沒有其他人後，三人又繼續前進。
──然而，他們的後方突然傳來開門聲。
某個房間的門「嘰～」一聲被人粗魯地推開。不過，在開門的人現身前，一誌便無聲無息地朝他衝過去，從後方以手臂勒住他的頸子。
「嗚……」
發出短短的呻吟聲後，這名壯年軍人便失去意識倒地。他八成連一誌等人的長相都來不及看清楚吧。
一誌並沒有取他性命。無謂的殺生不會帶來任何好處。
「唿～」
一誌望向敞開的房門，以肉眼確認房裏沒有其他人的身影後，放鬆地吐出一口氣，然後抬起腳跨過倒地的軍人。美世和清也隨即趕了過來。
「您的表現真的太精彩了。」
「我今天的工作就是負責開路，所以這也是理所當然的啊。」
盡管不是軍方的一員，但這點程度的武力應對，一誌早就習以為常。
一誌本身的異能並不強，而且老實說，他也無法靈活運用這個能力。
不過，身為有一天會繼承家業的長子，總不能什麽都不會。所以，他開始磨練不透過異能，也能夠讓自己確實盡到本分的技巧。
他最擅長的術法破除便是其中之一，至於基本的武術，一誌也大致都學過了一遍。
一誌的弟弟原本以為他隻是個遊手好閑的人，但他可是有好好在遊玩的同時鍛煉自己。
「……是。非常感謝您。」
以略微悲傷的眼神俯瞰倒地男子後，眉毛彎成八字狀的美世帶著淺淺的笑道謝。此刻的她，仍帶著方才那種高貴的感覺。
（感覺完全就是反對暴力、所以在勉強自己的表情呢。）
一誌取出收在懷裏的扇子，以它遮掩自己的嘴，一雙眼睛則是望向美世。
「我們加快腳步吧……不久之後，這位大人的同事會因為他遲遲沒有現身，所以過來這裏察看。」
道出自己具體的預測後，美世轉身踏出步伐。日式褲裙的下擺隨著她的動作輕輕揚起。
隻有剛才望向被一誌打倒的軍人時，她的臉上浮現了脆弱的表情。此刻，毫不猶豫地前進的她，身上早已沒了過去的影子。
不過是在逞強──雖然說要如此斷言的話，也或許的確是如此。
之後，在美世領導下，一行人進入管理大樓內部，來到管理大樓和收容罪犯的牢房大樓之間的交界點。
這個交界點是一條戶外走廊。想踏進這條走廊，會先經過一片鐵絲網圍籬。想當然爾，要是沒有鑰匙的話，不可能從這片自天花板一直延伸到地板的鐵絲網鑽過去。
一誌掏出從剛才的軍人身上撈來的一串鑰匙，將鐵絲網的出入口打開。
這個出入口似乎沒有被施以打開就會發動的陷阱或術法。
（感覺可以繼續前進呢。）
待一誌打開出入口，美世朝他輕輕點頭致意，接著便毫不猶豫地踏上戶外走廊。她依舊沒有吐露半句喪氣話、沒有表現出一絲不安、也沒有發抖。
啊啊，她真的變得不一樣了──一誌在內心這麽想。
那時──在一誌還是個青澀的少年，辰石家也尚未隻靠他一人撐起的時期，辰石家的家宅和齋森家宅很近，兩家也維持著友好的關係。
年齡跟齋森家姊妹有一段差距的一誌，除了忙著在外頭玩「大人的遊戲」，也必須為了繼承家業而勤加鍛煉，因此並沒有特別和姊妹倆來往；不過，每當兩家有機會交流時，他便時常能窺見這兩人的模樣。
即使看在外人眼中，齋森美世也是個跟齋森一家格格不入的少女。這便是一誌對她的印象。
憔悴的麵容，以及揮之不去的陰鬱表情。此外，她總是低垂著頭，所以不會跟任何人對上視線。彷佛自己隻能注視著地麵那樣。
跟活潑外向的妹妹相比，簡直就像光與影。除了幸次以外，無人會主動接近美世，她就像個靜默的影子。
她完全沒有亮眼之處，是跟「華美」這種形容詞完全相反的存在。不管怎麽看，都沒有足以吸引他人的特質。
不過，現在又如何呢？
美世的服裝打扮，跟一般年輕有朝氣的女學生無異，但儀容姿態，以及舉手投足的動作，都高雅從容得宛如最上流的貴族千金。
現在的她，看起來雖然仍和絢爛華美一詞無緣，卻比一誌至今遇過的任何一位女性都要來得美麗。
每當她踏出一步，鬱悶的空氣就會變得清新起來，讓這個枯燥乏味的空間，彷佛飄散著被露水沾濕的野花淡淡的香氣。
想必不會再有誰認為她見不得人了。
「您怎麽了嗎？」
看到美世轉身這麽問，一誌搖搖頭。
「沒什麽，得加快腳步才行呢。」
一誌隨意帶過這個提問後，一行人也來到戶外走廊的盡頭，準備踏入罪犯所在的牢房大樓。
看著彷佛把這裏當成自家那樣熟門熟路的美世，一誌想起了目前遠在他鄉，因為愚蠢而很有調侃價值的弟弟。
（幸次，雖然你是個膚淺天真到無可救藥的孩子，但或許還挺有看女人的眼光喔。）
遺憾的是，他輸給了一樣有看女人的眼光，同時卻也無所不能、萬夫莫敵的清霞。不過，這也是沒辦法的事情。
想著，一誌不禁嘴角微微上揚。他無視以像是看到古怪光景的眼神仰望自己的清，繼續在往前方拓展開來的黑暗中前進。
◇◇◇
通往地底的階梯位於牢房大樓的最深處，看起來是個彷佛會將人吸入裏頭的漆黑洞穴。泥土味和酸敗味，隨著從下方吹來的寒風竄入鼻腔。
洞穴入口設置了上鎖的鐵柵欄，肉眼可見的階梯前段看起來十分陡峭。
實在很難想像有人待在這下頭。
（雖然已經在夢中見識過，現實卻更令人煎熬。）
美世按住胸口，試著平撫自己高漲的情緒。
無論心情再怎麽焦急都必須謹慎行動。她這麽說服自己時，一誌以鑰匙打開了上鎖的鐵柵欄。
清點起從看似資料室的房間拿來的提燈，然後舉起。
「你還知道這裏會需要燈光啊。」
聽到一誌像是自言自語的發言，美世點點頭。能夠順利入侵帝國軍本部的時間和路線、牢房大樓的潛入地點、撞見帝國軍人的瞬間、需要的物品。
這些，美世全都是透過夢境得知。
然而，她也明白夢中所見的未來並非定局。比她所知的狀況更慘烈的未來，今後並不是完全不可能發生。
為了不要表現出一絲膽怯或不安，美世至今一直鼓舞自己；不過，一想到這裏，她就覺得一顆心彷佛要被擊潰。
（……老爺，請您一定要平安無事。）
美世這麽誠心祈禱，又用力深唿吸一次後，便仰賴提燈的火光，從步步驚心的陡峭階梯往下。
這座階梯的每一階都十分窄小，要是一個沒注意，很可能就會踩空。
各種緊張的情緒混雜在一起，堵住美世的喉頭，讓她有些唿吸困難。手腳的動作彷佛也變得遲鈍。
（──好可怕。）
會不會為時已晚了呢？在夢中看見的，或許不過是自己的願望，在現實世界等著她的，可能是更加殘酷的結果。
一旦開始往壞的方向想，就停不下來。
美世對幾乎要因恐懼而止步的雙腳使力，確實踩著階梯，一步步走向昏暗冰冷的地底。
鞋底傳來類似踩到砂石的沙沙聲。這不同於鐵梯的觸感，讓美世明白她已經抵達牢房大樓的最下層。
以提燈的微弱火光照亮周遭後，可以窺見比她的夢中光景更不堪入目的地牢環境。
直接裸露在外的土牆；沒有燈光的話，恐怕伸手不見五指的深邃黑暗；以及比戶外更強烈好幾倍、足以讓鼻腔和口腔黏膜凍結的寒冷與濕氣。
盡管穿著保暖的衣物，仍讓人有種體溫不斷流失的感覺。
人不可能在這種環境下存活。
令人不適的冷汗從額頭滲出，近似於絕望的不祥預感從胸口閃過。
確認身後傳來清和一誌接連抵達的輕微腳步聲後，看著眼前幾乎無法同時讓兩人並行的狹窄走道，三人選擇排成一列隊伍前進。
這裏的牢房數量看起來並不多。
走道的左側是土牆、右側則是牢房，每個牢房之間有很大的間隔。不過，每個牢房裏都空無一人。到處可見坍塌的土堆，景色極為荒涼。
「可以先停下來一下嗎？」
走在美世身後的一誌突然這麽開口。
如一誌所說的停下腳步後，美世照著他的指示，用提燈仔細照亮一旁的牢房內部，發現裏頭有個以細樹枝搭成的木台。上頭還係著加上紙垂的繩子，看起來像是某種祭壇。
一誌不費吹灰之力卸下一部分生鏽腐蝕的鐵柵欄，朝那個祭壇走近。
「這果然是用來妨礙異能者施展術法或異能的封印術呢。」
聽到一誌隻是稍微一瞥就道破的事實，美世不禁屏息望向身旁的清。清是式神，亦即術法的一種。遇上會妨礙術法的封印術，難道不會有問題嗎？
「雖然不能說是不要緊，不過……這隻是讓異能者無法在這個地牢裏施展術法而已，像式神弟弟這樣已經用術法打造出來的存在，應該沒什麽問題。」
察覺到美世顧慮的一誌這麽說明，清也點頭肯定他的說法。
「總之，我先拆掉這個東西吧。等我一下喔。」
說著，一誌再次轉身麵對祭壇，先是以手中的扇子「啪」地敲打另一隻手的掌心，再以那把扇子輕輕觸碰祭壇的表麵。
接下來的變化顯而易見。
祭壇像是腐朽似地開始脆化、崩塌。盡管地底的環境惡劣依舊，但令人唿吸困難、彷佛足以將人壓垮的那股沉重空氣，一瞬間變得豁然開朗起來。
「好厲害啊……」
不愧是破除術法的專家。看到一誌出色的表現，美世不禁將讚譽脫口而出。一誌則是俏皮地朝她眨了眨眼。
遠處傳來水滴滴落地麵的聲音。
返迴走道上的美世，聽著滴答、滴答的規律聲響，心無旁騖地繼續往前進。
離開並排牢房的盡頭已經過了好一陣子，卻仍未看到清霞的蹤跡，隻剩下兩旁都是土牆的走道不斷向前延伸出去。
（老爺他……老爺他真的在這種地方嗎？）
美世感到愈來愈不安，也愈來愈沒自信。
愈是往前走，地底的空氣愈是冰冷刺骨，而且似乎也愈來愈黑暗，讓人不禁疑神疑鬼起來。
「等等。」
跟剛才一樣，一誌再次出聲製止一行人。
「前方感覺有誰在。」
沒等他繼續往下說，美世便一股勁往前衝。感覺有誰在，那個人會是──
凹凸不平的泥土地讓她的腳步數度踉蹌，但拎著提燈的美世仍不停往前跑。
在前方等著的，也有可能是危險的人物。盡管如此，再也無法按兵不動的美世，一雙腳仍不受控製地向前奔去。
前方那片提燈火光不足以照亮的黑暗中，傳來一陣金屬碎裂的聲響。
一腳將鐵柵欄踹飛，自力從牢房中脫困的他，身影模糊地浮現在提燈微弱的光芒之中。目睹這一幕的瞬間，美世心中百感交集的思緒，隨即和淚水一同滿溢出來。
「老爺……！」
從顫抖的唇瓣之間迸出來的，是極為不穩定而狼狽的哭腔。
不過，美世早已顧不得這麽多，隻是一頭栽進他的懷裏，主動以雙手擁抱那冰冷不已的細瘦身軀。
「美世。」
聽到清霞有些愣住的沙啞嗓音，美世內心湧現了一股安心感。宛如陽光驅散了覆蓋天空、令人不安的烏雲那樣。
──趕上了，夢境化為真實了。
落在地麵的提燈發出清脆的聲響。
盡管裏頭的火光在同時消散，但或許是清霞施展了點火能力，設置在地底通道牆上、感覺好一陣子無人使用的照明設備冒出火光。
「老爺，我……」
雖然放心了，但事情還沒有結束。美世還有絕對要馬上傳達給他的心意。
因為她已經發誓不想再後悔了。
「老爺。」
「嗯。」
美世好不容易咽下哽在喉頭的熱氣而開口，清霞則是耐心地聆聽。
好溫柔。自從兩人相遇後，清霞的這股溫柔和溫情，便接受、擁抱了美世的一切，一直守護著她。
因為不願失去這樣的清霞，在內心萌生的那股全新的情感，讓美世感到恐懼。
不過，她這樣的想法是錯的。
「……老爺，對不起。」
她勉強擠出來的第一句話，是賠罪的話語。
被她擁著的清霞身子微微一顫。美世又接著往下說。
「那時，我心底明明已經很清楚了，卻沒能迴覆您半個字。」
她抬頭仰望比任何人事物都來得重要的未婚夫的臉龐。
他白皙清秀的那張臉一如往常，但比起最後一次見麵時更蒼白虛弱一些。連日被幽禁在這種地方，會變成這樣也是理所當然。
他會乖乖束手就擒，無非是為了保護美世等人。
盡管如此，已經察覺到自身心意的美世，卻因為恐懼不安而沒能迴覆他的告白。隻是獨自陷入憂慮，無能為力地佇足在原地。
（可是，這麽做其實錯得離譜。因為我的心意絕不會改變。）
這個人，比誰都來得珍貴的這個人，自己怎麽有辦法不愛他呢？
「──老爺，我同樣真心戀慕著您。」
美世微笑著這麽說出口之後，清霞瞪大那雙宛如水晶般泛著神秘光彩的眸子，接著溫柔地微微眯起眼。
「嗯，我也是。」
語畢，清霞的雙臂緊緊擁住美世的身體。她終於順利傳達給他了。
美世的迷惘，想必一度讓清霞陷入焦急難耐和悲傷的情緒之中吧。更何況，要是一個沒弄好，有可能會演變成為時已晚的局麵，讓兩人天人永隔。
盡管如此……美世仍抵達了這裏。
她確實以愛情迴報了清霞。
「老爺，請您一直陪在我身邊。一直、一直……都不要離開我。」
「我會的。直到死去為止，我會永遠陪在你身邊。」
在束手無策的情況下和清霞分離，隻能獨自懊悔、痛苦、傷心欲絕。美世絕不願再次經曆這樣的折磨。
清霞的身體宛如冰塊溶解那樣慢慢恢複熱度。美世感受著他的體溫，沉浸在彼此的心跳聲之中。
她心愛的、深愛的人就在這裏，而且好好地活著。
最後，不知道是誰先鬆開了對方的身體。
感受到清霞的體溫抽離，讓美世有一絲絲寂寞。她轉過頭，結果和拿著扇子把玩的一誌四目相接。
「啊，感人的重逢結束了嗎？」
「是……是的……」
一誌一派輕鬆地提問，讓美世的雙頰變得灼熱。
為什麽每次都是在有人看著的時候變成這樣呢？她覺得臉頰幾乎要噴火了。
麵對相同調侃的清霞，倒是一臉泰然自若。
「久堂先生這次應該吃了不少苦頭吧？你比平常更沉默寡言呢。」
因這句話而猛然迴神的美世，轉頭望向無語重重吐氣的清霞。
好好將清霞看過一遍後，她才發現他的模樣極為狼狽。
原本總是整齊紮起的一頭長發披散在背後，臉上還有疑似遭到毆打的傷痕。在如此寒冷的地牢，他身上卻隻穿著一件肮髒、破爛又單薄的襯衫，從破掉的部分，可以窺見留在肌膚上的無數瘀青和傷口。
此外，不知道是被手銬磨破皮、又或是清霞自己用力扯斷鎖煉所導致，他的雙手手腕上都留下了不淺的擦傷，至今仍在滴血。
「老爺……」
看著說不出半句話的美世，清霞用那隻一如往常的手輕撫她的頭。
「別露出這種表情。這點小傷算不了什麽。」
倘若美世一開始能冷靜、有計畫地采取行動，或許就可以更早把清霞救出來。這樣的話，他也不至於淪落成這種遍體鱗傷的模樣。
「我很感謝你前來拯救我。謝謝，美世。」
「是……」
美世拚命忍住快要奪眶而出的淚水。
看到清霞麵對麵向自己道謝，滿盈的安心感和喜悅，幾乎讓她腦袋一片空白。不過，接下來才是計畫中最關鍵的階段。
「話說迴來，在這種情況下，真虧你能撐到現在耶，久堂先生。」
不知何時，一誌已經走到方才囚禁著清霞的牢房外頭細細打量。
「這副手銬同樣被施加了用來幹擾術法和異能的封印。雖然你應該也能用蠻力扯斷它，但想必會消耗不少力氣。這樣的重重戒備，不難感受到甘水有多麽認真呢。」
一誌拾起被扯斷的鎖煉，以有些傻眼的語氣輕喃。
他這樣的態度，讓美世重新體認到清霞之前身處的狀況有多麽危險。她不禁再次感到背脊發冷。
「施加在手銬上的封印沒什麽了不起，反而是被你們破壞的那個術法比較棘手──你也辛苦了啊。」
清霞這麽慰勞佇立在原地的式神清，將手放在他的肩頭上。
清沒有說話，隻是點了點頭，接著就消失得無影無蹤，隻剩一張人形模樣的紙片留在原地。
「……謝謝你，阿清。」
美世輕聲開口道謝。
這幾天以來，清總是在身邊支撐著她。要是沒有清，美世現在恐怕早就被甘水俘虜，或是在營救行動中灰心喪誌，導致無法成功將清霞救出。
此外，她想必也無法好好發揮自己的異能。
早已習慣身旁有清陪著的美世，麵對這般唐突的離別，不禁湧現強烈的失落感。
「老爺。以後還有機會再見到阿清嗎？」
「……」
清霞沒有迴應。
「老爺？」
「……」
因為清霞遲遲沒有出聲，美世好奇地抬起視線，發現清霞露出一臉難以言喻的表情，看起來彷佛是嚐到了什麽滋味古怪的食物似的。
「……有一天會吧。」
他連迴應的語氣都很沉重，是不是有什麽無法再次讓清現身的理由呢？
移開視線後，美世看到一誌臉上掛著看似熟知內情的壞心眼笑容。或許也察覺到這一點的清霞，以愁眉苦臉的表情開口：
「辛苦了，辰石。你可以迴去了。」
麵對清霞不悅又冷淡的態度，一誌的雙眼一瞬間閃過危險的光芒。
「啊，你對我這麽冷淡真的好嗎？我可是知情的喔。」
還來不及問他知情什麽，看似樂在其中的一誌，便開朗又大聲地揭發驚人的事實。
「雖然不是二十四小時，但久堂先生經常會操控式神弟弟行動吧？而且，你們應該有長時間共享透過視覺和聽覺得到的情報。」
「咦……」
「辰石。」
一開始，美世還不太明白一誌這番話的意思。
是清霞在操控清。隔空操作自己的式神，的確並非不可能的事情，更何況，這也是驅使式神的術法的基礎。
至於共享視覺和聽覺情報──亦即透過式神的雙眼和耳朵，了解式神所在之處的狀況。這也是基礎中的基礎。
將這些串連起來，會得出什麽樣的結論？
清霞隔空操控清的行動，同時透過清的雙眼和耳朵，和他經曆相同的體驗……
（啊。）
迴想起過去的幾天，美世不禁整個人僵在原地。她究竟都對清做了些什麽？
跟他牽手或許還無妨。不過，擅自替他取昵稱、又一直用這個昵稱唿喚他，還問他要不要一起洗澡，甚至睡在同一張床上。美世完全無法替自己這些行為找借口。
「……」
完全是個好色女人會做的事。
（怎……怎麽會……我沒有這個意思呀。）
這已經不是「難為情」三個字足以形容。美世感覺自己的雙頰羞紅發燙到幾乎要「砰」一聲炸開來了。
「所以我不是說過了嗎？要是你之後後悔，我可不管喔。」
聽到清霞沒好氣的嗓音，美世無法做出任何迴應。
那個當下，她隻覺得清的警告很可愛，並沒有多想、也沒當作一迴事。說得簡單點，這是她自作自受。
美世忍不住以雙手按住臉頰，咻地在原地蹲下。
「對……對不起。那個……我……真的沒有察覺到……對不起。」
支支吾吾道出的破碎語句，沒能成為替自己辯解的發言，反而更讓美世有種自掘墳墓的感覺。她實在無臉麵對清霞。
「美世。」
美世能感覺到清霞在自己跟前單膝跪地，探過頭來望著她的動作。
「看著我。」
「我……我做不到……」
此刻，比起服從清霞，羞恥心更徹底支配了美世。做出如此丟人的行為，她以後該怎麽活下去才好？
美世在內心描繪出來的理想的淑女形象，現在突然變得好遙遠。
「被你當成年幼的孩子對待，我倒是覺得挺新鮮又有趣啊。」
聽到清霞沒有害羞、也沒有取笑她，而是以極其認真的嗓音這麽說，噙著淚水的美世戰戰兢兢抬起頭。
清霞又接著這麽輕喃。
「可以的話，我希望你日後能好好叫我的名字。」
美世的心髒微微抽動了一下。
現在的自己，還不明白這樣的感情為何。但總有一天──她這麽想著，然後輕輕點頭。清霞也露出了開心的微笑。
◇◇◇
因為負傷的清霞必須保留體力，一誌便代替他出動式神。
式神聯絡的對象是五道所率領的對異特務小隊。要傳達的內容是「我們已經順利救出清霞，你們也按照計畫開始行動」。
由待命狀態的五道等人采取行動，讓甘水集中大部分的兵力應付他們。美世一行人則是乘隙和甘水接觸──這就是計畫內容。
此外，正清也捎來聯絡，表示美世委托他召集的各路異能者幫手，從昨晚便開始陸續現身，並在今天下午集結到足以出動協助的人數。
（其他異能者，想必比我所想的更加否定異能心教的理念吧。）
根據正清的說法，被他招攬的異能者，幾乎都是二話不說就答應了。
對異能者來說，撇開皇族這樣的特例不談，由異能者站在國家的頂點，透過異能領導國民的社會，實在過於超脫現實。
會擁戴甘水的，都是受到名為異能的甜美果實誘惑、天生不具備異能之人，以及像寶上那樣的少數異能者。
「好了，可以準備直搗黃龍嘍。接下來應該不用偷偷摸摸行動了吧？」
聽到一誌的提問，清霞點點頭。
「沒問題。」
隨後，一陣轟隆巨響從地表直達這個地底空間。是源於異能的攻擊。這是五道等人開始展開突擊的暗號。
在清霞以異能照亮腳邊後，一行人以清霞走最前頭、美世在中間、一誌殿後的隊形，火速離開了地牢。
爬上陡峭的階梯，來到牢房大樓的走廊上後，迎接一行人的是高掛在空中的太陽炫目的光芒。
（好刺眼……）
在充斥著白光的視野中，美世勉強看見了前方的人影。
照理來說，連日被囚禁在地牢裏的清霞，雙眼應該無法馬上習慣外頭的光亮，也無法靈活運動身體才對。但他卻從容地讓那個人影瞬間失去戰鬥能力。
「走吧。」
「……根本是怪物嘛。」
一誌明顯帶著苦笑的輕喃從後方傳來。
就算是先前以俐落身手破除術法的一誌，看在他眼中，清霞的能力仍非比尋常。
來時吃了不少苦頭的這條路，離開時變得格外輕鬆。
或許是五道等人聲東擊西的戰術奏效了吧，三人一路上鮮少遇到軍人，而且清霞和一誌會早在對方出手前撂倒他們，因此也沒有演變成你來我往的戰鬥。
離開牢房大樓、穿越戶外走廊後，三人在管理大樓的走廊上拚命衝刺。接下來，隻要突破正門玄關，抵達八成有甘水在的司令部即可。
還要前進多久，才能抵達甘水的所在處？
不過，凡事果然不可能皆盡人意。
「到此為止了。各位還挺有兩下子的。」
馬上就能從管理大樓的正門玄關離開了──原本這麽想的美世，發現位於前方的玄關被人擋住。
在鋪著暗紅色地毯的走廊上，一行人遇上了預料中的人物。
「新先生……」
看到自己帶來的軍人企圖馬上衝向美世等人，薄刃新不發一語地製止他們，然後平靜地阻擋在三人前方。
看到朝前方踏出一步的美世開口唿喚自己，這名表哥一如往常那樣對她展露笑容。
「……美世，沒想到你真的能踏入這裏呢。」
乍看之下麵帶笑容的他，一對眸子卻透出極為犀利的目光。說話語氣也明顯帶刺。
好可怕。美世真心這麽覺得。
打從兩人相識以來，盡管有時會和新意見相左，但美世不曾覺得他可怕。因為新從不會做出有害於她的事情。
然而，現在又如何呢？
要是雙方決裂了，他說不定會在下個瞬間撲上來割斷美世的頸子。
美世有事先在夢中看到和新相遇的光景，所以並不驚訝。隻是，這種散發出強烈殺氣的臨場感，是夢中所體會不到的東西。
「新先生……您為什麽要做出這種事？」
「答案不是很明顯嗎？打從一開始，我渴望的就是薄刃家能夠受到公平合理對待的未來。而異能心教……甘水直的理念和我的願望一致。」
麵不改色的新流暢地迴答了美世的疑問，彷佛早已在心中擬定最完美的迴應似的。
不管美世努力說些什麽，站在這裏的新，恐怕都不會動搖自己的意見。
盡管對這一點心知肚明，美世仍忍不住搖頭。
「不……不對，新先生，請您停手吧。這樣的做法是不行的，所以……」
「我是懷抱著什麽樣的想法走到今天，你一定不會明白吧。」
新淡淡打斷美世的央求。
美世對薄刃家懷抱的歸屬感完全比不上新，可說是空有其表而已。若是被問到能否為了薄刃家賭命，她的答案是否。
盡管如此，她仍認定新和義浪是自己的家人。在出生的齋森家崩壞瓦解、美世也變得不明白何謂家人的時候，是他們讓她了解到什麽是家人。因此，她十分珍惜這兩人，也不願失去他們。
這樣的心情並非虛假。而且，比起「為了薄刃」，這個理由更能讓她全心全力地奉獻。
「……這麽做隻會徒增悲傷而已。」
美世很重視新，所以才會希望他迴來。甘水的計畫傷害了許多人，同時也招致混亂。她不希望新成為這個計畫的一員。
然而，即使聽到美世的悲歎，新仍然連眉毛都不動一下。
「就算這樣，我還是想改變薄刃家。」
雙方都不會退讓半步，是美世早已心知肚明的事。一如她不會改變自身的主張，新的立場同樣不會動搖。
宛如兩道永不交集的平行線。
（我明明必須阻止他……）
新緩緩搖頭，然後舉起手槍，將槍口對準美世一行人。
「美世，我已經接到命令。要是你不願意加入我方，就算必須動用武力，也要逼迫你就範。」
他鎖定的目標，是為了保護美世而站上前方的清霞和一誌。解決掉這兩人，再把美世送到甘水身邊──新的目的顯而易見。
「美世。」
清霞為自己擔憂的嗓音讓美世幾乎要垂下頭來。同時，她也感受到一誌平靜的視線。
她沒有能力再多說什麽了。
（他果然聽不進我所說的話呢。）
這時，在新的身後，有一名戴圓框眼鏡、穿日式褲裙的男子，從牢房大樓外頭穿越正門玄關，緩緩朝這裏走近。
不知是事先計畫好的亦或是聽聞騷動而來到這裏的甘水直。
那張臉上的深邃五官，勾勒出皮笑肉不笑的表情。一如過去的印象，朝這裏靠近的他，看起來像是貪婪地伸舌舔嘴、隨時都會撲向獵物的猛獸。
美世不自覺地咽了咽口水。
「歡迎來到我的牙城（注1： 主將駐紮的城，即大本營。）。我等你們很久了。」
甘水大言不慚地將帝國軍本部說成自己的牙城。他帶著一臉樂不可支的表情，以拿手的裝模作樣誇張言行歡迎美世一行人。
冷汗從美世的背滲出，她甚至覺得有些唿吸困難。
「這種爛演技就免了──天皇平安無事嗎？」
清霞這麽質問甘水的同時，站在後方的美世感受到從他背後散發出來的強烈殺氣。
關於天皇現在安全與否，他們完全掌握不到半點情報。站在國家的頂端，卻數度做出有違身分地位的判斷──即使天皇是這樣的存在，基於自身立場，清霞仍必須開口確認這件事。
「天皇啊……」
聽到他的質問，甘水一瞬間表露出深沉的憎恨，但隨即又若無其事地揚起一隻手下令。
某種沉重物體被扔在地上的聲響傳來。
倒臥在走廊上的，是一名骨瘦如柴的老人。
幾名披著罩住頭部的黑色鬥蓬、八成是異能心教成員的甘水部下，將不知道還有沒有意識的老人──天皇扛了過來，然後粗魯地扔在地上。
別說他是帝國上下最尊貴的人物了，這樣的對待方式簡直沒把天皇當人看。
感受到甘水的憎恨情緒，讓美世覺得有些不適。
「放心吧，他沒死。不過，不停、不停、不停痛苦折磨他到現在，我也覺得差不多該殺掉他了。」
甘水笑道。
「在不惜毀掉薄刃家也要守護的這個帝國中，自己的身價卻一落千丈，最後甚至隻能眼睜睜看著國家亂成一團，終至被篡國。不知道這個老不死的會是什麽樣的心情呢？」
跟施加於肉體的痛楚相比，你們覺得何者更令人難受？以天真無邪的語氣這麽詢問的甘水，看起來彷佛像個獲得玩具而開心嬉鬧的孩子。
以樂不可支的表情這麽嘲諷天皇的他，突然在下一刻露出猙獰的麵容，將倒在地上的老人一腳踹飛。
「真要說起來，一切都是這家夥的錯啊。不可饒恕、不可饒恕、不可饒恕，我打從內心覺得他不可饒恕。殺死澄美的就是這家夥啊。」
每吐露出一句話，甘水的情緒就愈不穩定。但片刻後，皮笑肉不笑的表情再次浮現在他的臉上。
「總之，就是這麽一迴事。」
一陣寒意竄上美世的身體。將天皇囚禁在自己身邊時，甘水便一直重複著這樣的行為嗎？
「你會被施以極刑處置的。」
看到清霞沉著臉這麽說，甘水隻是聳聳肩。
「無所謂。隻要薄刃一族站上帝國最高點，就不會有任何問題。發動革命時，將殘暴無道的帝王處刑，乃人世間的常理。會被斬首的是這個老不死。」
完全不把極刑一詞放在心上，厚顏無恥地這麽迴應的甘水，看起來壓根兒不覺得愧疚。難道他絲毫沒有罪惡感嗎？
（他覺得複仇是理所當然的？）
憎恨帝國、憎恨這個國家的方針、憎恨無力的自己。麵對以這樣的憎恨為動力活到今天的他，此刻若想以理說服他，恐怕是不可能的。
不過，清霞完全沒有因甘水異常的言行而卻步，隻是繼續以宛如鋒利劍刃的冰冷眼神瞪著他，然後往前踏出一步。
「我們勢必會逮捕你，將你定罪──就算現在這個你隻是幻影也一樣。」
聽到清霞這麽說，美世才察覺到眼前這個甘水，有可能是本人驅使異能打造出來的幻影。
「怎麽會呢？我不是幻影。我是個老實人，所以不會做出這麽失禮的行為啊。」
說著，麵帶笑容的他朝美世瞄了一眼。
「美世，我不會對你做出有違人情道義之舉。為了得到你，我很樂意像這樣拋頭露麵喔。證據就在於我至今一直都是親自跟你們見麵。」
如甘水所言，迴想起來，除了在夢中以外，他確實都是以本人之姿出現在美世麵前。
不過，或許這也是他計畫的一環，畢竟沒有證據能證明眼前的他真的是本人。
但美世明白，出現在他們麵前的這個人物並不是幻影，確實是甘水本人無誤。
「……」
清霞轉頭望向美世，看起來是想向她確認甘水這番話的真偽。美世朝他點點頭。
「那麽……」
甘水像是要開始演講那樣清咳幾聲，接著切入正題。
「首先，我要稱讚你一如我的計畫來到這裏，美世。」
無論是清霞、一誌或新，每個人都將嘴唇緊抿成一條線，絲毫不敢掉以輕心。現場被緊繃的氛圍籠罩。
隻有甘水維持著一開始的從容不迫。
「不過，正因如此，我要問你一個問題。到頭來，盡管入手的不是權力，你還是選擇追求了更強大的薄刃之力吧？」
「……是的。」
「為了將久堂清霞救出來，你渴望得到薄刃的力量。這跟我有什麽不一樣呢？想改變某些事物、改變自身的命運，所以渴望力量的我，以及透過人為方式得到異能的人們。這樣的你，跟你們所否定的我們有何不同？」
這個問題讓美世一時答不上來。
夢見之力並沒有讓她看見自己和甘水對答的內容，這是因為她必須靠自己得出答案嗎？
該如何迴答他？如同甘水所說的，美世也是因為渴望力量，才會主動去調查夢見之力的情報。
最後，她確實變得能夠操控原本無法好好駕馭的異能，也用這樣的力量救出清霞，然後走到現在這一步。
要說這跟甘水有什麽不同的話，確實是沒有。
「你有資格否定、譴責我們嗎？」
甘水的追問讓她的心跳變得紊亂。
不趕快迴答，就會變成是在默認他的說詞。然而，內心愈是焦急，她的大腦便愈是一片空白，無法好好歸納出答案。
像是要將美世拉出這個困境般，有人拾起了她緊緊握拳的手。
是清霞。
微微轉過頭望向美世的他，以自己的掌心溫柔包覆住美世的手。
「老爺……」
光是像這樣開口輕喚、確認手掌傳來的溫度，就讓美世波濤洶湧的內心慢慢鎮定下來。
以肌膚相觸傳達的鼓勵。盡管隻是這樣，卻比什麽都更來得可靠。
美世以另一隻空出來的手，按上心髒所在的位置，平靜地吸氣、吐氣，接著筆直望向甘水。
「我絕對不會用這股力量去傷害其他人。」
聽到美世的迴答，甘水先是眨了幾下眼，接著噗嗤笑出聲。
「哈哈哈！這是哪門子的答案啊。這根本不是在迴答、也不是在反駁喔。因為……」
原本還在捧腹大笑的甘水，笑容突然扭曲成不懷好意的表情。那是看起來明明在笑，卻彷佛被人用黑色墨水徹底塗掉的一張臉。
「此刻，你正打算傷害我。再說，為了救出自己的未婚夫，你究竟撂倒了幾名軍人？『不是我下的手』這種借口可不管用喔。」
不可以被他的話動搖。
在認同甘水說法的瞬間，美世恐怕就會被他吞噬。倘若甘水是張開血盆大口的大魚，美世等同於是在他麵前遊移的小魚，隻能等著被他吞下肚。
意識到這一點的美世，以堅毅的態度搖搖頭。
「就算這樣，我跟你還是不一樣。我不會用這股力量把別人的人生弄得一團亂，或是奪走任何東西。我隻會為了自己而驅使力量。」
「你的意思是，我為沒有異能的凡人提供人工異能這條路，是錯誤的嗎？」
甘水挑起單邊眉毛，歪過頭這麽問。
「……單就出發點來看，我不認為這是壞事。不過，有很多人因此受傷。」
拜訪久堂家別墅那時亦是如此。
為了做實驗，異能心教將無辜的村人卷入，讓他們險些賠上性命。
薰子也是這樣。偶然的機緣之下，她成為甘水威脅恐嚇的對象。即使本人百般不願意，仍被迫聽從甘水的指示、進而背叛對異特務小隊的她，內心不知道有多麽煎熬。
對困苦之人伸出援手，是很偉大的理念。
然而，因為這樣，就能讓眾多無辜的人被牽連，讓他們受傷、痛苦、流淚嗎？這麽做真的是正確的嗎？
「我認為，會讓眾多人傷心難過的事情，就不會是正確的。」
說著，美世慢慢釋放出在體內熊熊燃燒的異能。
隻要閉上雙眼，就能看見不同於目前身處的管理大樓走廊的風景。
──夢境世界。隻要美世這麽希望，就不會有任何人受到傷害的世界。
（拜托……）
像是要將這一帶的景色徹底替換掉那樣，她拓展了夢見之力的效果範圍，在場的眾人也跟著被拉進這個光芒燦爛的世界裏頭。
待美世睜開緊閉的雙眼後，眾人已經置身於一如她所想像的那個地方。
清霞、甘水和新看起來並不太驚訝，一誌則是好奇地東張西望，還不時點點頭。
「又是這裏啊。」
說著，甘水又補上一句「真是乏味」，絲毫不掩飾自己感到厭煩的態度。
在宜人的溫暖徐風吹撫下，一片嫩綠色的櫻花樹頭，不斷傳來清爽的葉片摩擦聲。
美世等人目前所在的，是她至今曾數度造訪的昔日的薄刃家。
隻是，這次並不見澄美的身影。
因為這裏跟過去不同，不是依據甘水的記憶建立出來的世界，而是美世在自己腦海裏描繪出來的世界。
她之所以將大家拉進這個世界，是為了避免甘水為所欲為，包括恣意施展異能一事在內。
還有──
（希望一切能順利進行。）
美世悄悄望向持續將槍口對準自己、至今仍一貫保持沉默的新，試圖窺探他的動向。不過，她無法從新的表情看出任何端倪。
「就算你這麽做，我的想法也不會改變。對我這麽不滿的話，你大可自己站上國家頂點，打造出一個不會有任何人受傷的世界。就像這個夢境一樣。」
聽到甘水麵不改色地道出這個不切實際的理想，清霞開口反駁。
「你的思想已經跟不上時代了。異能者的人數現在逐年減少，力量也愈來愈弱。既然必須由異能者鏟除的異形數量減少，異能者總有一天會卸下這樣的職務。屆時，異能者該做的不是支配這個世界，而是改變生活方式，讓自己即使不再是異能者，一樣能夠好好過日子。」
一旦異形的數量減少，異能者也會跟著變少；而異能者變少，代表薄刃家的異能者同樣會變少。同時，相信異能或異形這類事物的人也會愈變愈少，遲早有一天，異能界相關的話題，都會變成如夢似幻的傳說。
甘水以異能心教教祖的身分向老百姓宣傳異形和異能的存在，不過，能夠打從心底相信的人到底又占了多少？
人民恐怕隻是一時被異能心教獨樹一格的思想吸引，並借此發散平日對軍人或帝國的不滿罷了。一如大眾娛樂那樣，等到短暫流行的風潮退去，就會被人們所遺忘。
因為對大多數人來說，雙眼所看不到的神秘存在，早已變得遙遠而陌生了。
「當然，我不認為這樣的做法馬上就能夠被社會接受。我和異能心教會花費漫長時光來打造一個異能的國度，要是異能者變少了，以人為方式讓人數增加即可。」
「這是獨善其身的想法……想打造人工異能者，異形是不可或缺的原料這點，我已經弄清楚了。異形減少的話，異能者就不會增加。這是相同的道理。」
清霞和甘水瞪著彼此的視線，在半空中迸出激烈的火花。
「隻要在漫長的年月當中，將異形的存在深植人民心中，就能讓異形再次開始變多。這完全不是問題──到頭來，你們不過是膽小鬼。害怕巨大的變化，又或是將皇族視為至上的君主而盲目崇拜。」
「那麽，這跟企圖以無理取鬧的方式站上帝國頂端的你，又有什麽不一樣？」
深吸一口氣之後，美世平靜地這麽質問甘水。
甘水的主張不過是一種極度不成熟的任性。
因為世間的一切違反自身期望，就想打造一個能讓自己稱心如意的世界。甘水所謂的主張，不過是為這樣的任性要求加上一個似是而非的狡辯而已。
「如果我們是膽小鬼，你就是個自我中心的人而已。」
「即使是在這個瞬間，隻要能夠拯救不幸、不被好運眷顧的眾多蒼生，即使自我中心，我理應仍會受到眾人感激。」
甘水以混濁的雙眼盯著美世，又補上一句「你應該也能理解那些人的心情才是」。
「我剛才已經說過了，我不會期盼這種事。」
「不對，你確實期盼過。你渴望力量，厭惡無力的自己，所以想要獲得嶄新的力量。正因如此，你才會造訪薄刃家，喚醒體內更強大的力量。我有說錯嗎？」
啊啊，真受不了。打從出生以來，這是美世頭一次對他人感到煩躁不耐。
無論美世說什麽，甘水都會將她的說詞帶到自己的主張上。兩人的對話感覺完全是平行線，再繼續下去隻會沒完沒了。
她確實渴望過力量。因為她想改變現況，想把清霞救出來。
不過，她這樣的想法跟甘水的想法有著關鍵性的不同。
「請別把我跟你混為一談！」
迴過神來時，美世已經以至今不曾發出過的高分貝音量這麽呐喊。
小巧的淺紅色花瓣，伴隨一陣淡淡的櫻花香氣從眼前飄過。
母親絕對就在這裏守護著自己。美世懷著像是要代替她發聲的心情，繼續跟甘水對話。
「你是因為想讓自己得到力量，而去謀篡其他力量強大者的地位。可是，我想要的力量，是原本就屬於我自己的力量。我和你並不一樣！」
一開始，她原本還覺得事到如今，自己不需要什麽夢見之力。
不過，這股力量確確實實屬於美世本人，而不是他人所有之物。就算不需要，也無法出借給他人。但也因為這樣，一旦遇上緊要關頭，美世便有權自由驅使這股力量。
看到美世突然激動起來，甘水似乎有些愣住，露出一臉茫然的表情。
倒映在他眼中的身影，究竟是美世、抑或──
隨後，他開始渾身打顫，一張臉也因為怒不可抑而脹紅。
「不準你用跟澄美一模一樣的那張臉否定我！」
一氣之下，甘水粗魯地摘掉臉上那副圓框眼鏡，將它扔在地上之後奮力踩踏，接著又瘋狂搔抓自己的頭。
「想說耐住性子聽你說完，結果卻淨是一些漂亮話！你說自己沒有奪走任何人的東西？別笑死人了。美世，你不也一腳踹開讓自己不滿意的家人，奪走他們安穩的生活，然後得到久堂家當家未婚妻的寶座嗎！我們都是一樣的。我也是不滿意那個老不死的，才會把他從天皇的位子上拽下來。透過奪取的方式，得到屬於我的幸福！」
「這有什麽錯」的怒吼聲，響徹了過去的薄刃家寧靜悠閑的庭院。
「這是你，是每個人都會做的事情！為了得到屬於自己的幸福，必須將他人、甚至是親人拉下神壇、一腳踹開，然後坐上對方的寶座。當自己變得幸福時，必定會有他人變得不幸。這是一種必然！」
麵對突然性情大變的甘水，美世幾乎要被他的魄力給震懾住。
想打造一個讓所有人都能夠幸福的世界是極為困難的事情，盡管有「人人生而平等」這種說法，但世間實情不見得是如此。
每個人都會和他人牽扯上關係，過著傷害或被傷害的人生。
能夠滿足每一個人的世界，隻存在於幻想之中。這種道理，就連美世都再清楚不過。
「為了讓現況符合自己的期望而采取行動。這是大家理所當然在做的事情、是人類極其自然的行為！追求力量有什麽不對？選擇遺忘過去那段辛酸痛苦的日子，被名為久堂的權力安穩守護的天真的你，恐怕無法體會我的心情吧。就是因為無法體會，才能用這種不關己事的表情否定我。」
美世以接納包容的心情，靜靜感受著甘水隱藏在盛怒之中的悲歎。
失控怒吼過後，甘水的雙肩因氣喘籲籲而起伏，喉頭也發出幹枯的唿吸聲。
他長年累積下來的仇恨和辛酸想必不隻是如此，然而，他的身體並無法負荷這份過於巨大的情感。
美世選擇不再憐憫甘水。
過去麵對甘水時，她的心中總會湧現一絲絲愧疚或可憐他的想法。但秉持這種想法的話，她的話語便無法傳達到甘水心中。
「……或許是這樣吧。」
美世確認自己握著的那隻手的觸感，試著移動視線後，她發現清霞也注視著自己。
被迫和清霞分離、認清自己有多麽愚蠢、又有預感自己或許無法重返那珍貴的日常生活時，美世體會到了絕望。
彷佛身體被撕裂成兩半，或是被扯掉半邊翅膀的感覺。
將一切都獻給澄美的甘水，嚐到的絕望感恐怕更加淒涼而深沉。
「可是──」
美世望向依舊以嚴肅神情將槍口對準自己的新。
「為了避免像過去的你和我母親那樣的悲劇再次上演，新先生也曾試著改變薄刃家。」
新的雙眼微微瞪大。
「存在不被任何人所知曉、無法向任何人求救，隻能一味聽命行事……跟你一樣，新先生也曾企圖改變薄刃家這樣的命運。」
而堯人也允許他這麽做。宛如異能者的影子、黑暗麵、集大成的薄刃家，本應會從新這一代開始改變。
盡管緩慢，但變化仍一點一滴進行著。新舍棄鶴木這個偽名，變得能夠以薄刃自居，也試著讓薄刃家的家規不再是唯一圭臬。
就算遭遇到不合理的對待，薄刃家想必也不用再忍氣吞聲了。
新的做法相當不起眼，也很需要毅力。不同於甘水的計畫，無法一口氣扭轉現況。
但美世認為這是個無比偉大的誌向。
「的確，我也覺得大家都會為了過上更好的人生而拚命掙紮。到最後，想讓每個人都變得幸福想必是很困難的事情……在我獲得幸福後，齋森家也像是做為代價那樣消失了。」
迴想起過往，美世不禁垂下眼簾。
離開齋森家已經過了將近一年的時間，至今她仍不時會思考，當初究竟怎麽做才是對的。
該怎麽做，她才能憑自己的力量逃脫那樣的狀況？
該怎麽做，才能讓父親、繼母和妹妹也繼續在帝都幸福地生活？
該怎麽做，才能避免幸次心碎，因此離開舊都？
美世得不出答案。那時的她隻覺得活著好累，卻又沒有勇氣一死，而家人也一直把這樣的她視為眼中釘。
隻要美世沒有因為什麽意外而殞命，她總有一天會和家人發生爭執。
「然而，就算沒有力量、就算很不甘心……因此反過來憎恨或是傷害他人，是不對的行為。因為每個人都隻能憑自身的力量，在這股力量所及範圍內努力求生存。」
倘若美世沒有和清霞相遇、沒有被他所拯救，或許就會對甘水的主張產生深刻共鳴了吧。
那麽，要是當初那個在齋森家受苦受難的自己出現在眼前，現在的她，又會對過去的自己說些什麽呢？
「我隻是一味忍耐，從不曾想要主動做什麽改變。盡管如此，我還是很努力地、拚命地活過了每一天。然後，是老爺為我察覺到這件事。」
對美世來說，能夠和清霞相遇真的是她三生有幸。
幾乎可以說一切都是托他的福。
換個角度來想，要是美世真的放棄好好過生活，變得自暴自棄、不顧一切，隻能不停傷害自己和其他人的話……
她恐怕就不會和清霞相遇，也不會為清霞所接受了吧。
「不是奪取他人的東西或傷害他人，而是盡力做自己當下所能做到的事。這樣的話，情況還是有可能出現改變、為自己帶來小小的機會。至於能否確實把握這個機會，端看自己至今為了求生存而付出多少努力──正因為很努力、竭盡了自己所有的力量，有朝一日才能得到迴報，不是嗎？」
努力和竭盡所能求生存，都是隻能憑自己的力量去做的事情。不過，正因為曾經這樣竭盡所能，在機會出現時，才能夠將它牢牢抓住。
美世在內心朝過往的自己開口。
你經曆的那些痛苦日子絕不是白費，這會將你導向苦盡甘來的那一天。
她想這樣告訴自己。
若是能跟過去的自己對話，她想用這番話來鼓勵那個一心求死的齋森美世。
能聽到有人對自己說這些，會是多麽大的救贖呢。
「然而，你的想法隻會讓這樣的未來變得扭曲，為了讓不幸的人複仇而給予他們異能，結果又因此衍生出更多不幸……為了謀求自身的幸福隻能去傷害他人，所以這麽做也是無可奈何──這隻是你自暴自棄的想法。」
像甘水這樣為了自身利益，強迫所有帝國人民服從他的行為是無法允許的。
更何況，他所謂「為了拯救弱者而賜予他們異能」不過是表麵話。實際上，甘水隻是想借此打造出能讓自己稱心如意的世界罷了。實為惡劣至極。
他人的人生，可不是能讓甘水恣意玩弄的東西。
「……說了一堆看似為他人著想，實際上卻是以自身利益為出發點的發言，你現在滿足了嗎？」
低垂著頭、身體也不自然搖晃的甘水，嗓音聽來低沉無比。
他踏著不太穩的腳步，搖搖晃晃地朝美世一行人靠近。清霞為了阻擋他而擺出備戰架勢時，卻被美世以輕輕按住手臂的方式製止。
「不可饒恕、不可饒恕！為什麽每個人都想否定我、驅逐我？我有這麽十惡不赦嗎？一切都是我的錯嗎？光是說一堆漂亮話就能拯救他人了嗎？」
甘水像是說夢話那樣嘀咕著，然後將手伸向美世的頸子。
在甘水的指尖即將貼上自己的肌膚時，美世用力皺起眉頭。
她高舉起右手，再毫不猶豫地揮下。
「啪」的清脆聲響傳來。被甩了一耳光的甘水停下動作，露出瞪大雙眼的茫然表情。
一股發麻的痛楚從掌心傳到指尖。美世力氣很小，所以這一巴掌的強度並不高，被打的甘水應該也沒感受到什麽力道。
不過，這是自己第一次動手打人……掌心的痛楚深深滲透至美世的內心。
「咦……啥……？」
甘水像是失了魂那樣杵在原地輕喃。
對他來說，比起美世這一巴掌為肉體帶來的痛楚，她對自己動手一事，更讓甘水感到意外，也因此錯愕不已。
「請你……適可而止吧。」
不知為何，美世的眼眶變得濕潤起來。
「我並非在否定你，也沒有希望你消失。」
她隻是希望甘水能察覺到自己內心深處更為純粹的那個願望。
不是顛覆整個國家、也不是打造一個屬於異能者的國度，而是本應能跟美世等人產生共鳴的願望。
「迴想起你真正想做的事情吧。」
──一個若有似無、讓人懷疑自己是否聽錯的凜然嗓音乘著風傳來。
『直，你不能老是看著我，應該要去做你想做的事才行喲，因為這是屬於你的人生呀。要不然，若是有一天我不在了，你的心也會跟著潰堤。』
曾經浮現在夢中、又在下一刻消散無蹤的過往片段。薄刃澄美年輕開朗的嗓音再次響起。
美世感覺母親的柔情和溫暖滿盈在自己心中。不知不覺中，她做出了和母親相同的發言。
（母親……）
這或許是昔日的母親因為察覺到甘水精神上過於依賴自己，擔憂這樣會影響到他的未來，因此開口勸導他的一句話。垂下頭一動也不動的甘水，想必也憶起了這件事。
雙方各自反芻這句話的意思，迴顧自己的所作所為。在暖陽照耀下，綠意盎然而恬靜的這個庭院，此刻被沉默籠罩。
不知道過了多久的時間。
甘水以灰暗、混濁而毫無生氣的眸子瞥了美世一眼，接著往後方倒退一步、兩步，然後轉身離開。
「……已經夠了。」
他的背影看起來完全沒有一開始的霸氣，宛如在耗盡所有力氣燃燒後留下的灰燼，透出一股淡淡的哀愁。
對澄美的一片心意，是長年以來讓甘水往前的動力。希望在迴想起來自澄美本人的勸誡後，他的心境能出現什麽變化。
「待在這種地方也沒用，我不需要無法理解我的女兒。你說的那些漂亮話，不過是幸福到腦中滿是粉色泡泡的人，強迫不幸之人接受的、令人作嘔的白日夢。我都要打冷顫了。」
甘水恨恨地這麽咒罵。美世原本期待自己的話語，或是澄美的勸導能夠傳進他的心中，但他終究還是沒有被打動──
甘水從懷裏抽出短刀，將它高舉向空中。原本空無一物的這個空間，開始傳來某種堅硬物體摩擦的聲響。
「我有同感。」
這句不帶半點溫度的附和，來自終於放下手中那把槍的新。
新以冰冷的雙眼朝美世一瞥，接著將槍口對準天空。一陣清脆的槍響後，這個夢境世界開始扭曲。
這兩人企圖透過蠻力，讓自己從夢中清醒過來。
雖說美世已經解放了自身的夢見異能，但這不代表夢境世界無所不能。
像這樣蓄意攻擊、從內部破壞的話，夢境世界便會受到影響而瓦解。
如果能在肌膚和目標對象相觸的情況下施展異能，就能打造出更堅固的夢境世界。但方才的狀況不可能讓美世這麽做。
然而，讓美世胸口湧現不安的不隻是這件事。
（新先生的那個眼神……）
眼前這片夢中的光景，開始出現宛如玻璃碎裂的裂縫。一閃而過的既視感，正是美世內心最恐懼的狀況。
（再這樣下去不行。）
美世匆匆開口朝清霞和一誌大喊。
「阻止他們！請阻止那兩人！」
清霞和一誌沒有過問理由。他們什麽都沒有多問，隻是朝企圖從夢中醒來的甘水和新衝過去。
而夢境世界也幾乎在同一時間應聲碎裂。
「新先生！」
美世同樣衝了過去，伸出手對著表哥的背影呐喊他的名字。
盡管應該有聽到她的唿喚，但新隻是看起來一瞬間停下腳步，並沒有迴過頭。
在宛如花瓣、又像是雪片的夢境碎片紛落的光景中，新頭也不迴的身影緩緩消失。
迴過神來時，異能遭到破解的美世已經返迴現實世界。
稍嫌老舊的深紅色地毯、壁紙開始褪色的牆壁和天花板。倒在地上一動也不動的天皇、臉上寫滿困惑的士兵。
管理大樓的走廊上彌漫著一片混亂的情緒。大部分的人都隻是杵在原地，不知道該做什麽好。
背對著管理大樓正門玄關的，是擋住美世一行人去路的甘水，新則是站在他身後。兩人的距離看似很近，又好像很遠。
那個瞬間，一切看起來彷佛是靜止的。
早在美世迴過神之前，從夢中醒來的清霞和一誌，便朝著現實世界中的甘水奔去。然而，早一步從夢中醒來的新，又比他們更早舉起手中的槍。
──新的手指不帶半點迷惘地扣下扳機。
宛如充滿氣體的氣球爆裂那樣的槍聲。新瞄準前方的槍口，釋放出一顆子彈。美世的雙眼確實捕捉到這個瞬間。
原本騷動不已的走廊，此刻像是沒有波紋的湖麵那般平靜。
下一刻，一陣尖銳的慘叫聲傳來。不對，發出尖叫聲的，想必就是美世自己。
甘水「碰」一聲整個人往後倒在地上。
「啊……」
開槍的男子發出了短促的呻吟聲。
「新先生！」
新一陣腿軟而跪倒在地，清霞衝上前攙扶住他無力的身軀。
盡管有種被人從頭澆下一桶冰水的感覺，美世仍對顫抖的雙腳使力，努力趕到新的身邊。
短刀深深刺入新的腹部，鮮血已經從他的上衣滲出。
「新先生……」
「……美世，對不起，我欺騙了你。」
雖然蒼白的臉上淌著冷汗，新仍試著對美世露出一如往常的笑容。這樣的他，讓淚水模糊了美世的視野。
「叫醫護兵過來！快聯絡軍方醫院！」
攙扶著新的清霞，對一旁不知所措的士兵這麽怒吼，接著又轉頭問道：
「辰石，甘水怎麽樣了？」
一誌搖搖頭。
「死了，應該是當場死亡吧──真是個愚蠢的家夥。」
仰躺在地上的甘水，額頭被子彈貫穿。新的槍口瞄準的對象，不是美世一行人，而是甘水。
發現新將槍口瞄準自己的瞬間，甘水匆匆朝他射出短刀，但新仍然毫不退縮地扣下扳機。
此刻，美世隻能握著新冰冷的手不停流淚。
在深紅色地毯上緩緩擴散的鮮紅，帶著微微的熱度，讓人感覺到生命的溫度。美世無法阻止它從表哥的體內無窮止盡地流出。
「把短刀拔出來的話，恐怕會一口氣流更多血……」
要是失血過多，人很快就會死。聽到清霞這麽低喃，新氣若遊絲地迴答：
「久堂少校，不用……救我了……」
「別說傻話了。」
盡管試著壓抑自身的情緒，清霞這聲怒斥仍透露出一絲激昂。
為什麽會選擇走上這麽一條路呢。即使美世一而再、再而三地製止，他都以四兩撥千斤的態度迴絕，終至迎來這樣的結局。
「新先生……您為什麽……」
美世並非希望聽到新迴答她什麽。不過，聽到她和淚水一起吐露出來的疑問，新迴以一個柔和的微笑。
「請你……原諒我。」
她不可能原諒他，因為失去的性命不會再迴來。憤怒、悲傷、恐懼，各種不同的情緒在胸口攪和著，讓美世再也說不出半句話。
「別哭……美世。」
這是新閉上雙眼前的最後一句輕喃。
◇◇◇
時間迴溯到稍早之前。
對異特務小隊在帝國軍本部裏頭和敵方展開激烈戰鬥。
他們必須讓帝國軍本部的戰力全都集中來對付自己。為此，這成了一場不能遊刃有餘、必須全力以赴的異能大戰。
在四處竄起熊熊火柱的下個瞬間，腳下因融雪和異能召喚出來的水，導致地麵一片濕滑。這些一灘灘的水有時成了電擊的媒介，有時則是被冰凍起來。
光是這麽做，就讓沒有異能的一般士兵節節敗退。
但問題在於人工異能者。
在甘水釋放了被軍方逮捕的平定團成員以及異能心教的成員後，人數似乎又因此增加了。
就五道個人的感覺，應該有將近八十人。
相較之下，對異特務小隊就算全員出動，也僅有三十人左右。即使對異特務小隊是少數菁英分子，人工異能者是能力拙劣的對手，他們在人數上仍占下風。
再加上現場還有異能難以起作用的異形，這是從過去就讓他們頭痛不已的存在。
有著詭異外型的生物，以宛如百鬼夜行之勢的大軍襲來，混在人類士兵之中展開攻擊。
（啊～真是的～可惡！）
感到焦躁的五道，以念力讓人類和異形一起飛上天空，再重重摔下來，不斷重複這樣的單調行為。當然，他有控製在不會讓對方喪命的程度。
距離戰鬥開始，已經過了好一段時間。
之前那種「異能難以起作用」、「一般人也看得到」的異形，雖然數量龐大又難纏，但在這裏算不上是太大的威脅。
這次的敵手全都擁有實際形體。
過去，他們得思考敵人是沒有見鬼之才就看不到的一般異形，亦或是擁有實際形體的異形──再因應情況用結界輔助戰鬥。但現在，人類和異形全都擁有實際形體，因此用異能一並對付即可。
隻是，敵我的人數差距實在太過懸殊。
「要不是大家被關在值勤所裏好幾天，累積了滿心怨氣，我們可能早就被壓著打了呢～」
雖然有著令人絕望的人數差異，但對異特務小隊仍確實撐住了場麵。
在各處以軍刀或異能和敵人交戰的隊員們，雙眼中滿是令人心生畏懼的熊熊鬥誌……或說是暴躁感。他們的攻勢簡直猛烈得前所未見。
完全是靠這場戰鬥在發泄。
想到這裏，五道吐出一口氣。遠方傳來一陣類似野獸咆哮的聲音，一道壯觀的火柱也跟著竄起。
「嗚哇～還真猛耶～」
隊員之中有幾名能施展火係異能的成員，血氣方剛的他們看起來狀況相當不錯。
「請認真工作吧，別隻是一臉悠哉地看著。」
以冷靜語氣這麽規勸的同時，用力大無窮的雙臂扛起幾名敵人，將他們扔出去，再陸陸續續用右腳、左腳將其踹飛的，是身為班長的百足山。
不愧是體能強化係的異能者。方才與他對峙，現在則躺在地上痛苦打滾的那些士兵，肋骨想必已經斷了好幾根。
「我有在工作啊！我很努力耶！再多慰勞我幾句嘛！」
嘴上這麽開玩笑的同時，五道接二連三撂倒身穿軍服的士兵，以及異能心教罩著黑色鬥蓬的人工異能者。
從上午開始的戰鬥即將邁向正午的這一刻。
援軍──因應久堂正清的號召而集結，非軍方相關人士的異能者終於抵達。
「嗨，你們很努力呢。」
穿著好幾層棉襖，還在最外頭罩上大衣，整個人變得像不倒翁那樣圓滾滾的正清，以輕快的動作朝五道靠近。
「是，好久不見了！」
五道挺直背脊，俐落地朝正清鞠躬致意。在他附近的幾名對異特務小隊成員也跟著鞠躬。
在異能者之中，無人不知道久堂正清這號人物。
擁有極端強大的異能，但肉體卻跟不上這般強大的力量，導致他天生體弱多病。然而，即使有這樣的弱點，這個男人的異能仍是萬夫莫敵。
在他擁有的幾種異能當中，正清特別擅長雷係異能，因此又有「紫電」這個別名。
「我們有趕上嗎？」
「是的！當然！」
看著畢恭畢敬迴答自己的五道，正清朝他展露溫和的笑容。
「佳鬥，你還是老樣子活力百倍呢。很好、很好。」
雖然說起話來像個悠哉隱居的老爺子，但正清的戰鬥方式可是快狠準。敵人還來不及判斷發生什麽事，就因為踩在潮濕的地上而觸電，徹底失去意識。
他的所經之處，躺著無數倒地不起的敵人。
（呃，好可怕……雖然我很尊敬他，但真的很可怕啦……他未免也太習慣跟人交戰了吧～……）
目睹正清俐落的身手，五道的嘴角不自覺抽動起來。
不同於清霞那種高調、顯而易見又破壞力強大的雷擊，正清的手法反而帶點刺客的感覺，讓人毛骨悚然。
援軍一共來了二十多人。在異能者稀少的現代，這樣的人數已經算不錯了。
加上對異特務小隊的話就超過五十人。論異能優劣程度的話，人工異能者當然和五道等人有著天壤之別，因此，他們終於能輕鬆一點了。
此外，被五道等人大幅削減戰力後，帝國軍本部能繼續戰鬥的人愈來愈少。這場戰鬥開始浮現結束的征兆。
「隊長還沒逃出來嗎……雖然有收到那家夥的聯絡，所以知道他至少平安無事啦。」
方才，那個可恨的辰石家當家捎來式神，通知他們已經順利將清霞救出一事。所以五道才會率領對異特務小隊殺進帝國軍本部。
在那之後，清霞等人想必已經對上甘水或薄刃了。
即使是清霞這種能完美驅使數種不同異能的異能者，對他來說，那兩人仍是強敵。無人能保證他會平安歸來。
（那家夥怎麽樣都無所謂啦，但隊長跟美世小姐……他們沒事嗎？）
就在五道這麽想的時候。
「噯，你的『那家夥』是指誰啊？」
一個懶洋洋的嗓音從監獄大樓的方向，亦即五道的前方傳來。
「你……」
一頭自然卷的發絲，加上華麗的羽織外套。一邊旋轉手中的扇子，一邊朝他走近的，是五道再熟悉不過的那個身影。
出現在眼前的辰石一誌，或許是因為剛跨越生死關頭，衣著打扮比平常更淩亂一些，也略顯疲態。然而，他臉上的表情，卻從容到讓人懷疑他真的有加入戰場嗎？
最先湧現的放心感、跟「麻煩的家夥又出現了」的厭煩感，讓五道的心情有些複雜。
「你怎麽這樣大剌剌說別人壞話呢？真讓人無言耶～」
「啥～我哪有說什麽壞話啊？」
笑著以「咦，是這樣嗎？」迴應的一誌，看起來果然不如平常那樣有精神。
為了讓心情平靜下來，五道重重歎了一口氣。在這段時間，一誌則是轉而向正清打招唿。
「初次見麵，我是辰石一誌。能見到您是我的榮幸，久堂正清大人。」
「我是久堂正清，謝謝你如此謙遜有禮的問候。」
麵對向自己恭敬行禮的一誌，正清也麵帶笑容地迴應他。
光聽兩人的對話，會給人一種恭謙有禮又帶點風雅的感覺；然而，一想到像這樣彼此問候的人實際上是怎麽樣的人物，就不禁讓人不寒而栗。
「──所以，甘水怎麽樣了？隊長呢？美世小姐呢？」
聽到五道的質問，一誌罕見地以「唔～」頓了頓。
「因為有個人的情況不太妙，所以美世現在陪在他身邊。」
「情況不太妙？誰啊？隊長呢？」
「久堂先生的話，應該馬上就會知道了。你看。」
一陣宛如利刃的刺骨北風，從人與人之間唿嘯而過。
在這個刹那，吸收雪水而變得潮濕的地麵完全凍結。就連接近半毀的建築物屋簷滴下的一滴水、滋潤盆栽的一點露，都徹底結冰，彷佛這一帶的氣溫已經降到冰點之下。
作用範圍遍布整個帝國軍本部的這股異能，是其他異能者望塵莫及的。
就連五道等人先前的奮戰，彷佛都不過是兒戲。
錯不了的。如此傑出優秀的異能者，現今帝國隻有一人。
「隊長……」
不同於從監獄大樓現身的一誌，幾名軍人從司令部的正門玄關走了出來。
其中一人是穿著染血襯衫，在外頭罩著軍服上衣的清霞。其他則是遭到甘水俘虜的司令部重要人物，也包括陸軍大將（注2： 日本陸軍階級之一，地位在中將之上，是日本將官的最高軍銜。）在內。
「所有人馬上停止戰鬥！放下武器！」
大將的一聲喝令，傳遍了寬廣的帝國軍本部腹地內部。不分敵我，眾人紛紛放下高舉的拳頭，以及握在手中的刀劍或槍枝。
隨後，一支中隊從聯係帝國軍本部和外部的正門闖入，率領他們的是大海渡征少將。
這支中隊或許是效忠於政府的戰力吧。也就是說，跟協助甘水的高階官僚及其勢力的戰鬥，最後是由大海渡這邊取勝。
已經看不到甘水勢力中仍然健在的成員了。
「戰鬥！還沒有結束，吾等還能繼續奮戰！快起身戰鬥！」
唯一還能這樣高聲疾唿的，是歸順於甘水的異能者寶上。然而，已經沒有人會服從他的指令。
真要說的話，除了他以外，沒有半個異能心教的成員還有力氣站著。
（真是像肥皂泡泡一般不堪一擊的戰力啊。）
五道這麽想。
甘水開發出來的技術實為優秀。無論是異能起不了作用的異形或是人工異能者，都是讓五道等人吃驚不已、也學不來的技術。此外，他籠絡政府重要人物的交涉手腕，也讓人忍不住由衷佩服。
顛覆帝國──這想必並非是不可能達成的目標。
然而……
光憑耗費十幾年鑽研出來，像是在耍小聰明的技術，有時也無能為力。
如果隻是受到這點程度的攻擊就崩壞瓦解，那麽，皇室的血脈老早就斷絕了，不可能還能支配帝國長達兩千年以上的時間。
所謂曆史的重量，就是這麽一迴事。
（結束了嗎……）
五道抬頭仰望，高掛在天空中央的太陽已經開始西斜。
在寒風吹撫下，堆積在屋簷和樹頭的白雪，在紛落的同時反射陽光，看起來閃閃發亮。
至此，隨著戰亂告終，甘水將帝國上上下下的人民卷入、企圖謀反篡國的計畫，也終於畫下休止符。
為了暗中潛入帝國軍本部，美世等人在清晨離開薄刃家。這天的氣溫比之前更低，寒冷的空氣幾乎足以讓手腳末稍凍結。
現在是朝陽尚未升起，周遭景色仍有些昏暗的時間帶。
夜晚與白天交替之時。在這片看不到月亮或太陽的淺藍色天空下，美世、清和一誌來到了帝國軍本部。盡管步伐輕鬆得彷佛隻是外出散步，三人臉上的表情仍略顯緊繃。
自己是第幾次造訪此處了呢？
每次造訪帝國軍本部，都讓美世留下不太好的迴憶。對她來說，這裏是個令人避之唯恐不及的地方。
不同於先前那種不詳的靜謐，多數人仍在熟睡、幾乎看不到半個人影的街頭，軍人的數量同樣也很少。
再過不久就要天亮了。這樣的時間帶，站崗的人最容易鬆懈下來。
盡管如此，帝國軍本部的正門處幾乎不可能出現無人看守的情形。不過，美世「看到」了。就在今天早上的這個瞬間，正門外頭會剛好沒有人在。
「我們走吧。」
筆直望向前方的美世開口催促清和一誌。
現在時刻一如他們的計畫。三人邁開腳步後，幾天前還有那麽多名軍人嚴加戒備的正門，現在卻在無人看守的狀態下敞開。
在沒被任何人製止的狀態下，美世等人極其自然地踏進帝國軍本部。
「沒想到帝國軍本部的維安竟然這樣漏洞百出啊。這不是隻能笑了嗎？」
一誌轉頭望向三人剛跨越的正門，有點脫力地這麽說道。美世笑著搖了搖頭。
「我想，平常應該不至於如此。真的隻是恰巧在今天這個時間點沒人而已。」
「就算是這樣，也有必要重新審視一下警備體製啊。」
清以嚴肅的表情低語。
警備體製會變得鬆散，其實是因為甘水的緣故。美世明白這一點，清當然就更不用說了。
針對有可能反抗自己的軍方幹部及其下屬，甘水想必不會指派工作給他們。也就是說，單純是人手變得比平常更少的問題。
而這樣的狀態，就算在甘水遭到製服後，依舊會持續下去。
因為政府不能讓一度協助過甘水的人物，繼續留在原本的崗位上。狀況可以說是會變得跟現在完全相反。
美世依據自己「看到」的未來，一邊和另兩人低聲交談，一邊在帝國軍本部裏沒有鋪設走道的的沙礫地上前進。
各部隊的休息室、宿舍、醫院，一段距離外還有大型訓練場和車庫。外頭零星的煤氣燈透出亮光，但建築物裏頭還不見任何點亮的燈光。
三人的目的地是囚禁著清霞的牢房，以及可能是甘水藏身處的司令部。
「感覺你都知道怎麽走呢。」
看到美世毫不猶豫地前進的模樣，一誌這麽輕聲開口。
「是的。因為我確實知道。」
美世隻是照著在夢境裏「看到」的路線前進罷了。直到此刻，狀況發展都尚未偏離她夢中的預測。
大樓之間的間隔開始變得狹窄，三人已經踏進建築物密集區。在這之中，牢房散發出來的氛圍格外不尋常。
設置在帝國軍本部裏頭的牢房，收容的罪犯人數並不多。因為這裏跟一般監獄的性質不同，主要是作為拘留所使用。
不過，牢房的腹地外圍有著難以攀爬的高牆，再加上建築物本身的牆壁全都以磚頭砌成，窗戶也是鐵窗設計，看起來仍是格外堅固。
聳立在正麵的，是兩層樓高的管理大樓。因為有倉庫等建築物擋著，無法從外部窺探大樓內側的情況。
軍方設施一般給人堅固冰冷的印象，而這個區域更散發著格外強烈的魄力。
美世忍不住屏息。
接下來，他們得入侵這個地方。而且，囚禁著清霞這名強大異能者的，還是位於最深處的特殊地牢。
盡管能看到未來，潛入行動仍不是一件簡單的事情。
「我想，接下來應該會頻繁遇上帝國軍的人。到時候──」
「為了避免我們的存在曝光，我會馬上手腳俐落地采取對應。」
聽到美世這麽說，一誌對她露出彷佛早已理解這一點的笑容，清也沉默地點點頭。
（太好了。他們真的好可靠呢……）
要是美世隻身前來，事情就無法這麽順利進展。
感覺緊繃的神經稍稍放鬆的她，點頭迴應身旁的兩人。
管理大樓的正門玄關鎖著。三人繞到旁邊，選擇從位於管理大樓最角落、沒有設置鐵窗的窗戶入侵。
（這扇窗戶應該沒上鎖才是。）
美世伸出手，但窗戶的位置偏高，窗外又有盆栽阻擋，讓她的手遲遲構不著。
在美世默默地拚命伸長手時，她身後的一誌伸出手，輕而易舉推開了沉重的窗戶。
美世轉過頭，和一臉毫不在意的一誌對上視線。
在她開口說些什麽前，一誌隨即翩然躍起，宛如特技表演者那樣輕飄飄地降落在敞開的窗邊。
美世本人沒有什麽實際感受，但此刻，她再次體會到異能者高人一等的體能。
一誌將手中的扇子收進懷中，然後朝美世伸出手。
「……謝謝您。」
以像是嚅囁那樣很勉強才能讓人聽到的音量道謝後，美世抓住一誌伸過來的手，努力爬上窗框。
負責殿後的清也輕快地跳進窗戶內側，無聲無息地著地。
「這裏大概是資料室之類的？」
輕輕關上窗戶的一誌有些好奇地開口。
三人入侵的這個房間，可以看到許許多多書籍和文件整齊擺放在木頭櫃子上。再加上到處都是灰塵的獨特光景，或許如一誌所言，這裏就是倉庫或資料室之類的地方。
感覺鮮少有人靠近的這個房間，是最適合潛入的地點。
「……門戶安全的確認未免做得太隨便了。」
清再次皺起眉頭這麽輕喃。
這裏很少有人進出，所以，或許是誰忘了上鎖，卻一直沒人發現這迴事吧。明明是軍方的設施，竟然如此輕忽怠慢。
對美世等人來說，這樣的狀態，是現在的他們求之不得的；不過，等一切都結束後，或許有必要提醒一下軍方。
◇◇◇
一誌從內側稍稍打開資料室的大門，透過門縫觀察外頭的情況。幸運的是，管理大樓的走廊上隻有透出昏黃亮光的夜燈。在這片寂寥中，看不到半個人影、也感受不到其他人的存在。滯留在室內的濕氣，讓人有種揮之不去的不快。
一誌轉過頭，對著以僵硬表情望向他的美世和清點點頭。
看到兩人點頭迴應後，一誌躡手躡腳地推開門，在沒有發出半點聲響的狀態下來到走廊上。
（還真是令人緊張啊。）
就連人生第一次和異形對峙時，一誌都不曾像現在這麽緊繃。彷佛皮膚不停被針紮的感覺，幾乎令他興奮得渾身打顫。
他望向像是在帶路那樣走在最前頭的美世的背影。
挺得直直的背脊，讓她的背影散發出一種凜然的氣勢。踩在地上的每一步，都顯得內斂而高雅，完全沒有躁動不安的感覺。
這個身影如此瘦小，卻有著宛如在皇宮迴廊上昂首闊步的公主那般的氣勢。完全不會給人靠不住的感覺。
接近走廊轉角時，一誌主動表示要到最前頭搜尋敵人的蹤跡。確認轉角另一頭沿路上都沒有其他人後，三人又繼續前進。
──然而，他們的後方突然傳來開門聲。
某個房間的門「嘰～」一聲被人粗魯地推開。不過，在開門的人現身前，一誌便無聲無息地朝他衝過去，從後方以手臂勒住他的頸子。
「嗚……」
發出短短的呻吟聲後，這名壯年軍人便失去意識倒地。他八成連一誌等人的長相都來不及看清楚吧。
一誌並沒有取他性命。無謂的殺生不會帶來任何好處。
「唿～」
一誌望向敞開的房門，以肉眼確認房裏沒有其他人的身影後，放鬆地吐出一口氣，然後抬起腳跨過倒地的軍人。美世和清也隨即趕了過來。
「您的表現真的太精彩了。」
「我今天的工作就是負責開路，所以這也是理所當然的啊。」
盡管不是軍方的一員，但這點程度的武力應對，一誌早就習以為常。
一誌本身的異能並不強，而且老實說，他也無法靈活運用這個能力。
不過，身為有一天會繼承家業的長子，總不能什麽都不會。所以，他開始磨練不透過異能，也能夠讓自己確實盡到本分的技巧。
他最擅長的術法破除便是其中之一，至於基本的武術，一誌也大致都學過了一遍。
一誌的弟弟原本以為他隻是個遊手好閑的人，但他可是有好好在遊玩的同時鍛煉自己。
「……是。非常感謝您。」
以略微悲傷的眼神俯瞰倒地男子後，眉毛彎成八字狀的美世帶著淺淺的笑道謝。此刻的她，仍帶著方才那種高貴的感覺。
（感覺完全就是反對暴力、所以在勉強自己的表情呢。）
一誌取出收在懷裏的扇子，以它遮掩自己的嘴，一雙眼睛則是望向美世。
「我們加快腳步吧……不久之後，這位大人的同事會因為他遲遲沒有現身，所以過來這裏察看。」
道出自己具體的預測後，美世轉身踏出步伐。日式褲裙的下擺隨著她的動作輕輕揚起。
隻有剛才望向被一誌打倒的軍人時，她的臉上浮現了脆弱的表情。此刻，毫不猶豫地前進的她，身上早已沒了過去的影子。
不過是在逞強──雖然說要如此斷言的話，也或許的確是如此。
之後，在美世領導下，一行人進入管理大樓內部，來到管理大樓和收容罪犯的牢房大樓之間的交界點。
這個交界點是一條戶外走廊。想踏進這條走廊，會先經過一片鐵絲網圍籬。想當然爾，要是沒有鑰匙的話，不可能從這片自天花板一直延伸到地板的鐵絲網鑽過去。
一誌掏出從剛才的軍人身上撈來的一串鑰匙，將鐵絲網的出入口打開。
這個出入口似乎沒有被施以打開就會發動的陷阱或術法。
（感覺可以繼續前進呢。）
待一誌打開出入口，美世朝他輕輕點頭致意，接著便毫不猶豫地踏上戶外走廊。她依舊沒有吐露半句喪氣話、沒有表現出一絲不安、也沒有發抖。
啊啊，她真的變得不一樣了──一誌在內心這麽想。
那時──在一誌還是個青澀的少年，辰石家也尚未隻靠他一人撐起的時期，辰石家的家宅和齋森家宅很近，兩家也維持著友好的關係。
年齡跟齋森家姊妹有一段差距的一誌，除了忙著在外頭玩「大人的遊戲」，也必須為了繼承家業而勤加鍛煉，因此並沒有特別和姊妹倆來往；不過，每當兩家有機會交流時，他便時常能窺見這兩人的模樣。
即使看在外人眼中，齋森美世也是個跟齋森一家格格不入的少女。這便是一誌對她的印象。
憔悴的麵容，以及揮之不去的陰鬱表情。此外，她總是低垂著頭，所以不會跟任何人對上視線。彷佛自己隻能注視著地麵那樣。
跟活潑外向的妹妹相比，簡直就像光與影。除了幸次以外，無人會主動接近美世，她就像個靜默的影子。
她完全沒有亮眼之處，是跟「華美」這種形容詞完全相反的存在。不管怎麽看，都沒有足以吸引他人的特質。
不過，現在又如何呢？
美世的服裝打扮，跟一般年輕有朝氣的女學生無異，但儀容姿態，以及舉手投足的動作，都高雅從容得宛如最上流的貴族千金。
現在的她，看起來雖然仍和絢爛華美一詞無緣，卻比一誌至今遇過的任何一位女性都要來得美麗。
每當她踏出一步，鬱悶的空氣就會變得清新起來，讓這個枯燥乏味的空間，彷佛飄散著被露水沾濕的野花淡淡的香氣。
想必不會再有誰認為她見不得人了。
「您怎麽了嗎？」
看到美世轉身這麽問，一誌搖搖頭。
「沒什麽，得加快腳步才行呢。」
一誌隨意帶過這個提問後，一行人也來到戶外走廊的盡頭，準備踏入罪犯所在的牢房大樓。
看著彷佛把這裏當成自家那樣熟門熟路的美世，一誌想起了目前遠在他鄉，因為愚蠢而很有調侃價值的弟弟。
（幸次，雖然你是個膚淺天真到無可救藥的孩子，但或許還挺有看女人的眼光喔。）
遺憾的是，他輸給了一樣有看女人的眼光，同時卻也無所不能、萬夫莫敵的清霞。不過，這也是沒辦法的事情。
想著，一誌不禁嘴角微微上揚。他無視以像是看到古怪光景的眼神仰望自己的清，繼續在往前方拓展開來的黑暗中前進。
◇◇◇
通往地底的階梯位於牢房大樓的最深處，看起來是個彷佛會將人吸入裏頭的漆黑洞穴。泥土味和酸敗味，隨著從下方吹來的寒風竄入鼻腔。
洞穴入口設置了上鎖的鐵柵欄，肉眼可見的階梯前段看起來十分陡峭。
實在很難想像有人待在這下頭。
（雖然已經在夢中見識過，現實卻更令人煎熬。）
美世按住胸口，試著平撫自己高漲的情緒。
無論心情再怎麽焦急都必須謹慎行動。她這麽說服自己時，一誌以鑰匙打開了上鎖的鐵柵欄。
清點起從看似資料室的房間拿來的提燈，然後舉起。
「你還知道這裏會需要燈光啊。」
聽到一誌像是自言自語的發言，美世點點頭。能夠順利入侵帝國軍本部的時間和路線、牢房大樓的潛入地點、撞見帝國軍人的瞬間、需要的物品。
這些，美世全都是透過夢境得知。
然而，她也明白夢中所見的未來並非定局。比她所知的狀況更慘烈的未來，今後並不是完全不可能發生。
為了不要表現出一絲膽怯或不安，美世至今一直鼓舞自己；不過，一想到這裏，她就覺得一顆心彷佛要被擊潰。
（……老爺，請您一定要平安無事。）
美世這麽誠心祈禱，又用力深唿吸一次後，便仰賴提燈的火光，從步步驚心的陡峭階梯往下。
這座階梯的每一階都十分窄小，要是一個沒注意，很可能就會踩空。
各種緊張的情緒混雜在一起，堵住美世的喉頭，讓她有些唿吸困難。手腳的動作彷佛也變得遲鈍。
（──好可怕。）
會不會為時已晚了呢？在夢中看見的，或許不過是自己的願望，在現實世界等著她的，可能是更加殘酷的結果。
一旦開始往壞的方向想，就停不下來。
美世對幾乎要因恐懼而止步的雙腳使力，確實踩著階梯，一步步走向昏暗冰冷的地底。
鞋底傳來類似踩到砂石的沙沙聲。這不同於鐵梯的觸感，讓美世明白她已經抵達牢房大樓的最下層。
以提燈的微弱火光照亮周遭後，可以窺見比她的夢中光景更不堪入目的地牢環境。
直接裸露在外的土牆；沒有燈光的話，恐怕伸手不見五指的深邃黑暗；以及比戶外更強烈好幾倍、足以讓鼻腔和口腔黏膜凍結的寒冷與濕氣。
盡管穿著保暖的衣物，仍讓人有種體溫不斷流失的感覺。
人不可能在這種環境下存活。
令人不適的冷汗從額頭滲出，近似於絕望的不祥預感從胸口閃過。
確認身後傳來清和一誌接連抵達的輕微腳步聲後，看著眼前幾乎無法同時讓兩人並行的狹窄走道，三人選擇排成一列隊伍前進。
這裏的牢房數量看起來並不多。
走道的左側是土牆、右側則是牢房，每個牢房之間有很大的間隔。不過，每個牢房裏都空無一人。到處可見坍塌的土堆，景色極為荒涼。
「可以先停下來一下嗎？」
走在美世身後的一誌突然這麽開口。
如一誌所說的停下腳步後，美世照著他的指示，用提燈仔細照亮一旁的牢房內部，發現裏頭有個以細樹枝搭成的木台。上頭還係著加上紙垂的繩子，看起來像是某種祭壇。
一誌不費吹灰之力卸下一部分生鏽腐蝕的鐵柵欄，朝那個祭壇走近。
「這果然是用來妨礙異能者施展術法或異能的封印術呢。」
聽到一誌隻是稍微一瞥就道破的事實，美世不禁屏息望向身旁的清。清是式神，亦即術法的一種。遇上會妨礙術法的封印術，難道不會有問題嗎？
「雖然不能說是不要緊，不過……這隻是讓異能者無法在這個地牢裏施展術法而已，像式神弟弟這樣已經用術法打造出來的存在，應該沒什麽問題。」
察覺到美世顧慮的一誌這麽說明，清也點頭肯定他的說法。
「總之，我先拆掉這個東西吧。等我一下喔。」
說著，一誌再次轉身麵對祭壇，先是以手中的扇子「啪」地敲打另一隻手的掌心，再以那把扇子輕輕觸碰祭壇的表麵。
接下來的變化顯而易見。
祭壇像是腐朽似地開始脆化、崩塌。盡管地底的環境惡劣依舊，但令人唿吸困難、彷佛足以將人壓垮的那股沉重空氣，一瞬間變得豁然開朗起來。
「好厲害啊……」
不愧是破除術法的專家。看到一誌出色的表現，美世不禁將讚譽脫口而出。一誌則是俏皮地朝她眨了眨眼。
遠處傳來水滴滴落地麵的聲音。
返迴走道上的美世，聽著滴答、滴答的規律聲響，心無旁騖地繼續往前進。
離開並排牢房的盡頭已經過了好一陣子，卻仍未看到清霞的蹤跡，隻剩下兩旁都是土牆的走道不斷向前延伸出去。
（老爺他……老爺他真的在這種地方嗎？）
美世感到愈來愈不安，也愈來愈沒自信。
愈是往前走，地底的空氣愈是冰冷刺骨，而且似乎也愈來愈黑暗，讓人不禁疑神疑鬼起來。
「等等。」
跟剛才一樣，一誌再次出聲製止一行人。
「前方感覺有誰在。」
沒等他繼續往下說，美世便一股勁往前衝。感覺有誰在，那個人會是──
凹凸不平的泥土地讓她的腳步數度踉蹌，但拎著提燈的美世仍不停往前跑。
在前方等著的，也有可能是危險的人物。盡管如此，再也無法按兵不動的美世，一雙腳仍不受控製地向前奔去。
前方那片提燈火光不足以照亮的黑暗中，傳來一陣金屬碎裂的聲響。
一腳將鐵柵欄踹飛，自力從牢房中脫困的他，身影模糊地浮現在提燈微弱的光芒之中。目睹這一幕的瞬間，美世心中百感交集的思緒，隨即和淚水一同滿溢出來。
「老爺……！」
從顫抖的唇瓣之間迸出來的，是極為不穩定而狼狽的哭腔。
不過，美世早已顧不得這麽多，隻是一頭栽進他的懷裏，主動以雙手擁抱那冰冷不已的細瘦身軀。
「美世。」
聽到清霞有些愣住的沙啞嗓音，美世內心湧現了一股安心感。宛如陽光驅散了覆蓋天空、令人不安的烏雲那樣。
──趕上了，夢境化為真實了。
落在地麵的提燈發出清脆的聲響。
盡管裏頭的火光在同時消散，但或許是清霞施展了點火能力，設置在地底通道牆上、感覺好一陣子無人使用的照明設備冒出火光。
「老爺，我……」
雖然放心了，但事情還沒有結束。美世還有絕對要馬上傳達給他的心意。
因為她已經發誓不想再後悔了。
「老爺。」
「嗯。」
美世好不容易咽下哽在喉頭的熱氣而開口，清霞則是耐心地聆聽。
好溫柔。自從兩人相遇後，清霞的這股溫柔和溫情，便接受、擁抱了美世的一切，一直守護著她。
因為不願失去這樣的清霞，在內心萌生的那股全新的情感，讓美世感到恐懼。
不過，她這樣的想法是錯的。
「……老爺，對不起。」
她勉強擠出來的第一句話，是賠罪的話語。
被她擁著的清霞身子微微一顫。美世又接著往下說。
「那時，我心底明明已經很清楚了，卻沒能迴覆您半個字。」
她抬頭仰望比任何人事物都來得重要的未婚夫的臉龐。
他白皙清秀的那張臉一如往常，但比起最後一次見麵時更蒼白虛弱一些。連日被幽禁在這種地方，會變成這樣也是理所當然。
他會乖乖束手就擒，無非是為了保護美世等人。
盡管如此，已經察覺到自身心意的美世，卻因為恐懼不安而沒能迴覆他的告白。隻是獨自陷入憂慮，無能為力地佇足在原地。
（可是，這麽做其實錯得離譜。因為我的心意絕不會改變。）
這個人，比誰都來得珍貴的這個人，自己怎麽有辦法不愛他呢？
「──老爺，我同樣真心戀慕著您。」
美世微笑著這麽說出口之後，清霞瞪大那雙宛如水晶般泛著神秘光彩的眸子，接著溫柔地微微眯起眼。
「嗯，我也是。」
語畢，清霞的雙臂緊緊擁住美世的身體。她終於順利傳達給他了。
美世的迷惘，想必一度讓清霞陷入焦急難耐和悲傷的情緒之中吧。更何況，要是一個沒弄好，有可能會演變成為時已晚的局麵，讓兩人天人永隔。
盡管如此……美世仍抵達了這裏。
她確實以愛情迴報了清霞。
「老爺，請您一直陪在我身邊。一直、一直……都不要離開我。」
「我會的。直到死去為止，我會永遠陪在你身邊。」
在束手無策的情況下和清霞分離，隻能獨自懊悔、痛苦、傷心欲絕。美世絕不願再次經曆這樣的折磨。
清霞的身體宛如冰塊溶解那樣慢慢恢複熱度。美世感受著他的體溫，沉浸在彼此的心跳聲之中。
她心愛的、深愛的人就在這裏，而且好好地活著。
最後，不知道是誰先鬆開了對方的身體。
感受到清霞的體溫抽離，讓美世有一絲絲寂寞。她轉過頭，結果和拿著扇子把玩的一誌四目相接。
「啊，感人的重逢結束了嗎？」
「是……是的……」
一誌一派輕鬆地提問，讓美世的雙頰變得灼熱。
為什麽每次都是在有人看著的時候變成這樣呢？她覺得臉頰幾乎要噴火了。
麵對相同調侃的清霞，倒是一臉泰然自若。
「久堂先生這次應該吃了不少苦頭吧？你比平常更沉默寡言呢。」
因這句話而猛然迴神的美世，轉頭望向無語重重吐氣的清霞。
好好將清霞看過一遍後，她才發現他的模樣極為狼狽。
原本總是整齊紮起的一頭長發披散在背後，臉上還有疑似遭到毆打的傷痕。在如此寒冷的地牢，他身上卻隻穿著一件肮髒、破爛又單薄的襯衫，從破掉的部分，可以窺見留在肌膚上的無數瘀青和傷口。
此外，不知道是被手銬磨破皮、又或是清霞自己用力扯斷鎖煉所導致，他的雙手手腕上都留下了不淺的擦傷，至今仍在滴血。
「老爺……」
看著說不出半句話的美世，清霞用那隻一如往常的手輕撫她的頭。
「別露出這種表情。這點小傷算不了什麽。」
倘若美世一開始能冷靜、有計畫地采取行動，或許就可以更早把清霞救出來。這樣的話，他也不至於淪落成這種遍體鱗傷的模樣。
「我很感謝你前來拯救我。謝謝，美世。」
「是……」
美世拚命忍住快要奪眶而出的淚水。
看到清霞麵對麵向自己道謝，滿盈的安心感和喜悅，幾乎讓她腦袋一片空白。不過，接下來才是計畫中最關鍵的階段。
「話說迴來，在這種情況下，真虧你能撐到現在耶，久堂先生。」
不知何時，一誌已經走到方才囚禁著清霞的牢房外頭細細打量。
「這副手銬同樣被施加了用來幹擾術法和異能的封印。雖然你應該也能用蠻力扯斷它，但想必會消耗不少力氣。這樣的重重戒備，不難感受到甘水有多麽認真呢。」
一誌拾起被扯斷的鎖煉，以有些傻眼的語氣輕喃。
他這樣的態度，讓美世重新體認到清霞之前身處的狀況有多麽危險。她不禁再次感到背脊發冷。
「施加在手銬上的封印沒什麽了不起，反而是被你們破壞的那個術法比較棘手──你也辛苦了啊。」
清霞這麽慰勞佇立在原地的式神清，將手放在他的肩頭上。
清沒有說話，隻是點了點頭，接著就消失得無影無蹤，隻剩一張人形模樣的紙片留在原地。
「……謝謝你，阿清。」
美世輕聲開口道謝。
這幾天以來，清總是在身邊支撐著她。要是沒有清，美世現在恐怕早就被甘水俘虜，或是在營救行動中灰心喪誌，導致無法成功將清霞救出。
此外，她想必也無法好好發揮自己的異能。
早已習慣身旁有清陪著的美世，麵對這般唐突的離別，不禁湧現強烈的失落感。
「老爺。以後還有機會再見到阿清嗎？」
「……」
清霞沒有迴應。
「老爺？」
「……」
因為清霞遲遲沒有出聲，美世好奇地抬起視線，發現清霞露出一臉難以言喻的表情，看起來彷佛是嚐到了什麽滋味古怪的食物似的。
「……有一天會吧。」
他連迴應的語氣都很沉重，是不是有什麽無法再次讓清現身的理由呢？
移開視線後，美世看到一誌臉上掛著看似熟知內情的壞心眼笑容。或許也察覺到這一點的清霞，以愁眉苦臉的表情開口：
「辛苦了，辰石。你可以迴去了。」
麵對清霞不悅又冷淡的態度，一誌的雙眼一瞬間閃過危險的光芒。
「啊，你對我這麽冷淡真的好嗎？我可是知情的喔。」
還來不及問他知情什麽，看似樂在其中的一誌，便開朗又大聲地揭發驚人的事實。
「雖然不是二十四小時，但久堂先生經常會操控式神弟弟行動吧？而且，你們應該有長時間共享透過視覺和聽覺得到的情報。」
「咦……」
「辰石。」
一開始，美世還不太明白一誌這番話的意思。
是清霞在操控清。隔空操作自己的式神，的確並非不可能的事情，更何況，這也是驅使式神的術法的基礎。
至於共享視覺和聽覺情報──亦即透過式神的雙眼和耳朵，了解式神所在之處的狀況。這也是基礎中的基礎。
將這些串連起來，會得出什麽樣的結論？
清霞隔空操控清的行動，同時透過清的雙眼和耳朵，和他經曆相同的體驗……
（啊。）
迴想起過去的幾天，美世不禁整個人僵在原地。她究竟都對清做了些什麽？
跟他牽手或許還無妨。不過，擅自替他取昵稱、又一直用這個昵稱唿喚他，還問他要不要一起洗澡，甚至睡在同一張床上。美世完全無法替自己這些行為找借口。
「……」
完全是個好色女人會做的事。
（怎……怎麽會……我沒有這個意思呀。）
這已經不是「難為情」三個字足以形容。美世感覺自己的雙頰羞紅發燙到幾乎要「砰」一聲炸開來了。
「所以我不是說過了嗎？要是你之後後悔，我可不管喔。」
聽到清霞沒好氣的嗓音，美世無法做出任何迴應。
那個當下，她隻覺得清的警告很可愛，並沒有多想、也沒當作一迴事。說得簡單點，這是她自作自受。
美世忍不住以雙手按住臉頰，咻地在原地蹲下。
「對……對不起。那個……我……真的沒有察覺到……對不起。」
支支吾吾道出的破碎語句，沒能成為替自己辯解的發言，反而更讓美世有種自掘墳墓的感覺。她實在無臉麵對清霞。
「美世。」
美世能感覺到清霞在自己跟前單膝跪地，探過頭來望著她的動作。
「看著我。」
「我……我做不到……」
此刻，比起服從清霞，羞恥心更徹底支配了美世。做出如此丟人的行為，她以後該怎麽活下去才好？
美世在內心描繪出來的理想的淑女形象，現在突然變得好遙遠。
「被你當成年幼的孩子對待，我倒是覺得挺新鮮又有趣啊。」
聽到清霞沒有害羞、也沒有取笑她，而是以極其認真的嗓音這麽說，噙著淚水的美世戰戰兢兢抬起頭。
清霞又接著這麽輕喃。
「可以的話，我希望你日後能好好叫我的名字。」
美世的心髒微微抽動了一下。
現在的自己，還不明白這樣的感情為何。但總有一天──她這麽想著，然後輕輕點頭。清霞也露出了開心的微笑。
◇◇◇
因為負傷的清霞必須保留體力，一誌便代替他出動式神。
式神聯絡的對象是五道所率領的對異特務小隊。要傳達的內容是「我們已經順利救出清霞，你們也按照計畫開始行動」。
由待命狀態的五道等人采取行動，讓甘水集中大部分的兵力應付他們。美世一行人則是乘隙和甘水接觸──這就是計畫內容。
此外，正清也捎來聯絡，表示美世委托他召集的各路異能者幫手，從昨晚便開始陸續現身，並在今天下午集結到足以出動協助的人數。
（其他異能者，想必比我所想的更加否定異能心教的理念吧。）
根據正清的說法，被他招攬的異能者，幾乎都是二話不說就答應了。
對異能者來說，撇開皇族這樣的特例不談，由異能者站在國家的頂點，透過異能領導國民的社會，實在過於超脫現實。
會擁戴甘水的，都是受到名為異能的甜美果實誘惑、天生不具備異能之人，以及像寶上那樣的少數異能者。
「好了，可以準備直搗黃龍嘍。接下來應該不用偷偷摸摸行動了吧？」
聽到一誌的提問，清霞點點頭。
「沒問題。」
隨後，一陣轟隆巨響從地表直達這個地底空間。是源於異能的攻擊。這是五道等人開始展開突擊的暗號。
在清霞以異能照亮腳邊後，一行人以清霞走最前頭、美世在中間、一誌殿後的隊形，火速離開了地牢。
爬上陡峭的階梯，來到牢房大樓的走廊上後，迎接一行人的是高掛在空中的太陽炫目的光芒。
（好刺眼……）
在充斥著白光的視野中，美世勉強看見了前方的人影。
照理來說，連日被囚禁在地牢裏的清霞，雙眼應該無法馬上習慣外頭的光亮，也無法靈活運動身體才對。但他卻從容地讓那個人影瞬間失去戰鬥能力。
「走吧。」
「……根本是怪物嘛。」
一誌明顯帶著苦笑的輕喃從後方傳來。
就算是先前以俐落身手破除術法的一誌，看在他眼中，清霞的能力仍非比尋常。
來時吃了不少苦頭的這條路，離開時變得格外輕鬆。
或許是五道等人聲東擊西的戰術奏效了吧，三人一路上鮮少遇到軍人，而且清霞和一誌會早在對方出手前撂倒他們，因此也沒有演變成你來我往的戰鬥。
離開牢房大樓、穿越戶外走廊後，三人在管理大樓的走廊上拚命衝刺。接下來，隻要突破正門玄關，抵達八成有甘水在的司令部即可。
還要前進多久，才能抵達甘水的所在處？
不過，凡事果然不可能皆盡人意。
「到此為止了。各位還挺有兩下子的。」
馬上就能從管理大樓的正門玄關離開了──原本這麽想的美世，發現位於前方的玄關被人擋住。
在鋪著暗紅色地毯的走廊上，一行人遇上了預料中的人物。
「新先生……」
看到自己帶來的軍人企圖馬上衝向美世等人，薄刃新不發一語地製止他們，然後平靜地阻擋在三人前方。
看到朝前方踏出一步的美世開口唿喚自己，這名表哥一如往常那樣對她展露笑容。
「……美世，沒想到你真的能踏入這裏呢。」
乍看之下麵帶笑容的他，一對眸子卻透出極為犀利的目光。說話語氣也明顯帶刺。
好可怕。美世真心這麽覺得。
打從兩人相識以來，盡管有時會和新意見相左，但美世不曾覺得他可怕。因為新從不會做出有害於她的事情。
然而，現在又如何呢？
要是雙方決裂了，他說不定會在下個瞬間撲上來割斷美世的頸子。
美世有事先在夢中看到和新相遇的光景，所以並不驚訝。隻是，這種散發出強烈殺氣的臨場感，是夢中所體會不到的東西。
「新先生……您為什麽要做出這種事？」
「答案不是很明顯嗎？打從一開始，我渴望的就是薄刃家能夠受到公平合理對待的未來。而異能心教……甘水直的理念和我的願望一致。」
麵不改色的新流暢地迴答了美世的疑問，彷佛早已在心中擬定最完美的迴應似的。
不管美世努力說些什麽，站在這裏的新，恐怕都不會動搖自己的意見。
盡管對這一點心知肚明，美世仍忍不住搖頭。
「不……不對，新先生，請您停手吧。這樣的做法是不行的，所以……」
「我是懷抱著什麽樣的想法走到今天，你一定不會明白吧。」
新淡淡打斷美世的央求。
美世對薄刃家懷抱的歸屬感完全比不上新，可說是空有其表而已。若是被問到能否為了薄刃家賭命，她的答案是否。
盡管如此，她仍認定新和義浪是自己的家人。在出生的齋森家崩壞瓦解、美世也變得不明白何謂家人的時候，是他們讓她了解到什麽是家人。因此，她十分珍惜這兩人，也不願失去他們。
這樣的心情並非虛假。而且，比起「為了薄刃」，這個理由更能讓她全心全力地奉獻。
「……這麽做隻會徒增悲傷而已。」
美世很重視新，所以才會希望他迴來。甘水的計畫傷害了許多人，同時也招致混亂。她不希望新成為這個計畫的一員。
然而，即使聽到美世的悲歎，新仍然連眉毛都不動一下。
「就算這樣，我還是想改變薄刃家。」
雙方都不會退讓半步，是美世早已心知肚明的事。一如她不會改變自身的主張，新的立場同樣不會動搖。
宛如兩道永不交集的平行線。
（我明明必須阻止他……）
新緩緩搖頭，然後舉起手槍，將槍口對準美世一行人。
「美世，我已經接到命令。要是你不願意加入我方，就算必須動用武力，也要逼迫你就範。」
他鎖定的目標，是為了保護美世而站上前方的清霞和一誌。解決掉這兩人，再把美世送到甘水身邊──新的目的顯而易見。
「美世。」
清霞為自己擔憂的嗓音讓美世幾乎要垂下頭來。同時，她也感受到一誌平靜的視線。
她沒有能力再多說什麽了。
（他果然聽不進我所說的話呢。）
這時，在新的身後，有一名戴圓框眼鏡、穿日式褲裙的男子，從牢房大樓外頭穿越正門玄關，緩緩朝這裏走近。
不知是事先計畫好的亦或是聽聞騷動而來到這裏的甘水直。
那張臉上的深邃五官，勾勒出皮笑肉不笑的表情。一如過去的印象，朝這裏靠近的他，看起來像是貪婪地伸舌舔嘴、隨時都會撲向獵物的猛獸。
美世不自覺地咽了咽口水。
「歡迎來到我的牙城（注1： 主將駐紮的城，即大本營。）。我等你們很久了。」
甘水大言不慚地將帝國軍本部說成自己的牙城。他帶著一臉樂不可支的表情，以拿手的裝模作樣誇張言行歡迎美世一行人。
冷汗從美世的背滲出，她甚至覺得有些唿吸困難。
「這種爛演技就免了──天皇平安無事嗎？」
清霞這麽質問甘水的同時，站在後方的美世感受到從他背後散發出來的強烈殺氣。
關於天皇現在安全與否，他們完全掌握不到半點情報。站在國家的頂端，卻數度做出有違身分地位的判斷──即使天皇是這樣的存在，基於自身立場，清霞仍必須開口確認這件事。
「天皇啊……」
聽到他的質問，甘水一瞬間表露出深沉的憎恨，但隨即又若無其事地揚起一隻手下令。
某種沉重物體被扔在地上的聲響傳來。
倒臥在走廊上的，是一名骨瘦如柴的老人。
幾名披著罩住頭部的黑色鬥蓬、八成是異能心教成員的甘水部下，將不知道還有沒有意識的老人──天皇扛了過來，然後粗魯地扔在地上。
別說他是帝國上下最尊貴的人物了，這樣的對待方式簡直沒把天皇當人看。
感受到甘水的憎恨情緒，讓美世覺得有些不適。
「放心吧，他沒死。不過，不停、不停、不停痛苦折磨他到現在，我也覺得差不多該殺掉他了。」
甘水笑道。
「在不惜毀掉薄刃家也要守護的這個帝國中，自己的身價卻一落千丈，最後甚至隻能眼睜睜看著國家亂成一團，終至被篡國。不知道這個老不死的會是什麽樣的心情呢？」
跟施加於肉體的痛楚相比，你們覺得何者更令人難受？以天真無邪的語氣這麽詢問的甘水，看起來彷佛像個獲得玩具而開心嬉鬧的孩子。
以樂不可支的表情這麽嘲諷天皇的他，突然在下一刻露出猙獰的麵容，將倒在地上的老人一腳踹飛。
「真要說起來，一切都是這家夥的錯啊。不可饒恕、不可饒恕、不可饒恕，我打從內心覺得他不可饒恕。殺死澄美的就是這家夥啊。」
每吐露出一句話，甘水的情緒就愈不穩定。但片刻後，皮笑肉不笑的表情再次浮現在他的臉上。
「總之，就是這麽一迴事。」
一陣寒意竄上美世的身體。將天皇囚禁在自己身邊時，甘水便一直重複著這樣的行為嗎？
「你會被施以極刑處置的。」
看到清霞沉著臉這麽說，甘水隻是聳聳肩。
「無所謂。隻要薄刃一族站上帝國最高點，就不會有任何問題。發動革命時，將殘暴無道的帝王處刑，乃人世間的常理。會被斬首的是這個老不死。」
完全不把極刑一詞放在心上，厚顏無恥地這麽迴應的甘水，看起來壓根兒不覺得愧疚。難道他絲毫沒有罪惡感嗎？
（他覺得複仇是理所當然的？）
憎恨帝國、憎恨這個國家的方針、憎恨無力的自己。麵對以這樣的憎恨為動力活到今天的他，此刻若想以理說服他，恐怕是不可能的。
不過，清霞完全沒有因甘水異常的言行而卻步，隻是繼續以宛如鋒利劍刃的冰冷眼神瞪著他，然後往前踏出一步。
「我們勢必會逮捕你，將你定罪──就算現在這個你隻是幻影也一樣。」
聽到清霞這麽說，美世才察覺到眼前這個甘水，有可能是本人驅使異能打造出來的幻影。
「怎麽會呢？我不是幻影。我是個老實人，所以不會做出這麽失禮的行為啊。」
說著，麵帶笑容的他朝美世瞄了一眼。
「美世，我不會對你做出有違人情道義之舉。為了得到你，我很樂意像這樣拋頭露麵喔。證據就在於我至今一直都是親自跟你們見麵。」
如甘水所言，迴想起來，除了在夢中以外，他確實都是以本人之姿出現在美世麵前。
不過，或許這也是他計畫的一環，畢竟沒有證據能證明眼前的他真的是本人。
但美世明白，出現在他們麵前的這個人物並不是幻影，確實是甘水本人無誤。
「……」
清霞轉頭望向美世，看起來是想向她確認甘水這番話的真偽。美世朝他點點頭。
「那麽……」
甘水像是要開始演講那樣清咳幾聲，接著切入正題。
「首先，我要稱讚你一如我的計畫來到這裏，美世。」
無論是清霞、一誌或新，每個人都將嘴唇緊抿成一條線，絲毫不敢掉以輕心。現場被緊繃的氛圍籠罩。
隻有甘水維持著一開始的從容不迫。
「不過，正因如此，我要問你一個問題。到頭來，盡管入手的不是權力，你還是選擇追求了更強大的薄刃之力吧？」
「……是的。」
「為了將久堂清霞救出來，你渴望得到薄刃的力量。這跟我有什麽不一樣呢？想改變某些事物、改變自身的命運，所以渴望力量的我，以及透過人為方式得到異能的人們。這樣的你，跟你們所否定的我們有何不同？」
這個問題讓美世一時答不上來。
夢見之力並沒有讓她看見自己和甘水對答的內容，這是因為她必須靠自己得出答案嗎？
該如何迴答他？如同甘水所說的，美世也是因為渴望力量，才會主動去調查夢見之力的情報。
最後，她確實變得能夠操控原本無法好好駕馭的異能，也用這樣的力量救出清霞，然後走到現在這一步。
要說這跟甘水有什麽不同的話，確實是沒有。
「你有資格否定、譴責我們嗎？」
甘水的追問讓她的心跳變得紊亂。
不趕快迴答，就會變成是在默認他的說詞。然而，內心愈是焦急，她的大腦便愈是一片空白，無法好好歸納出答案。
像是要將美世拉出這個困境般，有人拾起了她緊緊握拳的手。
是清霞。
微微轉過頭望向美世的他，以自己的掌心溫柔包覆住美世的手。
「老爺……」
光是像這樣開口輕喚、確認手掌傳來的溫度，就讓美世波濤洶湧的內心慢慢鎮定下來。
以肌膚相觸傳達的鼓勵。盡管隻是這樣，卻比什麽都更來得可靠。
美世以另一隻空出來的手，按上心髒所在的位置，平靜地吸氣、吐氣，接著筆直望向甘水。
「我絕對不會用這股力量去傷害其他人。」
聽到美世的迴答，甘水先是眨了幾下眼，接著噗嗤笑出聲。
「哈哈哈！這是哪門子的答案啊。這根本不是在迴答、也不是在反駁喔。因為……」
原本還在捧腹大笑的甘水，笑容突然扭曲成不懷好意的表情。那是看起來明明在笑，卻彷佛被人用黑色墨水徹底塗掉的一張臉。
「此刻，你正打算傷害我。再說，為了救出自己的未婚夫，你究竟撂倒了幾名軍人？『不是我下的手』這種借口可不管用喔。」
不可以被他的話動搖。
在認同甘水說法的瞬間，美世恐怕就會被他吞噬。倘若甘水是張開血盆大口的大魚，美世等同於是在他麵前遊移的小魚，隻能等著被他吞下肚。
意識到這一點的美世，以堅毅的態度搖搖頭。
「就算這樣，我跟你還是不一樣。我不會用這股力量把別人的人生弄得一團亂，或是奪走任何東西。我隻會為了自己而驅使力量。」
「你的意思是，我為沒有異能的凡人提供人工異能這條路，是錯誤的嗎？」
甘水挑起單邊眉毛，歪過頭這麽問。
「……單就出發點來看，我不認為這是壞事。不過，有很多人因此受傷。」
拜訪久堂家別墅那時亦是如此。
為了做實驗，異能心教將無辜的村人卷入，讓他們險些賠上性命。
薰子也是這樣。偶然的機緣之下，她成為甘水威脅恐嚇的對象。即使本人百般不願意，仍被迫聽從甘水的指示、進而背叛對異特務小隊的她，內心不知道有多麽煎熬。
對困苦之人伸出援手，是很偉大的理念。
然而，因為這樣，就能讓眾多無辜的人被牽連，讓他們受傷、痛苦、流淚嗎？這麽做真的是正確的嗎？
「我認為，會讓眾多人傷心難過的事情，就不會是正確的。」
說著，美世慢慢釋放出在體內熊熊燃燒的異能。
隻要閉上雙眼，就能看見不同於目前身處的管理大樓走廊的風景。
──夢境世界。隻要美世這麽希望，就不會有任何人受到傷害的世界。
（拜托……）
像是要將這一帶的景色徹底替換掉那樣，她拓展了夢見之力的效果範圍，在場的眾人也跟著被拉進這個光芒燦爛的世界裏頭。
待美世睜開緊閉的雙眼後，眾人已經置身於一如她所想像的那個地方。
清霞、甘水和新看起來並不太驚訝，一誌則是好奇地東張西望，還不時點點頭。
「又是這裏啊。」
說著，甘水又補上一句「真是乏味」，絲毫不掩飾自己感到厭煩的態度。
在宜人的溫暖徐風吹撫下，一片嫩綠色的櫻花樹頭，不斷傳來清爽的葉片摩擦聲。
美世等人目前所在的，是她至今曾數度造訪的昔日的薄刃家。
隻是，這次並不見澄美的身影。
因為這裏跟過去不同，不是依據甘水的記憶建立出來的世界，而是美世在自己腦海裏描繪出來的世界。
她之所以將大家拉進這個世界，是為了避免甘水為所欲為，包括恣意施展異能一事在內。
還有──
（希望一切能順利進行。）
美世悄悄望向持續將槍口對準自己、至今仍一貫保持沉默的新，試圖窺探他的動向。不過，她無法從新的表情看出任何端倪。
「就算你這麽做，我的想法也不會改變。對我這麽不滿的話，你大可自己站上國家頂點，打造出一個不會有任何人受傷的世界。就像這個夢境一樣。」
聽到甘水麵不改色地道出這個不切實際的理想，清霞開口反駁。
「你的思想已經跟不上時代了。異能者的人數現在逐年減少，力量也愈來愈弱。既然必須由異能者鏟除的異形數量減少，異能者總有一天會卸下這樣的職務。屆時，異能者該做的不是支配這個世界，而是改變生活方式，讓自己即使不再是異能者，一樣能夠好好過日子。」
一旦異形的數量減少，異能者也會跟著變少；而異能者變少，代表薄刃家的異能者同樣會變少。同時，相信異能或異形這類事物的人也會愈變愈少，遲早有一天，異能界相關的話題，都會變成如夢似幻的傳說。
甘水以異能心教教祖的身分向老百姓宣傳異形和異能的存在，不過，能夠打從心底相信的人到底又占了多少？
人民恐怕隻是一時被異能心教獨樹一格的思想吸引，並借此發散平日對軍人或帝國的不滿罷了。一如大眾娛樂那樣，等到短暫流行的風潮退去，就會被人們所遺忘。
因為對大多數人來說，雙眼所看不到的神秘存在，早已變得遙遠而陌生了。
「當然，我不認為這樣的做法馬上就能夠被社會接受。我和異能心教會花費漫長時光來打造一個異能的國度，要是異能者變少了，以人為方式讓人數增加即可。」
「這是獨善其身的想法……想打造人工異能者，異形是不可或缺的原料這點，我已經弄清楚了。異形減少的話，異能者就不會增加。這是相同的道理。」
清霞和甘水瞪著彼此的視線，在半空中迸出激烈的火花。
「隻要在漫長的年月當中，將異形的存在深植人民心中，就能讓異形再次開始變多。這完全不是問題──到頭來，你們不過是膽小鬼。害怕巨大的變化，又或是將皇族視為至上的君主而盲目崇拜。」
「那麽，這跟企圖以無理取鬧的方式站上帝國頂端的你，又有什麽不一樣？」
深吸一口氣之後，美世平靜地這麽質問甘水。
甘水的主張不過是一種極度不成熟的任性。
因為世間的一切違反自身期望，就想打造一個能讓自己稱心如意的世界。甘水所謂的主張，不過是為這樣的任性要求加上一個似是而非的狡辯而已。
「如果我們是膽小鬼，你就是個自我中心的人而已。」
「即使是在這個瞬間，隻要能夠拯救不幸、不被好運眷顧的眾多蒼生，即使自我中心，我理應仍會受到眾人感激。」
甘水以混濁的雙眼盯著美世，又補上一句「你應該也能理解那些人的心情才是」。
「我剛才已經說過了，我不會期盼這種事。」
「不對，你確實期盼過。你渴望力量，厭惡無力的自己，所以想要獲得嶄新的力量。正因如此，你才會造訪薄刃家，喚醒體內更強大的力量。我有說錯嗎？」
啊啊，真受不了。打從出生以來，這是美世頭一次對他人感到煩躁不耐。
無論美世說什麽，甘水都會將她的說詞帶到自己的主張上。兩人的對話感覺完全是平行線，再繼續下去隻會沒完沒了。
她確實渴望過力量。因為她想改變現況，想把清霞救出來。
不過，她這樣的想法跟甘水的想法有著關鍵性的不同。
「請別把我跟你混為一談！」
迴過神來時，美世已經以至今不曾發出過的高分貝音量這麽呐喊。
小巧的淺紅色花瓣，伴隨一陣淡淡的櫻花香氣從眼前飄過。
母親絕對就在這裏守護著自己。美世懷著像是要代替她發聲的心情，繼續跟甘水對話。
「你是因為想讓自己得到力量，而去謀篡其他力量強大者的地位。可是，我想要的力量，是原本就屬於我自己的力量。我和你並不一樣！」
一開始，她原本還覺得事到如今，自己不需要什麽夢見之力。
不過，這股力量確確實實屬於美世本人，而不是他人所有之物。就算不需要，也無法出借給他人。但也因為這樣，一旦遇上緊要關頭，美世便有權自由驅使這股力量。
看到美世突然激動起來，甘水似乎有些愣住，露出一臉茫然的表情。
倒映在他眼中的身影，究竟是美世、抑或──
隨後，他開始渾身打顫，一張臉也因為怒不可抑而脹紅。
「不準你用跟澄美一模一樣的那張臉否定我！」
一氣之下，甘水粗魯地摘掉臉上那副圓框眼鏡，將它扔在地上之後奮力踩踏，接著又瘋狂搔抓自己的頭。
「想說耐住性子聽你說完，結果卻淨是一些漂亮話！你說自己沒有奪走任何人的東西？別笑死人了。美世，你不也一腳踹開讓自己不滿意的家人，奪走他們安穩的生活，然後得到久堂家當家未婚妻的寶座嗎！我們都是一樣的。我也是不滿意那個老不死的，才會把他從天皇的位子上拽下來。透過奪取的方式，得到屬於我的幸福！」
「這有什麽錯」的怒吼聲，響徹了過去的薄刃家寧靜悠閑的庭院。
「這是你，是每個人都會做的事情！為了得到屬於自己的幸福，必須將他人、甚至是親人拉下神壇、一腳踹開，然後坐上對方的寶座。當自己變得幸福時，必定會有他人變得不幸。這是一種必然！」
麵對突然性情大變的甘水，美世幾乎要被他的魄力給震懾住。
想打造一個讓所有人都能夠幸福的世界是極為困難的事情，盡管有「人人生而平等」這種說法，但世間實情不見得是如此。
每個人都會和他人牽扯上關係，過著傷害或被傷害的人生。
能夠滿足每一個人的世界，隻存在於幻想之中。這種道理，就連美世都再清楚不過。
「為了讓現況符合自己的期望而采取行動。這是大家理所當然在做的事情、是人類極其自然的行為！追求力量有什麽不對？選擇遺忘過去那段辛酸痛苦的日子，被名為久堂的權力安穩守護的天真的你，恐怕無法體會我的心情吧。就是因為無法體會，才能用這種不關己事的表情否定我。」
美世以接納包容的心情，靜靜感受著甘水隱藏在盛怒之中的悲歎。
失控怒吼過後，甘水的雙肩因氣喘籲籲而起伏，喉頭也發出幹枯的唿吸聲。
他長年累積下來的仇恨和辛酸想必不隻是如此，然而，他的身體並無法負荷這份過於巨大的情感。
美世選擇不再憐憫甘水。
過去麵對甘水時，她的心中總會湧現一絲絲愧疚或可憐他的想法。但秉持這種想法的話，她的話語便無法傳達到甘水心中。
「……或許是這樣吧。」
美世確認自己握著的那隻手的觸感，試著移動視線後，她發現清霞也注視著自己。
被迫和清霞分離、認清自己有多麽愚蠢、又有預感自己或許無法重返那珍貴的日常生活時，美世體會到了絕望。
彷佛身體被撕裂成兩半，或是被扯掉半邊翅膀的感覺。
將一切都獻給澄美的甘水，嚐到的絕望感恐怕更加淒涼而深沉。
「可是──」
美世望向依舊以嚴肅神情將槍口對準自己的新。
「為了避免像過去的你和我母親那樣的悲劇再次上演，新先生也曾試著改變薄刃家。」
新的雙眼微微瞪大。
「存在不被任何人所知曉、無法向任何人求救，隻能一味聽命行事……跟你一樣，新先生也曾企圖改變薄刃家這樣的命運。」
而堯人也允許他這麽做。宛如異能者的影子、黑暗麵、集大成的薄刃家，本應會從新這一代開始改變。
盡管緩慢，但變化仍一點一滴進行著。新舍棄鶴木這個偽名，變得能夠以薄刃自居，也試著讓薄刃家的家規不再是唯一圭臬。
就算遭遇到不合理的對待，薄刃家想必也不用再忍氣吞聲了。
新的做法相當不起眼，也很需要毅力。不同於甘水的計畫，無法一口氣扭轉現況。
但美世認為這是個無比偉大的誌向。
「的確，我也覺得大家都會為了過上更好的人生而拚命掙紮。到最後，想讓每個人都變得幸福想必是很困難的事情……在我獲得幸福後，齋森家也像是做為代價那樣消失了。」
迴想起過往，美世不禁垂下眼簾。
離開齋森家已經過了將近一年的時間，至今她仍不時會思考，當初究竟怎麽做才是對的。
該怎麽做，她才能憑自己的力量逃脫那樣的狀況？
該怎麽做，才能讓父親、繼母和妹妹也繼續在帝都幸福地生活？
該怎麽做，才能避免幸次心碎，因此離開舊都？
美世得不出答案。那時的她隻覺得活著好累，卻又沒有勇氣一死，而家人也一直把這樣的她視為眼中釘。
隻要美世沒有因為什麽意外而殞命，她總有一天會和家人發生爭執。
「然而，就算沒有力量、就算很不甘心……因此反過來憎恨或是傷害他人，是不對的行為。因為每個人都隻能憑自身的力量，在這股力量所及範圍內努力求生存。」
倘若美世沒有和清霞相遇、沒有被他所拯救，或許就會對甘水的主張產生深刻共鳴了吧。
那麽，要是當初那個在齋森家受苦受難的自己出現在眼前，現在的她，又會對過去的自己說些什麽呢？
「我隻是一味忍耐，從不曾想要主動做什麽改變。盡管如此，我還是很努力地、拚命地活過了每一天。然後，是老爺為我察覺到這件事。」
對美世來說，能夠和清霞相遇真的是她三生有幸。
幾乎可以說一切都是托他的福。
換個角度來想，要是美世真的放棄好好過生活，變得自暴自棄、不顧一切，隻能不停傷害自己和其他人的話……
她恐怕就不會和清霞相遇，也不會為清霞所接受了吧。
「不是奪取他人的東西或傷害他人，而是盡力做自己當下所能做到的事。這樣的話，情況還是有可能出現改變、為自己帶來小小的機會。至於能否確實把握這個機會，端看自己至今為了求生存而付出多少努力──正因為很努力、竭盡了自己所有的力量，有朝一日才能得到迴報，不是嗎？」
努力和竭盡所能求生存，都是隻能憑自己的力量去做的事情。不過，正因為曾經這樣竭盡所能，在機會出現時，才能夠將它牢牢抓住。
美世在內心朝過往的自己開口。
你經曆的那些痛苦日子絕不是白費，這會將你導向苦盡甘來的那一天。
她想這樣告訴自己。
若是能跟過去的自己對話，她想用這番話來鼓勵那個一心求死的齋森美世。
能聽到有人對自己說這些，會是多麽大的救贖呢。
「然而，你的想法隻會讓這樣的未來變得扭曲，為了讓不幸的人複仇而給予他們異能，結果又因此衍生出更多不幸……為了謀求自身的幸福隻能去傷害他人，所以這麽做也是無可奈何──這隻是你自暴自棄的想法。」
像甘水這樣為了自身利益，強迫所有帝國人民服從他的行為是無法允許的。
更何況，他所謂「為了拯救弱者而賜予他們異能」不過是表麵話。實際上，甘水隻是想借此打造出能讓自己稱心如意的世界罷了。實為惡劣至極。
他人的人生，可不是能讓甘水恣意玩弄的東西。
「……說了一堆看似為他人著想，實際上卻是以自身利益為出發點的發言，你現在滿足了嗎？」
低垂著頭、身體也不自然搖晃的甘水，嗓音聽來低沉無比。
他踏著不太穩的腳步，搖搖晃晃地朝美世一行人靠近。清霞為了阻擋他而擺出備戰架勢時，卻被美世以輕輕按住手臂的方式製止。
「不可饒恕、不可饒恕！為什麽每個人都想否定我、驅逐我？我有這麽十惡不赦嗎？一切都是我的錯嗎？光是說一堆漂亮話就能拯救他人了嗎？」
甘水像是說夢話那樣嘀咕著，然後將手伸向美世的頸子。
在甘水的指尖即將貼上自己的肌膚時，美世用力皺起眉頭。
她高舉起右手，再毫不猶豫地揮下。
「啪」的清脆聲響傳來。被甩了一耳光的甘水停下動作，露出瞪大雙眼的茫然表情。
一股發麻的痛楚從掌心傳到指尖。美世力氣很小，所以這一巴掌的強度並不高，被打的甘水應該也沒感受到什麽力道。
不過，這是自己第一次動手打人……掌心的痛楚深深滲透至美世的內心。
「咦……啥……？」
甘水像是失了魂那樣杵在原地輕喃。
對他來說，比起美世這一巴掌為肉體帶來的痛楚，她對自己動手一事，更讓甘水感到意外，也因此錯愕不已。
「請你……適可而止吧。」
不知為何，美世的眼眶變得濕潤起來。
「我並非在否定你，也沒有希望你消失。」
她隻是希望甘水能察覺到自己內心深處更為純粹的那個願望。
不是顛覆整個國家、也不是打造一個屬於異能者的國度，而是本應能跟美世等人產生共鳴的願望。
「迴想起你真正想做的事情吧。」
──一個若有似無、讓人懷疑自己是否聽錯的凜然嗓音乘著風傳來。
『直，你不能老是看著我，應該要去做你想做的事才行喲，因為這是屬於你的人生呀。要不然，若是有一天我不在了，你的心也會跟著潰堤。』
曾經浮現在夢中、又在下一刻消散無蹤的過往片段。薄刃澄美年輕開朗的嗓音再次響起。
美世感覺母親的柔情和溫暖滿盈在自己心中。不知不覺中，她做出了和母親相同的發言。
（母親……）
這或許是昔日的母親因為察覺到甘水精神上過於依賴自己，擔憂這樣會影響到他的未來，因此開口勸導他的一句話。垂下頭一動也不動的甘水，想必也憶起了這件事。
雙方各自反芻這句話的意思，迴顧自己的所作所為。在暖陽照耀下，綠意盎然而恬靜的這個庭院，此刻被沉默籠罩。
不知道過了多久的時間。
甘水以灰暗、混濁而毫無生氣的眸子瞥了美世一眼，接著往後方倒退一步、兩步，然後轉身離開。
「……已經夠了。」
他的背影看起來完全沒有一開始的霸氣，宛如在耗盡所有力氣燃燒後留下的灰燼，透出一股淡淡的哀愁。
對澄美的一片心意，是長年以來讓甘水往前的動力。希望在迴想起來自澄美本人的勸誡後，他的心境能出現什麽變化。
「待在這種地方也沒用，我不需要無法理解我的女兒。你說的那些漂亮話，不過是幸福到腦中滿是粉色泡泡的人，強迫不幸之人接受的、令人作嘔的白日夢。我都要打冷顫了。」
甘水恨恨地這麽咒罵。美世原本期待自己的話語，或是澄美的勸導能夠傳進他的心中，但他終究還是沒有被打動──
甘水從懷裏抽出短刀，將它高舉向空中。原本空無一物的這個空間，開始傳來某種堅硬物體摩擦的聲響。
「我有同感。」
這句不帶半點溫度的附和，來自終於放下手中那把槍的新。
新以冰冷的雙眼朝美世一瞥，接著將槍口對準天空。一陣清脆的槍響後，這個夢境世界開始扭曲。
這兩人企圖透過蠻力，讓自己從夢中清醒過來。
雖說美世已經解放了自身的夢見異能，但這不代表夢境世界無所不能。
像這樣蓄意攻擊、從內部破壞的話，夢境世界便會受到影響而瓦解。
如果能在肌膚和目標對象相觸的情況下施展異能，就能打造出更堅固的夢境世界。但方才的狀況不可能讓美世這麽做。
然而，讓美世胸口湧現不安的不隻是這件事。
（新先生的那個眼神……）
眼前這片夢中的光景，開始出現宛如玻璃碎裂的裂縫。一閃而過的既視感，正是美世內心最恐懼的狀況。
（再這樣下去不行。）
美世匆匆開口朝清霞和一誌大喊。
「阻止他們！請阻止那兩人！」
清霞和一誌沒有過問理由。他們什麽都沒有多問，隻是朝企圖從夢中醒來的甘水和新衝過去。
而夢境世界也幾乎在同一時間應聲碎裂。
「新先生！」
美世同樣衝了過去，伸出手對著表哥的背影呐喊他的名字。
盡管應該有聽到她的唿喚，但新隻是看起來一瞬間停下腳步，並沒有迴過頭。
在宛如花瓣、又像是雪片的夢境碎片紛落的光景中，新頭也不迴的身影緩緩消失。
迴過神來時，異能遭到破解的美世已經返迴現實世界。
稍嫌老舊的深紅色地毯、壁紙開始褪色的牆壁和天花板。倒在地上一動也不動的天皇、臉上寫滿困惑的士兵。
管理大樓的走廊上彌漫著一片混亂的情緒。大部分的人都隻是杵在原地，不知道該做什麽好。
背對著管理大樓正門玄關的，是擋住美世一行人去路的甘水，新則是站在他身後。兩人的距離看似很近，又好像很遠。
那個瞬間，一切看起來彷佛是靜止的。
早在美世迴過神之前，從夢中醒來的清霞和一誌，便朝著現實世界中的甘水奔去。然而，早一步從夢中醒來的新，又比他們更早舉起手中的槍。
──新的手指不帶半點迷惘地扣下扳機。
宛如充滿氣體的氣球爆裂那樣的槍聲。新瞄準前方的槍口，釋放出一顆子彈。美世的雙眼確實捕捉到這個瞬間。
原本騷動不已的走廊，此刻像是沒有波紋的湖麵那般平靜。
下一刻，一陣尖銳的慘叫聲傳來。不對，發出尖叫聲的，想必就是美世自己。
甘水「碰」一聲整個人往後倒在地上。
「啊……」
開槍的男子發出了短促的呻吟聲。
「新先生！」
新一陣腿軟而跪倒在地，清霞衝上前攙扶住他無力的身軀。
盡管有種被人從頭澆下一桶冰水的感覺，美世仍對顫抖的雙腳使力，努力趕到新的身邊。
短刀深深刺入新的腹部，鮮血已經從他的上衣滲出。
「新先生……」
「……美世，對不起，我欺騙了你。」
雖然蒼白的臉上淌著冷汗，新仍試著對美世露出一如往常的笑容。這樣的他，讓淚水模糊了美世的視野。
「叫醫護兵過來！快聯絡軍方醫院！」
攙扶著新的清霞，對一旁不知所措的士兵這麽怒吼，接著又轉頭問道：
「辰石，甘水怎麽樣了？」
一誌搖搖頭。
「死了，應該是當場死亡吧──真是個愚蠢的家夥。」
仰躺在地上的甘水，額頭被子彈貫穿。新的槍口瞄準的對象，不是美世一行人，而是甘水。
發現新將槍口瞄準自己的瞬間，甘水匆匆朝他射出短刀，但新仍然毫不退縮地扣下扳機。
此刻，美世隻能握著新冰冷的手不停流淚。
在深紅色地毯上緩緩擴散的鮮紅，帶著微微的熱度，讓人感覺到生命的溫度。美世無法阻止它從表哥的體內無窮止盡地流出。
「把短刀拔出來的話，恐怕會一口氣流更多血……」
要是失血過多，人很快就會死。聽到清霞這麽低喃，新氣若遊絲地迴答：
「久堂少校，不用……救我了……」
「別說傻話了。」
盡管試著壓抑自身的情緒，清霞這聲怒斥仍透露出一絲激昂。
為什麽會選擇走上這麽一條路呢。即使美世一而再、再而三地製止，他都以四兩撥千斤的態度迴絕，終至迎來這樣的結局。
「新先生……您為什麽……」
美世並非希望聽到新迴答她什麽。不過，聽到她和淚水一起吐露出來的疑問，新迴以一個柔和的微笑。
「請你……原諒我。」
她不可能原諒他，因為失去的性命不會再迴來。憤怒、悲傷、恐懼，各種不同的情緒在胸口攪和著，讓美世再也說不出半句話。
「別哭……美世。」
這是新閉上雙眼前的最後一句輕喃。
◇◇◇
時間迴溯到稍早之前。
對異特務小隊在帝國軍本部裏頭和敵方展開激烈戰鬥。
他們必須讓帝國軍本部的戰力全都集中來對付自己。為此，這成了一場不能遊刃有餘、必須全力以赴的異能大戰。
在四處竄起熊熊火柱的下個瞬間，腳下因融雪和異能召喚出來的水，導致地麵一片濕滑。這些一灘灘的水有時成了電擊的媒介，有時則是被冰凍起來。
光是這麽做，就讓沒有異能的一般士兵節節敗退。
但問題在於人工異能者。
在甘水釋放了被軍方逮捕的平定團成員以及異能心教的成員後，人數似乎又因此增加了。
就五道個人的感覺，應該有將近八十人。
相較之下，對異特務小隊就算全員出動，也僅有三十人左右。即使對異特務小隊是少數菁英分子，人工異能者是能力拙劣的對手，他們在人數上仍占下風。
再加上現場還有異能難以起作用的異形，這是從過去就讓他們頭痛不已的存在。
有著詭異外型的生物，以宛如百鬼夜行之勢的大軍襲來，混在人類士兵之中展開攻擊。
（啊～真是的～可惡！）
感到焦躁的五道，以念力讓人類和異形一起飛上天空，再重重摔下來，不斷重複這樣的單調行為。當然，他有控製在不會讓對方喪命的程度。
距離戰鬥開始，已經過了好一段時間。
之前那種「異能難以起作用」、「一般人也看得到」的異形，雖然數量龐大又難纏，但在這裏算不上是太大的威脅。
這次的敵手全都擁有實際形體。
過去，他們得思考敵人是沒有見鬼之才就看不到的一般異形，亦或是擁有實際形體的異形──再因應情況用結界輔助戰鬥。但現在，人類和異形全都擁有實際形體，因此用異能一並對付即可。
隻是，敵我的人數差距實在太過懸殊。
「要不是大家被關在值勤所裏好幾天，累積了滿心怨氣，我們可能早就被壓著打了呢～」
雖然有著令人絕望的人數差異，但對異特務小隊仍確實撐住了場麵。
在各處以軍刀或異能和敵人交戰的隊員們，雙眼中滿是令人心生畏懼的熊熊鬥誌……或說是暴躁感。他們的攻勢簡直猛烈得前所未見。
完全是靠這場戰鬥在發泄。
想到這裏，五道吐出一口氣。遠方傳來一陣類似野獸咆哮的聲音，一道壯觀的火柱也跟著竄起。
「嗚哇～還真猛耶～」
隊員之中有幾名能施展火係異能的成員，血氣方剛的他們看起來狀況相當不錯。
「請認真工作吧，別隻是一臉悠哉地看著。」
以冷靜語氣這麽規勸的同時，用力大無窮的雙臂扛起幾名敵人，將他們扔出去，再陸陸續續用右腳、左腳將其踹飛的，是身為班長的百足山。
不愧是體能強化係的異能者。方才與他對峙，現在則躺在地上痛苦打滾的那些士兵，肋骨想必已經斷了好幾根。
「我有在工作啊！我很努力耶！再多慰勞我幾句嘛！」
嘴上這麽開玩笑的同時，五道接二連三撂倒身穿軍服的士兵，以及異能心教罩著黑色鬥蓬的人工異能者。
從上午開始的戰鬥即將邁向正午的這一刻。
援軍──因應久堂正清的號召而集結，非軍方相關人士的異能者終於抵達。
「嗨，你們很努力呢。」
穿著好幾層棉襖，還在最外頭罩上大衣，整個人變得像不倒翁那樣圓滾滾的正清，以輕快的動作朝五道靠近。
「是，好久不見了！」
五道挺直背脊，俐落地朝正清鞠躬致意。在他附近的幾名對異特務小隊成員也跟著鞠躬。
在異能者之中，無人不知道久堂正清這號人物。
擁有極端強大的異能，但肉體卻跟不上這般強大的力量，導致他天生體弱多病。然而，即使有這樣的弱點，這個男人的異能仍是萬夫莫敵。
在他擁有的幾種異能當中，正清特別擅長雷係異能，因此又有「紫電」這個別名。
「我們有趕上嗎？」
「是的！當然！」
看著畢恭畢敬迴答自己的五道，正清朝他展露溫和的笑容。
「佳鬥，你還是老樣子活力百倍呢。很好、很好。」
雖然說起話來像個悠哉隱居的老爺子，但正清的戰鬥方式可是快狠準。敵人還來不及判斷發生什麽事，就因為踩在潮濕的地上而觸電，徹底失去意識。
他的所經之處，躺著無數倒地不起的敵人。
（呃，好可怕……雖然我很尊敬他，但真的很可怕啦……他未免也太習慣跟人交戰了吧～……）
目睹正清俐落的身手，五道的嘴角不自覺抽動起來。
不同於清霞那種高調、顯而易見又破壞力強大的雷擊，正清的手法反而帶點刺客的感覺，讓人毛骨悚然。
援軍一共來了二十多人。在異能者稀少的現代，這樣的人數已經算不錯了。
加上對異特務小隊的話就超過五十人。論異能優劣程度的話，人工異能者當然和五道等人有著天壤之別，因此，他們終於能輕鬆一點了。
此外，被五道等人大幅削減戰力後，帝國軍本部能繼續戰鬥的人愈來愈少。這場戰鬥開始浮現結束的征兆。
「隊長還沒逃出來嗎……雖然有收到那家夥的聯絡，所以知道他至少平安無事啦。」
方才，那個可恨的辰石家當家捎來式神，通知他們已經順利將清霞救出一事。所以五道才會率領對異特務小隊殺進帝國軍本部。
在那之後，清霞等人想必已經對上甘水或薄刃了。
即使是清霞這種能完美驅使數種不同異能的異能者，對他來說，那兩人仍是強敵。無人能保證他會平安歸來。
（那家夥怎麽樣都無所謂啦，但隊長跟美世小姐……他們沒事嗎？）
就在五道這麽想的時候。
「噯，你的『那家夥』是指誰啊？」
一個懶洋洋的嗓音從監獄大樓的方向，亦即五道的前方傳來。
「你……」
一頭自然卷的發絲，加上華麗的羽織外套。一邊旋轉手中的扇子，一邊朝他走近的，是五道再熟悉不過的那個身影。
出現在眼前的辰石一誌，或許是因為剛跨越生死關頭，衣著打扮比平常更淩亂一些，也略顯疲態。然而，他臉上的表情，卻從容到讓人懷疑他真的有加入戰場嗎？
最先湧現的放心感、跟「麻煩的家夥又出現了」的厭煩感，讓五道的心情有些複雜。
「你怎麽這樣大剌剌說別人壞話呢？真讓人無言耶～」
「啥～我哪有說什麽壞話啊？」
笑著以「咦，是這樣嗎？」迴應的一誌，看起來果然不如平常那樣有精神。
為了讓心情平靜下來，五道重重歎了一口氣。在這段時間，一誌則是轉而向正清打招唿。
「初次見麵，我是辰石一誌。能見到您是我的榮幸，久堂正清大人。」
「我是久堂正清，謝謝你如此謙遜有禮的問候。」
麵對向自己恭敬行禮的一誌，正清也麵帶笑容地迴應他。
光聽兩人的對話，會給人一種恭謙有禮又帶點風雅的感覺；然而，一想到像這樣彼此問候的人實際上是怎麽樣的人物，就不禁讓人不寒而栗。
「──所以，甘水怎麽樣了？隊長呢？美世小姐呢？」
聽到五道的質問，一誌罕見地以「唔～」頓了頓。
「因為有個人的情況不太妙，所以美世現在陪在他身邊。」
「情況不太妙？誰啊？隊長呢？」
「久堂先生的話，應該馬上就會知道了。你看。」
一陣宛如利刃的刺骨北風，從人與人之間唿嘯而過。
在這個刹那，吸收雪水而變得潮濕的地麵完全凍結。就連接近半毀的建築物屋簷滴下的一滴水、滋潤盆栽的一點露，都徹底結冰，彷佛這一帶的氣溫已經降到冰點之下。
作用範圍遍布整個帝國軍本部的這股異能，是其他異能者望塵莫及的。
就連五道等人先前的奮戰，彷佛都不過是兒戲。
錯不了的。如此傑出優秀的異能者，現今帝國隻有一人。
「隊長……」
不同於從監獄大樓現身的一誌，幾名軍人從司令部的正門玄關走了出來。
其中一人是穿著染血襯衫，在外頭罩著軍服上衣的清霞。其他則是遭到甘水俘虜的司令部重要人物，也包括陸軍大將（注2： 日本陸軍階級之一，地位在中將之上，是日本將官的最高軍銜。）在內。
「所有人馬上停止戰鬥！放下武器！」
大將的一聲喝令，傳遍了寬廣的帝國軍本部腹地內部。不分敵我，眾人紛紛放下高舉的拳頭，以及握在手中的刀劍或槍枝。
隨後，一支中隊從聯係帝國軍本部和外部的正門闖入，率領他們的是大海渡征少將。
這支中隊或許是效忠於政府的戰力吧。也就是說，跟協助甘水的高階官僚及其勢力的戰鬥，最後是由大海渡這邊取勝。
已經看不到甘水勢力中仍然健在的成員了。
「戰鬥！還沒有結束，吾等還能繼續奮戰！快起身戰鬥！」
唯一還能這樣高聲疾唿的，是歸順於甘水的異能者寶上。然而，已經沒有人會服從他的指令。
真要說的話，除了他以外，沒有半個異能心教的成員還有力氣站著。
（真是像肥皂泡泡一般不堪一擊的戰力啊。）
五道這麽想。
甘水開發出來的技術實為優秀。無論是異能起不了作用的異形或是人工異能者，都是讓五道等人吃驚不已、也學不來的技術。此外，他籠絡政府重要人物的交涉手腕，也讓人忍不住由衷佩服。
顛覆帝國──這想必並非是不可能達成的目標。
然而……
光憑耗費十幾年鑽研出來，像是在耍小聰明的技術，有時也無能為力。
如果隻是受到這點程度的攻擊就崩壞瓦解，那麽，皇室的血脈老早就斷絕了，不可能還能支配帝國長達兩千年以上的時間。
所謂曆史的重量，就是這麽一迴事。
（結束了嗎……）
五道抬頭仰望，高掛在天空中央的太陽已經開始西斜。
在寒風吹撫下，堆積在屋簷和樹頭的白雪，在紛落的同時反射陽光，看起來閃閃發亮。
至此，隨著戰亂告終，甘水將帝國上上下下的人民卷入、企圖謀反篡國的計畫，也終於畫下休止符。