春天。
從鋪設得很漂亮，稱作「超級農道」的道路，轉進岔路，通過幽暗的杉木林之後，有整片呈現完美層疊的綿延梯田映入眼簾。來自山上的溶化雪水，流入了渠道。
花坐在鎮公所的白色汽車副駕駛座上，漫不經心地看著這些。
外頭是遠離東京的鄉間風光。
鎮公所的年輕職員黑田，即使把車子開在狹窄的道路上也依舊沒減速，靈巧地轉動方向盤，從剛剛就說個不停：
「自從鎮公所開始介紹空屋後，陸續有些想住在鄉下的人搬來，不過——都住不久啦。因為就像你看到的，這裏什麽都沒有。距離小學、醫院都得開半小時的車。如果上了中學，坐公車和電車，一趟車程就要兩個半小時，來迴可要五小時喔。縱使你說想在環境好的地方養育小孩——哎呀。」
有鋪設的路麵突然到了盡頭，車子出現了大幅彈跳。
「——我想還是鎮上比較方便啦。」
在後座的雨和雪，因為長途旅行的疲憊睡得正甜。就算因為林道凹凸不平而震動得很厲害，他們也沒醒來。
從車窗看出去，隔著樹林可以見到遠處的雪山。
花拿出夾在筆記本裏的照片來比對。
那是以前他曾經提過的，故鄉之山。
車子停妥在路邊，黑田將皮鞋換成長雨靴，將眼鏡的鼻架向上推，魯莽地爬上坡道。花抱起兩個正在睡覺的孩子，跟在他後頭走。
在新綠的闊葉樹群包圍中，矗立著那幢房子。
「……好大……！」
「這是屋齡百年的破舊民房。」黑田說。
不過倒是比想像中更出色的房子。以粗壯梁柱支撐的單片式瓦片屋頂，在上午的陽光照射下，投射出頗具震撼力的陰影。這是一幢讓人緬懷起此地過去林業榮景的房子。屋子大到別說花他們三個人，就算三代同堂的大家庭也住得下。
但是再仔細一看，髒汙的玻璃門破了，胡亂粘貼膠帶修補；土牆四處都有崩塌，露出裏麵的竹子骨架（黑田說那是黑啄木鳥啄出來的洞）。這房子看起來，確實是已經荒廢多年沒人居住。在主屋對麵有間已經沒有門的倉庫，通往山路的斜坡上還有一間小屋，因為被雪積壓而傾斜，一副搖搖欲墜的樣子。
「雖然說房租幾乎算是免費，但修繕費可要花不少喔——與其說是空屋，幾乎要算廢屋了——啊，不用脫鞋了啦。」
黑田雖然這麽說，花還是脫了鞋。從水泥地一走上玄關，地板就吱嘎作響。
大廳約有二十張榻榻米大吧。天花板上有大梁交錯，是采挑高方式。榻榻米上到處都有地方因為漏雨而變色，還散發出黴味。破掉的紙拉門和障子門隨意靠著放，好幾樣櫃子和家具就直接擱置。地爐房裏有白鐵製的燒柴式暖爐，看來暖氣設備就隻有這個。廚房裏有些隨意丟棄的鍋、盆，上頭布滿灰塵。穿過磁磚牆麵的塑料管，有山泉水汨汨流出。
「不過大體上這裏有電，山泉水也不會幹涸，倉庫裏的東西也可以用。」
為了通風，黑田把簷廊的十三扇玻璃門全部打開。
於是看到一片雜草叢生的前院。花留意到房屋周圍樹林盡頭的開口處，有片廣闊的地方。
「那是田地嗎？」
看起來確實像是片荒廢的田地。黑田直接從簷廊走下庭院。
「啊，這裏不適合自給自足，動物會從山上跑下來破壞田地。像是野豬、猴子或是熊啦。即使努力種蔬菜也會全被吃光。這一帶之所以都是空屋，是因為人類反而被趕跑了。」
「那麽……鄰居呢？」
「雖說是鄰居，但也得往下走很遠，不然是遇不到人的喔。」
「原來如此啊。」
黑田歎著氣環顧四周。
「你要看看其他地方嗎？村子那邊有稍好的——」
於是——
「我決定了。」
「咦？」
「就決定是這間了。」
花對黑田露出笑容。
黑田驚愕不已，眼鏡下的兩眼不住眨動。
「……為什麽？」
兩個孩子醒來，是在黑田離開之後。
「哇啊啊啊啊！這是哪裏？」
「是新家。」
「哇啊啊啊啊！」
雪大聲嚷嚷，直接打赤腳從簷廊跑到雜草叢生的庭院。
她立刻發現被積雪壓得傾斜的小屋說道：「斜斜的！」然後開心地模仿房子傾斜的樣子。
她繞著庭院前麵的汲水場跑，突然蹲下來跟成列的螞蟻說聲「你們好」，還細心地跨過它們。
在庭院後麵發現了倒塌的倉庫，「哇啊啊啊啊」的喊著興奮地猛衝過去。她動作敏捷地爬到屋頂上，多次發出開心的怪叫聲。
雨從主屋的柱子後麵怯懦地偷瞄，結果眼前的柱子上有隻壁虎爬過去，雨出聲大叫，驚慌失措地躍下簷廊，緊緊抓住跳著走迴來的雪求救。
花蹲在簷廊上問他們：
「怎麽樣？喜歡嗎？」
雪用強健的腳站起來，大聲喊著：
「喜歡！」
雨抓著姊姊的衣角，有氣無力地說道：
「我們迴去了啦。」
他們倆一個五歲，一個四歲了。
雪開朗又有行動力，是個有黑色長發和漂亮臉蛋的女生，會幫忙做家事，胃口好，又愛笑。看過圖畫書和紙連環劇立刻就記住了，還能背出來。
雨沉靜又內斂，固執、保守、愛哭、愛撒嬌、愛操心。當他因為不安而抽抽噎噎哭泣時，得輕撫他的背，像念咒語般地說著「沒事了沒事了」。
從花決定搬離跟他一起在東京居住的房子後，花了數年時間才找到適合的地方。
先前黑田像忠告般做了補充：「別小看這片土地，如果隻是向往鄉間生活，是持續不了多久的。」但花不在乎，她認為要在別人看不到的地方養育狼人的孩子，這裏反倒是絕佳之地。她思考過，必須提供讓孩子們能自行選擇當狼還是人類的環境，才會下此決定。
倉庫裏擺滿了之前的住戶所留下的東西，不用說有鋤頭和鐮刀等農具類物品了，甚至還有腳踏式縫紉機、可載小孩的附輔助椅自行車。花從架上拿出木工工具箱，仔細確認內容物。
首先要整修一下這個家，必須做到最起碼能住的狀態才行。
鎮公所的白色汽車停在梯田邊。
「說什麽附近都沒有人住正好，真是個怪人耶。」
黑田向村裏的老人，報告奇特移居者的事。
其中一位老人，戴著有色鏡片老花眼鏡的細川像作家般詢問：
「她丈夫呢？」
「不知道。」
另一位老人，脖子上綁著毛巾的山岡，抱著胳臂像科學家般問道：
「收入呢？」
「不知道。」
細川和山岡驚訝地麵麵相覷。
「那……帶著孩子，要怎麽生活下去？」
「不知道……」
黑田一臉困窘地搔著後頸環顧四周。他看見一位默默地用鋤頭在田埂培土的老人。
「啊……韭崎爺爺，這次就麻煩你手下留情。」
被稱為韭崎的瘦高老人，隻是以一副像哲學家般不高興的臉色看著他，什麽話都沒說。
隔天，天剛亮花就起床了，她打開門，環視前院。
山上的空氣涼爽，讓人心曠神怡。陽光照在樹上，宛如祝福般耀眼奪目。在靜謐的早晨中，山泉水的流動聲讓人心情暢快。
花做了一個深唿吸。
「好！」
她振奮精神，立刻開始打掃屋子。
首先把所有的榻榻米拆下，拆下來的紙拉門和障子門全立在簷廊外。她數了一下，總共有九個房間，大廳、佛堂、儲藏室、地爐房等，全部加總起來超過三十坪大。
花用舊撢子將屋裏的天花板和柱子都好好地撢過一遍，用磨損的草製掃帚俐落地清掃裸露的地板，經年累月的汙垢和灰塵漫天飛舞。為了防塵而包在臉上的毛巾完全沒發揮效果，花打了好幾次噴嚏，也因為這樣她踩破了腐朽的地板。
她一抬頭，留意到正上方的天花板上有漏雨的痕跡。她爬上折疊梯，將腐蝕的天花板推上去，從裏頭就掉出多隻大蜈蚣。盡管如此她也毫不畏懼，將頭伸進屋頂裏，在黑暗中看到好幾道光線。首先應該從屋頂開始修繕。她放上梯子，戰戰兢兢地爬上屋頂，拆下瓦片，將舊材釘在破損的屋頂板上做修繕。將移位的瓦片放迴，破掉的瓦片則用放在倉庫的備用瓦片逐片換上，再探頭進屋頂裏麵，確認好破掉的洞都補上了。
可是第二天下了雨，理應修繕好的屋頂到處都在漏雨，因此她拿出所有瓶子、盤子放滿整個地板。花帶著怨氣抬頭看著天花板。
再隔天是晴天，花再次爬上屋頂，比之前更仔細地修理屋頂板。
不過再隔天一下雨，果然又漏雨了。漏雨的地方是比之前少，但也告訴她某處確實有之前沒充分掌握的漏雨該修補之處。花歎了口氣仰望天花板，有了心理準備，她必須以堅忍不拔的態度來處理它。之後有陣子她與漏雨的戰鬥，耗費了相當長的時間。
在將屋頂修繕到一定程度後，花開始拿著抹布在家裏到處擦拭。這間房子很大，無論怎麽擦都擦不完，但她還是不認輸地繼續擦。因此地板變幹淨了，看起來煥然一新，不過換成花的手和臉越來越髒。
花用抹布仔細地擦簷廊，雨在一旁盯著她看。一聽到花跟他說：「我在擦地，你讓一下」，就乖乖的沒給她添麻煩。
相反的——
「媽媽，你看你看！」
雪從庭院飛奔迴來，兩手滿滿拿著青蛙、蚯蚓、球潮蟲，她將抓到的獵物，扔在花才剛擦幹淨的地板上。
花目瞪口呆地抬起頭，看到雪滿臉是泥，神氣地笑著，就像在說「我很棒吧！」。
在花跟打掃屋子奮戰時，兩個孩子在庭院的各個角落冒險。
雪把臉埋進花叢裏，一臉奇妙的神情觀察著蜜蜂，或是爬上柿子樹伸手去抓不知名的小鳥。雨總是在跟雪拉開一段距離的地方，戰戰兢兢地窺看，一有動靜就飛快地跑走。
即使是遇到明顯發出威嚇聲的流浪三色貓，雪也向它伸手。
「貓咪來，來。」
要宣示地盤的三色貓，伸出與它圓滾滾身體不搭調的銳利爪子，揮舞貓拳做牽製。即使差點被打到，雪也毫不懼怕，她變成幼狼的樣子，發出「吼！」的吠叫聲。那不可思議的改變，讓三色貓發出尖叫聲驚慌失措。狼雪笑著在休耕田裏到處追著三色貓跑。從此之後，那隻三色貓隻要一看到雪，就會「喵」的一聲夾著尾巴逃走。
家裏的打掃進入完成階段。
花很有耐心地擦亮屋裏的每個角落，每擦一次，就越能看出這房子原本的樣貌。將舊拉門的髒汙擦去後，才發現嵌在門上的玻璃做工精美。花在休息片刻時，對它纖細的花紋在陽光下閃耀看到入迷。用刷子將舊洗碗槽的汙垢刷去，發現藏在下麵的繽紛磁磚。看到鑲嵌的馬賽克可愛圖樣，花不由得大吃一驚，像是為了確認色彩般伸出手指觸摸。花能感覺到，這幢被棄之不顧的屋子，以前是如何被居住者所愛惜。餐具櫃和毛玻璃的裂痕，她以透明膠帶仔細修補。重糊新紙的障子門，則加上櫻花圖案的補綴裝飾。
花發現柱子上有標示孩子身高的痕跡，所以她也叫雪和雨站在同一個地方測量，在柱子上標示出他們的身高，留下雪五歲、雨四歲的紀錄。
花將從東京搬來的簡單物品、家具等擺進屋裏。將小冰箱的插頭插上插座，書架與矮桌子放在大廳；放在這幢山中房屋，越發顯得渺小又不相襯。書櫃上擺放插了春天野花的瓶子，再將他的駕照靠在上頭立著擺放。她考量過，若是在這個從大廳到簷廊都能一覽無遺的地方，應該隨時都可以看到孩子們。
總算整理成起碼能居住的狀態了。最後，她在自己滿是傷痕的手指粘貼ok繃。
花將倉庫裏的舊自行車推出來，去村裏買東西。花以令人暢快的速度騎下坡道，雪開心地大叫，而雨則很害怕。已經插好秧的梯田上，稻秧迎風搖曳。讓人感受到，就在花專注於打掃的期間，已經度過了一個季節。
她在村裏的小雜貨店買生活必需品，付了錢。錢包裏的千圓大鈔相繼消失。店的前麵擺放了多種蔬菜的種子販售，花若無其事地看了一下，突然她聽到身後有名婦人顧客與店老板小聲地交談。花像是要躲藏似地，將雪和雨放上自行車，慌張地離開店裏。
在自行車的車把上，掛滿剛才買東西的提袋，走迴來時的路。迴程都是上坡，讓花汗流浹背。好不容易迴到家時，天已經全黑了。
在一片漆黑的山中，唯有花他們的家亮著燈。
花將食物都塞進冰箱後，便俐落地準備晚餐。用竹簽串雞肉和青椒，放在網子上烤，然後拿了一串供奉給他。
吃過晚餐後，花跟孩子們一起洗澡。剛打掃好的浴室很幹淨，感覺很舒適。花在澡盆裏歎了口氣，除了因為家裏終於整理好而放心之外，同時也是因為想起那些因此花掉的費用。能靠錢湊齊必須品，也隻剩現在他的存款還有剩的時候了。
「從現在開始得努力節約……」
擦了肥皂而滿是泡泡的雪反問：「節約？」
「嗬嗬嗬……我在想，起碼得種點蔬菜才行啊。」
「我也要種！」
雪甩動身體，全身的泡泡飛散，目光炯炯有神。
用巴士改造的移動圖書館，每周兩次會停在村裏的廣場。
「等一下喔。」
花幫孩子戴上衣服的帽子，讓他們在外頭等她。
花陸續拿出家庭菜園的書，並確認內容。雖然她一點都不懂農業，但是為了節約，她幹勁十足地想學習。當然她沒忘記之前黑田告訴過她，他們家不是適合自給自足的地方，但如果隻種一些或許沒問題。而且若是自己沒有真的試過，也不知道會如何。
她仔細挑選幾本針對初學者的書，堆放在借出的櫃台上。
「麻煩了。」
然後，
「還有這個也麻煩了。」
雪拿出好幾本繪本，不知她是何時選的。雪因為踮著腳的關係，帽子滑落下來。
狼的耳朵露了出來。
「雪！」
花慌張地替她戴上帽子蓋住。
「不好意思——」
一位女性工作人員從書的另一頭探出臉。「一次隻能借八本書。」
看來似乎沒被發現。花鬆了一口氣。
要重新教育兩個小家夥，不能隨便變成狼的樣子。
迴家後，花用粉蠟筆在素描本上畫雪和雨。
「聽好了，雪和雨是狼的孩子這件事，是我們之間的秘密。」
「嗯！」
「嗯。」
花在兩個人的畫上加上耳朵與尾巴。
「如果突然變成狼，其他人都會嚇一大跳的。」
花翻頁，畫上許多受到驚嚇的人。
「嚇一跳！」
「嚇一跳。」
花一邊畫著，並且很忍耐地說：
「所以，不可以在其他人麵前變成狼。知道嗎？我們說好囉。」
「知道了！」
「知道了。」
花又翻過一頁，畫了熊、鹿和野豬。
「還有一件事，如果在山裏遇到動物，不可以像人類一樣一副自以為厲害的樣子。」
「為什麽？」
花再翻頁，畫露出狼耳朵的他。
「因為爸爸也是狼。如果你們那樣子，爸爸一定會很難過的。」
「知道了！」
「知道了。」
孩子們凝望著爸爸的畫。
最後花告訴孩子，他們有自由選擇人類或狼任何一種生存方式的權利。
就像他那樣。
雨一個人坐在簷廊閱讀繪本。
那是雪在移動圖書館借的繪本，封麵上畫了一隻張大嘴露出獠牙，看似很強的狼。雨必然地對狼產生移情作用，翻著書，心想這隻狼將會如何大顯身手。
但越往後讀，越是辜負雨的期待。繪本裏的狼兇暴、奸詐狡猾，漫不在乎地傷害善良村民並以此為樂，是令人厭惡的角色。
最後一頁的畫，是許多村民拿槍對著狼，將狼驅逐出去。狼卷起尾巴，大大的嘴巴扭曲，哭著說「我再也不敢了」。
雨抬起頭，在心中比較自己與繪本中的狼。
此時，花正站在家旁邊荒廢的休耕田。
她重新看了從借來的書上記下的詳細筆記。從倉庫裏找到所需的工具，肥料等不夠的東西，則從家居用品賣場采購而來。
她將一整片叢生的雜草拔除後，彎下腰用鋤頭挖，拾起觸目所及的石頭，丟到田埂的另一邊。耕耘費了好幾天。
她將肥料和土混合後，有樣學樣地做出苗床。然後依序播下蔬菜的種子，雪和雨也一起用灑水壺澆出盛大的水量。花擔心地看著田地想道：這樣應該沒問題吧。肥料和種子的花費可是一筆不小的負擔。
幾天後，花看到田裏長出嫩芽，不禁鬆了一口氣。孩子們也歡欣鼓舞。因為是第一次，花並不認為一開始就會成功，但現在則抱持著或許會意外順利的期待。之後她照著書上寫的進程，做疏苗、追肥。作物順利地成長。如果照這樣下去，夏天之前應該能有一定數量的收獲。
但雨後的某一天，她看了一下田地的樣子，所有作物都枯萎了。
「啊啊啊啊啊！」
在枯萎的葉子前，雪問：「為什麽？」
花苦惱地反複看著書，低聲自言自語：我明明全照著書上做了啊。她心想原因或許是預算不足，沒有給予充分的肥料。
村中老人們在梯田裏除雜草，有人對他們出聲喊道：
「不好意思，請問——」
「咦？」
細川與山岡抬起身，迴頭望向聲音傳來的方向。
遲了一會兒，韭崎也轉頭望去，看見開在田埂上的繡球花那頭，站了指著雜木林的花。
「樹林裏的落葉可以給我嗎——？」
細川驚愕地反問：
「你說什麽？」
「我說落葉——！」
「要拿那種東西用不著問吧——！」
山岡訝異地迴答。
花行過禮說了聲「謝謝——」，就跑進樹林裏。
細川與山岡麵麵相覷。
「她還能撐多久啊。」
「我看沒多久，她就會嚷著怎麽沒有便利商店、卡拉ok吧。」
「準沒錯。」
兩人苦笑後，繼續工作。
「…………」
韭崎沉默地看著雜木林，但過一會兒就一臉不悅地轉過身去。
花將種失敗的作物全部拔除，再改將她撿來整袋塑料袋的落葉撒在田地上，用鋤頭將落葉與土混合。
然後將新買來的番茄與茄子苗從育苗盆裏取出，一個個小心地種下。
「這次一定要成功。」
說真的，如果還要再買苗，家計就會很難維持。而且夏天快到了，若是再失敗，就不得不放棄夏季蔬菜，下迴就要等到秋季種植的時期了。花抱著祈禱般的心情將土撥向植株基部。
此時——
「……媽媽。」
一旁傳來吸著鼻子的微弱聲音，花一抬頭。
「——雨！你怎麽了？」
半獸狀的雨哭喪著臉，而且滿臉是傷，又紅又腫。
花抱起雨，趕忙跑迴家。
在和室裏，雪塞了滿嘴點心，若無其事地說明：
「是三色貓。明明是狼卻這麽弱，才會被它盯上啦。」
花幫雨擦幹淚水，將藥膏塗在他鼻頭的傷口上。
「隻是擦傷啦，沒事了。」
「這樣你可是無法生存哦。」
「雪。」
花責備似地看著雪。
雨靠在花身上，撒嬌地要求。
「跟我說沒事了。」
「沒事了，沒事了。」
花像在念咒般溫柔地輕撫雨的背，雨安心地把臉埋進花的膝上。雪很看不慣雨的這種行為，站起身後，語帶諷刺地大聲說道：
「如果是我，就算跟野豬打也不會輸。」
「你看到野豬了？」
「看到了，還有看到猴子和羚羊，可是我一點都不怕，如果去追，它們會逃跑很有趣，而且……」
「雪。」
「而且要是尿尿……」
「你忘了？媽媽說過在動物麵前不可以自以為厲害。」
「可是……」
「拜托。」
雪一臉不情願，就像要脫口說出：「你為什麽不稱讚我？」但她極力忍住，乖乖地坐下。
「——知道了。」
「謝謝。」
雨再度要求。
「再說一次，跟我說沒事了。」
「……沒事了，沒事了。」
花輕撫雨的背，自言自語地說道：
「不過確實是——」
照這樣子，或許沒辦法生存。
她或許可以教他們人類的生存方式，可是狼的生存方式要怎麽教他們？
「狼的孩子，是怎樣長大的啊？」
花抬頭看著他的照片。
花帶著雪和雨去附近的山上野餐。
沒有人影的登山步道已經充滿夏日氣息，蒼鬱茂盛的山白竹阻擋了去路，花拾起樹枝把它分開，不斷前進。
「你們太慢了啦！」
「雪，等一下。」
花等著不情不願爬上來的雨。
「雨，走吧。」
「背我。」
「啊？現在就要背？」
根本還沒走多少路，但雨很固執。「背我！」
雪站在上麵催促著。「快點啦！」
花對他露出微笑後，雨勉為其難地開始走。
休息時，花拿出與狼相關生態的童書，讀給他們聽：
「『狼在出生四個月後會開始狩獵，首先學著狩獵老鼠等小動物，長大後跟其他成狼組成團體』……」
「團體！」
雪挽著雨的手。雨一臉厭煩地甩開她的手，雙手抱膝，臉朝下。
「我不要。」
「哼，算了。」
雪以鼻子迎風聞著風中的氣味，丟下雨往上頭跑。
「別跑太遠喔。」
「好！」
將原本穿著的洋裝綁在脖子上，斜背著水壺的狼雪，消失在森林裏。
留下來的雨嘟著嘴說：
「噯，我們迴去了啦。」
花為了緩和雨的情緒，撕了一片葉子拿在手上。
「你看，這個可以吃嗎？」
然後翻著野草圖鑒做確認。
「……」
雨不滿地拿著樹枝挖地麵。
夏天的陽光穿過林木的葉片間照進森林，燦爛耀眼。狼雪想實踐一下狩獵。
她充滿旺盛的好奇心，記住流著樹液的樹木種類，留意不同形狀的足跡，比較糞便味道的不同，聚精會神地注意傾聽看不見之處的動靜。一旦發現有東西在動，就窮追到底。就算被鍬形蟲夾住鼻子，她也不在意。謹慎並無聲無息地偷偷靠近鵪鶉，不厭其煩地挖掘野鼠巢穴，即使被錦蛇威嚇她也不害怕，追在野兔後頭滿林子跑。因為這些她都已經在家裏的昆蟲圖鑒和動物圖鑒看過了，遇到實物讓她格外開心。當她抓到之後，她會叼著、聞聞味道、用前腳觸碰等，仔細地觀察。她覺得六隻腳的昆蟲與沒有腳的蛇很神奇。把鳥的翅膀展開看一看，那羽毛的色彩讓她大為感動。她對野兔後腳漂亮的肌肉躍動看得入迷。一項狩獵成功後，她接著繼續挑戰更困難的課題。
也就是說，雪的狩獵完全不是為了滿足空腹，這與所謂的狩獵本能雲雲，典型的暴力衝動不同。不過因為是第一次接觸，她覺得很新奇、有趣罷了。就這樣，她最後產生了總有一天要充分了解整個森林的強烈欲望。
雨沒辦法順利融入。未知的東西他絕不會靠近，光是腳步蹣跚地跟在花的身後，就已經費盡力氣。
在滿是岩石的蘆葦原，隻有一根枯木佇立。
雨緊張又疲憊地將手扶在它的樹幹上。
「啊，雨，你看。」
花說完，一迴頭——
「嘔。」
雨將胃酸吐在枯木的根部。
在空中盤旋的老鷹，似乎馬上要攻擊這柔弱的狼之子。
花靠過來，在縮背蹲著的雨身旁蹲下，撫摸他僵硬的背。
「沒事，沒事。」
雨低著頭，依然蜷縮著身體，似乎是覺得自己嘔吐很丟臉。
雪高舉她抓到的水鳥，得意洋洋地迴來了。
「媽媽，你看你看。是鸕鶿耶！對麵有個小溪穀哦——」
「噓——」
花舉起食指示意雪安靜，然後再次輕撫雨的背。雨被胃酸浸濕的臉頰，有鬥大的淚水滑落。在淚水深處帶著頑固的神情。
「媽媽。」
「嗯？」
「為什麽狼常常都當壞人？」
「你說壞人——是繪本裏？」
「被大家討厭，最後還會被殺死。那麽我……我不要當狼。」
一瞬間，花無言以對。
「——是嗎？」
「——」
「可是，媽媽喜歡狼唷。就算大家都討厭狼，媽媽還是會站在狼那一邊。」
「——」
雨驚訝地抬起頭，看著花。
歸途上，花背著雨下山。
在花的背上，雨不知不覺睡著了。花一想到像他如此年幼的孩子，心中也有這種關乎存在的糾葛，不禁胸口一緊。即使迴到家了，她還是把熟睡中的雨放在膝上，撫摸他的頭發。夏日的陽光已經西傾了。
從田裏傳來雪的唿喊聲。
「媽媽！媽媽！」
花去查看發生了什麽事。
「怎麽了？發生什麽事了？」
雪站在番茄植株前迴頭。
「又枯掉了。」
「咦？」
花驚叫出聲，蹲在番茄植株前。
葉子有部分枯萎、發黃，前端卷起。愈下麵的部分看起來枯萎得愈嚴重。
「這些全都……生病了……不會吧……」
那些植株全都是同樣的狀況，看來確實是生了什麽病。沒好好查一下，不知道是病名是什麽。不過就連外行人看來也知道，這塊田地全軍覆沒了。
花感到一陣恍惚。果實就快要變紅、成熟了，卻連一點收成也沒有就告終？她自認已經很注意植株生長狀況，那麽以往的努力不就全都白費了？
「媽媽……」
花聽到聲音，迴過頭。
「我們以後該怎麽辦？」
雪似乎直覺地察覺到情況非比尋常。這句話重重壓在花的身上，她沒辦法立刻迴答這個問題，一時語塞。但她像是要揮除不安地搖搖頭。
「……媽媽真沒用，得更用功才行。」
花勉強擠出笑容，伸出手摸雪的臉頰。大拇指撫摸雪滑嫩的肌膚後，她自己都不可思議地感覺到，心情慢慢平靜下來了。
「你要再幫忙嗎？」
「……好啊。」
雪雖然繃著臉，卻點頭答應，花有種得救的感覺。
「謝謝。」
她偶然看向田埂，發現路旁停了一台日產sunny小貨車。有個人把手放在車頂上，朝花他們這邊看。
那是村裏的老人，韭崎。
花想起來了，她上次去問是否可以拿落葉時，他是那些老人其中之一。
花吩咐雪先迴家後，獨自走向韭崎那邊。
「你好。」
「——」
韭崎沒迴答，隻是一直看著花。
花繼續露出微笑，接著說：
「我一直想去拜訪您，卻被事情絆住，遲遲沒有——」
「——」
「種作物真的好難啊。我照著書上寫的做，卻老是失敗……」
「——」
「不過這裏真是個好地方耶，有許多自然環境——」
韭崎突然開口了：
「什麽自然？又不是今天種了明天就會長吧。」
「咦？」
004
「照你這樣做，不管種幾次都一樣。你不這麽覺得嗎？」
那平穩的聲音中帶著侮蔑。花不知所措說不出話來，隻能模棱兩可地微笑。
「這……這……」
「不要笑。」
「……！」
「為什麽要一直笑？」
「——」
「光是傻笑，什麽事都做不成的。」
韭崎丟下這句話之後，不客氣地關上車門，就開車離去。
花的笑容僵住了，目瞪口呆地目送他離開。
她站在原地許久，動彈不得。
之後，在日落後僅剩些許的微光中，花開始拔除枯株。
她已經沒力氣說任何話了。
雪一麵幫忙，一麵低聲嘀咕著：
「那個人好可怕。」
「不，是媽媽不對，因為媽媽什麽都不知道。」
「可是你明明是大人啊？」
韭崎當麵對她說的那些話，一直在她腦中打轉。這令她有種感到羞愧的心情：自己到底是在做什麽？
「唉……如果有多問你們爸爸一些事就好了。」
花歎氣後，仰望天空。
夏日的午後。
鬥大的雨滴打在屋瓦上。
雪和雨並排坐在簷廊上，看著雨水從屋簷滴落。花在起居室的桌上攤開專門書籍，尋找田地生病的理由。書上令人傻眼地寫了理由與處理法，她很後悔自己為什麽沒先調查清楚。專門書上還寫了給入門者的書上絕對看不到的病害與預防法。花一一做了筆記。
突然有輛車來了，濺起水花，停在花他們家的前院。雪和雨驚慌地退到家裏頭，警戒地躲在桌子後麵。穿著雨衣的女性，像躲雨似地快步從車裏跑出來。
「哇——好大的雨啊。」
那位中年婦女在簷廊坐下，拂去雨水。花表情僵硬地迎接。
「午安，請問……」
「來，這個給你。」
她迴頭遞給花一個塑料袋。
「這是什麽？」
「這是種薯。」
「種薯就是……可以拿來栽種的？」
「除此之外還能拿來幹嘛？」
她露出鄉下女性一貫的親切笑容。「老爺爺好像跟你說了什麽，但你別太在意啦。他就是那種個性。」
她似乎是韭崎的女兒，曾在村裏的雜貨店見過。她的笑容很和藹可親，讓花也不禁露出笑容。
「不會，是我不對。」
看到花的態度，韭崎阿姨自個兒滿意地笑了。
然後她往屋裏探頭，跟孩子們打招唿。
「午安。」
但雪沒有迴應，而是從桌子後麵躲進裏麵的門，威嚇般地瞪視對方。雨也跟著雪不安地偷看。
花感到很抱歉。
「——對不起。」
「沒關係。」
韭崎阿姨不以為意地報以微笑。
隔天雨完全停了，令人暢快的夏日天空一片遼闊。
花充分運用八月的前半個月來改良田地。仔細地重新耕田、灑水後，將塑料布和塑料袋覆蓋在土上。這是韭崎阿姨教她的，利用夏天的太陽熱來幫土地做消毒。據說這樣做，幾乎能解決所有的病蟲害。
已經進入夏末了，但依舊連日悶熱。花幫孩子戴上帽子來到田裏。花挖洞，雪和雨就在洞裏放入收到的種薯。花祈求著這次一定要順利，然後複上泥土。
一台sunny小貨車停在田地前。
韭崎從車裏出來，大剌剌地爬上田埂。
花擦著汗打招唿：
「啊，韭崎爺爺，謝謝你的種薯。」
但韭崎沒有迴答，隻是看著苗床。
「你打算浪費掉嗎？」
他出聲低語後，將花他們剛種下去的種薯一個個挖出來，挖到土上。
「…………啊。」
花的笑臉僵住了。
韭崎從帽緣下，露出嚴厲的目光看著花。
「從翻土開始重做。」
「…………！」
花說不出話來。
夏天的陽光曬得皮膚發燙。
花拿著鋤頭，再次從最初的耕田開始。
韭崎連看都沒看花一眼，一臉不高興的默默在田地四周走來走去，然後偶爾冷不防停下腳步，看了花一眼，然後說一句：
「再挖深點。」
「對不起。」
花就照他所說，更使力地挖。韭崎再次默默地在田埂走來走去。
將近中午的積雨雲開始增多。那一帶隻有傳出震天價響的蟬鳴，和規律的鋤地聲。
花喘著大氣問道：
「請問……肥料是要……？」
「你不是混進葉子了？」
「對。」
「那就不用肥料了。」
太陽來到頭頂的位置。
耕田的作業總算擴及到整片田地。花毫無休息地耕完田，已經汗流浹背，倚靠在鋤頭柄上調整唿吸。沒戴工作手套的手掌痛得發麻。
「如果做完了，這邊也要耕。」
韭崎看著另一塊休耕田說。
花用手背擦汗，露出疲憊的笑容：
「不用那麽大的田，隻需要我跟孩子三人份就夠了。」
她委婉地拒絕了。原本就隻是打算做個家庭菜園，並不是想把種的菜拿去市場賣，因此目前的田地麵積已經足夠了。
不過——
「……你沒聽到嗎？」
韭崎怒目瞠視，花被他的氣勢所鎮懾，屏住唿吸。
她一想到現在非得耕耘從未動過的田，就快昏過去了。但是她連反駁韭崎的力氣都沒有，照他所說的到另一塊休耕田去。將茂盛的雜草割除，緊接著埋頭挖土。汗水流進眼睛裏，肌肉早已痛到沒感覺，全身的關節在吱嘎作響。
有鳥飛過午後的雲。
「做苗床。」
「是。」
花已經沒心力笑了，披頭散發地做苗床。
「距離再大一點。」
「是。」
「苗床太低了。」
「是。」
「再高一點。」
「是。」
她不斷照他所說的，埋頭重做苗床。
汗水從下頷滴落，發出滴滴答答的聲響落在地麵。頭發黏上沾滿泥土和汗水的肌膚。花完全無法思考，隻是看著單一定點，繼續進行不知何時會結束的作業。
不知不覺間，已經傍晚了。
夕陽照在兩塊田地上，花默默地整頓苗床。
韭崎一個個仔細地揀選種薯，然後將其中幾棵種薯用小折疊刀切成兩半。完成作業後，他站起身看著花。
花感覺到他的視線，停下動作迴過頭。
韭崎將放有種薯的塑料袋隨便一丟。
「一個星期之後，將切口朝下種進去，用不著澆什麽水，放著不管就行。」
花腳步蹣跚地向前走，竭盡全力地露出笑容。
「嗯……謝謝你教我這麽多……」
她話還沒說完，就聽見sunny小貨車的車門砰的一聲關上的聲音。
花目瞪口呆地目送韭崎離開。
在山的另一頭，夕陽將周圍染成一片紅。暮蟬的鳴聲響了一會又停止了。
躲在一旁的雪和雨跑過來。
「媽媽，你沒事吧？」
聽到孩子們的聲音，花迴過神。突然間疲憊一擁而上，當場跌坐下來。
無數隻秋赤蜻蜓從山裏飛下來，覆蓋住秋天的天空。
栽種的馬鈴薯發芽了，葉子漸漸茂盛。就在花忙於摘除複芽和培土的作業後，來了兩輛又大又耐操的四輪傳動車，停在田地旁。
是村裏的老人細川和山岡。兩人向花招手。
「你來一下。」
「咦？」
「來一下就是了。」
「咦？」
「來啦來啦。」
他們連理由都沒說，就帶花走了。目的地是位於超級農道邊的幼苗販賣所。
在好幾間成列創建的大型溫室中，從無數密密麻麻的秋季種植幼苗裏，細川拿了兩種，開始講解起共生植物。
「這是洋甘菊和高麗菜。一起種下去不但不會長蟲，味道還會更好。」
然後拿著另一種幼苗的山岡插嘴：
「啊——不對，高麗菜一定要搭芹菜。」
「不對不對，初學者要用這個。」
「不行不行不行，洋甘菊那種玩意能填飽肚子嗎？」
「不對不對不對。」
「不行不行不行。」
兩人爭執不下，花交互看著兩人。
買完後迴到田裏，立刻栽種。
「栽種大概這麽淺就可以了。」
「不對，要讓栽種的洞裏飽含水分之後，才能栽種。」
「不行不行，水等會兒再澆就行了，要先種下去。」
「不對不對不對。」
「不行不行不行。」
兩人又開始爭執，花交互看著他們。
細川和山岡兩人，後來常來看田地的情況。
「追肥像這樣稀稀落落的就可以了，因為弄太多隻會招蟲來。」
「不行，讓我來，要更大膽一點。」
「不對，少一點就行啦。」
「你如果照這家夥說的去做，一定會失敗。」
「照你說的去做才會吧。」
「你說什麽？」
「你說什麽？」
兩人又開始爭論不休。
花交互看著他們種的高麗菜。無論是誰種的，都是長得又快又好。
然後緊接著有兩對住在村裏，姓堀田和土肥的夫妻，來到花的家裏拜訪。
帶來的伴手禮是雞糞和裝在寶特瓶裏的咖啡色液體，就放在簷廊上。
「木醋液？」
「是用炭燒的煙做成的天然農藥。我有寫上使用方法。」
「謝謝你們特地拿來。」
「別這麽說，我們突然跑來才嚇到你了吧。」
「不會……」
花端茶招待他們，望著這些比自己年長許多的夫婦。兩對夫妻都是專業農家，可是看起來一點都不像，他們看上去就像是來避暑地度假的企業人士般瀟灑。他們麵帶親切的笑容，關心著花。
「在不熟悉的地方生活很辛苦吧？」
「我不知道的事很多，所以每天都在學習。」
「特地從都市裏來到這裏，但很多人馬上就受挫迴去了。」
「還有其他年輕人也來過？」
「不不，是年紀大的退休歐吉桑。說來可笑，是精神層麵太脆弱。」
兩對夫妻彼此相視露出苦笑。
堀田先生將茶拿到嘴邊，感慨地說道：
「不是我要說，但這裏並非能輕鬆度日的土地。」
「排水不好。」
「雪也很多。」
「如果不互相幫忙……」
花凝望兩對夫妻的側臉，他們所說的話在她心中掀起漣漪。
緊接著，兩位年輕媽媽開著小型汽車來了。兩人都是從別的地方嫁到這裏來的，她們也帶來了穿著托兒所圍兜的孩子。
「因為在這裏年輕的媽媽非常少，所以若是有同伴，會比較安心。如果有什麽不懂的事，盡管問喔。」
「啊，那麽……」
花簡單扼要地說明至今是怎麽生活的。兩位年輕媽媽驚訝不已。
「咦？靠存款生活？」
「不過也差不多該去工作了。」
花托著腮說道。
其中一位年輕媽媽看著花。
「要找工作很難喔——這裏不像在都市裏那麽簡單。」
「大家都是把孩子放在托兒所，通勤到很遠的地方工作。」
「對吧——」
兩位媽媽異口同聲地說。
雪和雨或許躲在某處聽了他們的交談。
花在準備晚餐時，雪仰頭看著她說：
「托兒所是怎樣的地方？」
「咦？」
「為什麽雪和雨沒有去？」
「因為那個嘛——」
「我也要去托兒所！」
雪像以前那樣蹦蹦跳跳地要求。
花看著開朗又好奇心強的雪，其實她的心願是合理的。
但她是狼的孩子這件事，或許會被周圍的人發現，當然也不可能讓她去。
花態度堅決地說：
「不行！」
「我要去！」
「不行！」
「我要去！要去要去要去要去！」
雪用四隻腳在寬敞的大廳裏繞著跑，再跺著腳用全身來申訴她的願望。
吃飯時，雪也橫躺著胡鬧。
「我要去托兒所！要去要去要去要去！」
之後花在收拾時，雪也一直在抽泣。
「我知道秘密的事嘛，可是，我可以做得很好。」
「我知道，不過呢……」
雪故意跑進餐具櫃和垃圾桶的縫隙裏，抱著膝低聲說道：
「人家可以做得很好嘛。」
到了下個月，農忙期告一段落的韭崎阿姨時常到花他們家裏來玩。
期間阿姨也開始帶她的丈夫一起來，在天南地北閑聊間，不知不覺變成花幫她丈夫所經營的村莊農業合作社做會計工作。其實隻要掌握到訣竅，會計工作對花來說並不是難事，不過對數字很棘手的韭崎先生，非常感謝花。
「這是上個月的收據。」
「好的。」
花俐落地計算起來。借由幫忙，能直接學習到專業的農家是如何計劃耕種、管理成本。對於花的家庭菜園等級田地來說，其中也有許多能運用的部分。
突然韭崎阿姨停下原本在記帳簿的手，看著庭院，緊接著她的丈夫也看著同一個方向停下手來。
花看到兩人的樣子，抬起頭，大吃一驚。
在庭院前方，脖子上纏著洋裝的狼雪正看向他們。
（……雪！）
「花，你是不是開始養狗啦？」
「啊，呃……這個嘛……」
就在她吞吞吐吐時，沒多久狼雪就得意洋洋地——
嗷嗚————
發出長聲的嚎叫。
韭崎阿姨啞口無言，拉著她丈夫的衣袖。
「……那該不會是狼吧？喂，你看那是不是狼？」
花直冒冷汗。「不，呃……那是……」
「別說傻話了，現在日本哪會有狼啊。那是狼狗跟什麽的混種吧。對不對，花？我猜對了？猜對了嗎？」
她丈夫笑嘻嘻地將身子往前探。花一時詞窮。
「不，那是……」
「咦？狗不見了。咦？」
找不到狗的阿姨，瞪大眼睛四處張望。
突然雪打開屋後的後門走來，不知何時變迴人類的模樣。
「韭崎阿姨，午安。」
「哎呀，是雪啊。今天很有禮貌喔。」
「哦，你穿著跟狗一樣的衣服啊。真可愛耶——」
雪隻對花眨了眨眼，然後跑下簷廊。不一會兒工夫，雪像在賣弄似地，以狼雪的模樣在庭院前方現身。
花沒出聲以嘴型說道：「雪……雪！」
這種變身會讓人起疑吧？花憂心忡忡。不過讓人感到可疑的，反倒是花的舉動。
「……花，怎麽了？」韭崎阿姨詫異地看著花。
「啊哈……哈哈哈哈。」
她隻好用僵硬的笑容來蒙混過去。
早晚山裏的空氣開始變冷，花的房子四周漸漸妝點上紅葉。
花用鋤頭多次插入土中挖土，然後抓住變成黃色的莖葉，一鼓作氣地拉出來，於是漂亮的馬鈴薯從土裏出現了。
「哇啊啊啊啊！」
孩子們也睜大眼睛，來到花身旁，一起為收成而開心。雪和雨立刻模仿花抓住莖用力拉，馬鈴薯便順利地躍出。先放在陰涼處，讓馬鈴薯的表麵幹燥，然後一個個將泥土擦掉，移到桶子裏。馬鈴薯的數量，多到連倉庫裏所有桶子都拿出來用也不夠放。
花用袋子裝滿馬鈴薯，兩手抱著走到村裏，去拜訪韭崎。因為她想第一個拿給韭崎看。
但是她在玄關唿喊了好幾次，就是沒有人迴應。到倉庫去看，他還是不在那裏。
「……韭崎爺爺去哪裏了？」
無可奈何隻好放棄，她下一個拜訪的對象是細川。
細川在被防雪林包圍，蓋得雅致的主屋迎接花。
「嗯，長得很好。」
「都是靠大家幫忙。」
細川拿出馬鈴薯確認後，抱著袋子走到倉庫去。「我家種的全被糟蹋了，所以真是太好啦。」
「被什麽糟蹋了？」
「野豬啊。」
細川說著走迴來，說道：「你喜歡就盡量拿。」將抱滿兩手中又圓又大的白蘿卜硬塞給花。
花接著去拜訪山岡家。
在擺著自家用挖土機的大房子前院，山岡向花道謝後，收下了馬鈴薯。
「野豬早上會一聲不響的，把所有馬鈴薯都挖出來就跑掉。聽說今年甚至還跑進酒井的田地去。」
然後他說：「這個迴送給你，很重喔。」並拿了三個十五公斤的米袋給花。
幾天後，堀田和土肥夫婦來了。
他們各自提著要分送給花的東西，大家開始閑話家常。
「隻有花的田沒被動物破壞啊。」
「在這種山裏真不可思議啊——」
「你一定有什麽秘訣吧。」
「大家都很想知道。」
大家七嘴八舌地說。
就算大家這樣說，花也想不出來為什麽。
「沒有什麽秘訣啊。」
實際上，她隻是照著韭崎阿姨和細川他們教她的去做。雨躲在花背後坐著，小聲地問道：「什麽叫『秘訣』？」這時在前院的雪，從大家之間穿過去，跑上簷廊。
「尿尿！」
兩對夫妻麵帶微笑，看著往廁所跑去的雪。
「雪真有精神啊——」
「……啊。」
花突然想到了。野豬沒有靠近花他們家的秘密，不就是雪和雨的秘密？
「怎麽了，花？」土肥先生盯著花問道。
「不……沒事。」
花堆出笑容，搖搖頭。
山裏的樹葉全掉光了，花正在做過冬的準備時，韭崎阿姨拿了一個紙袋來，裏頭裝了好幾顆剛生下來的受精卵。
「哇，謝謝。」
「不會啦，這是你送我們馬鈴薯的迴禮。」
「好久沒吃蛋了。」
「那真是太好了，如果沒了再跟我說喔。」
花立刻打開冰箱，想盡辦法要把蛋放進去。廚房的地板上已經放滿許多收到的食物，都是無法放進冰箱裏的。
韭崎阿姨從大廳探頭進來看，發出「哎呀」一聲。
「哎呀，怎麽那麽可愛？」
「咦？」
花迴頭望著阿姨，然後再次看了眼前的小冰箱。
可愛？是冰箱嗎？
到了那天傍晚。
韭崎阿姨的丈夫和兒子從貨車的後鬥，搬下一台中型冰箱。
「嘿咻。」
「這麽大一個，真不好意思。」
花覺得很過意不去，想盡辦法努力讓阿姨的丈夫打消念頭。「很謝謝你們的好意，可是這麽貴的東西我不能收。」但他對花報以笑容，還是往玄關走去。
「沒關係沒關係，你別客氣。這冰箱原本也隻是放在倉庫裏。」
「呃——可是……」
「收下吧。我們如果拿迴去，爺爺會生氣的。」
「爺爺他？」
花反問。
韭崎阿姨的丈夫和兒子抱著冰箱，靈巧地在水泥地脫下鞋子。
「一天到晚小花長小花短的，吵死了，對吧？」
「他是被電到了吧。」
「你少胡說八道了，爺爺快九十歲了耶。」
「因為他還慫恿大家來照顧花……」
「笨蛋，爺爺不是說不能講嗎？」
被爸爸一罵，兒子縮起身子。
「……原來如此。」
花抬頭仰望高空。
韭崎一個人巡視梯田。
若有田埂和石牆崩塌就做修補；將堆積在渠道裏的落葉挖出。在被雪掩蓋的冬天來臨前，有很多非做不可的事。等到所有事情做完，都已經夕陽西下了。
花在農道上等待韭崎。
她在行禮之後，露出笑容。
「我終於知道田地非得大一點的理由了。」
花說。
夏天時她還不明白，不過現在她知道了。不是隻為了種植的那一家，是為了村裏所有人，收成時可以分給大家。花通過種田明白了農村生活的作風，也正是從韭崎那裏學到的。
但韭崎低著頭，拿下右手的工作用手套，然後嘀咕著：
「真是看不慣。」
「咦？」
韭崎將手套放進穿舊的外國製大衣口袋裏，一臉不高興地抬起頭。
「你為什麽一直要這樣傻笑個不停？」
這種說法讓花忍不住笑出來。
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬……」
「不要笑。」
「哈哈哈哈哈哈哈哈……！」
她當然知道這樣很失禮，可是越是想到這樣很失禮，就越覺得好笑。
花覺得韭崎真的太可愛了。明明覺得他很可愛，為什麽會這麽好笑？好笑得不得了，她捧腹大笑。自從與他相處以來，花從未像這樣大笑過。
「有什麽事這麽好笑？」
韭崎張大眼睛看著笑個不停的奇怪小姑娘攤手問道，最後像是在說「真是莫名其妙」般歎了口氣。
他們兩人一直站在那裏。
冬天的清澈空氣，襯得黃昏的天空格外鮮明。
入夜後，飄起了小雪。
花哄完孩子睡覺後，沏了茶，獨自靜靜地迴想從春天以來發生的種種。
「明明是為了避開旁人的目光，才搬來這裏……卻在不知不覺中受到村裏大家的照顧。」
有教她種田的嚴格師父，還有像親戚般照顧她的年長友人，以及可以聊育兒經的年輕媽媽朋友。花的家從「附近沒人住的家」變成「很多人來訪的家」。
不過即使如此，很幸運的孩子們的秘密還是守住了。
她的腦中浮現這片土地上胸襟開闊，有些親切過了頭的人們，並一一在心中表達她的感謝。
「雖然一開始很辛苦，不過看來能在這裏待下去了。」
花抬頭看著他的駕照。
花覺得他在對她微笑。
早上一起床，看到外頭一片雪景。
「哇啊啊啊啊啊！」
三個人不禁高聲歡唿。
雪欣喜若狂地從簷廊跳下去。
以大字體姿勢跳進新雪裏。
砰。
到處都是軟綿綿、冰冰涼涼的，令人暢快無比。肌膚表麵感覺到細致的雪花結晶，發出噗嘰噗嘰的細碎聲響融化了，這是第一次體驗的觸感。最原始的笑意從身體裏猛烈地油然而生。
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
她順從本能滾來滾去。
雨慎重地一步步踏在雪上，但立刻失去平衡往前跌。
「哇！」
他仿佛受到驚嚇般雙眼圓睜，甩了甩沾滿雪片的臉。
花吸滿了清爽的寒冷空氣，看著雪景。她感覺遠比以前都要來得輕鬆，覺得自己現在也能迴到小時候。這麽一想的瞬間，她便迅速地衝到孩子那邊。
「嘿！」
她喊出聲飛躍過去，緊抱住在雪中的兩個孩子。孩子的體溫與氣味是無可取代的。啊，好幸福啊。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
仰躺著，打從內心裏開懷地笑。
三人綻放出笑容。
雪穿著睡衣，光著腳就跑出去。
她在森林裏跑來跑去，從人變成了狼，然後再變迴人的樣子，瞬息萬變地轉換外貌。
雨也追上雪，從四足變成兩足，再變成四足。
因為變化太過劇烈，睡衣脫落了，隻剩下一條圍巾。
披著漁夫大衣的花撿起睡衣，追著他們倆。
雪和雨似乎在鬧著玩，躲著追來的花四處逃竄。
萬裏無雲的晴空。
佇立了一棵樹，被新雪覆蓋的山丘上，兩個狼的孩子畫出一道弧形跑了下去。
狼雪在斜坡上滑行，然後衝力十足地一躍，迎風飄浮在空中。伸長的圍巾被風吹得啪噠作響往後飄飛，仿佛在空中飛起般欣喜雀躍的瞬間。著地時也濺起很大的雪花，將狼雪蓋住。
狼雨也模仿她跳向空中。身體飛起的程度超乎他的想像，雨慌張地手忙腳亂，在不穩定的著地之後被雪花濺了滿身。
狼雪不認輸，做了比剛剛更大的跳躍。跳到空中時，還做了個優雅的旋轉。
兩個人像在比賽似地，不斷地跳躍，每次都揚起雪煙。
花也追過去，加入雪煙之中。
無數的結晶彈起，在湛藍的空中美麗地飛舞。
嗷嗚——————————
雪發出嚎叫。
嗷嗚——————————
雨也跟著叫。
花也一起發出嚎叫。
嗷嗚——————————
然後以大字體，躺在雪白的世界中。
三人的聲音，迴蕩在遙遠的山中。
雪不知何時已經變迴人形，大口的喘息聲最後變成了笑聲。
「唿、唿……嗬嗬嗬嗬嗬……！」
聽到雪的聲音，汗流浹背的雨也笑了出來。
「哈哈哈哈哈……哈哈哈哈哈哈哈！」
花受到影響也笑了。
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
一家三口都笑翻了。
雪結晶在陽光的照射下閃閃發光。
風的吹拂為發熱的身體降溫，感覺神清氣爽。
在令人暢快的疲憊中，花睜開眼睛望著天空。
雲朵悠悠地在天空流動。
那是迴家途中的事。
在微陰的天空下，狼雨突然停下腳步，側耳傾聽。
是水流聲。
他獨自下了斜坡，看到被樹林圍繞，有片寧靜雪景的溪流。
這裏或許是以前雪去抓過鸕鶿的溪穀。
於是他在樹枝上發現了冠魚狗，沒錯，他在圖鑒上看過照片。
冠魚狗飛入水裏，優美地濺起水花，叼起小魚再迴到水麵上，停在積了雪的踏腳石上。一連串漂亮的動作。翅膀上有白黑的斑紋點綴，非常漂亮。
雨在「想更靠近一點仔細看它的翅膀」的念頭驅使下，謹慎地靠近，躲在石頭後麵。他平穩地調整唿吸，花了很長一段時間估算時機。
冠魚狗重新叼起魚，正要吞下去時，留意到背後的動靜迴過頭。
下一個瞬間，雨飛撲過去。
很幸運的，雨的前腳抓到它的尾巴。冠魚狗拍打翅膀想要逃走，雨往踏腳石上繞了一圈，總算將它壓住。冠魚狗掙紮亂動了一會兒，沒多久就不動了，隻是眨著眼睛。
對雨而言，這是第一次的狩獵。
他沒想到第一次就能成功，心還在怦怦跳，或許是因為狩獵成功的亢奮心情。但結束後還覺得不過癮，他甚至覺得比想像中還要簡單。為什麽他之前都沒去挑戰？要趕快拿迴家給媽媽看，也要給雪看。看到這個之後，她們會是怎樣的表情？是會驚訝得目瞪口呆？還是佩服他抓到了獵物？
就在此時。
他踩到自己的圍巾，失去平衡滑進溪水裏。
噗通。
濺起了水柱，冠魚狗趁機逃跑飛走了。
溪水出乎意料地又深又冷，水流也很快。
在岸上看時覺得溪水很平靜，那都是假象。雨想抓住手邊的石頭，但怎麽也抓不住。
「媽……媽媽！」
雨不斷變換著狼與人的模樣，拚命掙紮。
聽到聲音而迴頭的狼雪，敏捷地滑下斜坡喊道：
「雨！——媽媽，雨他……！」
花聽到不尋常的尖銳叫聲，驚訝地迴頭。
「？」
全身汗毛直豎。
「雨！」
花彈跳似地在雪裏奔跑，但腳被積雪絆住而跌倒，但她不以為意仍然繼續跑。
「雨！」
她明明什麽都還沒看到，不過腦中浮現雨在求救的模樣。
如同知道自己在一旁目睹，自己的孩子就在垂死邊緣。
唿喊著：「媽媽，媽媽」。
不斷地唿喊。
她聽得很清楚。
那確實很不可思議，但她連去感受這種情況如何不可思議的心力都沒有。
隻是，她還不曉得地點在哪裏。
「雨……雨……！」
她泫然欲泣般地胡亂奔跑，屢屢迷失方向，在溪流邊來來去去，但還是沒找到雨，浪費了許多體力和時間。
微陰的天空，不知何時覆蓋了厚重的雲層。
開始飄起小雪時，花終於發現雨了。在溪水很下遊的河灘上，雨全身赤裸躺在那裏。
「……雨！」
花嚇得直發抖。
她忘我地跑過去，抓著雨的肩膀用力搖晃。
「雨！睜開眼睛！雨！」
但是無論她怎麽搖，雨就是沒反應。他的皮膚如河灘上的石頭般又冷、又蒼白。盡管如此，花還是不停搖著雨。
「雨……雨……雨！」
她不禁以全身的力量緊抱住雨。
一旁——可能是跳入水裏將雨拉上來——的狼雪氣喘籲籲，垂著頭，身上滴著水。
花仍緊抱住雨的身體。就這樣要母子永別？再也聽不到雨的聲音？不能再幫雨念「沒事」的咒語了？也不能再幫雨擦幹淚水？再也見不到雨那張可愛的笑臉？
就像亮著濡濕的毛皮，永遠不會再動的他那樣？
然而，從花的懷裏，傳出雨微弱的呻吟。
「……媽媽，好難受唷……」
「雨！」
她抬起涕泗縱橫的臉看著雨。
剛恢複意識的雨朝花虛弱地笑著，彷若還在夢中般喃喃說道：
「……我發現冠魚狗……很漂亮的冠魚狗……今天我覺得我也可以抓到………」
在他說話時，皮膚慢慢恢複了原本的紅潤。
「…………總覺得跟以前有點不一樣……我不害怕了……突然間覺得我什麽事都可以做到耶。」
如同從冒險中生還的英雄般說道。「還有……啊。」
然後雨似乎終於發現眼前的花淚流滿麵，雙眼圓睜。
「……你為什麽在哭？」
然後看到一旁的雪，訝異地問道：
「……你在這裏幹嘛？」
變迴人的樣子，全身赤裸的雪目瞪口呆地看著雨。
花緊緊抱住兩人，幫他們取暖。
安心的淚水，不斷地流下。
對於這份幸運，花漫無對象地感謝起來。
細雪被風吹起，產生了漩渦。
從鋪設得很漂亮，稱作「超級農道」的道路，轉進岔路，通過幽暗的杉木林之後，有整片呈現完美層疊的綿延梯田映入眼簾。來自山上的溶化雪水，流入了渠道。
花坐在鎮公所的白色汽車副駕駛座上，漫不經心地看著這些。
外頭是遠離東京的鄉間風光。
鎮公所的年輕職員黑田，即使把車子開在狹窄的道路上也依舊沒減速，靈巧地轉動方向盤，從剛剛就說個不停：
「自從鎮公所開始介紹空屋後，陸續有些想住在鄉下的人搬來，不過——都住不久啦。因為就像你看到的，這裏什麽都沒有。距離小學、醫院都得開半小時的車。如果上了中學，坐公車和電車，一趟車程就要兩個半小時，來迴可要五小時喔。縱使你說想在環境好的地方養育小孩——哎呀。」
有鋪設的路麵突然到了盡頭，車子出現了大幅彈跳。
「——我想還是鎮上比較方便啦。」
在後座的雨和雪，因為長途旅行的疲憊睡得正甜。就算因為林道凹凸不平而震動得很厲害，他們也沒醒來。
從車窗看出去，隔著樹林可以見到遠處的雪山。
花拿出夾在筆記本裏的照片來比對。
那是以前他曾經提過的，故鄉之山。
車子停妥在路邊，黑田將皮鞋換成長雨靴，將眼鏡的鼻架向上推，魯莽地爬上坡道。花抱起兩個正在睡覺的孩子，跟在他後頭走。
在新綠的闊葉樹群包圍中，矗立著那幢房子。
「……好大……！」
「這是屋齡百年的破舊民房。」黑田說。
不過倒是比想像中更出色的房子。以粗壯梁柱支撐的單片式瓦片屋頂，在上午的陽光照射下，投射出頗具震撼力的陰影。這是一幢讓人緬懷起此地過去林業榮景的房子。屋子大到別說花他們三個人，就算三代同堂的大家庭也住得下。
但是再仔細一看，髒汙的玻璃門破了，胡亂粘貼膠帶修補；土牆四處都有崩塌，露出裏麵的竹子骨架（黑田說那是黑啄木鳥啄出來的洞）。這房子看起來，確實是已經荒廢多年沒人居住。在主屋對麵有間已經沒有門的倉庫，通往山路的斜坡上還有一間小屋，因為被雪積壓而傾斜，一副搖搖欲墜的樣子。
「雖然說房租幾乎算是免費，但修繕費可要花不少喔——與其說是空屋，幾乎要算廢屋了——啊，不用脫鞋了啦。」
黑田雖然這麽說，花還是脫了鞋。從水泥地一走上玄關，地板就吱嘎作響。
大廳約有二十張榻榻米大吧。天花板上有大梁交錯，是采挑高方式。榻榻米上到處都有地方因為漏雨而變色，還散發出黴味。破掉的紙拉門和障子門隨意靠著放，好幾樣櫃子和家具就直接擱置。地爐房裏有白鐵製的燒柴式暖爐，看來暖氣設備就隻有這個。廚房裏有些隨意丟棄的鍋、盆，上頭布滿灰塵。穿過磁磚牆麵的塑料管，有山泉水汨汨流出。
「不過大體上這裏有電，山泉水也不會幹涸，倉庫裏的東西也可以用。」
為了通風，黑田把簷廊的十三扇玻璃門全部打開。
於是看到一片雜草叢生的前院。花留意到房屋周圍樹林盡頭的開口處，有片廣闊的地方。
「那是田地嗎？」
看起來確實像是片荒廢的田地。黑田直接從簷廊走下庭院。
「啊，這裏不適合自給自足，動物會從山上跑下來破壞田地。像是野豬、猴子或是熊啦。即使努力種蔬菜也會全被吃光。這一帶之所以都是空屋，是因為人類反而被趕跑了。」
「那麽……鄰居呢？」
「雖說是鄰居，但也得往下走很遠，不然是遇不到人的喔。」
「原來如此啊。」
黑田歎著氣環顧四周。
「你要看看其他地方嗎？村子那邊有稍好的——」
於是——
「我決定了。」
「咦？」
「就決定是這間了。」
花對黑田露出笑容。
黑田驚愕不已，眼鏡下的兩眼不住眨動。
「……為什麽？」
兩個孩子醒來，是在黑田離開之後。
「哇啊啊啊啊！這是哪裏？」
「是新家。」
「哇啊啊啊啊！」
雪大聲嚷嚷，直接打赤腳從簷廊跑到雜草叢生的庭院。
她立刻發現被積雪壓得傾斜的小屋說道：「斜斜的！」然後開心地模仿房子傾斜的樣子。
她繞著庭院前麵的汲水場跑，突然蹲下來跟成列的螞蟻說聲「你們好」，還細心地跨過它們。
在庭院後麵發現了倒塌的倉庫，「哇啊啊啊啊」的喊著興奮地猛衝過去。她動作敏捷地爬到屋頂上，多次發出開心的怪叫聲。
雨從主屋的柱子後麵怯懦地偷瞄，結果眼前的柱子上有隻壁虎爬過去，雨出聲大叫，驚慌失措地躍下簷廊，緊緊抓住跳著走迴來的雪求救。
花蹲在簷廊上問他們：
「怎麽樣？喜歡嗎？」
雪用強健的腳站起來，大聲喊著：
「喜歡！」
雨抓著姊姊的衣角，有氣無力地說道：
「我們迴去了啦。」
他們倆一個五歲，一個四歲了。
雪開朗又有行動力，是個有黑色長發和漂亮臉蛋的女生，會幫忙做家事，胃口好，又愛笑。看過圖畫書和紙連環劇立刻就記住了，還能背出來。
雨沉靜又內斂，固執、保守、愛哭、愛撒嬌、愛操心。當他因為不安而抽抽噎噎哭泣時，得輕撫他的背，像念咒語般地說著「沒事了沒事了」。
從花決定搬離跟他一起在東京居住的房子後，花了數年時間才找到適合的地方。
先前黑田像忠告般做了補充：「別小看這片土地，如果隻是向往鄉間生活，是持續不了多久的。」但花不在乎，她認為要在別人看不到的地方養育狼人的孩子，這裏反倒是絕佳之地。她思考過，必須提供讓孩子們能自行選擇當狼還是人類的環境，才會下此決定。
倉庫裏擺滿了之前的住戶所留下的東西，不用說有鋤頭和鐮刀等農具類物品了，甚至還有腳踏式縫紉機、可載小孩的附輔助椅自行車。花從架上拿出木工工具箱，仔細確認內容物。
首先要整修一下這個家，必須做到最起碼能住的狀態才行。
鎮公所的白色汽車停在梯田邊。
「說什麽附近都沒有人住正好，真是個怪人耶。」
黑田向村裏的老人，報告奇特移居者的事。
其中一位老人，戴著有色鏡片老花眼鏡的細川像作家般詢問：
「她丈夫呢？」
「不知道。」
另一位老人，脖子上綁著毛巾的山岡，抱著胳臂像科學家般問道：
「收入呢？」
「不知道。」
細川和山岡驚訝地麵麵相覷。
「那……帶著孩子，要怎麽生活下去？」
「不知道……」
黑田一臉困窘地搔著後頸環顧四周。他看見一位默默地用鋤頭在田埂培土的老人。
「啊……韭崎爺爺，這次就麻煩你手下留情。」
被稱為韭崎的瘦高老人，隻是以一副像哲學家般不高興的臉色看著他，什麽話都沒說。
隔天，天剛亮花就起床了，她打開門，環視前院。
山上的空氣涼爽，讓人心曠神怡。陽光照在樹上，宛如祝福般耀眼奪目。在靜謐的早晨中，山泉水的流動聲讓人心情暢快。
花做了一個深唿吸。
「好！」
她振奮精神，立刻開始打掃屋子。
首先把所有的榻榻米拆下，拆下來的紙拉門和障子門全立在簷廊外。她數了一下，總共有九個房間，大廳、佛堂、儲藏室、地爐房等，全部加總起來超過三十坪大。
花用舊撢子將屋裏的天花板和柱子都好好地撢過一遍，用磨損的草製掃帚俐落地清掃裸露的地板，經年累月的汙垢和灰塵漫天飛舞。為了防塵而包在臉上的毛巾完全沒發揮效果，花打了好幾次噴嚏，也因為這樣她踩破了腐朽的地板。
她一抬頭，留意到正上方的天花板上有漏雨的痕跡。她爬上折疊梯，將腐蝕的天花板推上去，從裏頭就掉出多隻大蜈蚣。盡管如此她也毫不畏懼，將頭伸進屋頂裏，在黑暗中看到好幾道光線。首先應該從屋頂開始修繕。她放上梯子，戰戰兢兢地爬上屋頂，拆下瓦片，將舊材釘在破損的屋頂板上做修繕。將移位的瓦片放迴，破掉的瓦片則用放在倉庫的備用瓦片逐片換上，再探頭進屋頂裏麵，確認好破掉的洞都補上了。
可是第二天下了雨，理應修繕好的屋頂到處都在漏雨，因此她拿出所有瓶子、盤子放滿整個地板。花帶著怨氣抬頭看著天花板。
再隔天是晴天，花再次爬上屋頂，比之前更仔細地修理屋頂板。
不過再隔天一下雨，果然又漏雨了。漏雨的地方是比之前少，但也告訴她某處確實有之前沒充分掌握的漏雨該修補之處。花歎了口氣仰望天花板，有了心理準備，她必須以堅忍不拔的態度來處理它。之後有陣子她與漏雨的戰鬥，耗費了相當長的時間。
在將屋頂修繕到一定程度後，花開始拿著抹布在家裏到處擦拭。這間房子很大，無論怎麽擦都擦不完，但她還是不認輸地繼續擦。因此地板變幹淨了，看起來煥然一新，不過換成花的手和臉越來越髒。
花用抹布仔細地擦簷廊，雨在一旁盯著她看。一聽到花跟他說：「我在擦地，你讓一下」，就乖乖的沒給她添麻煩。
相反的——
「媽媽，你看你看！」
雪從庭院飛奔迴來，兩手滿滿拿著青蛙、蚯蚓、球潮蟲，她將抓到的獵物，扔在花才剛擦幹淨的地板上。
花目瞪口呆地抬起頭，看到雪滿臉是泥，神氣地笑著，就像在說「我很棒吧！」。
在花跟打掃屋子奮戰時，兩個孩子在庭院的各個角落冒險。
雪把臉埋進花叢裏，一臉奇妙的神情觀察著蜜蜂，或是爬上柿子樹伸手去抓不知名的小鳥。雨總是在跟雪拉開一段距離的地方，戰戰兢兢地窺看，一有動靜就飛快地跑走。
即使是遇到明顯發出威嚇聲的流浪三色貓，雪也向它伸手。
「貓咪來，來。」
要宣示地盤的三色貓，伸出與它圓滾滾身體不搭調的銳利爪子，揮舞貓拳做牽製。即使差點被打到，雪也毫不懼怕，她變成幼狼的樣子，發出「吼！」的吠叫聲。那不可思議的改變，讓三色貓發出尖叫聲驚慌失措。狼雪笑著在休耕田裏到處追著三色貓跑。從此之後，那隻三色貓隻要一看到雪，就會「喵」的一聲夾著尾巴逃走。
家裏的打掃進入完成階段。
花很有耐心地擦亮屋裏的每個角落，每擦一次，就越能看出這房子原本的樣貌。將舊拉門的髒汙擦去後，才發現嵌在門上的玻璃做工精美。花在休息片刻時，對它纖細的花紋在陽光下閃耀看到入迷。用刷子將舊洗碗槽的汙垢刷去，發現藏在下麵的繽紛磁磚。看到鑲嵌的馬賽克可愛圖樣，花不由得大吃一驚，像是為了確認色彩般伸出手指觸摸。花能感覺到，這幢被棄之不顧的屋子，以前是如何被居住者所愛惜。餐具櫃和毛玻璃的裂痕，她以透明膠帶仔細修補。重糊新紙的障子門，則加上櫻花圖案的補綴裝飾。
花發現柱子上有標示孩子身高的痕跡，所以她也叫雪和雨站在同一個地方測量，在柱子上標示出他們的身高，留下雪五歲、雨四歲的紀錄。
花將從東京搬來的簡單物品、家具等擺進屋裏。將小冰箱的插頭插上插座，書架與矮桌子放在大廳；放在這幢山中房屋，越發顯得渺小又不相襯。書櫃上擺放插了春天野花的瓶子，再將他的駕照靠在上頭立著擺放。她考量過，若是在這個從大廳到簷廊都能一覽無遺的地方，應該隨時都可以看到孩子們。
總算整理成起碼能居住的狀態了。最後，她在自己滿是傷痕的手指粘貼ok繃。
花將倉庫裏的舊自行車推出來，去村裏買東西。花以令人暢快的速度騎下坡道，雪開心地大叫，而雨則很害怕。已經插好秧的梯田上，稻秧迎風搖曳。讓人感受到，就在花專注於打掃的期間，已經度過了一個季節。
她在村裏的小雜貨店買生活必需品，付了錢。錢包裏的千圓大鈔相繼消失。店的前麵擺放了多種蔬菜的種子販售，花若無其事地看了一下，突然她聽到身後有名婦人顧客與店老板小聲地交談。花像是要躲藏似地，將雪和雨放上自行車，慌張地離開店裏。
在自行車的車把上，掛滿剛才買東西的提袋，走迴來時的路。迴程都是上坡，讓花汗流浹背。好不容易迴到家時，天已經全黑了。
在一片漆黑的山中，唯有花他們的家亮著燈。
花將食物都塞進冰箱後，便俐落地準備晚餐。用竹簽串雞肉和青椒，放在網子上烤，然後拿了一串供奉給他。
吃過晚餐後，花跟孩子們一起洗澡。剛打掃好的浴室很幹淨，感覺很舒適。花在澡盆裏歎了口氣，除了因為家裏終於整理好而放心之外，同時也是因為想起那些因此花掉的費用。能靠錢湊齊必須品，也隻剩現在他的存款還有剩的時候了。
「從現在開始得努力節約……」
擦了肥皂而滿是泡泡的雪反問：「節約？」
「嗬嗬嗬……我在想，起碼得種點蔬菜才行啊。」
「我也要種！」
雪甩動身體，全身的泡泡飛散，目光炯炯有神。
用巴士改造的移動圖書館，每周兩次會停在村裏的廣場。
「等一下喔。」
花幫孩子戴上衣服的帽子，讓他們在外頭等她。
花陸續拿出家庭菜園的書，並確認內容。雖然她一點都不懂農業，但是為了節約，她幹勁十足地想學習。當然她沒忘記之前黑田告訴過她，他們家不是適合自給自足的地方，但如果隻種一些或許沒問題。而且若是自己沒有真的試過，也不知道會如何。
她仔細挑選幾本針對初學者的書，堆放在借出的櫃台上。
「麻煩了。」
然後，
「還有這個也麻煩了。」
雪拿出好幾本繪本，不知她是何時選的。雪因為踮著腳的關係，帽子滑落下來。
狼的耳朵露了出來。
「雪！」
花慌張地替她戴上帽子蓋住。
「不好意思——」
一位女性工作人員從書的另一頭探出臉。「一次隻能借八本書。」
看來似乎沒被發現。花鬆了一口氣。
要重新教育兩個小家夥，不能隨便變成狼的樣子。
迴家後，花用粉蠟筆在素描本上畫雪和雨。
「聽好了，雪和雨是狼的孩子這件事，是我們之間的秘密。」
「嗯！」
「嗯。」
花在兩個人的畫上加上耳朵與尾巴。
「如果突然變成狼，其他人都會嚇一大跳的。」
花翻頁，畫上許多受到驚嚇的人。
「嚇一跳！」
「嚇一跳。」
花一邊畫著，並且很忍耐地說：
「所以，不可以在其他人麵前變成狼。知道嗎？我們說好囉。」
「知道了！」
「知道了。」
花又翻過一頁，畫了熊、鹿和野豬。
「還有一件事，如果在山裏遇到動物，不可以像人類一樣一副自以為厲害的樣子。」
「為什麽？」
花再翻頁，畫露出狼耳朵的他。
「因為爸爸也是狼。如果你們那樣子，爸爸一定會很難過的。」
「知道了！」
「知道了。」
孩子們凝望著爸爸的畫。
最後花告訴孩子，他們有自由選擇人類或狼任何一種生存方式的權利。
就像他那樣。
雨一個人坐在簷廊閱讀繪本。
那是雪在移動圖書館借的繪本，封麵上畫了一隻張大嘴露出獠牙，看似很強的狼。雨必然地對狼產生移情作用，翻著書，心想這隻狼將會如何大顯身手。
但越往後讀，越是辜負雨的期待。繪本裏的狼兇暴、奸詐狡猾，漫不在乎地傷害善良村民並以此為樂，是令人厭惡的角色。
最後一頁的畫，是許多村民拿槍對著狼，將狼驅逐出去。狼卷起尾巴，大大的嘴巴扭曲，哭著說「我再也不敢了」。
雨抬起頭，在心中比較自己與繪本中的狼。
此時，花正站在家旁邊荒廢的休耕田。
她重新看了從借來的書上記下的詳細筆記。從倉庫裏找到所需的工具，肥料等不夠的東西，則從家居用品賣場采購而來。
她將一整片叢生的雜草拔除後，彎下腰用鋤頭挖，拾起觸目所及的石頭，丟到田埂的另一邊。耕耘費了好幾天。
她將肥料和土混合後，有樣學樣地做出苗床。然後依序播下蔬菜的種子，雪和雨也一起用灑水壺澆出盛大的水量。花擔心地看著田地想道：這樣應該沒問題吧。肥料和種子的花費可是一筆不小的負擔。
幾天後，花看到田裏長出嫩芽，不禁鬆了一口氣。孩子們也歡欣鼓舞。因為是第一次，花並不認為一開始就會成功，但現在則抱持著或許會意外順利的期待。之後她照著書上寫的進程，做疏苗、追肥。作物順利地成長。如果照這樣下去，夏天之前應該能有一定數量的收獲。
但雨後的某一天，她看了一下田地的樣子，所有作物都枯萎了。
「啊啊啊啊啊！」
在枯萎的葉子前，雪問：「為什麽？」
花苦惱地反複看著書，低聲自言自語：我明明全照著書上做了啊。她心想原因或許是預算不足，沒有給予充分的肥料。
村中老人們在梯田裏除雜草，有人對他們出聲喊道：
「不好意思，請問——」
「咦？」
細川與山岡抬起身，迴頭望向聲音傳來的方向。
遲了一會兒，韭崎也轉頭望去，看見開在田埂上的繡球花那頭，站了指著雜木林的花。
「樹林裏的落葉可以給我嗎——？」
細川驚愕地反問：
「你說什麽？」
「我說落葉——！」
「要拿那種東西用不著問吧——！」
山岡訝異地迴答。
花行過禮說了聲「謝謝——」，就跑進樹林裏。
細川與山岡麵麵相覷。
「她還能撐多久啊。」
「我看沒多久，她就會嚷著怎麽沒有便利商店、卡拉ok吧。」
「準沒錯。」
兩人苦笑後，繼續工作。
「…………」
韭崎沉默地看著雜木林，但過一會兒就一臉不悅地轉過身去。
花將種失敗的作物全部拔除，再改將她撿來整袋塑料袋的落葉撒在田地上，用鋤頭將落葉與土混合。
然後將新買來的番茄與茄子苗從育苗盆裏取出，一個個小心地種下。
「這次一定要成功。」
說真的，如果還要再買苗，家計就會很難維持。而且夏天快到了，若是再失敗，就不得不放棄夏季蔬菜，下迴就要等到秋季種植的時期了。花抱著祈禱般的心情將土撥向植株基部。
此時——
「……媽媽。」
一旁傳來吸著鼻子的微弱聲音，花一抬頭。
「——雨！你怎麽了？」
半獸狀的雨哭喪著臉，而且滿臉是傷，又紅又腫。
花抱起雨，趕忙跑迴家。
在和室裏，雪塞了滿嘴點心，若無其事地說明：
「是三色貓。明明是狼卻這麽弱，才會被它盯上啦。」
花幫雨擦幹淚水，將藥膏塗在他鼻頭的傷口上。
「隻是擦傷啦，沒事了。」
「這樣你可是無法生存哦。」
「雪。」
花責備似地看著雪。
雨靠在花身上，撒嬌地要求。
「跟我說沒事了。」
「沒事了，沒事了。」
花像在念咒般溫柔地輕撫雨的背，雨安心地把臉埋進花的膝上。雪很看不慣雨的這種行為，站起身後，語帶諷刺地大聲說道：
「如果是我，就算跟野豬打也不會輸。」
「你看到野豬了？」
「看到了，還有看到猴子和羚羊，可是我一點都不怕，如果去追，它們會逃跑很有趣，而且……」
「雪。」
「而且要是尿尿……」
「你忘了？媽媽說過在動物麵前不可以自以為厲害。」
「可是……」
「拜托。」
雪一臉不情願，就像要脫口說出：「你為什麽不稱讚我？」但她極力忍住，乖乖地坐下。
「——知道了。」
「謝謝。」
雨再度要求。
「再說一次，跟我說沒事了。」
「……沒事了，沒事了。」
花輕撫雨的背，自言自語地說道：
「不過確實是——」
照這樣子，或許沒辦法生存。
她或許可以教他們人類的生存方式，可是狼的生存方式要怎麽教他們？
「狼的孩子，是怎樣長大的啊？」
花抬頭看著他的照片。
花帶著雪和雨去附近的山上野餐。
沒有人影的登山步道已經充滿夏日氣息，蒼鬱茂盛的山白竹阻擋了去路，花拾起樹枝把它分開，不斷前進。
「你們太慢了啦！」
「雪，等一下。」
花等著不情不願爬上來的雨。
「雨，走吧。」
「背我。」
「啊？現在就要背？」
根本還沒走多少路，但雨很固執。「背我！」
雪站在上麵催促著。「快點啦！」
花對他露出微笑後，雨勉為其難地開始走。
休息時，花拿出與狼相關生態的童書，讀給他們聽：
「『狼在出生四個月後會開始狩獵，首先學著狩獵老鼠等小動物，長大後跟其他成狼組成團體』……」
「團體！」
雪挽著雨的手。雨一臉厭煩地甩開她的手，雙手抱膝，臉朝下。
「我不要。」
「哼，算了。」
雪以鼻子迎風聞著風中的氣味，丟下雨往上頭跑。
「別跑太遠喔。」
「好！」
將原本穿著的洋裝綁在脖子上，斜背著水壺的狼雪，消失在森林裏。
留下來的雨嘟著嘴說：
「噯，我們迴去了啦。」
花為了緩和雨的情緒，撕了一片葉子拿在手上。
「你看，這個可以吃嗎？」
然後翻著野草圖鑒做確認。
「……」
雨不滿地拿著樹枝挖地麵。
夏天的陽光穿過林木的葉片間照進森林，燦爛耀眼。狼雪想實踐一下狩獵。
她充滿旺盛的好奇心，記住流著樹液的樹木種類，留意不同形狀的足跡，比較糞便味道的不同，聚精會神地注意傾聽看不見之處的動靜。一旦發現有東西在動，就窮追到底。就算被鍬形蟲夾住鼻子，她也不在意。謹慎並無聲無息地偷偷靠近鵪鶉，不厭其煩地挖掘野鼠巢穴，即使被錦蛇威嚇她也不害怕，追在野兔後頭滿林子跑。因為這些她都已經在家裏的昆蟲圖鑒和動物圖鑒看過了，遇到實物讓她格外開心。當她抓到之後，她會叼著、聞聞味道、用前腳觸碰等，仔細地觀察。她覺得六隻腳的昆蟲與沒有腳的蛇很神奇。把鳥的翅膀展開看一看，那羽毛的色彩讓她大為感動。她對野兔後腳漂亮的肌肉躍動看得入迷。一項狩獵成功後，她接著繼續挑戰更困難的課題。
也就是說，雪的狩獵完全不是為了滿足空腹，這與所謂的狩獵本能雲雲，典型的暴力衝動不同。不過因為是第一次接觸，她覺得很新奇、有趣罷了。就這樣，她最後產生了總有一天要充分了解整個森林的強烈欲望。
雨沒辦法順利融入。未知的東西他絕不會靠近，光是腳步蹣跚地跟在花的身後，就已經費盡力氣。
在滿是岩石的蘆葦原，隻有一根枯木佇立。
雨緊張又疲憊地將手扶在它的樹幹上。
「啊，雨，你看。」
花說完，一迴頭——
「嘔。」
雨將胃酸吐在枯木的根部。
在空中盤旋的老鷹，似乎馬上要攻擊這柔弱的狼之子。
花靠過來，在縮背蹲著的雨身旁蹲下，撫摸他僵硬的背。
「沒事，沒事。」
雨低著頭，依然蜷縮著身體，似乎是覺得自己嘔吐很丟臉。
雪高舉她抓到的水鳥，得意洋洋地迴來了。
「媽媽，你看你看。是鸕鶿耶！對麵有個小溪穀哦——」
「噓——」
花舉起食指示意雪安靜，然後再次輕撫雨的背。雨被胃酸浸濕的臉頰，有鬥大的淚水滑落。在淚水深處帶著頑固的神情。
「媽媽。」
「嗯？」
「為什麽狼常常都當壞人？」
「你說壞人——是繪本裏？」
「被大家討厭，最後還會被殺死。那麽我……我不要當狼。」
一瞬間，花無言以對。
「——是嗎？」
「——」
「可是，媽媽喜歡狼唷。就算大家都討厭狼，媽媽還是會站在狼那一邊。」
「——」
雨驚訝地抬起頭，看著花。
歸途上，花背著雨下山。
在花的背上，雨不知不覺睡著了。花一想到像他如此年幼的孩子，心中也有這種關乎存在的糾葛，不禁胸口一緊。即使迴到家了，她還是把熟睡中的雨放在膝上，撫摸他的頭發。夏日的陽光已經西傾了。
從田裏傳來雪的唿喊聲。
「媽媽！媽媽！」
花去查看發生了什麽事。
「怎麽了？發生什麽事了？」
雪站在番茄植株前迴頭。
「又枯掉了。」
「咦？」
花驚叫出聲，蹲在番茄植株前。
葉子有部分枯萎、發黃，前端卷起。愈下麵的部分看起來枯萎得愈嚴重。
「這些全都……生病了……不會吧……」
那些植株全都是同樣的狀況，看來確實是生了什麽病。沒好好查一下，不知道是病名是什麽。不過就連外行人看來也知道，這塊田地全軍覆沒了。
花感到一陣恍惚。果實就快要變紅、成熟了，卻連一點收成也沒有就告終？她自認已經很注意植株生長狀況，那麽以往的努力不就全都白費了？
「媽媽……」
花聽到聲音，迴過頭。
「我們以後該怎麽辦？」
雪似乎直覺地察覺到情況非比尋常。這句話重重壓在花的身上，她沒辦法立刻迴答這個問題，一時語塞。但她像是要揮除不安地搖搖頭。
「……媽媽真沒用，得更用功才行。」
花勉強擠出笑容，伸出手摸雪的臉頰。大拇指撫摸雪滑嫩的肌膚後，她自己都不可思議地感覺到，心情慢慢平靜下來了。
「你要再幫忙嗎？」
「……好啊。」
雪雖然繃著臉，卻點頭答應，花有種得救的感覺。
「謝謝。」
她偶然看向田埂，發現路旁停了一台日產sunny小貨車。有個人把手放在車頂上，朝花他們這邊看。
那是村裏的老人，韭崎。
花想起來了，她上次去問是否可以拿落葉時，他是那些老人其中之一。
花吩咐雪先迴家後，獨自走向韭崎那邊。
「你好。」
「——」
韭崎沒迴答，隻是一直看著花。
花繼續露出微笑，接著說：
「我一直想去拜訪您，卻被事情絆住，遲遲沒有——」
「——」
「種作物真的好難啊。我照著書上寫的做，卻老是失敗……」
「——」
「不過這裏真是個好地方耶，有許多自然環境——」
韭崎突然開口了：
「什麽自然？又不是今天種了明天就會長吧。」
「咦？」
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「照你這樣做，不管種幾次都一樣。你不這麽覺得嗎？」
那平穩的聲音中帶著侮蔑。花不知所措說不出話來，隻能模棱兩可地微笑。
「這……這……」
「不要笑。」
「……！」
「為什麽要一直笑？」
「——」
「光是傻笑，什麽事都做不成的。」
韭崎丟下這句話之後，不客氣地關上車門，就開車離去。
花的笑容僵住了，目瞪口呆地目送他離開。
她站在原地許久，動彈不得。
之後，在日落後僅剩些許的微光中，花開始拔除枯株。
她已經沒力氣說任何話了。
雪一麵幫忙，一麵低聲嘀咕著：
「那個人好可怕。」
「不，是媽媽不對，因為媽媽什麽都不知道。」
「可是你明明是大人啊？」
韭崎當麵對她說的那些話，一直在她腦中打轉。這令她有種感到羞愧的心情：自己到底是在做什麽？
「唉……如果有多問你們爸爸一些事就好了。」
花歎氣後，仰望天空。
夏日的午後。
鬥大的雨滴打在屋瓦上。
雪和雨並排坐在簷廊上，看著雨水從屋簷滴落。花在起居室的桌上攤開專門書籍，尋找田地生病的理由。書上令人傻眼地寫了理由與處理法，她很後悔自己為什麽沒先調查清楚。專門書上還寫了給入門者的書上絕對看不到的病害與預防法。花一一做了筆記。
突然有輛車來了，濺起水花，停在花他們家的前院。雪和雨驚慌地退到家裏頭，警戒地躲在桌子後麵。穿著雨衣的女性，像躲雨似地快步從車裏跑出來。
「哇——好大的雨啊。」
那位中年婦女在簷廊坐下，拂去雨水。花表情僵硬地迎接。
「午安，請問……」
「來，這個給你。」
她迴頭遞給花一個塑料袋。
「這是什麽？」
「這是種薯。」
「種薯就是……可以拿來栽種的？」
「除此之外還能拿來幹嘛？」
她露出鄉下女性一貫的親切笑容。「老爺爺好像跟你說了什麽，但你別太在意啦。他就是那種個性。」
她似乎是韭崎的女兒，曾在村裏的雜貨店見過。她的笑容很和藹可親，讓花也不禁露出笑容。
「不會，是我不對。」
看到花的態度，韭崎阿姨自個兒滿意地笑了。
然後她往屋裏探頭，跟孩子們打招唿。
「午安。」
但雪沒有迴應，而是從桌子後麵躲進裏麵的門，威嚇般地瞪視對方。雨也跟著雪不安地偷看。
花感到很抱歉。
「——對不起。」
「沒關係。」
韭崎阿姨不以為意地報以微笑。
隔天雨完全停了，令人暢快的夏日天空一片遼闊。
花充分運用八月的前半個月來改良田地。仔細地重新耕田、灑水後，將塑料布和塑料袋覆蓋在土上。這是韭崎阿姨教她的，利用夏天的太陽熱來幫土地做消毒。據說這樣做，幾乎能解決所有的病蟲害。
已經進入夏末了，但依舊連日悶熱。花幫孩子戴上帽子來到田裏。花挖洞，雪和雨就在洞裏放入收到的種薯。花祈求著這次一定要順利，然後複上泥土。
一台sunny小貨車停在田地前。
韭崎從車裏出來，大剌剌地爬上田埂。
花擦著汗打招唿：
「啊，韭崎爺爺，謝謝你的種薯。」
但韭崎沒有迴答，隻是看著苗床。
「你打算浪費掉嗎？」
他出聲低語後，將花他們剛種下去的種薯一個個挖出來，挖到土上。
「…………啊。」
花的笑臉僵住了。
韭崎從帽緣下，露出嚴厲的目光看著花。
「從翻土開始重做。」
「…………！」
花說不出話來。
夏天的陽光曬得皮膚發燙。
花拿著鋤頭，再次從最初的耕田開始。
韭崎連看都沒看花一眼，一臉不高興的默默在田地四周走來走去，然後偶爾冷不防停下腳步，看了花一眼，然後說一句：
「再挖深點。」
「對不起。」
花就照他所說，更使力地挖。韭崎再次默默地在田埂走來走去。
將近中午的積雨雲開始增多。那一帶隻有傳出震天價響的蟬鳴，和規律的鋤地聲。
花喘著大氣問道：
「請問……肥料是要……？」
「你不是混進葉子了？」
「對。」
「那就不用肥料了。」
太陽來到頭頂的位置。
耕田的作業總算擴及到整片田地。花毫無休息地耕完田，已經汗流浹背，倚靠在鋤頭柄上調整唿吸。沒戴工作手套的手掌痛得發麻。
「如果做完了，這邊也要耕。」
韭崎看著另一塊休耕田說。
花用手背擦汗，露出疲憊的笑容：
「不用那麽大的田，隻需要我跟孩子三人份就夠了。」
她委婉地拒絕了。原本就隻是打算做個家庭菜園，並不是想把種的菜拿去市場賣，因此目前的田地麵積已經足夠了。
不過——
「……你沒聽到嗎？」
韭崎怒目瞠視，花被他的氣勢所鎮懾，屏住唿吸。
她一想到現在非得耕耘從未動過的田，就快昏過去了。但是她連反駁韭崎的力氣都沒有，照他所說的到另一塊休耕田去。將茂盛的雜草割除，緊接著埋頭挖土。汗水流進眼睛裏，肌肉早已痛到沒感覺，全身的關節在吱嘎作響。
有鳥飛過午後的雲。
「做苗床。」
「是。」
花已經沒心力笑了，披頭散發地做苗床。
「距離再大一點。」
「是。」
「苗床太低了。」
「是。」
「再高一點。」
「是。」
她不斷照他所說的，埋頭重做苗床。
汗水從下頷滴落，發出滴滴答答的聲響落在地麵。頭發黏上沾滿泥土和汗水的肌膚。花完全無法思考，隻是看著單一定點，繼續進行不知何時會結束的作業。
不知不覺間，已經傍晚了。
夕陽照在兩塊田地上，花默默地整頓苗床。
韭崎一個個仔細地揀選種薯，然後將其中幾棵種薯用小折疊刀切成兩半。完成作業後，他站起身看著花。
花感覺到他的視線，停下動作迴過頭。
韭崎將放有種薯的塑料袋隨便一丟。
「一個星期之後，將切口朝下種進去，用不著澆什麽水，放著不管就行。」
花腳步蹣跚地向前走，竭盡全力地露出笑容。
「嗯……謝謝你教我這麽多……」
她話還沒說完，就聽見sunny小貨車的車門砰的一聲關上的聲音。
花目瞪口呆地目送韭崎離開。
在山的另一頭，夕陽將周圍染成一片紅。暮蟬的鳴聲響了一會又停止了。
躲在一旁的雪和雨跑過來。
「媽媽，你沒事吧？」
聽到孩子們的聲音，花迴過神。突然間疲憊一擁而上，當場跌坐下來。
無數隻秋赤蜻蜓從山裏飛下來，覆蓋住秋天的天空。
栽種的馬鈴薯發芽了，葉子漸漸茂盛。就在花忙於摘除複芽和培土的作業後，來了兩輛又大又耐操的四輪傳動車，停在田地旁。
是村裏的老人細川和山岡。兩人向花招手。
「你來一下。」
「咦？」
「來一下就是了。」
「咦？」
「來啦來啦。」
他們連理由都沒說，就帶花走了。目的地是位於超級農道邊的幼苗販賣所。
在好幾間成列創建的大型溫室中，從無數密密麻麻的秋季種植幼苗裏，細川拿了兩種，開始講解起共生植物。
「這是洋甘菊和高麗菜。一起種下去不但不會長蟲，味道還會更好。」
然後拿著另一種幼苗的山岡插嘴：
「啊——不對，高麗菜一定要搭芹菜。」
「不對不對，初學者要用這個。」
「不行不行不行，洋甘菊那種玩意能填飽肚子嗎？」
「不對不對不對。」
「不行不行不行。」
兩人爭執不下，花交互看著兩人。
買完後迴到田裏，立刻栽種。
「栽種大概這麽淺就可以了。」
「不對，要讓栽種的洞裏飽含水分之後，才能栽種。」
「不行不行，水等會兒再澆就行了，要先種下去。」
「不對不對不對。」
「不行不行不行。」
兩人又開始爭執，花交互看著他們。
細川和山岡兩人，後來常來看田地的情況。
「追肥像這樣稀稀落落的就可以了，因為弄太多隻會招蟲來。」
「不行，讓我來，要更大膽一點。」
「不對，少一點就行啦。」
「你如果照這家夥說的去做，一定會失敗。」
「照你說的去做才會吧。」
「你說什麽？」
「你說什麽？」
兩人又開始爭論不休。
花交互看著他們種的高麗菜。無論是誰種的，都是長得又快又好。
然後緊接著有兩對住在村裏，姓堀田和土肥的夫妻，來到花的家裏拜訪。
帶來的伴手禮是雞糞和裝在寶特瓶裏的咖啡色液體，就放在簷廊上。
「木醋液？」
「是用炭燒的煙做成的天然農藥。我有寫上使用方法。」
「謝謝你們特地拿來。」
「別這麽說，我們突然跑來才嚇到你了吧。」
「不會……」
花端茶招待他們，望著這些比自己年長許多的夫婦。兩對夫妻都是專業農家，可是看起來一點都不像，他們看上去就像是來避暑地度假的企業人士般瀟灑。他們麵帶親切的笑容，關心著花。
「在不熟悉的地方生活很辛苦吧？」
「我不知道的事很多，所以每天都在學習。」
「特地從都市裏來到這裏，但很多人馬上就受挫迴去了。」
「還有其他年輕人也來過？」
「不不，是年紀大的退休歐吉桑。說來可笑，是精神層麵太脆弱。」
兩對夫妻彼此相視露出苦笑。
堀田先生將茶拿到嘴邊，感慨地說道：
「不是我要說，但這裏並非能輕鬆度日的土地。」
「排水不好。」
「雪也很多。」
「如果不互相幫忙……」
花凝望兩對夫妻的側臉，他們所說的話在她心中掀起漣漪。
緊接著，兩位年輕媽媽開著小型汽車來了。兩人都是從別的地方嫁到這裏來的，她們也帶來了穿著托兒所圍兜的孩子。
「因為在這裏年輕的媽媽非常少，所以若是有同伴，會比較安心。如果有什麽不懂的事，盡管問喔。」
「啊，那麽……」
花簡單扼要地說明至今是怎麽生活的。兩位年輕媽媽驚訝不已。
「咦？靠存款生活？」
「不過也差不多該去工作了。」
花托著腮說道。
其中一位年輕媽媽看著花。
「要找工作很難喔——這裏不像在都市裏那麽簡單。」
「大家都是把孩子放在托兒所，通勤到很遠的地方工作。」
「對吧——」
兩位媽媽異口同聲地說。
雪和雨或許躲在某處聽了他們的交談。
花在準備晚餐時，雪仰頭看著她說：
「托兒所是怎樣的地方？」
「咦？」
「為什麽雪和雨沒有去？」
「因為那個嘛——」
「我也要去托兒所！」
雪像以前那樣蹦蹦跳跳地要求。
花看著開朗又好奇心強的雪，其實她的心願是合理的。
但她是狼的孩子這件事，或許會被周圍的人發現，當然也不可能讓她去。
花態度堅決地說：
「不行！」
「我要去！」
「不行！」
「我要去！要去要去要去要去！」
雪用四隻腳在寬敞的大廳裏繞著跑，再跺著腳用全身來申訴她的願望。
吃飯時，雪也橫躺著胡鬧。
「我要去托兒所！要去要去要去要去！」
之後花在收拾時，雪也一直在抽泣。
「我知道秘密的事嘛，可是，我可以做得很好。」
「我知道，不過呢……」
雪故意跑進餐具櫃和垃圾桶的縫隙裏，抱著膝低聲說道：
「人家可以做得很好嘛。」
到了下個月，農忙期告一段落的韭崎阿姨時常到花他們家裏來玩。
期間阿姨也開始帶她的丈夫一起來，在天南地北閑聊間，不知不覺變成花幫她丈夫所經營的村莊農業合作社做會計工作。其實隻要掌握到訣竅，會計工作對花來說並不是難事，不過對數字很棘手的韭崎先生，非常感謝花。
「這是上個月的收據。」
「好的。」
花俐落地計算起來。借由幫忙，能直接學習到專業的農家是如何計劃耕種、管理成本。對於花的家庭菜園等級田地來說，其中也有許多能運用的部分。
突然韭崎阿姨停下原本在記帳簿的手，看著庭院，緊接著她的丈夫也看著同一個方向停下手來。
花看到兩人的樣子，抬起頭，大吃一驚。
在庭院前方，脖子上纏著洋裝的狼雪正看向他們。
（……雪！）
「花，你是不是開始養狗啦？」
「啊，呃……這個嘛……」
就在她吞吞吐吐時，沒多久狼雪就得意洋洋地——
嗷嗚————
發出長聲的嚎叫。
韭崎阿姨啞口無言，拉著她丈夫的衣袖。
「……那該不會是狼吧？喂，你看那是不是狼？」
花直冒冷汗。「不，呃……那是……」
「別說傻話了，現在日本哪會有狼啊。那是狼狗跟什麽的混種吧。對不對，花？我猜對了？猜對了嗎？」
她丈夫笑嘻嘻地將身子往前探。花一時詞窮。
「不，那是……」
「咦？狗不見了。咦？」
找不到狗的阿姨，瞪大眼睛四處張望。
突然雪打開屋後的後門走來，不知何時變迴人類的模樣。
「韭崎阿姨，午安。」
「哎呀，是雪啊。今天很有禮貌喔。」
「哦，你穿著跟狗一樣的衣服啊。真可愛耶——」
雪隻對花眨了眨眼，然後跑下簷廊。不一會兒工夫，雪像在賣弄似地，以狼雪的模樣在庭院前方現身。
花沒出聲以嘴型說道：「雪……雪！」
這種變身會讓人起疑吧？花憂心忡忡。不過讓人感到可疑的，反倒是花的舉動。
「……花，怎麽了？」韭崎阿姨詫異地看著花。
「啊哈……哈哈哈哈。」
她隻好用僵硬的笑容來蒙混過去。
早晚山裏的空氣開始變冷，花的房子四周漸漸妝點上紅葉。
花用鋤頭多次插入土中挖土，然後抓住變成黃色的莖葉，一鼓作氣地拉出來，於是漂亮的馬鈴薯從土裏出現了。
「哇啊啊啊啊！」
孩子們也睜大眼睛，來到花身旁，一起為收成而開心。雪和雨立刻模仿花抓住莖用力拉，馬鈴薯便順利地躍出。先放在陰涼處，讓馬鈴薯的表麵幹燥，然後一個個將泥土擦掉，移到桶子裏。馬鈴薯的數量，多到連倉庫裏所有桶子都拿出來用也不夠放。
花用袋子裝滿馬鈴薯，兩手抱著走到村裏，去拜訪韭崎。因為她想第一個拿給韭崎看。
但是她在玄關唿喊了好幾次，就是沒有人迴應。到倉庫去看，他還是不在那裏。
「……韭崎爺爺去哪裏了？」
無可奈何隻好放棄，她下一個拜訪的對象是細川。
細川在被防雪林包圍，蓋得雅致的主屋迎接花。
「嗯，長得很好。」
「都是靠大家幫忙。」
細川拿出馬鈴薯確認後，抱著袋子走到倉庫去。「我家種的全被糟蹋了，所以真是太好啦。」
「被什麽糟蹋了？」
「野豬啊。」
細川說著走迴來，說道：「你喜歡就盡量拿。」將抱滿兩手中又圓又大的白蘿卜硬塞給花。
花接著去拜訪山岡家。
在擺著自家用挖土機的大房子前院，山岡向花道謝後，收下了馬鈴薯。
「野豬早上會一聲不響的，把所有馬鈴薯都挖出來就跑掉。聽說今年甚至還跑進酒井的田地去。」
然後他說：「這個迴送給你，很重喔。」並拿了三個十五公斤的米袋給花。
幾天後，堀田和土肥夫婦來了。
他們各自提著要分送給花的東西，大家開始閑話家常。
「隻有花的田沒被動物破壞啊。」
「在這種山裏真不可思議啊——」
「你一定有什麽秘訣吧。」
「大家都很想知道。」
大家七嘴八舌地說。
就算大家這樣說，花也想不出來為什麽。
「沒有什麽秘訣啊。」
實際上，她隻是照著韭崎阿姨和細川他們教她的去做。雨躲在花背後坐著，小聲地問道：「什麽叫『秘訣』？」這時在前院的雪，從大家之間穿過去，跑上簷廊。
「尿尿！」
兩對夫妻麵帶微笑，看著往廁所跑去的雪。
「雪真有精神啊——」
「……啊。」
花突然想到了。野豬沒有靠近花他們家的秘密，不就是雪和雨的秘密？
「怎麽了，花？」土肥先生盯著花問道。
「不……沒事。」
花堆出笑容，搖搖頭。
山裏的樹葉全掉光了，花正在做過冬的準備時，韭崎阿姨拿了一個紙袋來，裏頭裝了好幾顆剛生下來的受精卵。
「哇，謝謝。」
「不會啦，這是你送我們馬鈴薯的迴禮。」
「好久沒吃蛋了。」
「那真是太好了，如果沒了再跟我說喔。」
花立刻打開冰箱，想盡辦法要把蛋放進去。廚房的地板上已經放滿許多收到的食物，都是無法放進冰箱裏的。
韭崎阿姨從大廳探頭進來看，發出「哎呀」一聲。
「哎呀，怎麽那麽可愛？」
「咦？」
花迴頭望著阿姨，然後再次看了眼前的小冰箱。
可愛？是冰箱嗎？
到了那天傍晚。
韭崎阿姨的丈夫和兒子從貨車的後鬥，搬下一台中型冰箱。
「嘿咻。」
「這麽大一個，真不好意思。」
花覺得很過意不去，想盡辦法努力讓阿姨的丈夫打消念頭。「很謝謝你們的好意，可是這麽貴的東西我不能收。」但他對花報以笑容，還是往玄關走去。
「沒關係沒關係，你別客氣。這冰箱原本也隻是放在倉庫裏。」
「呃——可是……」
「收下吧。我們如果拿迴去，爺爺會生氣的。」
「爺爺他？」
花反問。
韭崎阿姨的丈夫和兒子抱著冰箱，靈巧地在水泥地脫下鞋子。
「一天到晚小花長小花短的，吵死了，對吧？」
「他是被電到了吧。」
「你少胡說八道了，爺爺快九十歲了耶。」
「因為他還慫恿大家來照顧花……」
「笨蛋，爺爺不是說不能講嗎？」
被爸爸一罵，兒子縮起身子。
「……原來如此。」
花抬頭仰望高空。
韭崎一個人巡視梯田。
若有田埂和石牆崩塌就做修補；將堆積在渠道裏的落葉挖出。在被雪掩蓋的冬天來臨前，有很多非做不可的事。等到所有事情做完，都已經夕陽西下了。
花在農道上等待韭崎。
她在行禮之後，露出笑容。
「我終於知道田地非得大一點的理由了。」
花說。
夏天時她還不明白，不過現在她知道了。不是隻為了種植的那一家，是為了村裏所有人，收成時可以分給大家。花通過種田明白了農村生活的作風，也正是從韭崎那裏學到的。
但韭崎低著頭，拿下右手的工作用手套，然後嘀咕著：
「真是看不慣。」
「咦？」
韭崎將手套放進穿舊的外國製大衣口袋裏，一臉不高興地抬起頭。
「你為什麽一直要這樣傻笑個不停？」
這種說法讓花忍不住笑出來。
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬……」
「不要笑。」
「哈哈哈哈哈哈哈哈……！」
她當然知道這樣很失禮，可是越是想到這樣很失禮，就越覺得好笑。
花覺得韭崎真的太可愛了。明明覺得他很可愛，為什麽會這麽好笑？好笑得不得了，她捧腹大笑。自從與他相處以來，花從未像這樣大笑過。
「有什麽事這麽好笑？」
韭崎張大眼睛看著笑個不停的奇怪小姑娘攤手問道，最後像是在說「真是莫名其妙」般歎了口氣。
他們兩人一直站在那裏。
冬天的清澈空氣，襯得黃昏的天空格外鮮明。
入夜後，飄起了小雪。
花哄完孩子睡覺後，沏了茶，獨自靜靜地迴想從春天以來發生的種種。
「明明是為了避開旁人的目光，才搬來這裏……卻在不知不覺中受到村裏大家的照顧。」
有教她種田的嚴格師父，還有像親戚般照顧她的年長友人，以及可以聊育兒經的年輕媽媽朋友。花的家從「附近沒人住的家」變成「很多人來訪的家」。
不過即使如此，很幸運的孩子們的秘密還是守住了。
她的腦中浮現這片土地上胸襟開闊，有些親切過了頭的人們，並一一在心中表達她的感謝。
「雖然一開始很辛苦，不過看來能在這裏待下去了。」
花抬頭看著他的駕照。
花覺得他在對她微笑。
早上一起床，看到外頭一片雪景。
「哇啊啊啊啊啊！」
三個人不禁高聲歡唿。
雪欣喜若狂地從簷廊跳下去。
以大字體姿勢跳進新雪裏。
砰。
到處都是軟綿綿、冰冰涼涼的，令人暢快無比。肌膚表麵感覺到細致的雪花結晶，發出噗嘰噗嘰的細碎聲響融化了，這是第一次體驗的觸感。最原始的笑意從身體裏猛烈地油然而生。
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
她順從本能滾來滾去。
雨慎重地一步步踏在雪上，但立刻失去平衡往前跌。
「哇！」
他仿佛受到驚嚇般雙眼圓睜，甩了甩沾滿雪片的臉。
花吸滿了清爽的寒冷空氣，看著雪景。她感覺遠比以前都要來得輕鬆，覺得自己現在也能迴到小時候。這麽一想的瞬間，她便迅速地衝到孩子那邊。
「嘿！」
她喊出聲飛躍過去，緊抱住在雪中的兩個孩子。孩子的體溫與氣味是無可取代的。啊，好幸福啊。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
仰躺著，打從內心裏開懷地笑。
三人綻放出笑容。
雪穿著睡衣，光著腳就跑出去。
她在森林裏跑來跑去，從人變成了狼，然後再變迴人的樣子，瞬息萬變地轉換外貌。
雨也追上雪，從四足變成兩足，再變成四足。
因為變化太過劇烈，睡衣脫落了，隻剩下一條圍巾。
披著漁夫大衣的花撿起睡衣，追著他們倆。
雪和雨似乎在鬧著玩，躲著追來的花四處逃竄。
萬裏無雲的晴空。
佇立了一棵樹，被新雪覆蓋的山丘上，兩個狼的孩子畫出一道弧形跑了下去。
狼雪在斜坡上滑行，然後衝力十足地一躍，迎風飄浮在空中。伸長的圍巾被風吹得啪噠作響往後飄飛，仿佛在空中飛起般欣喜雀躍的瞬間。著地時也濺起很大的雪花，將狼雪蓋住。
狼雨也模仿她跳向空中。身體飛起的程度超乎他的想像，雨慌張地手忙腳亂，在不穩定的著地之後被雪花濺了滿身。
狼雪不認輸，做了比剛剛更大的跳躍。跳到空中時，還做了個優雅的旋轉。
兩個人像在比賽似地，不斷地跳躍，每次都揚起雪煙。
花也追過去，加入雪煙之中。
無數的結晶彈起，在湛藍的空中美麗地飛舞。
嗷嗚——————————
雪發出嚎叫。
嗷嗚——————————
雨也跟著叫。
花也一起發出嚎叫。
嗷嗚——————————
然後以大字體，躺在雪白的世界中。
三人的聲音，迴蕩在遙遠的山中。
雪不知何時已經變迴人形，大口的喘息聲最後變成了笑聲。
「唿、唿……嗬嗬嗬嗬嗬……！」
聽到雪的聲音，汗流浹背的雨也笑了出來。
「哈哈哈哈哈……哈哈哈哈哈哈哈！」
花受到影響也笑了。
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
一家三口都笑翻了。
雪結晶在陽光的照射下閃閃發光。
風的吹拂為發熱的身體降溫，感覺神清氣爽。
在令人暢快的疲憊中，花睜開眼睛望著天空。
雲朵悠悠地在天空流動。
那是迴家途中的事。
在微陰的天空下，狼雨突然停下腳步，側耳傾聽。
是水流聲。
他獨自下了斜坡，看到被樹林圍繞，有片寧靜雪景的溪流。
這裏或許是以前雪去抓過鸕鶿的溪穀。
於是他在樹枝上發現了冠魚狗，沒錯，他在圖鑒上看過照片。
冠魚狗飛入水裏，優美地濺起水花，叼起小魚再迴到水麵上，停在積了雪的踏腳石上。一連串漂亮的動作。翅膀上有白黑的斑紋點綴，非常漂亮。
雨在「想更靠近一點仔細看它的翅膀」的念頭驅使下，謹慎地靠近，躲在石頭後麵。他平穩地調整唿吸，花了很長一段時間估算時機。
冠魚狗重新叼起魚，正要吞下去時，留意到背後的動靜迴過頭。
下一個瞬間，雨飛撲過去。
很幸運的，雨的前腳抓到它的尾巴。冠魚狗拍打翅膀想要逃走，雨往踏腳石上繞了一圈，總算將它壓住。冠魚狗掙紮亂動了一會兒，沒多久就不動了，隻是眨著眼睛。
對雨而言，這是第一次的狩獵。
他沒想到第一次就能成功，心還在怦怦跳，或許是因為狩獵成功的亢奮心情。但結束後還覺得不過癮，他甚至覺得比想像中還要簡單。為什麽他之前都沒去挑戰？要趕快拿迴家給媽媽看，也要給雪看。看到這個之後，她們會是怎樣的表情？是會驚訝得目瞪口呆？還是佩服他抓到了獵物？
就在此時。
他踩到自己的圍巾，失去平衡滑進溪水裏。
噗通。
濺起了水柱，冠魚狗趁機逃跑飛走了。
溪水出乎意料地又深又冷，水流也很快。
在岸上看時覺得溪水很平靜，那都是假象。雨想抓住手邊的石頭，但怎麽也抓不住。
「媽……媽媽！」
雨不斷變換著狼與人的模樣，拚命掙紮。
聽到聲音而迴頭的狼雪，敏捷地滑下斜坡喊道：
「雨！——媽媽，雨他……！」
花聽到不尋常的尖銳叫聲，驚訝地迴頭。
「？」
全身汗毛直豎。
「雨！」
花彈跳似地在雪裏奔跑，但腳被積雪絆住而跌倒，但她不以為意仍然繼續跑。
「雨！」
她明明什麽都還沒看到，不過腦中浮現雨在求救的模樣。
如同知道自己在一旁目睹，自己的孩子就在垂死邊緣。
唿喊著：「媽媽，媽媽」。
不斷地唿喊。
她聽得很清楚。
那確實很不可思議，但她連去感受這種情況如何不可思議的心力都沒有。
隻是，她還不曉得地點在哪裏。
「雨……雨……！」
她泫然欲泣般地胡亂奔跑，屢屢迷失方向，在溪流邊來來去去，但還是沒找到雨，浪費了許多體力和時間。
微陰的天空，不知何時覆蓋了厚重的雲層。
開始飄起小雪時，花終於發現雨了。在溪水很下遊的河灘上，雨全身赤裸躺在那裏。
「……雨！」
花嚇得直發抖。
她忘我地跑過去，抓著雨的肩膀用力搖晃。
「雨！睜開眼睛！雨！」
但是無論她怎麽搖，雨就是沒反應。他的皮膚如河灘上的石頭般又冷、又蒼白。盡管如此，花還是不停搖著雨。
「雨……雨……雨！」
她不禁以全身的力量緊抱住雨。
一旁——可能是跳入水裏將雨拉上來——的狼雪氣喘籲籲，垂著頭，身上滴著水。
花仍緊抱住雨的身體。就這樣要母子永別？再也聽不到雨的聲音？不能再幫雨念「沒事」的咒語了？也不能再幫雨擦幹淚水？再也見不到雨那張可愛的笑臉？
就像亮著濡濕的毛皮，永遠不會再動的他那樣？
然而，從花的懷裏，傳出雨微弱的呻吟。
「……媽媽，好難受唷……」
「雨！」
她抬起涕泗縱橫的臉看著雨。
剛恢複意識的雨朝花虛弱地笑著，彷若還在夢中般喃喃說道：
「……我發現冠魚狗……很漂亮的冠魚狗……今天我覺得我也可以抓到………」
在他說話時，皮膚慢慢恢複了原本的紅潤。
「…………總覺得跟以前有點不一樣……我不害怕了……突然間覺得我什麽事都可以做到耶。」
如同從冒險中生還的英雄般說道。「還有……啊。」
然後雨似乎終於發現眼前的花淚流滿麵，雙眼圓睜。
「……你為什麽在哭？」
然後看到一旁的雪，訝異地問道：
「……你在這裏幹嘛？」
變迴人的樣子，全身赤裸的雪目瞪口呆地看著雨。
花緊緊抱住兩人，幫他們取暖。
安心的淚水，不斷地流下。
對於這份幸運，花漫無對象地感謝起來。
細雪被風吹起，產生了漩渦。