唰。唰。唰。
有雪駄摩擦地麵的聲音。
唰。唰。唰。
這些聲音重複十幾、二十幾次之後，又出現了其他聲響。
嚓。嚓。嚓。
跟雪駄的摩擦聲有點像，不過間隔更為短促而且輕快。是竹掃把掃地的聲音。
嚓。嚓。嚓。唰。唰。唰。
掃把掃地的聲響跟我的腳步聲混在一起，拿著掃把的她抬起頭，一如往常地開口問候。
「啊，是宏嵩。歡迎啊！」
「喔。」
女孩以滿麵笑容迎接我。她是我的青梅竹馬，名叫桃瀨成海。是這間茶店的招牌店員，有口皆碑。雖然工作做得不好，但是外表可愛，也很會做人。其實她的腦中總是充滿對各種男色情節的妄想；不過，這件事泄漏出去的話恐怕會影響茶店的生意，因此是最高機密（成海如此表示）。
我在店外找了一張板凳坐下，成海便拿著掃帚跑進店內。一會兒之後，她用托盤端著一杯裝得滿滿的茶，手不斷發抖，慢慢地走了過來（即使如此，茶還是溢出了不少）。
「……成海。我總是在想，你用不著把茶倒得這麽滿吧？」
「不……可是，畢竟你是老主顧嘛。當然、要、好好地、款待一番……」
成海慎重地一步一步走過來，手上的茶依然不斷溢出。
「要款待又不是沒有其他方法。」
我雖然這麽說，但其實她老是如此，我也早就放棄了，隻能默默地看著她端茶。這時候，另一名女性店員從店內掀起門簾，走了出來。
「就是啊，小成。你這樣子，豈不是為了端一杯茶花上許多時間嗎？為了款待客人而讓客人久候，反而本末倒置囉。」
「啊，小柳小姐。你好。」
她是小柳花子小姐，是這家店的另一位招牌店員，身材雖然修長纖細，卻凹凸有致。看著成海全身顫抖著端茶的模樣，她歎了一口氣，將盛著醬油團子的盤子擺在我所坐的板凳上。
「來，老樣子。已經幫你多淋一些醬料了。」
「謝謝你。」
我微微地鞠躬道謝。小柳小姐笑咪咪地迴到店內。至於成海，還沒走到我這裏來。我終於看不下去，起身走了幾步，從她手中的托盤上拿起茶杯。涼涼的。往茶杯裏一看，裏麵裝著清澈的茶色液體。看來是冷卻過的茶。最近正逢氣溫開始升高的時節，正適合喝這樣的茶。
「今天的茶是涼的呢。」
我說著，同時俯視著正拿著布巾擦拭濕答答的托盤的成海。她看了我一眼，接著開口說：
「啊，嗯。今天可能會很熱，因此我們一大早就先把茶煮好，放著冷卻。我想說宏嵩你怕熱，給你涼茶比較好，所以問都沒問，就端出來給你了……還是說，你比較想喝熱茶呢？」
「不，現在喝涼茶正好。」
她明明如此貼心，工作時偏偏就是不靈巧。我如此想著，同時喝一口茶，然後坐迴原本的位置。
初夏時節剛過，盛夏即將到來。早上的蟬鳴聲也愈來愈吵，使得我這幾天都覺得比實際氣溫還要熱上幾度。
目前這個時間還稱得上是早上，不過，陽光已經相當強烈了。
「最近早上的蟬聲特別吵……聽了都覺得悶熱，真是困擾呢。」
成海抱著托盤站在我身旁，說出跟我一樣的感想。
「就是啊……話說，成海，你不進去店裏嗎？」
「沒關係，現在沒有你以外的客人。」
說完，成海揮著手笑了起來。就算沒有其他客人，除了接待客人以外，應該還有其他工作要做吧。盡管我這麽想，但難得有機會可以這樣跟成海悠閑地相處，我決定再多享受一下這段時光，於是將一顆醬油團子放入口中。
這家店的團子不怎麽甜，我特別喜歡這樣的味道。尤其是這個醬油團子，鹹味與甜味的比例恰到好處。今天店員還為我淋了更多醬料，每一顆團子沾到的醬料相對更多，就更加美味了。
我在成海身旁吃著團子時，一直望著店門前的馬路發呆（肯定是在妄想一些不堪入目的事）的她，突然開口了。
「咦？是鴉丸嗎？」
我心想「鴉丸是什麽？」，同時往成海看著的方向一看，隻看到跟往常一樣的馬路，以及零星的往來路人。
「啊，果然是鴉丸呢。」
「成海，鴉丸是……」
我正要問她的時候，發現有個黑黑小小的東西，從馬路對麵小步小步地走來。那個小不點直直走向成海，在她腳前停了下來。
「歡迎光臨，鴉丸。好久不見，大約有一個月沒見了吧？」
成海蹲下來摸摸那隻黑色生物的頭。那是一隻身材苗條的黑貓，隻有耳尖跟四腳前端的毛是白的。
「我沒見過這隻貓。它是這家店養的嗎？」
「不，它是住在這附近的野貓。有時候會來這裏吃東西，吃完就走。不過……才一陣子不見，它瘦了很多呢……是不是經常餓肚子呢？不知道現在店裏有什麽能喂它的……」
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成海擔憂地看著貓的臉以及肚子。這時候，後方傳來了小柳小姐的聲音。
「怎麽了？剛才好像聽到你說了鴉丸……」
「啊，小花。沒錯，鴉丸迴來了，但是卻瘦了很多。店裏有沒有能馬上讓它吃的食物呢？」
「啊，真的耶。之前明明圓滾滾的……要給店裏的人吃的煮芋頭還沒調味，我拿一些過來好了。另外，再給它一片魚肉吧。等一等喔，鴉丸。」
小柳小姐說完，轉身迴到店裏。黑貓鴉丸這時候坐下來縮起身子，開始梳理身上的毛。
「你到底上哪去了？怎麽突然再也不來了呢？我好擔心你喔。」
成海問道。但鴉丸卻理都不理她，隻顧著重複摩擦自己的臉、舔舔前腳。
一會兒後，小柳小姐端出了一碗芋頭跟魚肉片。鴉丸馬上站了起來，眼睛一直盯著碗看。碗一在它眼前的地麵上放下，它便馬上開始吃起芋頭，靈巧地避開了魚肉片。
「吃得那麽快可是會噎到的。別忘了喝水。」
小柳小姐將裝了水的小碗擺在旁邊。鴉丸小口地舔了幾口之後，又繼續吃芋頭。就這樣，它伸長脖子來迴地吃芋頭、喝水。就在碗盤內容物的八成都下肚之後，鴉丸突然豎起雙耳，抬起了頭。
「嗯？怎麽了？」
成海向它問道。同時，鴉丸轉過身，望向馬路的另一頭。它看到了什麽呢？我也往那個方向一看，卻沒看到什麽特別的東西。但是，鴉丸卻像是發現了什麽，慌張地叼起留著還沒吃的魚肉片，踏著噠噠的腳步聲跑走了。
「啊。」
在這短短「啊」的一聲之間，鴉丸已經跑到了馬路對麵，在小巷的入口處停下腳步，低頭看著某個東西。仔細一看，它的腳邊似乎躺著某個小小的東西，但離得這麽遠，實在看不出那究竟是什麽。
不知道它是否察覺了我們的視線聚集在它身上，它迴頭瞄了我們一眼，舉起尾巴朝著我們甩了一下，然後就叼著魚慢慢地走進小巷內，不見蹤影。
「走掉了。」
「隻吃了這些真的夠嗎？明天再多準備一些食物給它好了。」
「就這麽辦吧……材料費算我的。」
「那就一人出一半吧。」
我從後方望著擔心著鴉丸的兩人，不解地斜著頭。
那隻貓確實不胖，但應該也算不上有多瘦弱才對。毛的光澤看起來也不差，她們為什麽要這麽擔心鴉丸呢？莫非它之前真的很胖嗎？
「兩個招牌店員聚在這裏閑聊，這樣好嗎？」
一個男人如此說著，同時走了過來。雪駄的鞋跟踩在地上鏗鏗作響。他是同心樺倉先生。
「白癡倉，你來幹嘛？」
原本還很開心地跟成海聊天的小柳小姐一見到他，說話的聲調馬上低了好幾度，一臉嫌棄地招唿樺倉先生。
「什麽幹嘛不幹嘛的，在這鎮上巡邏是我的職務，醜八怪。小心我以妨礙公務的罪名抓你喔。」
「哎呀，辦得到的話你就試試看啊。這間茶店有符合你喜好的可愛招牌店員，要是供稱『一個姓樺倉的同心常來喝茶』，這樣你的上司還會相信『樺倉正在勤奮地執行公務』嗎？你有信心的話，請便。」
「唔唔……！」
兩人平常總是用這種方式問候彼此，見怪不怪，我就不管他們了。我向成海搭話。
「對了，成海。聽說你所支持的那個演員推出了新圖案的錦繪呢。」
「呃，真的假的……唉，可是這個月手頭很緊……」
「你最近還開始收集招牌店員的錦繪，是吧？」
「因、因為大家真的都很可愛嘛！要是能去見她們，我也想湊過去聞香啊！但就是因為沒辦法，隻好買錦繪迴來聞香過過幹癮呀！」
「同心官爺，請逮捕她。」
「抱歉，那家夥我應付不來。」
「算了，小成就是這樣，沒辦法啦。就原諒她吧。」
「咦？怎麽連你們倆都這樣說我！？好過分！」
連另外兩人都特地停止一如往常的打情罵俏，轉過頭來指控成海無藥可救。成海則向他們高聲抗議。
看著眼前這個光景，我心想「今天依舊很和平」，同時喝了一口涼麥茶。
隔天，我在跟前一天差不多的時段去茶店，看到昨天那隻黑貓跟小柳小姐站在店門口。
我一接近，黑貓鴉丸就迴過頭來瞄了我一眼，眼神像是在說「原來是你啊」，接著又馬上將頭轉向小柳小姐，並對她喵喵叫，像是有話要告訴她一樣。
「抱歉喔，鴉丸。我現在還在工作，不能夠跟你一起去。下次請在工作以外的時候來約我吧。」
小柳小姐有些困擾地笑著，摸了摸鴉丸的頭。它看起來相當失落，叼起留在碗裏一塊像是肉的東西，轉身向後走去。途中還好幾次停下腳步，依依不舍地迴頭張望，背影充滿哀愁。不過，當它走到馬路對麵後，便徹底割舍了對小柳小姐的不舍，像昨天那樣輕快地跑進小巷內。
「不好意思，讓你久等了，二藤。我這就去拿團子跟茶來。」
目送鴉丸離去之後，小柳小姐轉過頭來如此對我說。我連忙迴答「呃，不會」，但她已經轉身快步地走向店門口，不知道有沒有聽見。小柳小姐用右手臂推起門簾，往店內走進一步的時候，口中發出一聲「啊」，然後迴過頭來。
「對了，今天店裏進了很好吃的毛豆，於是就做成了毛豆餡。二藤要不要來一份呢？畢竟你是我們的老主顧，算你跟平常的醬油團子一樣的價格就好，如何？」
「好，那麽，我就點那個吧。」
「瞭解。稍微等一下喔。」
小柳小姐笑容可掬地說。她的笑容美得就是個稱職的招牌店員。她轉身走進店內。
我逕自照往例在一樣的板凳、一樣的位置坐下，抬頭看著天空發呆。今天天氣真好，鳥兒橫越飛過萬裏無雲、一片湛藍的天空。
我仰著頭，臉幾乎朝著正上方。這時候，傳來了雪駄的鏗鏗聲響。我將臉轉向馬路一看，樺倉先生正往這裏走來，並跟我對上眼。樺倉先生微微舉起手問候，我也低頭迴應。
「你好。」
「喔。」
到了聽得到聲音的距離，雙方再次開口問候彼此。我不經意地抬起頭看著樺倉先生的臉，發現他臉色鐵青，看起來不太好。
「你臉色很難看，發生什麽事了嗎？」
「這……是有點事。嗯……」
樺倉先生支支吾吾地迴答，無力地笑著，最後在我身旁坐下。他的態度太過於反常，令我相當在意。但是，從他的樣子看起來，可能不適合追問，於是我閉上了嘴。
「宏嵩～讓你久等啦～！啊，樺倉先生，歡迎。啊……你怎麽了！？臉色怎麽這麽差……是不是身體不舒服呢？」
成海端茶出來，察覺樺倉先生臉色不好，連忙將托盤放在一旁的板凳上，跑向樺倉先生。
「呃～不，並不是。讓你擔心了，抱歉。不過，真的沒什麽大不了的。」
樺倉先生笑著如此迴答，就跟剛才我問的時候一樣。但不同的是，成海並沒有就此閉口。
「看你的臉色，怎麽可能會沒什麽大不了的！？我奶奶說，心情不好的時候，不該積在心裏！雖然不知道我們能不能幫上忙，不過……如果可以的話，請告訴我們發生了什麽事吧。」
成海蹲在樺倉先生麵前，溫柔地笑著說。
既然成海說「我們」，對她來說，我也得跟著一起瞭解了。算了，這樣也好，反正我也很擔心。
在成海的熱心說服下，樺倉先生輕輕地搔了頭幾下，往店門口的方向瞄了一眼。他不想讓小柳小姐知道嗎？說不定是不想讓她擔心吧——我沒來由地這麽想。
「算了……你們也都住這附近，你們就當作是辦案查訪的一環聽聽吧。」
樺倉先生如此聲明過後，開始說明事情的來龍去脈。
「最近這附近發生了不少竊盜案。遭竊的都是販售食物的店，而且都是一些在家門口擺攤、老板自己一個人顧店的小店。被偷走的都是商品，也就是食物。目前遭竊的有賣魚幹的、賣飯團的、還有燉菜店、鮮魚店。說不定還有其他店家遭竊，隻是還沒察覺而已。總之，目前報案的是這四家店……事情若隻有如此的話，犯人可能隻是餓壞了肚子的窮人；但不可思議的是，竊案持續發生，案發時卻一直都沒有人目擊到任何疑似小偷的人物。食物遭竊的時候，老板不是站在門口攬客，就是坐在看得到商品的位置記帳，一般來說，有人來偷東西的話，他們不可能沒發現。但是，有人供稱說在竊案發生的前一晚，看到了——」
說到這裏，樺倉先生停了下來，看來是在猶豫該不該繼續說下去。他深深地歎了一口氣之後，接著繼續說：
「有人說看到了小偷，但不是人，而是……貓妖。」
樺倉先生說到這裏，原本鐵青的臉色變得更為蒼白，冒著冷汗，擺在大腿上的拳頭緊緊地握起。
「……供稱看到貓妖的證詞？這究竟是怎麽一迴事？」
我問道。樺倉先生先是緩緩地深唿吸，手掌扶著額頭，說道：
「發現竊盜案發生之後，我便到附近到處查訪。結果，有一些人說他們在前一天晚上看到了奇怪的貓。至於是怎麽個奇怪法，有人說它有兩條尾巴，還有能自在地變換聲音，叫聲一下子聽起來像幼貓，一下子又變成成貓的聲音。也有人說看到了有四個眼睛的貓。不過，目擊的時間都是夜間，每個人都是透過月光或者是燈籠的亮光看到的，因此也可能是看錯，或者單純隻是睡迷糊了而已……總之，在發生了人類不容易辦到的竊盜案現場附近，前一天晚上有人看到了那樣的東西，難免覺得……」
樺倉先生閉上眼睛，深深地歎了一口氣。
這麽說來，印象中，他似乎滿怕聽鬼故事的。
「小成，你要閑聊到什麽時候？我知道你很想跟二藤拍拖，但是工作也該好好做才行……啊，是樺倉。你來啦。」
迴頭一看，小柳小姐正往這邊走來。她手上端著一盤團子，上麵淋了滿滿的醬料，顏色像鶯的灰綠色羽毛一樣優美。
話說，成海的氣息在不知不覺間消失了。到底是怎麽了？我轉過頭去，看到她仍蹲在樺倉先生麵前，嘴巴雖然還勉強維持著笑容，但嘴巴以外部位的表情卻完全歸於虛無。我都忘了，她也很怕妖魔鬼怪之類的話題。
「……這究竟是什麽狀況？」
樺倉先生隻抬頭瞄了小柳小姐一眼，什麽都不說，繼續保持沉默；成海則是雙眼直視著虛空，全身一動也不動。小柳小姐見狀，打從心底感到不解地如此問道。同時，將毛豆餡團子擺在我手邊。
「聽說這附近出現了食物小偷跟貓妖。」
「食物小偷跟……貓妖？」
「有人供稱說看到了有兩條尾巴的貓，還有人說那隻貓同時擁有幼貓跟成貓的聲音、還有四個眼睛之類的。而目擊的時間都集中在食物失竊案件發生的前一天晚上。」
「喔……？」
我概略地向小柳小姐說明剛才從樺倉先生口中聽到的話。小柳小姐聽完後，不知為何揚起嘴角，麵露危險的笑容。
啊，我可能說錯話了。盡管我這麽想，但為時已晚，小柳小姐站到樺倉先生麵前，稍微彎下腰，像是對待年幼孩童那般地撫摸樺倉先生的頭，說道：
「太郎弟弟啊～你是不是很怕貓妖呢～？你不用害怕喔～太郎弟弟的臉那麽兇惡，貓妖看到你反而會被你嚇跑的。」
「醜八怪，你說什麽……」
我還來不及阻止——應該說就算來得及也阻止不了——捉弄樺倉先生的小柳小姐，以及全力反擊的樺倉先生，兩人就開始了熱鬧非凡的對話。
原來，剛才樺倉先生之所以要先確認小柳小姐不在場後才肯開口，是為了避免這種狀況發生啊。這下真相大白了，我自顧自地點著頭。
隻要他們不會吵得太過火，姑且就靜觀其變吧。我打定主意，拿起一串毛豆餡團子，吃了一顆。好吃。微甜的毛豆餡與一點點鹽的味道搭配起來很美味。
吃下第二顆團子的時候，我忽然想到成海是不是還在停止思考，於是看向她。隻見剛才被貓妖話題嚇壞的成海，現在似乎稍微恢複正常了。旁邊的兩個人跟往常一樣有些激烈地對話著，成海無視他們，拿起了剛才加入話題前擺到一旁的托盤以及上麵盛著的茶杯，朝著我走過來。
「讓你久等了，請用茶。」
「嗯，謝謝。」
我接過茶杯，馬上喝一口茶。今天一樣是冰涼的茶。
「宏、宏嵩，我……」
「嗯？」
當我正要咬下第三顆團子的時候，成海叫住了我，語氣微微地顫抖著。怎麽了呢？我看了看她的臉，她的表情看起來比剛才還要僵硬許多。
「其實，我昨天……」
「哥哥——！」
突然，遠方傳來弟弟尚哉大聲唿喊我的聲音。尚哉平常是不會大叫的，到底是怎麽了？我往聲音傳來的方向一看，看到尚哉正從斜對麵——我們兄弟倆繼承的布匹批發店「二藤屋」所在的方向——慌慌張張地跑了過來。
「小尚，你這麽慌張是怎麽了？」
成海雖然被尚哉的大叫聲嚇到，不過還是關心地注視著跑過來的尚哉。
尚哉的運動神經比我好太多了（應該是說我的運動神經特別差），一下子就跑到我身邊，一口氣都不喘。
「哥哥，怎麽辦！明天要交貨的特別訂製布匹竟然不見了！」
他的聲音聽起來幾乎都要哭出來了。
p006
好歹我也是二藤屋的「老板」，發生這種事也難免焦急。連忙趕迴店裏一看，二藤屋的員工們聚集在店麵跟自宅中間的中庭倉庫門口。
倉庫的門看起來並沒有被撬開的跡象。門是開著的，從外麵直接往倉庫內望去，視線所及的範圍內，看起來沒有被翻亂的跡象。
「不見的布匹，本來是放在這裏的嗎？」
樺倉先生探頭往倉庫裏看，同時問道。剛才他剛好也在場，就跟著我們一起來店裏查看了。
「是。我很肯定昨天上午，織布匠把布匹給了我之後，就收在這倉庫裏的這個架子上。」
尚哉走進倉庫，手指著最靠近入口的架子的正中間那一層說。一片包袱布掉在架子下，原本包的應該是被偷走的布匹。
「什麽時候發現布不見的？」
「就在剛才。我打算把新的布匹拿出來店麵陳列，打開倉庫一看，發現包袱布掉在地上，覺得不對勁，於是往架子上一看，就發現昨天放在這裏的特別訂製布匹不見了，哪都找不到……然後就慌張地跑去叫哥哥迴來了。」
「原來如此。」
樺倉先生不進倉庫，先從入口往倉庫內打量了一圈，接著確認倉庫的門跟門閂與門鎖，頭也不迴地繼續問道：
「這個門鎖平常都會上鎖嗎？」
「晚上關店後就會上鎖，直到隔天需要開倉庫時才會打開。就連今天早上發現布匹不見的時候也是，直到我開鎖之前，門鎖一直都上著。」
「這樣啊。那麽，從昨天將特製布匹收進這裏之後，還有人進出這個倉庫嗎？」
「啊，有。我有進去。」
舉手的人是小健。他本來是尚哉的玩伴，從幾年前開始到我們家的店裏當幫手。由於尚哉總是叫他「小健」，我完全想不起他的姓氏跟本名叫什麽。
「你還記得是什麽時候嗎？」
「我記得應該是太陽將要下山的時候……不過，我不記得確切的時刻。」
「那麽，當時布匹是否還在這裏？記得嗎？」
「還在。這我敢肯定。不，我並沒有打開包袱確認，不能否定那時候包袱的內容物已經被掉包的可能性。不過，我確定當時這塊包袱布還包著某個東西。」
「這樣啊。那麽，還有其他人進來過嗎？」
樺倉先生問道。大家你看我、我看你，彼此確認個一兩句之後，紛紛搖起頭。小良見狀，舉起了手。小良跟小健一樣，本來是尚哉的玩伴。不過由於尚哉總是叫他「小良」，以下同前述。
「其他人好像都沒進過倉庫，因此在小健之後看過倉庫裏麵的應該就隻有我了。當時關店以後，我要去倉庫鎖門。為了保險起見，我從入口往倉庫內看了一眼，並沒有打開包袱確認內容物。但是，我確定當時包袱裏還裝著東西。鎖好門後，我將鑰匙交給小尚，就跟往常一樣。」
「原來如此。也就是說，在關店的時候布匹可能還在。而自那之後，直到今天早上發現布匹消失為止，都沒有人開過這道鎖，是這麽一迴事吧？」
樺倉先生環視所有人，同時如此確認道。所有人雖然各自表情不一，但都點頭同意。
雖說這是我經營的店，但即使我沒有發言，大家也都主動提供了證詞，因此我無事可做。當然，我也知道特別訂製的布匹在昨天上午收進了倉庫，也知道晚上倉庫上鎖後尚哉一直把鑰匙帶在身上，片刻不離身。
總之，偷走布匹的不可能是尚哉。偷走自己店裏的商品，再神不知鬼不覺地變賣它或者是做成和服，這一點也不容易。更何況尚哉可是尚哉，如果他會犯罪的話，犯罪這個詞本身的意義才該受到質疑。
包袱的內容物被掉包的可能性應該也是微乎其微。假如小偷在偷走布匹後，就已經特地將其他東西包在包袱內魚目混珠了；那他晚上又來上鎖的倉庫取走掉包的東西，未免太不合理了。
如此一來，布匹失竊的時間，應該就是昨晚小良將倉庫上鎖後，到尚哉打開倉庫門鎖前的這段時間。
倉庫雖然有窗，但全都裝了窗欄，人是不可能進得去的。貓倒是鑽得過去。
「二藤，我可以進去倉庫內看看嗎？」
「啊，是。請便。」
樺倉先生仔細地盯著地板，走進倉庫內。他的側臉看起來十分緊張。純粹隻是因為不知道犯人偷走布匹的方法嗎？抑或是……
「這裏……有拖行東西的痕跡。」
樺倉先生來到了被偷走的布匹原本放置的架子前，蹲下來檢查架子下方，喃喃自語般地這麽說。
我也跟著望向他所看著的地麵。仔細一看，隱約可以看出灰塵延展成條狀的痕跡。沿著那條痕跡看，發現那痕跡一直往內延伸，連到從入口看倉庫左後方的窗戶。
「……喂。」
樺倉先生前去查看那道痕跡盡頭的窗戶，然後迴過頭來叫我。他的聲音似乎在顫抖。
「怎麽了？」
我留意不踩到地上那條痕跡，小心地走到樺倉先生身旁。他指著加裝了窗欄的窗框。手不停地發抖。
「這……這是……」
「應該是……貓的腳印吧。」
我坦白地說出當下的看法。樺倉先生的臉馬上血色全失，臉色蒼白得像抹了妝一樣。盡管如此，他仍勉強保持著平靜的態度，朝著在倉庫外往這邊看著的人們大聲喊道：
「有沒有人在昨晚看到了怪異的東西、或者是聽到怪聲的？」
「您說……怪異的東西？」
「對。例如可疑的人物、物體，或者是……可、可疑的貓之類的。」
「貓……？」
店裏的員工們很明顯地表現出一副無法理解「可疑的貓是什麽意思？」的表情。但是樺倉先生好歹也是同心官爺，沒人敢對他直說「你在胡說些什麽啊？」。隻能一臉訝異地問彼此「看到貓了嗎？」「沒有吧？」
「啊，對了，我看到了貓。不過，看到的並不是昨天，而是前天晚上……」
尚哉舉手說。其他員工們紛紛迴過頭來看他，大家都一臉「原來你要說的不是可疑人物，而是貓嗎……」的表情。
「前天半夜，我突然醒來。想說都醒了，就順便去如廁。我走在走廊上，聽到從這中庭的方向，傳來了幼貓的鳴叫聲。我想，大概是不小心跑進來的貓吧，於是就來中庭看看狀況。一來就看到了幼貓，而且它剛好就在這倉庫的那扇窗外。於是我走近幼貓，問它『怎麽了？你的母親呢？』然後，就聽到了像是成貓在怒吼的聲音……這時候，一塊布突然從天而降蓋住我。我嚇了一大跳，把那塊布從臉上拿下來。我仔細一看，原本幼貓所在的位置站著一隻成貓。當我正覺得不解的時候，那隻貓就爬上了那棵樹，然後跑掉了。」
聽完尚哉的話之後，我看向樺倉先生。他正雙手交叉抱著胸。或許他不是在抱胸，而是正在壓抑發抖的身體。
「這、這樣啊。那、那麽——當時掉下來的那塊布，是這倉庫裏的東西嗎？」
「是。不過並不是要當商品的布匹，而是用來攜帶布匹用的稍大一點的包袱布。」
聽到這裏，我覺得有些不對勁，微舉著手說：
「等等，尚。我怎麽沒聽說這件事？」
「啊，哥哥，抱歉。我想說這不是什麽大不了的事，就沒向你報告了。」
「即使不是商品，但一樣是有東西失竊了。因為有人擅自拿出了本來收在倉庫裏的東西。」
「……啊，對喔！」
尚哉似乎真的完全沒想到這件事，現在才恍然大悟，慌張地向我低頭道歉。
「哥哥，對不起！」
「下次可要記得說啊。不過我想你是不會再犯的。」
「嗯……」
尚哉顯得相當沮喪。我輕輕地摸了摸他的頭。這時候，在一旁的樺倉先生麵有難色地嘟囔著：
「話說迴來……竊賊到底是怎麽從這倉庫內偷出布的？」
「如果竊賊是貓的話，應該不難吧。畢竟包袱布又輕又軟，用拖的就能從那窗欄的縫隙之間拖出去了。」
聽我如此迴答，樺倉先生稍微抬起頭，臉色依然蒼白。他皺著眉頭說：
「可是今天失竊的是和服用的布匹呢。那種東西不但很大，而且意外地沉重……以一般貓的力氣，應該拖不動吧。」
「不，我想普通的貓也辦得到。因為失竊的特別訂製布匹體積相當小，聽說是做人偶穿的和服要用的。」
「喔……偶爾會有這種人啦，對人偶特別癡迷的人……」
「樺倉先生，你自己還不是有美女人偶……」
「慢著慢著，二藤，這跟我們現在正在討論的事情無關！呃，剛說到哪了？對了，布匹！你剛才說那特製的布匹特別小，所以怎樣？」
樺倉先生激動地岔開了話題。不，也不能這麽說。他要說的確實才是正事。
「呃——我要說的是，那布匹很小，也沒有軸心，所以很輕。因此即使是一般的貓，應該也能透過窗欄的縫隙從倉庫裏拖出來。」
聽我如此迴答，樺倉先生看起來思索了一下子之後，又提出了問題。
「說起來，普通的貓為什麽要偷布？」
「這就不得而知了……如果是貓妖，就有理由偷布嗎？」
「這……畢竟是貓妖嘛。」
樺倉先生一臉嚴肅地如此斷言道。看他這樣，我開始感到不放心了。說不定這起竊案會被當成是貓妖所為而結案，實際上等於是永遠淪為懸案——這種可能性閃過我的腦中。
之後，為了保險起見，樺倉先生要進一步調查倉庫，並且向附近居民查訪、搜集情報。因此我派人去找樺倉先生的兩位部下過來。至於我們的店，今天就決定暫停營業。
把那些從家裏來上班的員工送出門之後，我跟尚哉兩個人在看得到那間倉庫的草席廳房內拿出座墊，一直在那裏坐著。至於樺倉先生，他的兩個部下似乎已經到了。「相庭，檢查倉庫的地板跟架子有沒有可疑的痕跡。」「馬場，檢查窗戶的窗欄是否真的都緊緊地固定著。」他正忙著對部下們下指示。
「唉～好不容易習慣了管理布店的工作，想不到竟然遭小偷……」
尚哉說道，語氣聽起來相當疲憊。他坐在座墊上，手肘撐在矮桌上托著腮。矮桌是跟著坐墊一起拿出來的。
「這種事情碰上了也是無可奈何。畢竟該鎖該關的門窗從沒疏忽過，況且人類以外的生物會闖進來偷東西，這種事更是始料未及。」
「是沒錯啦……話說，已經確定竊賊是貓了嗎？」
尚哉像是忽然想起似地，轉過頭來問道。
「至少實行犯應該是貓沒錯。畢竟還留下了腳印。」
「實行犯？這話是什麽意思？」
「我想實際上從倉庫偷出布匹的應該就是貓。但是，那究竟是貓本身的意願，還是說有人馴養了特別聰明的貓，唆使它這麽做，目前還不得而知。」
「唆使貓的人……這怎麽可能？」
「我倒不認為不可能。雜耍展示廳也會訓練動物，讓它們表演特技吧？而現在這隻貓懂得選擇偷得出倉庫的布匹，光是這樣就夠聰明了；說不定主使者以遊戲的方式，訓練貓進行這一連串動作，最後讓它來倉庫偷布匹，這也是可能的吧。」
「嗯～……你這麽一說，確實有道理。」
尚哉雙手盤在胸前，一邊低吟、一邊思索著。這時候，玄關傳來了聲響。我想大概是有客人來了。不過，從這裏聽不清楚，無法辨識是誰的聲音。
過了一會兒，廳房的紙門緩緩地被拉開，有個人怯生生地走進房裏。她是附近裁縫師的獨生女——阿光君小姐。記得她姓……櫻……櫻庭嗎？不，好像不太對……
「你、你們好。」
「咦？是阿光君。抱歉啊，今天我們店臨時暫停營業，不能給你貨品。」
尚哉低垂著眉尾，滿麵歉疚地說。而平時總是低垂著眉尾的阿光君小姐見狀，連忙搖起頭與雙手。
「呃、不，我、我看到了店門口貼的公告，知道你們今天沒營業。隻、隻是……三井君要我過來跟二藤君你喝杯茶……」
「小健說的？」
對了，想起來了。小健姓「三井」，至於名字則是……健……健太郎？還是健四郎？……不行，還是想不起來。
「是的……不、不過，至於理由，我也不清楚就是了……」
「這樣啊……到底是為什麽呢？我也不記得有什麽要找你的事。」
尚哉不解地歪著頭，阿光君小姐則是一臉困擾地縮起身子。我想小健應該是貼心地想湊合他們，不過兩個當事人卻是這樣啊……
「我還是想不到原因呢……難道是覺得我臉色不好嗎？算了，你都來了，過來這邊坐下吧～我這就去泡茶。」
「啊，不、不用費事招待……」
「沒關係、沒關係，好好休息一下吧。」
尚哉說完，若無其事地從壁櫥內再拿出一張坐墊，擺在桌子旁，轉身走去廚房。
老實說，我覺得這種時候應該去泡茶的是我。不過，尚哉泡的茶肯定比我好喝，於是我決定乖乖繼續坐著。
「呃、那、那麽，打擾了……」
「嗯？喔，請別客氣。」
阿光君小姐戰戰兢兢地打直腰杆子、跪坐在坐墊上。要是尚哉或成海在場，一定能找些話題為她緩和緊張，可惜我並沒有那種技能。不過，要是在尚哉迴來之前一直保持沉默，她應該會覺得很煎熬吧。我還是隨便找個話題跟她聊聊好了。為了尋找話題，我開始環視周遭，結果眼光停在於中庭的倉庫附近，調查周遭牆壁以及倉庫內部的樺倉先生跟他的部下們身上。我們剛才就是選在看得到倉庫的地方等待，會看到他們也是理所當然的。
話說迴來，阿光君小姐家的店也在這附近。而且既然是裁縫店，應該也有很多布匹才對。會不會其實她家裏也發生了相同的事，隻是還沒張揚出去呢？說不定她知道一些可以當成線索的情報。
如此打定主意後，我眼光繼續看著倉庫，開口向她說道：
「……說不定你已經聽說了。老實說，那棟倉庫昨晚遭到竊賊闖入了。」
「啊……是，我聽說了。說是收藏在上鎖倉庫內的布匹消失了……」
「事情已經傳開了嗎？」
「這、這我就不太確定了……我是聽家裏的裁縫工人們說的……」
「有沒有聽說任何關於竊賊的事呢？」
「這倒沒有……已經知道竊賊是誰了嗎？」
一瞬間，我不知道該如何迴答。「偷走布匹的是貓或是貓妖」，一般來說不會有人相信這種話吧。換作是我，我也不會相信，甚至會覺得這肯定是在胡說八道。
不過，以阿光君小姐的為人來看，就算聽到了難以置信的話，應該也不至於取笑或出言貶損吧。還是實話實說好了。
「嗯。有人說可能是貓或者是貓妖幹的好事。」
「你……你說貓妖？」
「說真的，其實也隻有一個人說是貓妖就是了。但不管怎麽說，看起來應該是貓之類的。畢竟倉庫上鎖後，人根本進不去。但若是貓的話，就能夠鑽過窗欄、從窗戶闖入。實際上，窗戶附近也發現了拖行布的痕跡跟貓的腳印。」
「這、這樣啊……」
「不過，至於貓為什麽要做這種事，我還是一點頭緒都沒有。現在依然無法釋懷。」
「就是啊……這確實是有些不可思議呢。」
說到這裏，拉開紙門所發出的沙沙聲響傳了過來。往門的方向一看，尚哉端著托盤站在門口。
「讓你們久等啦～家裏還有人家送的煎餅，我就一並拿出來了。」
尚哉俐落地來到桌子旁，靈巧地擺上茶跟煎餅，然後將托盤放到一旁，在坐墊上坐下。
「你們兩人聊了很久，都聊了些什麽啊？」
「在講偷布匹的賊。」
我拿起尚哉泡好的茶，喝了一口。雖然是溫熱的茶，但濃度適中順口，口感讓人心情平靜。
「原來你們在聊那件事啊～因為竊賊的關係，今天連生意都不能做了，真是很困擾呢……啊，對了，阿光君家裏不是也有很多布嗎？有沒有怎麽樣？」
「呃、不，我們家倒是沒發生什麽事……謝謝關心。」
「這樣啊，那真是太好了～」
我看著兩人交談，同時拿起一片煎餅，咬了一口。太硬了，吃起來下巴會很累。這就是我的感想。
「啊，對了……」
阿光君小姐忽然開口說。
「嗯？怎麽了？」
「不，剛才聽二藤哥哥說竊賊可能是貓，這讓我想起一件事……我曾聽父親說過，以前，住在這附近的貓，曾經從我家拿走過幾片舊布……」
「呃，真的嗎！？」
在我要說話之前，尚哉已經先出聲了。我嘴巴張到一半，不知該如何是好。最後決定喝一口茶。茶稍微涼了一些，溫度剛剛好。
「是、是的。隻是，那貓應該很久以前就過世了，應該不會是這次偷東西的貓才對……」
「這樣啊……那麽，你們知道當時那隻貓為什麽要拿走布嗎？」
「這就不得而知了……聽說有一次，那隻貓要拿走布的時候，被我祖父狠狠地喝止，在那之後就有好一陣子沒現身了。然後，過了將近一年之後，那隻貓又迴來了，但是瘦了很多……祖父覺得很對不起那隻貓，於是就決定照顧它了。」
「……它迴來之後，有沒有發生什麽奇怪的事？你有聽說嗎？」我問。
阿光君小姐想了一下，開口迴答道：
「它失蹤之前是住在附近的野貓，因此父親也不知道它本來是怎麽樣的；不過，當我們家開始為它準備飼料跟貓窩以後，它就常常帶著年輕的貓一起迴來吃飼料、睡在同一個窩裏。每次跟它一起迴來的並不是一樣的貓，應該有五、六隻不同的貓輪替吧。有時候會幾隻聚在一起……」
聽完阿光君小姐的話之後，尚哉雙手交叉抱胸，手指抵著下巴，發出「嗯——」的低吟聲。
「哥哥，你覺得怎樣？」
「還能怎樣？這情報太少了，沒什麽好說的吧。」
「對、對不起，這話題派不上用場吧……」
「啊，不會啦！畢竟貓偷布這種事之前可沒聽說過呢。很值得參考喔！謝謝你！」
尚哉說完，咧著嘴笑了起來。阿光君小姐雙頰微微泛紅，小聲地說「不、不客氣……」，並縮起身子。
雖然尚哉說「值得參考」，但到頭來還是沒什麽特別關鍵的線索。我偷偷地歎了口氣。
不過，如果竊賊真的是貓的話，就算明白了貓的動機，應該也無法找迴布匹吧。即使真的發生奇跡找迴布匹，布匹的狀態恐怕也不再具有商品價值。即使如此，就心情上來說，還是很想掌握事件的全貌。
「……啊，對了，我想起來了。」
我拿起茶杯，正要喝的時候，尚哉出聲了。我移動視線看向尚哉，隻見他正一臉興高采烈地望著阿光君小姐。
「阿光君，你知道嗎？聽說目前有街頭藝人來到這個鎮的西邊郊區呢。」
「咦？你、你說街頭藝人……是嗎？」
「聽說還有會變把戲的藝人呢。我從沒看過變把戲，要不要跟我一起去看呢？」
「咦？啊，呃……」
阿光君小姐的臉又紅了起來，表情看起來有些困擾，眼神遊移著。
「也找小健跟小良，大家一起去吧！」
弟弟啊。哥哥我覺得你應該跟她兩個人一起去才對。
「啊……大家一起嗎？那，可以讓我也一起去嗎？」
阿光君小姐。你也別為了這樣而鬆一口氣啊。
「嗯！那麽，我待會去接你喔。」
「是。我等你。」
兩人柔和地相視而笑。我遙想著他們遲遲不來的春天，喝了一口茶。茶已經涼了。
之後，我們又聊了約四半刻左右，阿光君小姐便迴去自己的店裏了。尚哉說「難得有時間，要去清理平常無法打掃的地方」，然後就走出房間。如同他所宣言的，他開始打掃天花板上麵、櫥櫃後方等隻有年末大掃除才會特意清掃的地方。全都打掃完過後，尚哉就出門去了。時間剛過中午。他應該是要去看剛才提過的街頭藝人吧。我想不到還有什麽事好做的，於是拿出帳簿來確認，打發時間。
傍晚，樺倉先生來向我報告，說他去附近查訪了一番，但沒得到任何情報，明天再繼續調查。由於沒有任何目擊情報，這下子竊賊是貓妖的可能性就更高了——樺倉先生臉色蒼白地這麽說。
到了隔天。
為了慎重起見，我跟尚哉一大早就去檢查倉庫，不過沒發現任何異狀。住在店裏的員工們也說晚上沒聽到任何可疑的聲響或是貓叫聲。這個早晨非常和平。
然後，我們就跟往常一樣地開店。我處理完早上的事務後，在跟昨天差不多的時間出門。
穿過店門口的門簾，往左前方一看，在隔著這條有點寬的大馬路的另一端，看得到成海所工作的茶店。今天她也跟往常一樣，在店門外的板凳附近掃地。
我朝著茶店走去。走到一半，成海便察覺了我，抬起頭朝著我揮手。我也跟著向她揮手。接著她將掃具放在門口，進了茶店內。
我走到茶店外，跟昨天一樣逕自在板凳上坐下。這時候，成海剛好出來，端了一杯涼茶給我。
「歡迎光臨。今天也有毛豆餡的點心喔。如何？」
「嗯～……毛豆餡的點心是很好吃，不過，我今天還是老樣子就好。」
「是～請稍候～」
這家茶店的團子全都很好吃。不過還是醬油團子最符合我的喜好。
成海剛進店內沒多久，馬上就出來了。她手上端著托盤，上麵盛著一盤醬油團子跟一個茶杯。
「……這個茶杯是？」
「啊，這是我的份啦。我正想要休息一下。」
「……你向小柳小姐報備過了嗎？」
「好了好了，宏嵩大大，我可是難得給你送來了剛烤好的團子，再不吃就要涼囉。請盡快享用吧。」
說完，成海將盛著團子的盤子跟茶杯放在板凳上，在我旁邊坐下。
算了，小柳小姐應該也察覺了，我就不多說了。
我如此想，同時拿起烤得香噴噴的團子，吃了一顆。
「啊，鴉丸，歡迎光臨。」
我跟成海聊了一下昨天的布匹小偷的事，以及一些其他的家常話題後，鴉丸從馬路對麵走了過來。成海一注意到它便朝著它揮手，並站了起來。
「我去拿吃的來給你，等等喔。」
成海對靠過來的鴉丸如此說完，鴉丸便「喵」地應了一聲，乖巧地在我所坐著的板凳旁邊坐下。這幾天下來，它似乎把我當成了「認得臉的對象」，雖然對我仍有一點戒心，但它似乎判斷不需要跟我保持一張板凳以上的距離。
過了一會兒，成海出來了。她手上端著托盤，上麵盛著碗盤。碗裏裝著水，盤子上則盛著魚肉片跟燉蔬菜。鴉丸見狀便起身，小步地朝著她走去。
成海將碗盤擺在鴉丸麵前，於是它又像往常一樣地避開魚肉片，大口地嚼著燉菜。
「今天也要把那個帶迴去嗎？是要送給親友嗎？」
成海在鴉丸麵前蹲下來問道。但它卻完全不理會成海，不斷地嚼著燉菜，偶爾轉頭喝點水。
「啊～莫非是男朋友？帶過來給我看看嘛～我也會為你男友準備食物的～」
盡管鴉丸完全不理會成海，她卻仍然自顧自地奸笑著說出這種話。我看不下去，歎了一口氣說：
「成海，別用貓來妄想男色情節。」
成海聞言，不解地瞪圓眼睛，轉過頭來，對我說：
「咦？你在說什麽啊，鴉丸是女孩子喔。」
「……咦？」
我下意識地望向鴉丸的臀部，確實沒有下垂的部位。之前我一直刻意不去看那個部位，所以完全沒發現。
「那幹嘛取這種像公貓一樣的名字……一般聽了都會以為是公貓吧。」
「因為它之前看起來黑黑的、圓滾滾的，所以就取名叫鴉丸了。不過……最近它瘦了很多，是不是該改名了呢？」
對了，第一次見到鴉丸的時候，她也說過鴉丸「才一陣子不見就瘦了許多」。
「突然改名的話，鴉丸會很困擾的。你說是不是啊？鴉丸。」
小柳小姐從店內出來，手上端著盤子，上麵盛著一塊有點大片的肉，看起來像是雞胸肉的樣子。鴉丸興奮地抬起頭，跑到小柳小姐身旁，「喵～」地發出撒嬌般的叫聲。
「來，這大塊的肉也給你，你就把那片魚吃了吧。隻吃蔬菜的話，對身體可不好喔。」
小柳小姐蹲下來，盯著鴉丸的眼睛說。它不知道有沒有聽進去，不停地喵喵叫，用頭頂著小柳小姐的和服下擺，然後往後走了一兩步。
「對不起，我不能離開這家店。這肉你就自己帶迴去吧。」
鴉丸抬起頭，朝著小柳小姐鳴叫了幾次。而小柳小姐則總是搖著頭道歉迴應。鴉丸見狀，失落地迴到盤子前，開始撕咬著魚肉片。
昨天似乎也看到了相同的情境。我一邊如此想著，一邊拿起茶杯喝一口茶。昨天我還當鴉丸是雄貓，因此我以為它是把小柳小姐當成是雌性對象追求，想要約她一起去玩。如果不是這樣，那麽，鴉丸究竟想帶小柳小姐去哪？我內心浮現了這個疑問。
女性想給女性看的東西，或是想給可信賴的人類看的東西……它想把食物帶迴去給誰呢……？那個對象，沒辦法跟著它一起來……消失一陣子之後變瘦，同時多了這樣的一個對象，而且是它想分享食物的對象……
忽然，昨天阿光君小姐說過的話，在我腦海中浮現。
偷布的貓失蹤了一年左右之後迴來，瘦了很多，而且常跟五、六隻「年輕的貓」一起來家裏。
我曾聽說貓到了一歲左右，體格就會成長得跟成貓差不多大。在偷布貓剛消失的時候，那些「年輕的貓」是否就已經是「年輕」的貓了呢？
鴉丸失蹤了一陣子之後變瘦迴來，就跟阿光君小姐提過的貓一樣。隻是，鴉丸隻離開了一個月左右。第一天見到鴉丸的時候，它之所以慌張地跑掉，會不會是因為察覺了有誰跟在自己身後？也就是說，「年輕的貓」不隻年輕，年紀應該是更加地……
「鴉丸。」
我從板凳上站起來，走到鴉丸身旁蹲下。它並沒有逃跑，隻是轉過頭來，一直注視我的雙眼。
「難道你生了孩子嗎？」
小柳小姐跟成海在我身後聽了，驚訝地說「咦？你怎麽這麽說？」，而鴉丸沒有發出任何聲音，也沒有移開眼光。
「如果你有困難，不介意的話，我可以幫你。」
對方隻是一隻貓，我幹嘛這麽認真地對著它說話？雖然腦中有這樣的想法，不過我還是覺得，姑且不論其他的貓，隻要我認真地表達，鴉丸是能夠理解的。
鴉丸注視我的眼睛一會兒，然後輕巧地轉過頭去，繼續吃完剩下的魚肉後，叼起了小柳小姐放下的肉塊，小步地走了起來。走了幾步之後，它轉過頭來往這邊看了一眼，並扭著尾巴搖了幾下。
我認為它的意思應該是「跟我來」。於是我留下在一旁啞口無言的成海與小柳小姐，跟在鴉丸後麵走。
我跟著鴉丸，走進它平時進去的巷子裏，穿越一間長屋後，來到了一間小房子，看起來完全不像有人居住的樣子。鴉丸鑽過了木門板的裂縫，走進屋內。我可沒辦法用一樣的方式鑽進去，於是我試著往旁邊拉開門，卻怎麽拉都拉不開。
該怎麽辦呢？或許該去找其他能進屋內的窗戶吧。就在我如此打算時，木門內側傳來一聲「碰」的聲響，聽起來像是有東西倒在地上的聲音。我心想「不可能吧」，但還是用手再拉了木門一次。結果，這次木門竟然輕易地就被我拉開了。我悄悄地從門口探頭往內看，看到門邊倒著一根長棒子，疑似是原本用來頂住這扇木門的頂門棍。
……剛才棒子倒下會是偶然嗎？還是說，是鴉丸為我撥開的？我想應該是後者吧。
走進布滿灰塵的屋內，紙門板上到處都有破口，陽光從破口照進來，室內意外地明亮。
我往玄關內第一個房間裏一看，某個物體在房間角落蠕動著。而鴉丸就蹲在那物體旁邊。
該不該脫下雪駄呢？我煩惱了一會兒。雖然這裏沒人住，而且房間本來就是髒的，但是穿著鞋子踏上別人住家的玄關應該不太好，因此我決定脫鞋。迴家後上玄關前先洗腳就好。
一腳踏上式台時，式台發出了「嘎嘎」的摩擦聲響。我抬起另一腳，直接踩在榻榻米上，同樣發出了「嘎嘎」的摩擦聲。地板感覺起來不像是會脫落的樣子，不過也不知道這間房子多久沒人保養了，還是小心為妙。
我一步一步地慢慢走，每一步都仔細地確認腳下的觸感後，才繼續跨出下一步。靠近房間的角落後，開始聽見了細微的「咪——」或「哪——」的叫聲。
「我可以看看嗎？」
接近到一個程度之後，為了保險起見，我如此征求鴉丸的同意。它小聲地「喵」了一聲，大概是「請便」的意思吧。
我再往前靠近兩步一看，剛才在房屋入口處看到的蠕動物體，原來是二藤屋被偷走的那條布匹，被隨便地揉皺、鋪在地上。布匹上有很多隻幼貓，它們正扭動著身體，因此遠看就像整片布匹在蠕動一樣。幼貓們相當好動，有的伸出手、有的擺著腳、有些大大地張著嘴巴打嗬欠，各自動來動去的，很難數，乍看之下大約有八隻左右。
這時候，鴉丸也叼著肉來到幼貓們的窩邊。
「你生了很多呢。」
鴉丸注視著幼貓，扭動著尾巴，將肉放在窩旁，「喵」地叫了一聲。
「……或許你是擔心母乳不夠才這麽做；但是，這些孩子們應該還沒有辦法吃這個東西。」
我沒多想，開口就對它這麽說。鴉丸聽了，抬起頭來注視著我的臉。它的表情就好像在說「咦？」一樣。這隻貓雖然很聰明，但對育兒似乎是一竅不通。或許是因為這樣，才會來找總是給它食物、值得信賴的人類——也就是小柳小姐——求助（沒選成海表示它真的很聰明）。可惜小柳小姐沒能明白鴉丸的意圖。這次能發現真是太好了。
我仔細觀察了幼貓們一番。每一隻都很好動，看起來都活力充沛。再往周圍一看，用布匹鋪成的貓窩外側散落著一些東西，包括綁著麻繩的魚骨頭跟尾鰭，這應該是魚幹的殘渣；還有看起來像是用來包飯團的竹子皮。看來最近發生的竊盜案，犯人應該就是鴉丸了。而貓妖的騷動應該也是起因於它。大概是它叼著小貓走路，在黑暗中看起來就像有兩條尾巴、四個眼睛。
「……總之，你們一家人都先去我家再說吧。我弟弟尚哉以及來幫忙工作的姐姐們應該會想辦法的。」
我如此向鴉丸提議，它便又「喵」了一聲。它的臉看起來有點像是在笑。
唰、唰、唰。
有雪駄輕輕摩擦地麵的聲音。
更仔細地豎耳傾聽，還能聽到「噠、噠、噠」，又小又輕的腳步聲。
唰、唰、唰。噠、噠、噠。
這些聲音重複十幾、二十幾次之後，又出現了其他聲響。
嚓、嚓、嚓。
是竹掃把掃地的聲音。
嚓、嚓、嚓。唰、唰、唰。噠、噠、噠。
拿著竹掃把的成海抬起頭，一如往常地開口問候。
「啊，是鴉丸！歡迎啊！」
「……沒看到我也在嗎？」
我有點別扭地嘟起嘴。成海笑著麵向我說：
「啊哈哈，也歡迎你，宏嵩。」
「嗯。」
我朝著平常坐的板凳走去。鴉丸已經先我一步，到我總是坐著的位置腳邊乖乖地坐著等候。
「跟你說，我們店裏今天有栗子餡喔！怎樣？要不要吃吃看？」
我一在板凳上坐下，成海便過來如此問道。
「……是甜的嗎？」
「聽了可別嚇著！這次為了我們的老主顧，特地準備了甜的、跟比較不甜的兩種餡料喔！」
成海挺起沒什麽料的胸膛得意地說，一副「怎樣，很厲害吧？」的樣子。
「瞧你這麽得意，可是做的人不是你，是店裏的叔叔跟小柳小姐吧？」
我如此吐槽道。一半是覺得不以為然，一半則是想故意捉弄她。成海聽了，不滿地鼓起臉頰，雙手盤在胸前，將頭別了過去。
「唉～人家可是特地為了宏嵩，才提議他們做不甜的餡，想不到宏嵩竟然說這種話～唉～真是太可惜了，既然這樣，難得做好的栗子餡，還是我一個人全部吃掉算了～」
「對不起啦。請給我來一份不甜的栗子餡。如果是不甜的餡料，鴉丸也能吃。」
「那我隻拿鴉丸的份來。」
「不不不，你剛才不是說是特地為了我做的嗎？」
「幹什麽？在店門口打情罵俏啊？」
突然聽到這道聲音，讓我嚇了一跳。抬起頭一看，樺倉先生已在不知不覺間走到眼前了。
「啊，樺倉先生，歡迎光臨。今天有甜的栗子餡團子唷。要不要嚐嚐看？」
「喔，那就來一份吧。」
「我的呢？」
「沒辦法，還是給你來一份不甜的好了。」
「謝了。」
成海小跑步進店裏，我對著她的背影如此說道。
「鴉丸，好久不見啦。」
樺倉先生在我旁邊坐下，同時開口問候鴉丸。鴉丸隻瞄了他一眼，扭起尾巴搖著。
「最近幼貓們開始習慣我家了。鴉丸也因此總算放鬆了心情，肯出來走走散心。」
「這樣啊。太好了呢。」
樺倉先生對鴉丸笑著說。它則敷衍地「喵」一聲迴應，像是在說「嗯，謝了」一樣。
「不過，八隻貓實在太多了，總不能一直留在你家吧？以後要怎麽辦？」
「這個嘛，以後我會跟鴉丸談談。應該會留一、兩隻在我家，剩下的就拜托我們店的客戶或交易對象收養吧。」
「也隻能這樣了。我也替你問問有沒有人有能力養貓的。」
「那真是太謝謝你了。」
我對樺倉先生說，然後瞄了鴉丸一眼。它正看著我們，表情看起來感覺有些不安。於是我輕輕地撫摸它的頭。
「不會馬上分出去的，那是過一陣子以後的事。在它們成長到能夠獨力求生之前，我們家會好好照料它們的，不用擔心。」
就在我們談這件事的時候，團子好像準備好了，小柳小姐跟成海端著茶跟團子走了出來。
「久等了～送上茶跟栗子餡團子～」
兩人分別將茶與團子放在我與樺倉先生身旁，並在鴉丸麵前放了盛了一點點栗子餡的盤子，以及裝滿了水的碗。然後，她們兩人也在板凳上坐下。
我馬上咬下一顆團子嚐嚐。有濃厚的栗子香味，相當好吃。口感滑順的栗子餡當中還有栗子顆粒，這一點也很棒。
「對了，看到鴉丸，我想起了一件事。」
成海拿起自己的茶杯，邊喝邊說道。
「什麽事？」
「老實說，在宏嵩家店裏的布匹不見的那天晚上，我看到了——貓妖。」
「喔？之前都沒聽說呢。」
「嗯。一開始的時候，我也以為是自己在作夢。不過那天聽樺倉先生說最近有貓妖出沒，我就想，說不定那不是夢，愈想愈不放心。當時本來是想跟宏嵩商量這件事的，不過我正要開口的時候，小尚就跑來了。於是，我就錯過了開口的機會。」
聽她這麽一說我才想起來，當時她確實好像有話要告訴我呢。
「就在那天的前一晚，半夜我突然醒來。因為月亮真的很亮，我就打開窗戶，想看看外麵。結果就看到……有一隻跟鴉丸很像的貓走在馬路中央，身上披著有蝴蝶圖樣的美麗紅色布匹，而且還用兩腳走路。」
成海瞄了鴉丸一眼。
「不過到最後，大家看到的貓妖其實都是帶著小孩的鴉丸，隻是大家看錯了而已。所以我一定也是看錯了吧。」
成海笑著說，樺倉先生跟小柳小姐也跟著笑了起來。
「是怎麽看錯才會看成那樣啊？」
「小成真是的，應該是睡迷糊了吧。」
「當時說不定真的是在夢中呢。」
不，成海當時應該是醒著的。因為二藤屋失竊的正是「蝴蝶圖樣的紅色布匹」，但我可不記得我有把這件事告訴成海。
真要說的話，鴉丸的聰明程度已經超越一般「聰明的貓」的範圍了。關於貓妖的騷動，隻是因為事情的前後關係，讓大家以為錯把叼著幼貓的鴉丸看成貓妖就是真相；實際上，並沒有任何根據可以否定鴉丸其實是貓妖的可能性。
另外三個人正把成海目擊貓妖的證詞當成笑話，聊得正開心。我以餘光瞥著他們，臉則正對著鴉丸。它裝出一副什麽都不知道、事不幹己的模樣，稀哩唿嚕地吃著栗子餡。
也罷。無論鴉丸是普通的貓還是貓妖，似乎沒有太大的差異，就算了吧。
我如此想著，同時又咬了一顆栗子餡團子。
有雪駄摩擦地麵的聲音。
唰。唰。唰。
這些聲音重複十幾、二十幾次之後，又出現了其他聲響。
嚓。嚓。嚓。
跟雪駄的摩擦聲有點像，不過間隔更為短促而且輕快。是竹掃把掃地的聲音。
嚓。嚓。嚓。唰。唰。唰。
掃把掃地的聲響跟我的腳步聲混在一起，拿著掃把的她抬起頭，一如往常地開口問候。
「啊，是宏嵩。歡迎啊！」
「喔。」
女孩以滿麵笑容迎接我。她是我的青梅竹馬，名叫桃瀨成海。是這間茶店的招牌店員，有口皆碑。雖然工作做得不好，但是外表可愛，也很會做人。其實她的腦中總是充滿對各種男色情節的妄想；不過，這件事泄漏出去的話恐怕會影響茶店的生意，因此是最高機密（成海如此表示）。
我在店外找了一張板凳坐下，成海便拿著掃帚跑進店內。一會兒之後，她用托盤端著一杯裝得滿滿的茶，手不斷發抖，慢慢地走了過來（即使如此，茶還是溢出了不少）。
「……成海。我總是在想，你用不著把茶倒得這麽滿吧？」
「不……可是，畢竟你是老主顧嘛。當然、要、好好地、款待一番……」
成海慎重地一步一步走過來，手上的茶依然不斷溢出。
「要款待又不是沒有其他方法。」
我雖然這麽說，但其實她老是如此，我也早就放棄了，隻能默默地看著她端茶。這時候，另一名女性店員從店內掀起門簾，走了出來。
「就是啊，小成。你這樣子，豈不是為了端一杯茶花上許多時間嗎？為了款待客人而讓客人久候，反而本末倒置囉。」
「啊，小柳小姐。你好。」
她是小柳花子小姐，是這家店的另一位招牌店員，身材雖然修長纖細，卻凹凸有致。看著成海全身顫抖著端茶的模樣，她歎了一口氣，將盛著醬油團子的盤子擺在我所坐的板凳上。
「來，老樣子。已經幫你多淋一些醬料了。」
「謝謝你。」
我微微地鞠躬道謝。小柳小姐笑咪咪地迴到店內。至於成海，還沒走到我這裏來。我終於看不下去，起身走了幾步，從她手中的托盤上拿起茶杯。涼涼的。往茶杯裏一看，裏麵裝著清澈的茶色液體。看來是冷卻過的茶。最近正逢氣溫開始升高的時節，正適合喝這樣的茶。
「今天的茶是涼的呢。」
我說著，同時俯視著正拿著布巾擦拭濕答答的托盤的成海。她看了我一眼，接著開口說：
「啊，嗯。今天可能會很熱，因此我們一大早就先把茶煮好，放著冷卻。我想說宏嵩你怕熱，給你涼茶比較好，所以問都沒問，就端出來給你了……還是說，你比較想喝熱茶呢？」
「不，現在喝涼茶正好。」
她明明如此貼心，工作時偏偏就是不靈巧。我如此想著，同時喝一口茶，然後坐迴原本的位置。
初夏時節剛過，盛夏即將到來。早上的蟬鳴聲也愈來愈吵，使得我這幾天都覺得比實際氣溫還要熱上幾度。
目前這個時間還稱得上是早上，不過，陽光已經相當強烈了。
「最近早上的蟬聲特別吵……聽了都覺得悶熱，真是困擾呢。」
成海抱著托盤站在我身旁，說出跟我一樣的感想。
「就是啊……話說，成海，你不進去店裏嗎？」
「沒關係，現在沒有你以外的客人。」
說完，成海揮著手笑了起來。就算沒有其他客人，除了接待客人以外，應該還有其他工作要做吧。盡管我這麽想，但難得有機會可以這樣跟成海悠閑地相處，我決定再多享受一下這段時光，於是將一顆醬油團子放入口中。
這家店的團子不怎麽甜，我特別喜歡這樣的味道。尤其是這個醬油團子，鹹味與甜味的比例恰到好處。今天店員還為我淋了更多醬料，每一顆團子沾到的醬料相對更多，就更加美味了。
我在成海身旁吃著團子時，一直望著店門前的馬路發呆（肯定是在妄想一些不堪入目的事）的她，突然開口了。
「咦？是鴉丸嗎？」
我心想「鴉丸是什麽？」，同時往成海看著的方向一看，隻看到跟往常一樣的馬路，以及零星的往來路人。
「啊，果然是鴉丸呢。」
「成海，鴉丸是……」
我正要問她的時候，發現有個黑黑小小的東西，從馬路對麵小步小步地走來。那個小不點直直走向成海，在她腳前停了下來。
「歡迎光臨，鴉丸。好久不見，大約有一個月沒見了吧？」
成海蹲下來摸摸那隻黑色生物的頭。那是一隻身材苗條的黑貓，隻有耳尖跟四腳前端的毛是白的。
「我沒見過這隻貓。它是這家店養的嗎？」
「不，它是住在這附近的野貓。有時候會來這裏吃東西，吃完就走。不過……才一陣子不見，它瘦了很多呢……是不是經常餓肚子呢？不知道現在店裏有什麽能喂它的……」
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成海擔憂地看著貓的臉以及肚子。這時候，後方傳來了小柳小姐的聲音。
「怎麽了？剛才好像聽到你說了鴉丸……」
「啊，小花。沒錯，鴉丸迴來了，但是卻瘦了很多。店裏有沒有能馬上讓它吃的食物呢？」
「啊，真的耶。之前明明圓滾滾的……要給店裏的人吃的煮芋頭還沒調味，我拿一些過來好了。另外，再給它一片魚肉吧。等一等喔，鴉丸。」
小柳小姐說完，轉身迴到店裏。黑貓鴉丸這時候坐下來縮起身子，開始梳理身上的毛。
「你到底上哪去了？怎麽突然再也不來了呢？我好擔心你喔。」
成海問道。但鴉丸卻理都不理她，隻顧著重複摩擦自己的臉、舔舔前腳。
一會兒後，小柳小姐端出了一碗芋頭跟魚肉片。鴉丸馬上站了起來，眼睛一直盯著碗看。碗一在它眼前的地麵上放下，它便馬上開始吃起芋頭，靈巧地避開了魚肉片。
「吃得那麽快可是會噎到的。別忘了喝水。」
小柳小姐將裝了水的小碗擺在旁邊。鴉丸小口地舔了幾口之後，又繼續吃芋頭。就這樣，它伸長脖子來迴地吃芋頭、喝水。就在碗盤內容物的八成都下肚之後，鴉丸突然豎起雙耳，抬起了頭。
「嗯？怎麽了？」
成海向它問道。同時，鴉丸轉過身，望向馬路的另一頭。它看到了什麽呢？我也往那個方向一看，卻沒看到什麽特別的東西。但是，鴉丸卻像是發現了什麽，慌張地叼起留著還沒吃的魚肉片，踏著噠噠的腳步聲跑走了。
「啊。」
在這短短「啊」的一聲之間，鴉丸已經跑到了馬路對麵，在小巷的入口處停下腳步，低頭看著某個東西。仔細一看，它的腳邊似乎躺著某個小小的東西，但離得這麽遠，實在看不出那究竟是什麽。
不知道它是否察覺了我們的視線聚集在它身上，它迴頭瞄了我們一眼，舉起尾巴朝著我們甩了一下，然後就叼著魚慢慢地走進小巷內，不見蹤影。
「走掉了。」
「隻吃了這些真的夠嗎？明天再多準備一些食物給它好了。」
「就這麽辦吧……材料費算我的。」
「那就一人出一半吧。」
我從後方望著擔心著鴉丸的兩人，不解地斜著頭。
那隻貓確實不胖，但應該也算不上有多瘦弱才對。毛的光澤看起來也不差，她們為什麽要這麽擔心鴉丸呢？莫非它之前真的很胖嗎？
「兩個招牌店員聚在這裏閑聊，這樣好嗎？」
一個男人如此說著，同時走了過來。雪駄的鞋跟踩在地上鏗鏗作響。他是同心樺倉先生。
「白癡倉，你來幹嘛？」
原本還很開心地跟成海聊天的小柳小姐一見到他，說話的聲調馬上低了好幾度，一臉嫌棄地招唿樺倉先生。
「什麽幹嘛不幹嘛的，在這鎮上巡邏是我的職務，醜八怪。小心我以妨礙公務的罪名抓你喔。」
「哎呀，辦得到的話你就試試看啊。這間茶店有符合你喜好的可愛招牌店員，要是供稱『一個姓樺倉的同心常來喝茶』，這樣你的上司還會相信『樺倉正在勤奮地執行公務』嗎？你有信心的話，請便。」
「唔唔……！」
兩人平常總是用這種方式問候彼此，見怪不怪，我就不管他們了。我向成海搭話。
「對了，成海。聽說你所支持的那個演員推出了新圖案的錦繪呢。」
「呃，真的假的……唉，可是這個月手頭很緊……」
「你最近還開始收集招牌店員的錦繪，是吧？」
「因、因為大家真的都很可愛嘛！要是能去見她們，我也想湊過去聞香啊！但就是因為沒辦法，隻好買錦繪迴來聞香過過幹癮呀！」
「同心官爺，請逮捕她。」
「抱歉，那家夥我應付不來。」
「算了，小成就是這樣，沒辦法啦。就原諒她吧。」
「咦？怎麽連你們倆都這樣說我！？好過分！」
連另外兩人都特地停止一如往常的打情罵俏，轉過頭來指控成海無藥可救。成海則向他們高聲抗議。
看著眼前這個光景，我心想「今天依舊很和平」，同時喝了一口涼麥茶。
隔天，我在跟前一天差不多的時段去茶店，看到昨天那隻黑貓跟小柳小姐站在店門口。
我一接近，黑貓鴉丸就迴過頭來瞄了我一眼，眼神像是在說「原來是你啊」，接著又馬上將頭轉向小柳小姐，並對她喵喵叫，像是有話要告訴她一樣。
「抱歉喔，鴉丸。我現在還在工作，不能夠跟你一起去。下次請在工作以外的時候來約我吧。」
小柳小姐有些困擾地笑著，摸了摸鴉丸的頭。它看起來相當失落，叼起留在碗裏一塊像是肉的東西，轉身向後走去。途中還好幾次停下腳步，依依不舍地迴頭張望，背影充滿哀愁。不過，當它走到馬路對麵後，便徹底割舍了對小柳小姐的不舍，像昨天那樣輕快地跑進小巷內。
「不好意思，讓你久等了，二藤。我這就去拿團子跟茶來。」
目送鴉丸離去之後，小柳小姐轉過頭來如此對我說。我連忙迴答「呃，不會」，但她已經轉身快步地走向店門口，不知道有沒有聽見。小柳小姐用右手臂推起門簾，往店內走進一步的時候，口中發出一聲「啊」，然後迴過頭來。
「對了，今天店裏進了很好吃的毛豆，於是就做成了毛豆餡。二藤要不要來一份呢？畢竟你是我們的老主顧，算你跟平常的醬油團子一樣的價格就好，如何？」
「好，那麽，我就點那個吧。」
「瞭解。稍微等一下喔。」
小柳小姐笑容可掬地說。她的笑容美得就是個稱職的招牌店員。她轉身走進店內。
我逕自照往例在一樣的板凳、一樣的位置坐下，抬頭看著天空發呆。今天天氣真好，鳥兒橫越飛過萬裏無雲、一片湛藍的天空。
我仰著頭，臉幾乎朝著正上方。這時候，傳來了雪駄的鏗鏗聲響。我將臉轉向馬路一看，樺倉先生正往這裏走來，並跟我對上眼。樺倉先生微微舉起手問候，我也低頭迴應。
「你好。」
「喔。」
到了聽得到聲音的距離，雙方再次開口問候彼此。我不經意地抬起頭看著樺倉先生的臉，發現他臉色鐵青，看起來不太好。
「你臉色很難看，發生什麽事了嗎？」
「這……是有點事。嗯……」
樺倉先生支支吾吾地迴答，無力地笑著，最後在我身旁坐下。他的態度太過於反常，令我相當在意。但是，從他的樣子看起來，可能不適合追問，於是我閉上了嘴。
「宏嵩～讓你久等啦～！啊，樺倉先生，歡迎。啊……你怎麽了！？臉色怎麽這麽差……是不是身體不舒服呢？」
成海端茶出來，察覺樺倉先生臉色不好，連忙將托盤放在一旁的板凳上，跑向樺倉先生。
「呃～不，並不是。讓你擔心了，抱歉。不過，真的沒什麽大不了的。」
樺倉先生笑著如此迴答，就跟剛才我問的時候一樣。但不同的是，成海並沒有就此閉口。
「看你的臉色，怎麽可能會沒什麽大不了的！？我奶奶說，心情不好的時候，不該積在心裏！雖然不知道我們能不能幫上忙，不過……如果可以的話，請告訴我們發生了什麽事吧。」
成海蹲在樺倉先生麵前，溫柔地笑著說。
既然成海說「我們」，對她來說，我也得跟著一起瞭解了。算了，這樣也好，反正我也很擔心。
在成海的熱心說服下，樺倉先生輕輕地搔了頭幾下，往店門口的方向瞄了一眼。他不想讓小柳小姐知道嗎？說不定是不想讓她擔心吧——我沒來由地這麽想。
「算了……你們也都住這附近，你們就當作是辦案查訪的一環聽聽吧。」
樺倉先生如此聲明過後，開始說明事情的來龍去脈。
「最近這附近發生了不少竊盜案。遭竊的都是販售食物的店，而且都是一些在家門口擺攤、老板自己一個人顧店的小店。被偷走的都是商品，也就是食物。目前遭竊的有賣魚幹的、賣飯團的、還有燉菜店、鮮魚店。說不定還有其他店家遭竊，隻是還沒察覺而已。總之，目前報案的是這四家店……事情若隻有如此的話，犯人可能隻是餓壞了肚子的窮人；但不可思議的是，竊案持續發生，案發時卻一直都沒有人目擊到任何疑似小偷的人物。食物遭竊的時候，老板不是站在門口攬客，就是坐在看得到商品的位置記帳，一般來說，有人來偷東西的話，他們不可能沒發現。但是，有人供稱說在竊案發生的前一晚，看到了——」
說到這裏，樺倉先生停了下來，看來是在猶豫該不該繼續說下去。他深深地歎了一口氣之後，接著繼續說：
「有人說看到了小偷，但不是人，而是……貓妖。」
樺倉先生說到這裏，原本鐵青的臉色變得更為蒼白，冒著冷汗，擺在大腿上的拳頭緊緊地握起。
「……供稱看到貓妖的證詞？這究竟是怎麽一迴事？」
我問道。樺倉先生先是緩緩地深唿吸，手掌扶著額頭，說道：
「發現竊盜案發生之後，我便到附近到處查訪。結果，有一些人說他們在前一天晚上看到了奇怪的貓。至於是怎麽個奇怪法，有人說它有兩條尾巴，還有能自在地變換聲音，叫聲一下子聽起來像幼貓，一下子又變成成貓的聲音。也有人說看到了有四個眼睛的貓。不過，目擊的時間都是夜間，每個人都是透過月光或者是燈籠的亮光看到的，因此也可能是看錯，或者單純隻是睡迷糊了而已……總之，在發生了人類不容易辦到的竊盜案現場附近，前一天晚上有人看到了那樣的東西，難免覺得……」
樺倉先生閉上眼睛，深深地歎了一口氣。
這麽說來，印象中，他似乎滿怕聽鬼故事的。
「小成，你要閑聊到什麽時候？我知道你很想跟二藤拍拖，但是工作也該好好做才行……啊，是樺倉。你來啦。」
迴頭一看，小柳小姐正往這邊走來。她手上端著一盤團子，上麵淋了滿滿的醬料，顏色像鶯的灰綠色羽毛一樣優美。
話說，成海的氣息在不知不覺間消失了。到底是怎麽了？我轉過頭去，看到她仍蹲在樺倉先生麵前，嘴巴雖然還勉強維持著笑容，但嘴巴以外部位的表情卻完全歸於虛無。我都忘了，她也很怕妖魔鬼怪之類的話題。
「……這究竟是什麽狀況？」
樺倉先生隻抬頭瞄了小柳小姐一眼，什麽都不說，繼續保持沉默；成海則是雙眼直視著虛空，全身一動也不動。小柳小姐見狀，打從心底感到不解地如此問道。同時，將毛豆餡團子擺在我手邊。
「聽說這附近出現了食物小偷跟貓妖。」
「食物小偷跟……貓妖？」
「有人供稱說看到了有兩條尾巴的貓，還有人說那隻貓同時擁有幼貓跟成貓的聲音、還有四個眼睛之類的。而目擊的時間都集中在食物失竊案件發生的前一天晚上。」
「喔……？」
我概略地向小柳小姐說明剛才從樺倉先生口中聽到的話。小柳小姐聽完後，不知為何揚起嘴角，麵露危險的笑容。
啊，我可能說錯話了。盡管我這麽想，但為時已晚，小柳小姐站到樺倉先生麵前，稍微彎下腰，像是對待年幼孩童那般地撫摸樺倉先生的頭，說道：
「太郎弟弟啊～你是不是很怕貓妖呢～？你不用害怕喔～太郎弟弟的臉那麽兇惡，貓妖看到你反而會被你嚇跑的。」
「醜八怪，你說什麽……」
我還來不及阻止——應該說就算來得及也阻止不了——捉弄樺倉先生的小柳小姐，以及全力反擊的樺倉先生，兩人就開始了熱鬧非凡的對話。
原來，剛才樺倉先生之所以要先確認小柳小姐不在場後才肯開口，是為了避免這種狀況發生啊。這下真相大白了，我自顧自地點著頭。
隻要他們不會吵得太過火，姑且就靜觀其變吧。我打定主意，拿起一串毛豆餡團子，吃了一顆。好吃。微甜的毛豆餡與一點點鹽的味道搭配起來很美味。
吃下第二顆團子的時候，我忽然想到成海是不是還在停止思考，於是看向她。隻見剛才被貓妖話題嚇壞的成海，現在似乎稍微恢複正常了。旁邊的兩個人跟往常一樣有些激烈地對話著，成海無視他們，拿起了剛才加入話題前擺到一旁的托盤以及上麵盛著的茶杯，朝著我走過來。
「讓你久等了，請用茶。」
「嗯，謝謝。」
我接過茶杯，馬上喝一口茶。今天一樣是冰涼的茶。
「宏、宏嵩，我……」
「嗯？」
當我正要咬下第三顆團子的時候，成海叫住了我，語氣微微地顫抖著。怎麽了呢？我看了看她的臉，她的表情看起來比剛才還要僵硬許多。
「其實，我昨天……」
「哥哥——！」
突然，遠方傳來弟弟尚哉大聲唿喊我的聲音。尚哉平常是不會大叫的，到底是怎麽了？我往聲音傳來的方向一看，看到尚哉正從斜對麵——我們兄弟倆繼承的布匹批發店「二藤屋」所在的方向——慌慌張張地跑了過來。
「小尚，你這麽慌張是怎麽了？」
成海雖然被尚哉的大叫聲嚇到，不過還是關心地注視著跑過來的尚哉。
尚哉的運動神經比我好太多了（應該是說我的運動神經特別差），一下子就跑到我身邊，一口氣都不喘。
「哥哥，怎麽辦！明天要交貨的特別訂製布匹竟然不見了！」
他的聲音聽起來幾乎都要哭出來了。
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好歹我也是二藤屋的「老板」，發生這種事也難免焦急。連忙趕迴店裏一看，二藤屋的員工們聚集在店麵跟自宅中間的中庭倉庫門口。
倉庫的門看起來並沒有被撬開的跡象。門是開著的，從外麵直接往倉庫內望去，視線所及的範圍內，看起來沒有被翻亂的跡象。
「不見的布匹，本來是放在這裏的嗎？」
樺倉先生探頭往倉庫裏看，同時問道。剛才他剛好也在場，就跟著我們一起來店裏查看了。
「是。我很肯定昨天上午，織布匠把布匹給了我之後，就收在這倉庫裏的這個架子上。」
尚哉走進倉庫，手指著最靠近入口的架子的正中間那一層說。一片包袱布掉在架子下，原本包的應該是被偷走的布匹。
「什麽時候發現布不見的？」
「就在剛才。我打算把新的布匹拿出來店麵陳列，打開倉庫一看，發現包袱布掉在地上，覺得不對勁，於是往架子上一看，就發現昨天放在這裏的特別訂製布匹不見了，哪都找不到……然後就慌張地跑去叫哥哥迴來了。」
「原來如此。」
樺倉先生不進倉庫，先從入口往倉庫內打量了一圈，接著確認倉庫的門跟門閂與門鎖，頭也不迴地繼續問道：
「這個門鎖平常都會上鎖嗎？」
「晚上關店後就會上鎖，直到隔天需要開倉庫時才會打開。就連今天早上發現布匹不見的時候也是，直到我開鎖之前，門鎖一直都上著。」
「這樣啊。那麽，從昨天將特製布匹收進這裏之後，還有人進出這個倉庫嗎？」
「啊，有。我有進去。」
舉手的人是小健。他本來是尚哉的玩伴，從幾年前開始到我們家的店裏當幫手。由於尚哉總是叫他「小健」，我完全想不起他的姓氏跟本名叫什麽。
「你還記得是什麽時候嗎？」
「我記得應該是太陽將要下山的時候……不過，我不記得確切的時刻。」
「那麽，當時布匹是否還在這裏？記得嗎？」
「還在。這我敢肯定。不，我並沒有打開包袱確認，不能否定那時候包袱的內容物已經被掉包的可能性。不過，我確定當時這塊包袱布還包著某個東西。」
「這樣啊。那麽，還有其他人進來過嗎？」
樺倉先生問道。大家你看我、我看你，彼此確認個一兩句之後，紛紛搖起頭。小良見狀，舉起了手。小良跟小健一樣，本來是尚哉的玩伴。不過由於尚哉總是叫他「小良」，以下同前述。
「其他人好像都沒進過倉庫，因此在小健之後看過倉庫裏麵的應該就隻有我了。當時關店以後，我要去倉庫鎖門。為了保險起見，我從入口往倉庫內看了一眼，並沒有打開包袱確認內容物。但是，我確定當時包袱裏還裝著東西。鎖好門後，我將鑰匙交給小尚，就跟往常一樣。」
「原來如此。也就是說，在關店的時候布匹可能還在。而自那之後，直到今天早上發現布匹消失為止，都沒有人開過這道鎖，是這麽一迴事吧？」
樺倉先生環視所有人，同時如此確認道。所有人雖然各自表情不一，但都點頭同意。
雖說這是我經營的店，但即使我沒有發言，大家也都主動提供了證詞，因此我無事可做。當然，我也知道特別訂製的布匹在昨天上午收進了倉庫，也知道晚上倉庫上鎖後尚哉一直把鑰匙帶在身上，片刻不離身。
總之，偷走布匹的不可能是尚哉。偷走自己店裏的商品，再神不知鬼不覺地變賣它或者是做成和服，這一點也不容易。更何況尚哉可是尚哉，如果他會犯罪的話，犯罪這個詞本身的意義才該受到質疑。
包袱的內容物被掉包的可能性應該也是微乎其微。假如小偷在偷走布匹後，就已經特地將其他東西包在包袱內魚目混珠了；那他晚上又來上鎖的倉庫取走掉包的東西，未免太不合理了。
如此一來，布匹失竊的時間，應該就是昨晚小良將倉庫上鎖後，到尚哉打開倉庫門鎖前的這段時間。
倉庫雖然有窗，但全都裝了窗欄，人是不可能進得去的。貓倒是鑽得過去。
「二藤，我可以進去倉庫內看看嗎？」
「啊，是。請便。」
樺倉先生仔細地盯著地板，走進倉庫內。他的側臉看起來十分緊張。純粹隻是因為不知道犯人偷走布匹的方法嗎？抑或是……
「這裏……有拖行東西的痕跡。」
樺倉先生來到了被偷走的布匹原本放置的架子前，蹲下來檢查架子下方，喃喃自語般地這麽說。
我也跟著望向他所看著的地麵。仔細一看，隱約可以看出灰塵延展成條狀的痕跡。沿著那條痕跡看，發現那痕跡一直往內延伸，連到從入口看倉庫左後方的窗戶。
「……喂。」
樺倉先生前去查看那道痕跡盡頭的窗戶，然後迴過頭來叫我。他的聲音似乎在顫抖。
「怎麽了？」
我留意不踩到地上那條痕跡，小心地走到樺倉先生身旁。他指著加裝了窗欄的窗框。手不停地發抖。
「這……這是……」
「應該是……貓的腳印吧。」
我坦白地說出當下的看法。樺倉先生的臉馬上血色全失，臉色蒼白得像抹了妝一樣。盡管如此，他仍勉強保持著平靜的態度，朝著在倉庫外往這邊看著的人們大聲喊道：
「有沒有人在昨晚看到了怪異的東西、或者是聽到怪聲的？」
「您說……怪異的東西？」
「對。例如可疑的人物、物體，或者是……可、可疑的貓之類的。」
「貓……？」
店裏的員工們很明顯地表現出一副無法理解「可疑的貓是什麽意思？」的表情。但是樺倉先生好歹也是同心官爺，沒人敢對他直說「你在胡說些什麽啊？」。隻能一臉訝異地問彼此「看到貓了嗎？」「沒有吧？」
「啊，對了，我看到了貓。不過，看到的並不是昨天，而是前天晚上……」
尚哉舉手說。其他員工們紛紛迴過頭來看他，大家都一臉「原來你要說的不是可疑人物，而是貓嗎……」的表情。
「前天半夜，我突然醒來。想說都醒了，就順便去如廁。我走在走廊上，聽到從這中庭的方向，傳來了幼貓的鳴叫聲。我想，大概是不小心跑進來的貓吧，於是就來中庭看看狀況。一來就看到了幼貓，而且它剛好就在這倉庫的那扇窗外。於是我走近幼貓，問它『怎麽了？你的母親呢？』然後，就聽到了像是成貓在怒吼的聲音……這時候，一塊布突然從天而降蓋住我。我嚇了一大跳，把那塊布從臉上拿下來。我仔細一看，原本幼貓所在的位置站著一隻成貓。當我正覺得不解的時候，那隻貓就爬上了那棵樹，然後跑掉了。」
聽完尚哉的話之後，我看向樺倉先生。他正雙手交叉抱著胸。或許他不是在抱胸，而是正在壓抑發抖的身體。
「這、這樣啊。那、那麽——當時掉下來的那塊布，是這倉庫裏的東西嗎？」
「是。不過並不是要當商品的布匹，而是用來攜帶布匹用的稍大一點的包袱布。」
聽到這裏，我覺得有些不對勁，微舉著手說：
「等等，尚。我怎麽沒聽說這件事？」
「啊，哥哥，抱歉。我想說這不是什麽大不了的事，就沒向你報告了。」
「即使不是商品，但一樣是有東西失竊了。因為有人擅自拿出了本來收在倉庫裏的東西。」
「……啊，對喔！」
尚哉似乎真的完全沒想到這件事，現在才恍然大悟，慌張地向我低頭道歉。
「哥哥，對不起！」
「下次可要記得說啊。不過我想你是不會再犯的。」
「嗯……」
尚哉顯得相當沮喪。我輕輕地摸了摸他的頭。這時候，在一旁的樺倉先生麵有難色地嘟囔著：
「話說迴來……竊賊到底是怎麽從這倉庫內偷出布的？」
「如果竊賊是貓的話，應該不難吧。畢竟包袱布又輕又軟，用拖的就能從那窗欄的縫隙之間拖出去了。」
聽我如此迴答，樺倉先生稍微抬起頭，臉色依然蒼白。他皺著眉頭說：
「可是今天失竊的是和服用的布匹呢。那種東西不但很大，而且意外地沉重……以一般貓的力氣，應該拖不動吧。」
「不，我想普通的貓也辦得到。因為失竊的特別訂製布匹體積相當小，聽說是做人偶穿的和服要用的。」
「喔……偶爾會有這種人啦，對人偶特別癡迷的人……」
「樺倉先生，你自己還不是有美女人偶……」
「慢著慢著，二藤，這跟我們現在正在討論的事情無關！呃，剛說到哪了？對了，布匹！你剛才說那特製的布匹特別小，所以怎樣？」
樺倉先生激動地岔開了話題。不，也不能這麽說。他要說的確實才是正事。
「呃——我要說的是，那布匹很小，也沒有軸心，所以很輕。因此即使是一般的貓，應該也能透過窗欄的縫隙從倉庫裏拖出來。」
聽我如此迴答，樺倉先生看起來思索了一下子之後，又提出了問題。
「說起來，普通的貓為什麽要偷布？」
「這就不得而知了……如果是貓妖，就有理由偷布嗎？」
「這……畢竟是貓妖嘛。」
樺倉先生一臉嚴肅地如此斷言道。看他這樣，我開始感到不放心了。說不定這起竊案會被當成是貓妖所為而結案，實際上等於是永遠淪為懸案——這種可能性閃過我的腦中。
之後，為了保險起見，樺倉先生要進一步調查倉庫，並且向附近居民查訪、搜集情報。因此我派人去找樺倉先生的兩位部下過來。至於我們的店，今天就決定暫停營業。
把那些從家裏來上班的員工送出門之後，我跟尚哉兩個人在看得到那間倉庫的草席廳房內拿出座墊，一直在那裏坐著。至於樺倉先生，他的兩個部下似乎已經到了。「相庭，檢查倉庫的地板跟架子有沒有可疑的痕跡。」「馬場，檢查窗戶的窗欄是否真的都緊緊地固定著。」他正忙著對部下們下指示。
「唉～好不容易習慣了管理布店的工作，想不到竟然遭小偷……」
尚哉說道，語氣聽起來相當疲憊。他坐在座墊上，手肘撐在矮桌上托著腮。矮桌是跟著坐墊一起拿出來的。
「這種事情碰上了也是無可奈何。畢竟該鎖該關的門窗從沒疏忽過，況且人類以外的生物會闖進來偷東西，這種事更是始料未及。」
「是沒錯啦……話說，已經確定竊賊是貓了嗎？」
尚哉像是忽然想起似地，轉過頭來問道。
「至少實行犯應該是貓沒錯。畢竟還留下了腳印。」
「實行犯？這話是什麽意思？」
「我想實際上從倉庫偷出布匹的應該就是貓。但是，那究竟是貓本身的意願，還是說有人馴養了特別聰明的貓，唆使它這麽做，目前還不得而知。」
「唆使貓的人……這怎麽可能？」
「我倒不認為不可能。雜耍展示廳也會訓練動物，讓它們表演特技吧？而現在這隻貓懂得選擇偷得出倉庫的布匹，光是這樣就夠聰明了；說不定主使者以遊戲的方式，訓練貓進行這一連串動作，最後讓它來倉庫偷布匹，這也是可能的吧。」
「嗯～……你這麽一說，確實有道理。」
尚哉雙手盤在胸前，一邊低吟、一邊思索著。這時候，玄關傳來了聲響。我想大概是有客人來了。不過，從這裏聽不清楚，無法辨識是誰的聲音。
過了一會兒，廳房的紙門緩緩地被拉開，有個人怯生生地走進房裏。她是附近裁縫師的獨生女——阿光君小姐。記得她姓……櫻……櫻庭嗎？不，好像不太對……
「你、你們好。」
「咦？是阿光君。抱歉啊，今天我們店臨時暫停營業，不能給你貨品。」
尚哉低垂著眉尾，滿麵歉疚地說。而平時總是低垂著眉尾的阿光君小姐見狀，連忙搖起頭與雙手。
「呃、不，我、我看到了店門口貼的公告，知道你們今天沒營業。隻、隻是……三井君要我過來跟二藤君你喝杯茶……」
「小健說的？」
對了，想起來了。小健姓「三井」，至於名字則是……健……健太郎？還是健四郎？……不行，還是想不起來。
「是的……不、不過，至於理由，我也不清楚就是了……」
「這樣啊……到底是為什麽呢？我也不記得有什麽要找你的事。」
尚哉不解地歪著頭，阿光君小姐則是一臉困擾地縮起身子。我想小健應該是貼心地想湊合他們，不過兩個當事人卻是這樣啊……
「我還是想不到原因呢……難道是覺得我臉色不好嗎？算了，你都來了，過來這邊坐下吧～我這就去泡茶。」
「啊，不、不用費事招待……」
「沒關係、沒關係，好好休息一下吧。」
尚哉說完，若無其事地從壁櫥內再拿出一張坐墊，擺在桌子旁，轉身走去廚房。
老實說，我覺得這種時候應該去泡茶的是我。不過，尚哉泡的茶肯定比我好喝，於是我決定乖乖繼續坐著。
「呃、那、那麽，打擾了……」
「嗯？喔，請別客氣。」
阿光君小姐戰戰兢兢地打直腰杆子、跪坐在坐墊上。要是尚哉或成海在場，一定能找些話題為她緩和緊張，可惜我並沒有那種技能。不過，要是在尚哉迴來之前一直保持沉默，她應該會覺得很煎熬吧。我還是隨便找個話題跟她聊聊好了。為了尋找話題，我開始環視周遭，結果眼光停在於中庭的倉庫附近，調查周遭牆壁以及倉庫內部的樺倉先生跟他的部下們身上。我們剛才就是選在看得到倉庫的地方等待，會看到他們也是理所當然的。
話說迴來，阿光君小姐家的店也在這附近。而且既然是裁縫店，應該也有很多布匹才對。會不會其實她家裏也發生了相同的事，隻是還沒張揚出去呢？說不定她知道一些可以當成線索的情報。
如此打定主意後，我眼光繼續看著倉庫，開口向她說道：
「……說不定你已經聽說了。老實說，那棟倉庫昨晚遭到竊賊闖入了。」
「啊……是，我聽說了。說是收藏在上鎖倉庫內的布匹消失了……」
「事情已經傳開了嗎？」
「這、這我就不太確定了……我是聽家裏的裁縫工人們說的……」
「有沒有聽說任何關於竊賊的事呢？」
「這倒沒有……已經知道竊賊是誰了嗎？」
一瞬間，我不知道該如何迴答。「偷走布匹的是貓或是貓妖」，一般來說不會有人相信這種話吧。換作是我，我也不會相信，甚至會覺得這肯定是在胡說八道。
不過，以阿光君小姐的為人來看，就算聽到了難以置信的話，應該也不至於取笑或出言貶損吧。還是實話實說好了。
「嗯。有人說可能是貓或者是貓妖幹的好事。」
「你……你說貓妖？」
「說真的，其實也隻有一個人說是貓妖就是了。但不管怎麽說，看起來應該是貓之類的。畢竟倉庫上鎖後，人根本進不去。但若是貓的話，就能夠鑽過窗欄、從窗戶闖入。實際上，窗戶附近也發現了拖行布的痕跡跟貓的腳印。」
「這、這樣啊……」
「不過，至於貓為什麽要做這種事，我還是一點頭緒都沒有。現在依然無法釋懷。」
「就是啊……這確實是有些不可思議呢。」
說到這裏，拉開紙門所發出的沙沙聲響傳了過來。往門的方向一看，尚哉端著托盤站在門口。
「讓你們久等啦～家裏還有人家送的煎餅，我就一並拿出來了。」
尚哉俐落地來到桌子旁，靈巧地擺上茶跟煎餅，然後將托盤放到一旁，在坐墊上坐下。
「你們兩人聊了很久，都聊了些什麽啊？」
「在講偷布匹的賊。」
我拿起尚哉泡好的茶，喝了一口。雖然是溫熱的茶，但濃度適中順口，口感讓人心情平靜。
「原來你們在聊那件事啊～因為竊賊的關係，今天連生意都不能做了，真是很困擾呢……啊，對了，阿光君家裏不是也有很多布嗎？有沒有怎麽樣？」
「呃、不，我們家倒是沒發生什麽事……謝謝關心。」
「這樣啊，那真是太好了～」
我看著兩人交談，同時拿起一片煎餅，咬了一口。太硬了，吃起來下巴會很累。這就是我的感想。
「啊，對了……」
阿光君小姐忽然開口說。
「嗯？怎麽了？」
「不，剛才聽二藤哥哥說竊賊可能是貓，這讓我想起一件事……我曾聽父親說過，以前，住在這附近的貓，曾經從我家拿走過幾片舊布……」
「呃，真的嗎！？」
在我要說話之前，尚哉已經先出聲了。我嘴巴張到一半，不知該如何是好。最後決定喝一口茶。茶稍微涼了一些，溫度剛剛好。
「是、是的。隻是，那貓應該很久以前就過世了，應該不會是這次偷東西的貓才對……」
「這樣啊……那麽，你們知道當時那隻貓為什麽要拿走布嗎？」
「這就不得而知了……聽說有一次，那隻貓要拿走布的時候，被我祖父狠狠地喝止，在那之後就有好一陣子沒現身了。然後，過了將近一年之後，那隻貓又迴來了，但是瘦了很多……祖父覺得很對不起那隻貓，於是就決定照顧它了。」
「……它迴來之後，有沒有發生什麽奇怪的事？你有聽說嗎？」我問。
阿光君小姐想了一下，開口迴答道：
「它失蹤之前是住在附近的野貓，因此父親也不知道它本來是怎麽樣的；不過，當我們家開始為它準備飼料跟貓窩以後，它就常常帶著年輕的貓一起迴來吃飼料、睡在同一個窩裏。每次跟它一起迴來的並不是一樣的貓，應該有五、六隻不同的貓輪替吧。有時候會幾隻聚在一起……」
聽完阿光君小姐的話之後，尚哉雙手交叉抱胸，手指抵著下巴，發出「嗯——」的低吟聲。
「哥哥，你覺得怎樣？」
「還能怎樣？這情報太少了，沒什麽好說的吧。」
「對、對不起，這話題派不上用場吧……」
「啊，不會啦！畢竟貓偷布這種事之前可沒聽說過呢。很值得參考喔！謝謝你！」
尚哉說完，咧著嘴笑了起來。阿光君小姐雙頰微微泛紅，小聲地說「不、不客氣……」，並縮起身子。
雖然尚哉說「值得參考」，但到頭來還是沒什麽特別關鍵的線索。我偷偷地歎了口氣。
不過，如果竊賊真的是貓的話，就算明白了貓的動機，應該也無法找迴布匹吧。即使真的發生奇跡找迴布匹，布匹的狀態恐怕也不再具有商品價值。即使如此，就心情上來說，還是很想掌握事件的全貌。
「……啊，對了，我想起來了。」
我拿起茶杯，正要喝的時候，尚哉出聲了。我移動視線看向尚哉，隻見他正一臉興高采烈地望著阿光君小姐。
「阿光君，你知道嗎？聽說目前有街頭藝人來到這個鎮的西邊郊區呢。」
「咦？你、你說街頭藝人……是嗎？」
「聽說還有會變把戲的藝人呢。我從沒看過變把戲，要不要跟我一起去看呢？」
「咦？啊，呃……」
阿光君小姐的臉又紅了起來，表情看起來有些困擾，眼神遊移著。
「也找小健跟小良，大家一起去吧！」
弟弟啊。哥哥我覺得你應該跟她兩個人一起去才對。
「啊……大家一起嗎？那，可以讓我也一起去嗎？」
阿光君小姐。你也別為了這樣而鬆一口氣啊。
「嗯！那麽，我待會去接你喔。」
「是。我等你。」
兩人柔和地相視而笑。我遙想著他們遲遲不來的春天，喝了一口茶。茶已經涼了。
之後，我們又聊了約四半刻左右，阿光君小姐便迴去自己的店裏了。尚哉說「難得有時間，要去清理平常無法打掃的地方」，然後就走出房間。如同他所宣言的，他開始打掃天花板上麵、櫥櫃後方等隻有年末大掃除才會特意清掃的地方。全都打掃完過後，尚哉就出門去了。時間剛過中午。他應該是要去看剛才提過的街頭藝人吧。我想不到還有什麽事好做的，於是拿出帳簿來確認，打發時間。
傍晚，樺倉先生來向我報告，說他去附近查訪了一番，但沒得到任何情報，明天再繼續調查。由於沒有任何目擊情報，這下子竊賊是貓妖的可能性就更高了——樺倉先生臉色蒼白地這麽說。
到了隔天。
為了慎重起見，我跟尚哉一大早就去檢查倉庫，不過沒發現任何異狀。住在店裏的員工們也說晚上沒聽到任何可疑的聲響或是貓叫聲。這個早晨非常和平。
然後，我們就跟往常一樣地開店。我處理完早上的事務後，在跟昨天差不多的時間出門。
穿過店門口的門簾，往左前方一看，在隔著這條有點寬的大馬路的另一端，看得到成海所工作的茶店。今天她也跟往常一樣，在店門外的板凳附近掃地。
我朝著茶店走去。走到一半，成海便察覺了我，抬起頭朝著我揮手。我也跟著向她揮手。接著她將掃具放在門口，進了茶店內。
我走到茶店外，跟昨天一樣逕自在板凳上坐下。這時候，成海剛好出來，端了一杯涼茶給我。
「歡迎光臨。今天也有毛豆餡的點心喔。如何？」
「嗯～……毛豆餡的點心是很好吃，不過，我今天還是老樣子就好。」
「是～請稍候～」
這家茶店的團子全都很好吃。不過還是醬油團子最符合我的喜好。
成海剛進店內沒多久，馬上就出來了。她手上端著托盤，上麵盛著一盤醬油團子跟一個茶杯。
「……這個茶杯是？」
「啊，這是我的份啦。我正想要休息一下。」
「……你向小柳小姐報備過了嗎？」
「好了好了，宏嵩大大，我可是難得給你送來了剛烤好的團子，再不吃就要涼囉。請盡快享用吧。」
說完，成海將盛著團子的盤子跟茶杯放在板凳上，在我旁邊坐下。
算了，小柳小姐應該也察覺了，我就不多說了。
我如此想，同時拿起烤得香噴噴的團子，吃了一顆。
「啊，鴉丸，歡迎光臨。」
我跟成海聊了一下昨天的布匹小偷的事，以及一些其他的家常話題後，鴉丸從馬路對麵走了過來。成海一注意到它便朝著它揮手，並站了起來。
「我去拿吃的來給你，等等喔。」
成海對靠過來的鴉丸如此說完，鴉丸便「喵」地應了一聲，乖巧地在我所坐著的板凳旁邊坐下。這幾天下來，它似乎把我當成了「認得臉的對象」，雖然對我仍有一點戒心，但它似乎判斷不需要跟我保持一張板凳以上的距離。
過了一會兒，成海出來了。她手上端著托盤，上麵盛著碗盤。碗裏裝著水，盤子上則盛著魚肉片跟燉蔬菜。鴉丸見狀便起身，小步地朝著她走去。
成海將碗盤擺在鴉丸麵前，於是它又像往常一樣地避開魚肉片，大口地嚼著燉菜。
「今天也要把那個帶迴去嗎？是要送給親友嗎？」
成海在鴉丸麵前蹲下來問道。但它卻完全不理會成海，不斷地嚼著燉菜，偶爾轉頭喝點水。
「啊～莫非是男朋友？帶過來給我看看嘛～我也會為你男友準備食物的～」
盡管鴉丸完全不理會成海，她卻仍然自顧自地奸笑著說出這種話。我看不下去，歎了一口氣說：
「成海，別用貓來妄想男色情節。」
成海聞言，不解地瞪圓眼睛，轉過頭來，對我說：
「咦？你在說什麽啊，鴉丸是女孩子喔。」
「……咦？」
我下意識地望向鴉丸的臀部，確實沒有下垂的部位。之前我一直刻意不去看那個部位，所以完全沒發現。
「那幹嘛取這種像公貓一樣的名字……一般聽了都會以為是公貓吧。」
「因為它之前看起來黑黑的、圓滾滾的，所以就取名叫鴉丸了。不過……最近它瘦了很多，是不是該改名了呢？」
對了，第一次見到鴉丸的時候，她也說過鴉丸「才一陣子不見就瘦了許多」。
「突然改名的話，鴉丸會很困擾的。你說是不是啊？鴉丸。」
小柳小姐從店內出來，手上端著盤子，上麵盛著一塊有點大片的肉，看起來像是雞胸肉的樣子。鴉丸興奮地抬起頭，跑到小柳小姐身旁，「喵～」地發出撒嬌般的叫聲。
「來，這大塊的肉也給你，你就把那片魚吃了吧。隻吃蔬菜的話，對身體可不好喔。」
小柳小姐蹲下來，盯著鴉丸的眼睛說。它不知道有沒有聽進去，不停地喵喵叫，用頭頂著小柳小姐的和服下擺，然後往後走了一兩步。
「對不起，我不能離開這家店。這肉你就自己帶迴去吧。」
鴉丸抬起頭，朝著小柳小姐鳴叫了幾次。而小柳小姐則總是搖著頭道歉迴應。鴉丸見狀，失落地迴到盤子前，開始撕咬著魚肉片。
昨天似乎也看到了相同的情境。我一邊如此想著，一邊拿起茶杯喝一口茶。昨天我還當鴉丸是雄貓，因此我以為它是把小柳小姐當成是雌性對象追求，想要約她一起去玩。如果不是這樣，那麽，鴉丸究竟想帶小柳小姐去哪？我內心浮現了這個疑問。
女性想給女性看的東西，或是想給可信賴的人類看的東西……它想把食物帶迴去給誰呢……？那個對象，沒辦法跟著它一起來……消失一陣子之後變瘦，同時多了這樣的一個對象，而且是它想分享食物的對象……
忽然，昨天阿光君小姐說過的話，在我腦海中浮現。
偷布的貓失蹤了一年左右之後迴來，瘦了很多，而且常跟五、六隻「年輕的貓」一起來家裏。
我曾聽說貓到了一歲左右，體格就會成長得跟成貓差不多大。在偷布貓剛消失的時候，那些「年輕的貓」是否就已經是「年輕」的貓了呢？
鴉丸失蹤了一陣子之後變瘦迴來，就跟阿光君小姐提過的貓一樣。隻是，鴉丸隻離開了一個月左右。第一天見到鴉丸的時候，它之所以慌張地跑掉，會不會是因為察覺了有誰跟在自己身後？也就是說，「年輕的貓」不隻年輕，年紀應該是更加地……
「鴉丸。」
我從板凳上站起來，走到鴉丸身旁蹲下。它並沒有逃跑，隻是轉過頭來，一直注視我的雙眼。
「難道你生了孩子嗎？」
小柳小姐跟成海在我身後聽了，驚訝地說「咦？你怎麽這麽說？」，而鴉丸沒有發出任何聲音，也沒有移開眼光。
「如果你有困難，不介意的話，我可以幫你。」
對方隻是一隻貓，我幹嘛這麽認真地對著它說話？雖然腦中有這樣的想法，不過我還是覺得，姑且不論其他的貓，隻要我認真地表達，鴉丸是能夠理解的。
鴉丸注視我的眼睛一會兒，然後輕巧地轉過頭去，繼續吃完剩下的魚肉後，叼起了小柳小姐放下的肉塊，小步地走了起來。走了幾步之後，它轉過頭來往這邊看了一眼，並扭著尾巴搖了幾下。
我認為它的意思應該是「跟我來」。於是我留下在一旁啞口無言的成海與小柳小姐，跟在鴉丸後麵走。
我跟著鴉丸，走進它平時進去的巷子裏，穿越一間長屋後，來到了一間小房子，看起來完全不像有人居住的樣子。鴉丸鑽過了木門板的裂縫，走進屋內。我可沒辦法用一樣的方式鑽進去，於是我試著往旁邊拉開門，卻怎麽拉都拉不開。
該怎麽辦呢？或許該去找其他能進屋內的窗戶吧。就在我如此打算時，木門內側傳來一聲「碰」的聲響，聽起來像是有東西倒在地上的聲音。我心想「不可能吧」，但還是用手再拉了木門一次。結果，這次木門竟然輕易地就被我拉開了。我悄悄地從門口探頭往內看，看到門邊倒著一根長棒子，疑似是原本用來頂住這扇木門的頂門棍。
……剛才棒子倒下會是偶然嗎？還是說，是鴉丸為我撥開的？我想應該是後者吧。
走進布滿灰塵的屋內，紙門板上到處都有破口，陽光從破口照進來，室內意外地明亮。
我往玄關內第一個房間裏一看，某個物體在房間角落蠕動著。而鴉丸就蹲在那物體旁邊。
該不該脫下雪駄呢？我煩惱了一會兒。雖然這裏沒人住，而且房間本來就是髒的，但是穿著鞋子踏上別人住家的玄關應該不太好，因此我決定脫鞋。迴家後上玄關前先洗腳就好。
一腳踏上式台時，式台發出了「嘎嘎」的摩擦聲響。我抬起另一腳，直接踩在榻榻米上，同樣發出了「嘎嘎」的摩擦聲。地板感覺起來不像是會脫落的樣子，不過也不知道這間房子多久沒人保養了，還是小心為妙。
我一步一步地慢慢走，每一步都仔細地確認腳下的觸感後，才繼續跨出下一步。靠近房間的角落後，開始聽見了細微的「咪——」或「哪——」的叫聲。
「我可以看看嗎？」
接近到一個程度之後，為了保險起見，我如此征求鴉丸的同意。它小聲地「喵」了一聲，大概是「請便」的意思吧。
我再往前靠近兩步一看，剛才在房屋入口處看到的蠕動物體，原來是二藤屋被偷走的那條布匹，被隨便地揉皺、鋪在地上。布匹上有很多隻幼貓，它們正扭動著身體，因此遠看就像整片布匹在蠕動一樣。幼貓們相當好動，有的伸出手、有的擺著腳、有些大大地張著嘴巴打嗬欠，各自動來動去的，很難數，乍看之下大約有八隻左右。
這時候，鴉丸也叼著肉來到幼貓們的窩邊。
「你生了很多呢。」
鴉丸注視著幼貓，扭動著尾巴，將肉放在窩旁，「喵」地叫了一聲。
「……或許你是擔心母乳不夠才這麽做；但是，這些孩子們應該還沒有辦法吃這個東西。」
我沒多想，開口就對它這麽說。鴉丸聽了，抬起頭來注視著我的臉。它的表情就好像在說「咦？」一樣。這隻貓雖然很聰明，但對育兒似乎是一竅不通。或許是因為這樣，才會來找總是給它食物、值得信賴的人類——也就是小柳小姐——求助（沒選成海表示它真的很聰明）。可惜小柳小姐沒能明白鴉丸的意圖。這次能發現真是太好了。
我仔細觀察了幼貓們一番。每一隻都很好動，看起來都活力充沛。再往周圍一看，用布匹鋪成的貓窩外側散落著一些東西，包括綁著麻繩的魚骨頭跟尾鰭，這應該是魚幹的殘渣；還有看起來像是用來包飯團的竹子皮。看來最近發生的竊盜案，犯人應該就是鴉丸了。而貓妖的騷動應該也是起因於它。大概是它叼著小貓走路，在黑暗中看起來就像有兩條尾巴、四個眼睛。
「……總之，你們一家人都先去我家再說吧。我弟弟尚哉以及來幫忙工作的姐姐們應該會想辦法的。」
我如此向鴉丸提議，它便又「喵」了一聲。它的臉看起來有點像是在笑。
唰、唰、唰。
有雪駄輕輕摩擦地麵的聲音。
更仔細地豎耳傾聽，還能聽到「噠、噠、噠」，又小又輕的腳步聲。
唰、唰、唰。噠、噠、噠。
這些聲音重複十幾、二十幾次之後，又出現了其他聲響。
嚓、嚓、嚓。
是竹掃把掃地的聲音。
嚓、嚓、嚓。唰、唰、唰。噠、噠、噠。
拿著竹掃把的成海抬起頭，一如往常地開口問候。
「啊，是鴉丸！歡迎啊！」
「……沒看到我也在嗎？」
我有點別扭地嘟起嘴。成海笑著麵向我說：
「啊哈哈，也歡迎你，宏嵩。」
「嗯。」
我朝著平常坐的板凳走去。鴉丸已經先我一步，到我總是坐著的位置腳邊乖乖地坐著等候。
「跟你說，我們店裏今天有栗子餡喔！怎樣？要不要吃吃看？」
我一在板凳上坐下，成海便過來如此問道。
「……是甜的嗎？」
「聽了可別嚇著！這次為了我們的老主顧，特地準備了甜的、跟比較不甜的兩種餡料喔！」
成海挺起沒什麽料的胸膛得意地說，一副「怎樣，很厲害吧？」的樣子。
「瞧你這麽得意，可是做的人不是你，是店裏的叔叔跟小柳小姐吧？」
我如此吐槽道。一半是覺得不以為然，一半則是想故意捉弄她。成海聽了，不滿地鼓起臉頰，雙手盤在胸前，將頭別了過去。
「唉～人家可是特地為了宏嵩，才提議他們做不甜的餡，想不到宏嵩竟然說這種話～唉～真是太可惜了，既然這樣，難得做好的栗子餡，還是我一個人全部吃掉算了～」
「對不起啦。請給我來一份不甜的栗子餡。如果是不甜的餡料，鴉丸也能吃。」
「那我隻拿鴉丸的份來。」
「不不不，你剛才不是說是特地為了我做的嗎？」
「幹什麽？在店門口打情罵俏啊？」
突然聽到這道聲音，讓我嚇了一跳。抬起頭一看，樺倉先生已在不知不覺間走到眼前了。
「啊，樺倉先生，歡迎光臨。今天有甜的栗子餡團子唷。要不要嚐嚐看？」
「喔，那就來一份吧。」
「我的呢？」
「沒辦法，還是給你來一份不甜的好了。」
「謝了。」
成海小跑步進店裏，我對著她的背影如此說道。
「鴉丸，好久不見啦。」
樺倉先生在我旁邊坐下，同時開口問候鴉丸。鴉丸隻瞄了他一眼，扭起尾巴搖著。
「最近幼貓們開始習慣我家了。鴉丸也因此總算放鬆了心情，肯出來走走散心。」
「這樣啊。太好了呢。」
樺倉先生對鴉丸笑著說。它則敷衍地「喵」一聲迴應，像是在說「嗯，謝了」一樣。
「不過，八隻貓實在太多了，總不能一直留在你家吧？以後要怎麽辦？」
「這個嘛，以後我會跟鴉丸談談。應該會留一、兩隻在我家，剩下的就拜托我們店的客戶或交易對象收養吧。」
「也隻能這樣了。我也替你問問有沒有人有能力養貓的。」
「那真是太謝謝你了。」
我對樺倉先生說，然後瞄了鴉丸一眼。它正看著我們，表情看起來感覺有些不安。於是我輕輕地撫摸它的頭。
「不會馬上分出去的，那是過一陣子以後的事。在它們成長到能夠獨力求生之前，我們家會好好照料它們的，不用擔心。」
就在我們談這件事的時候，團子好像準備好了，小柳小姐跟成海端著茶跟團子走了出來。
「久等了～送上茶跟栗子餡團子～」
兩人分別將茶與團子放在我與樺倉先生身旁，並在鴉丸麵前放了盛了一點點栗子餡的盤子，以及裝滿了水的碗。然後，她們兩人也在板凳上坐下。
我馬上咬下一顆團子嚐嚐。有濃厚的栗子香味，相當好吃。口感滑順的栗子餡當中還有栗子顆粒，這一點也很棒。
「對了，看到鴉丸，我想起了一件事。」
成海拿起自己的茶杯，邊喝邊說道。
「什麽事？」
「老實說，在宏嵩家店裏的布匹不見的那天晚上，我看到了——貓妖。」
「喔？之前都沒聽說呢。」
「嗯。一開始的時候，我也以為是自己在作夢。不過那天聽樺倉先生說最近有貓妖出沒，我就想，說不定那不是夢，愈想愈不放心。當時本來是想跟宏嵩商量這件事的，不過我正要開口的時候，小尚就跑來了。於是，我就錯過了開口的機會。」
聽她這麽一說我才想起來，當時她確實好像有話要告訴我呢。
「就在那天的前一晚，半夜我突然醒來。因為月亮真的很亮，我就打開窗戶，想看看外麵。結果就看到……有一隻跟鴉丸很像的貓走在馬路中央，身上披著有蝴蝶圖樣的美麗紅色布匹，而且還用兩腳走路。」
成海瞄了鴉丸一眼。
「不過到最後，大家看到的貓妖其實都是帶著小孩的鴉丸，隻是大家看錯了而已。所以我一定也是看錯了吧。」
成海笑著說，樺倉先生跟小柳小姐也跟著笑了起來。
「是怎麽看錯才會看成那樣啊？」
「小成真是的，應該是睡迷糊了吧。」
「當時說不定真的是在夢中呢。」
不，成海當時應該是醒著的。因為二藤屋失竊的正是「蝴蝶圖樣的紅色布匹」，但我可不記得我有把這件事告訴成海。
真要說的話，鴉丸的聰明程度已經超越一般「聰明的貓」的範圍了。關於貓妖的騷動，隻是因為事情的前後關係，讓大家以為錯把叼著幼貓的鴉丸看成貓妖就是真相；實際上，並沒有任何根據可以否定鴉丸其實是貓妖的可能性。
另外三個人正把成海目擊貓妖的證詞當成笑話，聊得正開心。我以餘光瞥著他們，臉則正對著鴉丸。它裝出一副什麽都不知道、事不幹己的模樣，稀哩唿嚕地吃著栗子餡。
也罷。無論鴉丸是普通的貓還是貓妖，似乎沒有太大的差異，就算了吧。
我如此想著，同時又咬了一顆栗子餡團子。