隻要超過了某個界線，之後就會潰堤。
無論是堤防或是人心，都一樣。
但是，男人在這段時間內一直忍耐著這樣不合理的情況，所以他認為自己這麽做是可以被原諒的。女人也是這麽認為。
不過，不再繼續忍耐的忍者，算不上忍者。
忍者是能夠忍耐，才被稱做忍者。
那麽，不再忍耐的忍者，會變成什麽呢？
當然是……
會變成獵物。
＊ ＊ ＊
「你要一個人去找白兔……？」
我愛羅說出他的打算之後，葉鬼不禁感到驚訝與困惑。
這不是一個首領正常的思考模式。
但我愛羅卻下定決心要這麽做。
「至少帶兩個我的部下去吧。可是，考慮到搜索範圍，應該需要三個小隊才夠。」
「不行。」
葉鬼從前的部下冷漠地搖了搖頭。
「這樣的話，就會變成出任務。這次的行動不能留下官方紀錄。」
「——！」
葉鬼總算了解我愛羅的目的。
隻要留下紀錄，這件事就會被公開。
在這種情況下的「公開」，指的當然不是在電視或廣播新聞裏公開。
這裏的意思是被砂忍者村的高層知道。
（雖然這不是正式的婚禮場合，但〈風影〉沒有保護好的對象是伯耆族的公主，也是將來會成為〈風影〉妻子的女子。這是很大的失誤，會成為別人攻擊己方的題材。）
當然，我愛羅並不是個會吝惜自己名聲、氣量狹窄的男人。
他害怕的是砂忍者村會因此產生動搖，導致逐漸開始緩和的緊張關係崩潰。就隻是這樣而已。
如果有人要說這是他對權力的執著……
（那就隨他們去說吧……）
我愛羅的眼神裏，散發出這種決心。
這是男人的表情。
「我了解了，現場的狀況就交給我們處理吧。我會當作什麽事都沒有發生一樣，但隻到早上為止。」
「嗯。在日出之前，我會把白兔帶迴來——！」
＊ ＊ ＊
「你要出發了嗎？」
在綠洲的出口附近，有一個女人正等著我愛羅。
「那麽，請帶我一起去吧。」
在厚重的玻璃鏡片後，一雙具有強烈意誌的眼神正盯著〈風影〉。
「我很感謝你的心意，可是……」
我愛羅說到一半，靜寂嚴厲的視線就瞪了過去。
「這原本就是我的任務。護衛都被打倒了，就應該由受傷的我去找人才對。」
靜寂說完之後，露出側腹部的傷口。
據說，當時那三個擔任白兔護衛的伯耆族中忍，都沒有發出聲音就被打倒了。就連還維持著一點意識的靜寂，側腹部也中了毒針，倒在地上。
「你跟來隻會礙事。」
我愛羅從她身邊擦身而過，打算直接離開。
但是，靜寂的手充滿了堅強的意誌，抓住他的袖子。
「我中的毒已經解了，而且受傷的地方也不是要害。我已經接受過治療，所以可以戰鬥。」
「…………」
我愛羅原本想推開她，但不知道為什麽卻做不到。
（這樣啊……）
他還記得。
那個為對方著想，願意奮不顧身行動的忍者的聲音。
雖然對方戴著厚重的眼鏡，我愛羅沒辦法看清楚她的眼神，卻也能從她的話語中感受到她的真心。
「你跟那個人還真像。」
「咦？」
「有個奇怪的忍者，跟你說過一樣的話。那個人又頑固又難相處，就算我死了，那個人還是會繼續追過來。」
「我不太懂你想說什麽……」
「……我隻是想說，要把你趕迴去也太麻煩了。」
我愛羅輕輕歎了一口氣。
但他的心情並不差。
＊ ＊ ＊
「這樣啊。」
老人聽完報告之後，非常滿意地點了點頭。
這個老人是藤十郎。
「也就是說，一切都照著計劃在進行吧。」
「是。」
趴在他麵前的，是勘九郎的部下舞鶴。
藤十郎喜歡讓年輕人五體投地趴在自己的麵前，如果對方是像舞鶴這種外表英俊的青年更好。
因為他在嫉妒。
他從前是砂忍者村最強的體術高手。
而且並不隻有體術厲害而已。
風遁之術、通靈之術、幻術，他在各個領域都非常優秀。最重要的是，他身輕如燕的動作就像是他的招牌功夫一樣。
但是，他現在已經老了。
他的眼睛已經看不清楚眼前的世界，他的腳已經沒有辦法像以前一樣跳躍，他已經沒辦法隨心所欲地操控自己的指頭。
盡管如此，大家還是稱他為超人，說他是老當益壯的英雄。
（然而，實情並非如此。）
並不是這樣。
老邁就代表著下降。
從自己生涯的巔峰慢慢掉落。
就算自己老邁的身體還是能贏過一般的忍者，但又如何呢？比起年輕時處於巔峰的自己，現在已經沒辦法繼續往上提升了。就隻有這件事，讓他覺得很遺憾。
因此，藤十郎憎恨年輕人。
現在的年輕人雖然比自己弱，但他們總有一天能夠追過自己。
（所以，我要持續證明，證明這個村子是需要我的。）
藤十郎對舞鶴下了幾個指令後，滿足地把身子靠在沙發上休息。
＊ ＊ ＊
沙漠的夜晚十分寒冷。
這裏沒有雲，大氣中幾乎沒有水分，也沒有河川、海洋、森林，無法保存白天太陽散發出來的熱量。
因此，白天雖然熱到可以在岩石上煎荷包蛋，不過晚上卻冷到會讓人凍傷。
『火之國並不是無法征服風之國，隻是不想要而已。』
沒錯，火之國的領主之所以會說這種話，也不是沒有道理。
我愛羅和靜寂，就在這種冷到刺骨的沙漠上不斷往前奔跑。
我愛羅之所以沒有用忍術飛在空中，是因為他怕被人發現行蹤，也是為了能夠追蹤前人留下的腳步。此外，這也是要減少查克拉的消耗。
「過了那裏的沙丘之後右轉。他們果然朝火之國的國境前進。」
擄走白兔的忍者隻有一個人。
看足跡就知道了。
對方應該是個老練的忍者。他打倒了靜寂他們幾個護衛，唿吸卻完全不見紊亂。他用風遁一邊移動一邊消除足跡的功夫也很靈巧。
「這次遇到我算他運氣不好。」
我愛羅並不是因為太過自大才說出這番話。
我愛羅把這片沙漠的沙子視為家人，一路生存至今。如果今天他遇到的不是我愛羅，其他人絕對無法在這片廣大的沙漠中找到他。這毫無疑問是頂尖忍者的招式。
我愛羅走過的地方，地上的沙子就會在轉眼之間分開，好像在唱歌一樣，露出前人走過的足跡。沙子是不會說謊的。
「如果要經過國境，可以從我們伯耆族的土地通過。」
「對喔，你們原本是火之國的人民呢。」
「——是的。」
靜寂的臉色稍微沉了下來。
「別在意，我並不是在責怪你們，隻是在確認事實。你對這附近的地理比較熟，在這前麵有沒有什麽可以躲藏的地方？」
「以忍者腳程來說，距離這裏一小時的地方有一個古代都市的遺跡。據說那裏是被詛咒的土地，就連去遺跡偷東西的盜墓者也不會靠近那裏。」
「原來如此。」
有好幾個古代都市沉眠在沙漠之中。有人說，那些都市或許是在遙遠的時代以前，在這片土地還不是沙漠的時候創建的，但詳細的情況沒人清楚。根據其中一種說法，那是在六道仙人與大筒木輝夜的時代創建的。
「好，休息一下吧。」
「——為什麽？要快點追上白兔大人才行啊。」
我愛羅在腦內複習之前葉鬼給他看過的靜寂任務紀錄。
她大部分的任務都是潛入、暗殺、護衛。不過或許是因為內容跟伯耆族的機密有關，任務的詳細內容都被隱藏起來了。
（她在戶外出任務的經驗並不多啊。）
我愛羅找到一個方便坐下來的沙丘斜麵，在那裏鋪了布坐下來。
「休息吧。你的體溫已經變得比你想的還要低了。」
「咦？」
「坐下，這是〈風影〉的命令。」
他雖然不喜歡用權威來命令別人，但這件事可是關係到白兔的性命。
「我了解了。」
之後，靜寂就以端正的姿勢坐到我愛羅身邊，可是她的動作還是有點拘謹。
「這樣就對了。」
我愛羅拿出攜帶式爐具與小型金屬茶壺，開始點火燒水。他把水壺的水倒進茶壺裏，在裏麵加了很多砂糖，以及薄荷葉和茶葉。
咻咻——茶壺開始發出水蒸氣的聲音。在等待水燒開的時間內，我愛羅都看著星星。
他並不是特別喜歡或討厭星星。
觀星是一種觀測天體的方式，在沒有顯眼標記的沙漠中，可以用來確認現在的位置，是不可或缺的工具。
所以，像我愛羅這種生活在沙漠中的忍者，都會習慣性地觀星。
風之國的天空非常高。
雖然地表會受到沙塵汙染，但天空的盡頭非常透明，沒有街燈，也沒有會遮住光線的雲。
掛在天上的星星就像飄蕩在空中的沙子一樣，十分冰冷，沒辦法給人溫暖，卻又美麗而純潔。
（我們這些在地上爭執的人類，反而比星星還要肮髒。）
茶壺裏的水燒開了。
他拿出攜帶用的金屬茶杯，從高處往下倒出已煮沸的茶。
他之所以要從高處往下倒茶，是為了讓茶產生泡沫，這樣沙塵就會被集中在泡沫裏。不這樣做的話，茶喝起來就會沙沙的。他們在喝茶的時候都會留下泡沫不喝。
「喝吧。讓身體溫暖一下。」
「是。」
當我愛羅把茶杯遞給靜寂的時候，他的手指碰到了對方的手指。
（……真像。）
沐浴在星光下的靜寂，除了厚重的眼鏡以外，真的跟白兔很像。
（這應該不隻是因為她們是同族的關係。）
雖然我愛羅這麽想，但他並沒有繼續追問。
我愛羅的家庭複雜，也曾因此讓自己受過傷。所以，他覺得毫無理由地追問別人的家庭狀況並不是一件好事。
「……好溫暖。」
靜寂的眼鏡蒙上一層白霧，她的聲音聽起來似乎稍微鬆了一口氣。
「是啊。」
我愛羅喝了一口茶。
砂糖的甜味，茶葉和薄荷的香味。
這是他習慣的沙漠的味道。
「在夜晚的沙漠，人類會逐漸失去體溫和糖分。恐怖的是，大家對這過程並沒有自覺。」
「沒有自覺？我也是這樣嗎？」
「每個人都一樣。我也是。」
我愛羅又喝了一口茶。
「沙漠並不是適合人類生存的環境。因此，人類體內的生存能力及自律能力會受到幹擾。我已經看過很多異國的忍者，因為身體無法感受到冷熱而死在路邊了。」
即使是被〈絕對防禦〉保護著的我愛羅也不例外。
就算他可以反彈所有攻擊，也無法勝過大自然。
「為了避免這種狀況，就隻好以機械式的方法來對應。兩小時休息一次，休息時要喝甜茶。這麽做的話，就算身體感覺不出不適，也有辦法應付。」
風吹過沙漠。
沙漠的顏色又改變了。
「抓走白兔的忍者沒有休息。但這種強行前進的行動並沒有辦法持續太久。好好休息的話，最後一定能趕上。能夠忍耐的人需要的不是靠精神硬撐，而是靠技術。」
「——我可以問一個問題嗎？」
靜寂看著剩下半壺茶的茶壺，聲音聽起來像是在看著遠方。
「什麽問題？」
「為什麽你願意做到這種地步？」
「因為我要維持〈風影〉以及砂忍者村的威信。我是背負著村子未來的〈風影〉。」
「就隻是因為這樣而已嗎？」
「當然，我也很重視白兔，並沒有打算把這件事交給別人處理。」
靜寂覺得，他說的順序或許反了，但我愛羅並不是一個會對自己的內心說謊的男人。
「怎麽了？」
「……不，什麽都沒有。」
「這樣啊。那麽，我們差不多該動身出發了。這樣應該追得上對方。」
我愛羅站起身來，將剩下一點點的茶以及茶壺中的茶葉，大動作灑向沙漠的風中。
「——這是什麽忍術嗎？」
「是一種儀式。」
我愛羅以非常認真的表情迴答。
「儀式？」
「是我姐姐——手鞠教我的，她說這是〈風影〉一族的傳說。為了找迴自己的戀人，要跟沙漠的精靈借用力量。」
「這樣啊。」
靜寂臉上露出些許溫柔的微笑。
「那麽，我也要借用精靈的力量，希望願望能夠實現——我會盡我的微薄之力。」
「麻煩你了。」
然後，兩個人影再次往前奔馳。
＊ ＊ ＊
（想不到狀況竟然會發展得如此快速。）
勘九郎迴到砂忍者村之後，露出苦澀的表情。
「勘九郎大人。」
來到他身邊的年輕忍者大約有二十人。
每個人都是在第四次忍界大戰後嶄露頭角的忍者，都是他多年來細心培育的部下。
那些十幾歲的少年、少女臉上仍帶著幾分稚氣。
「大家思考了很久才做出這個判斷，我們果然還是無法繼續遵循現在的體製。」
「真是的，你們也太誇張了吧。」
勘九郎以輕鬆的口氣及動作搖了搖頭，但他們的表情都很認真。
果然如此，勘九郎心想。
「我們已經沒有表現的機會了，在緩和緊張局勢這種冠冕堂皇的名義之下，給我們的預算不斷減少。」
「我們已經沒辦法繼續遵循現在的體製，沒辦法繼續跟軟弱的我愛羅大人走下去了！」
「他要求我們過這種苦日子，自己卻舉辦那種豪華的相親宴席！」
「能夠領導我們的，就隻有勘九郎大人而已！您是前任〈風影〉大人的嫡長子啊！」
「………………」
勘九郎也能理解他們的心情。
領主們把砂忍者村的忍者當作免洗的道具來用。不僅如此，還以緩和緊張局勢為名目，把任務委托給費用比較便宜的忍者村，打算要節省經費。
當然，領主們用的是人民的稅金，對稅金的使用方式要深思熟慮，也是很正確的。
但是「忍者守護國家，領主統治國家」這種方式，也是自古以來的協定。
我愛羅並不是沒有力量。
弟弟竭盡全力，想辦法要讓砂忍者村的人民、風之國的人民，以及整片大陸上的人民都能過得更好。
然後，他也一步一步朝著目標邁進。
然而，他沒有辦法滿足所有的人。
我愛羅所選擇的道路是〈和平〉。
並不是〈隻有砂忍者村得到繁榮〉。
如果再次引發忍界大戰，打敗其他村子，獲得更豐饒的土地，確實有可能像那些年輕忍者說的一樣，讓忍者得到迴報。
但是，這種繁榮是創建在屍體上，是憎惡堆積而成的榮耀。
而且，如果輸掉戰爭該怎麽辦？萬一他們落敗，這次砂忍者村或許再也無法重新站起來。
所以，我愛羅並不是空有理想，而是考慮到現實的國家利益，選擇了〈和平〉這條路。協調不會馬上帶來利益，但最終會帶來互惠關係，讓砂忍者村得到至今未曾擁有過的財富。這就是他的想法。
「你們打算殺了我愛羅嗎？」
「！」
年輕忍者產生了動搖。
他們雖然沒有直接參與過第四次忍界大戰，卻也聽說過我愛羅傳說中的戰績。他曾對抗過大筒木輝夜及其部下，經曆過神之領域的戰鬥並活了下來，還跟從月球來的傀儡們打過仗，是〈風影〉中的〈風影〉。
就算他們現在想起兵反抗，但大家對我愛羅的信仰絲毫沒有動搖。
「我們——並沒有這樣說。」
「不過，我們希望我愛羅大人能擔任顧問，由勘九郎大人來擔任〈風影〉。」
「我們希望我愛羅大人能從政界退休。」
（原來如此……他們想得很仔細嘛。）
這樣的話，從外界看來，就不會把這件事當成造反了。
如果隻是砂忍者村裏的政變，其他忍者村也沒辦法介入。
「勘九郎大人！」
——砂忍者村是一個相對比較貧窮的村子。
當然，還是有其他村子比他們更貧窮。
很多人也覺得，到了我愛羅這一代之後，他們的生活比以前更好了。
但是，跟其他村子交流過後，年輕的忍者了解到自己的〈貧窮〉，開始羨慕起其他人。
就算勘九郎和手鞠說「現在的生活跟『毀滅木葉行動』那時比起來，已經好很多了」，可是對那些年輕忍者來說，現在就是現在。
「勘九郎大人！」
「勘九郎大人！」
「請您下決定吧！」
四十幾隻眼睛流露出真摯的眼神，緊盯著勘九郎。
他必須要做出迴答。
＊ ＊ ＊
我愛羅心想，那裏就像是一整片的墓碑。
難怪盜墓者不想靠近這裏。
發出沙沙聲的白色沙子，或許是白骨碎裂之後化為了水晶，非常美麗。仿佛生長在此處的幾棟水泥建築物，看起來就像是遠古時代的人所建造的高層建物。
到了現在，依然看得出來這裏以前有人居住過。
那裏有跟現在差不多的椅子，扭曲的鐵柱看起來應該是從前的路燈。街道很寬廣，被固定在軌道的雷車上麵一個人也沒有。還有被沙子埋住的電腦……
不知道從前住在這裏的人都去哪裏了。
隻不過，在月光和星光的照耀之下，這裏僅有濃密的死亡氣息。
這裏是蒼白的沙之墓地。
白兔就在此地的正中央。
在她身旁，有一個陌生的忍者。
那個忍者的年紀跟我愛羅差不多，身高體型與常人相同，但看起來經過相當的鍛煉，一頭整齊的黑色短發也跟我愛羅有點相似。
「就是你把白兔擄走的嗎？」
白兔沒有被綁住，也沒有被抓住。
真不知道是否該稱做「擄走」，但也沒有其他的形容方式。
一個男人，一個女人。
我愛羅心想，應該就是這麽迴事吧。
但站在他的立場，有些話他不得不說。
「我是伯耆族的重實。」
那個男人的態度很大方，眼神不慍不火，往我愛羅的方向走了過去。
他踩著沙子，發出沙沙的聲音。
「我聽過這個名字，是開采金礦的高手。」
「聽您這麽說，我真是倍感光榮。這是我在第四代〈風影〉大人底下學習的忍術。雖然我的力量不強，不過我還是會發動抵抗。」
「父親曾經誇獎過你的忍術。」
我愛羅並沒有騙人。
他雖然沒有見過對方，但伯耆族的重實，在礦物采掘和要塞破壞方麵是個知名的專家，能夠用獨特的忍術從土中取出金屬結晶。
我愛羅的父親是磁遁高手，能從土壤中取出砂金，對村子的財政做出貢獻。重實也曾經受過他的教導。
（真是諷刺啊。）
我愛羅的忍術雖然有受到父親的影響，但他最大的特征還是〈祭品之力〉與生俱來操控沙子的能力。在三姐弟之中，可以說沒有一個人完整繼承第四代〈風影〉的忍術。
所以，看到眼前這個曾是父親徒弟的男人，讓我愛羅心中產生了奇妙的感慨。
「我不知道是誰唆使你做這種事，不過你隻是對方派出的誘餌。你打算草草死在這種任務中嗎？」
「……我已經做好心理準備了。」
自稱重實的男人眼神中毫無一絲內疚。
這是已經下定決心要赴死的人才會有的眼神。
他瞳孔的顏色跟站在他旁邊的白兔一樣。
因此，我愛羅也理解了他的想法。
「我愛羅大人！由我先出手！」
「！」
靜寂衝了出去。
她手中握著棒手裏劍，變出好幾個佯攻用的分身，揚起一陣有如水晶粉末般閃閃發亮的沙塵，往前跳躍。
「重實！你是伯耆族忍者，卻把公主抓走，這就是你應得的報應！」
棒手裏劍像流星一樣劃過空中。
「是靜寂嗎！」
重實很快地結了一個印。
水遁。
水遁跟沙漠不搭，而且這裏也很少人會用這種忍術。
（不過，我們也很少有可以對付水遁的忍術。）
沙子開始搖晃。
（從腳底下攻擊嗎！）
我愛羅展開沙之盾。
卻來不及幫靜寂防禦。
是水。
地下水化為長槍，從重實的腳底下噴了出來。
那是超高壓的水刀。
在充滿可燃性粉塵及氣體的坑道中，這種忍術能夠拿來挖掘岩盤而不會激起火花。
但是，如果身體直接被打中，無論是肌肉或是骨頭都會被一刀兩斷。
靜寂的棒手裏劍被重實的水給打碎。
原本封印在手裏劍裏的壓縮空氣爆發出來，讓水流的威力稍微減弱，但人在半空中的靜寂身上的皮膚和衣服仍然被撕裂，濺出許多血花。
「嘖！」
我愛羅咂舌，往前衝去。
他不想看到跟著自己一起來的靜寂淒慘地死在自己麵前。
如果把靜寂當作棄子，用以觀察重實忍術的全貌，或許才是正確的做法。但我愛羅才不屑那種「正確做法」。
我愛羅這個男人，從來不曾為了「正確做法」而活。
他是為了愛而活。
所謂的愛，就是無償地伸手幫助別人。
所以，我愛羅才會往前衝。
「納命來吧！」
重實繼續射出水刀。
「不過，你的攻擊太單純了。」
沙之盾帶有銳角，不是擋下對方的攻擊，而是把攻擊彈開。
就算是超高壓的水刀，隻要動能的矢量遭到改變，就沒辦法有效切斷目標。
我愛羅的周圍綻放出白色的沙之花。
就像大朵的薔薇一樣。
彈開、彈開、彈開。
被彈開的水化為風暴，包圍著我愛羅。但那些水被風與沙吸收，沒辦法擊中他。
遠距離戰鬥有可能會讓白兔陷於險境。
他打算用近身戰一決勝負。
我愛羅這麽判斷之後，縮短彼此之間的距離。
這時……
「我愛羅大人、靜寂，快逃啊！」
在這之前，白兔一言不發，隻用哀傷的眼神看著戰場，但這時她卻放聲大喊。
「白兔！」
重實沒有預料到她會這麽做，瞬間把頭轉了過去。
這也給了我愛羅他們預先準備的機會。
重實結了一個新的印。
可以感覺到他正在蓄積龐大的查克拉。
（是大絕招嗎？）
我愛羅立刻擺出防禦姿勢。
轟……他腳下的沙子開始化為漩渦。
（流沙！？）
含有水分的沙子在水分飽和之後，行動會變得像是流體一樣，這就是流沙。
（之前的水流攻擊，是為了要讓沙子水分飽和的手段嗎！）
就像是大漩渦把船隻吸進去一樣，我愛羅的身體轉眼之間就被吞了進去，腰部以下已經陷在裏麵。如果他剛剛沒有擺出防禦姿勢，恐怕一瞬間就會被流沙吞噬了。
但是，這種沙子很難對付。並不是用盾牌反彈迴去就好，而是構成盾牌本身的沙子就是敵人。而流沙本身是由重實的查克拉所操控，所以我愛羅也沒有辦法奪迴所有沙子的控製權。
（中計了……這片土地本身就是陷阱嗎！）
但是，這種陷阱並非無法脫逃。
隻要能集中於一點突破，用沙將自身卷起，往上飛翔的話，就能脫離這個陷阱。
事實上，他原本也打算要這麽做。
但是我愛羅沒有動手。
因為他看到靜寂被慢慢卷進流沙中。
靜寂在剛剛的攻擊中受傷，沒有辦法自行脫離流沙。
一旦被卷進流沙裏麵，就會窒息而死。就算我愛羅打倒了重實，恐怕也來不及救她。如果她被吸進這麽龐大的沙子裏，就連我愛羅也找不到她。
於是我愛羅跳向靜寂。
「我愛羅大人！？為什麽……！」
「不要講話。」
靜寂逐漸被吸進流沙中，我愛羅抓著她的手，想要把她的身體拉過來，同時也在四周展開沙之盾。
（已經來不及用飛行脫離這裏了嗎……！）
「閉氣！」
沙之漩渦吞噬了他們兩人。我愛羅在自己周圍展開了沙之巨蛋，一邊拚命維持空氣，一邊沉入了黑暗的地底。
＊ ＊ ＊
「我了解了。」
勘九郎經過深思熟慮之後，重重地點了點頭。
「哦哦！」
「勘九郎大人！」
「勘九郎大人！」
「為了讓我愛羅就任〈風影〉，我們也做了相應的事。現在隻是再重複一次而已。」
「謝謝你！」
眾人揚起一陣歡唿之聲。
現在已經無法迴頭了。
「那麽，具體的準備已經完成了嗎？」
「當然。」
勘九郎看著他們交上來的計劃書，在心中歎了一口氣。
這是按照課本內容所做的都市鎮壓計劃。雖然有寫到重點，但是創意不夠。要說的話，就是對突發狀況的準備不夠。比如說，像是漩渦鳴人那種角色。
勘九郎用紅筆修正了不少地方之後，把計劃書還給了他們。
「我了解了。不過，你們要跟我保證，絕對不可以讓任何人流血。流血會導致報複。必須盡量以和平的方式鎮壓高層，奪走我愛羅的權限。」
「是！」
「這份計劃是誰寫的？」
「是我。」
舞鶴一臉得意地站了出來。他的臉頰因興奮而漲紅。
「這樣啊。我已經很清楚你們的意思了。不會責怪你們。」
在再次揚起的歡唿聲當中，勘九郎抬頭望向不可能看見的天空。
那個安穩的搖籃已經不會再迴來了。
＊ ＊ ＊
——黑暗。
————深沉的黑暗。
濃稠的紅色液體在這裏擴散。
是血。
我愛羅年幼時，身邊一直都飄著血腥味。
「為什麽我和大家不一樣？」
他以〈祭品之力〉的身分出生，雖然是〈風影〉的孩子，卻連親生父親都想要暗殺他。所以，他隻能用傷害人的方法來跟別人交流。
他到底殺了多少人了呢？
有些人隻是他單純看不順眼就殺，有些人是在任務途中殺的。
他的叔叔夜叉丸雖然是養育他長大的親人，但後來成為暗殺他的刺客，所以也被他殺掉了。
這其中並不存在善惡的道理。
他隻是不斷地殺人。
殺人、殺人、不斷殺人，就如字麵上的意思一樣，血流成河，屍體堆積如山。
他當時認為——這就是所謂的愛自己。
＊ ＊ ＊
當他睜開眼睛時，眼前看到的是一位美女的臉。
「……白兔？」
「我愛羅大人，你醒了嗎？」
照顧我愛羅的是靜寂。
「是靜寂嗎？抱歉。」
把女性的臉孔跟其他人搞錯，代表自己不夠用心。我愛羅雖然沒什麽社會常識，但這點事情他還是懂的。
「不……看到你能醒過來，真是太好了。」
他耗費的查克拉似乎比預計的還多。
身體很沉重。
「這裏是？」
「似乎是地下的空間。看起來，這裏原本是地下水脈，後來成了沙子流過的洞窟。」
他的眼睛終於慢慢習慣了黑暗。
靜寂手上拿著緊急照明用的螢光棒，在光線的映照下，周圍有著像是古代大樓的影子。
他看不見天空。應該是被衝到很深的地方了。
「在那之後過了多久了？」
「三小時左右。」
「這樣啊。」
我愛羅調整唿吸，等待查克拉恢複。
對方看起來不會加害白兔。白兔目前應該沒有立即的生命危險。
在天亮之前，還有一點時間。現在不需要焦急。
「請告訴我一件事。」
「如果我能迴答就告訴你。」
「——為什麽你要救我？」
靜寂的表情看起來似乎是打從心底對這件事感到不可思議。
她應該是覺得自己會在那裏被舍棄吧。
而且她似乎也不會對這件事感到悲傷。
因為忍者就是這樣。先以任務為重，接下來才是個人，會這麽想也是理所當然的。
「沒有什麽原因。」
「沒有……？你舍棄了將要成為你妻子的公主，舍棄了自己，就為了救我。我應該沒有那種價值才對啊！我隻是一個普通的忍者……！」
「喂。」
她的這番話，讓我愛羅有點不太愉快。
「不要這樣說。人命的價值不應該因人而異。」
「咦？」
「每個人的性命都具有同等的價值。況且，隻要是砂忍者村的人民，全都如同我的家人一樣。」
我愛羅湧起一種連他自己也無法理解的憤怒。
「——確實，處於上位的忍者，有時必須要命令部下去送死。但是，到最後的最後為止，都必須要想辦法掙紮，尋求活命的可能性。赴死和自殺是不同的兩件事，因信任而將困難的任務托付給對方，跟見死不救也不一樣。」
「這我也了解。但是，這場戰鬥關係到我愛羅大人的名譽，如果將要成為你妻子的女性遭到綁架這件事被公開……」
「我知道。那些不喜歡我的人就會拿這件事來大肆宣傳——不，他們就是為了這樣做，才會設下這次的計謀吧。」
「這樣的話，為什麽……」
「因為我想救你。」
我愛羅凝視著靜寂有如玻璃一樣的眼珠，似乎要看穿她的眼神深處。然後他開口說道：
「……從前，在〈毀滅木葉行動〉的戰鬥中，我遇到了一個男人。他叫漩渦鳴人，是一個很奇妙的忍者。」
「就是那個傳說中的……？」
「他的忍術和技巧都很糟糕。身為〈祭品之力〉，他跟能夠像個人類生活的我並不一樣……是一個吊車尾的笨蛋。我原本對他的看法是這樣的。」
那是他年幼時，參加中忍考試的迴憶。當時的我愛羅是為了要從內部破壞木葉忍者村，而被派過去當參加中忍考試的密探。
「但是……鳴人卻正麵與我展開衝突。他教導了我活著的意義、疼痛的價值……以及『愛著別人』是怎麽一迴事。」
這是很令人懷念的迴憶。
不隻鳴人，還有李洛克、春野櫻，以及將來會成為自己姐夫的奈良鹿丸。手鞠和勘九郎從前雖然畏懼自己，但也仍然繼續扶持、幫助著自己。
當時大家都還是個孩子。
「我遇到那個男人之後，才知道要如何去愛自己以外的世界——然後，總有一天，我想變得跟母親還有兄姐一樣，能夠愛上別人。我之所以能有這種想法——都是因為有鳴人在。」
那段漫長黑暗的日子，被一道光芒所照亮。
那道光芒就是鳴人。
＊ ＊ ＊
我愛羅現在仍然記得一個夢。
那是他在〈無限月讀〉裏看見的夢。
父親、母親、夜叉丸都在他身邊，小時候的自己並沒有沾滿血腥，鳴人也是他的朋友。
很奇妙，在這場夢裏麵完全沒有出現戀人、地位、或是忍者的榮耀等事物。
他隻覺得這場夢非常非常幸福。
我愛羅不後悔舍棄那場夢。
他現在能夠像這樣活在現實而非夢裏，是因為他信任著自己所選擇的未來。
但是，讓那場夢變得更為豐富的人，就是鳴人。如果他沒有遇到鳴人，恐怕甚至連擁有朋友的幸福都幻想不出來吧。
現在，朋友和家人都確實地在我愛羅身邊。
＊ ＊ ＊
「鳴人這麽做，並沒有替他帶來任何好處。我是他憎恨的敵人，他就算殺了我也沒關係。但是，他沒有這樣做。所以……」
我愛羅苦笑了一下。
「我也開始會想要做一些不合理的事了。」
說出口之後，他開始覺得自己做了一件蠢事。
然而，他心中卻莫名地感到很輕鬆。
「不合理的事……嗎？」
「嗯。就像那陣吹過沙漠的風一樣，不被任何事物所束縛，卻愛著一切……我其實想要以那種方式活下去。」
「……說得也是。」
靜寂的眼神似乎在凝視遠方，輕輕點了點頭。
「不過，我沒辦法這樣做。我有太多不能舍棄、需要保護的東西了。」
「畢竟你是〈風影〉啊。」
靜寂微微一笑。
她的笑容跟白兔以及手鞠的笑容都不同。
我愛羅一瞬間隱隱約約覺得，這種笑容跟他許久之前看過的母親的笑容很像，但他又想，這種感覺不就像是手鞠所說的「戀母情結」了嗎？
「我也是這麽想。」
靜寂用她修長美麗的手指，撫過眼鏡的鏡框。
「我……」
她拿下了眼鏡。
眼鏡後麵的眼睛緊緊閉著。
她的長相跟白兔一模一樣，笑容卻比白兔更加悲傷。
「我為了研究如何拷貝木葉的秘術〈寫輪眼〉，獻出了身體。」
「……是大蛇丸嗎？」
「是的。」
大蛇丸是木葉傳說中的忍者，卻墮入了魔道。在某段期間，大蛇丸殺了砂忍者村的〈風影〉並偽裝成風影，做了許多非人道的實驗。這些信息到現在尚未明了，但我愛羅沒想到在自己身邊就有經曆過那些實驗的人。
「實驗失敗了……我也封印了我自己的眼睛。因為我沒有足以控製瞳術的方式。然後，我把身為一族繼承人的資格，讓給我的妹妹白兔。」
靜寂再次戴上厚重的眼鏡。
原來如此，難怪她會戴著這麽不適合戰鬥的眼鏡，這樣的話我愛羅就能理解了。那副眼鏡是拘束具，是要用來封印自己不能控製的瞳術。
「你為什麽……要把這件事跟我講？」
就算是同一個村子的忍者，也不會隨便把自己的忍術告訴對方。
這是忍者的鐵則。
把忍術的底細告訴對方，就等於是把自己的性命交給對方。
「因為……我也有點想做看看不合理的事。這樣不行嗎？」
咻的一聲，靜寂站了起來。
在微弱的光芒之中，她的樣子看起來非常美麗。
「不。」
我愛羅也站了起來。
「這樣不錯。」
「我用風遁尋找過離開這個洞窟的道路。讓我來帶路吧。」
「麻煩你了。我盡量不想浪費查克拉。」
疲勞漸漸消失。
現在是開始動身追蹤的時候了。
無論是堤防或是人心，都一樣。
但是，男人在這段時間內一直忍耐著這樣不合理的情況，所以他認為自己這麽做是可以被原諒的。女人也是這麽認為。
不過，不再繼續忍耐的忍者，算不上忍者。
忍者是能夠忍耐，才被稱做忍者。
那麽，不再忍耐的忍者，會變成什麽呢？
當然是……
會變成獵物。
＊ ＊ ＊
「你要一個人去找白兔……？」
我愛羅說出他的打算之後，葉鬼不禁感到驚訝與困惑。
這不是一個首領正常的思考模式。
但我愛羅卻下定決心要這麽做。
「至少帶兩個我的部下去吧。可是，考慮到搜索範圍，應該需要三個小隊才夠。」
「不行。」
葉鬼從前的部下冷漠地搖了搖頭。
「這樣的話，就會變成出任務。這次的行動不能留下官方紀錄。」
「——！」
葉鬼總算了解我愛羅的目的。
隻要留下紀錄，這件事就會被公開。
在這種情況下的「公開」，指的當然不是在電視或廣播新聞裏公開。
這裏的意思是被砂忍者村的高層知道。
（雖然這不是正式的婚禮場合，但〈風影〉沒有保護好的對象是伯耆族的公主，也是將來會成為〈風影〉妻子的女子。這是很大的失誤，會成為別人攻擊己方的題材。）
當然，我愛羅並不是個會吝惜自己名聲、氣量狹窄的男人。
他害怕的是砂忍者村會因此產生動搖，導致逐漸開始緩和的緊張關係崩潰。就隻是這樣而已。
如果有人要說這是他對權力的執著……
（那就隨他們去說吧……）
我愛羅的眼神裏，散發出這種決心。
這是男人的表情。
「我了解了，現場的狀況就交給我們處理吧。我會當作什麽事都沒有發生一樣，但隻到早上為止。」
「嗯。在日出之前，我會把白兔帶迴來——！」
＊ ＊ ＊
「你要出發了嗎？」
在綠洲的出口附近，有一個女人正等著我愛羅。
「那麽，請帶我一起去吧。」
在厚重的玻璃鏡片後，一雙具有強烈意誌的眼神正盯著〈風影〉。
「我很感謝你的心意，可是……」
我愛羅說到一半，靜寂嚴厲的視線就瞪了過去。
「這原本就是我的任務。護衛都被打倒了，就應該由受傷的我去找人才對。」
靜寂說完之後，露出側腹部的傷口。
據說，當時那三個擔任白兔護衛的伯耆族中忍，都沒有發出聲音就被打倒了。就連還維持著一點意識的靜寂，側腹部也中了毒針，倒在地上。
「你跟來隻會礙事。」
我愛羅從她身邊擦身而過，打算直接離開。
但是，靜寂的手充滿了堅強的意誌，抓住他的袖子。
「我中的毒已經解了，而且受傷的地方也不是要害。我已經接受過治療，所以可以戰鬥。」
「…………」
我愛羅原本想推開她，但不知道為什麽卻做不到。
（這樣啊……）
他還記得。
那個為對方著想，願意奮不顧身行動的忍者的聲音。
雖然對方戴著厚重的眼鏡，我愛羅沒辦法看清楚她的眼神，卻也能從她的話語中感受到她的真心。
「你跟那個人還真像。」
「咦？」
「有個奇怪的忍者，跟你說過一樣的話。那個人又頑固又難相處，就算我死了，那個人還是會繼續追過來。」
「我不太懂你想說什麽……」
「……我隻是想說，要把你趕迴去也太麻煩了。」
我愛羅輕輕歎了一口氣。
但他的心情並不差。
＊ ＊ ＊
「這樣啊。」
老人聽完報告之後，非常滿意地點了點頭。
這個老人是藤十郎。
「也就是說，一切都照著計劃在進行吧。」
「是。」
趴在他麵前的，是勘九郎的部下舞鶴。
藤十郎喜歡讓年輕人五體投地趴在自己的麵前，如果對方是像舞鶴這種外表英俊的青年更好。
因為他在嫉妒。
他從前是砂忍者村最強的體術高手。
而且並不隻有體術厲害而已。
風遁之術、通靈之術、幻術，他在各個領域都非常優秀。最重要的是，他身輕如燕的動作就像是他的招牌功夫一樣。
但是，他現在已經老了。
他的眼睛已經看不清楚眼前的世界，他的腳已經沒有辦法像以前一樣跳躍，他已經沒辦法隨心所欲地操控自己的指頭。
盡管如此，大家還是稱他為超人，說他是老當益壯的英雄。
（然而，實情並非如此。）
並不是這樣。
老邁就代表著下降。
從自己生涯的巔峰慢慢掉落。
就算自己老邁的身體還是能贏過一般的忍者，但又如何呢？比起年輕時處於巔峰的自己，現在已經沒辦法繼續往上提升了。就隻有這件事，讓他覺得很遺憾。
因此，藤十郎憎恨年輕人。
現在的年輕人雖然比自己弱，但他們總有一天能夠追過自己。
（所以，我要持續證明，證明這個村子是需要我的。）
藤十郎對舞鶴下了幾個指令後，滿足地把身子靠在沙發上休息。
＊ ＊ ＊
沙漠的夜晚十分寒冷。
這裏沒有雲，大氣中幾乎沒有水分，也沒有河川、海洋、森林，無法保存白天太陽散發出來的熱量。
因此，白天雖然熱到可以在岩石上煎荷包蛋，不過晚上卻冷到會讓人凍傷。
『火之國並不是無法征服風之國，隻是不想要而已。』
沒錯，火之國的領主之所以會說這種話，也不是沒有道理。
我愛羅和靜寂，就在這種冷到刺骨的沙漠上不斷往前奔跑。
我愛羅之所以沒有用忍術飛在空中，是因為他怕被人發現行蹤，也是為了能夠追蹤前人留下的腳步。此外，這也是要減少查克拉的消耗。
「過了那裏的沙丘之後右轉。他們果然朝火之國的國境前進。」
擄走白兔的忍者隻有一個人。
看足跡就知道了。
對方應該是個老練的忍者。他打倒了靜寂他們幾個護衛，唿吸卻完全不見紊亂。他用風遁一邊移動一邊消除足跡的功夫也很靈巧。
「這次遇到我算他運氣不好。」
我愛羅並不是因為太過自大才說出這番話。
我愛羅把這片沙漠的沙子視為家人，一路生存至今。如果今天他遇到的不是我愛羅，其他人絕對無法在這片廣大的沙漠中找到他。這毫無疑問是頂尖忍者的招式。
我愛羅走過的地方，地上的沙子就會在轉眼之間分開，好像在唱歌一樣，露出前人走過的足跡。沙子是不會說謊的。
「如果要經過國境，可以從我們伯耆族的土地通過。」
「對喔，你們原本是火之國的人民呢。」
「——是的。」
靜寂的臉色稍微沉了下來。
「別在意，我並不是在責怪你們，隻是在確認事實。你對這附近的地理比較熟，在這前麵有沒有什麽可以躲藏的地方？」
「以忍者腳程來說，距離這裏一小時的地方有一個古代都市的遺跡。據說那裏是被詛咒的土地，就連去遺跡偷東西的盜墓者也不會靠近那裏。」
「原來如此。」
有好幾個古代都市沉眠在沙漠之中。有人說，那些都市或許是在遙遠的時代以前，在這片土地還不是沙漠的時候創建的，但詳細的情況沒人清楚。根據其中一種說法，那是在六道仙人與大筒木輝夜的時代創建的。
「好，休息一下吧。」
「——為什麽？要快點追上白兔大人才行啊。」
我愛羅在腦內複習之前葉鬼給他看過的靜寂任務紀錄。
她大部分的任務都是潛入、暗殺、護衛。不過或許是因為內容跟伯耆族的機密有關，任務的詳細內容都被隱藏起來了。
（她在戶外出任務的經驗並不多啊。）
我愛羅找到一個方便坐下來的沙丘斜麵，在那裏鋪了布坐下來。
「休息吧。你的體溫已經變得比你想的還要低了。」
「咦？」
「坐下，這是〈風影〉的命令。」
他雖然不喜歡用權威來命令別人，但這件事可是關係到白兔的性命。
「我了解了。」
之後，靜寂就以端正的姿勢坐到我愛羅身邊，可是她的動作還是有點拘謹。
「這樣就對了。」
我愛羅拿出攜帶式爐具與小型金屬茶壺，開始點火燒水。他把水壺的水倒進茶壺裏，在裏麵加了很多砂糖，以及薄荷葉和茶葉。
咻咻——茶壺開始發出水蒸氣的聲音。在等待水燒開的時間內，我愛羅都看著星星。
他並不是特別喜歡或討厭星星。
觀星是一種觀測天體的方式，在沒有顯眼標記的沙漠中，可以用來確認現在的位置，是不可或缺的工具。
所以，像我愛羅這種生活在沙漠中的忍者，都會習慣性地觀星。
風之國的天空非常高。
雖然地表會受到沙塵汙染，但天空的盡頭非常透明，沒有街燈，也沒有會遮住光線的雲。
掛在天上的星星就像飄蕩在空中的沙子一樣，十分冰冷，沒辦法給人溫暖，卻又美麗而純潔。
（我們這些在地上爭執的人類，反而比星星還要肮髒。）
茶壺裏的水燒開了。
他拿出攜帶用的金屬茶杯，從高處往下倒出已煮沸的茶。
他之所以要從高處往下倒茶，是為了讓茶產生泡沫，這樣沙塵就會被集中在泡沫裏。不這樣做的話，茶喝起來就會沙沙的。他們在喝茶的時候都會留下泡沫不喝。
「喝吧。讓身體溫暖一下。」
「是。」
當我愛羅把茶杯遞給靜寂的時候，他的手指碰到了對方的手指。
（……真像。）
沐浴在星光下的靜寂，除了厚重的眼鏡以外，真的跟白兔很像。
（這應該不隻是因為她們是同族的關係。）
雖然我愛羅這麽想，但他並沒有繼續追問。
我愛羅的家庭複雜，也曾因此讓自己受過傷。所以，他覺得毫無理由地追問別人的家庭狀況並不是一件好事。
「……好溫暖。」
靜寂的眼鏡蒙上一層白霧，她的聲音聽起來似乎稍微鬆了一口氣。
「是啊。」
我愛羅喝了一口茶。
砂糖的甜味，茶葉和薄荷的香味。
這是他習慣的沙漠的味道。
「在夜晚的沙漠，人類會逐漸失去體溫和糖分。恐怖的是，大家對這過程並沒有自覺。」
「沒有自覺？我也是這樣嗎？」
「每個人都一樣。我也是。」
我愛羅又喝了一口茶。
「沙漠並不是適合人類生存的環境。因此，人類體內的生存能力及自律能力會受到幹擾。我已經看過很多異國的忍者，因為身體無法感受到冷熱而死在路邊了。」
即使是被〈絕對防禦〉保護著的我愛羅也不例外。
就算他可以反彈所有攻擊，也無法勝過大自然。
「為了避免這種狀況，就隻好以機械式的方法來對應。兩小時休息一次，休息時要喝甜茶。這麽做的話，就算身體感覺不出不適，也有辦法應付。」
風吹過沙漠。
沙漠的顏色又改變了。
「抓走白兔的忍者沒有休息。但這種強行前進的行動並沒有辦法持續太久。好好休息的話，最後一定能趕上。能夠忍耐的人需要的不是靠精神硬撐，而是靠技術。」
「——我可以問一個問題嗎？」
靜寂看著剩下半壺茶的茶壺，聲音聽起來像是在看著遠方。
「什麽問題？」
「為什麽你願意做到這種地步？」
「因為我要維持〈風影〉以及砂忍者村的威信。我是背負著村子未來的〈風影〉。」
「就隻是因為這樣而已嗎？」
「當然，我也很重視白兔，並沒有打算把這件事交給別人處理。」
靜寂覺得，他說的順序或許反了，但我愛羅並不是一個會對自己的內心說謊的男人。
「怎麽了？」
「……不，什麽都沒有。」
「這樣啊。那麽，我們差不多該動身出發了。這樣應該追得上對方。」
我愛羅站起身來，將剩下一點點的茶以及茶壺中的茶葉，大動作灑向沙漠的風中。
「——這是什麽忍術嗎？」
「是一種儀式。」
我愛羅以非常認真的表情迴答。
「儀式？」
「是我姐姐——手鞠教我的，她說這是〈風影〉一族的傳說。為了找迴自己的戀人，要跟沙漠的精靈借用力量。」
「這樣啊。」
靜寂臉上露出些許溫柔的微笑。
「那麽，我也要借用精靈的力量，希望願望能夠實現——我會盡我的微薄之力。」
「麻煩你了。」
然後，兩個人影再次往前奔馳。
＊ ＊ ＊
（想不到狀況竟然會發展得如此快速。）
勘九郎迴到砂忍者村之後，露出苦澀的表情。
「勘九郎大人。」
來到他身邊的年輕忍者大約有二十人。
每個人都是在第四次忍界大戰後嶄露頭角的忍者，都是他多年來細心培育的部下。
那些十幾歲的少年、少女臉上仍帶著幾分稚氣。
「大家思考了很久才做出這個判斷，我們果然還是無法繼續遵循現在的體製。」
「真是的，你們也太誇張了吧。」
勘九郎以輕鬆的口氣及動作搖了搖頭，但他們的表情都很認真。
果然如此，勘九郎心想。
「我們已經沒有表現的機會了，在緩和緊張局勢這種冠冕堂皇的名義之下，給我們的預算不斷減少。」
「我們已經沒辦法繼續遵循現在的體製，沒辦法繼續跟軟弱的我愛羅大人走下去了！」
「他要求我們過這種苦日子，自己卻舉辦那種豪華的相親宴席！」
「能夠領導我們的，就隻有勘九郎大人而已！您是前任〈風影〉大人的嫡長子啊！」
「………………」
勘九郎也能理解他們的心情。
領主們把砂忍者村的忍者當作免洗的道具來用。不僅如此，還以緩和緊張局勢為名目，把任務委托給費用比較便宜的忍者村，打算要節省經費。
當然，領主們用的是人民的稅金，對稅金的使用方式要深思熟慮，也是很正確的。
但是「忍者守護國家，領主統治國家」這種方式，也是自古以來的協定。
我愛羅並不是沒有力量。
弟弟竭盡全力，想辦法要讓砂忍者村的人民、風之國的人民，以及整片大陸上的人民都能過得更好。
然後，他也一步一步朝著目標邁進。
然而，他沒有辦法滿足所有的人。
我愛羅所選擇的道路是〈和平〉。
並不是〈隻有砂忍者村得到繁榮〉。
如果再次引發忍界大戰，打敗其他村子，獲得更豐饒的土地，確實有可能像那些年輕忍者說的一樣，讓忍者得到迴報。
但是，這種繁榮是創建在屍體上，是憎惡堆積而成的榮耀。
而且，如果輸掉戰爭該怎麽辦？萬一他們落敗，這次砂忍者村或許再也無法重新站起來。
所以，我愛羅並不是空有理想，而是考慮到現實的國家利益，選擇了〈和平〉這條路。協調不會馬上帶來利益，但最終會帶來互惠關係，讓砂忍者村得到至今未曾擁有過的財富。這就是他的想法。
「你們打算殺了我愛羅嗎？」
「！」
年輕忍者產生了動搖。
他們雖然沒有直接參與過第四次忍界大戰，卻也聽說過我愛羅傳說中的戰績。他曾對抗過大筒木輝夜及其部下，經曆過神之領域的戰鬥並活了下來，還跟從月球來的傀儡們打過仗，是〈風影〉中的〈風影〉。
就算他們現在想起兵反抗，但大家對我愛羅的信仰絲毫沒有動搖。
「我們——並沒有這樣說。」
「不過，我們希望我愛羅大人能擔任顧問，由勘九郎大人來擔任〈風影〉。」
「我們希望我愛羅大人能從政界退休。」
（原來如此……他們想得很仔細嘛。）
這樣的話，從外界看來，就不會把這件事當成造反了。
如果隻是砂忍者村裏的政變，其他忍者村也沒辦法介入。
「勘九郎大人！」
——砂忍者村是一個相對比較貧窮的村子。
當然，還是有其他村子比他們更貧窮。
很多人也覺得，到了我愛羅這一代之後，他們的生活比以前更好了。
但是，跟其他村子交流過後，年輕的忍者了解到自己的〈貧窮〉，開始羨慕起其他人。
就算勘九郎和手鞠說「現在的生活跟『毀滅木葉行動』那時比起來，已經好很多了」，可是對那些年輕忍者來說，現在就是現在。
「勘九郎大人！」
「勘九郎大人！」
「請您下決定吧！」
四十幾隻眼睛流露出真摯的眼神，緊盯著勘九郎。
他必須要做出迴答。
＊ ＊ ＊
我愛羅心想，那裏就像是一整片的墓碑。
難怪盜墓者不想靠近這裏。
發出沙沙聲的白色沙子，或許是白骨碎裂之後化為了水晶，非常美麗。仿佛生長在此處的幾棟水泥建築物，看起來就像是遠古時代的人所建造的高層建物。
到了現在，依然看得出來這裏以前有人居住過。
那裏有跟現在差不多的椅子，扭曲的鐵柱看起來應該是從前的路燈。街道很寬廣，被固定在軌道的雷車上麵一個人也沒有。還有被沙子埋住的電腦……
不知道從前住在這裏的人都去哪裏了。
隻不過，在月光和星光的照耀之下，這裏僅有濃密的死亡氣息。
這裏是蒼白的沙之墓地。
白兔就在此地的正中央。
在她身旁，有一個陌生的忍者。
那個忍者的年紀跟我愛羅差不多，身高體型與常人相同，但看起來經過相當的鍛煉，一頭整齊的黑色短發也跟我愛羅有點相似。
「就是你把白兔擄走的嗎？」
白兔沒有被綁住，也沒有被抓住。
真不知道是否該稱做「擄走」，但也沒有其他的形容方式。
一個男人，一個女人。
我愛羅心想，應該就是這麽迴事吧。
但站在他的立場，有些話他不得不說。
「我是伯耆族的重實。」
那個男人的態度很大方，眼神不慍不火，往我愛羅的方向走了過去。
他踩著沙子，發出沙沙的聲音。
「我聽過這個名字，是開采金礦的高手。」
「聽您這麽說，我真是倍感光榮。這是我在第四代〈風影〉大人底下學習的忍術。雖然我的力量不強，不過我還是會發動抵抗。」
「父親曾經誇獎過你的忍術。」
我愛羅並沒有騙人。
他雖然沒有見過對方，但伯耆族的重實，在礦物采掘和要塞破壞方麵是個知名的專家，能夠用獨特的忍術從土中取出金屬結晶。
我愛羅的父親是磁遁高手，能從土壤中取出砂金，對村子的財政做出貢獻。重實也曾經受過他的教導。
（真是諷刺啊。）
我愛羅的忍術雖然有受到父親的影響，但他最大的特征還是〈祭品之力〉與生俱來操控沙子的能力。在三姐弟之中，可以說沒有一個人完整繼承第四代〈風影〉的忍術。
所以，看到眼前這個曾是父親徒弟的男人，讓我愛羅心中產生了奇妙的感慨。
「我不知道是誰唆使你做這種事，不過你隻是對方派出的誘餌。你打算草草死在這種任務中嗎？」
「……我已經做好心理準備了。」
自稱重實的男人眼神中毫無一絲內疚。
這是已經下定決心要赴死的人才會有的眼神。
他瞳孔的顏色跟站在他旁邊的白兔一樣。
因此，我愛羅也理解了他的想法。
「我愛羅大人！由我先出手！」
「！」
靜寂衝了出去。
她手中握著棒手裏劍，變出好幾個佯攻用的分身，揚起一陣有如水晶粉末般閃閃發亮的沙塵，往前跳躍。
「重實！你是伯耆族忍者，卻把公主抓走，這就是你應得的報應！」
棒手裏劍像流星一樣劃過空中。
「是靜寂嗎！」
重實很快地結了一個印。
水遁。
水遁跟沙漠不搭，而且這裏也很少人會用這種忍術。
（不過，我們也很少有可以對付水遁的忍術。）
沙子開始搖晃。
（從腳底下攻擊嗎！）
我愛羅展開沙之盾。
卻來不及幫靜寂防禦。
是水。
地下水化為長槍，從重實的腳底下噴了出來。
那是超高壓的水刀。
在充滿可燃性粉塵及氣體的坑道中，這種忍術能夠拿來挖掘岩盤而不會激起火花。
但是，如果身體直接被打中，無論是肌肉或是骨頭都會被一刀兩斷。
靜寂的棒手裏劍被重實的水給打碎。
原本封印在手裏劍裏的壓縮空氣爆發出來，讓水流的威力稍微減弱，但人在半空中的靜寂身上的皮膚和衣服仍然被撕裂，濺出許多血花。
「嘖！」
我愛羅咂舌，往前衝去。
他不想看到跟著自己一起來的靜寂淒慘地死在自己麵前。
如果把靜寂當作棄子，用以觀察重實忍術的全貌，或許才是正確的做法。但我愛羅才不屑那種「正確做法」。
我愛羅這個男人，從來不曾為了「正確做法」而活。
他是為了愛而活。
所謂的愛，就是無償地伸手幫助別人。
所以，我愛羅才會往前衝。
「納命來吧！」
重實繼續射出水刀。
「不過，你的攻擊太單純了。」
沙之盾帶有銳角，不是擋下對方的攻擊，而是把攻擊彈開。
就算是超高壓的水刀，隻要動能的矢量遭到改變，就沒辦法有效切斷目標。
我愛羅的周圍綻放出白色的沙之花。
就像大朵的薔薇一樣。
彈開、彈開、彈開。
被彈開的水化為風暴，包圍著我愛羅。但那些水被風與沙吸收，沒辦法擊中他。
遠距離戰鬥有可能會讓白兔陷於險境。
他打算用近身戰一決勝負。
我愛羅這麽判斷之後，縮短彼此之間的距離。
這時……
「我愛羅大人、靜寂，快逃啊！」
在這之前，白兔一言不發，隻用哀傷的眼神看著戰場，但這時她卻放聲大喊。
「白兔！」
重實沒有預料到她會這麽做，瞬間把頭轉了過去。
這也給了我愛羅他們預先準備的機會。
重實結了一個新的印。
可以感覺到他正在蓄積龐大的查克拉。
（是大絕招嗎？）
我愛羅立刻擺出防禦姿勢。
轟……他腳下的沙子開始化為漩渦。
（流沙！？）
含有水分的沙子在水分飽和之後，行動會變得像是流體一樣，這就是流沙。
（之前的水流攻擊，是為了要讓沙子水分飽和的手段嗎！）
就像是大漩渦把船隻吸進去一樣，我愛羅的身體轉眼之間就被吞了進去，腰部以下已經陷在裏麵。如果他剛剛沒有擺出防禦姿勢，恐怕一瞬間就會被流沙吞噬了。
但是，這種沙子很難對付。並不是用盾牌反彈迴去就好，而是構成盾牌本身的沙子就是敵人。而流沙本身是由重實的查克拉所操控，所以我愛羅也沒有辦法奪迴所有沙子的控製權。
（中計了……這片土地本身就是陷阱嗎！）
但是，這種陷阱並非無法脫逃。
隻要能集中於一點突破，用沙將自身卷起，往上飛翔的話，就能脫離這個陷阱。
事實上，他原本也打算要這麽做。
但是我愛羅沒有動手。
因為他看到靜寂被慢慢卷進流沙中。
靜寂在剛剛的攻擊中受傷，沒有辦法自行脫離流沙。
一旦被卷進流沙裏麵，就會窒息而死。就算我愛羅打倒了重實，恐怕也來不及救她。如果她被吸進這麽龐大的沙子裏，就連我愛羅也找不到她。
於是我愛羅跳向靜寂。
「我愛羅大人！？為什麽……！」
「不要講話。」
靜寂逐漸被吸進流沙中，我愛羅抓著她的手，想要把她的身體拉過來，同時也在四周展開沙之盾。
（已經來不及用飛行脫離這裏了嗎……！）
「閉氣！」
沙之漩渦吞噬了他們兩人。我愛羅在自己周圍展開了沙之巨蛋，一邊拚命維持空氣，一邊沉入了黑暗的地底。
＊ ＊ ＊
「我了解了。」
勘九郎經過深思熟慮之後，重重地點了點頭。
「哦哦！」
「勘九郎大人！」
「勘九郎大人！」
「為了讓我愛羅就任〈風影〉，我們也做了相應的事。現在隻是再重複一次而已。」
「謝謝你！」
眾人揚起一陣歡唿之聲。
現在已經無法迴頭了。
「那麽，具體的準備已經完成了嗎？」
「當然。」
勘九郎看著他們交上來的計劃書，在心中歎了一口氣。
這是按照課本內容所做的都市鎮壓計劃。雖然有寫到重點，但是創意不夠。要說的話，就是對突發狀況的準備不夠。比如說，像是漩渦鳴人那種角色。
勘九郎用紅筆修正了不少地方之後，把計劃書還給了他們。
「我了解了。不過，你們要跟我保證，絕對不可以讓任何人流血。流血會導致報複。必須盡量以和平的方式鎮壓高層，奪走我愛羅的權限。」
「是！」
「這份計劃是誰寫的？」
「是我。」
舞鶴一臉得意地站了出來。他的臉頰因興奮而漲紅。
「這樣啊。我已經很清楚你們的意思了。不會責怪你們。」
在再次揚起的歡唿聲當中，勘九郎抬頭望向不可能看見的天空。
那個安穩的搖籃已經不會再迴來了。
＊ ＊ ＊
——黑暗。
————深沉的黑暗。
濃稠的紅色液體在這裏擴散。
是血。
我愛羅年幼時，身邊一直都飄著血腥味。
「為什麽我和大家不一樣？」
他以〈祭品之力〉的身分出生，雖然是〈風影〉的孩子，卻連親生父親都想要暗殺他。所以，他隻能用傷害人的方法來跟別人交流。
他到底殺了多少人了呢？
有些人隻是他單純看不順眼就殺，有些人是在任務途中殺的。
他的叔叔夜叉丸雖然是養育他長大的親人，但後來成為暗殺他的刺客，所以也被他殺掉了。
這其中並不存在善惡的道理。
他隻是不斷地殺人。
殺人、殺人、不斷殺人，就如字麵上的意思一樣，血流成河，屍體堆積如山。
他當時認為——這就是所謂的愛自己。
＊ ＊ ＊
當他睜開眼睛時，眼前看到的是一位美女的臉。
「……白兔？」
「我愛羅大人，你醒了嗎？」
照顧我愛羅的是靜寂。
「是靜寂嗎？抱歉。」
把女性的臉孔跟其他人搞錯，代表自己不夠用心。我愛羅雖然沒什麽社會常識，但這點事情他還是懂的。
「不……看到你能醒過來，真是太好了。」
他耗費的查克拉似乎比預計的還多。
身體很沉重。
「這裏是？」
「似乎是地下的空間。看起來，這裏原本是地下水脈，後來成了沙子流過的洞窟。」
他的眼睛終於慢慢習慣了黑暗。
靜寂手上拿著緊急照明用的螢光棒，在光線的映照下，周圍有著像是古代大樓的影子。
他看不見天空。應該是被衝到很深的地方了。
「在那之後過了多久了？」
「三小時左右。」
「這樣啊。」
我愛羅調整唿吸，等待查克拉恢複。
對方看起來不會加害白兔。白兔目前應該沒有立即的生命危險。
在天亮之前，還有一點時間。現在不需要焦急。
「請告訴我一件事。」
「如果我能迴答就告訴你。」
「——為什麽你要救我？」
靜寂的表情看起來似乎是打從心底對這件事感到不可思議。
她應該是覺得自己會在那裏被舍棄吧。
而且她似乎也不會對這件事感到悲傷。
因為忍者就是這樣。先以任務為重，接下來才是個人，會這麽想也是理所當然的。
「沒有什麽原因。」
「沒有……？你舍棄了將要成為你妻子的公主，舍棄了自己，就為了救我。我應該沒有那種價值才對啊！我隻是一個普通的忍者……！」
「喂。」
她的這番話，讓我愛羅有點不太愉快。
「不要這樣說。人命的價值不應該因人而異。」
「咦？」
「每個人的性命都具有同等的價值。況且，隻要是砂忍者村的人民，全都如同我的家人一樣。」
我愛羅湧起一種連他自己也無法理解的憤怒。
「——確實，處於上位的忍者，有時必須要命令部下去送死。但是，到最後的最後為止，都必須要想辦法掙紮，尋求活命的可能性。赴死和自殺是不同的兩件事，因信任而將困難的任務托付給對方，跟見死不救也不一樣。」
「這我也了解。但是，這場戰鬥關係到我愛羅大人的名譽，如果將要成為你妻子的女性遭到綁架這件事被公開……」
「我知道。那些不喜歡我的人就會拿這件事來大肆宣傳——不，他們就是為了這樣做，才會設下這次的計謀吧。」
「這樣的話，為什麽……」
「因為我想救你。」
我愛羅凝視著靜寂有如玻璃一樣的眼珠，似乎要看穿她的眼神深處。然後他開口說道：
「……從前，在〈毀滅木葉行動〉的戰鬥中，我遇到了一個男人。他叫漩渦鳴人，是一個很奇妙的忍者。」
「就是那個傳說中的……？」
「他的忍術和技巧都很糟糕。身為〈祭品之力〉，他跟能夠像個人類生活的我並不一樣……是一個吊車尾的笨蛋。我原本對他的看法是這樣的。」
那是他年幼時，參加中忍考試的迴憶。當時的我愛羅是為了要從內部破壞木葉忍者村，而被派過去當參加中忍考試的密探。
「但是……鳴人卻正麵與我展開衝突。他教導了我活著的意義、疼痛的價值……以及『愛著別人』是怎麽一迴事。」
這是很令人懷念的迴憶。
不隻鳴人，還有李洛克、春野櫻，以及將來會成為自己姐夫的奈良鹿丸。手鞠和勘九郎從前雖然畏懼自己，但也仍然繼續扶持、幫助著自己。
當時大家都還是個孩子。
「我遇到那個男人之後，才知道要如何去愛自己以外的世界——然後，總有一天，我想變得跟母親還有兄姐一樣，能夠愛上別人。我之所以能有這種想法——都是因為有鳴人在。」
那段漫長黑暗的日子，被一道光芒所照亮。
那道光芒就是鳴人。
＊ ＊ ＊
我愛羅現在仍然記得一個夢。
那是他在〈無限月讀〉裏看見的夢。
父親、母親、夜叉丸都在他身邊，小時候的自己並沒有沾滿血腥，鳴人也是他的朋友。
很奇妙，在這場夢裏麵完全沒有出現戀人、地位、或是忍者的榮耀等事物。
他隻覺得這場夢非常非常幸福。
我愛羅不後悔舍棄那場夢。
他現在能夠像這樣活在現實而非夢裏，是因為他信任著自己所選擇的未來。
但是，讓那場夢變得更為豐富的人，就是鳴人。如果他沒有遇到鳴人，恐怕甚至連擁有朋友的幸福都幻想不出來吧。
現在，朋友和家人都確實地在我愛羅身邊。
＊ ＊ ＊
「鳴人這麽做，並沒有替他帶來任何好處。我是他憎恨的敵人，他就算殺了我也沒關係。但是，他沒有這樣做。所以……」
我愛羅苦笑了一下。
「我也開始會想要做一些不合理的事了。」
說出口之後，他開始覺得自己做了一件蠢事。
然而，他心中卻莫名地感到很輕鬆。
「不合理的事……嗎？」
「嗯。就像那陣吹過沙漠的風一樣，不被任何事物所束縛，卻愛著一切……我其實想要以那種方式活下去。」
「……說得也是。」
靜寂的眼神似乎在凝視遠方，輕輕點了點頭。
「不過，我沒辦法這樣做。我有太多不能舍棄、需要保護的東西了。」
「畢竟你是〈風影〉啊。」
靜寂微微一笑。
她的笑容跟白兔以及手鞠的笑容都不同。
我愛羅一瞬間隱隱約約覺得，這種笑容跟他許久之前看過的母親的笑容很像，但他又想，這種感覺不就像是手鞠所說的「戀母情結」了嗎？
「我也是這麽想。」
靜寂用她修長美麗的手指，撫過眼鏡的鏡框。
「我……」
她拿下了眼鏡。
眼鏡後麵的眼睛緊緊閉著。
她的長相跟白兔一模一樣，笑容卻比白兔更加悲傷。
「我為了研究如何拷貝木葉的秘術〈寫輪眼〉，獻出了身體。」
「……是大蛇丸嗎？」
「是的。」
大蛇丸是木葉傳說中的忍者，卻墮入了魔道。在某段期間，大蛇丸殺了砂忍者村的〈風影〉並偽裝成風影，做了許多非人道的實驗。這些信息到現在尚未明了，但我愛羅沒想到在自己身邊就有經曆過那些實驗的人。
「實驗失敗了……我也封印了我自己的眼睛。因為我沒有足以控製瞳術的方式。然後，我把身為一族繼承人的資格，讓給我的妹妹白兔。」
靜寂再次戴上厚重的眼鏡。
原來如此，難怪她會戴著這麽不適合戰鬥的眼鏡，這樣的話我愛羅就能理解了。那副眼鏡是拘束具，是要用來封印自己不能控製的瞳術。
「你為什麽……要把這件事跟我講？」
就算是同一個村子的忍者，也不會隨便把自己的忍術告訴對方。
這是忍者的鐵則。
把忍術的底細告訴對方，就等於是把自己的性命交給對方。
「因為……我也有點想做看看不合理的事。這樣不行嗎？」
咻的一聲，靜寂站了起來。
在微弱的光芒之中，她的樣子看起來非常美麗。
「不。」
我愛羅也站了起來。
「這樣不錯。」
「我用風遁尋找過離開這個洞窟的道路。讓我來帶路吧。」
「麻煩你了。我盡量不想浪費查克拉。」
疲勞漸漸消失。
現在是開始動身追蹤的時候了。