忍者就是要在不合理的情況下忍耐。
所謂的忍者，就是能夠忍耐的人。
但也有人說過，有話直說，說到做到，就是自己的忍道。忍者是為了貫徹自己說過的話而活的。
這個男人不知道何者才正確。
硬要說的話，他隻知道自己沒辦法繼續忍耐現在的狀況。
即使這是一條讓自己不能繼續當忍者的道路也一樣。
這個男人隻能貫徹自己的想法。
他就是這樣的一個男人。
＊ ＊ ＊
砂忍者村附近有一個新月形狀的綠洲，相親的會場就位於綠洲裏的某間高級旅館。
那裏聚集了想要看看沙漠的有錢人，以及想要體會在都會中享受不到的賭博及夜生活的觀光客，彌漫著非常奢華的氣氛。
這裏不是忍者的領域，也沒有完全受到領主的控製。
要讓兩個家族的忍者見麵，這裏再適合不過。
整間旅館理所當然地被砂忍者村包下，甚至連工作人員都是由砂忍者村的人來擔任。說起來，這間旅館就是為了應付這種情況，而由砂忍者村的大人物通過假公司經營的地方。
這裏對現在的我愛羅來說，就是他的新戰場。
＊ ＊ ＊
（感覺好別扭。）
這是我愛羅有生以來第一次穿上三件式西裝後，發自內心的感想。
「忍耐一下。畢竟這是在相親啊。」
姐姐把我愛羅的領帶係緊。
「聽好了，你是今天的主賓，其他的參加者不能穿比你還要好的衣服。你懂這是什麽意思吧？」
「……嗯。」
婚喪喜慶，就是展示自己家族「地位」的地方。
身為影級的忍者也不能避免這件事。
（砂忍者村的第五代〈風影〉，真是個窮酸的男人。）
如果傳出這種風評，會影響村子的形象，村裏的年輕人聽到這種話，也有可能會跟其他忍者村的人產生爭執。
身為密探、間諜的忍者，竟然會在意風評，乍聽之下或許很奇怪，但其實並不是這樣。
忍者不會公開活動，也不會留下證據或屍體。對忍者來說，他們做了多少任務，是怎麽樣的戰士，在別人眼中的評價會關係到他們的生計。最重要的是，那些不是忍者的領主沒辦法靠其他方式來評斷他們的優劣。
因此，每個村子對設置任務的難易度以及通緝名單的評價，都會十分留意。
但是，穿成這樣果然還是很別扭。
「已經沒問題了，手鞠。領帶我自己會打。」
「哦？」
手鞠盯著我愛羅看。
「你知道你現在打的是哪種結嗎？」
「哪種結？」
「就是打領帶結的方式！」
姐姐又用力扯緊了領帶。
「你今天是主賓，所以並不是隻要打領帶就好了。你應該要表現出從容的樣子，在領帶上弄出酒窩的形狀……鹿丸也完全不懂這些……為什麽男人總是這樣……好了！」
我愛羅搞不懂到底什麽東西好了，不過他看到手鞠一臉滿足的樣子，就暫且當作已經沒問題了吧。
「放在胸前口袋的手帕用絲質的就行了，我把解毒劑放在裏麵。不過，沒有發生什麽事的話可別拿出來啊。這個的折法也是有意義的。」
「是用來打暗號的嗎？」
「是禮儀啦！」
啪！手鞠捶了我愛羅肩膀一下，把他扭向鏡子的方向，讓他麵對鏡子站好。
（原來如此。）
雖然很不可思議，但現在這個樣子確實跟平常的自己不一樣。
我愛羅原本就有張端正的臉，穿上特地從波之國調過來，略帶有一點光澤的深藍色西裝後，讓他顯得更為英俊。
他的鞋子是用精心打磨的羔羊皮做成的，還在不起眼的地方安裝了一塊踢擊時會用到的鐵板。他的領帶夾和袖扣都鑲嵌著寶石，裏麵藏著小型手裏劍，卻沒有影響到外觀的平衡。
他這樣子應該算得上是器宇軒昂吧。
「很好、很好。」
手鞠滿足地點了好幾次頭。
「不過，這或許是我以姐姐的身分能為你做的最後一件事了，你就好好讓我照顧一下吧。」
我愛羅心想，這應該是手鞠的真心話吧。所以他也感到很高興。
＊ ＊ ＊
人群就像白絕軍團一樣多。我愛羅一一跟許多人打完招唿後，好不容易才擠出人群，這時太陽已經下山了。
這還不是相親當天，隻是前一天的宴會而已，所以才讓人感到恐怖。
因為砂忍者村位於沙漠的正中央，相親對象和來賓有可能會因為天候變化而無法趕到會場。
所以才要在相親日子的前後先保留彈性時間，今天也就是所謂的前夜祭。
「我愛羅大人，這次真是……」
「〈風影〉也終於要舉辦婚禮了，真是可喜可賀。」
「舉辦婚禮的時候，請務必再次盛大慶祝。」
光是要從湧上來的大批賓客中間經過，就已經是件苦差事了。還要記住每個人的長相，做出圓滑的對應，也多虧我愛羅有著非凡的記憶力才做得到。在賓客之中，有的人曾在前一代風影時奉父親的命令參與過暗殺自己的計劃。要對這些人裝出笑臉，正是我愛羅現在的戰場。
當他在人群對麵的吧台邊看到好久不見的哥哥勘九郎時，才終於鬆了一口氣。
他的招牌頭巾還是沒有脫下來，不過他穿燕尾服的樣子意外地合適。
「嗨。」
「嗯。」
「你看起來精神不錯嘛。」
勘九郎舉著裝了摻水威士忌的酒杯，向我愛羅打了聲招唿。我愛羅也僵硬地舉起了裝了冷茶的玻璃杯，迴應勘九郎。
「你還是不喝酒啊。」
「酒會讓判斷力遲鈍，應變能力下降，還會對內髒造成負擔。我不知道你怎麽會喜歡喝這種東西。」
「唉呀，別這麽說啦。」
勘九郎苦笑一聲，將杯子裏裝的琥珀色液體一飲而盡。
「——人類就是會想做一些不劃算的事啊。」
「……是啊。」
他也懂得這個道理。
我愛羅已經不是會否定這種事的小孩子了。
他心想，曾經會將碰觸自己的人都殺掉的自己，也沒有資格批評別人不理性的行動吧。當然，要是站在〈風影〉的立場那又另當別論了，不過那也隻是在遵守規則而已。我愛羅已經不會依據自己的感情，以氣勢淩人的態度去批判別人了。
「所以，陪我喝酒也是工作的一部分啊。」
「是這樣……嗎？」
「嗯。」
勘九郎微微一笑，不知從哪裏拿出來一個玻璃杯，往我愛羅的方向推了過去。
我愛羅喝了一口。
「！」
真難喝。
（為什麽勘九郎他們能高高興興地喝這種東西？）
他將酒咽下去之後，覺得味道更加糟糕。
胃部開始發熱，有一種不知該說是苦還是辣的感覺，總之就是難喝。他甚至覺得自己之所以不喜歡吃糖漬栗子或許就是這個原因。
他在戰場上吃過比這個還難吃的兵糧丸，也受過吃野草和泥巴的訓練，但這又跟那些不一樣。酒是藥物的味道，就算受過攝取酒精的訓練，但是否能把這個當作嗜好來飲用，又是別的問題了。
「不好喝嗎？」
哥哥露出不懷好意的笑容看著自己。看樣子，他似乎覺得我愛羅的樣子很有趣。
「並不好喝。」
「酒就是這種東西啊。」
我愛羅不清楚「酒就是這種東西啊」這句話是什麽意思，不過勘九郎若有所思地點了點頭，離開了他原本坐著的位置。
「……勘九郎，你要走了嗎？」
「我原本就是來把工作交接給這裏的警備主任，接下來我隻要去露個臉就行了。如果明天相親能順利進行，我就要迴村子了。後續的事就交給手鞠吧。」
「我知道了。路上小心啊。」
「祝你順利啊，帥哥。」
兄弟之間相隔許久的對話，就隻有這樣而已。
盡管如此，這段相隔半年的對話其實也已經比平常長上許多。
弟弟是〈風影〉，哥哥是砂忍者村反恐部門的負責人，他們在公務上有很多講話的機會，可是私下的接觸卻在急速減少當中。
原本是手鞠擔任他們兩人之間的黏著劑，但現在手鞠也要離開村子了。當年他們三位一體運行任務的那段時光，現在看來已經是遙遠又夢幻的過去。
＊ ＊ ＊
忍者們在黑暗夜色中奔馳。
有必要的話，他們也會使用雷車、火車、飛行船等交通工具，但忍者基本上都是徒步行動，這是因為他們的速度遠快於常人。忍者可以走在沒有道路的地方，還可以持續奔跑千裏不休息。對他們來說，自己的一雙腳是最值得信賴的道具。
況且，晚上的沙漠並沒有什麽安穩的道路，當然更適合用雙腳奔跑。他們比駱駝還要強韌，速度比馬還要快，能夠奔馳在這片沙漠之海當中。
勘九郎跑在最前麵，跟在他身邊的是天城。他在之前戰鬥中受的傷才剛痊愈。
由於木葉忍者村提供的技術，讓醫療忍者的能力得到了大幅的進步。第五代〈火影〉是傳說中的醫療忍者綱手公主，她傳授的秘傳醫療忍術效果驚人，就連全身被電流灼傷的天城，不出數日就已經能夠迴來運行任務。
「……勘九郎大人。」
天城開口說道。
「我還是不懂。」
「不懂什麽？」
勘九郎雖然知道他想說什麽，還是刻意問道。
他周圍的年輕人——其實也跟他的年紀差不多——對什麽事情有所不滿，他即便知道，卻不能明明白白說出來。
「那種奢侈的宴會，雖然是為了要創建威信，不過真的有必要嗎？」
「應該沒有人會認為窮酸的神轎很值得膜拜吧？我們必須讓領主和各部族見識砂忍者村的力量。」
「就算如此……」
天城的話中帶有怒氣。
「下忍在風之國的裁軍政策中被用完就丟，死了很多人。在這種情勢下，還要辦那種宴會……」
「………………」
天城周圍的部下也沒有反駁他的話。
大家的想法都一樣。
「正因為在裁軍，所以才必須要展現出我們的必要性啊。」
「這種展現的方式對領主他們有用嗎？」
這是一個令人迷惘的問題。
他們拯救了世界。
對於這件事，他完全不會感到內疚。
但是，對於天城這些沒經曆過那場戰爭的年輕人來說，他們並不覺得自己尊敬的我愛羅、勘九郎等前輩得到尊重，除此之外，更是覺得自己並沒有得到迴報。
因為現在國家之間的戰爭大幅減少，年輕忍者沒有什麽立下功勞的機會。
「像是跟恐怖分子戰鬥、追捕逃亡忍者等等，我們有很多地方可以表現。忍者的工作並不隻有找失蹤的小狗和打掃領主的家啊。」
「可是，那看起來就像是在討好領主和商人們啊。」
天城所說的話語很沉重。
「我聽說，我們忍者自古以來就是操控領主，在天下爭霸的存在。」
「表麵上的政治事務交給領主，這就是忍者的規則。如果貪戀權力，沉溺在金錢酒色之中，那我們就不再是忍者了。」
「六道仙人的教誨我都謹記在心。」
會用查克拉的人，分成武士和忍者。雙方的差異在於如何看待〈忍宗〉的教誨。武士是比較偏向精神主義的派別，但忍者跟〈忍宗〉所提出的『要如何用查克拉讓人與人之間產生聯係』這種教誨也有關係。
忍者們就像是現實主義的具體產物，從人民眼中看來，或許覺得他們跟哲學扯上關係是一件很奇怪的事，但忍術是一種需要了解並操控現實的技術，所以也需要有精神上的啟發。
「這樣的話，討好政治人物不正是違反了忍道嗎？」
「天城。」
勘九郎的聲音變得更加低沉。
容許有限度的批判。
這是我愛羅的方針。他認為，如果不這麽做，沒有人會願意跟隨自己這個從前的殺人魔。容許批判能夠成為民眾發泄的出口，了解成員的不滿之處也能讓組織變得更強。
但是，容許也是有限度的。
「我愛羅是一個說到做到的男人。他正在為了砂忍者村而戰，這是事實。」
「……我知道。」
就是這樣。
天城和其他的忍者都認為我愛羅就是他們的希望，所以才自願成為忍者。
他們認為，我愛羅是能夠改變被長老們所控製的砂忍者村的年輕英雄。
正因如此，他們看到我愛羅向體製屈服，才會無法忍受。
少年們都有著精神上的潔癖。
從前的我愛羅也是這樣。
「我們認為，在前線舍命戰鬥的勘九郎大人，才是指引我們的人。」
天城的話語在勘九郎耳裏聽起來格外沉重。
因為這句話並不帶有利害算計，而是單純的信賴。
（所以我才會覺得困擾啊。）
他開始懷念起當初隻要考慮自己的任務就好的時光，但已經迴不去了。
＊ ＊ ＊
綠洲的湖上倒映出月亮的光芒。
月亮的光芒十分清晰，也十分冷冽。
我愛羅被分配到一間附有寢室、客廳、浴室的房子，他正在房子的屋頂上看著月亮。結果，他還是無法習慣喝酒，不過很難得會有這種什麽事都不用做的日子，所以在這一點上讓他感到很輕鬆愉快。
不，正確來說，他正打算要找些什麽工作來做。然而……
「你是笨蛋嗎！」
手鞠大喝一聲，讓我愛羅的想法破滅了。
「聽好了，相親是為了要了解彼此想創建什麽樣的家庭。這種時候還以工作為優先的男人，會讓對方怎麽想呢？你稍微思考一下吧。」
這是一段很長的說教。
但事實上，他也不太想把工作交給別人。
我愛羅有著絕對防禦的力量。
特別是在麵對一般忍者的時候，甚至可以說是不死之身。
因此，他以前曾經會毫不留情地傷害別人。
現在他的想法則是完全相反。
他了解到自己以外的人、沒有絕對防禦力量的人受了傷，是一件很痛苦的事。
要說的話，這或許算是一種傲氣。
盡管如此，將別人逼到死路，自己卻站在安全的地方，也是一件很痛苦的事。
「原來你在這裏啊，我愛羅。」
他是〈風影〉，隻有少數人會對他直唿其名。
一陣風吹過，站在他身邊的是一位中年忍者葉鬼。他就是那些少數人的其中之一。葉鬼的外貌就像是沙漠中的花崗岩被風經年累月吹蝕過後的樣子，是一個非常粗獷的男人。
「是葉鬼啊？怎麽了嗎？」
他是我愛羅還是下忍時的上司。現在他的立場雖然是我愛羅的部下，但事實上他也算是我愛羅的監護人之一。
因此，他們之間不會說那些麻煩的客套話。
他們是師徒也是戰友，彼此都很信任對方，沒有可以插入客套話的空隙。
「為什麽你要把勘九郎派迴去，找我來擔任相親的警備？」
「？」
我愛羅稍微歪了歪頭。
「勘九郎跟我報告說當初就是這樣預定的。」
「我原本得知的消息是這件事雖然是公務，但同時也是〈風影〉家中的私事，所以才會由勘九郎自己來做警備工作。但後來又突然叫我來跟勘九郎交接。」
「…………真是奇怪…………？」
就算是自己親人的事……不對，正因為是自己親人的事，所以對於這種可疑的舉動才不能放鬆警戒。
「要把勘九郎找迴來嗎？」
「現在已經來不及了，我的部下也都被派迴村子裏。無論如何，命令係統都會產生差錯。」
「……如果是陰謀，也做得太粗糙了。隻要找人來對質，馬上就能揪出主謀了。」
「當然，也有可能隻是單純的溝通失誤。」
葉鬼之所以會這麽說，並不是基於樂觀的想法，也沒有要替勘九郎說話的意思。
在之前的戰爭中，失去了許多中堅、老練的忍者。所以每個村子老人和年輕人的比例都特別高。結果負責行政事務及協調工作的人手大為減少，這些不起眼的幕後工作都需要相當的經驗。
錯誤愈多，就愈可能招致混亂。
很遺憾的，沒有一個人不會犯錯。所以身為一個組織的成員，並不應該不允許犯錯，而是要以犯錯為前提，創建出一套不會有問題的計劃。
「這也有可能，葉鬼。不過有的陰謀是在被發現之前先采取行動，盡管速度慢卻很有用。這種情況也有可能。」
「沒錯。」
「……雖然相親是我的私事，但現在也沒辦法中止了。警備的工作就拜托你繼續進行，調查的工作也是。」
我愛羅遲疑了一下，繼續開口道：
「我也有請木葉的忍者來。是瞞著手鞠悄悄請來的。」
「我了解了。」
葉鬼消失在我愛羅麵前。
我愛羅開始撫摸他平常背著的葫蘆，但嘴裏一句話也沒說。
＊ ＊ ＊
對方掀起戴在頭上的麵紗，露出一張非常純淨的側臉。如果有固體化的風，應該就長這個樣子吧。她的側臉就是這麽的美麗。
真是個美麗的女人。
雖然這種形容方式非常普通，但我愛羅會的詞匯並不多，所以才用這種方式來形容。
「我是伯耆族的白兔。」
她的頭發就像黑珍珠一樣充滿光澤，長度及肩，發尾修剪的非常整齊。她穿著和服，樣子楚楚動人，仔細一看，可以發現那套和服是由高級的布料縫製，上麵點綴著些許玉石，卻不會讓人感到太過珠光寶氣。
她的肌膚非常白皙，帶有光澤。雖然體型纖瘦，但又不會太過瘦弱，在微微的脂肪下可以看到身為忍者接受鍛煉過後的肌肉形狀。
（真美。）
這就是我愛羅直率的感想。
其中並不包含著誇飾或邪念。
能夠不先入為主地看待一項事物，可說是我愛羅與生俱來的優點。事實上，白兔的外表清秀，身上又沒有多餘的裝飾，有著如同山百合花一樣的美貌，可以說是一等一的美女。
據說伯耆一族是母係家族，她身邊的親人除了一位男性以外，其餘全是年老的女性，她的父母似乎已經在戰爭中過世了。我愛羅的情況也跟她類似，隻有手鞠一個親人陪著他。由於人數太多的話，看起來會很有壓迫感，所以我愛羅並不希望顧問也一起參與相親。
「我是我愛羅，目前繼承了〈風影〉的名號。」
「今天請多多指教。」
「是……！」
他們坐在餐廳的包廂裏，從窗外可以看得到湖景。
在這種地方，跟這樣的美女麵對麵獨處，是我愛羅有生以來的第一次經驗。
（她的動作好多破綻……不過聽說她是醫療忍者。）
醫療忍者有著能在前線存活的能力，備受重視。但拿我愛羅這種等級的忍者與其比較的話，大多數的醫療忍者在體術上都不強。木葉的春野櫻則是其中的例外。
但是，站在白兔身後戴著厚重眼鏡的女忍者，她的舉止看起來就是個練家子，可以看得出來她是上忍等級的人物。在一群老婆婆之中，隻有他的年紀和我愛羅及白兔差不多，從這點看來，她應該是護衛吧。
（無論如何，如果對方願意嫁給我，那麽體術無論好壞都沒差。）
想到這裏，我愛羅的臉稍微紅了一下。
眼前的少女會成為自己的妻子。他終於將這種想像跟現實鏈接了起來。
不，這也是要等相親順利才會有可能如此發展。不過要他不要想像這種事，也太過殘酷了。
「那麽，就讓年輕人慢慢聊吧。」
說完這句形式上的話之後，負責照顧她的那些老人，以及以我愛羅親人身分出席的手鞠就離席了。
「我愛羅。」
手鞠悄悄走近弟弟耳邊，對他說道。
為了不讓其他人聽見，她使用了忍者在說秘密時會用的獨特說話方式，讓嘴唇的動作和實際的發音有所不同。
「據說伯耆族的女性，隻會把自己的真麵目讓將要成為自己丈夫的男人看喔。」
「………？」
「你真是遲鈍。」
手鞠像是惡作劇一般，用手臂勾著我愛羅的脖子。
「這就代表你有機會了吧？」
「啊、嗯……！」
在他的對麵，白兔正對他微笑。
＊ ＊ ＊
古人曰：「忍術分為陽忍與陰忍。」
陽忍就是在情報戰中分析人與人之間的聯係及公開情報，探查出敵人的意圖。對人諜報及電子諜報都屬於此類。
另一方麵，陰忍是潛入敵陣或是在敵陣進行破壞，借此獲得敵方情報，讓事態照著己方希望的方向發展。世人心中的忍技，就是屬於這種吧。
當然，這兩種忍術，身為上忍的我愛羅都會。老練的陽忍高手隻要看到報紙上毫無特別之處的鋼鐵漲跌表，就可以立刻看穿敵軍是否有出兵，或者是打造新型運輸艦的謠言是否為真等等。
因此，忍者也是老練的外交官。
在a～b級的任務中，很多都是要解決跟領主或大企業有關的外交交涉，或者是要求對方釋放人質的交涉。反過來講，領主派出的外交官當中，有一部分是上忍階級的忍者，正在進行諜報活動。
但是……
他們能夠順利完成這些任務，是因為他們沒有夾帶任何私情。
當妙齡的女性突然坐在自己麵前，以緊張的表情看著自己時，要用何種方式跟對方相處，又是另一迴事了。
在砂忍者村裏，有許多仰慕著我愛羅的女忍者。
但他跟這些人之間之所以沒有發展出戀情，其中一個原因是因為手鞠在暗中排除「害蟲」，另一方麵則是因為我愛羅和她們是屬於上司與部下的關係。
原本我愛羅就沒有這種打算，他的部下對他也比較像是在看自己崇拜的偶像一樣。
因此，已經過了五分鍾，我愛羅還是不知道要對眼前的白兔說些什麽才好。
（糟糕。）
如果是在戰鬥中，這種做法將會成為導致失敗的原因。
忍者不知道對方會如何出招，隻能不斷消耗精神力。這種情況並不是采取守勢，而是已經被逼入劣勢，最後隻能迎接死亡。
我愛羅很清楚這一點。
「「那個……」」
雙方說出的話語在空中相撞。他們知道對方想發言，兩個人再次低下了頭來。
（這樣不行。）
在正式相親之前，姐姐已經提了許多建議，但是他現在完全沒辦法從大腦中的記憶保存區提取那些話語。
這跟中了〈無限月讀〉時的情況很像。
當時他沒有辦法操控自己的心靈。但是這次並不是幻術，完全不是。是別種不同的東西。
不過，我愛羅是個忍者。而且不是普通的忍者，是站在世界忍者頂點的五影之一。
他讓自己心中的感情沉靜下來，使出數種集中精神的忍術後，再次開口說道：
「呃……請問你的興趣是？」
太過平凡了。或者正因為這句話太過平凡，所以隻有他有辦法說得出口。不過在忍者的戰鬥中，有時平凡的突圍行動反而可以打破僵局。看看漩渦鳴人就知道了。
「讀書……還有稍微會彈一點古箏。我愛羅大人呢？」
「種植仙人掌。」
＊ ＊ ＊
「那個笨蛋！」
躲在天花板上關心他們的手鞠不禁仰頭歎氣。
「他問的問題也太過平凡了吧。這種對話怎麽聊得起來啊？我都跟他說過多少次了，要好好接住對方的話題，然後拋出讓對方好接的話題啊……真是的，無論是鹿丸或是我愛羅，為什麽我周圍的男性都這麽沒常識啊……」
當然，她原本應該要跟白兔那邊的親戚以及其他重要人物講話，但逃出那種場合對手鞠來說是輕而易舉的事。這種人是否有資格說別人沒常識呢？她的腦海裏完全沒有想過這種問題。
＊ ＊ ＊
「仙人掌……？」
「就是仙人掌。我主要是種植在盆子裏，不過最近打算要建造一間小溫室。」
在天花板上的手鞠露出了絕望的表情，似乎在說「已經完蛋了」。
（誰要你跟她說那種東西啊！要讓對方說話啦！能夠順利達成這一點的男人，才是好男人！）
但是……
「我沒有離開過村子，所以不太清楚，仙人掌這種植物需要人照顧嗎？」
「是的。常常有人認為仙人掌是沙漠中的植物，但其實仙人掌也是從土裏發芽的一般植物。雖然仙人掌擅長儲水，但要是沒有水的話，仙人掌也沒辦法成長，是一種要特別注意水分的植物。」
「哦哦。」
白兔的神色稍微放鬆了一點，露出驚訝的表情。
「我還以為仙人掌不用澆水就會長大。」
「我一開始也是這麽想，結果種了很多次都枯死了。但是，仙人掌在生長期需要很多的水分，甚至不可以讓花盆幹掉。到了成長趨緩的時候，就隻要給一點點水就好。如果澆太多水，反而會讓根部腐爛……啊，抱歉，我都在講自己的事。」
「怎麽會呢。」
白兔微微一笑。看起來並不像是虛偽的笑容。
「在跟你見麵之前，我本來以為人見人怕的〈砂瀑我愛羅〉是個多麽恐怖的忍者，但是我聽你提起仙人掌的事情之後，對你的印象就改變了。」
＊ ＊ ＊
（哦、哦哦？）
事態發展出乎手鞠的意料之外，讓她一瞬間搞不太清楚狀況，可是她馬上就擺出了勝利姿勢。
（很好，發動攻擊！就是那裏！進攻吧！）
她的表情就像是在看格鬥技表演的觀眾一樣。每個人的行動都超出了她的常識範圍，然而這次事情似乎是往好的方向發展。
＊ ＊ ＊
「對了，我愛羅大人，我沒有看過仙人掌的花……仙人掌真的會開花嗎？」
「嗯。」
我愛羅從背後的葫蘆中取出沙子，用那些沙子塑造出仙人掌的形狀。仙人掌的尖端開出一朵非常美麗的大花。
「仙人掌會開出這種花。據說在球型仙人掌當中，有些品種二十年才會開一次花。不過我自己種的仙人掌大多是一年或兩年開一次花。」
「真是漂亮……」
「謝謝你的稱讚。」
隻要是園藝家，每個人都會露出像是聽到自己孩子受到稱讚時的表情，我愛羅也一樣。這種笑容，就跟從前養育他長大的夜叉丸對他露出的笑容一模一樣。
「開花之後，就必須將仙人掌換盆。因為孕育生命會消耗仙人掌的生命力。這也是培育仙人掌的樂趣之一，不過……」
「你真的很溫柔呢。」
「溫柔……？」
以前，這個詞跟自己並不相配。
我愛羅沒想到，當初憎恨著全世界的自己，有一天竟然會聽到別人對自己這麽說。
＊ ＊ ＊
（不過，沒有離開過村子的伯耆族公主，確實不會知道我愛羅從前的樣子。）
人類在了解現在在眼前的人時，會受到過去的印象所影響。
我愛羅之所以會被身邊的人所畏懼，就是由於他從前在殘忍時代所做過的行為。
或許是因為白兔不知道他的過去，所以才會直率地認為現在的我愛羅很溫柔，這並不是什麽奇怪的情況。
手鞠心想，這樣的話，那可是非常令人高興的事。
是非常非常令人高興的事。
＊ ＊ ＊
「你當上〈風影〉以後，伯耆族的生活變得非常安穩。就跟你所知道的一樣，我們一族是醫療忍者和諜報的專家，也就是所謂的幕後人員，而從前我們從來沒有擔任過砂忍者村的政治中樞人物。你應該知道這是為什麽吧？」
「嗯。因為你們一族從前是由木葉忍者村遷移到砂忍者村的。」
砂忍者村之所以會選擇這樣的伯耆一族作為我愛羅的結婚對象，是由於藤十郎的大力推薦。藤十郎很重視伯耆一族長年以來的忠誠，再加上他們在各部族之間也保持中立，所以外戚的勢力不會太強。
「沒錯。伯耆一族位於火之國與風之國的國境，所以一直以來都在兩大國之間任人擺布。但是你沒有因此抱持偏見，願意起用伯耆一族。」
「……你太高估我了。我隻是起用了自己能用的人而已。」
這也是事實的一部分。
我愛羅的權力基礎不穩，沒有辦法礙於從前的過節或什麽原因而不去使用某些棋子。他身為〈風影〉，隻是拚命想著要怎麽為村子努力而展開行動。結果，才帶來了公平的情況……這就是我愛羅所認知的狀況。
「不過，我確實想過，如果你是這樣的人，我想要跟你見上一麵。」
「這樣啊。」
雖然我愛羅的口氣很平淡，但他這時卻體會到從前沒有產生過的安心感。
因為他覺得，這是他在政治戰場上不斷奮戰的成果，他終於得到迴報了。
這種喜悅的感情，跟他第一次讓仙人掌開花時的感情很像。
所謂的忍者，就是能夠忍耐的人。
但也有人說過，有話直說，說到做到，就是自己的忍道。忍者是為了貫徹自己說過的話而活的。
這個男人不知道何者才正確。
硬要說的話，他隻知道自己沒辦法繼續忍耐現在的狀況。
即使這是一條讓自己不能繼續當忍者的道路也一樣。
這個男人隻能貫徹自己的想法。
他就是這樣的一個男人。
＊ ＊ ＊
砂忍者村附近有一個新月形狀的綠洲，相親的會場就位於綠洲裏的某間高級旅館。
那裏聚集了想要看看沙漠的有錢人，以及想要體會在都會中享受不到的賭博及夜生活的觀光客，彌漫著非常奢華的氣氛。
這裏不是忍者的領域，也沒有完全受到領主的控製。
要讓兩個家族的忍者見麵，這裏再適合不過。
整間旅館理所當然地被砂忍者村包下，甚至連工作人員都是由砂忍者村的人來擔任。說起來，這間旅館就是為了應付這種情況，而由砂忍者村的大人物通過假公司經營的地方。
這裏對現在的我愛羅來說，就是他的新戰場。
＊ ＊ ＊
（感覺好別扭。）
這是我愛羅有生以來第一次穿上三件式西裝後，發自內心的感想。
「忍耐一下。畢竟這是在相親啊。」
姐姐把我愛羅的領帶係緊。
「聽好了，你是今天的主賓，其他的參加者不能穿比你還要好的衣服。你懂這是什麽意思吧？」
「……嗯。」
婚喪喜慶，就是展示自己家族「地位」的地方。
身為影級的忍者也不能避免這件事。
（砂忍者村的第五代〈風影〉，真是個窮酸的男人。）
如果傳出這種風評，會影響村子的形象，村裏的年輕人聽到這種話，也有可能會跟其他忍者村的人產生爭執。
身為密探、間諜的忍者，竟然會在意風評，乍聽之下或許很奇怪，但其實並不是這樣。
忍者不會公開活動，也不會留下證據或屍體。對忍者來說，他們做了多少任務，是怎麽樣的戰士，在別人眼中的評價會關係到他們的生計。最重要的是，那些不是忍者的領主沒辦法靠其他方式來評斷他們的優劣。
因此，每個村子對設置任務的難易度以及通緝名單的評價，都會十分留意。
但是，穿成這樣果然還是很別扭。
「已經沒問題了，手鞠。領帶我自己會打。」
「哦？」
手鞠盯著我愛羅看。
「你知道你現在打的是哪種結嗎？」
「哪種結？」
「就是打領帶結的方式！」
姐姐又用力扯緊了領帶。
「你今天是主賓，所以並不是隻要打領帶就好了。你應該要表現出從容的樣子，在領帶上弄出酒窩的形狀……鹿丸也完全不懂這些……為什麽男人總是這樣……好了！」
我愛羅搞不懂到底什麽東西好了，不過他看到手鞠一臉滿足的樣子，就暫且當作已經沒問題了吧。
「放在胸前口袋的手帕用絲質的就行了，我把解毒劑放在裏麵。不過，沒有發生什麽事的話可別拿出來啊。這個的折法也是有意義的。」
「是用來打暗號的嗎？」
「是禮儀啦！」
啪！手鞠捶了我愛羅肩膀一下，把他扭向鏡子的方向，讓他麵對鏡子站好。
（原來如此。）
雖然很不可思議，但現在這個樣子確實跟平常的自己不一樣。
我愛羅原本就有張端正的臉，穿上特地從波之國調過來，略帶有一點光澤的深藍色西裝後，讓他顯得更為英俊。
他的鞋子是用精心打磨的羔羊皮做成的，還在不起眼的地方安裝了一塊踢擊時會用到的鐵板。他的領帶夾和袖扣都鑲嵌著寶石，裏麵藏著小型手裏劍，卻沒有影響到外觀的平衡。
他這樣子應該算得上是器宇軒昂吧。
「很好、很好。」
手鞠滿足地點了好幾次頭。
「不過，這或許是我以姐姐的身分能為你做的最後一件事了，你就好好讓我照顧一下吧。」
我愛羅心想，這應該是手鞠的真心話吧。所以他也感到很高興。
＊ ＊ ＊
人群就像白絕軍團一樣多。我愛羅一一跟許多人打完招唿後，好不容易才擠出人群，這時太陽已經下山了。
這還不是相親當天，隻是前一天的宴會而已，所以才讓人感到恐怖。
因為砂忍者村位於沙漠的正中央，相親對象和來賓有可能會因為天候變化而無法趕到會場。
所以才要在相親日子的前後先保留彈性時間，今天也就是所謂的前夜祭。
「我愛羅大人，這次真是……」
「〈風影〉也終於要舉辦婚禮了，真是可喜可賀。」
「舉辦婚禮的時候，請務必再次盛大慶祝。」
光是要從湧上來的大批賓客中間經過，就已經是件苦差事了。還要記住每個人的長相，做出圓滑的對應，也多虧我愛羅有著非凡的記憶力才做得到。在賓客之中，有的人曾在前一代風影時奉父親的命令參與過暗殺自己的計劃。要對這些人裝出笑臉，正是我愛羅現在的戰場。
當他在人群對麵的吧台邊看到好久不見的哥哥勘九郎時，才終於鬆了一口氣。
他的招牌頭巾還是沒有脫下來，不過他穿燕尾服的樣子意外地合適。
「嗨。」
「嗯。」
「你看起來精神不錯嘛。」
勘九郎舉著裝了摻水威士忌的酒杯，向我愛羅打了聲招唿。我愛羅也僵硬地舉起了裝了冷茶的玻璃杯，迴應勘九郎。
「你還是不喝酒啊。」
「酒會讓判斷力遲鈍，應變能力下降，還會對內髒造成負擔。我不知道你怎麽會喜歡喝這種東西。」
「唉呀，別這麽說啦。」
勘九郎苦笑一聲，將杯子裏裝的琥珀色液體一飲而盡。
「——人類就是會想做一些不劃算的事啊。」
「……是啊。」
他也懂得這個道理。
我愛羅已經不是會否定這種事的小孩子了。
他心想，曾經會將碰觸自己的人都殺掉的自己，也沒有資格批評別人不理性的行動吧。當然，要是站在〈風影〉的立場那又另當別論了，不過那也隻是在遵守規則而已。我愛羅已經不會依據自己的感情，以氣勢淩人的態度去批判別人了。
「所以，陪我喝酒也是工作的一部分啊。」
「是這樣……嗎？」
「嗯。」
勘九郎微微一笑，不知從哪裏拿出來一個玻璃杯，往我愛羅的方向推了過去。
我愛羅喝了一口。
「！」
真難喝。
（為什麽勘九郎他們能高高興興地喝這種東西？）
他將酒咽下去之後，覺得味道更加糟糕。
胃部開始發熱，有一種不知該說是苦還是辣的感覺，總之就是難喝。他甚至覺得自己之所以不喜歡吃糖漬栗子或許就是這個原因。
他在戰場上吃過比這個還難吃的兵糧丸，也受過吃野草和泥巴的訓練，但這又跟那些不一樣。酒是藥物的味道，就算受過攝取酒精的訓練，但是否能把這個當作嗜好來飲用，又是別的問題了。
「不好喝嗎？」
哥哥露出不懷好意的笑容看著自己。看樣子，他似乎覺得我愛羅的樣子很有趣。
「並不好喝。」
「酒就是這種東西啊。」
我愛羅不清楚「酒就是這種東西啊」這句話是什麽意思，不過勘九郎若有所思地點了點頭，離開了他原本坐著的位置。
「……勘九郎，你要走了嗎？」
「我原本就是來把工作交接給這裏的警備主任，接下來我隻要去露個臉就行了。如果明天相親能順利進行，我就要迴村子了。後續的事就交給手鞠吧。」
「我知道了。路上小心啊。」
「祝你順利啊，帥哥。」
兄弟之間相隔許久的對話，就隻有這樣而已。
盡管如此，這段相隔半年的對話其實也已經比平常長上許多。
弟弟是〈風影〉，哥哥是砂忍者村反恐部門的負責人，他們在公務上有很多講話的機會，可是私下的接觸卻在急速減少當中。
原本是手鞠擔任他們兩人之間的黏著劑，但現在手鞠也要離開村子了。當年他們三位一體運行任務的那段時光，現在看來已經是遙遠又夢幻的過去。
＊ ＊ ＊
忍者們在黑暗夜色中奔馳。
有必要的話，他們也會使用雷車、火車、飛行船等交通工具，但忍者基本上都是徒步行動，這是因為他們的速度遠快於常人。忍者可以走在沒有道路的地方，還可以持續奔跑千裏不休息。對他們來說，自己的一雙腳是最值得信賴的道具。
況且，晚上的沙漠並沒有什麽安穩的道路，當然更適合用雙腳奔跑。他們比駱駝還要強韌，速度比馬還要快，能夠奔馳在這片沙漠之海當中。
勘九郎跑在最前麵，跟在他身邊的是天城。他在之前戰鬥中受的傷才剛痊愈。
由於木葉忍者村提供的技術，讓醫療忍者的能力得到了大幅的進步。第五代〈火影〉是傳說中的醫療忍者綱手公主，她傳授的秘傳醫療忍術效果驚人，就連全身被電流灼傷的天城，不出數日就已經能夠迴來運行任務。
「……勘九郎大人。」
天城開口說道。
「我還是不懂。」
「不懂什麽？」
勘九郎雖然知道他想說什麽，還是刻意問道。
他周圍的年輕人——其實也跟他的年紀差不多——對什麽事情有所不滿，他即便知道，卻不能明明白白說出來。
「那種奢侈的宴會，雖然是為了要創建威信，不過真的有必要嗎？」
「應該沒有人會認為窮酸的神轎很值得膜拜吧？我們必須讓領主和各部族見識砂忍者村的力量。」
「就算如此……」
天城的話中帶有怒氣。
「下忍在風之國的裁軍政策中被用完就丟，死了很多人。在這種情勢下，還要辦那種宴會……」
「………………」
天城周圍的部下也沒有反駁他的話。
大家的想法都一樣。
「正因為在裁軍，所以才必須要展現出我們的必要性啊。」
「這種展現的方式對領主他們有用嗎？」
這是一個令人迷惘的問題。
他們拯救了世界。
對於這件事，他完全不會感到內疚。
但是，對於天城這些沒經曆過那場戰爭的年輕人來說，他們並不覺得自己尊敬的我愛羅、勘九郎等前輩得到尊重，除此之外，更是覺得自己並沒有得到迴報。
因為現在國家之間的戰爭大幅減少，年輕忍者沒有什麽立下功勞的機會。
「像是跟恐怖分子戰鬥、追捕逃亡忍者等等，我們有很多地方可以表現。忍者的工作並不隻有找失蹤的小狗和打掃領主的家啊。」
「可是，那看起來就像是在討好領主和商人們啊。」
天城所說的話語很沉重。
「我聽說，我們忍者自古以來就是操控領主，在天下爭霸的存在。」
「表麵上的政治事務交給領主，這就是忍者的規則。如果貪戀權力，沉溺在金錢酒色之中，那我們就不再是忍者了。」
「六道仙人的教誨我都謹記在心。」
會用查克拉的人，分成武士和忍者。雙方的差異在於如何看待〈忍宗〉的教誨。武士是比較偏向精神主義的派別，但忍者跟〈忍宗〉所提出的『要如何用查克拉讓人與人之間產生聯係』這種教誨也有關係。
忍者們就像是現實主義的具體產物，從人民眼中看來，或許覺得他們跟哲學扯上關係是一件很奇怪的事，但忍術是一種需要了解並操控現實的技術，所以也需要有精神上的啟發。
「這樣的話，討好政治人物不正是違反了忍道嗎？」
「天城。」
勘九郎的聲音變得更加低沉。
容許有限度的批判。
這是我愛羅的方針。他認為，如果不這麽做，沒有人會願意跟隨自己這個從前的殺人魔。容許批判能夠成為民眾發泄的出口，了解成員的不滿之處也能讓組織變得更強。
但是，容許也是有限度的。
「我愛羅是一個說到做到的男人。他正在為了砂忍者村而戰，這是事實。」
「……我知道。」
就是這樣。
天城和其他的忍者都認為我愛羅就是他們的希望，所以才自願成為忍者。
他們認為，我愛羅是能夠改變被長老們所控製的砂忍者村的年輕英雄。
正因如此，他們看到我愛羅向體製屈服，才會無法忍受。
少年們都有著精神上的潔癖。
從前的我愛羅也是這樣。
「我們認為，在前線舍命戰鬥的勘九郎大人，才是指引我們的人。」
天城的話語在勘九郎耳裏聽起來格外沉重。
因為這句話並不帶有利害算計，而是單純的信賴。
（所以我才會覺得困擾啊。）
他開始懷念起當初隻要考慮自己的任務就好的時光，但已經迴不去了。
＊ ＊ ＊
綠洲的湖上倒映出月亮的光芒。
月亮的光芒十分清晰，也十分冷冽。
我愛羅被分配到一間附有寢室、客廳、浴室的房子，他正在房子的屋頂上看著月亮。結果，他還是無法習慣喝酒，不過很難得會有這種什麽事都不用做的日子，所以在這一點上讓他感到很輕鬆愉快。
不，正確來說，他正打算要找些什麽工作來做。然而……
「你是笨蛋嗎！」
手鞠大喝一聲，讓我愛羅的想法破滅了。
「聽好了，相親是為了要了解彼此想創建什麽樣的家庭。這種時候還以工作為優先的男人，會讓對方怎麽想呢？你稍微思考一下吧。」
這是一段很長的說教。
但事實上，他也不太想把工作交給別人。
我愛羅有著絕對防禦的力量。
特別是在麵對一般忍者的時候，甚至可以說是不死之身。
因此，他以前曾經會毫不留情地傷害別人。
現在他的想法則是完全相反。
他了解到自己以外的人、沒有絕對防禦力量的人受了傷，是一件很痛苦的事。
要說的話，這或許算是一種傲氣。
盡管如此，將別人逼到死路，自己卻站在安全的地方，也是一件很痛苦的事。
「原來你在這裏啊，我愛羅。」
他是〈風影〉，隻有少數人會對他直唿其名。
一陣風吹過，站在他身邊的是一位中年忍者葉鬼。他就是那些少數人的其中之一。葉鬼的外貌就像是沙漠中的花崗岩被風經年累月吹蝕過後的樣子，是一個非常粗獷的男人。
「是葉鬼啊？怎麽了嗎？」
他是我愛羅還是下忍時的上司。現在他的立場雖然是我愛羅的部下，但事實上他也算是我愛羅的監護人之一。
因此，他們之間不會說那些麻煩的客套話。
他們是師徒也是戰友，彼此都很信任對方，沒有可以插入客套話的空隙。
「為什麽你要把勘九郎派迴去，找我來擔任相親的警備？」
「？」
我愛羅稍微歪了歪頭。
「勘九郎跟我報告說當初就是這樣預定的。」
「我原本得知的消息是這件事雖然是公務，但同時也是〈風影〉家中的私事，所以才會由勘九郎自己來做警備工作。但後來又突然叫我來跟勘九郎交接。」
「…………真是奇怪…………？」
就算是自己親人的事……不對，正因為是自己親人的事，所以對於這種可疑的舉動才不能放鬆警戒。
「要把勘九郎找迴來嗎？」
「現在已經來不及了，我的部下也都被派迴村子裏。無論如何，命令係統都會產生差錯。」
「……如果是陰謀，也做得太粗糙了。隻要找人來對質，馬上就能揪出主謀了。」
「當然，也有可能隻是單純的溝通失誤。」
葉鬼之所以會這麽說，並不是基於樂觀的想法，也沒有要替勘九郎說話的意思。
在之前的戰爭中，失去了許多中堅、老練的忍者。所以每個村子老人和年輕人的比例都特別高。結果負責行政事務及協調工作的人手大為減少，這些不起眼的幕後工作都需要相當的經驗。
錯誤愈多，就愈可能招致混亂。
很遺憾的，沒有一個人不會犯錯。所以身為一個組織的成員，並不應該不允許犯錯，而是要以犯錯為前提，創建出一套不會有問題的計劃。
「這也有可能，葉鬼。不過有的陰謀是在被發現之前先采取行動，盡管速度慢卻很有用。這種情況也有可能。」
「沒錯。」
「……雖然相親是我的私事，但現在也沒辦法中止了。警備的工作就拜托你繼續進行，調查的工作也是。」
我愛羅遲疑了一下，繼續開口道：
「我也有請木葉的忍者來。是瞞著手鞠悄悄請來的。」
「我了解了。」
葉鬼消失在我愛羅麵前。
我愛羅開始撫摸他平常背著的葫蘆，但嘴裏一句話也沒說。
＊ ＊ ＊
對方掀起戴在頭上的麵紗，露出一張非常純淨的側臉。如果有固體化的風，應該就長這個樣子吧。她的側臉就是這麽的美麗。
真是個美麗的女人。
雖然這種形容方式非常普通，但我愛羅會的詞匯並不多，所以才用這種方式來形容。
「我是伯耆族的白兔。」
她的頭發就像黑珍珠一樣充滿光澤，長度及肩，發尾修剪的非常整齊。她穿著和服，樣子楚楚動人，仔細一看，可以發現那套和服是由高級的布料縫製，上麵點綴著些許玉石，卻不會讓人感到太過珠光寶氣。
她的肌膚非常白皙，帶有光澤。雖然體型纖瘦，但又不會太過瘦弱，在微微的脂肪下可以看到身為忍者接受鍛煉過後的肌肉形狀。
（真美。）
這就是我愛羅直率的感想。
其中並不包含著誇飾或邪念。
能夠不先入為主地看待一項事物，可說是我愛羅與生俱來的優點。事實上，白兔的外表清秀，身上又沒有多餘的裝飾，有著如同山百合花一樣的美貌，可以說是一等一的美女。
據說伯耆一族是母係家族，她身邊的親人除了一位男性以外，其餘全是年老的女性，她的父母似乎已經在戰爭中過世了。我愛羅的情況也跟她類似，隻有手鞠一個親人陪著他。由於人數太多的話，看起來會很有壓迫感，所以我愛羅並不希望顧問也一起參與相親。
「我是我愛羅，目前繼承了〈風影〉的名號。」
「今天請多多指教。」
「是……！」
他們坐在餐廳的包廂裏，從窗外可以看得到湖景。
在這種地方，跟這樣的美女麵對麵獨處，是我愛羅有生以來的第一次經驗。
（她的動作好多破綻……不過聽說她是醫療忍者。）
醫療忍者有著能在前線存活的能力，備受重視。但拿我愛羅這種等級的忍者與其比較的話，大多數的醫療忍者在體術上都不強。木葉的春野櫻則是其中的例外。
但是，站在白兔身後戴著厚重眼鏡的女忍者，她的舉止看起來就是個練家子，可以看得出來她是上忍等級的人物。在一群老婆婆之中，隻有他的年紀和我愛羅及白兔差不多，從這點看來，她應該是護衛吧。
（無論如何，如果對方願意嫁給我，那麽體術無論好壞都沒差。）
想到這裏，我愛羅的臉稍微紅了一下。
眼前的少女會成為自己的妻子。他終於將這種想像跟現實鏈接了起來。
不，這也是要等相親順利才會有可能如此發展。不過要他不要想像這種事，也太過殘酷了。
「那麽，就讓年輕人慢慢聊吧。」
說完這句形式上的話之後，負責照顧她的那些老人，以及以我愛羅親人身分出席的手鞠就離席了。
「我愛羅。」
手鞠悄悄走近弟弟耳邊，對他說道。
為了不讓其他人聽見，她使用了忍者在說秘密時會用的獨特說話方式，讓嘴唇的動作和實際的發音有所不同。
「據說伯耆族的女性，隻會把自己的真麵目讓將要成為自己丈夫的男人看喔。」
「………？」
「你真是遲鈍。」
手鞠像是惡作劇一般，用手臂勾著我愛羅的脖子。
「這就代表你有機會了吧？」
「啊、嗯……！」
在他的對麵，白兔正對他微笑。
＊ ＊ ＊
古人曰：「忍術分為陽忍與陰忍。」
陽忍就是在情報戰中分析人與人之間的聯係及公開情報，探查出敵人的意圖。對人諜報及電子諜報都屬於此類。
另一方麵，陰忍是潛入敵陣或是在敵陣進行破壞，借此獲得敵方情報，讓事態照著己方希望的方向發展。世人心中的忍技，就是屬於這種吧。
當然，這兩種忍術，身為上忍的我愛羅都會。老練的陽忍高手隻要看到報紙上毫無特別之處的鋼鐵漲跌表，就可以立刻看穿敵軍是否有出兵，或者是打造新型運輸艦的謠言是否為真等等。
因此，忍者也是老練的外交官。
在a～b級的任務中，很多都是要解決跟領主或大企業有關的外交交涉，或者是要求對方釋放人質的交涉。反過來講，領主派出的外交官當中，有一部分是上忍階級的忍者，正在進行諜報活動。
但是……
他們能夠順利完成這些任務，是因為他們沒有夾帶任何私情。
當妙齡的女性突然坐在自己麵前，以緊張的表情看著自己時，要用何種方式跟對方相處，又是另一迴事了。
在砂忍者村裏，有許多仰慕著我愛羅的女忍者。
但他跟這些人之間之所以沒有發展出戀情，其中一個原因是因為手鞠在暗中排除「害蟲」，另一方麵則是因為我愛羅和她們是屬於上司與部下的關係。
原本我愛羅就沒有這種打算，他的部下對他也比較像是在看自己崇拜的偶像一樣。
因此，已經過了五分鍾，我愛羅還是不知道要對眼前的白兔說些什麽才好。
（糟糕。）
如果是在戰鬥中，這種做法將會成為導致失敗的原因。
忍者不知道對方會如何出招，隻能不斷消耗精神力。這種情況並不是采取守勢，而是已經被逼入劣勢，最後隻能迎接死亡。
我愛羅很清楚這一點。
「「那個……」」
雙方說出的話語在空中相撞。他們知道對方想發言，兩個人再次低下了頭來。
（這樣不行。）
在正式相親之前，姐姐已經提了許多建議，但是他現在完全沒辦法從大腦中的記憶保存區提取那些話語。
這跟中了〈無限月讀〉時的情況很像。
當時他沒有辦法操控自己的心靈。但是這次並不是幻術，完全不是。是別種不同的東西。
不過，我愛羅是個忍者。而且不是普通的忍者，是站在世界忍者頂點的五影之一。
他讓自己心中的感情沉靜下來，使出數種集中精神的忍術後，再次開口說道：
「呃……請問你的興趣是？」
太過平凡了。或者正因為這句話太過平凡，所以隻有他有辦法說得出口。不過在忍者的戰鬥中，有時平凡的突圍行動反而可以打破僵局。看看漩渦鳴人就知道了。
「讀書……還有稍微會彈一點古箏。我愛羅大人呢？」
「種植仙人掌。」
＊ ＊ ＊
「那個笨蛋！」
躲在天花板上關心他們的手鞠不禁仰頭歎氣。
「他問的問題也太過平凡了吧。這種對話怎麽聊得起來啊？我都跟他說過多少次了，要好好接住對方的話題，然後拋出讓對方好接的話題啊……真是的，無論是鹿丸或是我愛羅，為什麽我周圍的男性都這麽沒常識啊……」
當然，她原本應該要跟白兔那邊的親戚以及其他重要人物講話，但逃出那種場合對手鞠來說是輕而易舉的事。這種人是否有資格說別人沒常識呢？她的腦海裏完全沒有想過這種問題。
＊ ＊ ＊
「仙人掌……？」
「就是仙人掌。我主要是種植在盆子裏，不過最近打算要建造一間小溫室。」
在天花板上的手鞠露出了絕望的表情，似乎在說「已經完蛋了」。
（誰要你跟她說那種東西啊！要讓對方說話啦！能夠順利達成這一點的男人，才是好男人！）
但是……
「我沒有離開過村子，所以不太清楚，仙人掌這種植物需要人照顧嗎？」
「是的。常常有人認為仙人掌是沙漠中的植物，但其實仙人掌也是從土裏發芽的一般植物。雖然仙人掌擅長儲水，但要是沒有水的話，仙人掌也沒辦法成長，是一種要特別注意水分的植物。」
「哦哦。」
白兔的神色稍微放鬆了一點，露出驚訝的表情。
「我還以為仙人掌不用澆水就會長大。」
「我一開始也是這麽想，結果種了很多次都枯死了。但是，仙人掌在生長期需要很多的水分，甚至不可以讓花盆幹掉。到了成長趨緩的時候，就隻要給一點點水就好。如果澆太多水，反而會讓根部腐爛……啊，抱歉，我都在講自己的事。」
「怎麽會呢。」
白兔微微一笑。看起來並不像是虛偽的笑容。
「在跟你見麵之前，我本來以為人見人怕的〈砂瀑我愛羅〉是個多麽恐怖的忍者，但是我聽你提起仙人掌的事情之後，對你的印象就改變了。」
＊ ＊ ＊
（哦、哦哦？）
事態發展出乎手鞠的意料之外，讓她一瞬間搞不太清楚狀況，可是她馬上就擺出了勝利姿勢。
（很好，發動攻擊！就是那裏！進攻吧！）
她的表情就像是在看格鬥技表演的觀眾一樣。每個人的行動都超出了她的常識範圍，然而這次事情似乎是往好的方向發展。
＊ ＊ ＊
「對了，我愛羅大人，我沒有看過仙人掌的花……仙人掌真的會開花嗎？」
「嗯。」
我愛羅從背後的葫蘆中取出沙子，用那些沙子塑造出仙人掌的形狀。仙人掌的尖端開出一朵非常美麗的大花。
「仙人掌會開出這種花。據說在球型仙人掌當中，有些品種二十年才會開一次花。不過我自己種的仙人掌大多是一年或兩年開一次花。」
「真是漂亮……」
「謝謝你的稱讚。」
隻要是園藝家，每個人都會露出像是聽到自己孩子受到稱讚時的表情，我愛羅也一樣。這種笑容，就跟從前養育他長大的夜叉丸對他露出的笑容一模一樣。
「開花之後，就必須將仙人掌換盆。因為孕育生命會消耗仙人掌的生命力。這也是培育仙人掌的樂趣之一，不過……」
「你真的很溫柔呢。」
「溫柔……？」
以前，這個詞跟自己並不相配。
我愛羅沒想到，當初憎恨著全世界的自己，有一天竟然會聽到別人對自己這麽說。
＊ ＊ ＊
（不過，沒有離開過村子的伯耆族公主，確實不會知道我愛羅從前的樣子。）
人類在了解現在在眼前的人時，會受到過去的印象所影響。
我愛羅之所以會被身邊的人所畏懼，就是由於他從前在殘忍時代所做過的行為。
或許是因為白兔不知道他的過去，所以才會直率地認為現在的我愛羅很溫柔，這並不是什麽奇怪的情況。
手鞠心想，這樣的話，那可是非常令人高興的事。
是非常非常令人高興的事。
＊ ＊ ＊
「你當上〈風影〉以後，伯耆族的生活變得非常安穩。就跟你所知道的一樣，我們一族是醫療忍者和諜報的專家，也就是所謂的幕後人員，而從前我們從來沒有擔任過砂忍者村的政治中樞人物。你應該知道這是為什麽吧？」
「嗯。因為你們一族從前是由木葉忍者村遷移到砂忍者村的。」
砂忍者村之所以會選擇這樣的伯耆一族作為我愛羅的結婚對象，是由於藤十郎的大力推薦。藤十郎很重視伯耆一族長年以來的忠誠，再加上他們在各部族之間也保持中立，所以外戚的勢力不會太強。
「沒錯。伯耆一族位於火之國與風之國的國境，所以一直以來都在兩大國之間任人擺布。但是你沒有因此抱持偏見，願意起用伯耆一族。」
「……你太高估我了。我隻是起用了自己能用的人而已。」
這也是事實的一部分。
我愛羅的權力基礎不穩，沒有辦法礙於從前的過節或什麽原因而不去使用某些棋子。他身為〈風影〉，隻是拚命想著要怎麽為村子努力而展開行動。結果，才帶來了公平的情況……這就是我愛羅所認知的狀況。
「不過，我確實想過，如果你是這樣的人，我想要跟你見上一麵。」
「這樣啊。」
雖然我愛羅的口氣很平淡，但他這時卻體會到從前沒有產生過的安心感。
因為他覺得，這是他在政治戰場上不斷奮戰的成果，他終於得到迴報了。
這種喜悅的感情，跟他第一次讓仙人掌開花時的感情很像。