1
「隻要調查這些家夥就行了吧？」
情報販子拿著祭交給他的紙條，這麽問道。由於他剃了個大光頭，連眉毛也剃掉了，所以很難看出他的年齡。實際上，祭也不知道他到底幾歲。
他們人在村子郊區的森林裏，陽光通過葉片縫隙灑落在他們身邊。
「沒錯。」
祭點了點頭。
「……霧忍者村的逃亡忍者天漸……抽魂手玄蕃……犯罪組織『亡』的頭目爆羅騎……每個都是通緝名單上兇狠程度數一數二的大人物啊。」
情報販子說道。這附近有河水流過，在水聲的掩護下，聲音不容易傳出去。
「總之，希望你去調查這三個人，看他們有沒有什麽不尋常的舉動。不管是多麽微小的情報都好，希望能查出來讓我知道。」
「好。」
「那三個人的名字，你記起來了吧？」
看到情報販子點點頭，祭用單手結了一個簡單的印。
接著，情報販子手裏那張紙條上麵的文本如同蒸發一般消失了，那些文本是用祭的特殊墨汁寫成的。
「不過，你為什麽想要探聽這些人的動向？」
「這你不需要知道。」
「跟上次顧問焰大人被襲擊的事件有關嗎？」
祭看著情報販子的臉，輕輕笑了一下。
「你還滿清楚的嘛。」
「因為我是靠情報吃飯的啊……那麽，剛剛那幾個人之中，有哪一個比較可疑嗎？」
「我不是說了嗎？你不需要知道。」
祭的眼神瞬間變得十分銳利，情報販子於是露出受到驚嚇的表情。
「哎呀，失禮了。我會拿捏分寸的。」
祭告訴情報販子，對方也不是好惹的，所以可能要花不少時間來調查。事情談妥後，情報販子便離開了森林。
祭也走出森林，朝通往村子的路前進。
祭雖然派出長久以來合作的情報販子去打聽消息，可是他心想這條線恐怕也會落空。關於那三個知名罪犯，情報販子應該能查出一些情報來，但跟這次的案件恐怕扯不上什麽關係。盡管如此，為了以防萬一，他還是拜托了情報販子。
休養中的領主和視察中的顧問遭到襲擊。
卡卡西說，那並不是單純的暴力犯罪，祭也這麽認為。
卡卡西派給他這個機密任務的當天，祭就前往暗部的數據室，調查了這兩個案子的相關情報。
領主坐在轎子裏移動時，以及抵達溫泉後，身邊都有暗部布下的堅實警備。然而，還是被人找到了警備中微小的破綻，在領主泡溫泉時有一把苦無射到了他附近。
即便隻是一把苦無，也不能因此而掉以輕心。如果當時那把苦無上綁著引爆符，肯定會引發相當大的損害。
顧問焰在視察中遭暴徒襲擊時，雖然負責護衛的不是暗部，但他身邊也有跟著兩個忍者。
暴徒是三名蒙麵男性，其中一人拿忍刀砍傷了焰的手臂，讓他受了輕傷。
之後暴徒馬上逃走，警衛雖然追了上去，卻在途中跟丟了，沒有抓到犯人。據說逃走的暴徒身上纏繞著淡紫色的查克拉外衣。
對方甩開了警衛的跟蹤，麵對焰這個身經百戰的老手，縱使隻把他砍成輕傷，終究還是讓他受傷了。從這兩點來看，可以知道對方也是身手高強的忍者。盡管敵人的目的和組織規模仍然不明，不過可以肯定能力並不差。
既是強大的忍者，又從事犯罪行為，最先想到的就是通緝名單上兇狠程度較高的罪犯。
所以祭才會去找情報販子，叫他探聽通緝名單上前幾名罪犯的動向。然而，當然不可能將名單前麵的人全部調查一遍，所以他把明顯與這件事無關的人先去掉。
照理說，暗部的人應該已經做過這些調查了。僅管如此，卡卡西還是暗地派祭去調查，一定是因為卡卡西感覺到案件背後有更可疑的人物存在。
祭思考著之後要采取什麽行動。
先去案發現場——溫泉和演習場看看吧。或是重新調查一次通緝名單。這時，祭突然感到背後傳來一陣氣息，於是停住腳步。
他現在已經離開森林，走到街道上了，但這裏並非什麽熱鬧的地方。沿途兩旁都是工廠後方的水泥牆，路上也沒有行人。對方或許一直隱藏著氣息，等祭來到此地後才現身。
戰鬥立刻發生。一把手裏劍飛向祭的背後，他趕緊往旁邊跳去躲過攻擊，並轉頭確認敵方人數。
在二十公尺前方有兩個人，都戴著黑色的麵罩。蒙麵暴徒——是襲擊顧問的那群人嗎？不知道除了那兩個人以外，是否有其他同夥也潛藏在附近？
對方展開了追擊。
一個人射出苦無，另一個人也開始行動。衝過來的那個人反手握著苦無，似乎打算趁祭躲過射去的苦無、還沒站穩時發動攻擊。兩人的默契很好。
祭躲過苦無，並往後一跳，迴避打算衝過來近身搏鬥的敵人的攻擊。祭往後跳的同時，拿出了卷軸和毛筆擺出架勢。
——忍法超獸偽畫！
用墨汁描繪出來的兩隻老虎獲得了生命，往敵人衝去。祭本來以為這樣就能結束，情況卻跟他預料的不同。
發動襲擊的其中一頭猛虎，被苦無刺向額頭，變成了飛散的墨汁。另一頭正要咬向對方時，卻被避開、騎到了背上，敵人往老虎脖子一刺，讓老虎變迴了墨汁。
祭吃了一驚。敵人比想像中還要強。
打倒猛虎的敵人沒有繼續維持守勢，而是轉守為攻。
一個人負責射出苦無及手裏劍，當祭忙著避過攻擊時，另一個人就衝向前進攻。
這種合作模式雖然單調，攻勢卻很淩厲，讓祭找不到反擊的機會。
祭將煙霧彈砸往地麵。
煙霧彈砰的一聲裂開，附近頓時充滿了濃煙。
祭快速從煙霧之中離開，在卷軸上畫了新的圖。
煙霧漸漸消散。敵人拿著苦無擺出架勢，準備麵對祭的攻擊。
祭新畫出來的老虎朝著敵人衝了過去。這次的老虎比剛才的還要小，但是增加為六隻。
有的老虎低頭向前猛衝，有的高高跳起，各自展現巧妙的動作擾亂敵人。
老虎的數量增加，讓敵人難以發動攻勢。
——很好！
祭把苦無握在手上，跳進了亂戰的漩渦中。
——先解決這家夥……
他拿著苦無，朝距離他比較近的那個人逼近。
但下一秒鍾，敵人的查克拉卻增加了一倍。查克拉就像火焰突然燒起來一樣，倏地膨脹，然後宛如外衣般包裹住敵人全身。敵人的查克拉暴增之後，光靠查克拉的爆發力，就讓兩隻老虎變迴了墨汁。
「——！」
祭睜大了眼睛。
這已經不是可以單純用「功夫不錯」來形容的等級。從查克拉的量來看，甚至足以媲美上忍等級。而且比起查克拉的增加，更令人驚訝的是包裹住他們身體的查克拉外衣模樣。
——那是……尾巴嗎？
淡紫色的查克拉外衣，臀部位置長著約三十公分的尾巴。
但他的觀察隻到此為止。
其中一人越過老虎的攻擊，縮短自己和祭之間的距離。瞬間，以體術決勝負的近身戰開打了。
雙方的拳、腳、苦無，不斷交錯。
敵人突然壓低身子，使出了掃腿。祭被踢中後摔倒在地。
對方立刻騎到了祭身上，把苦無往下揮去。祭沒有閃躲，苦無直接刺向了祭的胸膛——瞬間，祭的身體變迴了墨汁，原來是祭把墨分身當作棄子了。這時，祭的本尊突然現身，轉守為攻，趁敵人被分身迷惑時，朝對方背後踢去。
踢中了。敵人被踢飛，在地上滾了好幾公尺。站起來之後，敵人沒有發動反擊。
反而直接往後一跳，打算逃跑。由於查克拉增加，速度也變得很快。
——要追嗎？還是……
祭將視線轉往另一個敵人。
一個人要對付四隻老虎，果然還是稍嫌勉強。他雖然打倒了兩隻，卻被剩下兩隻完全壓製在地，身上的查克拉外衣也消失了。
祭放棄去追逃跑的人。
他走近被壓製在地的那個男人。
男人趴倒在地，臉頰橫躺，發出痛苦的呻吟。他麵罩下的眼睛正瞪著祭，但是眼神卻露出了些許畏懼之色。
「你是什麽人？」
祭問道。
那個男人沒有迴答。
「如果你願意老實迴答，調查結束後會考慮對你從輕發落。」
雖然祭這麽說，但這隻是誘餌而已。調查結束後要怎麽處置這個男人，並不是祭一個人能夠決定的。
「真、真的嗎……」
那個男人用沙啞的聲音這麽說道，接著——
「喔唔！」他發出了奇怪的聲音，兩眼圓睜，全身開始痙攣，甚至快要掙脫壓製住他的老虎的腳。
「怎麽了！」
祭讓老虎變迴墨汁，蹲到男人旁邊。
那個男人的唿吸突然變得短而急促。他似乎想要說些什麽，但聲音卻無法傳出來，僅在喉嚨深處發出嘎吱嘎吱的聲音。
「喂——」
祭一碰到那個男人的身體，就察覺到了危機——男人的後頸附近浮現出類似梵文的花樣。
——不好，這家夥是——
祭立刻往後飛跳，下一秒，那個男人的身體隨即爆炸，血肉骨頭飛散各地。他就這樣死了。
祭著地之後，靜靜吐出一口氣。
落入敵人手中的忍者，會自殺並不足為奇，這是為了避免被對方的拷問或瞳術等技巧竊走情報。有些人擔心就算死了，也可能遭對方解剖自己的屍體，所以會采取自爆。
祭心想：
——看來，這果然不是單純的事件……
2
——這種偶然有可能發生嗎？
不，這或許不是偶然，而是小櫻強烈的思念所必然引發的一場再會。
當她抵達砂忍者村，發現佐助就在那裏。
佐助站在村子入口，頭上綁著頭巾、身穿大衣，正在等著小櫻。
「佐助！」
小櫻衝了過去。有一瞬間她注意到井野不在現場，但能夠跟佐助重逢的喜悅遠勝過其他想法，讓她馬上忘了這件事。
「你最近好嗎？」
「嗯！你呢？手的狀況如何？」
「不用擔心，我已經很習慣了，這隻手用起來也很靈活。」
說完，佐助動了動以柱間細胞做成的義手。
「如果感覺不對勁，要馬上跟我說喔。我會幫你治療的。」
「嗯，麻煩了。」
佐助說著，輕輕拍了拍小櫻的頭。光是這樣，就讓小櫻高興到唿吸快要停止。井野跑哪去了呢？她又想到這件事。難得佐助在這裏……
「你很努力嘛，小櫻。對於關懷孩子心靈的工作，你出了不少力吧。」
「佐助，你很清楚呢。」
「嗯，因為我跟你是同期啊。就算不在村子，我還是會關心你做了什麽。不——」
佐助突然停頓了一下。
「我之所以會在意你，不隻是因為我跟你是同期，還有其他原因。」
「咦……？」
小櫻看向佐助的臉，雙方視線相對，互相凝視。
「小櫻。」
佐助說道。
小櫻的心情意外地冷靜。
——我已經不是小孩子了。我不會再興奮過頭了。我一直都在等著這個時刻……
「小櫻。」
「佐助……」
這時，一陣微微的風吹過小櫻的臉頰。
太奇怪了。剛才應該沒有風吹過才對啊。如果有風吹過，附近的沙子應該會被吹動，但是沙子沒有動。盡管如此，小櫻還是感受到了一陣風。
她馬上就發現到這種奇妙的感覺是怎麽迴事，是因為小櫻的意識想要把她從夢境中拉迴現實。
在砂忍者村入口遇到佐助是夢，現實中的小櫻現在正在砂忍者村前的森林裏小睡片刻。一陣風吹過小櫻的臉頰。
在夢與現實的夾縫中，小櫻著急了起來。
她不想醒來，還想繼續跟佐助待在一起，想繼續聽佐助說下去。佐助的——
小櫻睜開眼睛。
已經是晚上了，小櫻正待在森林之中。由於有月光照耀，周圍並沒有完全陷入黑暗，井野也在附近休息。自她們離開木葉忍者村，今天已是第三天。隻要穿過這片森林，再過一下子就會到達砂忍者村。天色慢慢轉暗，因此她們決定不要勉強趕路。
傍晚，她們進入這片森林，拿出幹糧簡單裹腹後，便早早休息。她們隻有在附近設置能感應敵人入侵的結界符。所幸這趟旅程中，結界符都沒有啟動過。
她的腦海裏，還殘留著剛剛做的那個夢的餘韻。
佐助出現在自己的夢裏，讓她很高興，但也很寂寞。醒來時，她總會強烈意識到佐助不在自己身邊，讓寂寞的心情壓過了喜悅。
她自然而然地歎了一口氣。
——想不到我竟然會做那種夢……
小櫻心想。自己應該是有點焦急了吧……
在旅程途中，她從井野那裏聽說了鹿丸和手鞠以及丁次與輕的事，還得知井野現在喜歡祭。
各種不同的戀情在小櫻身邊萌芽、成長。
她知道，去比較誰的進展比較快這種事情是沒有意義的。要成就一場戀愛，並不是跟別人競爭比較。
僅管如此，小櫻心裏還是有一種類似於焦急的急躁感。
——如果這個夢能夠成真就好了。
小櫻不禁心想。
——如果剛才做的夢得以成真，明天到砂忍者村時，佐助在那邊等著自己的話……
「不可能吧……」
小櫻小聲說出口後，輕輕地笑了。
歎息聲隨風而去。
隔天，小櫻和井野照著預定時間抵達了砂忍者村。
出來迎接她們的是砂忍者村醫療班的幹部們。一位留著澎湃胡子，上了年紀的男人開口說道：
「辛苦了。兩位稍事歇息後，我想盡快跟兩位談談，不知道方便嗎？」
「沒問題。請各位多多指教。」
小櫻這麽迴答後，胡子男便領著她們前往村子裏的醫院。
她們被帶到醫院裏一個像是多用途會議室的寬敞房間裏，休息了一會兒後，許多看似醫療相關的人士開始聚集到這個房間來。
出席者大約有二十人左右，小櫻站在他們麵前開始解說。
關於木葉忍者村的『兒童心療室』，導入時發生的問題以及現在的效果等等——
不管經曆過多少次，她還是沒辦法習慣在群眾麵前講話，由於井野不時會幫她補充，會議進行得還算順利。
等小櫻講解完畢，就進入意見交流時間。
由於村子的文化及行政製度不同，他們沒辦法直接模仿木葉的作法，但一位醫療班的幹部表示，如果一邊調整一邊導入，在砂忍者村應該也能帶來很大的效果。
加上意見交流的時間，整場會議大約在兩小時內結束。
與會者離開房間後，剛剛帶小櫻她們過來這裏的胡子男走近她們。
「抱歉，在兩位這麽累的時候打擾，請問兩位方便到風影大人那邊一趟嗎？風影大人有話想跟兩位說，手鞠大人也在。」
「嗯，當然沒問題。」
「都到了砂忍者村，怎麽能沒跟那兩個人見到麵就迴去呢？」
井野說著笑了笑。
胡須男說了聲「那麽請往這邊走」，先行走了出去。他的表情不知怎地感覺有點僵硬。
一行人離開醫院，朝著村子的中心走去，眼前立刻出現了一棟球狀建築物。建築物的牆壁上寫著『風』字。男人將兩人領到裏麵。
在一間寬廣的房間中央有一張圓桌，我愛羅正坐在圓桌前，手鞠也站在他的身邊。
「我把客人帶過來了。」
胡須男報告完，我愛羅點了點頭。那個男人鞠了躬後，便離開房間。
「小櫻、井野，這次謝謝你們。」
我愛羅說道。
「我愛羅、手鞠，你們最近好嗎？」
小櫻問候道。我愛羅迴答「還行」並點了點頭，手鞠也隻迴了個「嗯」。
他們兩人的臉色似乎不太好。我愛羅基本上都是撲克臉，但他今天的眼神卻透露出幾分可怕的神色。
「請問……發生什麽事了嗎？」
井野問道。
我愛羅和手鞠互看了一眼，接著再次望向小櫻她們。
「宇智波佐助來過這個村子。」
3
小櫻睜大了眼睛。
「真的嗎！？」
——咦？不會吧，夢境成真了？
她差點就要露出笑容，可是察覺到我愛羅現在的聲音和表情顯露出狀況不太對勁，又把笑容收了迴去。
「佐助在這裏？」
「為什麽？」
小櫻和井野分別問道。
我愛羅在圓桌上交握雙手，歎了口氣後開口說道：
「——我本來有點煩惱，不知道該從哪裏說起比較好。不過，還是把發生的事情如實告訴你們吧。」
我愛羅這麽開場道，並往下說：
「兩天前，宇智波佐助接觸了潛伏在我們村子裏的恐怖份子。」
「啊！？」
井野突然大喊一聲。
「等一下，為什麽佐助要跟什麽恐怖份子——」
「井野。」
手鞠打斷井野的話。
「先讓我愛羅說完，有問題之後再問。」
「抱歉……」
我愛羅點了點頭後，說：
「——兩天前，我和村子裏的暗部包圍了某個恐怖份子的秘密基地。一般來說，身為村長的我不會直接參與這種任務，但這次情況特殊。」
那些恐怖份子原本是砂忍者村的忍者，因為不讚成我愛羅接任風影，便離開了村子，創建叛亂集團。
村子一直沒有他們的行蹤，然而在大約一個月之前，一個暗部發現了他們的秘密基地，自此之後這個組織就受到暗部的監視。
窩藏在秘密基地的成員開始有動作，是一周前左右的事。
有一個男人造訪了基地，跟恐怖份子的領導者接觸。
根據負責監視的那個暗部所言——
造訪基地的男人，馬上就離開了帳棚，消失身影。
他們見麵的時間很短，也偷聽不到他們對話的內容。不過那位暗部發現了一件令人在意的事，於是向我愛羅報告。
「出現在基地的那個男人，外表看起來很像木葉的宇智波佐助。」
小櫻靜靜地吸了一口氣。但現在還不是發問的時候。
我愛羅繼續說道：
「我心想可能隻是外表相似的人，或是暗部看錯了，但總不能就這樣算了。於是隔天起，我開始跟暗部一起前去監視。」
我愛羅可以用砂之眼偷窺帳棚內部，也可以操控沙子安裝竊聽用的設備。
然後，在我愛羅加入監視的數天後……
宇智波佐助又出現在恐怖份子的基地。
佐助進到基地，跟恐怖份子的領導者進行交涉。
「佐助提出的要求，是要對方『成為自己的手下』。」
「手下……？」
井野皺起了眉頭。
我愛羅點了點頭。
「佐助要對方成為自己的手下，幫他毀滅木葉。隻要這麽做，他也願意幫助對方實行恐怖活動。」
「怎麽可能！」
小櫻不禁喊了出聲。
我愛羅繼續說道：
「那個恐怖份子拒絕了佐助的要求，也就是說交涉決裂了。不過，佐助並未馬上離開，他當場殺死那個恐怖份子。他說，既然毀滅木葉的計劃被知道，就不能留活口。」
我愛羅在外麵用砂之眼監視到這一幕，並下令叫暗部衝進去。
恐怖份子集團和暗部之間的混戰隨即展開，佐助則趁亂逃跑。我愛羅本來想去追他，但佐助的查克拉在途中突然消失，因此跟丟了。
「——這是兩天前發生的事。」
小櫻閉起眼睛，沒有開口說話。房間裏陷入一片沉默。
過了一陣子，井野才開口說道：
「等、等一下啦，你們認為這些事是真的嗎？」
她的聲音中帶著笑聲，大概是因為覺得這件事太過脫離現實了吧。小櫻也跟她有同樣的感想。
一族的悲劇。對村子揮之不去的憎惡。佐助克服了這些，成為跟小櫻她們一同在忍界大戰並肩作戰的夥伴。然而，佐助現在為什麽又想跟恐怖份子聯手，對木葉複仇呢？這實在不像是佐助會采取的行動。
「我愛羅，你確定那個人是佐助嗎？」
小櫻在「確定」這兩個字上加重了力道，向我愛羅發問。
井野也說：
「是啊，會不會是有人用變身術假扮成佐助的樣子……」
「我也希望是這樣，但實在不太可能。」
我愛羅輕輕地搖了搖頭。
「就算能用變身術將外表變成佐助，也很難讓查克拉的顏色和類型與本人相同。我兩天前在恐怖份子基地看到的佐助，跟我熟知的那個佐助擁有同樣類型的查克拉。」
「我聽說木葉的暗部有人具有拷貝查克拉的忍術……跟這件事有關係嗎？」
手鞠說道。
小櫻也聽過這名忍者的存在，但對方跟這件事應該無關吧。
「我覺得應該沒關係。」
小櫻說道。
「對方跟佐助沒有交集，說起來，對方也沒有做這種事的理由。」
「這樣的話，我愛羅看到的佐助就更有可能是他本人了。」
「手鞠！你這種說法……」
「我隻是說出事實而已。」
手鞠說完，用銳利的眼神望向井野。
「白絕……」
小櫻說到一半，馬上又補了一句「不可能」，否定自己的說法。
「我也曾考慮過這個可能。」
我愛羅說道。
「因為白絕也有拷貝查克拉的能力。但是大筒木輝夜已經被消滅，我不認為白絕還活著。」
「那……會不會是象轉術？」
小櫻說道。她在古書處看過數據，知道從前率領『曉』的男人培因用過這種術。這種術能夠把成員的查克拉分散，附身到別人身上，將對方當成「同一體」來操控。
「確實，如果是這種術，就可以說明對方的麵貌和查克拉為什麽都跟佐助一樣了。但培因已經不在了，就算還有人會用那種術，佐助為什麽要跟那種人接觸並答應對方製作自己的『同一體』呢？這也是一個問題。」
我愛羅說得沒錯。就算他看到的佐助不是本人，而是佐助的同一體，還是無法洗清佐助的嫌疑。
「你們聯係得到佐助本人嗎？我聽說他去旅行了。」
我愛羅問道。
小櫻無力地搖了搖頭。
「雖然各地都有可以傳達留言的聯係點，但……」
「我們也不知道佐助會在什麽時候去看那些留言。」
井野接在小櫻後麵說道。
「關於這次的事件，我們砂忍者村並不想把消息泄漏出去，打算私下處理。知道這個事件的，隻有我和參與任務的暗部，以及手鞠和數字幹部而已。在秘密基地抓到的恐怖份子，現在也都被關起來了，所以情報不會流到村子外麵。」
「我和我愛羅也覺得宇智波佐助不可能跟恐怖份子聯手。再說，他劈頭就要對方當自己的手下，這種粗暴的交涉方法也不像佐助的作風。」
手鞠說道。
小櫻和井野點了點頭。
「小櫻、井野，我想你們還是盡快迴村子，去問卡卡西該怎麽處理比較好。你們難得來到砂忍者村，我當然希望能讓你們好好待上幾天，不過……」
我愛羅說道。
小櫻自然也打算返迴村子。她這趟來到砂忍者村，本來有很多事情想做——關於砂忍者村的醫療體製，她有不少想學習的地方；關於毒物研究，也有事想跟專家討論。
然而，當務之急是迴到木葉。
「我會先派出通信用的老鷹，把事情的概要傳給卡卡西。要我親自去向他說明也可以，但我畢竟是村長，不能放著村子不管啊。」
「好的。」
小櫻心想：雖然花了四天才來到這裏，不過就在三天之內迴去吧。
「隻要調查這些家夥就行了吧？」
情報販子拿著祭交給他的紙條，這麽問道。由於他剃了個大光頭，連眉毛也剃掉了，所以很難看出他的年齡。實際上，祭也不知道他到底幾歲。
他們人在村子郊區的森林裏，陽光通過葉片縫隙灑落在他們身邊。
「沒錯。」
祭點了點頭。
「……霧忍者村的逃亡忍者天漸……抽魂手玄蕃……犯罪組織『亡』的頭目爆羅騎……每個都是通緝名單上兇狠程度數一數二的大人物啊。」
情報販子說道。這附近有河水流過，在水聲的掩護下，聲音不容易傳出去。
「總之，希望你去調查這三個人，看他們有沒有什麽不尋常的舉動。不管是多麽微小的情報都好，希望能查出來讓我知道。」
「好。」
「那三個人的名字，你記起來了吧？」
看到情報販子點點頭，祭用單手結了一個簡單的印。
接著，情報販子手裏那張紙條上麵的文本如同蒸發一般消失了，那些文本是用祭的特殊墨汁寫成的。
「不過，你為什麽想要探聽這些人的動向？」
「這你不需要知道。」
「跟上次顧問焰大人被襲擊的事件有關嗎？」
祭看著情報販子的臉，輕輕笑了一下。
「你還滿清楚的嘛。」
「因為我是靠情報吃飯的啊……那麽，剛剛那幾個人之中，有哪一個比較可疑嗎？」
「我不是說了嗎？你不需要知道。」
祭的眼神瞬間變得十分銳利，情報販子於是露出受到驚嚇的表情。
「哎呀，失禮了。我會拿捏分寸的。」
祭告訴情報販子，對方也不是好惹的，所以可能要花不少時間來調查。事情談妥後，情報販子便離開了森林。
祭也走出森林，朝通往村子的路前進。
祭雖然派出長久以來合作的情報販子去打聽消息，可是他心想這條線恐怕也會落空。關於那三個知名罪犯，情報販子應該能查出一些情報來，但跟這次的案件恐怕扯不上什麽關係。盡管如此，為了以防萬一，他還是拜托了情報販子。
休養中的領主和視察中的顧問遭到襲擊。
卡卡西說，那並不是單純的暴力犯罪，祭也這麽認為。
卡卡西派給他這個機密任務的當天，祭就前往暗部的數據室，調查了這兩個案子的相關情報。
領主坐在轎子裏移動時，以及抵達溫泉後，身邊都有暗部布下的堅實警備。然而，還是被人找到了警備中微小的破綻，在領主泡溫泉時有一把苦無射到了他附近。
即便隻是一把苦無，也不能因此而掉以輕心。如果當時那把苦無上綁著引爆符，肯定會引發相當大的損害。
顧問焰在視察中遭暴徒襲擊時，雖然負責護衛的不是暗部，但他身邊也有跟著兩個忍者。
暴徒是三名蒙麵男性，其中一人拿忍刀砍傷了焰的手臂，讓他受了輕傷。
之後暴徒馬上逃走，警衛雖然追了上去，卻在途中跟丟了，沒有抓到犯人。據說逃走的暴徒身上纏繞著淡紫色的查克拉外衣。
對方甩開了警衛的跟蹤，麵對焰這個身經百戰的老手，縱使隻把他砍成輕傷，終究還是讓他受傷了。從這兩點來看，可以知道對方也是身手高強的忍者。盡管敵人的目的和組織規模仍然不明，不過可以肯定能力並不差。
既是強大的忍者，又從事犯罪行為，最先想到的就是通緝名單上兇狠程度較高的罪犯。
所以祭才會去找情報販子，叫他探聽通緝名單上前幾名罪犯的動向。然而，當然不可能將名單前麵的人全部調查一遍，所以他把明顯與這件事無關的人先去掉。
照理說，暗部的人應該已經做過這些調查了。僅管如此，卡卡西還是暗地派祭去調查，一定是因為卡卡西感覺到案件背後有更可疑的人物存在。
祭思考著之後要采取什麽行動。
先去案發現場——溫泉和演習場看看吧。或是重新調查一次通緝名單。這時，祭突然感到背後傳來一陣氣息，於是停住腳步。
他現在已經離開森林，走到街道上了，但這裏並非什麽熱鬧的地方。沿途兩旁都是工廠後方的水泥牆，路上也沒有行人。對方或許一直隱藏著氣息，等祭來到此地後才現身。
戰鬥立刻發生。一把手裏劍飛向祭的背後，他趕緊往旁邊跳去躲過攻擊，並轉頭確認敵方人數。
在二十公尺前方有兩個人，都戴著黑色的麵罩。蒙麵暴徒——是襲擊顧問的那群人嗎？不知道除了那兩個人以外，是否有其他同夥也潛藏在附近？
對方展開了追擊。
一個人射出苦無，另一個人也開始行動。衝過來的那個人反手握著苦無，似乎打算趁祭躲過射去的苦無、還沒站穩時發動攻擊。兩人的默契很好。
祭躲過苦無，並往後一跳，迴避打算衝過來近身搏鬥的敵人的攻擊。祭往後跳的同時，拿出了卷軸和毛筆擺出架勢。
——忍法超獸偽畫！
用墨汁描繪出來的兩隻老虎獲得了生命，往敵人衝去。祭本來以為這樣就能結束，情況卻跟他預料的不同。
發動襲擊的其中一頭猛虎，被苦無刺向額頭，變成了飛散的墨汁。另一頭正要咬向對方時，卻被避開、騎到了背上，敵人往老虎脖子一刺，讓老虎變迴了墨汁。
祭吃了一驚。敵人比想像中還要強。
打倒猛虎的敵人沒有繼續維持守勢，而是轉守為攻。
一個人負責射出苦無及手裏劍，當祭忙著避過攻擊時，另一個人就衝向前進攻。
這種合作模式雖然單調，攻勢卻很淩厲，讓祭找不到反擊的機會。
祭將煙霧彈砸往地麵。
煙霧彈砰的一聲裂開，附近頓時充滿了濃煙。
祭快速從煙霧之中離開，在卷軸上畫了新的圖。
煙霧漸漸消散。敵人拿著苦無擺出架勢，準備麵對祭的攻擊。
祭新畫出來的老虎朝著敵人衝了過去。這次的老虎比剛才的還要小，但是增加為六隻。
有的老虎低頭向前猛衝，有的高高跳起，各自展現巧妙的動作擾亂敵人。
老虎的數量增加，讓敵人難以發動攻勢。
——很好！
祭把苦無握在手上，跳進了亂戰的漩渦中。
——先解決這家夥……
他拿著苦無，朝距離他比較近的那個人逼近。
但下一秒鍾，敵人的查克拉卻增加了一倍。查克拉就像火焰突然燒起來一樣，倏地膨脹，然後宛如外衣般包裹住敵人全身。敵人的查克拉暴增之後，光靠查克拉的爆發力，就讓兩隻老虎變迴了墨汁。
「——！」
祭睜大了眼睛。
這已經不是可以單純用「功夫不錯」來形容的等級。從查克拉的量來看，甚至足以媲美上忍等級。而且比起查克拉的增加，更令人驚訝的是包裹住他們身體的查克拉外衣模樣。
——那是……尾巴嗎？
淡紫色的查克拉外衣，臀部位置長著約三十公分的尾巴。
但他的觀察隻到此為止。
其中一人越過老虎的攻擊，縮短自己和祭之間的距離。瞬間，以體術決勝負的近身戰開打了。
雙方的拳、腳、苦無，不斷交錯。
敵人突然壓低身子，使出了掃腿。祭被踢中後摔倒在地。
對方立刻騎到了祭身上，把苦無往下揮去。祭沒有閃躲，苦無直接刺向了祭的胸膛——瞬間，祭的身體變迴了墨汁，原來是祭把墨分身當作棄子了。這時，祭的本尊突然現身，轉守為攻，趁敵人被分身迷惑時，朝對方背後踢去。
踢中了。敵人被踢飛，在地上滾了好幾公尺。站起來之後，敵人沒有發動反擊。
反而直接往後一跳，打算逃跑。由於查克拉增加，速度也變得很快。
——要追嗎？還是……
祭將視線轉往另一個敵人。
一個人要對付四隻老虎，果然還是稍嫌勉強。他雖然打倒了兩隻，卻被剩下兩隻完全壓製在地，身上的查克拉外衣也消失了。
祭放棄去追逃跑的人。
他走近被壓製在地的那個男人。
男人趴倒在地，臉頰橫躺，發出痛苦的呻吟。他麵罩下的眼睛正瞪著祭，但是眼神卻露出了些許畏懼之色。
「你是什麽人？」
祭問道。
那個男人沒有迴答。
「如果你願意老實迴答，調查結束後會考慮對你從輕發落。」
雖然祭這麽說，但這隻是誘餌而已。調查結束後要怎麽處置這個男人，並不是祭一個人能夠決定的。
「真、真的嗎……」
那個男人用沙啞的聲音這麽說道，接著——
「喔唔！」他發出了奇怪的聲音，兩眼圓睜，全身開始痙攣，甚至快要掙脫壓製住他的老虎的腳。
「怎麽了！」
祭讓老虎變迴墨汁，蹲到男人旁邊。
那個男人的唿吸突然變得短而急促。他似乎想要說些什麽，但聲音卻無法傳出來，僅在喉嚨深處發出嘎吱嘎吱的聲音。
「喂——」
祭一碰到那個男人的身體，就察覺到了危機——男人的後頸附近浮現出類似梵文的花樣。
——不好，這家夥是——
祭立刻往後飛跳，下一秒，那個男人的身體隨即爆炸，血肉骨頭飛散各地。他就這樣死了。
祭著地之後，靜靜吐出一口氣。
落入敵人手中的忍者，會自殺並不足為奇，這是為了避免被對方的拷問或瞳術等技巧竊走情報。有些人擔心就算死了，也可能遭對方解剖自己的屍體，所以會采取自爆。
祭心想：
——看來，這果然不是單純的事件……
2
——這種偶然有可能發生嗎？
不，這或許不是偶然，而是小櫻強烈的思念所必然引發的一場再會。
當她抵達砂忍者村，發現佐助就在那裏。
佐助站在村子入口，頭上綁著頭巾、身穿大衣，正在等著小櫻。
「佐助！」
小櫻衝了過去。有一瞬間她注意到井野不在現場，但能夠跟佐助重逢的喜悅遠勝過其他想法，讓她馬上忘了這件事。
「你最近好嗎？」
「嗯！你呢？手的狀況如何？」
「不用擔心，我已經很習慣了，這隻手用起來也很靈活。」
說完，佐助動了動以柱間細胞做成的義手。
「如果感覺不對勁，要馬上跟我說喔。我會幫你治療的。」
「嗯，麻煩了。」
佐助說著，輕輕拍了拍小櫻的頭。光是這樣，就讓小櫻高興到唿吸快要停止。井野跑哪去了呢？她又想到這件事。難得佐助在這裏……
「你很努力嘛，小櫻。對於關懷孩子心靈的工作，你出了不少力吧。」
「佐助，你很清楚呢。」
「嗯，因為我跟你是同期啊。就算不在村子，我還是會關心你做了什麽。不——」
佐助突然停頓了一下。
「我之所以會在意你，不隻是因為我跟你是同期，還有其他原因。」
「咦……？」
小櫻看向佐助的臉，雙方視線相對，互相凝視。
「小櫻。」
佐助說道。
小櫻的心情意外地冷靜。
——我已經不是小孩子了。我不會再興奮過頭了。我一直都在等著這個時刻……
「小櫻。」
「佐助……」
這時，一陣微微的風吹過小櫻的臉頰。
太奇怪了。剛才應該沒有風吹過才對啊。如果有風吹過，附近的沙子應該會被吹動，但是沙子沒有動。盡管如此，小櫻還是感受到了一陣風。
她馬上就發現到這種奇妙的感覺是怎麽迴事，是因為小櫻的意識想要把她從夢境中拉迴現實。
在砂忍者村入口遇到佐助是夢，現實中的小櫻現在正在砂忍者村前的森林裏小睡片刻。一陣風吹過小櫻的臉頰。
在夢與現實的夾縫中，小櫻著急了起來。
她不想醒來，還想繼續跟佐助待在一起，想繼續聽佐助說下去。佐助的——
小櫻睜開眼睛。
已經是晚上了，小櫻正待在森林之中。由於有月光照耀，周圍並沒有完全陷入黑暗，井野也在附近休息。自她們離開木葉忍者村，今天已是第三天。隻要穿過這片森林，再過一下子就會到達砂忍者村。天色慢慢轉暗，因此她們決定不要勉強趕路。
傍晚，她們進入這片森林，拿出幹糧簡單裹腹後，便早早休息。她們隻有在附近設置能感應敵人入侵的結界符。所幸這趟旅程中，結界符都沒有啟動過。
她的腦海裏，還殘留著剛剛做的那個夢的餘韻。
佐助出現在自己的夢裏，讓她很高興，但也很寂寞。醒來時，她總會強烈意識到佐助不在自己身邊，讓寂寞的心情壓過了喜悅。
她自然而然地歎了一口氣。
——想不到我竟然會做那種夢……
小櫻心想。自己應該是有點焦急了吧……
在旅程途中，她從井野那裏聽說了鹿丸和手鞠以及丁次與輕的事，還得知井野現在喜歡祭。
各種不同的戀情在小櫻身邊萌芽、成長。
她知道，去比較誰的進展比較快這種事情是沒有意義的。要成就一場戀愛，並不是跟別人競爭比較。
僅管如此，小櫻心裏還是有一種類似於焦急的急躁感。
——如果這個夢能夠成真就好了。
小櫻不禁心想。
——如果剛才做的夢得以成真，明天到砂忍者村時，佐助在那邊等著自己的話……
「不可能吧……」
小櫻小聲說出口後，輕輕地笑了。
歎息聲隨風而去。
隔天，小櫻和井野照著預定時間抵達了砂忍者村。
出來迎接她們的是砂忍者村醫療班的幹部們。一位留著澎湃胡子，上了年紀的男人開口說道：
「辛苦了。兩位稍事歇息後，我想盡快跟兩位談談，不知道方便嗎？」
「沒問題。請各位多多指教。」
小櫻這麽迴答後，胡子男便領著她們前往村子裏的醫院。
她們被帶到醫院裏一個像是多用途會議室的寬敞房間裏，休息了一會兒後，許多看似醫療相關的人士開始聚集到這個房間來。
出席者大約有二十人左右，小櫻站在他們麵前開始解說。
關於木葉忍者村的『兒童心療室』，導入時發生的問題以及現在的效果等等——
不管經曆過多少次，她還是沒辦法習慣在群眾麵前講話，由於井野不時會幫她補充，會議進行得還算順利。
等小櫻講解完畢，就進入意見交流時間。
由於村子的文化及行政製度不同，他們沒辦法直接模仿木葉的作法，但一位醫療班的幹部表示，如果一邊調整一邊導入，在砂忍者村應該也能帶來很大的效果。
加上意見交流的時間，整場會議大約在兩小時內結束。
與會者離開房間後，剛剛帶小櫻她們過來這裏的胡子男走近她們。
「抱歉，在兩位這麽累的時候打擾，請問兩位方便到風影大人那邊一趟嗎？風影大人有話想跟兩位說，手鞠大人也在。」
「嗯，當然沒問題。」
「都到了砂忍者村，怎麽能沒跟那兩個人見到麵就迴去呢？」
井野說著笑了笑。
胡須男說了聲「那麽請往這邊走」，先行走了出去。他的表情不知怎地感覺有點僵硬。
一行人離開醫院，朝著村子的中心走去，眼前立刻出現了一棟球狀建築物。建築物的牆壁上寫著『風』字。男人將兩人領到裏麵。
在一間寬廣的房間中央有一張圓桌，我愛羅正坐在圓桌前，手鞠也站在他的身邊。
「我把客人帶過來了。」
胡須男報告完，我愛羅點了點頭。那個男人鞠了躬後，便離開房間。
「小櫻、井野，這次謝謝你們。」
我愛羅說道。
「我愛羅、手鞠，你們最近好嗎？」
小櫻問候道。我愛羅迴答「還行」並點了點頭，手鞠也隻迴了個「嗯」。
他們兩人的臉色似乎不太好。我愛羅基本上都是撲克臉，但他今天的眼神卻透露出幾分可怕的神色。
「請問……發生什麽事了嗎？」
井野問道。
我愛羅和手鞠互看了一眼，接著再次望向小櫻她們。
「宇智波佐助來過這個村子。」
3
小櫻睜大了眼睛。
「真的嗎！？」
——咦？不會吧，夢境成真了？
她差點就要露出笑容，可是察覺到我愛羅現在的聲音和表情顯露出狀況不太對勁，又把笑容收了迴去。
「佐助在這裏？」
「為什麽？」
小櫻和井野分別問道。
我愛羅在圓桌上交握雙手，歎了口氣後開口說道：
「——我本來有點煩惱，不知道該從哪裏說起比較好。不過，還是把發生的事情如實告訴你們吧。」
我愛羅這麽開場道，並往下說：
「兩天前，宇智波佐助接觸了潛伏在我們村子裏的恐怖份子。」
「啊！？」
井野突然大喊一聲。
「等一下，為什麽佐助要跟什麽恐怖份子——」
「井野。」
手鞠打斷井野的話。
「先讓我愛羅說完，有問題之後再問。」
「抱歉……」
我愛羅點了點頭後，說：
「——兩天前，我和村子裏的暗部包圍了某個恐怖份子的秘密基地。一般來說，身為村長的我不會直接參與這種任務，但這次情況特殊。」
那些恐怖份子原本是砂忍者村的忍者，因為不讚成我愛羅接任風影，便離開了村子，創建叛亂集團。
村子一直沒有他們的行蹤，然而在大約一個月之前，一個暗部發現了他們的秘密基地，自此之後這個組織就受到暗部的監視。
窩藏在秘密基地的成員開始有動作，是一周前左右的事。
有一個男人造訪了基地，跟恐怖份子的領導者接觸。
根據負責監視的那個暗部所言——
造訪基地的男人，馬上就離開了帳棚，消失身影。
他們見麵的時間很短，也偷聽不到他們對話的內容。不過那位暗部發現了一件令人在意的事，於是向我愛羅報告。
「出現在基地的那個男人，外表看起來很像木葉的宇智波佐助。」
小櫻靜靜地吸了一口氣。但現在還不是發問的時候。
我愛羅繼續說道：
「我心想可能隻是外表相似的人，或是暗部看錯了，但總不能就這樣算了。於是隔天起，我開始跟暗部一起前去監視。」
我愛羅可以用砂之眼偷窺帳棚內部，也可以操控沙子安裝竊聽用的設備。
然後，在我愛羅加入監視的數天後……
宇智波佐助又出現在恐怖份子的基地。
佐助進到基地，跟恐怖份子的領導者進行交涉。
「佐助提出的要求，是要對方『成為自己的手下』。」
「手下……？」
井野皺起了眉頭。
我愛羅點了點頭。
「佐助要對方成為自己的手下，幫他毀滅木葉。隻要這麽做，他也願意幫助對方實行恐怖活動。」
「怎麽可能！」
小櫻不禁喊了出聲。
我愛羅繼續說道：
「那個恐怖份子拒絕了佐助的要求，也就是說交涉決裂了。不過，佐助並未馬上離開，他當場殺死那個恐怖份子。他說，既然毀滅木葉的計劃被知道，就不能留活口。」
我愛羅在外麵用砂之眼監視到這一幕，並下令叫暗部衝進去。
恐怖份子集團和暗部之間的混戰隨即展開，佐助則趁亂逃跑。我愛羅本來想去追他，但佐助的查克拉在途中突然消失，因此跟丟了。
「——這是兩天前發生的事。」
小櫻閉起眼睛，沒有開口說話。房間裏陷入一片沉默。
過了一陣子，井野才開口說道：
「等、等一下啦，你們認為這些事是真的嗎？」
她的聲音中帶著笑聲，大概是因為覺得這件事太過脫離現實了吧。小櫻也跟她有同樣的感想。
一族的悲劇。對村子揮之不去的憎惡。佐助克服了這些，成為跟小櫻她們一同在忍界大戰並肩作戰的夥伴。然而，佐助現在為什麽又想跟恐怖份子聯手，對木葉複仇呢？這實在不像是佐助會采取的行動。
「我愛羅，你確定那個人是佐助嗎？」
小櫻在「確定」這兩個字上加重了力道，向我愛羅發問。
井野也說：
「是啊，會不會是有人用變身術假扮成佐助的樣子……」
「我也希望是這樣，但實在不太可能。」
我愛羅輕輕地搖了搖頭。
「就算能用變身術將外表變成佐助，也很難讓查克拉的顏色和類型與本人相同。我兩天前在恐怖份子基地看到的佐助，跟我熟知的那個佐助擁有同樣類型的查克拉。」
「我聽說木葉的暗部有人具有拷貝查克拉的忍術……跟這件事有關係嗎？」
手鞠說道。
小櫻也聽過這名忍者的存在，但對方跟這件事應該無關吧。
「我覺得應該沒關係。」
小櫻說道。
「對方跟佐助沒有交集，說起來，對方也沒有做這種事的理由。」
「這樣的話，我愛羅看到的佐助就更有可能是他本人了。」
「手鞠！你這種說法……」
「我隻是說出事實而已。」
手鞠說完，用銳利的眼神望向井野。
「白絕……」
小櫻說到一半，馬上又補了一句「不可能」，否定自己的說法。
「我也曾考慮過這個可能。」
我愛羅說道。
「因為白絕也有拷貝查克拉的能力。但是大筒木輝夜已經被消滅，我不認為白絕還活著。」
「那……會不會是象轉術？」
小櫻說道。她在古書處看過數據，知道從前率領『曉』的男人培因用過這種術。這種術能夠把成員的查克拉分散，附身到別人身上，將對方當成「同一體」來操控。
「確實，如果是這種術，就可以說明對方的麵貌和查克拉為什麽都跟佐助一樣了。但培因已經不在了，就算還有人會用那種術，佐助為什麽要跟那種人接觸並答應對方製作自己的『同一體』呢？這也是一個問題。」
我愛羅說得沒錯。就算他看到的佐助不是本人，而是佐助的同一體，還是無法洗清佐助的嫌疑。
「你們聯係得到佐助本人嗎？我聽說他去旅行了。」
我愛羅問道。
小櫻無力地搖了搖頭。
「雖然各地都有可以傳達留言的聯係點，但……」
「我們也不知道佐助會在什麽時候去看那些留言。」
井野接在小櫻後麵說道。
「關於這次的事件，我們砂忍者村並不想把消息泄漏出去，打算私下處理。知道這個事件的，隻有我和參與任務的暗部，以及手鞠和數字幹部而已。在秘密基地抓到的恐怖份子，現在也都被關起來了，所以情報不會流到村子外麵。」
「我和我愛羅也覺得宇智波佐助不可能跟恐怖份子聯手。再說，他劈頭就要對方當自己的手下，這種粗暴的交涉方法也不像佐助的作風。」
手鞠說道。
小櫻和井野點了點頭。
「小櫻、井野，我想你們還是盡快迴村子，去問卡卡西該怎麽處理比較好。你們難得來到砂忍者村，我當然希望能讓你們好好待上幾天，不過……」
我愛羅說道。
小櫻自然也打算返迴村子。她這趟來到砂忍者村，本來有很多事情想做——關於砂忍者村的醫療體製，她有不少想學習的地方；關於毒物研究，也有事想跟專家討論。
然而，當務之急是迴到木葉。
「我會先派出通信用的老鷹，把事情的概要傳給卡卡西。要我親自去向他說明也可以，但我畢竟是村長，不能放著村子不管啊。」
「好的。」
小櫻心想：雖然花了四天才來到這裏，不過就在三天之內迴去吧。