皇帝坐在步輦上，看著月色蒼茫，想起晞月方才所言，隻覺得前事茫茫，亦有花落人亡的兩失之感。<strong>最新章節全文閱讀mianhuatang.info</strong>李玉善察皇帝心思，便道：“今兒皇上也還沒翻牌子，此刻是想去哪裏坐坐？”
皇帝的眼神不知望著何處，隻覺得身體輕渺渺地若一葉鴻毛，倦倦地問：“李玉，朕從前，是不是很寵愛慧貴妃？”
李玉不知皇帝所指，隻得賠著笑臉道：“是。可皇上也寵愛舒嬪，寵愛嘉妃，六宮雨露均沾……”
皇帝倏然打斷他：“你伺候了朕多年，有沒有覺得，朕寵了不該寵的人？”李玉嚇了一跳，也不敢不答，隻得道：“能不能得寵是小主們的本事和福分，至於皇上寵不寵，怎麽寵，這可沒有該不該的！皇上仁厚，後宮這些小主，皇上從沒冷落了誰，也不見特別專寵了誰。”他一壁說著，隻怕哪裏答得不慎，惹得皇上不悅，便越發戰戰兢兢。
皇帝隻是淺淺一哂，流水似的月華瀉在他俊逸清臒的麵龐上，愈加顯得光華琳然，卻有著不容親近的疏冷。皇帝的語氣裏有著無限寂寥：“或許，朕知道怎麽寵她們，卻不知如何愛她們，所以落到今日這般田地。”李玉伺候皇帝多年，深知他心性難以捉摸，更不敢隨便言語，隻得苦著臉道：“皇上，奴才哪裏懂得這些。您和奴才說這些，豈不是對牛彈琴麽……奴才就是那牛。”他說著，輕輕“哞”了一聲。
皇帝忍不住失笑，便吩咐道：“瞧你那猴兒樣子。罷了，去翊坤宮吧。”
皇帝進來時如懿正換了玉色湖水紋素羅寢衣，從鏡中見皇帝進來，便道：“夜深了，怎麽皇上還過來？”
皇帝拉著她的手道：“你這兒讓人心靜，朕過來坐坐。”
他的手指觸到如懿手腕上的蓮花鐲，眼中閃過一絲深惡痛絕之意，伸手便從她手腕上扯了下來拋到門外，道：“這鐲子式樣舊了，以後再不必戴了。明兒朕讓李玉從內務府挑些最好的翠來送你，再讓太醫給你開幾個進補的藥方，好好補益補益身體。”
如懿沒有任何疑義，溫順道：“是。”
她挽著皇帝坐下，“皇上去看過慧貴妃了？”
皇帝支著頭坐下：“是。她和朕說了好多話。”
如懿從妝台上取過一點茉莉薄荷水，替皇帝輕輕揉著太陽穴道：“人之將死，其言也善，難免會話多些。”
皇帝握著她的手，撫著她如雲散下的青絲萬縷，低聲道：“如懿，有一天你會不會算計旁人？”
如懿的眸光坦然望向他，“會。若是此人做了臣妾絕不能容忍之事，臣妾會算計。”
“你倒是個直性子，有話也不瞞著朕。”皇帝凝視著她，似乎要看到她的心裏去，“那你會不會算計朕？”
如懿心頭一顫，有無限的為難委屈夾雜著愧疚之意如綿而韌的蠶絲，一絲絲纏上心來。她對他，並不算坦蕩蕩，所以這樣的話，她答不了，也不知如何去答。良久，她抬起眼，直直地望著皇帝，柔聲而堅定：“但願彼此永無相欺。”
皇帝望了她許久，輕輕擁住她道：“有你這句話，朕便安心了。”他長長地歎口氣，“如懿，朕今日見了晞月，聽她說了那麽多話，朕一直覺得很疑惑。人人都以為朕寵愛晞月，連晞月自己也這麽覺得，可是到頭來，彼此的真心又有幾分？”
他抓著如懿的手，按在自己的心口，隔著綿軟的衣衫，她分明能感觸到衣料經緯交錯的痕跡下他沉沉的心跳。皇帝有些迷茫，“如懿，朕知道怎麽讓一個女人高興，怎麽讓一個女人對朕用盡心思討朕的喜歡，可是朕忽然覺得，不知道該如何去愛一個女人。從沒有人告訴朕，也沒有人教過朕。父母之愛是朕天生所缺，夫妻之愛卻又不知如何愛起。或許因為朕不知道，所以朕有時候所做的那些自以為是對你好的事，卻實在不是朕所想的那樣。”
如懿看著他的神色，仿佛一個迷路的孩子，極力尋找著想要去的方向，卻又那麽不知所措。她無言以對，隻是緊緊地擁住他，以肉身的貼近，來尋覓溫暖的依靠。
許久，皇帝的神色才漸漸安靜下來，向外揚聲道：“李玉，傳朕的旨意。”李玉忙進來答應了一聲，垂著手靜靜等著。
皇帝沉著道：“貴妃高佳氏誕生望族，佐治後宮，孝敬性成，溫恭素著。著晉封皇貴妃，以彰淑德。嫻妃、純妃、愉嬪，奉侍宮闈，慎勤婉順。嫻妃、純妃著晉封貴妃，愉嬪著晉封為妃，以昭恩眷。”
如懿忙斂衣跪下：“臣妾多謝皇上厚愛。”
皇帝扶住她道：“要你和純妃同時晉位貴妃，已經是委屈了你。可純妃為朕誕育了兩位皇子，又撫養了永璜，朕不能不多眷顧。”他頓一頓，“愉嬪生育之後一直不能侍寢，朕也不勉強她，至少她生下了永琪，讓你和朕都有了安慰。”
如懿微微動情，按著永遠平坦的小腹，感傷不已：“是臣妾無能，不能為皇上誕育子嗣。”皇帝撫著她的肩膀道：“會有的，以後一定會有的。”星河燦燦，盈盈相語。這樣靜好的時光，宛如一生都會凝留不去。
兩日後，乾隆十年正月二十五日填倉日(農曆正月二十五日，俗稱“填倉節”。是舊曆正月最後的一個節日，也是民間象征來年五穀豐登的節日之一)，皇貴妃高佳氏薨。
眾人都說，高佳氏是熬死在鹹福宮中，更是盼著皇帝盼了這些年，活活盼死的。當然，這樣的話隻會在宮闈深處流傳，永遠也流不到外頭去。
在外人眼裏，他們所看到的，是高晞月被追封為慧賢皇貴妃。追封的冊文亦是極盡溢美之詞、哀悼之情：
讚雅化於璿宮，久資淑德；緬遺芳於桂殿，申錫鴻稱。既備禮以飾終，彌懷賢而致悼。爾皇貴妃高氏，世閥鍾祥，坤閨翊政，服習允諧於圖史，徽柔早著於宮廷。職佐盤匜，誠孝之思倍摯，榮分翬翟，肅雝之教尤彰。已晉崇階，方頒瑞物。芝檢徒增其位號，椒塗遂失其儀型。茲以冊寶，諡曰慧賢皇貴妃。於戲！象設空懸，彤管之清芬可挹，龍文疊沛，紫庭之矩矱長存。式是嘉聲，服茲庥命。
這篇冊文，不僅極盡哀情，宣昭皇帝對早逝的慧賢皇貴妃的悲痛哀婉之情，連私下作詩娛情，皇上亦是念念不忘。皇帝將親筆所書的挽詩《慧賢皇貴妃挽詩疊舊作春懷詩韻》親自在祭禮上焚燒，以表長懷之意，六宮妃嬪無不豔羨。連皇後亦道：“皇上待皇貴妃情深意長，皇貴妃死前請求皇上以‘賢’字為諡，皇上答允。但願來日，皇上亦將此‘賢’字贈予臣妾為諡號，臣妾便死而無憾了。”
皇帝不以為然：“皇後春秋正盛，怎麽出此傷感之語？”皇後悄然注目於皇帝，試探著道：“我朝皇後上諡皆用‘孝’字。倘許他日皇上諡為‘賢’，臣妾敬當終身自勵，以符此二字。”皇帝的神色並不為所動，仿佛是在褒揚，卻無任何溫容的口氣：“皇後好心胸，好誌氣。”
皇後垂淚道：“皇貴妃去世之後，皇上悲痛不已，再未進過臣妾的長春宮，定是皇上想到臣妾與皇貴妃相知相伴多年，怕觸景傷情罷了。”
皇帝漠然一笑置之：“皇後能這樣寬慰自己，自然是好的。”
皇後福一福身道：“這些日子皇上除了嫻貴妃，很少召旁人侍寢，但請皇上節哀順變。”
皇帝並不看皇後一眼，隻道：“皇後的心思朕心領了。朕也想皇後與慧賢皇貴妃相伴多年，她離世你自然會哀痛不舍，所以不去打擾皇後。至於朕對皇貴妃的哀思，每年皇貴妃去世的填倉日，朕都會寫詩哀悼，以表不忘皇貴妃因何逝世。”
皇後麵上蒼白，身體微微一晃，勉強笑道：“皇上情深意長……”
如懿在側道：“皇上自然是情深意長，所以今夜隻怕還要悼念皇貴妃，對著皇貴妃的畫像傾吐衷腸。隻怕皇貴妃臨終前說不完的話，夢中相見，還要與皇上傾訴呢。”
皇後勉強撐著笑容：“皇貴妃早逝，最牽掛的不過是家中父兄。臣妾懇請皇上，若是眷顧貴妃，也請眷顧其親眷，讓貴妃瞑目於九泉。”
皇帝不置可否，隻是凝眸於皇後：“皇貴妃福薄身死，不能追隨朕左右，朕哀慟不已。然而其父兄之事，當屬朝政，豈幹後宮事宜？譬如皇後兄弟犯法，朕當奈何？不過一視同仁而已，那麽皇貴妃父兄若不勤謹奉上，朕也不能以念皇貴妃而稍稍矜宥。”
皇後神色愈加難堪。如懿溫言道：“皇上內外分明，不以私情而涉朝政。皇後娘娘陪伴皇上多年，自然也清楚。皇上何必以此為例？話說迴來，皇上也正是器重皇後娘娘的弟弟傅恆大人的時候呢。”
皇帝如常含笑：“是。皇後無須多心。”
皇後欠身為禮：“傅恆年輕，還缺曆練，皇上多磨煉他才好。否則身為公卿之家，凡事懈怠，臣妾也不能容他。”皇後目光一滯，忽然凝視如懿手腕，笑吟吟道，“嫻貴妃，本宮賞你的蓮花鐲呢？怎麽不戴了？”
皇帝仿佛不經意似的，道：“那鐲子本是和皇貴妃的一對，既然皇貴妃離世，那鐲子也戴得舊了，朕讓嫻貴妃換了。對了，還有一件事，朕想著大阿哥的生母哲妃死得可憐，朕會一並下旨，追封哲妃為哲憫皇貴妃。”
皇後訥訥道：“那，也好……”
皇帝並不容她說完，語氣冷漠：“你跪安吧。”皇帝許人“跪安”，於外臣是禮遇，對內嬪妃，則是不願她在跟前的意思了。皇後如何不明其中深意，腳下一個踉蹌，到底穩穩扶著素心和蓮心的手，含悲含怯退下了。
待迴到長春宮，蓮心便出去打點熱水預備皇後洗漱。寂然無人之時，皇後才露出強忍的驚懼之色，拉住素心的手惶然道：“你說，高晞月臨死前是不是和皇上說了什麽？皇上說哲妃死得可憐，哲妃死得有什麽可憐的？當日閑言四起，本宮還特意著人查問了，太醫也說了是暴斃而亡，並無疑跡啊。”
素心忙擠出一絲笑容安慰道：“奴婢去問過彩珠，皇貴妃臨死前是單獨和皇上說過話，但說了什麽也無人得知。至於皇上說哲妃死得可憐，大約也是憐惜她年輕輕就走了，沒什麽旁的意思！”
皇後神色恍惚，唯有一種破碎的傷痛彌漫於麵容之上。她緊緊捏著素心的手腕，幾乎要捏出青紫的印子來，仿佛唯有如此，才能尋得支撐軀體的力量：“本宮與皇上多年夫妻，可是哲妃死後，皇上漸漸有些疏遠本宮，他所思所想，本宮全然不知。太後也一直對本宮有所防範，若非如此，本宮又何必安排成翰在太後身邊？皇上對本宮若即若離，本宮永遠都不知道自己做得合不合皇上的心意，會不會一個不測便失去所有的一切！本宮永遠都在茫然的揣測中惶恐不安。若非如此，本宮也不會急著籠絡王欽，逼著蓮心嫁給王欽，才能借著王欽窺得皇上的一點點心意。”
素心撫著皇後瘦得脊骨突出的背，柔聲勸和：“娘娘一切都是為了皇上，皇上終有一天會明白的！”
皇後潸然落淚，連連搖頭：“或許本宮真的是錯了，蓮心不堪重托，嫁與王欽也是白費，反而斷了王欽這條路子。或許當日是你嫁給王欽，周旋圓滑，一切都會好些。隻可惜本宮當日一念之差，聽了嘉妃說你得力，又見蓮心是漢人出身，才做主將蓮心嫁了出去。”
素心的眼底閃過一絲怯色，撫著皇後的手不覺加重了力氣，勉強笑道：“皇後娘娘別這樣說，是奴婢無用，不能替娘娘分憂。”她眼珠一轉，笑吟吟道，“娘娘且寬心，皇貴妃為人糊塗，一向敬畏您順從您。但有一樣她是明白的，若是出賣了您，便是出賣了她自己，還會把高佳氏全族給連累進去。她不敢！您且看皇上追諡她為皇貴妃，便知道皇上什麽都不知情呢。”
皇後的手按著心口，淒然笑道：“她不敢！但願她不敢！”她的神色陡然變得淒厲，“即便她敢，本宮也是唯一的皇後，永遠是皇上唯一的妻子！誰也別妄想動搖本宮！”
皇帝對皇後的冷落，便是從慧賢皇貴妃死後而起。那三個月，除了必需的典慶，他從未踏足長春宮一步，連皇後親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也隻草草過問便罷了。
那種冷落，實在像極了慧賢皇貴妃生前的樣子。然而，皇帝這樣的冷落也並未引起六宮諸多非議，因為除了皇後宮中，東西六宮他都不曾踏足，身體的抱恙讓他無暇顧及六宮嬪妃的雨露之情，隻避居養心殿中養病。
這病其實來得很蹊蹺，是從慧賢皇貴妃死後半個多月皇帝才開始發作的，一開始不過是肌膚瘙癢，入春後身上漸漸起了許多紅疹子，大片大片布及大腿、後背、胸口，很快疹子發成水皰，一個個飽含了膿水，隨後連成大片，不忍卒睹。且隨著病勢沉重，發熱之狀頻頻出現，皇帝一開始還覺得難以啟齒，不願告訴太醫，病到如此，卻也不能說了。
最先發現的人固然是如懿，一開始她還能日夜伺候身側，為皇帝挑去水皰下的膿水，再以幹淨棉布吸淨，可是皇帝發病後，她的身上很快也起了同樣的病症，方知那些紅疹是會傳染的，且如懿日夜照顧辛苦，發熱比皇帝更重，也不便伺候在旁，便挪到了養心殿後殿一同養病。
複恩
如此一來，連太後也著了急，一日數次趕來探望，卻被齊魯攔在了皇帝的寢殿外。齊魯憂心忡忡道：“皇上的病起於疥瘡，原是春夏最易發的病症，卻不知為何在初春便開始發作起來了。”
太後扶著皇後的手，急道：“到底是什麽症候，要不要緊？”
齊魯忙道：“皇上怕是接觸了疥蟲，感濕熱之邪，舌紅、苔黃膩、脈數滑為濕熱毒聚之象。濕熱毒聚則見膿皰疊起，破流脂水。微臣已經協同太醫院同僚一同擬了方子，但之前皇上諱疾忌醫，一直隱忍不言，到了今時今日，這病卻是有些重了。”
太後遽然變色，嚴厲道：“這些日子都是誰侍寢的？取敬事房的檔來！”
皇後忙恭聲迴答：“太後，臣妾已經看過記檔，除了純貴妃和舒嬪各伴駕一次，但純貴妃剛有身孕，之後都是嫻貴妃了。”
太後鼻息微重，疾言厲色道：“嫻貴妃呢？”
李玉察言觀色，忙道：“皇上之前不肯請太醫察看，都是嫻貴妃在旁照顧，貴妃小主日夜辛勞，如今得了和皇上一樣的症候，正在養心殿後殿養著呢。”
太後這才稍稍消氣：“算她還伺候周全。隻是嫻貴妃怎得了和皇上一樣的病，莫不是她傳給皇上的吧？”
李玉忙道：“皇上發病半個月後嫻貴妃才起的症狀，應該不像。”
皇後看著齊魯道：“你方才說皇上的病是由疥蟲引起的，疥蟲是什麽？是不是翊坤宮不大幹淨，才讓皇上得上了這種病？”
齊魯躬身道：“疥蟲是會傳染疥瘡，也可能是得了疥瘡的人用過的東西被皇上接觸過，或是皇上直接碰過得了疥瘡的人才會得這種症候。至於翊坤宮中是否有這樣的東西，按理說隻有皇上和嫻貴妃得病，那翊坤宮應該是幹淨的。”
太後沉聲道：“好了。既然其他人無事，皇後，咱們先去看皇帝要緊。”
齊魯忙道：“太後、皇後當心。太後與皇後是萬金之體，這病原是會傳染的，萬萬得小心。”說罷提醒小太監給太後和皇後戴上紗製的手套，在口鼻處蒙上紗巾，方由李玉引了進去，又道：“太後娘娘，皇後娘娘，千萬別碰皇上碰過的東西，一切奴才來動手即可。”太後見李玉和太醫這般鄭重其事，也知道皇帝的病不大好，便沉著臉由著李玉帶進去。
寢殿內，一重重通天落地的明黃色赤龍祥雲帷帳低低地垂著，將白日籠得如黃昏一般。皇帝睡榻前的紫銅獸爐口中緩緩地吐出白色的嫋嫋香煙，越發加重了殿內沉鬱至靜的氛圍。偶爾，皇帝發出一兩聲呻吟，又沉默了下去。
兩個侍女跪在皇帝榻前，戴著重重白綃手套，替皇帝輕輕地撓著癢處。太後見皇帝昏睡，示意李玉掀開被子，撩起皇帝的手臂和腿上的衣物，觸目所及之處，皆是大片的紅色水皰，在昏暗的天光下閃爍著幽異的光澤，更有甚者，一起成了大片紅色飽滿的突起的癤狀物。皇帝含糊不清地呻吟著：“癢……癢……”
皇後情難自禁，淚便落了下來。太後到底有些心疼，輕輕喚了幾句：“皇帝，皇帝！”
皇帝並沒有清醒地迴應，隻是昏昏沉沉地呢喃：“額娘，額娘，癢……”
太後的麵色略沉了沉：“皇後，你聽見皇帝說什麽？”
皇後知道皇帝的唿喚犯了太後的大忌，這“額娘”二字，指的未必是在慈寧宮頤養天年的皇太後。然而她也知道這話說不得，勉強笑道：“皇上一直尊稱您為皇額娘，如今病中虛弱，感念太後親來看望，所以格外親熱，隻稱唿為額娘了。”
太後唇邊的笑意淡薄得如同遠處縹緲的山嵐：“難為皇帝的孝心了。”她的口氣再不如方才熱切，“齊魯，給皇上和嫻貴妃用的是什麽藥？可有起色？”
齊魯忙道：“迴太後，微臣每日用清熱化濕的黃連解毒湯給皇上服用，另用芫花、馬齒莧、蒲公英、如意草和白礬熬好的藥水擦拭全身。飲食上多用新鮮蔬果，再輔以白鴿煲綠豆、北芪生地煲瘦肉兩味湯羹給皇上調治。嫻貴妃得的病症晚，雖然發熱較多，但不比皇上這樣嚴重，這些藥外敷內服，已然見效了。”
太後扶了扶鬢邊的瑤池清供鬢花，頷首道：“你是太醫院之首，用藥謹慎妥當，哀家很放心，就好好為皇上治著吧。一應湯藥，你必得親自看著。”齊魯答應出去了。太後迴轉頭，見皇後隻是無聲落淚，不覺皺眉道：“皇後，你是六宮之主，很該知道這時候掉眼淚是沒有用處的。若是你哭皇上便能痊愈，哀家便坐下來和你一起哭。”
皇後忙忍了淚道：“是。”
太後皺眉道：“皇上的病不是什麽大症候，眼淚珠子這麽不值錢地掉下來，晦氣不晦氣？若是嫻貴妃也跟你一樣，她還能伺候皇帝伺候到自己也病了？早哭昏過去了。”
皇後見太後這般說，少不得硬生生擦了眼淚：“兒臣但憑皇額娘吩咐。”
太後歎口氣道：“你這樣溫溫柔柔的性子，也隻得哀家來吩咐了。既然嫻貴妃已經病著，宮中其他妃嬪可以輪侍，純貴妃剛有了身孕，嘉妃要撫養皇子，都不必過來。餘者玫嬪、舒嬪是皇帝最愛，可以多多侍奉，愉妃、慶常在、秀答應也可隨侍。你是皇後，調度上用心些便是。”太後一一吩咐完，皇後跪下道：“皇額娘聖明，臣妾原本不該駁皇額娘的話，但是皇上的病會傳染，若是六宮輪侍，萬一都染上了病症，恐怕一發不可收拾。若是皇額娘覺得兒臣還妥當，兒臣自請照顧皇上，必定日夜侍奉，不離半步。”
太後雙眸微睜，眸底清亮：“是麽？皇後與皇帝如此恩愛之心，哀家怎忍心分離。便由著皇後吧。隻是皇後，你也是人，若到支撐不住時，哀家自會許人來幫你。”說罷，太後便又囑咐了李玉幾句，才往殿外去。
因皇帝病著，寢殿內本就窒悶，太後坐了一路的輦轎，一直到了慈寧宮前，才深吸一口氣，揉著額頭道：“福珈，哀家覺得心口悶悶的，迴頭叫太醫來瞧瞧。”
福珈正答應著，轉頭見齊魯正站在廊下抱柱之後，不覺笑道：“正說著太醫呢，可不齊太醫就跟來這兒了呢。”太後聞聲望去，見齊魯依禮請安，卻是一臉惶惶之色，不由得皺眉道：“怎麽了？皇帝病著，你這一臉慌張不安，也不怕犯了忌諱？”
齊魯這才迴過神來，忙不迭拿袖子擦了臉道：“微臣有罪。微臣有罪。”這告罪甚是沒有來由，太後與福珈對視一眼，旋即明白，便道：“起來吧。哀家正要再細問你皇帝的病情。”
齊魯上前幾步，跟著太後進了暖閣，見左右再無外人伺候，方才緩和些神色。太後扶了福珈的手坐下，穩穩一笑，睨著他道：“三魂丟了兩魄，是知道了慧賢皇貴妃臨死前狠狠告了你一狀吧？”
齊魯趕緊跪下：“迴太後的話，微臣在宮裏當差，主子的吩咐無一不盡心盡力做到，實在不敢得罪了誰啊！”
福珈替太後斟了茶擺上，看著齊魯抿嘴笑道：“齊太醫久在宮中，左右逢源，不是不敢得罪了誰，是實在太能分清誰能得罪誰不能得罪了。您怕慧賢皇貴妃知道了您對她做的那些事，教皇上怪您做事不謹慎？那可真真是沒有的事。您是皇上最得力的人，皇上有的是要用您的地方，有什麽可怕的，您前途無量呢。”
齊魯慌不迭擺手道：“姑姑的誇獎，微臣愧不敢當。”太後輕輕一嗤，取過手邊一卷佛經信手翻閱，漫不經心道：“你要仔細些，皇帝來日若要怪罪你，不會是因為你替他做的那些事，隻會是知道了你也在為哀家做事。”
齊魯嚇得麵無人色，叩首道：“太後、皇上、皇後都是微臣的主子，微臣不敢，微臣不敢啊！”四下裏靜悄悄的，唯有紫檀小幾上的博山爐裏緩緩吐出嫋嫋的輕煙如縷，那種淺淺的乳白色，映得太後的麵容慈和無比：“皇後隻求生子，皇上看重你的才幹，哀家也隻取你一點往日的孝心，借你的手讓後宮安寧些罷了。(.mianhuatang.info$>>>棉、花‘糖’小‘說’)皇帝娶的這些人，擺明了就是倚重她們的母族。烏拉那拉氏便罷了，早就是一盤散沙，高氏能由格格而至側福晉，又一躍而成貴妃，寵擅椒房，也是借了她父親高斌的力。”太後眼裏銜著一絲恨意，“當初哀家的端淑遠嫁，一則是為了朝廷安寧不得不嫁，二則何曾少了高斌的極力促成。身為太後，哀家不能不為朝廷考慮，但身為人母，哀家卻不能不記得這件事。皇後出身貴重，有張廷玉和馬齊在前朝遙相唿應，便是馬齊死後，她弟弟傅恆也入朝為官，平步青雲。哀家要製衡皇後，原就費些力氣。若再有高氏這般對皇後死心塌地之人有了子嗣倚仗，豈不更加費力。”
齊魯諾諾道：“是是。太後的原意也不想傷了誰的性命，也是慧賢皇貴妃命該如此。”
太後笑得優雅而和藹，閑閑道：“她的命或許不該如此，隻是她父親送走了哀家的女兒，哀家也不容她女兒這般快活罷了。隻不過，這件事哀家才吩咐你去做，便發覺原來皇帝也知她氣虛血淤不易有孕，哀家不過是讓你順水推舟，告訴皇帝她已不易有孕，若治愈後再生是非，一則後宮不睦，二則更添高佳氏羽翼，三也勾起哀家思女之心，兩宮生分。所以皇帝才會對你所作所為假作不知。你放心，皇帝既然知道你的忠心，便沒人能動你分毫。”
齊魯這才安心些許，想了想又道：“那麽舒嬪小主……”太後垂著眼皮，淡淡打斷他道：“各人有各人的緣法，誰吩咐你做什麽你便做，旁的不必多理會。”齊魯這才告退。福珈見齊魯出去，便替太後捶著肩，試探著道：“舒嬪小主的事，太後當真不理會麽？”
太後凝神想了片刻，歎口氣道：“舒嬪是個癡心人兒，一心癡慕皇帝。哀家除了能成全她的癡心，別的什麽也成全不了。”
福珈似是不忍，沉吟著道：“可憐了舒嬪一片癡心。不過想想也是，許多時候羈絆越深越不能自拔，若真一顆心都在皇上身上了，便也白費了太後的調教了。”
皇帝如此一病，皇後便在養心殿的寢殿之旁安住下來。皇後自侍奉皇帝，事必躬親，衣不解帶，但凡皇帝有半點不適，她便半蹲在皇帝身前反複擦拭藥水，直到瘙癢漸止才肯稍作歇息。而皇帝的病症常在夜深人靜時發作，常常不能安眠，皇後便也不眠不休，守候一旁。
如懿身體稍稍好轉時，曾往養心殿寢殿探望皇帝，誰知才掀了簾子，李玉已經趕出來，噤聲擺手道：“皇後娘娘在裏頭呢。”
如懿昏昏沉沉，腳下本就虛浮，便靠在惢心懷裏道：“隻有皇後在麽？”
李玉點頭道：“皇後娘娘不許六宮前來侍奉，以防病症傳染，所以一直是娘娘一個人在。”
如懿了然：“難為皇後的苦心。皇上這一病，倒不能不見她了。”
李玉低眉頷首：“皇後到底是六宮之主。”
如懿伸手撂下簾子，便也不再進去。迴到後殿，惢心卻有些不安：“皇後娘娘日夜陪伴在側，見麵三分情，小主不得不防啊！”
“防？”如懿淡淡微笑，重又躺好，“皇後能一人侍疾，自然是太後允準的。高晞月已死，皇後也被冷落多時。皇上一直在我宮裏，太後自然會不放心。太後不喜歡宮中有人獨大，本宮就順從她的意思罷了。”
惢心替她蓋好錦被，低聲道：“那小主不怕……”
“怕？高晞月死前的話必定不是白說的，心結已經種下，以後要拔除也難了。我有什麽可怕的。”如懿的聲音溫沉而低柔，“我且養好了身子，比什麽都要緊。”
起初，皇帝蒙矓中醒來，見女子衣著清素，以紗巾覆麵，總以為是如懿在側。直到數日後發熱漸退，他逐漸清醒，看到伏睡於床邊的女子，便掙紮著向李玉道：“嫻貴妃累成這樣，怎麽不扶下去讓她休息？”
李玉見皇帝好轉，不由得驚喜交加，忙道：“皇上，您不認得了？這是皇後娘娘呀。”
皇帝“哦”了一聲，虛弱地道：“皇後怎麽來了？”
李玉道：“皇上，自從嫻貴妃病倒，一直是皇後娘娘為您侍疾，衣不解帶，人也瘦了好些。”
皇帝頗有些動容，咳嗽幾聲，伸手去拂落皇後麵頰上的輕紗。他原是病著的人，下手極輕，卻不想皇後立刻坐起，人尚未完全醒轉，迷糊著道：“皇上要什麽？臣妾在這裏。”
皇帝看她如此急切，心下一軟，生了綿綿暖意：“皇後，你辛苦了。”他略略點頭，“李玉，皇後累了，扶她下去歇息，讓別人來照顧吧。”
皇後見皇帝不欲她在眼前，一時情急，忙跪下懇切道：“皇上，臣妾知道您不願見臣妾，但您病著，臣妾是您的結發妻子，如何能不在床前悉心照料。皇上的病症是會傳染的，嫻貴妃一時不慎，已經病下了，若是六宮之中再有什麽不妥，累及兒女，豈不是臣妾的過錯？”
皇帝的口氣溫和了幾許：“皇後，你起來吧，別動不動就跪著。”皇後見皇帝的語氣略有鬆動，含淚道：“臣妾自知粗陋，皇上不願見臣妾，所以以紗巾覆麵，但求皇上不要厭棄，容臣妾如宮人一般在旁侍奉就好。”
皇帝看了她一眼，含了脈脈的溫情，歎息道：“皇後，你瘦了。”
皇後辛苦了多時，聽得皇帝語中關切，一時情動，不禁落下淚來：“隻要能侍奉皇上痊愈，臣妾怕什麽。”
皇帝咳嗽幾句，身上又有些發癢，便懶怠言語，側身又朝裏躺下了。皇後忙膝行到皇帝跟前，拿柔軟的白巾蘸了藥水一點一點替皇帝擦拭，每擦拭一下，便輕輕吹氣，為癢處增些清涼之意。皇帝見她做得細致，便也不說話，由著她侍奉。
轉眼便到了晚膳時分，皇後出去了一炷香的時辰，方端著膳食進來。因皇帝在病中，一切飲食以清爽為要，不過一碗白粥，一道溜鮮蘑並一個白鴿綠豆湯。皇帝由李玉和進忠扶著坐起來，皇後也不肯假手他人，親自喂了皇帝用膳。
皇帝嚐了兩口，抿唇道：“不是禦膳房做的？”
素心喜不自勝：“皇上是好多了呢，這個也能嚐出來了。這些天皇上的飲食，都是皇後娘娘親手做的，不敢讓旁人插手半分，隻怕做得不好呢。”
皇帝眼中有晶潤的亮色，一頓飯默默吃完，也無別話。待到飲藥時，皇後亦是先每樣嚐過，再喂到皇帝口中。
皇帝溫然道：“太醫院開的藥，皇後何須如此謹慎？”
皇後眼中一熱，垂下眼瞼，誠摯無比：“臣妾萬事當心，是因為病的是皇上，是臣妾的夫君。”她大著膽子凝視皇帝，懇切道，“皇上這些日子病著，少有言語，臣妾陪在皇上身邊，皇上何處不適，想做什麽，臣妾一一揣測，倒覺得與皇上從未如此親近過。”
皇帝沉默片刻，伸手拍一拍皇後的手，溫和道：“皇後有心了。”服完藥皇帝便又睡下了。皇後忙碌了大半日，正要歇一歇，卻見蓮心進來，低低耳語幾句，便強撐著身體起來，走到殿外。
廊下裏皆是新貢的桐花樹，分兩邊植在青花蓮紋的巨缸內。桐花綿綿密密開了滿樹，絳紫微白，團團如扇。風過處，便有雅香撲鼻。皇後聞得藥味久了，頓覺神清氣爽。轉眸處，月色朦朧之中，卻見一個宮裝女子跪在殿前，抬起清豔冷然的麵龐，朗聲道：“皇上臥病，皇後娘娘為何不許臣妾向皇上請安？”
皇後扶著素心的手，和顏悅色道：“舒嬪，皇上的病容易傳染，本宮也是擔心你們。與其人人都來探視侍奉，哪一個弱些的受了病氣，六宮之中還如何能安生。”
意歡不為所動，隻是覷著皇後道：“皇後娘娘好生辛勞，獨自守著皇上，卻忘了您還有公主要照顧，倒不比臣妾這樣無兒無女沒有牽掛的，侍奉皇上更為方便。”
皇後站在清朗月色下，自有一股凜然不肯相侵之意：“你自是無兒無女，可你還年輕，萬一沾染上疥瘡傷了你如花似玉的容貌，那以後還怎麽侍奉皇上？便是愉妃，本宮都沒有讓她過來。”
意歡本就長得清冷如霜，膚白勝雪，一笑之下更如冰雪之上綻放的綽豔花朵，豔光迷離。她施施然站起身，風拂她裙袂，飄舞翩躚：“皇後娘娘真是好賢惠，一人侍奉皇上，不辭辛苦，臣妾等人想見一麵都不得。這也罷了，隻是臣妾為皇上親手編了福袋，已請寶華殿法師開光，能否請皇後娘娘轉交？”
皇後聽她這般說話，絲毫不動氣，隻是笑：“福袋甚好，隻是不如等來日舒嬪親自交給皇上更有心意。夜來露水清寒，恐傷了妹妹。本宮想，皇上病愈後，一定希望見到妹妹你如花容顏，那麽妹妹還是迴宮好好歇息吧。”說罷，皇後再不顧她，隻低聲囑咐，“素心，還是老規矩，不許任何人前來打擾皇上靜養。”她想一想，又道，“齊魯給本宮準備的坐胎藥，一定要記得按時給本宮送來喝。”
素心清脆地答應一聲：“其實皇上病著，娘娘何必如此著急？”
皇後壓低了聲音道：“比起之前皇上對本宮不聞不問，如今已是好了許多。若不趁皇上病勢好轉對本宮有所垂憐之時懷上龍胎，更待何時？”
素心隻得默然，便又守在門外。意歡見皇後如此，也無可奈何，隻得揉著跪得酸痛的膝蓋，悻悻道：“荷惜，陪本宮去寶華殿吧。”
荷惜擔心道：“小主，自從皇上臥病，您一直在寶華殿為皇上祈福，不停編織福袋，描畫經幡，奴婢真擔心您的身子。何況，太後也沒有這樣交代啊。”
意歡淺淺橫她一眼，已然含了幾許不悅之色：“本宮關心皇上，何必要太後交代。你若累了，本宮便自己去。”
荷惜忙道：“奴婢不累。隻是您這樣做，皇上也看不見啊，白白辛苦了自己。”
意歡仰望滿天月華，鬱然長歎：“皇上看不見又如何？我隻是成全我自己的心意罷了。”
永琮
皇帝這一病，纏綿足有百日，待到完全好轉，已是六月風荷輕舉的時節。而皇後，也因悉心侍疾，複又承恩如初。如懿侍疾致病，皇帝更是疼惜，又偶然聽如懿說起意歡日夜在寶華殿祈福的心意，對二人寵愛更甚。乍看之下，六宮中無不和睦，自然是圓滿至極了。
到了九月金桂飄香之時，更好的消息便從長春宮中傳出，已然三十五歲的皇後，終於再度有娠。這一喜非同小可，自端慧太子早夭之後，帝後盼望嫡子多年，如今驟然有孕，自然喜出望外，宮中連著數日歌舞宴飲不斷，遍請王公貴族，舉杯相賀。
如此，連承恩最深的如懿與意歡亦是感歎。意歡羨慕不已：“原本就知道借著這次為皇上侍疾，皇後一定會再次得寵，卻不想這麽快她連孩子都有了。”
如懿撫著平坦的小腹，傷感之中亦銜了一絲深濃如鋒刃的恨意，隻是不肯露了聲色：“想來我已二十八歲了，居然從未有孕，當真是福薄。”她停一停，歎道，“皇後有孕，皇上這麽高興，咱們總要去賀一賀的。”
意歡揚了揚細長清媚的鳳眼，冷淡道：“何必去趕這個熱鬧？皇後有孕與我何幹，我既不是真心高興，自然不必假意去道賀！”
如懿笑語嫣然：“賀的是情麵，不是真心。若不去，總落了個嫉妒皇後有孕的嫌疑。”
意歡曲起眉心，嫌道：“姐姐從不在意這些虛情假意的，如今也慎重了。”
如懿的笑容被細雨打濕，生了微涼之意：“浮沉多年，自然懂得隨波逐流也是有好處的。”
意歡沉鬱片刻：“姐姐也如此，可見是為難了。”
如懿婉聲道：“在宮裏，不喜歡的人多了，可是總還要相處下去，彼此總得留幾分餘地。”
意歡沉吟著道：“我是真不喜歡她們……”
如懿忙掩住她口，警覺地看了看四周，鄭重搖頭道：“含情欲說宮中事，鸚鵡前頭不敢言。妹妹心直口快是好性子，但也會傷了自己。慎言，慎言！”
意歡的唇際掛下如天明前虛浮的彎月，半晌才低低道：“知道了。”
如懿含笑看著她道：“幸好皇上是喜歡妹妹這性子的，但再喜歡，宮中也不是隻有皇上一個。”她略停了停道，“皇後有孕是喜事，妹妹你終究還年輕，不必著急。隻要皇上的恩眷在，一定很快會有自己的孩子的。”
意歡玉白麵容泛起一絲紅暈，含笑低低道：“承姐姐吉言了。皇上待我情深義重，自從齊太醫請脈說我身體虛寒不易有孕，每迴侍寢之後皇上總是囑咐太醫院送坐胎藥給我，隻是吃了這幾年，卻是半點動靜也沒有，大概真是我身子孱弱的緣故。”
如懿到底沒有生養過，臉皮子薄，如何肯在光天化日下說這些，便也隻是含笑：“皇後為了再度得子，吃了多少坐胎藥，不也到了今時今日才有好消息麽？你且耐心等一等吧。也就是你得皇上寵愛，咱們侍奉皇上這些年，也從沒有侍寢後喝坐胎藥的恩典呢。”
意歡麵上更紅，二人笑語幾句，也就罷了。偏生這個時候伺候皇帝的進保進來，笑吟吟道：“給嫻貴妃娘娘請安，給舒嬪娘娘請安。皇上說了，昨夜是舒嬪娘娘侍寢，為綿延帝裔，特賜舒嬪娘娘坐胎藥一碗，請舒嬪娘娘趁熱即刻喝了吧。”
如懿“哎喲”一聲，忍不住臉紅笑道：“一大清早的便喝上這個了。罷了罷了，怕你害臊，我便先走了。”
珊瑚色的紅暈迅疾蔓延上意歡的如玉雙頰，她趕緊端過藥喝得一點兒不剩，才交還到進保手中，拉著如懿道：“好姐姐，你也取笑我做什麽，咱們再說說話吧。”
如懿見宮人們都出去了，方笑道：“那有什麽難的，宮裏誰不盼望孩子，隻不知哪種坐胎藥更好罷了。你若有心，便把皇上賞你的坐胎藥給我留半碗，我若得了孩子，好好謝你便是。”
意歡聽得這話，暈紅了臉掩袖笑道：“那有什麽難的。等下迴進保不留心，我偷留出半碗給你便是了。”
如懿奇道：“怎麽？皇上還非得讓進保看著你喝完？”
意歡嬌羞不已：“可不是麽？實在是不好意思。”
如懿見她如此，笑著打趣幾聲，便也含糊過去了。
然而那邊廂，皇後中年有孕，格外當心，除了飲食一律在小廚房中單做，亦是請了齊魯並太醫院中幾個最德高望重的太醫一日三次輪流伺候。而此時，為皇後搭脈的齊魯臉色並不十分好看，隻是一味拈須不語。
皇後的心一分一分沉下去，忍不住問道：“齊太醫有什麽話，不妨直說。”
齊魯麵色凝重，道：“皇後娘娘此次有孕，本是大喜，從胎象來看，十有八九是個皇子。”
皇後大喜過望：“如此，可要多謝齊太醫了。素心，看賞。”
素心捧出一匣銀子來，齊魯慌不迭起身避讓道：“微臣不敢，微臣不敢。隻是皇後娘娘，您的胎象雖好，可是您的脈象……”他遲疑片刻道，“虛滑無力，脈細如絲，怕是……”
皇後一驚，連忙道：“太醫有話，不妨直說。”
齊魯磕了個頭道：“微臣該死。恕微臣直言，皇後娘娘已不是有孕的最佳年紀，又因端慧太子之死憂思過度，這些年神思操勞，導致體質虛弱。雖然微臣一直用藥為您催孕，但您有孕之前一直日夜侍疾，以致勞累過度，便是有孕的時機不太對，所以……”
皇後心中一陣陣發緊，麵色也越發不好看：“所以如何？你隻告訴本宮，能不能保住皇子？”
齊魯猶豫片刻，遲疑著道：“能是能。但皇後娘娘如今懷孕四個月，按微臣的意思，未免母體孱弱以致胎兒不保，微臣……”他咬了咬牙，似下定決心一般，“微臣打算燒艾替娘娘保胎。”
皇後周身一陣陣發冷，隻覺得眼前暈眩不已。她是生育過的人，自然知道要燒艾保胎，必是有滑胎之象了。皇後的手心裏全是濕膩膩的冷汗，勉強扶著素心的手撐著身體，極力自持道：“既然能保住胎兒，那一切有勞齊太醫了。至於皇上那裏……”
齊魯久侍宮闈，何等圓滑曉事：“微臣會替娘娘隱瞞，讓皇上放心。”
皇後決然搖頭道：“不！本宮不是要皇上放心，你一定要讓皇上知道，本宮替皇上懷著嫡子有多辛苦多艱難。即便你要燒艾，也必須皇上在側陪伴本宮。一定要親眼讓皇上看著本宮的辛苦，皇上才會對本宮倍加憐惜。”
這一年的新年，之前有綠筠為皇帝生下和嘉公主璟妍的喜事，更因為皇後的身孕而格外熱鬧。而皇後自己則避居長春宮中，甚少再參與內廷盛事，嬪妃們去探望時，亦每每見到皇後靜臥榻上，服用各色安胎湯藥，而太醫們神色緊張而恭謹，侍立一旁。
這一日太後探望皇後歸來，便在慈寧宮焚香靜坐。福珈捧了一本《法華經》來供太後誦讀，太後讀了幾段便笑道：“方才看皇後謹慎的樣子，看來這個孩子對她而言真的很要緊。”
福珈穿著一身藍緞地圓紋如意襟坎肩，配著一身象牙色長袍，用銅鎏金素紋扁方挽著頭發，清淡得如太後宮中的一抹香煙。她眉目恭順地道：“中宮無子，等於是無依無靠。皇後已經三十五歲了，能再有身孕，真的很不容易。”
太後頷首道：“當然不容易。哀家私下問過齊魯，如此燒艾，能否保孩子到足月。齊魯告訴哀家，能保到九個月都算萬幸了。到底比不得純妃，一看就是個好生養的身段。”
福珈有些擔心：“皇後年歲偏長，若孩子再不足月，那便胎裏弱了。”
太後凝神片刻，自嘲地笑笑：“說到底皇帝也不是哀家親生的，皇後更是名義上的兒媳，自有她娘家人疼愛。哀家要關心，也不過是臉麵上的情分。你沒聽皇帝病著的那時候，昏昏沉沉地叫‘額娘’，你相信皇帝叫的是哀家麽？”
福珈猶豫片刻，替太後添上一壺香片道：“再怎麽著，皇上的生母都已經死了。皇上這些年都不提這個人，哪怕夢裏軟弱些，想著一點半點，也不算要緊事。”
太後一下一下撥著鎏金琺琅花鳥手爐上的小蒂子，輕噓了口氣道：“不是自己肚子裏出來的孩子，到底不一樣，所以哀家也懶得去提點皇後什麽。其實她既然要燒艾保胎，又防著旁人，大可不露聲色，臨到早產時動些手腳，便可除去想除去的人了。隻是她一心借著嫡子博皇上憐愛，到底嫩些。”
福珈含笑道：“太後深謀遠慮，皇後哪能和太後您比。何況太後不喜歡任何一方獨大，那麽皇後也好嫻貴妃也好，您都睜一隻眼閉一隻眼吧。到底咱們將來的指望，是在玫嬪、舒嬪和慶常在身上呢。”
太後見桌上有切好的雪梨，便取了一片慢慢吃了：“慶常在和玫嬪也罷了，舒嬪倒真的是很得皇帝的恩寵。”
“太後千挑萬選的人，能不好麽？”福珈微微遲疑，“可是這幾年齊太醫每每暗示，奴婢也留意下來，皇上每次讓舒嬪侍寢之後都服用坐胎藥，說是盼望早得子嗣，可是奴婢覺得那藥不大對頭啊。”
太後微微一笑：“對頭不對頭都不要緊，頂多便是皇帝防著她是葉赫那拉氏的出身，再不濟便是防著哀家。”
福珈一凜，旋即道：“那倒不像。皇上若要防著太後，大可不收下慶常在和舒嬪，何必費這種麻煩。”
太後的笑淡淡的，仿佛窗外搖曳的花影依依：“咱們這位皇帝，心思可深著呢。否則當年三阿哥弘時是先帝的長子，烏拉那拉皇後的養子，身份這樣貴重，怎麽就能落敗在了咱們皇帝手裏呢。”
福珈低眉順目：“那自然是因為太後您的緣故。”
太後笑著搖了搖頭：“哀家啊什麽都可以不理會，隻理會一樁。”她的神色慢慢沉寂下來，帶了一縷無以言及的哀傷，“便是哀家的柔淑，可以不要像她的姐姐一般命途多舛，離京遠嫁。要是柔淑能守在哀家身邊，好好兒嫁一個疼她的人，那便好了。”
重重銷金華衣之下，太後日漸老邁的身量顯得單薄而不堪重負。福珈含了一絲安慰，溫厚道：“太後放心，一定會的。”兩個人緊緊依傍在一起，天光將她們的影子拉得老長老長，好像懸在窗欞上的薄薄的紙片，搖搖欲墜。
這一日外頭風雪初定，皇帝帶著如懿和意歡進來，搓著手道：“外頭好冷，皇後這兒倒暖和。”皇後因靠在床上養息，便隻是欠身示意：“皇上萬福。”皇帝穿著一身家常的湖藍團福紋天馬皮長袍，外頭罩一件竹青色暗花緞琵琶襟熏貂皮馬褂，身後的如懿和意歡穿著同色的金紅羽緞鬥篷，倒像兩個出塞的昭君，格外嬌俏。
皇後命人奉上茶點，笑道：“皇上今日興致倒好，怎帶著兩位妹妹來了？”
皇帝道：“嫻貴妃素性喜歡梅花，正好舒嬪也在，朕便陪著她們賞梅去了。”
皇後微微一笑，撫著隆起的肚子安閑道：“嫻貴妃喜歡什麽，皇上倒一直惦記著。”
如懿盈然含笑：“皇上惦記著臣妾，臣妾也惦記著皇後娘娘。”她喚過惢心，“宮中綠梅難得，這一束是臣妾選了梅苑中最好的送來給娘娘，希望娘娘聞著梅香清冽，可以安心養胎。”
她轉首笑盈盈對皇帝道，“今日是正月二十五日填倉日，也是慧賢皇貴妃去世一年的日子，臣妾已經命人去鹹福宮中供上梅花，略表懷念之情。”
皇後眉心微曲，很快笑道：“慧賢皇貴妃生前與嫻貴妃不大和睦，如今看見嫻貴妃送去的花，也一定會在九泉之下釋然的。”
如懿隻是含笑，盈盈望著皇帝道：“臣妾的心意太過綿薄，早起時見皇上在寫詩，您隻說是悼念慧賢皇貴妃的，如今大家都在，臣妾便求一個恩典，也想聽聽皇上對慧賢皇貴妃的情意。”
皇帝擺手道：“不過是閑時偶得罷了。朕已經命人抄錄出去，送與慧賢皇貴妃的母家了。”
意歡笑意融融，帶了幾分撒嬌的意味，不依不饒：“皇上如此，便是對皇貴妃及其母家最大的恩眷了。想來高斌大人得此詩書，一定也感念皇恩。不如皇上也念給臣妾們聽聽吧。”
意歡甚少這般愛嬌，一掃素日清冷，皇帝見她如此，便道：“光春風物和氤氳，日逢晴鬯三農欣。粔籹菜甲酬節令，禮從其俗古所雲。憂民之憂樂民樂，翳予憂樂因民托。底事間情一惘然，自為此念奚堪者。”
如懿側耳聽完，鬱然長歎：“底事間情一惘然，自為此念奚堪者。慧賢皇貴妃雖已過世，皇上還是惦念不已啊。”
皇後極力掩飾好眼底的不豫之色，緩緩笑道：“皇上對皇貴妃的心意真是難得。恰好臣妾和皇上想到一處去了，想著皇貴妃身前最喜歡佩戴荷包和香囊，臣妾昨夜縫了一個，今兒中午也讓人送去鹹福宮供著了。”
素心在旁道：“皇後娘娘連夜縫製，總說是一點姐妹心意，可見悼念之情。”
皇帝略略點頭，神色關切：“皇後有心了。隻是你有著身孕，針線上的活計，就交給下人們吧。”
素心抿唇笑道：“其他的也罷了，皇後娘娘還親手做了一個燧囊送給皇上呢。”
皇後嗔怪似的看了素心一眼，有些不好意思道：“臣妾本想趕著新年送給皇上的，可是體力不支，想著今日是填倉日，正月的最後一個節日了，所以特意獻給皇上，還請皇上不要嫌棄。”
皇帝從素心手中接過：“是盛裝火鐮的燧囊？用鹿尾絨毛做的？”
皇後含了幾分期盼，望著皇帝道：“去年秋天的時候皇上與臣妾提起關外舊俗，提及祖上剛剛創建帝業之時，衣物裝飾都是用鹿尾絨毛搓成線縫在袖口，而不是像如今宮中那樣用金線、銀線精工細繡而成。臣妾一向主張節儉，覺著宮中用金的玉的自然是好看，可是也奢靡了些。”
皇帝看著手中的燧囊，果然全用鹿毛製成，並無一點緞料，十分樸素，與太祖所用的並無二致，亦感歎道：“如今這樣的東西是少見了，難為你記得朕說過的話。”
皇後道：“臣妾想著皇上那日說起時頗有思慕之意，所以特意用鹿尾絨毛搓成線縫製成一個燧囊，希望以此提醒宮中，雖然國庫豐裕充盈，天下富庶安康，但後宮不應該養成太過奢靡的風氣。越是平安富貴，越該不忘先人創下基業的苦心啊！”
皇帝眼中有讚許，亦閃過一抹感動：“皇後所言甚是，朕會將皇後所製燧囊隨身佩戴，以表不忘祖宗辛苦，不忘根本。”
意歡看著皇帝親手將皇後所做的燧囊佩在身上，淡淡一笑：“也是巧了，臣妾本也做了個燧囊，如今看來，是不配送與皇上了。”
皇帝轉臉看著她，帶了幾分疼惜與嬌寵：“舒嬪沒有旁的，就是氣性大。”
意歡聽了皇帝這句，從袖中取出一個黃地金花粉彩燧囊。如懿一看，亦不覺暗暗讚歎，那燧囊穿係黃繩，繩上有米珠、珊瑚珠裝飾。器內施鬆石綠釉，外壁周邊飾描金卷草、朵花及纏枝花紋。器腹正反兩麵有長方形開光，開光內粉彩繪西洋人物“進寶圖”，端的是華彩妙麗，映目生輝。
意歡清冷道：“皇上喜歡皇後娘娘的樸素無華，臣妾這個便實在是奢靡太過了，料來是入不了皇上的眼了。”
她站起身，見廊下的銅缸裏供著水，隨手扔了進去道，“既然皇上不會喜歡，臣妾也不送給別人，寧可丟了就是了。”
皇後見她如此，亦不覺瞠目：“即便皇上不用，扔了豈不可惜？皇上，您實在是寵壞了舒嬪。”意歡見皇後這樣說，也無畏懼介懷之色，隻是斜坐一旁，冷然不語。
皇帝撫掌笑道：“舒嬪便是這樣的性子，不矯揉造作。雖然任性，但也直爽。”
皇帝吩咐道，“李玉，去撿迴來，替朕放在養心殿的書房裏。這樣精巧的東西，舒嬪一定費了不少心思，朕閑來細賞也是好的。”
意歡這才緩下臉來：“皇上說細賞的，可不許敷衍臣妾。”
皇後見二人取笑，心裏不大好受，也不便多言，便換了姿勢倚著，含笑道：“今兒內務府來問臣妾一樁事情，臣妾做不得主，正好問一問皇上。”
皇帝和聲道：“你說。”
皇後慢聲細語：“三月三上巳節，公主、福晉等內命婦都要入宮拜見。臣妾記得晞月為貴妃時，皇上都是讓她接受內命婦拜見的。如今嫻貴妃和純貴妃已在去歲行過冊封禮，是名正言順的貴妃，是否也要如晞月當年一般接受內命婦拜見呢？”
皇帝沉吟片刻，緩聲道：“晞月初封即是貴妃，與由妃嬪晉封貴妃者不同。所以，往後也不必讓內命婦拜見貴妃了，隻拜見你與太後即可。”
皇後眼中閃過一絲欣慰，更多的是一分得意：“那也是應該的，隻嫻貴妃別在意就好。”
“自然不會。皇上愛重慧賢皇貴妃，宮中人盡皆知，臣妾與純貴妃又怎會不明事理呢。”如懿翩然起身，“時近黃昏，皇上若得閑，臣妾很想陪皇上去鹹福宮坐坐，略盡心意吧。”
皇帝起身，撫過皇後肩頭，溫聲囑咐：“你好生歇著，明日朕再來看你。”皇帝行至長春宮外，意歡行了禮道：“皇上，嘉妃有孕三個月了，婉常在邀了臣妾去看她。”說罷便告退離去。
皇帝攜了如懿的手並肩同行，良久，他方道：“朕方才不許你和純貴妃接受命婦拜見，你別多心。”
如懿輕輕頷首，挽住皇帝的手臂道：“皇上，臣妾說過，不會多心。”
皇帝握住她挽著的手，低聲道：“高斌是朕在前朝的重臣，哪怕慧賢皇貴妃過世，朕也不能不安撫高氏一族。皇後也是如此，她出身名門，伯父馬齊曆相三朝，名望夙重，更有老臣張廷玉屢屢為皇後進言，朕必須保全皇後的顏麵尊榮。”
朔風撲麵，吹著鬥篷上柔軟的細毛，沙沙地打著麵龐，偶爾一兩根拂進眼中，酸酸的似要逼出淚來。如懿閉目一瞬，柔聲道：“臣妾的家世比不得皇後和皇貴妃，臣妾都明白。”
皇帝的語氣溫柔沉沉：“這也是朕對著你可以縱情舒意的緣故。”他攏過她，替她擋著身前的寒風，“朕已經想好了，皇後有孕，今年三月的親蠶禮，由你代替皇後前往西苑太液池北端的先蠶壇進行。”
如懿似有些不能置信：“天子親耕南郊，皇後親蠶北郊。臣妾怎能去行親蠶禮？”
他微笑，目光中漸有和煦的暖意：“采桑親蠶是天下織婦必須做的，皇後不便，妃子代行也是尋常。朕希望你去，也隻有你去。”
心口有一陣暖融蔓延而上，仿佛陽光透過雲層暖暖地裹住周身。她不是不明白皇帝對她的愛重，卻未曾想到，皇帝對她如此愛重。她無言應答，隻是握著他的手，將自己的手放進他的手心裏。
皇帝在她耳邊輕言道：“朕知道你還是對皇後介懷，所以今日提起朕寫詩悼念晞月的事。可是皇後有著身孕，下迴別再這樣氣她了。”
如懿撲哧一笑：“皇上硬要這麽說，臣妾隻當自己這點小心思被皇上看穿了吧。”
擇路
一行人去得久了，皇後才緩緩沉下臉來，憂然道：“素心，皇上每到高晞月的忌辰，都要寫詩悼念，是不是做給本宮看的？”
素心忙扶住皇後道：“怎麽會呢？皇上不是說了，悼詩送去了皇貴妃母家，也是安慰高斌在前朝辛苦。”
皇後咬著唇道：“可是嘉妃也有了身孕，皇上是不是常去看她？”
“沒有沒有。嘉妃比皇後娘娘晚一個月有孕，趕不上娘娘的，何況她的孩子怎麽和娘娘比。娘娘萬安，千萬不要多思傷神。”
皇後咬著牙，忽然呻吟一聲，捂著小腹道：“素心……素心……本宮有些不舒服，快去請齊太醫進來，快去！”
齊魯進來，一邊搭脈一邊搖頭：“皇後娘娘又是為何動氣？微臣說過，娘娘再不能憂思過慮了，否則，您傷的不隻是自己，更是腹中的皇子啊。”
皇後呻吟著，竭力道：“本宮不生氣！不生氣！你，你快些燒艾，快！”
皇後這般保胎，中宮一直湯藥不斷。待到入了三月中，皇帝來後宮的時候逐漸少了。入春之後，京中大旱無雨，時日長久。這本是要春播的時候，滴雨未下，春耕無法照舊，到了秋日也會顆粒無收。京中若是收成大減，民心必定不穩。為此，皇帝憂心忡忡，不僅素食一月，更是齋戒沐浴，前往齋宮祈福求雨。
後宮亦在如懿與綠筠攜領之下，陪同太後在寶華殿祈福。可是偏偏清明都已經過去，還是晴日高照，一片厚雲都沒有。
這一日皇帝又在齋宮，如懿與綠筠陪著太後在寶華殿靜坐，聽著法師們誦經聲四起，亦撥動念珠，一同吟誦。天已交子時，太後還未有離去之意，如懿與綠筠雖然困頓，但互相交換一個眼色，亦不敢動彈。
正默念間，趙一泰在門口絆了一腳，幾乎是滾進殿內來的，滿臉是笑，一迭聲道：“恭喜太後，恭喜太後！”
太後倏然睜開眼來，還未來得及問什麽事，趙一泰一邊說一邊比畫，激動得流下淚來：“太後，太後，中宮喜降麟兒啊！”
太後忙扶了綠筠的手起身，欣喜道：“是麽？真的是皇子麽？”
綠筠稍稍遲疑：“可是日子不對啊。皇後娘娘的身孕離八個月還有兩天呢，怎麽現在就生了呢？”
趙一泰道：“一個時辰前娘娘胎動發作，太醫說怕是要生了，燒艾也沒有用，隻能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下來了。”
太後連連道：“去通知了皇上沒有？上天庇佑，中宮生下嫡子。哀家趕緊去看看。”她扶過福珈的手，一邊走一邊叮囑趙一泰，“皇後是早產，雖然母子平安，但必得悉心照料。”如懿與綠筠哪敢耽擱，趕緊也跟隨了去，才走出寶華殿，忽然聽得雷聲隱隱，空氣中夾帶著潮濕的水汽，竟然快要下雨了。
如懿淺笑道：“真是菩薩顯靈，今日四月初八是佛祖誕辰，又逢喜雨降臨，皇後的孩子，來得真是有福氣。”
綠筠伸出手，接住空中偶爾落下的小水滴，似笑非笑道：“是啊。中宮有了嫡子，咱們的孩子終究隻是庶子罷了。嫡庶之差，何止是天淵之別啊。難怪老天爺都要下雨慶賀呢。”
皇帝對於嫡出的皇七子喜愛異常，親自取名為永琮。琮為祭地的禮器，又有承兆宗業之意，寄托了皇帝無限厚望。永琮出生當日正逢亢旱之後大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖誕辰的四月初八。這樣萬事吉祥，皇帝更是大喜過望，揮筆慶賀愛子的誕生，寫下《浴佛日複雨因題》：
“九龍噴水梵函傳，疑似今思信有焉。已看黍田沾沃若，更欣樹壁慶居然。人情靜驗鹹和豫，天意欽承倍惕乾。額手但知豐是瑞，頤祈歲歲結為緣。”
待到皇七子滿月之日，皇帝更是親口嘉許：“此子性成夙慧，歧嶷表異，出自正嫡，聰穎殊常，乃朕諸子中最聰慧靈秀者。”皇帝早有六子，除端慧太子早夭，諸子一向平分春色。然而七阿哥永琮的殊寵，硬生生將其餘幾位皇子都比了下去。連三個月後玉妍的八阿哥永璿出生，皇帝亦不過淡淡的，全副心思都用在了永琮身上。隻可惜永琮不足八月出生，體質格外虛弱，聽不得一點動靜響聲，早晚便是大哭，又常感染風寒，自幼養在繈褓中，便是一半奶水一半湯藥地喂養著，不可謂不經心。而皇後因生產艱辛，身子也大不如前，畏熱畏寒，經不得半點辛苦勞動。如此，皇帝便把協理六宮的事交給了如懿，由她慢慢料理。
玉妍尚在月中，眼見永璿並不十分得皇帝寵愛，不免鬱鬱。這一日恰逢八阿哥滿月，皇帝不過照著宮例賞賜，玉妍私下便怨道：“七阿哥不過比本宮的八阿哥早出生三個月，皇上就為他大赦天下，本宮的八阿哥還是足月生的呢，哪像七阿哥那麽病貓似的，皇上卻偏喜歡那病秧子。”
麗心怯怯勸道：“小主別生氣了。奴婢聽外頭的奴才們說，咱們八阿哥是七月十五中元鬼節生的，七阿哥是四月初八佛祖誕辰生的，一佛一鬼，命數差了許多，難怪皇上不喜八阿哥呢。”
玉妍氣得臉色鐵青：“這樣的昏話旁人為了奉承皇後和七阿哥說說也罷了，也值得你放到咱們自己宮裏來說。本宮偏不信了，本宮這麽壯健的兒子，會活不過那個小病秧子。”
麗心嚇得臉色蒼白，恨不能立時去掩住玉妍的口，忙道：“小主，這樣犯忌諱的話可說不得。”
玉妍說完，自己也有些後怕，正見嬿婉蠍蠍螫螫地立在門外要送水進來，便氣不打一處來。這些年她本已倦了欺辱嬿婉，不過是偶然想起來才打罵一陣，今日在氣頭上見了她，便喝道：“櫻兒，你站在那裏做什麽？進來！”嬿婉見玉妍這般，嚇得腿腳一縮，卻不敢不進去。玉妍更是氣惱，伸手把一盆熱水推在她身上，沒頭沒腦地打了起來。嬿婉死死地抱著腦袋，想要哭，卻再沒眼淚落下來。
京中幹熱，天氣越發炎炎難耐。皇帝的意思，本是要去圓明園消暑的，奈何永琮和皇後的身子七病八災的總沒個消停，所以太後吩咐下來，今夏隻在宮中避暑，另囑咐了內務府多多供應冰塊風輪，以抵擋京城苦熱。
晨起時如懿便覺眼前金光一片，知是朝陽流火，從寶簷琉瓦上反射了過來，亮得刺目。簾外蟬鳴續續的一聲半聲，傳到殿中更顯得靜。她半闔上眼，蒙矓間又欲睡去。那聲音直叫人昏昏欲睡，卻不能再睡。她歎了口氣，伸手一摸，旁邊的床上是空的，知道皇帝是悄悄上早朝去了，並不肯驚動她。她想著昨夜一晌貪歡，卻是有些疲累了，隻顧著自己貪睡，臉上便不自覺地燙了起來。
惢心發覺她醒了，忙招手示意侍女們進來伺候洗漱。捧著金盆櫛巾的侍女們魚貫而入，並無一點聲息。如懿摸了摸鬢邊頸上，果然有些汗津津的，便道：“如今睡著這葦簟有些熱，等下換成青竹玉簟吧。都過了中秋，居然還這麽熱。”
惢心笑生生道：“前兒皇上正賞了一席蘄州產的竹簟，說是小主怕熱，睡著最蘊靜清涼了，小主正好換上試試。”
如懿不覺含了一縷淺笑：“從前歐陽修說‘蘄州織成雙水紋，瑩淨冷滑無埃塵’，說的便是蘄州的竹簟了。難為皇上惦記。”
惢心笑得俏皮：“皇上不惦記咱們宮裏，還能惦記哪裏呢？”
如懿臉上飛紅，伸手作勢拍了她一下，便道：“八阿哥滿月了，這幾日天天抱去皇後宮裏請安呢。皇後總說要咱們一起去，也沾沾兒孫氣。等下用完早膳，咱們早些過去吧。”
惢心伺候著她洗漱完了，便道：“皇後隻說七阿哥和八阿哥的歲數相近，隻差了三個月，好就個伴兒。皇後娘娘也真看得起嘉妃。”
如懿看她一眼：“別說這種話，我倒想著嬿婉在嘉妃宮裏好幾年了，一直不能拉拔她出來，如今趁著她帶八阿哥忙碌，得想個什麽法子帶出來才好。”
惢心道：“這件事小主心裏也過了好幾年了，總替淩雲徹和嬿婉想著，也難為他們彼此一片癡心了。”
於是趁著晨涼，如懿便攜了惢心和菱枝往皇後宮中去。天氣燠悶，走不上幾步便微微生了汗意，便是綠蔭垂地之處，也是一絲風也沒有，隻看著萬千楊柳的綠絲絛安靜垂下，紋絲不動。
園中闃然，隻聞蟬語切切，暑光漫熱。
如懿披了一件新製的淺妃紅雙絲綾旗袍，隱隱的花紋繡得繁複卻不張揚，隻舉手投足微見花紋起伏。發髻上亦不過兩串鎏金鳳銜著的珍珠步搖，在日光下閃爍微粉珠光，投射在她白膩柔婉的脖頸上，倒有一種雨洗桃花的簡淡嫣然。
如懿正立著，卻見前頭玉妍過來，麵白如玉，黛青畫眉，鬢黑光淨，愈襯光華滿身，渾不似剛出月子的模樣。尚未走近，如懿已聞得玉妍滿身芳香鬱渥，脂粉香澤深透肌理，妍豔無比。玉妍穿著一身耀目的玫瑰紅串珠銀團繡球夏衣，袖口和領口處打著密密的銀線珠絡，衣上滿滿地繡著青蓮紫鑲銀邊的玉蘭花，碧海藍鑲銀線花葉的大朵繡球，配著她頭上閃耀爍目的纏絲點翠金飾並一對紅翡滴珠鳳頭釵，整個人金寶錦繡，迷離而驚豔。
如懿看著她，微微笑道：“嘉妃一過來，真是迷得連眼睛都睜不開了。”
玉妍施了一禮：“嫻貴妃萬安。”
乳母亦抱著永璿半蹲下身，口中道：“永璿給嫻貴妃請安，嫻貴妃萬福金安。”
如懿逗了逗永璿，笑道：“滿月了，八阿哥長得越發好了。”
玉妍粉麵含春，一雙鳳眼秋水飛揚，恨不得插翅飛上天去：“方才嫻貴妃說我迷著您的眼睛了，其實嫻貴妃哪裏知道我這做額娘的高興。咱們八阿哥到底有福氣，緊跟著七阿哥出生了，才能這樣合皇後娘娘眼緣。”
說到底，不過譏諷她沒有孩子罷了。多年下來，這樣的譏諷她也聽得慣了，如懿淡淡道：“是啊。七阿哥佛祖誕辰日出生的，八阿哥是中元節，果然都是趕著節慶出生的好兄弟。”
玉妍立時變色，卻也不敢發作，隻能忍耐著道：“隻要能生得出來，便是公主都是好的，何況是阿哥呢。”
如懿笑了笑，悠然轉首，果然見嬿婉立在七八個侍女的最後，神色怯怯的，恨不能把自己變成一個隱形人。玉妍嘴角一撇，喝道：“櫻兒！”
嬿婉忙怯生生走上來：“奴婢在。”
玉妍伸出雪白的手掌便是一個耳光，沒好氣道：“蠢笨丫頭，天氣這麽熱，也不知道跟在本宮後頭扇扇子，一味地好吃懶做，仗著你這副賤格兒，想作死麽？”嬿婉慣了挨了打，也不敢哭，隻木著臉拚命替玉妍扇著扇子。
如懿聽著她指桑罵槐，臉上的笑影薄薄的：“這些年了，嘉妃還是這麽個火爆脾氣，動不動就拿丫頭撒氣。旁的也就罷了，本宮隻心疼你那幾根水蔥兒似的指甲，落在皮肉上仔細傷著。”
玉妍揚著手裏的絹子，笑吟吟托著腮道：“原來嫻貴妃是心疼我呀！我隻當嫻貴妃隻心疼那些賤皮賤肉的奴才呢，一味地愛和她們投趣兒。”她嬌聲地笑，那笑聲像是薄薄的瓷片，沙沙地刮著人的耳朵。
卻聽一個聲音在後頭朗然道：“天氣這麽悶熱，怎麽嘉妃在這兒笑得那麽高興？”
玉妍聞聲轉首，見是皇帝，笑容一下從唇邊滿出來，綻成一朵豐豔的花。她使一個眼色，麗心她們會意地將嬿婉遮在後頭。
玉妍迎上前，嬌怯怯行了一禮，道：“皇上萬福，臣妾在跟嫻貴妃說笑話呢。”皇帝換下了朝服，穿著一身銀青色團福紗袍，那袍子本就輕薄如蟬翼，皇帝隻在腰間係了一根明黃帶子，垂著一塊海東青白玉佩，越發顯得長身玉立，豐神俊朗。
如懿亦福了一福：“皇上萬安，這個時候剛下了朝，是要去看七阿哥麽？”
皇帝一臉牽掛愛憐：“永琮乖巧可愛，朕一日不見，便有些惦記著。剛巧寶華殿送了些祈福的經幡來，朕叫李玉去打點了，都為永琮求得安康才好。”
玉妍笑得燦若春花，身影輕巧一擠，陪到皇帝身邊：“那便最好了，永璿也想著哥哥，臣妾正要陪他去皇後娘娘宮中呢。”
皇帝笑著逗了逗乳母懷中永璿，正要邁步，隻聽得後麵輕輕一聲呻吟，便蹙了蹙眉：“什麽聲音？”
隨侍皇帝的進忠眼尖，忙道：“皇上，好像是個宮女挨了打，臉上受不住疼呢。”
玉妍臉上便有些慌張，忙擋著皇帝的視線，笑道：“宮女伺候人哪有不挨打的，臣妾瞧著她就是矯情，在皇上跟前哼唧。”
皇帝看她一眼，漫然道：“朕與皇後一向都寬和待下，從沒聽說過打人打得宮女都忍不住疼的。進忠，你帶上來給朕瞧瞧。”
進忠往跟著的宮人裏頭一瞧，一眼就看到了臉上帶傷的嬿婉，便拉了她上來。嬿婉仿佛一隻風雨中飽受驚嚇的燕子，瑟縮著身體，顯得格外弱質孱孱。
皇帝凝神瞧她，隻見嬿婉素淨的一張清水麵孔，脂粉不施，雅致得好比一朵小小的臨風半開的梔子花。她烏鴉鴉的一頭好頭發，纏著密密的深青色頭繩，一身湖綠紗袍，衣裳間一應繡花點綴俱無，卻比得膚白淨色，容質玉曜。這樣簡單的打扮，靜若碧水，仿佛映著身邊的柳色青青，娉婷生色，比得她身邊珠光寶氣的玉妍無端地俗豔了下去。
皇帝的目光如細細透明的蠶絲，在嬿婉身上黏了片刻。進忠何等乖覺，忙笑道：“嫻貴妃娘娘，奴才說句不知輕重的話，這宮女兒倒有福氣，長得有幾分像小主年輕時的樣子呢。隻是無論怎麽，卻比不上娘娘端貴之姿。”
皇帝聽進忠這般說，便向著如懿道：“這丫頭是有三分像你年輕時的樣子。又穿著青衣，活脫脫是你剛嫁入潛邸時的模樣。偏你那時也愛穿青色，又叫青櫻。”
如懿微微一笑，淡淡道：“櫻兒是宮女，也喜歡穿青色。”
“櫻兒？”皇帝皺眉，“你叫櫻兒？”
嬿婉睜著一雙水霧般蒙矓的眼，低低道：“奴婢原姓魏，名叫嬿婉，便是良時嬿婉的嬿婉。櫻兒是嘉妃娘娘賞的名字，許是因為嘉妃娘娘喜歡櫻花呢。”她說到“嘉妃”二字，又是一臉驚恐的模樣，越發往後退了一步。
玉妍見她這般不勝嬌弱，越發像自己苛待了她似的，不覺又驚又氣：“本宮不過是因為你蠢笨不會伺候，才輕輕打了你一下，你平白做出這副樣子來做什麽？”
如懿本也驚異嬿婉在皇帝麵前這般口舌伶俐，見玉妍動怒，便不動聲色，隻閑閑搖著手中的輕羅菱扇，悠然望著天際。
皇帝細看嬿婉臉上，尚且留著五個通紅的指印，知道玉妍下手重了。皇帝素來不喜嬪妃們苛待宮女，便有些不悅：“宮女好歹都是八旗出身，不比太監是漢人。這樣動不動就打罵，也失了自己的體麵。”他眉心蹙起更深，仿若一條川字虯曲，“你說櫻兒是嘉妃給你改的名字？”
嬿婉捂著受傷的半邊臉，手臂上的衣袖寬大，一分分滑落，露出帶著青紫傷痕的胳膊，她怯生生道：“那是娘娘對奴婢的厚愛。”
皇帝看著嬿婉手臂上的傷痕，多半是舊傷，也有幾道新痕，心中愈加有數，冷冷道：“嘉妃對你還真是厚愛。”
他轉過臉，冷冷目視玉妍，直逼得她嬌媚的麵龐變得如霜雪般泛白，“你明知道青櫻是嫻貴妃從前的閨名，還讓你的宮女改這個名字，穿青色，實在是僭越犯上。”
如懿以扇障麵，柔聲道：“皇上，或許嘉妃是無心的。”
皇帝嘴角揚起，眼底卻殊無笑意：“嘉妃倒真是無心，也厚愛這個丫頭。既然嘉妃這麽厚愛，朕也厚愛她一迴。”
他看著嬿婉，眼中多了幾分溫柔神色，“以後不許叫櫻兒了，就改迴你的本名嬿婉。你讀過書，知道良時嬿婉？”
嬿婉忙道：“阿瑪在時，教過奴婢一點。”
“你阿瑪是……”嬿婉有些羞赧，亦帶了幾分愧色：“奴婢的阿瑪曾是正黃旗漢軍旗包衣內管領清泰……後來犯了事，奴婢全家都被貶為奴了。”
皇帝點頭道：“做官的難免有些起落，到底還算好人家的女兒。朕瞧著你眼熟，你多大了？”
嬿婉越發羞怯，低眉垂首道：“皇上忘了，幾年前奴婢是在純貴妃宮裏伺候大阿哥的，那時皇上就和奴婢說過話。奴婢如今已經二十二了。”
如懿聽著皇帝這般問，心底隱隱不安，忙笑道：“這樣好的年華，指出去配個侍衛也是不錯的。”
皇帝笑而不語，片刻道：“如懿，朕瞧她的樣子有些像你年輕的時候，便留在朕身邊跟你做個伴兒吧。”
如懿驀地想起淩雲徹，心口陡然一沉，勉強笑道：“皇上也是，也不問問嬿婉自己的意思，哪能讓臣妾跟您就做主了呢。”
如懿含笑看著嬿婉，親切和婉到了極處，可眼底的意思卻再分明不過。她若不願意，大可自己退卻，求得指婚。然而嬿婉清甜一笑，已經盈盈拜倒：“奴婢自進宮中，一切都是皇上的。但憑皇上做主，奴婢隻願侍奉皇上左右便可。”
如懿心頭一陣冰涼，從嬿婉的眼神中，已經探知淩雲徹不可挽迴的情緣。
皇帝撫掌笑道：“那便好。進忠，傳朕的旨意，封宮人魏嬿婉為官女子，賜居永壽宮，今夜侍寢。”
他挽過如懿的手，“走，咱們去看皇後和永琮。”
如懿唇邊帶著笑，在皇帝不經意的時候迴頭望去，深深地剜了嬿婉一眼，卻在綠柳依依之畔無奈地發覺，嬿婉的美，其實是淩雲徹一生所無法掌握的。
茉心
淩雲徹得知消息之時，一顆心幾乎都要迸裂了。他借著戌時三刻交班後的空閑，在長街候到了正扶著侍女春嬋與瀾翠預備前往養心殿侍寢的嬿婉。
嬿婉正低聲吩咐春嬋：“方才內務府送來的一些賞賜，你得空便挑些好的去打點了養心殿的進忠。我告訴過他，這件事若不成，我便寧可嫁了他做對食。若是成了，便拿一輩子的榮華謝他。這一遭，我總算是賭贏了。”
嬿婉猶有餘悸，春嬋一壁答應著，一壁道：“幸好小主贏了，否則可要怎麽好？宮裏跟太監對食的，有一個蓮心也夠怕人了。”
“若不這樣，進忠怎肯幫我？”
嬿婉撫著心口，“萬幸！萬幸！若是不成，我便隻有一頭撞死，省得受蓮心那般苦楚。”春嬋忙安慰道：“不枉奴婢和瀾翠跟著小主。小主雖然在嘉妃那兒受苦，仍不忘記掛提攜花房的奴婢和瀾翠。奴婢一定忠心小主，至死不忘。如今小主的前程已經到了，隻要今夜侍寢後皇上喜歡，封了答應，那便是真正的小主了。”
二人正密密說著，猶是驚喜交加。嬿婉忽一抬頭，見到雲徹癡立在長街轉角處，心中栗栗一顫，極力維持著沉靜的麵容，囑咐侍女們退下稍候。嬿婉已經換了官女子的裝束，淺淺的淡橘色無紋錦袍，鑲著寸闊的深一色旋波紋緞邊，既是吉祥的意思，又是她雙十年華的秀美，映著發髻間的星點銀飾與脆薄絹花，愈顯出塵之美。
嬿婉倒不意外，隻坦然望著他：“我要去侍寢了，能與你說話的時間並不多。你想說什麽，便一並說了吧。”
雲徹一路疾奔而來，胸口塞了無數疑問，然而見了她如此淡然自若的神情，不知怎的，隻化作了冰涼一片，寒著自己的心。
片刻，他才能從喉嚨裏擠出聲音來：“是不是有人逼你？”
嬿婉一雙明眸清亮無波：“嘉妃與嫻貴妃當時都在場，她們都看見的，是我自願的。”
雲徹不信地搖頭：“為什麽？為什麽你要去做別人的妾室？”
嬿婉不可思議地看著他：“我為什麽不願意？做妾室與妻房，在乎嫁的是誰。做皇上的妾室，遠比做天下任何人的妻房都尊貴。你難道不明白麽？”
雲徹如遭重擊，怔怔看著她：“你那時在花房受苦，迴來說願意再和我在一起，那些話是不是都是騙我的？”
嬿婉搖頭，坦然而誠實：“當然不是。人在任何境遇中都想求得最好的出路。那時嫁與你，便是我最好的前途，自然是最真摯的想法，甚至一直被困在嘉妃宮裏當婢女羞辱的時候，我都一直是想著的。”
雲徹鬱鬱垂首，兩頰失去血色，自嘲道：“原來，你不過當我是一條出路！”
嬿婉揚起如繁星微點的眸，在漆黑夜裏有冷冽的光：“當然，難不成你會喜歡一塊絆腳石麽？可惜啊，我如今才明白，我當時的願望是多麽微不足道。我被困在嘉妃宮中被她欺淩羞辱的那幾年，我沒有一天不盼望著可以被指婚給你，逃出這鬼地方。可我漸漸發現，原來除了我自己，沒有人可以救我，沒有人可以幫我。既然如此，我為什麽不能尋一條更好的出路幫一幫自己呢？”
雲徹看著地上她被拉得悠長的影子，惘然地搖頭：“嬿婉，你變了。”
嬿婉溫婉一笑，柔柔道：“我從來沒有變過，隻是你不了解我。從前我也是包衣內管領家的格格，可我阿瑪一朝失勢，我們便隻能當奴才，隻能做人下人。我連選秀的機會都被剝奪，隻能做一個最卑賤的宮女，任人欺辱，遭人白眼。這樣的日子，我一天都不想過下去了。我隻想過得好一點，也做一迴人上人，這輩子讓我的家人也得些臉麵，不用再活得那麽卑微。”
她的眼底閃過晶亮的淚痕，很快擦了幹淨，“所以，我從未有錯！”
淩雲徹無力道：“可你跟我在一起，我也會努力上進，我……”
嬿婉不耐地打斷：“你再上進，也不過是個侍衛。咱們的兒孫也不過是個奴才。為什麽？我要靠著別人得到一點點微薄的榮耀，而不能憑我自己的力量得到更多。我還年輕，我尚有美貌，如果憑自己的一切能換迴最多的榮耀，我為何不肯？上一次，我已經失去過機會，失去過接近皇上的最好機會。這一次已成定局，我再不能、也不會錯過了。”
淩雲徹看著她，隻覺得自己滿腔悲傷，卻被這小小女子的一言一語，打得隻剩下沉沉碎裂般的痛意。
嬿婉沉醉地撫摸著朱紅色的宮牆，低低道：“別人侍寢都是坐鳳鸞春恩車，你知道我為什麽要自己走過去麽？”
她見雲徹隻是不語，越發低柔道，“我做了那麽多年奴婢，一直用腳用膝蓋在行走。我很想在我第一天侍寢的日子，用自己的腳去丈量一下，從永壽宮到養心殿有多遠，從一個卑賤的宮婢到來日的寵妃，這條路還有多遠。”
雲徹聽得出她口中的堅決之意，這樣美麗而嬌柔的嬿婉，是那樣熟悉，卻已然很陌生很陌生了。
雲徹苦苦勸道：“你隻想著憑自己的年輕貌美得到一時寵眷，有沒有想過有一日失去時有多麽痛苦？便是聰慧如嫻貴妃，也有冷宮飽受折磨的一日，你便不怕自己的來日走得辛苦崎嶇，不能迴頭？”
嬿婉挽起袖口的綢緞，愛惜地摩挲著道：“我在四執庫時，成日裏看到那麽好的衣緞，卻隻能辛苦熨燙，自知無福也不配穿在身上。如今你瞧，我穿著多好看。已經穿在身上的衣裳，我如何還能脫下來？便是要死，我也得穿著它們死。”
她的聲音極輕婉，仿如往日在他耳畔的呢喃低語，卻是如今劃下楚河漢界的分明與犀利。他忍住喉頭的哽咽，沉聲道：“你自己選定的路，自己好好往前走吧。但願你一路順暢，永無後悔之日。”
嬿婉幽幽一笑：“隻要你不來阻礙我的前路，我一定會走得很遠很好。自然了，你還是與我一同長大的雲徹哥哥，我永遠都會記得。”
她的笑容轉瞬即逝，喚過春嬋與瀾翠道：“我們去養心殿吧。”她的眸色中帶了一絲凜冽的威嚴，“淩侍衛，你可以退下了。”
雲徹茫然地目視於她，仍由痛楚至麻木的軀體半跪而下，一字一字緩緩吐出：“微臣，恭送魏小主。”他跪在石板上，低頭看著石板上鏤刻的“春恩常在”的花紋，每一個都是吉祥如意的好口彩，每一個，都是送了嬿婉一路遠去的燦爛前程。
他的心口一陣陣絞痛，空得好像被蛀蝕著一般，無知無覺地落下淚來。夏夜的風帶著灼熱的暑氣，一點一點逼住了他，也裹得他失去了力氣，完全不能動彈。也不知過了多久，一方淡青色繡著雪白櫻花的絹子飄在他眼前。
他見過這方絹子，喃喃道：“嫻貴妃娘娘。”
如懿披著淡淡青色竹葉紋的雪絮絳紗披風，盈盈站在月光皎潔中。她的話語並無過多的安慰：“擦掉你的眼淚。你要記住，永遠不要為不會迴頭的人流半滴眼淚，因為太不值得。”他緊緊地攥著那方絹子，似要以此來發泄自己無可發泄的痛楚。
如懿輕聲道：“我曾經給過嬿婉機會，希望她能給自己一條別的出路，可她沒有。既然這條路是她自己執意選擇的，那麽，就由著她走下去吧。”
雲徹深吸一口氣：“是。”
如懿笑容澹澹，帶著一分懂得的哀傷：“隻是這一次，你不要再像上迴一般整天喝酒意誌消沉了。那樣的傻事，做過一次就夠了。”
雲徹的神誌仿佛清醒了許多：“是。為同一個人傷心兩次，是不值得。”
如懿讚許地看他一眼：“這就對了。連嬿婉都知道要為自己爭氣，何況你一個大男人！你也該為自己好好打算了。”
雲徹猛地一凜：“但憑嫻貴妃娘娘吩咐。”
如懿輕輕一笑：“禦前，如何？”
皇後用完早膳，便著緊去看永琮。永琮還是那樣瘦小，睡在乳母懷中，並不太安寧。皇後心疼不已，自己抱著哄了片刻，乳母春娘笑道：“到底七阿哥和額娘最親，皇後娘娘一抱，他就睡得香了。”
皇後笑笑道：“外頭給你備了一碗不加鹽的肘子，快去喝了。七阿哥喜歡喝你的奶水，這是你的福氣。”
春娘答應著下去了。皇後抱著懷中的兒子，怎麽都看不夠愛不夠。正巧素心進來道：“娘娘，方才李玉來傳旨，皇上說咱們七阿哥自幼多些病痛，所以打算九月初一與娘娘前往隆興寺西側的行宮小住，也好往隆興寺祈福保佑七阿哥平安。”
皇後喜道：“隆興寺是千年古刹，寺裏供奉的正定大菩薩據說十分靈驗，康熙爺在世的時候也多次去參拜呢。皇上真是有心。”
素心亦高興：“可不是，皇上多疼愛咱們七阿哥，一日不見都舍不得呢。”她想了想，微微皺眉，“還有一事。皇上昨夜臨幸了魏官女子，就是嘉妃身邊的櫻兒，今早起來就晉了答應呢。”
皇後的笑容瞬間凝住：“櫻兒！怎麽嘉妃也不得力，一個小丫頭也料理不好。”
素心忙賠笑道：“那丫頭果然是狐媚東西！嘉妃又有兩個阿哥，一時疏忽了也是有的。不過話說迴來，到底也隻是個答應，能有什麽呢！”
皇後稍稍釋然：“也是。嘉妃雖然還算得力，但有了兩個兒子，也得防著她來日不安分。也好，多個魏嬿婉，她也有得鬧心。本宮正好得些空閑，好好養好永琮才是要緊。”素心諾諾聽著，眼波一轉，便若無其事陪著皇後一起哄永琮了。
如懿再次看到茉心的時候，已經是乾隆十二年的冬天。這一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略無霜雪，河井枯涸。自九月間起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計。
宮中因著從前順治爺福臨死於痘疫，連聖祖康熙幼時也得過，所以格外惶恐。皇帝除了忙於前朝痘疫之事，尤其囑咐阿哥所將各位公主、阿哥都抱到生母或養母宮中養育，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，為過春節所掛的春聯、門神、彩燈全被撤下，同時諭令全國及宮中“毋炒豆、毋點燈、毋潑水”，並頒詔大赦天下。一時之間，宮中人人自危，大為惶恐。
永琮體弱多病，皇後也格外防備，小心謹慎看顧。長春宮中一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。
而茉心，便是在那個時候求見如懿的。彼時如懿正與海蘭閑話宮中痘疫之事，連一應的乳母保姆都不甚信任，一切都必得自己親自過手，她聽得惢心小心翼翼提起“茉心”這個名字，不由得含了幾分詫異之色：“茉心不是伺候慧賢皇貴妃的貼身丫頭麽？聽說慧賢皇貴妃死前放心不下她，將她指婚給了守順貞門的一個侍衛，之後便在古董房當差。她忽然要見咱們做什麽？”永琪活潑地笑著，越發逗得海蘭笑個不止，拿著撥浪鼓哄了永琪玩，漫不經心道：“如今皇上隻寵著魏常在，眼見著年前必定是要封貴人了。咱們得閑不用伴駕，見一見茉心便又怎麽了。”如懿沉默片刻，將永琪抱到乳母懷中，隨著惢心起身向外去。見到茉心的時候，是在古董房邊一間昏暗的小廡房裏，想是她平日當值時所住。茉心一副婦人裝束，簪著白絨團花，枯啞的頭發用一支素銀平簪緊緊壓住。她眼睛通紅，人也木木的，像是沒有活氣似的，哪還有半分像從前寵婢模樣。
如懿和海蘭見茉心這副打扮，知道她是家中出了喪事，便道：“家裏怎麽了？是不是有為難的地方？”
茉心離她們倆遠遠的，縮在牆角一隅，戚然歎道：“奴婢的丈夫歿了，奴婢今日是過來替他收拾遺物的。”
如懿歎口氣：“惢心，備下五十兩銀子給茉心，就當給她丈夫操辦後事。”
惢心答應了一聲：“那奴婢迴宮去取。”
茉心慘然一笑：“嫻貴妃娘娘，難為你還肯給些賞賜，倒不計較奴婢曾是伺候慧賢皇貴妃的人。”
窗外寒氣猶冽，廡房裏並不如嬪妃所居的宮室一般和暖春洋。如懿遠遠立在茉心身前，靜靜聽著，心中忽然有一陣短暫的心安。與晞月十數年的爭寵慪氣，是落在宮牆縫裏的塵灰，摳不出，抹不去，隻能任它停留成時光柔軟的折痕。當這些曾經輕狂的片段從如懿的迴憶中慢慢剝離而出時，她不勝欷歔，然而那欷歔也是屬於勝利者的活著的綺想。畢竟如今活著的人，是她自己。所以，她凝望茉心的目光疏遠而冷淡，卻不失一縷悲憫之色：“所謂計較，是對活著的人而言。斯人已逝，前塵往事還有什麽放不下的。何況你隻是慧賢皇貴妃的侍婢而已，何必再與你有所糾葛？”
“那麽奴婢來找嫻貴妃，果然是沒有錯。”茉心俯身一拜，“從前奴婢多有不敬，這一拜算是還了。”她微微一笑，叩首道，“隻是嫻貴妃既然賞賜，五十兩銀子怎麽夠？兩個人的喪事，要給也是一百兩了。”
如懿的眉心細細地擰起，打量著茉心道：“這話怎麽說？”茉心的臉是萎黃的花瓣的顏色，有慢慢頹敗的跡象。
她慘笑道：“奴婢的丈夫死於痘疫，奴婢服侍了他這些天，恐怕也逃不了了。昨日早上起來，已有嘔吐、頭痛的症狀，今天手臂上發現長了兩顆紅疹子。所以，兩位娘娘，奴婢離你們那麽遠。”
如懿聽得“痘疫”二字，心下一陣緊縮，幾乎是下意識地退了一步。海蘭緊緊依在她身畔，勉強鎮靜道：“你都得了痘疫，還要見本宮和嫻貴妃，是要讓我們染上痘疫，好讓你替慧賢皇貴妃報仇麽？”
茉心眼中閃過一絲雪亮的恨意，搖頭道：“奴婢知道，慧賢皇貴妃死不瞑目，最恨的人是誰。慧賢皇貴妃臨死前連話都說不出來了，還是死死盯著奴婢，奴婢知道，她是要奴婢不要放過那個佛口蛇心的人！”
如懿凝視她片刻，搖頭道：“你都這樣了，還想著這些做什麽？”茉心嗬嗬笑著，幹枯的唇微微張闔：“就是因為奴婢到了這個地步了，才終於有了辦法。”
她笑起來露出森森的白牙，“慧賢皇貴妃死前，奴婢就被指了一個侍衛嫁了，為的就是還能留在宮裏好尋個機會。可奴婢身份低微，一點辦法都沒有。如今她連嫡子都生下來，這一生真是順心遂意啊！可奴婢一直記得慧賢皇貴妃死前有多恨，奴婢答應過皇貴妃，一定會替她報仇雪恨。”
海蘭不以為意地搖頭，靜靜撥弄著手腕上的紅玉髓琢花連理鐲，如玉髓瑩紅通透如石榴籽一般，襯出她一雙柔荑如凝脂皓玉：“長春宮禁衛森嚴，你進不去的。”她抬起頭，漫不經心地掃一眼茉心，“你要本宮幫你？”
茉心點頭道：“奴婢既然得了痘疫，法子反而多了。奴婢知道，娘娘和慧賢皇貴妃一樣恨她。”
海蘭盈然一笑：“你倒真是明白本宮的心思。”如懿略想了想，背過身去，隻留下華服高鬢的身影：“這件事，本宮不做。”
海蘭忙跟過去，語不傳六耳，“姐姐，你忘了她是怎麽害你的麽？姐姐到如今都沒有子息，就是她一手造成的。姐姐若怕髒了手，我來做便是。”
如懿的心忽然一顫，像是猝不及防地被狠狠抽了一鞭，傷口裂開的疼痛上又灑滿了雪白的新鹽。
她握住海蘭的手：“我做和你做有什麽區別，咱們都別髒了這個手。”
海蘭急切道：“姐姐是從冷宮裏撈迴一條命的人，不能有婦人之仁。”
如懿定定頷首：“不是婦人之仁。你和我都知道，她的這個兒子天生孱弱，活得艱難。再者，說句不怕報應的話，從前沒有永琪，下什麽手做什麽事都沒有後顧之憂。但如今……”她搖頭，“不是為了別人，隻為永琪。我從前不懂，隻為恨著一個人，便什麽事都肯做。如今我和你都算是人母，這件事，不必做了。”海蘭猶不死心：“姐姐……”
如懿擺一擺手，轉身向茉心，決然道：“抱歉，本宮與愉妃都幫不了你。”她見茉心遽然變色，越加寧和道，“本宮知道自己無用，所以有心無力。”
如懿說罷，旋身便挽著海蘭的手出來。她殷殷道：“咱們走吧。迴去好好兒拿藥水洗洗，免得染上痘疫。”
海蘭猶不死心，低低道：“姐姐，咱們真的不做？”
如懿沉聲道：“若在從前，我絕無二話。戳她的軟肋，我心裏痛快。可如今……”
海蘭的聲音有些尖銳：“不隻是為了永琪，姐姐也擔心地位和尊榮受損，也怕皇上知道吧？從前咱們輸得徹底，什麽都不怕，如今得到愈多，瞻前顧後也多了。”
海蘭微微黯然，“姐姐，我真怕有一日，我們的顧慮太多，便隻會束手無能了。”
皇帝的眼神不知望著何處，隻覺得身體輕渺渺地若一葉鴻毛，倦倦地問：“李玉，朕從前，是不是很寵愛慧貴妃？”
李玉不知皇帝所指，隻得賠著笑臉道：“是。可皇上也寵愛舒嬪，寵愛嘉妃，六宮雨露均沾……”
皇帝倏然打斷他：“你伺候了朕多年，有沒有覺得，朕寵了不該寵的人？”李玉嚇了一跳，也不敢不答，隻得道：“能不能得寵是小主們的本事和福分，至於皇上寵不寵，怎麽寵，這可沒有該不該的！皇上仁厚，後宮這些小主，皇上從沒冷落了誰，也不見特別專寵了誰。”他一壁說著，隻怕哪裏答得不慎，惹得皇上不悅，便越發戰戰兢兢。
皇帝隻是淺淺一哂，流水似的月華瀉在他俊逸清臒的麵龐上，愈加顯得光華琳然，卻有著不容親近的疏冷。皇帝的語氣裏有著無限寂寥：“或許，朕知道怎麽寵她們，卻不知如何愛她們，所以落到今日這般田地。”李玉伺候皇帝多年，深知他心性難以捉摸，更不敢隨便言語，隻得苦著臉道：“皇上，奴才哪裏懂得這些。您和奴才說這些，豈不是對牛彈琴麽……奴才就是那牛。”他說著，輕輕“哞”了一聲。
皇帝忍不住失笑，便吩咐道：“瞧你那猴兒樣子。罷了，去翊坤宮吧。”
皇帝進來時如懿正換了玉色湖水紋素羅寢衣，從鏡中見皇帝進來，便道：“夜深了，怎麽皇上還過來？”
皇帝拉著她的手道：“你這兒讓人心靜，朕過來坐坐。”
他的手指觸到如懿手腕上的蓮花鐲，眼中閃過一絲深惡痛絕之意，伸手便從她手腕上扯了下來拋到門外，道：“這鐲子式樣舊了，以後再不必戴了。明兒朕讓李玉從內務府挑些最好的翠來送你，再讓太醫給你開幾個進補的藥方，好好補益補益身體。”
如懿沒有任何疑義，溫順道：“是。”
她挽著皇帝坐下，“皇上去看過慧貴妃了？”
皇帝支著頭坐下：“是。她和朕說了好多話。”
如懿從妝台上取過一點茉莉薄荷水，替皇帝輕輕揉著太陽穴道：“人之將死，其言也善，難免會話多些。”
皇帝握著她的手，撫著她如雲散下的青絲萬縷，低聲道：“如懿，有一天你會不會算計旁人？”
如懿的眸光坦然望向他，“會。若是此人做了臣妾絕不能容忍之事，臣妾會算計。”
“你倒是個直性子，有話也不瞞著朕。”皇帝凝視著她，似乎要看到她的心裏去，“那你會不會算計朕？”
如懿心頭一顫，有無限的為難委屈夾雜著愧疚之意如綿而韌的蠶絲，一絲絲纏上心來。她對他，並不算坦蕩蕩，所以這樣的話，她答不了，也不知如何去答。良久，她抬起眼，直直地望著皇帝，柔聲而堅定：“但願彼此永無相欺。”
皇帝望了她許久，輕輕擁住她道：“有你這句話，朕便安心了。”他長長地歎口氣，“如懿，朕今日見了晞月，聽她說了那麽多話，朕一直覺得很疑惑。人人都以為朕寵愛晞月，連晞月自己也這麽覺得，可是到頭來，彼此的真心又有幾分？”
他抓著如懿的手，按在自己的心口，隔著綿軟的衣衫，她分明能感觸到衣料經緯交錯的痕跡下他沉沉的心跳。皇帝有些迷茫，“如懿，朕知道怎麽讓一個女人高興，怎麽讓一個女人對朕用盡心思討朕的喜歡，可是朕忽然覺得，不知道該如何去愛一個女人。從沒有人告訴朕，也沒有人教過朕。父母之愛是朕天生所缺，夫妻之愛卻又不知如何愛起。或許因為朕不知道，所以朕有時候所做的那些自以為是對你好的事，卻實在不是朕所想的那樣。”
如懿看著他的神色，仿佛一個迷路的孩子，極力尋找著想要去的方向，卻又那麽不知所措。她無言以對，隻是緊緊地擁住他，以肉身的貼近，來尋覓溫暖的依靠。
許久，皇帝的神色才漸漸安靜下來，向外揚聲道：“李玉，傳朕的旨意。”李玉忙進來答應了一聲，垂著手靜靜等著。
皇帝沉著道：“貴妃高佳氏誕生望族，佐治後宮，孝敬性成，溫恭素著。著晉封皇貴妃，以彰淑德。嫻妃、純妃、愉嬪，奉侍宮闈，慎勤婉順。嫻妃、純妃著晉封貴妃，愉嬪著晉封為妃，以昭恩眷。”
如懿忙斂衣跪下：“臣妾多謝皇上厚愛。”
皇帝扶住她道：“要你和純妃同時晉位貴妃，已經是委屈了你。可純妃為朕誕育了兩位皇子，又撫養了永璜，朕不能不多眷顧。”他頓一頓，“愉嬪生育之後一直不能侍寢，朕也不勉強她，至少她生下了永琪，讓你和朕都有了安慰。”
如懿微微動情，按著永遠平坦的小腹，感傷不已：“是臣妾無能，不能為皇上誕育子嗣。”皇帝撫著她的肩膀道：“會有的，以後一定會有的。”星河燦燦，盈盈相語。這樣靜好的時光，宛如一生都會凝留不去。
兩日後，乾隆十年正月二十五日填倉日(農曆正月二十五日，俗稱“填倉節”。是舊曆正月最後的一個節日，也是民間象征來年五穀豐登的節日之一)，皇貴妃高佳氏薨。
眾人都說，高佳氏是熬死在鹹福宮中，更是盼著皇帝盼了這些年，活活盼死的。當然，這樣的話隻會在宮闈深處流傳，永遠也流不到外頭去。
在外人眼裏，他們所看到的，是高晞月被追封為慧賢皇貴妃。追封的冊文亦是極盡溢美之詞、哀悼之情：
讚雅化於璿宮，久資淑德；緬遺芳於桂殿，申錫鴻稱。既備禮以飾終，彌懷賢而致悼。爾皇貴妃高氏，世閥鍾祥，坤閨翊政，服習允諧於圖史，徽柔早著於宮廷。職佐盤匜，誠孝之思倍摯，榮分翬翟，肅雝之教尤彰。已晉崇階，方頒瑞物。芝檢徒增其位號，椒塗遂失其儀型。茲以冊寶，諡曰慧賢皇貴妃。於戲！象設空懸，彤管之清芬可挹，龍文疊沛，紫庭之矩矱長存。式是嘉聲，服茲庥命。
這篇冊文，不僅極盡哀情，宣昭皇帝對早逝的慧賢皇貴妃的悲痛哀婉之情，連私下作詩娛情，皇上亦是念念不忘。皇帝將親筆所書的挽詩《慧賢皇貴妃挽詩疊舊作春懷詩韻》親自在祭禮上焚燒，以表長懷之意，六宮妃嬪無不豔羨。連皇後亦道：“皇上待皇貴妃情深意長，皇貴妃死前請求皇上以‘賢’字為諡，皇上答允。但願來日，皇上亦將此‘賢’字贈予臣妾為諡號，臣妾便死而無憾了。”
皇帝不以為然：“皇後春秋正盛，怎麽出此傷感之語？”皇後悄然注目於皇帝，試探著道：“我朝皇後上諡皆用‘孝’字。倘許他日皇上諡為‘賢’，臣妾敬當終身自勵，以符此二字。”皇帝的神色並不為所動，仿佛是在褒揚，卻無任何溫容的口氣：“皇後好心胸，好誌氣。”
皇後垂淚道：“皇貴妃去世之後，皇上悲痛不已，再未進過臣妾的長春宮，定是皇上想到臣妾與皇貴妃相知相伴多年，怕觸景傷情罷了。”
皇帝漠然一笑置之：“皇後能這樣寬慰自己，自然是好的。”
皇後福一福身道：“這些日子皇上除了嫻貴妃，很少召旁人侍寢，但請皇上節哀順變。”
皇帝並不看皇後一眼，隻道：“皇後的心思朕心領了。朕也想皇後與慧賢皇貴妃相伴多年，她離世你自然會哀痛不舍，所以不去打擾皇後。至於朕對皇貴妃的哀思，每年皇貴妃去世的填倉日，朕都會寫詩哀悼，以表不忘皇貴妃因何逝世。”
皇後麵上蒼白，身體微微一晃，勉強笑道：“皇上情深意長……”
如懿在側道：“皇上自然是情深意長，所以今夜隻怕還要悼念皇貴妃，對著皇貴妃的畫像傾吐衷腸。隻怕皇貴妃臨終前說不完的話，夢中相見，還要與皇上傾訴呢。”
皇後勉強撐著笑容：“皇貴妃早逝，最牽掛的不過是家中父兄。臣妾懇請皇上，若是眷顧貴妃，也請眷顧其親眷，讓貴妃瞑目於九泉。”
皇帝不置可否，隻是凝眸於皇後：“皇貴妃福薄身死，不能追隨朕左右，朕哀慟不已。然而其父兄之事，當屬朝政，豈幹後宮事宜？譬如皇後兄弟犯法，朕當奈何？不過一視同仁而已，那麽皇貴妃父兄若不勤謹奉上，朕也不能以念皇貴妃而稍稍矜宥。”
皇後神色愈加難堪。如懿溫言道：“皇上內外分明，不以私情而涉朝政。皇後娘娘陪伴皇上多年，自然也清楚。皇上何必以此為例？話說迴來，皇上也正是器重皇後娘娘的弟弟傅恆大人的時候呢。”
皇帝如常含笑：“是。皇後無須多心。”
皇後欠身為禮：“傅恆年輕，還缺曆練，皇上多磨煉他才好。否則身為公卿之家，凡事懈怠，臣妾也不能容他。”皇後目光一滯，忽然凝視如懿手腕，笑吟吟道，“嫻貴妃，本宮賞你的蓮花鐲呢？怎麽不戴了？”
皇帝仿佛不經意似的，道：“那鐲子本是和皇貴妃的一對，既然皇貴妃離世，那鐲子也戴得舊了，朕讓嫻貴妃換了。對了，還有一件事，朕想著大阿哥的生母哲妃死得可憐，朕會一並下旨，追封哲妃為哲憫皇貴妃。”
皇後訥訥道：“那，也好……”
皇帝並不容她說完，語氣冷漠：“你跪安吧。”皇帝許人“跪安”，於外臣是禮遇，對內嬪妃，則是不願她在跟前的意思了。皇後如何不明其中深意，腳下一個踉蹌，到底穩穩扶著素心和蓮心的手，含悲含怯退下了。
待迴到長春宮，蓮心便出去打點熱水預備皇後洗漱。寂然無人之時，皇後才露出強忍的驚懼之色，拉住素心的手惶然道：“你說，高晞月臨死前是不是和皇上說了什麽？皇上說哲妃死得可憐，哲妃死得有什麽可憐的？當日閑言四起，本宮還特意著人查問了，太醫也說了是暴斃而亡，並無疑跡啊。”
素心忙擠出一絲笑容安慰道：“奴婢去問過彩珠，皇貴妃臨死前是單獨和皇上說過話，但說了什麽也無人得知。至於皇上說哲妃死得可憐，大約也是憐惜她年輕輕就走了，沒什麽旁的意思！”
皇後神色恍惚，唯有一種破碎的傷痛彌漫於麵容之上。她緊緊捏著素心的手腕，幾乎要捏出青紫的印子來，仿佛唯有如此，才能尋得支撐軀體的力量：“本宮與皇上多年夫妻，可是哲妃死後，皇上漸漸有些疏遠本宮，他所思所想，本宮全然不知。太後也一直對本宮有所防範，若非如此，本宮又何必安排成翰在太後身邊？皇上對本宮若即若離，本宮永遠都不知道自己做得合不合皇上的心意，會不會一個不測便失去所有的一切！本宮永遠都在茫然的揣測中惶恐不安。若非如此，本宮也不會急著籠絡王欽，逼著蓮心嫁給王欽，才能借著王欽窺得皇上的一點點心意。”
素心撫著皇後瘦得脊骨突出的背，柔聲勸和：“娘娘一切都是為了皇上，皇上終有一天會明白的！”
皇後潸然落淚，連連搖頭：“或許本宮真的是錯了，蓮心不堪重托，嫁與王欽也是白費，反而斷了王欽這條路子。或許當日是你嫁給王欽，周旋圓滑，一切都會好些。隻可惜本宮當日一念之差，聽了嘉妃說你得力，又見蓮心是漢人出身，才做主將蓮心嫁了出去。”
素心的眼底閃過一絲怯色，撫著皇後的手不覺加重了力氣，勉強笑道：“皇後娘娘別這樣說，是奴婢無用，不能替娘娘分憂。”她眼珠一轉，笑吟吟道，“娘娘且寬心，皇貴妃為人糊塗，一向敬畏您順從您。但有一樣她是明白的，若是出賣了您，便是出賣了她自己，還會把高佳氏全族給連累進去。她不敢！您且看皇上追諡她為皇貴妃，便知道皇上什麽都不知情呢。”
皇後的手按著心口，淒然笑道：“她不敢！但願她不敢！”她的神色陡然變得淒厲，“即便她敢，本宮也是唯一的皇後，永遠是皇上唯一的妻子！誰也別妄想動搖本宮！”
皇帝對皇後的冷落，便是從慧賢皇貴妃死後而起。那三個月，除了必需的典慶，他從未踏足長春宮一步，連皇後親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也隻草草過問便罷了。
那種冷落，實在像極了慧賢皇貴妃生前的樣子。然而，皇帝這樣的冷落也並未引起六宮諸多非議，因為除了皇後宮中，東西六宮他都不曾踏足，身體的抱恙讓他無暇顧及六宮嬪妃的雨露之情，隻避居養心殿中養病。
這病其實來得很蹊蹺，是從慧賢皇貴妃死後半個多月皇帝才開始發作的，一開始不過是肌膚瘙癢，入春後身上漸漸起了許多紅疹子，大片大片布及大腿、後背、胸口，很快疹子發成水皰，一個個飽含了膿水，隨後連成大片，不忍卒睹。且隨著病勢沉重，發熱之狀頻頻出現，皇帝一開始還覺得難以啟齒，不願告訴太醫，病到如此，卻也不能說了。
最先發現的人固然是如懿，一開始她還能日夜伺候身側，為皇帝挑去水皰下的膿水，再以幹淨棉布吸淨，可是皇帝發病後，她的身上很快也起了同樣的病症，方知那些紅疹是會傳染的，且如懿日夜照顧辛苦，發熱比皇帝更重，也不便伺候在旁，便挪到了養心殿後殿一同養病。
複恩
如此一來，連太後也著了急，一日數次趕來探望，卻被齊魯攔在了皇帝的寢殿外。齊魯憂心忡忡道：“皇上的病起於疥瘡，原是春夏最易發的病症，卻不知為何在初春便開始發作起來了。”
太後扶著皇後的手，急道：“到底是什麽症候，要不要緊？”
齊魯忙道：“皇上怕是接觸了疥蟲，感濕熱之邪，舌紅、苔黃膩、脈數滑為濕熱毒聚之象。濕熱毒聚則見膿皰疊起，破流脂水。微臣已經協同太醫院同僚一同擬了方子，但之前皇上諱疾忌醫，一直隱忍不言，到了今時今日，這病卻是有些重了。”
太後遽然變色，嚴厲道：“這些日子都是誰侍寢的？取敬事房的檔來！”
皇後忙恭聲迴答：“太後，臣妾已經看過記檔，除了純貴妃和舒嬪各伴駕一次，但純貴妃剛有身孕，之後都是嫻貴妃了。”
太後鼻息微重，疾言厲色道：“嫻貴妃呢？”
李玉察言觀色，忙道：“皇上之前不肯請太醫察看，都是嫻貴妃在旁照顧，貴妃小主日夜辛勞，如今得了和皇上一樣的症候，正在養心殿後殿養著呢。”
太後這才稍稍消氣：“算她還伺候周全。隻是嫻貴妃怎得了和皇上一樣的病，莫不是她傳給皇上的吧？”
李玉忙道：“皇上發病半個月後嫻貴妃才起的症狀，應該不像。”
皇後看著齊魯道：“你方才說皇上的病是由疥蟲引起的，疥蟲是什麽？是不是翊坤宮不大幹淨，才讓皇上得上了這種病？”
齊魯躬身道：“疥蟲是會傳染疥瘡，也可能是得了疥瘡的人用過的東西被皇上接觸過，或是皇上直接碰過得了疥瘡的人才會得這種症候。至於翊坤宮中是否有這樣的東西，按理說隻有皇上和嫻貴妃得病，那翊坤宮應該是幹淨的。”
太後沉聲道：“好了。既然其他人無事，皇後，咱們先去看皇帝要緊。”
齊魯忙道：“太後、皇後當心。太後與皇後是萬金之體，這病原是會傳染的，萬萬得小心。”說罷提醒小太監給太後和皇後戴上紗製的手套，在口鼻處蒙上紗巾，方由李玉引了進去，又道：“太後娘娘，皇後娘娘，千萬別碰皇上碰過的東西，一切奴才來動手即可。”太後見李玉和太醫這般鄭重其事，也知道皇帝的病不大好，便沉著臉由著李玉帶進去。
寢殿內，一重重通天落地的明黃色赤龍祥雲帷帳低低地垂著，將白日籠得如黃昏一般。皇帝睡榻前的紫銅獸爐口中緩緩地吐出白色的嫋嫋香煙，越發加重了殿內沉鬱至靜的氛圍。偶爾，皇帝發出一兩聲呻吟，又沉默了下去。
兩個侍女跪在皇帝榻前，戴著重重白綃手套，替皇帝輕輕地撓著癢處。太後見皇帝昏睡，示意李玉掀開被子，撩起皇帝的手臂和腿上的衣物，觸目所及之處，皆是大片的紅色水皰，在昏暗的天光下閃爍著幽異的光澤，更有甚者，一起成了大片紅色飽滿的突起的癤狀物。皇帝含糊不清地呻吟著：“癢……癢……”
皇後情難自禁，淚便落了下來。太後到底有些心疼，輕輕喚了幾句：“皇帝，皇帝！”
皇帝並沒有清醒地迴應，隻是昏昏沉沉地呢喃：“額娘，額娘，癢……”
太後的麵色略沉了沉：“皇後，你聽見皇帝說什麽？”
皇後知道皇帝的唿喚犯了太後的大忌，這“額娘”二字，指的未必是在慈寧宮頤養天年的皇太後。然而她也知道這話說不得，勉強笑道：“皇上一直尊稱您為皇額娘，如今病中虛弱，感念太後親來看望，所以格外親熱，隻稱唿為額娘了。”
太後唇邊的笑意淡薄得如同遠處縹緲的山嵐：“難為皇帝的孝心了。”她的口氣再不如方才熱切，“齊魯，給皇上和嫻貴妃用的是什麽藥？可有起色？”
齊魯忙道：“迴太後，微臣每日用清熱化濕的黃連解毒湯給皇上服用，另用芫花、馬齒莧、蒲公英、如意草和白礬熬好的藥水擦拭全身。飲食上多用新鮮蔬果，再輔以白鴿煲綠豆、北芪生地煲瘦肉兩味湯羹給皇上調治。嫻貴妃得的病症晚，雖然發熱較多，但不比皇上這樣嚴重，這些藥外敷內服，已然見效了。”
太後扶了扶鬢邊的瑤池清供鬢花，頷首道：“你是太醫院之首，用藥謹慎妥當，哀家很放心，就好好為皇上治著吧。一應湯藥，你必得親自看著。”齊魯答應出去了。太後迴轉頭，見皇後隻是無聲落淚，不覺皺眉道：“皇後，你是六宮之主，很該知道這時候掉眼淚是沒有用處的。若是你哭皇上便能痊愈，哀家便坐下來和你一起哭。”
皇後忙忍了淚道：“是。”
太後皺眉道：“皇上的病不是什麽大症候，眼淚珠子這麽不值錢地掉下來，晦氣不晦氣？若是嫻貴妃也跟你一樣，她還能伺候皇帝伺候到自己也病了？早哭昏過去了。”
皇後見太後這般說，少不得硬生生擦了眼淚：“兒臣但憑皇額娘吩咐。”
太後歎口氣道：“你這樣溫溫柔柔的性子，也隻得哀家來吩咐了。既然嫻貴妃已經病著，宮中其他妃嬪可以輪侍，純貴妃剛有了身孕，嘉妃要撫養皇子，都不必過來。餘者玫嬪、舒嬪是皇帝最愛，可以多多侍奉，愉妃、慶常在、秀答應也可隨侍。你是皇後，調度上用心些便是。”太後一一吩咐完，皇後跪下道：“皇額娘聖明，臣妾原本不該駁皇額娘的話，但是皇上的病會傳染，若是六宮輪侍，萬一都染上了病症，恐怕一發不可收拾。若是皇額娘覺得兒臣還妥當，兒臣自請照顧皇上，必定日夜侍奉，不離半步。”
太後雙眸微睜，眸底清亮：“是麽？皇後與皇帝如此恩愛之心，哀家怎忍心分離。便由著皇後吧。隻是皇後，你也是人，若到支撐不住時，哀家自會許人來幫你。”說罷，太後便又囑咐了李玉幾句，才往殿外去。
因皇帝病著，寢殿內本就窒悶，太後坐了一路的輦轎，一直到了慈寧宮前，才深吸一口氣，揉著額頭道：“福珈，哀家覺得心口悶悶的，迴頭叫太醫來瞧瞧。”
福珈正答應著，轉頭見齊魯正站在廊下抱柱之後，不覺笑道：“正說著太醫呢，可不齊太醫就跟來這兒了呢。”太後聞聲望去，見齊魯依禮請安，卻是一臉惶惶之色，不由得皺眉道：“怎麽了？皇帝病著，你這一臉慌張不安，也不怕犯了忌諱？”
齊魯這才迴過神來，忙不迭拿袖子擦了臉道：“微臣有罪。微臣有罪。”這告罪甚是沒有來由，太後與福珈對視一眼，旋即明白，便道：“起來吧。哀家正要再細問你皇帝的病情。”
齊魯上前幾步，跟著太後進了暖閣，見左右再無外人伺候，方才緩和些神色。太後扶了福珈的手坐下，穩穩一笑，睨著他道：“三魂丟了兩魄，是知道了慧賢皇貴妃臨死前狠狠告了你一狀吧？”
齊魯趕緊跪下：“迴太後的話，微臣在宮裏當差，主子的吩咐無一不盡心盡力做到，實在不敢得罪了誰啊！”
福珈替太後斟了茶擺上，看著齊魯抿嘴笑道：“齊太醫久在宮中，左右逢源，不是不敢得罪了誰，是實在太能分清誰能得罪誰不能得罪了。您怕慧賢皇貴妃知道了您對她做的那些事，教皇上怪您做事不謹慎？那可真真是沒有的事。您是皇上最得力的人，皇上有的是要用您的地方，有什麽可怕的，您前途無量呢。”
齊魯慌不迭擺手道：“姑姑的誇獎，微臣愧不敢當。”太後輕輕一嗤，取過手邊一卷佛經信手翻閱，漫不經心道：“你要仔細些，皇帝來日若要怪罪你，不會是因為你替他做的那些事，隻會是知道了你也在為哀家做事。”
齊魯嚇得麵無人色，叩首道：“太後、皇上、皇後都是微臣的主子，微臣不敢，微臣不敢啊！”四下裏靜悄悄的，唯有紫檀小幾上的博山爐裏緩緩吐出嫋嫋的輕煙如縷，那種淺淺的乳白色，映得太後的麵容慈和無比：“皇後隻求生子，皇上看重你的才幹，哀家也隻取你一點往日的孝心，借你的手讓後宮安寧些罷了。(.mianhuatang.info$>>>棉、花‘糖’小‘說’)皇帝娶的這些人，擺明了就是倚重她們的母族。烏拉那拉氏便罷了，早就是一盤散沙，高氏能由格格而至側福晉，又一躍而成貴妃，寵擅椒房，也是借了她父親高斌的力。”太後眼裏銜著一絲恨意，“當初哀家的端淑遠嫁，一則是為了朝廷安寧不得不嫁，二則何曾少了高斌的極力促成。身為太後，哀家不能不為朝廷考慮，但身為人母，哀家卻不能不記得這件事。皇後出身貴重，有張廷玉和馬齊在前朝遙相唿應，便是馬齊死後，她弟弟傅恆也入朝為官，平步青雲。哀家要製衡皇後，原就費些力氣。若再有高氏這般對皇後死心塌地之人有了子嗣倚仗，豈不更加費力。”
齊魯諾諾道：“是是。太後的原意也不想傷了誰的性命，也是慧賢皇貴妃命該如此。”
太後笑得優雅而和藹，閑閑道：“她的命或許不該如此，隻是她父親送走了哀家的女兒，哀家也不容她女兒這般快活罷了。隻不過，這件事哀家才吩咐你去做，便發覺原來皇帝也知她氣虛血淤不易有孕，哀家不過是讓你順水推舟，告訴皇帝她已不易有孕，若治愈後再生是非，一則後宮不睦，二則更添高佳氏羽翼，三也勾起哀家思女之心，兩宮生分。所以皇帝才會對你所作所為假作不知。你放心，皇帝既然知道你的忠心，便沒人能動你分毫。”
齊魯這才安心些許，想了想又道：“那麽舒嬪小主……”太後垂著眼皮，淡淡打斷他道：“各人有各人的緣法，誰吩咐你做什麽你便做，旁的不必多理會。”齊魯這才告退。福珈見齊魯出去，便替太後捶著肩，試探著道：“舒嬪小主的事，太後當真不理會麽？”
太後凝神想了片刻，歎口氣道：“舒嬪是個癡心人兒，一心癡慕皇帝。哀家除了能成全她的癡心，別的什麽也成全不了。”
福珈似是不忍，沉吟著道：“可憐了舒嬪一片癡心。不過想想也是，許多時候羈絆越深越不能自拔，若真一顆心都在皇上身上了，便也白費了太後的調教了。”
皇帝如此一病，皇後便在養心殿的寢殿之旁安住下來。皇後自侍奉皇帝，事必躬親，衣不解帶，但凡皇帝有半點不適，她便半蹲在皇帝身前反複擦拭藥水，直到瘙癢漸止才肯稍作歇息。而皇帝的病症常在夜深人靜時發作，常常不能安眠，皇後便也不眠不休，守候一旁。
如懿身體稍稍好轉時，曾往養心殿寢殿探望皇帝，誰知才掀了簾子，李玉已經趕出來，噤聲擺手道：“皇後娘娘在裏頭呢。”
如懿昏昏沉沉，腳下本就虛浮，便靠在惢心懷裏道：“隻有皇後在麽？”
李玉點頭道：“皇後娘娘不許六宮前來侍奉，以防病症傳染，所以一直是娘娘一個人在。”
如懿了然：“難為皇後的苦心。皇上這一病，倒不能不見她了。”
李玉低眉頷首：“皇後到底是六宮之主。”
如懿伸手撂下簾子，便也不再進去。迴到後殿，惢心卻有些不安：“皇後娘娘日夜陪伴在側，見麵三分情，小主不得不防啊！”
“防？”如懿淡淡微笑，重又躺好，“皇後能一人侍疾，自然是太後允準的。高晞月已死，皇後也被冷落多時。皇上一直在我宮裏，太後自然會不放心。太後不喜歡宮中有人獨大，本宮就順從她的意思罷了。”
惢心替她蓋好錦被，低聲道：“那小主不怕……”
“怕？高晞月死前的話必定不是白說的，心結已經種下，以後要拔除也難了。我有什麽可怕的。”如懿的聲音溫沉而低柔，“我且養好了身子，比什麽都要緊。”
起初，皇帝蒙矓中醒來，見女子衣著清素，以紗巾覆麵，總以為是如懿在側。直到數日後發熱漸退，他逐漸清醒，看到伏睡於床邊的女子，便掙紮著向李玉道：“嫻貴妃累成這樣，怎麽不扶下去讓她休息？”
李玉見皇帝好轉，不由得驚喜交加，忙道：“皇上，您不認得了？這是皇後娘娘呀。”
皇帝“哦”了一聲，虛弱地道：“皇後怎麽來了？”
李玉道：“皇上，自從嫻貴妃病倒，一直是皇後娘娘為您侍疾，衣不解帶，人也瘦了好些。”
皇帝頗有些動容，咳嗽幾聲，伸手去拂落皇後麵頰上的輕紗。他原是病著的人，下手極輕，卻不想皇後立刻坐起，人尚未完全醒轉，迷糊著道：“皇上要什麽？臣妾在這裏。”
皇帝看她如此急切，心下一軟，生了綿綿暖意：“皇後，你辛苦了。”他略略點頭，“李玉，皇後累了，扶她下去歇息，讓別人來照顧吧。”
皇後見皇帝不欲她在眼前，一時情急，忙跪下懇切道：“皇上，臣妾知道您不願見臣妾，但您病著，臣妾是您的結發妻子，如何能不在床前悉心照料。皇上的病症是會傳染的，嫻貴妃一時不慎，已經病下了，若是六宮之中再有什麽不妥，累及兒女，豈不是臣妾的過錯？”
皇帝的口氣溫和了幾許：“皇後，你起來吧，別動不動就跪著。”皇後見皇帝的語氣略有鬆動，含淚道：“臣妾自知粗陋，皇上不願見臣妾，所以以紗巾覆麵，但求皇上不要厭棄，容臣妾如宮人一般在旁侍奉就好。”
皇帝看了她一眼，含了脈脈的溫情，歎息道：“皇後，你瘦了。”
皇後辛苦了多時，聽得皇帝語中關切，一時情動，不禁落下淚來：“隻要能侍奉皇上痊愈，臣妾怕什麽。”
皇帝咳嗽幾句，身上又有些發癢，便懶怠言語，側身又朝裏躺下了。皇後忙膝行到皇帝跟前，拿柔軟的白巾蘸了藥水一點一點替皇帝擦拭，每擦拭一下，便輕輕吹氣，為癢處增些清涼之意。皇帝見她做得細致，便也不說話，由著她侍奉。
轉眼便到了晚膳時分，皇後出去了一炷香的時辰，方端著膳食進來。因皇帝在病中，一切飲食以清爽為要，不過一碗白粥，一道溜鮮蘑並一個白鴿綠豆湯。皇帝由李玉和進忠扶著坐起來，皇後也不肯假手他人，親自喂了皇帝用膳。
皇帝嚐了兩口，抿唇道：“不是禦膳房做的？”
素心喜不自勝：“皇上是好多了呢，這個也能嚐出來了。這些天皇上的飲食，都是皇後娘娘親手做的，不敢讓旁人插手半分，隻怕做得不好呢。”
皇帝眼中有晶潤的亮色，一頓飯默默吃完，也無別話。待到飲藥時，皇後亦是先每樣嚐過，再喂到皇帝口中。
皇帝溫然道：“太醫院開的藥，皇後何須如此謹慎？”
皇後眼中一熱，垂下眼瞼，誠摯無比：“臣妾萬事當心，是因為病的是皇上，是臣妾的夫君。”她大著膽子凝視皇帝，懇切道，“皇上這些日子病著，少有言語，臣妾陪在皇上身邊，皇上何處不適，想做什麽，臣妾一一揣測，倒覺得與皇上從未如此親近過。”
皇帝沉默片刻，伸手拍一拍皇後的手，溫和道：“皇後有心了。”服完藥皇帝便又睡下了。皇後忙碌了大半日，正要歇一歇，卻見蓮心進來，低低耳語幾句，便強撐著身體起來，走到殿外。
廊下裏皆是新貢的桐花樹，分兩邊植在青花蓮紋的巨缸內。桐花綿綿密密開了滿樹，絳紫微白，團團如扇。風過處，便有雅香撲鼻。皇後聞得藥味久了，頓覺神清氣爽。轉眸處，月色朦朧之中，卻見一個宮裝女子跪在殿前，抬起清豔冷然的麵龐，朗聲道：“皇上臥病，皇後娘娘為何不許臣妾向皇上請安？”
皇後扶著素心的手，和顏悅色道：“舒嬪，皇上的病容易傳染，本宮也是擔心你們。與其人人都來探視侍奉，哪一個弱些的受了病氣，六宮之中還如何能安生。”
意歡不為所動，隻是覷著皇後道：“皇後娘娘好生辛勞，獨自守著皇上，卻忘了您還有公主要照顧，倒不比臣妾這樣無兒無女沒有牽掛的，侍奉皇上更為方便。”
皇後站在清朗月色下，自有一股凜然不肯相侵之意：“你自是無兒無女，可你還年輕，萬一沾染上疥瘡傷了你如花似玉的容貌，那以後還怎麽侍奉皇上？便是愉妃，本宮都沒有讓她過來。”
意歡本就長得清冷如霜，膚白勝雪，一笑之下更如冰雪之上綻放的綽豔花朵，豔光迷離。她施施然站起身，風拂她裙袂，飄舞翩躚：“皇後娘娘真是好賢惠，一人侍奉皇上，不辭辛苦，臣妾等人想見一麵都不得。這也罷了，隻是臣妾為皇上親手編了福袋，已請寶華殿法師開光，能否請皇後娘娘轉交？”
皇後聽她這般說話，絲毫不動氣，隻是笑：“福袋甚好，隻是不如等來日舒嬪親自交給皇上更有心意。夜來露水清寒，恐傷了妹妹。本宮想，皇上病愈後，一定希望見到妹妹你如花容顏，那麽妹妹還是迴宮好好歇息吧。”說罷，皇後再不顧她，隻低聲囑咐，“素心，還是老規矩，不許任何人前來打擾皇上靜養。”她想一想，又道，“齊魯給本宮準備的坐胎藥，一定要記得按時給本宮送來喝。”
素心清脆地答應一聲：“其實皇上病著，娘娘何必如此著急？”
皇後壓低了聲音道：“比起之前皇上對本宮不聞不問，如今已是好了許多。若不趁皇上病勢好轉對本宮有所垂憐之時懷上龍胎，更待何時？”
素心隻得默然，便又守在門外。意歡見皇後如此，也無可奈何，隻得揉著跪得酸痛的膝蓋，悻悻道：“荷惜，陪本宮去寶華殿吧。”
荷惜擔心道：“小主，自從皇上臥病，您一直在寶華殿為皇上祈福，不停編織福袋，描畫經幡，奴婢真擔心您的身子。何況，太後也沒有這樣交代啊。”
意歡淺淺橫她一眼，已然含了幾許不悅之色：“本宮關心皇上，何必要太後交代。你若累了，本宮便自己去。”
荷惜忙道：“奴婢不累。隻是您這樣做，皇上也看不見啊，白白辛苦了自己。”
意歡仰望滿天月華，鬱然長歎：“皇上看不見又如何？我隻是成全我自己的心意罷了。”
永琮
皇帝這一病，纏綿足有百日，待到完全好轉，已是六月風荷輕舉的時節。而皇後，也因悉心侍疾，複又承恩如初。如懿侍疾致病，皇帝更是疼惜，又偶然聽如懿說起意歡日夜在寶華殿祈福的心意，對二人寵愛更甚。乍看之下，六宮中無不和睦，自然是圓滿至極了。
到了九月金桂飄香之時，更好的消息便從長春宮中傳出，已然三十五歲的皇後，終於再度有娠。這一喜非同小可，自端慧太子早夭之後，帝後盼望嫡子多年，如今驟然有孕，自然喜出望外，宮中連著數日歌舞宴飲不斷，遍請王公貴族，舉杯相賀。
如此，連承恩最深的如懿與意歡亦是感歎。意歡羨慕不已：“原本就知道借著這次為皇上侍疾，皇後一定會再次得寵，卻不想這麽快她連孩子都有了。”
如懿撫著平坦的小腹，傷感之中亦銜了一絲深濃如鋒刃的恨意，隻是不肯露了聲色：“想來我已二十八歲了，居然從未有孕，當真是福薄。”她停一停，歎道，“皇後有孕，皇上這麽高興，咱們總要去賀一賀的。”
意歡揚了揚細長清媚的鳳眼，冷淡道：“何必去趕這個熱鬧？皇後有孕與我何幹，我既不是真心高興，自然不必假意去道賀！”
如懿笑語嫣然：“賀的是情麵，不是真心。若不去，總落了個嫉妒皇後有孕的嫌疑。”
意歡曲起眉心，嫌道：“姐姐從不在意這些虛情假意的，如今也慎重了。”
如懿的笑容被細雨打濕，生了微涼之意：“浮沉多年，自然懂得隨波逐流也是有好處的。”
意歡沉鬱片刻：“姐姐也如此，可見是為難了。”
如懿婉聲道：“在宮裏，不喜歡的人多了，可是總還要相處下去，彼此總得留幾分餘地。”
意歡沉吟著道：“我是真不喜歡她們……”
如懿忙掩住她口，警覺地看了看四周，鄭重搖頭道：“含情欲說宮中事，鸚鵡前頭不敢言。妹妹心直口快是好性子，但也會傷了自己。慎言，慎言！”
意歡的唇際掛下如天明前虛浮的彎月，半晌才低低道：“知道了。”
如懿含笑看著她道：“幸好皇上是喜歡妹妹這性子的，但再喜歡，宮中也不是隻有皇上一個。”她略停了停道，“皇後有孕是喜事，妹妹你終究還年輕，不必著急。隻要皇上的恩眷在，一定很快會有自己的孩子的。”
意歡玉白麵容泛起一絲紅暈，含笑低低道：“承姐姐吉言了。皇上待我情深義重，自從齊太醫請脈說我身體虛寒不易有孕，每迴侍寢之後皇上總是囑咐太醫院送坐胎藥給我，隻是吃了這幾年，卻是半點動靜也沒有，大概真是我身子孱弱的緣故。”
如懿到底沒有生養過，臉皮子薄，如何肯在光天化日下說這些，便也隻是含笑：“皇後為了再度得子，吃了多少坐胎藥，不也到了今時今日才有好消息麽？你且耐心等一等吧。也就是你得皇上寵愛，咱們侍奉皇上這些年，也從沒有侍寢後喝坐胎藥的恩典呢。”
意歡麵上更紅，二人笑語幾句，也就罷了。偏生這個時候伺候皇帝的進保進來，笑吟吟道：“給嫻貴妃娘娘請安，給舒嬪娘娘請安。皇上說了，昨夜是舒嬪娘娘侍寢，為綿延帝裔，特賜舒嬪娘娘坐胎藥一碗，請舒嬪娘娘趁熱即刻喝了吧。”
如懿“哎喲”一聲，忍不住臉紅笑道：“一大清早的便喝上這個了。罷了罷了，怕你害臊，我便先走了。”
珊瑚色的紅暈迅疾蔓延上意歡的如玉雙頰，她趕緊端過藥喝得一點兒不剩，才交還到進保手中，拉著如懿道：“好姐姐，你也取笑我做什麽，咱們再說說話吧。”
如懿見宮人們都出去了，方笑道：“那有什麽難的，宮裏誰不盼望孩子，隻不知哪種坐胎藥更好罷了。你若有心，便把皇上賞你的坐胎藥給我留半碗，我若得了孩子，好好謝你便是。”
意歡聽得這話，暈紅了臉掩袖笑道：“那有什麽難的。等下迴進保不留心，我偷留出半碗給你便是了。”
如懿奇道：“怎麽？皇上還非得讓進保看著你喝完？”
意歡嬌羞不已：“可不是麽？實在是不好意思。”
如懿見她如此，笑著打趣幾聲，便也含糊過去了。
然而那邊廂，皇後中年有孕，格外當心，除了飲食一律在小廚房中單做，亦是請了齊魯並太醫院中幾個最德高望重的太醫一日三次輪流伺候。而此時，為皇後搭脈的齊魯臉色並不十分好看，隻是一味拈須不語。
皇後的心一分一分沉下去，忍不住問道：“齊太醫有什麽話，不妨直說。”
齊魯麵色凝重，道：“皇後娘娘此次有孕，本是大喜，從胎象來看，十有八九是個皇子。”
皇後大喜過望：“如此，可要多謝齊太醫了。素心，看賞。”
素心捧出一匣銀子來，齊魯慌不迭起身避讓道：“微臣不敢，微臣不敢。隻是皇後娘娘，您的胎象雖好，可是您的脈象……”他遲疑片刻道，“虛滑無力，脈細如絲，怕是……”
皇後一驚，連忙道：“太醫有話，不妨直說。”
齊魯磕了個頭道：“微臣該死。恕微臣直言，皇後娘娘已不是有孕的最佳年紀，又因端慧太子之死憂思過度，這些年神思操勞，導致體質虛弱。雖然微臣一直用藥為您催孕，但您有孕之前一直日夜侍疾，以致勞累過度，便是有孕的時機不太對，所以……”
皇後心中一陣陣發緊，麵色也越發不好看：“所以如何？你隻告訴本宮，能不能保住皇子？”
齊魯猶豫片刻，遲疑著道：“能是能。但皇後娘娘如今懷孕四個月，按微臣的意思，未免母體孱弱以致胎兒不保，微臣……”他咬了咬牙，似下定決心一般，“微臣打算燒艾替娘娘保胎。”
皇後周身一陣陣發冷，隻覺得眼前暈眩不已。她是生育過的人，自然知道要燒艾保胎，必是有滑胎之象了。皇後的手心裏全是濕膩膩的冷汗，勉強扶著素心的手撐著身體，極力自持道：“既然能保住胎兒，那一切有勞齊太醫了。至於皇上那裏……”
齊魯久侍宮闈，何等圓滑曉事：“微臣會替娘娘隱瞞，讓皇上放心。”
皇後決然搖頭道：“不！本宮不是要皇上放心，你一定要讓皇上知道，本宮替皇上懷著嫡子有多辛苦多艱難。即便你要燒艾，也必須皇上在側陪伴本宮。一定要親眼讓皇上看著本宮的辛苦，皇上才會對本宮倍加憐惜。”
這一年的新年，之前有綠筠為皇帝生下和嘉公主璟妍的喜事，更因為皇後的身孕而格外熱鬧。而皇後自己則避居長春宮中，甚少再參與內廷盛事，嬪妃們去探望時，亦每每見到皇後靜臥榻上，服用各色安胎湯藥，而太醫們神色緊張而恭謹，侍立一旁。
這一日太後探望皇後歸來，便在慈寧宮焚香靜坐。福珈捧了一本《法華經》來供太後誦讀，太後讀了幾段便笑道：“方才看皇後謹慎的樣子，看來這個孩子對她而言真的很要緊。”
福珈穿著一身藍緞地圓紋如意襟坎肩，配著一身象牙色長袍，用銅鎏金素紋扁方挽著頭發，清淡得如太後宮中的一抹香煙。她眉目恭順地道：“中宮無子，等於是無依無靠。皇後已經三十五歲了，能再有身孕，真的很不容易。”
太後頷首道：“當然不容易。哀家私下問過齊魯，如此燒艾，能否保孩子到足月。齊魯告訴哀家，能保到九個月都算萬幸了。到底比不得純妃，一看就是個好生養的身段。”
福珈有些擔心：“皇後年歲偏長，若孩子再不足月，那便胎裏弱了。”
太後凝神片刻，自嘲地笑笑：“說到底皇帝也不是哀家親生的，皇後更是名義上的兒媳，自有她娘家人疼愛。哀家要關心，也不過是臉麵上的情分。你沒聽皇帝病著的那時候，昏昏沉沉地叫‘額娘’，你相信皇帝叫的是哀家麽？”
福珈猶豫片刻，替太後添上一壺香片道：“再怎麽著，皇上的生母都已經死了。皇上這些年都不提這個人，哪怕夢裏軟弱些，想著一點半點，也不算要緊事。”
太後一下一下撥著鎏金琺琅花鳥手爐上的小蒂子，輕噓了口氣道：“不是自己肚子裏出來的孩子，到底不一樣，所以哀家也懶得去提點皇後什麽。其實她既然要燒艾保胎，又防著旁人，大可不露聲色，臨到早產時動些手腳，便可除去想除去的人了。隻是她一心借著嫡子博皇上憐愛，到底嫩些。”
福珈含笑道：“太後深謀遠慮，皇後哪能和太後您比。何況太後不喜歡任何一方獨大，那麽皇後也好嫻貴妃也好，您都睜一隻眼閉一隻眼吧。到底咱們將來的指望，是在玫嬪、舒嬪和慶常在身上呢。”
太後見桌上有切好的雪梨，便取了一片慢慢吃了：“慶常在和玫嬪也罷了，舒嬪倒真的是很得皇帝的恩寵。”
“太後千挑萬選的人，能不好麽？”福珈微微遲疑，“可是這幾年齊太醫每每暗示，奴婢也留意下來，皇上每次讓舒嬪侍寢之後都服用坐胎藥，說是盼望早得子嗣，可是奴婢覺得那藥不大對頭啊。”
太後微微一笑：“對頭不對頭都不要緊，頂多便是皇帝防著她是葉赫那拉氏的出身，再不濟便是防著哀家。”
福珈一凜，旋即道：“那倒不像。皇上若要防著太後，大可不收下慶常在和舒嬪，何必費這種麻煩。”
太後的笑淡淡的，仿佛窗外搖曳的花影依依：“咱們這位皇帝，心思可深著呢。否則當年三阿哥弘時是先帝的長子，烏拉那拉皇後的養子，身份這樣貴重，怎麽就能落敗在了咱們皇帝手裏呢。”
福珈低眉順目：“那自然是因為太後您的緣故。”
太後笑著搖了搖頭：“哀家啊什麽都可以不理會，隻理會一樁。”她的神色慢慢沉寂下來，帶了一縷無以言及的哀傷，“便是哀家的柔淑，可以不要像她的姐姐一般命途多舛，離京遠嫁。要是柔淑能守在哀家身邊，好好兒嫁一個疼她的人，那便好了。”
重重銷金華衣之下，太後日漸老邁的身量顯得單薄而不堪重負。福珈含了一絲安慰，溫厚道：“太後放心，一定會的。”兩個人緊緊依傍在一起，天光將她們的影子拉得老長老長，好像懸在窗欞上的薄薄的紙片，搖搖欲墜。
這一日外頭風雪初定，皇帝帶著如懿和意歡進來，搓著手道：“外頭好冷，皇後這兒倒暖和。”皇後因靠在床上養息，便隻是欠身示意：“皇上萬福。”皇帝穿著一身家常的湖藍團福紋天馬皮長袍，外頭罩一件竹青色暗花緞琵琶襟熏貂皮馬褂，身後的如懿和意歡穿著同色的金紅羽緞鬥篷，倒像兩個出塞的昭君，格外嬌俏。
皇後命人奉上茶點，笑道：“皇上今日興致倒好，怎帶著兩位妹妹來了？”
皇帝道：“嫻貴妃素性喜歡梅花，正好舒嬪也在，朕便陪著她們賞梅去了。”
皇後微微一笑，撫著隆起的肚子安閑道：“嫻貴妃喜歡什麽，皇上倒一直惦記著。”
如懿盈然含笑：“皇上惦記著臣妾，臣妾也惦記著皇後娘娘。”她喚過惢心，“宮中綠梅難得，這一束是臣妾選了梅苑中最好的送來給娘娘，希望娘娘聞著梅香清冽，可以安心養胎。”
她轉首笑盈盈對皇帝道，“今日是正月二十五日填倉日，也是慧賢皇貴妃去世一年的日子，臣妾已經命人去鹹福宮中供上梅花，略表懷念之情。”
皇後眉心微曲，很快笑道：“慧賢皇貴妃生前與嫻貴妃不大和睦，如今看見嫻貴妃送去的花，也一定會在九泉之下釋然的。”
如懿隻是含笑，盈盈望著皇帝道：“臣妾的心意太過綿薄，早起時見皇上在寫詩，您隻說是悼念慧賢皇貴妃的，如今大家都在，臣妾便求一個恩典，也想聽聽皇上對慧賢皇貴妃的情意。”
皇帝擺手道：“不過是閑時偶得罷了。朕已經命人抄錄出去，送與慧賢皇貴妃的母家了。”
意歡笑意融融，帶了幾分撒嬌的意味，不依不饒：“皇上如此，便是對皇貴妃及其母家最大的恩眷了。想來高斌大人得此詩書，一定也感念皇恩。不如皇上也念給臣妾們聽聽吧。”
意歡甚少這般愛嬌，一掃素日清冷，皇帝見她如此，便道：“光春風物和氤氳，日逢晴鬯三農欣。粔籹菜甲酬節令，禮從其俗古所雲。憂民之憂樂民樂，翳予憂樂因民托。底事間情一惘然，自為此念奚堪者。”
如懿側耳聽完，鬱然長歎：“底事間情一惘然，自為此念奚堪者。慧賢皇貴妃雖已過世，皇上還是惦念不已啊。”
皇後極力掩飾好眼底的不豫之色，緩緩笑道：“皇上對皇貴妃的心意真是難得。恰好臣妾和皇上想到一處去了，想著皇貴妃身前最喜歡佩戴荷包和香囊，臣妾昨夜縫了一個，今兒中午也讓人送去鹹福宮供著了。”
素心在旁道：“皇後娘娘連夜縫製，總說是一點姐妹心意，可見悼念之情。”
皇帝略略點頭，神色關切：“皇後有心了。隻是你有著身孕，針線上的活計，就交給下人們吧。”
素心抿唇笑道：“其他的也罷了，皇後娘娘還親手做了一個燧囊送給皇上呢。”
皇後嗔怪似的看了素心一眼，有些不好意思道：“臣妾本想趕著新年送給皇上的，可是體力不支，想著今日是填倉日，正月的最後一個節日了，所以特意獻給皇上，還請皇上不要嫌棄。”
皇帝從素心手中接過：“是盛裝火鐮的燧囊？用鹿尾絨毛做的？”
皇後含了幾分期盼，望著皇帝道：“去年秋天的時候皇上與臣妾提起關外舊俗，提及祖上剛剛創建帝業之時，衣物裝飾都是用鹿尾絨毛搓成線縫在袖口，而不是像如今宮中那樣用金線、銀線精工細繡而成。臣妾一向主張節儉，覺著宮中用金的玉的自然是好看，可是也奢靡了些。”
皇帝看著手中的燧囊，果然全用鹿毛製成，並無一點緞料，十分樸素，與太祖所用的並無二致，亦感歎道：“如今這樣的東西是少見了，難為你記得朕說過的話。”
皇後道：“臣妾想著皇上那日說起時頗有思慕之意，所以特意用鹿尾絨毛搓成線縫製成一個燧囊，希望以此提醒宮中，雖然國庫豐裕充盈，天下富庶安康，但後宮不應該養成太過奢靡的風氣。越是平安富貴，越該不忘先人創下基業的苦心啊！”
皇帝眼中有讚許，亦閃過一抹感動：“皇後所言甚是，朕會將皇後所製燧囊隨身佩戴，以表不忘祖宗辛苦，不忘根本。”
意歡看著皇帝親手將皇後所做的燧囊佩在身上，淡淡一笑：“也是巧了，臣妾本也做了個燧囊，如今看來，是不配送與皇上了。”
皇帝轉臉看著她，帶了幾分疼惜與嬌寵：“舒嬪沒有旁的，就是氣性大。”
意歡聽了皇帝這句，從袖中取出一個黃地金花粉彩燧囊。如懿一看，亦不覺暗暗讚歎，那燧囊穿係黃繩，繩上有米珠、珊瑚珠裝飾。器內施鬆石綠釉，外壁周邊飾描金卷草、朵花及纏枝花紋。器腹正反兩麵有長方形開光，開光內粉彩繪西洋人物“進寶圖”，端的是華彩妙麗，映目生輝。
意歡清冷道：“皇上喜歡皇後娘娘的樸素無華，臣妾這個便實在是奢靡太過了，料來是入不了皇上的眼了。”
她站起身，見廊下的銅缸裏供著水，隨手扔了進去道，“既然皇上不會喜歡，臣妾也不送給別人，寧可丟了就是了。”
皇後見她如此，亦不覺瞠目：“即便皇上不用，扔了豈不可惜？皇上，您實在是寵壞了舒嬪。”意歡見皇後這樣說，也無畏懼介懷之色，隻是斜坐一旁，冷然不語。
皇帝撫掌笑道：“舒嬪便是這樣的性子，不矯揉造作。雖然任性，但也直爽。”
皇帝吩咐道，“李玉，去撿迴來，替朕放在養心殿的書房裏。這樣精巧的東西，舒嬪一定費了不少心思，朕閑來細賞也是好的。”
意歡這才緩下臉來：“皇上說細賞的，可不許敷衍臣妾。”
皇後見二人取笑，心裏不大好受，也不便多言，便換了姿勢倚著，含笑道：“今兒內務府來問臣妾一樁事情，臣妾做不得主，正好問一問皇上。”
皇帝和聲道：“你說。”
皇後慢聲細語：“三月三上巳節，公主、福晉等內命婦都要入宮拜見。臣妾記得晞月為貴妃時，皇上都是讓她接受內命婦拜見的。如今嫻貴妃和純貴妃已在去歲行過冊封禮，是名正言順的貴妃，是否也要如晞月當年一般接受內命婦拜見呢？”
皇帝沉吟片刻，緩聲道：“晞月初封即是貴妃，與由妃嬪晉封貴妃者不同。所以，往後也不必讓內命婦拜見貴妃了，隻拜見你與太後即可。”
皇後眼中閃過一絲欣慰，更多的是一分得意：“那也是應該的，隻嫻貴妃別在意就好。”
“自然不會。皇上愛重慧賢皇貴妃，宮中人盡皆知，臣妾與純貴妃又怎會不明事理呢。”如懿翩然起身，“時近黃昏，皇上若得閑，臣妾很想陪皇上去鹹福宮坐坐，略盡心意吧。”
皇帝起身，撫過皇後肩頭，溫聲囑咐：“你好生歇著，明日朕再來看你。”皇帝行至長春宮外，意歡行了禮道：“皇上，嘉妃有孕三個月了，婉常在邀了臣妾去看她。”說罷便告退離去。
皇帝攜了如懿的手並肩同行，良久，他方道：“朕方才不許你和純貴妃接受命婦拜見，你別多心。”
如懿輕輕頷首，挽住皇帝的手臂道：“皇上，臣妾說過，不會多心。”
皇帝握住她挽著的手，低聲道：“高斌是朕在前朝的重臣，哪怕慧賢皇貴妃過世，朕也不能不安撫高氏一族。皇後也是如此，她出身名門，伯父馬齊曆相三朝，名望夙重，更有老臣張廷玉屢屢為皇後進言，朕必須保全皇後的顏麵尊榮。”
朔風撲麵，吹著鬥篷上柔軟的細毛，沙沙地打著麵龐，偶爾一兩根拂進眼中，酸酸的似要逼出淚來。如懿閉目一瞬，柔聲道：“臣妾的家世比不得皇後和皇貴妃，臣妾都明白。”
皇帝的語氣溫柔沉沉：“這也是朕對著你可以縱情舒意的緣故。”他攏過她，替她擋著身前的寒風，“朕已經想好了，皇後有孕，今年三月的親蠶禮，由你代替皇後前往西苑太液池北端的先蠶壇進行。”
如懿似有些不能置信：“天子親耕南郊，皇後親蠶北郊。臣妾怎能去行親蠶禮？”
他微笑，目光中漸有和煦的暖意：“采桑親蠶是天下織婦必須做的，皇後不便，妃子代行也是尋常。朕希望你去，也隻有你去。”
心口有一陣暖融蔓延而上，仿佛陽光透過雲層暖暖地裹住周身。她不是不明白皇帝對她的愛重，卻未曾想到，皇帝對她如此愛重。她無言應答，隻是握著他的手，將自己的手放進他的手心裏。
皇帝在她耳邊輕言道：“朕知道你還是對皇後介懷，所以今日提起朕寫詩悼念晞月的事。可是皇後有著身孕，下迴別再這樣氣她了。”
如懿撲哧一笑：“皇上硬要這麽說，臣妾隻當自己這點小心思被皇上看穿了吧。”
擇路
一行人去得久了，皇後才緩緩沉下臉來，憂然道：“素心，皇上每到高晞月的忌辰，都要寫詩悼念，是不是做給本宮看的？”
素心忙扶住皇後道：“怎麽會呢？皇上不是說了，悼詩送去了皇貴妃母家，也是安慰高斌在前朝辛苦。”
皇後咬著唇道：“可是嘉妃也有了身孕，皇上是不是常去看她？”
“沒有沒有。嘉妃比皇後娘娘晚一個月有孕，趕不上娘娘的，何況她的孩子怎麽和娘娘比。娘娘萬安，千萬不要多思傷神。”
皇後咬著牙，忽然呻吟一聲，捂著小腹道：“素心……素心……本宮有些不舒服，快去請齊太醫進來，快去！”
齊魯進來，一邊搭脈一邊搖頭：“皇後娘娘又是為何動氣？微臣說過，娘娘再不能憂思過慮了，否則，您傷的不隻是自己，更是腹中的皇子啊。”
皇後呻吟著，竭力道：“本宮不生氣！不生氣！你，你快些燒艾，快！”
皇後這般保胎，中宮一直湯藥不斷。待到入了三月中，皇帝來後宮的時候逐漸少了。入春之後，京中大旱無雨，時日長久。這本是要春播的時候，滴雨未下，春耕無法照舊，到了秋日也會顆粒無收。京中若是收成大減，民心必定不穩。為此，皇帝憂心忡忡，不僅素食一月，更是齋戒沐浴，前往齋宮祈福求雨。
後宮亦在如懿與綠筠攜領之下，陪同太後在寶華殿祈福。可是偏偏清明都已經過去，還是晴日高照，一片厚雲都沒有。
這一日皇帝又在齋宮，如懿與綠筠陪著太後在寶華殿靜坐，聽著法師們誦經聲四起，亦撥動念珠，一同吟誦。天已交子時，太後還未有離去之意，如懿與綠筠雖然困頓，但互相交換一個眼色，亦不敢動彈。
正默念間，趙一泰在門口絆了一腳，幾乎是滾進殿內來的，滿臉是笑，一迭聲道：“恭喜太後，恭喜太後！”
太後倏然睜開眼來，還未來得及問什麽事，趙一泰一邊說一邊比畫，激動得流下淚來：“太後，太後，中宮喜降麟兒啊！”
太後忙扶了綠筠的手起身，欣喜道：“是麽？真的是皇子麽？”
綠筠稍稍遲疑：“可是日子不對啊。皇後娘娘的身孕離八個月還有兩天呢，怎麽現在就生了呢？”
趙一泰道：“一個時辰前娘娘胎動發作，太醫說怕是要生了，燒艾也沒有用，隻能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下來了。”
太後連連道：“去通知了皇上沒有？上天庇佑，中宮生下嫡子。哀家趕緊去看看。”她扶過福珈的手，一邊走一邊叮囑趙一泰，“皇後是早產，雖然母子平安，但必得悉心照料。”如懿與綠筠哪敢耽擱，趕緊也跟隨了去，才走出寶華殿，忽然聽得雷聲隱隱，空氣中夾帶著潮濕的水汽，竟然快要下雨了。
如懿淺笑道：“真是菩薩顯靈，今日四月初八是佛祖誕辰，又逢喜雨降臨，皇後的孩子，來得真是有福氣。”
綠筠伸出手，接住空中偶爾落下的小水滴，似笑非笑道：“是啊。中宮有了嫡子，咱們的孩子終究隻是庶子罷了。嫡庶之差，何止是天淵之別啊。難怪老天爺都要下雨慶賀呢。”
皇帝對於嫡出的皇七子喜愛異常，親自取名為永琮。琮為祭地的禮器，又有承兆宗業之意，寄托了皇帝無限厚望。永琮出生當日正逢亢旱之後大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖誕辰的四月初八。這樣萬事吉祥，皇帝更是大喜過望，揮筆慶賀愛子的誕生，寫下《浴佛日複雨因題》：
“九龍噴水梵函傳，疑似今思信有焉。已看黍田沾沃若，更欣樹壁慶居然。人情靜驗鹹和豫，天意欽承倍惕乾。額手但知豐是瑞，頤祈歲歲結為緣。”
待到皇七子滿月之日，皇帝更是親口嘉許：“此子性成夙慧，歧嶷表異，出自正嫡，聰穎殊常，乃朕諸子中最聰慧靈秀者。”皇帝早有六子，除端慧太子早夭，諸子一向平分春色。然而七阿哥永琮的殊寵，硬生生將其餘幾位皇子都比了下去。連三個月後玉妍的八阿哥永璿出生，皇帝亦不過淡淡的，全副心思都用在了永琮身上。隻可惜永琮不足八月出生，體質格外虛弱，聽不得一點動靜響聲，早晚便是大哭，又常感染風寒，自幼養在繈褓中，便是一半奶水一半湯藥地喂養著，不可謂不經心。而皇後因生產艱辛，身子也大不如前，畏熱畏寒，經不得半點辛苦勞動。如此，皇帝便把協理六宮的事交給了如懿，由她慢慢料理。
玉妍尚在月中，眼見永璿並不十分得皇帝寵愛，不免鬱鬱。這一日恰逢八阿哥滿月，皇帝不過照著宮例賞賜，玉妍私下便怨道：“七阿哥不過比本宮的八阿哥早出生三個月，皇上就為他大赦天下，本宮的八阿哥還是足月生的呢，哪像七阿哥那麽病貓似的，皇上卻偏喜歡那病秧子。”
麗心怯怯勸道：“小主別生氣了。奴婢聽外頭的奴才們說，咱們八阿哥是七月十五中元鬼節生的，七阿哥是四月初八佛祖誕辰生的，一佛一鬼，命數差了許多，難怪皇上不喜八阿哥呢。”
玉妍氣得臉色鐵青：“這樣的昏話旁人為了奉承皇後和七阿哥說說也罷了，也值得你放到咱們自己宮裏來說。本宮偏不信了，本宮這麽壯健的兒子，會活不過那個小病秧子。”
麗心嚇得臉色蒼白，恨不能立時去掩住玉妍的口，忙道：“小主，這樣犯忌諱的話可說不得。”
玉妍說完，自己也有些後怕，正見嬿婉蠍蠍螫螫地立在門外要送水進來，便氣不打一處來。這些年她本已倦了欺辱嬿婉，不過是偶然想起來才打罵一陣，今日在氣頭上見了她，便喝道：“櫻兒，你站在那裏做什麽？進來！”嬿婉見玉妍這般，嚇得腿腳一縮，卻不敢不進去。玉妍更是氣惱，伸手把一盆熱水推在她身上，沒頭沒腦地打了起來。嬿婉死死地抱著腦袋，想要哭，卻再沒眼淚落下來。
京中幹熱，天氣越發炎炎難耐。皇帝的意思，本是要去圓明園消暑的，奈何永琮和皇後的身子七病八災的總沒個消停，所以太後吩咐下來，今夏隻在宮中避暑，另囑咐了內務府多多供應冰塊風輪，以抵擋京城苦熱。
晨起時如懿便覺眼前金光一片，知是朝陽流火，從寶簷琉瓦上反射了過來，亮得刺目。簾外蟬鳴續續的一聲半聲，傳到殿中更顯得靜。她半闔上眼，蒙矓間又欲睡去。那聲音直叫人昏昏欲睡，卻不能再睡。她歎了口氣，伸手一摸，旁邊的床上是空的，知道皇帝是悄悄上早朝去了，並不肯驚動她。她想著昨夜一晌貪歡，卻是有些疲累了，隻顧著自己貪睡，臉上便不自覺地燙了起來。
惢心發覺她醒了，忙招手示意侍女們進來伺候洗漱。捧著金盆櫛巾的侍女們魚貫而入，並無一點聲息。如懿摸了摸鬢邊頸上，果然有些汗津津的，便道：“如今睡著這葦簟有些熱，等下換成青竹玉簟吧。都過了中秋，居然還這麽熱。”
惢心笑生生道：“前兒皇上正賞了一席蘄州產的竹簟，說是小主怕熱，睡著最蘊靜清涼了，小主正好換上試試。”
如懿不覺含了一縷淺笑：“從前歐陽修說‘蘄州織成雙水紋，瑩淨冷滑無埃塵’，說的便是蘄州的竹簟了。難為皇上惦記。”
惢心笑得俏皮：“皇上不惦記咱們宮裏，還能惦記哪裏呢？”
如懿臉上飛紅，伸手作勢拍了她一下，便道：“八阿哥滿月了，這幾日天天抱去皇後宮裏請安呢。皇後總說要咱們一起去，也沾沾兒孫氣。等下用完早膳，咱們早些過去吧。”
惢心伺候著她洗漱完了，便道：“皇後隻說七阿哥和八阿哥的歲數相近，隻差了三個月，好就個伴兒。皇後娘娘也真看得起嘉妃。”
如懿看她一眼：“別說這種話，我倒想著嬿婉在嘉妃宮裏好幾年了，一直不能拉拔她出來，如今趁著她帶八阿哥忙碌，得想個什麽法子帶出來才好。”
惢心道：“這件事小主心裏也過了好幾年了，總替淩雲徹和嬿婉想著，也難為他們彼此一片癡心了。”
於是趁著晨涼，如懿便攜了惢心和菱枝往皇後宮中去。天氣燠悶，走不上幾步便微微生了汗意，便是綠蔭垂地之處，也是一絲風也沒有，隻看著萬千楊柳的綠絲絛安靜垂下，紋絲不動。
園中闃然，隻聞蟬語切切，暑光漫熱。
如懿披了一件新製的淺妃紅雙絲綾旗袍，隱隱的花紋繡得繁複卻不張揚，隻舉手投足微見花紋起伏。發髻上亦不過兩串鎏金鳳銜著的珍珠步搖，在日光下閃爍微粉珠光，投射在她白膩柔婉的脖頸上，倒有一種雨洗桃花的簡淡嫣然。
如懿正立著，卻見前頭玉妍過來，麵白如玉，黛青畫眉，鬢黑光淨，愈襯光華滿身，渾不似剛出月子的模樣。尚未走近，如懿已聞得玉妍滿身芳香鬱渥，脂粉香澤深透肌理，妍豔無比。玉妍穿著一身耀目的玫瑰紅串珠銀團繡球夏衣，袖口和領口處打著密密的銀線珠絡，衣上滿滿地繡著青蓮紫鑲銀邊的玉蘭花，碧海藍鑲銀線花葉的大朵繡球，配著她頭上閃耀爍目的纏絲點翠金飾並一對紅翡滴珠鳳頭釵，整個人金寶錦繡，迷離而驚豔。
如懿看著她，微微笑道：“嘉妃一過來，真是迷得連眼睛都睜不開了。”
玉妍施了一禮：“嫻貴妃萬安。”
乳母亦抱著永璿半蹲下身，口中道：“永璿給嫻貴妃請安，嫻貴妃萬福金安。”
如懿逗了逗永璿，笑道：“滿月了，八阿哥長得越發好了。”
玉妍粉麵含春，一雙鳳眼秋水飛揚，恨不得插翅飛上天去：“方才嫻貴妃說我迷著您的眼睛了，其實嫻貴妃哪裏知道我這做額娘的高興。咱們八阿哥到底有福氣，緊跟著七阿哥出生了，才能這樣合皇後娘娘眼緣。”
說到底，不過譏諷她沒有孩子罷了。多年下來，這樣的譏諷她也聽得慣了，如懿淡淡道：“是啊。七阿哥佛祖誕辰日出生的，八阿哥是中元節，果然都是趕著節慶出生的好兄弟。”
玉妍立時變色，卻也不敢發作，隻能忍耐著道：“隻要能生得出來，便是公主都是好的，何況是阿哥呢。”
如懿笑了笑，悠然轉首，果然見嬿婉立在七八個侍女的最後，神色怯怯的，恨不能把自己變成一個隱形人。玉妍嘴角一撇，喝道：“櫻兒！”
嬿婉忙怯生生走上來：“奴婢在。”
玉妍伸出雪白的手掌便是一個耳光，沒好氣道：“蠢笨丫頭，天氣這麽熱，也不知道跟在本宮後頭扇扇子，一味地好吃懶做，仗著你這副賤格兒，想作死麽？”嬿婉慣了挨了打，也不敢哭，隻木著臉拚命替玉妍扇著扇子。
如懿聽著她指桑罵槐，臉上的笑影薄薄的：“這些年了，嘉妃還是這麽個火爆脾氣，動不動就拿丫頭撒氣。旁的也就罷了，本宮隻心疼你那幾根水蔥兒似的指甲，落在皮肉上仔細傷著。”
玉妍揚著手裏的絹子，笑吟吟托著腮道：“原來嫻貴妃是心疼我呀！我隻當嫻貴妃隻心疼那些賤皮賤肉的奴才呢，一味地愛和她們投趣兒。”她嬌聲地笑，那笑聲像是薄薄的瓷片，沙沙地刮著人的耳朵。
卻聽一個聲音在後頭朗然道：“天氣這麽悶熱，怎麽嘉妃在這兒笑得那麽高興？”
玉妍聞聲轉首，見是皇帝，笑容一下從唇邊滿出來，綻成一朵豐豔的花。她使一個眼色，麗心她們會意地將嬿婉遮在後頭。
玉妍迎上前，嬌怯怯行了一禮，道：“皇上萬福，臣妾在跟嫻貴妃說笑話呢。”皇帝換下了朝服，穿著一身銀青色團福紗袍，那袍子本就輕薄如蟬翼，皇帝隻在腰間係了一根明黃帶子，垂著一塊海東青白玉佩，越發顯得長身玉立，豐神俊朗。
如懿亦福了一福：“皇上萬安，這個時候剛下了朝，是要去看七阿哥麽？”
皇帝一臉牽掛愛憐：“永琮乖巧可愛，朕一日不見，便有些惦記著。剛巧寶華殿送了些祈福的經幡來，朕叫李玉去打點了，都為永琮求得安康才好。”
玉妍笑得燦若春花，身影輕巧一擠，陪到皇帝身邊：“那便最好了，永璿也想著哥哥，臣妾正要陪他去皇後娘娘宮中呢。”
皇帝笑著逗了逗乳母懷中永璿，正要邁步，隻聽得後麵輕輕一聲呻吟，便蹙了蹙眉：“什麽聲音？”
隨侍皇帝的進忠眼尖，忙道：“皇上，好像是個宮女挨了打，臉上受不住疼呢。”
玉妍臉上便有些慌張，忙擋著皇帝的視線，笑道：“宮女伺候人哪有不挨打的，臣妾瞧著她就是矯情，在皇上跟前哼唧。”
皇帝看她一眼，漫然道：“朕與皇後一向都寬和待下，從沒聽說過打人打得宮女都忍不住疼的。進忠，你帶上來給朕瞧瞧。”
進忠往跟著的宮人裏頭一瞧，一眼就看到了臉上帶傷的嬿婉，便拉了她上來。嬿婉仿佛一隻風雨中飽受驚嚇的燕子，瑟縮著身體，顯得格外弱質孱孱。
皇帝凝神瞧她，隻見嬿婉素淨的一張清水麵孔，脂粉不施，雅致得好比一朵小小的臨風半開的梔子花。她烏鴉鴉的一頭好頭發，纏著密密的深青色頭繩，一身湖綠紗袍，衣裳間一應繡花點綴俱無，卻比得膚白淨色，容質玉曜。這樣簡單的打扮，靜若碧水，仿佛映著身邊的柳色青青，娉婷生色，比得她身邊珠光寶氣的玉妍無端地俗豔了下去。
皇帝的目光如細細透明的蠶絲，在嬿婉身上黏了片刻。進忠何等乖覺，忙笑道：“嫻貴妃娘娘，奴才說句不知輕重的話，這宮女兒倒有福氣，長得有幾分像小主年輕時的樣子呢。隻是無論怎麽，卻比不上娘娘端貴之姿。”
皇帝聽進忠這般說，便向著如懿道：“這丫頭是有三分像你年輕時的樣子。又穿著青衣，活脫脫是你剛嫁入潛邸時的模樣。偏你那時也愛穿青色，又叫青櫻。”
如懿微微一笑，淡淡道：“櫻兒是宮女，也喜歡穿青色。”
“櫻兒？”皇帝皺眉，“你叫櫻兒？”
嬿婉睜著一雙水霧般蒙矓的眼，低低道：“奴婢原姓魏，名叫嬿婉，便是良時嬿婉的嬿婉。櫻兒是嘉妃娘娘賞的名字，許是因為嘉妃娘娘喜歡櫻花呢。”她說到“嘉妃”二字，又是一臉驚恐的模樣，越發往後退了一步。
玉妍見她這般不勝嬌弱，越發像自己苛待了她似的，不覺又驚又氣：“本宮不過是因為你蠢笨不會伺候，才輕輕打了你一下，你平白做出這副樣子來做什麽？”
如懿本也驚異嬿婉在皇帝麵前這般口舌伶俐，見玉妍動怒，便不動聲色，隻閑閑搖著手中的輕羅菱扇，悠然望著天際。
皇帝細看嬿婉臉上，尚且留著五個通紅的指印，知道玉妍下手重了。皇帝素來不喜嬪妃們苛待宮女，便有些不悅：“宮女好歹都是八旗出身，不比太監是漢人。這樣動不動就打罵，也失了自己的體麵。”他眉心蹙起更深，仿若一條川字虯曲，“你說櫻兒是嘉妃給你改的名字？”
嬿婉捂著受傷的半邊臉，手臂上的衣袖寬大，一分分滑落，露出帶著青紫傷痕的胳膊，她怯生生道：“那是娘娘對奴婢的厚愛。”
皇帝看著嬿婉手臂上的傷痕，多半是舊傷，也有幾道新痕，心中愈加有數，冷冷道：“嘉妃對你還真是厚愛。”
他轉過臉，冷冷目視玉妍，直逼得她嬌媚的麵龐變得如霜雪般泛白，“你明知道青櫻是嫻貴妃從前的閨名，還讓你的宮女改這個名字，穿青色，實在是僭越犯上。”
如懿以扇障麵，柔聲道：“皇上，或許嘉妃是無心的。”
皇帝嘴角揚起，眼底卻殊無笑意：“嘉妃倒真是無心，也厚愛這個丫頭。既然嘉妃這麽厚愛，朕也厚愛她一迴。”
他看著嬿婉，眼中多了幾分溫柔神色，“以後不許叫櫻兒了，就改迴你的本名嬿婉。你讀過書，知道良時嬿婉？”
嬿婉忙道：“阿瑪在時，教過奴婢一點。”
“你阿瑪是……”嬿婉有些羞赧，亦帶了幾分愧色：“奴婢的阿瑪曾是正黃旗漢軍旗包衣內管領清泰……後來犯了事，奴婢全家都被貶為奴了。”
皇帝點頭道：“做官的難免有些起落，到底還算好人家的女兒。朕瞧著你眼熟，你多大了？”
嬿婉越發羞怯，低眉垂首道：“皇上忘了，幾年前奴婢是在純貴妃宮裏伺候大阿哥的，那時皇上就和奴婢說過話。奴婢如今已經二十二了。”
如懿聽著皇帝這般問，心底隱隱不安，忙笑道：“這樣好的年華，指出去配個侍衛也是不錯的。”
皇帝笑而不語，片刻道：“如懿，朕瞧她的樣子有些像你年輕的時候，便留在朕身邊跟你做個伴兒吧。”
如懿驀地想起淩雲徹，心口陡然一沉，勉強笑道：“皇上也是，也不問問嬿婉自己的意思，哪能讓臣妾跟您就做主了呢。”
如懿含笑看著嬿婉，親切和婉到了極處，可眼底的意思卻再分明不過。她若不願意，大可自己退卻，求得指婚。然而嬿婉清甜一笑，已經盈盈拜倒：“奴婢自進宮中，一切都是皇上的。但憑皇上做主，奴婢隻願侍奉皇上左右便可。”
如懿心頭一陣冰涼，從嬿婉的眼神中，已經探知淩雲徹不可挽迴的情緣。
皇帝撫掌笑道：“那便好。進忠，傳朕的旨意，封宮人魏嬿婉為官女子，賜居永壽宮，今夜侍寢。”
他挽過如懿的手，“走，咱們去看皇後和永琮。”
如懿唇邊帶著笑，在皇帝不經意的時候迴頭望去，深深地剜了嬿婉一眼，卻在綠柳依依之畔無奈地發覺，嬿婉的美，其實是淩雲徹一生所無法掌握的。
茉心
淩雲徹得知消息之時，一顆心幾乎都要迸裂了。他借著戌時三刻交班後的空閑，在長街候到了正扶著侍女春嬋與瀾翠預備前往養心殿侍寢的嬿婉。
嬿婉正低聲吩咐春嬋：“方才內務府送來的一些賞賜，你得空便挑些好的去打點了養心殿的進忠。我告訴過他，這件事若不成，我便寧可嫁了他做對食。若是成了，便拿一輩子的榮華謝他。這一遭，我總算是賭贏了。”
嬿婉猶有餘悸，春嬋一壁答應著，一壁道：“幸好小主贏了，否則可要怎麽好？宮裏跟太監對食的，有一個蓮心也夠怕人了。”
“若不這樣，進忠怎肯幫我？”
嬿婉撫著心口，“萬幸！萬幸！若是不成，我便隻有一頭撞死，省得受蓮心那般苦楚。”春嬋忙安慰道：“不枉奴婢和瀾翠跟著小主。小主雖然在嘉妃那兒受苦，仍不忘記掛提攜花房的奴婢和瀾翠。奴婢一定忠心小主，至死不忘。如今小主的前程已經到了，隻要今夜侍寢後皇上喜歡，封了答應，那便是真正的小主了。”
二人正密密說著，猶是驚喜交加。嬿婉忽一抬頭，見到雲徹癡立在長街轉角處，心中栗栗一顫，極力維持著沉靜的麵容，囑咐侍女們退下稍候。嬿婉已經換了官女子的裝束，淺淺的淡橘色無紋錦袍，鑲著寸闊的深一色旋波紋緞邊，既是吉祥的意思，又是她雙十年華的秀美，映著發髻間的星點銀飾與脆薄絹花，愈顯出塵之美。
嬿婉倒不意外，隻坦然望著他：“我要去侍寢了，能與你說話的時間並不多。你想說什麽，便一並說了吧。”
雲徹一路疾奔而來，胸口塞了無數疑問，然而見了她如此淡然自若的神情，不知怎的，隻化作了冰涼一片，寒著自己的心。
片刻，他才能從喉嚨裏擠出聲音來：“是不是有人逼你？”
嬿婉一雙明眸清亮無波：“嘉妃與嫻貴妃當時都在場，她們都看見的，是我自願的。”
雲徹不信地搖頭：“為什麽？為什麽你要去做別人的妾室？”
嬿婉不可思議地看著他：“我為什麽不願意？做妾室與妻房，在乎嫁的是誰。做皇上的妾室，遠比做天下任何人的妻房都尊貴。你難道不明白麽？”
雲徹如遭重擊，怔怔看著她：“你那時在花房受苦，迴來說願意再和我在一起，那些話是不是都是騙我的？”
嬿婉搖頭，坦然而誠實：“當然不是。人在任何境遇中都想求得最好的出路。那時嫁與你，便是我最好的前途，自然是最真摯的想法，甚至一直被困在嘉妃宮裏當婢女羞辱的時候，我都一直是想著的。”
雲徹鬱鬱垂首，兩頰失去血色，自嘲道：“原來，你不過當我是一條出路！”
嬿婉揚起如繁星微點的眸，在漆黑夜裏有冷冽的光：“當然，難不成你會喜歡一塊絆腳石麽？可惜啊，我如今才明白，我當時的願望是多麽微不足道。我被困在嘉妃宮中被她欺淩羞辱的那幾年，我沒有一天不盼望著可以被指婚給你，逃出這鬼地方。可我漸漸發現，原來除了我自己，沒有人可以救我，沒有人可以幫我。既然如此，我為什麽不能尋一條更好的出路幫一幫自己呢？”
雲徹看著地上她被拉得悠長的影子，惘然地搖頭：“嬿婉，你變了。”
嬿婉溫婉一笑，柔柔道：“我從來沒有變過，隻是你不了解我。從前我也是包衣內管領家的格格，可我阿瑪一朝失勢，我們便隻能當奴才，隻能做人下人。我連選秀的機會都被剝奪，隻能做一個最卑賤的宮女，任人欺辱，遭人白眼。這樣的日子，我一天都不想過下去了。我隻想過得好一點，也做一迴人上人，這輩子讓我的家人也得些臉麵，不用再活得那麽卑微。”
她的眼底閃過晶亮的淚痕，很快擦了幹淨，“所以，我從未有錯！”
淩雲徹無力道：“可你跟我在一起，我也會努力上進，我……”
嬿婉不耐地打斷：“你再上進，也不過是個侍衛。咱們的兒孫也不過是個奴才。為什麽？我要靠著別人得到一點點微薄的榮耀，而不能憑我自己的力量得到更多。我還年輕，我尚有美貌，如果憑自己的一切能換迴最多的榮耀，我為何不肯？上一次，我已經失去過機會，失去過接近皇上的最好機會。這一次已成定局，我再不能、也不會錯過了。”
淩雲徹看著她，隻覺得自己滿腔悲傷，卻被這小小女子的一言一語，打得隻剩下沉沉碎裂般的痛意。
嬿婉沉醉地撫摸著朱紅色的宮牆，低低道：“別人侍寢都是坐鳳鸞春恩車，你知道我為什麽要自己走過去麽？”
她見雲徹隻是不語，越發低柔道，“我做了那麽多年奴婢，一直用腳用膝蓋在行走。我很想在我第一天侍寢的日子，用自己的腳去丈量一下，從永壽宮到養心殿有多遠，從一個卑賤的宮婢到來日的寵妃，這條路還有多遠。”
雲徹聽得出她口中的堅決之意，這樣美麗而嬌柔的嬿婉，是那樣熟悉，卻已然很陌生很陌生了。
雲徹苦苦勸道：“你隻想著憑自己的年輕貌美得到一時寵眷，有沒有想過有一日失去時有多麽痛苦？便是聰慧如嫻貴妃，也有冷宮飽受折磨的一日，你便不怕自己的來日走得辛苦崎嶇，不能迴頭？”
嬿婉挽起袖口的綢緞，愛惜地摩挲著道：“我在四執庫時，成日裏看到那麽好的衣緞，卻隻能辛苦熨燙，自知無福也不配穿在身上。如今你瞧，我穿著多好看。已經穿在身上的衣裳，我如何還能脫下來？便是要死，我也得穿著它們死。”
她的聲音極輕婉，仿如往日在他耳畔的呢喃低語，卻是如今劃下楚河漢界的分明與犀利。他忍住喉頭的哽咽，沉聲道：“你自己選定的路，自己好好往前走吧。但願你一路順暢，永無後悔之日。”
嬿婉幽幽一笑：“隻要你不來阻礙我的前路，我一定會走得很遠很好。自然了，你還是與我一同長大的雲徹哥哥，我永遠都會記得。”
她的笑容轉瞬即逝，喚過春嬋與瀾翠道：“我們去養心殿吧。”她的眸色中帶了一絲凜冽的威嚴，“淩侍衛，你可以退下了。”
雲徹茫然地目視於她，仍由痛楚至麻木的軀體半跪而下，一字一字緩緩吐出：“微臣，恭送魏小主。”他跪在石板上，低頭看著石板上鏤刻的“春恩常在”的花紋，每一個都是吉祥如意的好口彩，每一個，都是送了嬿婉一路遠去的燦爛前程。
他的心口一陣陣絞痛，空得好像被蛀蝕著一般，無知無覺地落下淚來。夏夜的風帶著灼熱的暑氣，一點一點逼住了他，也裹得他失去了力氣，完全不能動彈。也不知過了多久，一方淡青色繡著雪白櫻花的絹子飄在他眼前。
他見過這方絹子，喃喃道：“嫻貴妃娘娘。”
如懿披著淡淡青色竹葉紋的雪絮絳紗披風，盈盈站在月光皎潔中。她的話語並無過多的安慰：“擦掉你的眼淚。你要記住，永遠不要為不會迴頭的人流半滴眼淚，因為太不值得。”他緊緊地攥著那方絹子，似要以此來發泄自己無可發泄的痛楚。
如懿輕聲道：“我曾經給過嬿婉機會，希望她能給自己一條別的出路，可她沒有。既然這條路是她自己執意選擇的，那麽，就由著她走下去吧。”
雲徹深吸一口氣：“是。”
如懿笑容澹澹，帶著一分懂得的哀傷：“隻是這一次，你不要再像上迴一般整天喝酒意誌消沉了。那樣的傻事，做過一次就夠了。”
雲徹的神誌仿佛清醒了許多：“是。為同一個人傷心兩次，是不值得。”
如懿讚許地看他一眼：“這就對了。連嬿婉都知道要為自己爭氣，何況你一個大男人！你也該為自己好好打算了。”
雲徹猛地一凜：“但憑嫻貴妃娘娘吩咐。”
如懿輕輕一笑：“禦前，如何？”
皇後用完早膳，便著緊去看永琮。永琮還是那樣瘦小，睡在乳母懷中，並不太安寧。皇後心疼不已，自己抱著哄了片刻，乳母春娘笑道：“到底七阿哥和額娘最親，皇後娘娘一抱，他就睡得香了。”
皇後笑笑道：“外頭給你備了一碗不加鹽的肘子，快去喝了。七阿哥喜歡喝你的奶水，這是你的福氣。”
春娘答應著下去了。皇後抱著懷中的兒子，怎麽都看不夠愛不夠。正巧素心進來道：“娘娘，方才李玉來傳旨，皇上說咱們七阿哥自幼多些病痛，所以打算九月初一與娘娘前往隆興寺西側的行宮小住，也好往隆興寺祈福保佑七阿哥平安。”
皇後喜道：“隆興寺是千年古刹，寺裏供奉的正定大菩薩據說十分靈驗，康熙爺在世的時候也多次去參拜呢。皇上真是有心。”
素心亦高興：“可不是，皇上多疼愛咱們七阿哥，一日不見都舍不得呢。”她想了想，微微皺眉，“還有一事。皇上昨夜臨幸了魏官女子，就是嘉妃身邊的櫻兒，今早起來就晉了答應呢。”
皇後的笑容瞬間凝住：“櫻兒！怎麽嘉妃也不得力，一個小丫頭也料理不好。”
素心忙賠笑道：“那丫頭果然是狐媚東西！嘉妃又有兩個阿哥，一時疏忽了也是有的。不過話說迴來，到底也隻是個答應，能有什麽呢！”
皇後稍稍釋然：“也是。嘉妃雖然還算得力，但有了兩個兒子，也得防著她來日不安分。也好，多個魏嬿婉，她也有得鬧心。本宮正好得些空閑，好好養好永琮才是要緊。”素心諾諾聽著，眼波一轉，便若無其事陪著皇後一起哄永琮了。
如懿再次看到茉心的時候，已經是乾隆十二年的冬天。這一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略無霜雪，河井枯涸。自九月間起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計。
宮中因著從前順治爺福臨死於痘疫，連聖祖康熙幼時也得過，所以格外惶恐。皇帝除了忙於前朝痘疫之事，尤其囑咐阿哥所將各位公主、阿哥都抱到生母或養母宮中養育，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，為過春節所掛的春聯、門神、彩燈全被撤下，同時諭令全國及宮中“毋炒豆、毋點燈、毋潑水”，並頒詔大赦天下。一時之間，宮中人人自危，大為惶恐。
永琮體弱多病，皇後也格外防備，小心謹慎看顧。長春宮中一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。
而茉心，便是在那個時候求見如懿的。彼時如懿正與海蘭閑話宮中痘疫之事，連一應的乳母保姆都不甚信任，一切都必得自己親自過手，她聽得惢心小心翼翼提起“茉心”這個名字，不由得含了幾分詫異之色：“茉心不是伺候慧賢皇貴妃的貼身丫頭麽？聽說慧賢皇貴妃死前放心不下她，將她指婚給了守順貞門的一個侍衛，之後便在古董房當差。她忽然要見咱們做什麽？”永琪活潑地笑著，越發逗得海蘭笑個不止，拿著撥浪鼓哄了永琪玩，漫不經心道：“如今皇上隻寵著魏常在，眼見著年前必定是要封貴人了。咱們得閑不用伴駕，見一見茉心便又怎麽了。”如懿沉默片刻，將永琪抱到乳母懷中，隨著惢心起身向外去。見到茉心的時候，是在古董房邊一間昏暗的小廡房裏，想是她平日當值時所住。茉心一副婦人裝束，簪著白絨團花，枯啞的頭發用一支素銀平簪緊緊壓住。她眼睛通紅，人也木木的，像是沒有活氣似的，哪還有半分像從前寵婢模樣。
如懿和海蘭見茉心這副打扮，知道她是家中出了喪事，便道：“家裏怎麽了？是不是有為難的地方？”
茉心離她們倆遠遠的，縮在牆角一隅，戚然歎道：“奴婢的丈夫歿了，奴婢今日是過來替他收拾遺物的。”
如懿歎口氣：“惢心，備下五十兩銀子給茉心，就當給她丈夫操辦後事。”
惢心答應了一聲：“那奴婢迴宮去取。”
茉心慘然一笑：“嫻貴妃娘娘，難為你還肯給些賞賜，倒不計較奴婢曾是伺候慧賢皇貴妃的人。”
窗外寒氣猶冽，廡房裏並不如嬪妃所居的宮室一般和暖春洋。如懿遠遠立在茉心身前，靜靜聽著，心中忽然有一陣短暫的心安。與晞月十數年的爭寵慪氣，是落在宮牆縫裏的塵灰，摳不出，抹不去，隻能任它停留成時光柔軟的折痕。當這些曾經輕狂的片段從如懿的迴憶中慢慢剝離而出時，她不勝欷歔，然而那欷歔也是屬於勝利者的活著的綺想。畢竟如今活著的人，是她自己。所以，她凝望茉心的目光疏遠而冷淡，卻不失一縷悲憫之色：“所謂計較，是對活著的人而言。斯人已逝，前塵往事還有什麽放不下的。何況你隻是慧賢皇貴妃的侍婢而已，何必再與你有所糾葛？”
“那麽奴婢來找嫻貴妃，果然是沒有錯。”茉心俯身一拜，“從前奴婢多有不敬，這一拜算是還了。”她微微一笑，叩首道，“隻是嫻貴妃既然賞賜，五十兩銀子怎麽夠？兩個人的喪事，要給也是一百兩了。”
如懿的眉心細細地擰起，打量著茉心道：“這話怎麽說？”茉心的臉是萎黃的花瓣的顏色，有慢慢頹敗的跡象。
她慘笑道：“奴婢的丈夫死於痘疫，奴婢服侍了他這些天，恐怕也逃不了了。昨日早上起來，已有嘔吐、頭痛的症狀，今天手臂上發現長了兩顆紅疹子。所以，兩位娘娘，奴婢離你們那麽遠。”
如懿聽得“痘疫”二字，心下一陣緊縮，幾乎是下意識地退了一步。海蘭緊緊依在她身畔，勉強鎮靜道：“你都得了痘疫，還要見本宮和嫻貴妃，是要讓我們染上痘疫，好讓你替慧賢皇貴妃報仇麽？”
茉心眼中閃過一絲雪亮的恨意，搖頭道：“奴婢知道，慧賢皇貴妃死不瞑目，最恨的人是誰。慧賢皇貴妃臨死前連話都說不出來了，還是死死盯著奴婢，奴婢知道，她是要奴婢不要放過那個佛口蛇心的人！”
如懿凝視她片刻，搖頭道：“你都這樣了，還想著這些做什麽？”茉心嗬嗬笑著，幹枯的唇微微張闔：“就是因為奴婢到了這個地步了，才終於有了辦法。”
她笑起來露出森森的白牙，“慧賢皇貴妃死前，奴婢就被指了一個侍衛嫁了，為的就是還能留在宮裏好尋個機會。可奴婢身份低微，一點辦法都沒有。如今她連嫡子都生下來，這一生真是順心遂意啊！可奴婢一直記得慧賢皇貴妃死前有多恨，奴婢答應過皇貴妃，一定會替她報仇雪恨。”
海蘭不以為意地搖頭，靜靜撥弄著手腕上的紅玉髓琢花連理鐲，如玉髓瑩紅通透如石榴籽一般，襯出她一雙柔荑如凝脂皓玉：“長春宮禁衛森嚴，你進不去的。”她抬起頭，漫不經心地掃一眼茉心，“你要本宮幫你？”
茉心點頭道：“奴婢既然得了痘疫，法子反而多了。奴婢知道，娘娘和慧賢皇貴妃一樣恨她。”
海蘭盈然一笑：“你倒真是明白本宮的心思。”如懿略想了想，背過身去，隻留下華服高鬢的身影：“這件事，本宮不做。”
海蘭忙跟過去，語不傳六耳，“姐姐，你忘了她是怎麽害你的麽？姐姐到如今都沒有子息，就是她一手造成的。姐姐若怕髒了手，我來做便是。”
如懿的心忽然一顫，像是猝不及防地被狠狠抽了一鞭，傷口裂開的疼痛上又灑滿了雪白的新鹽。
她握住海蘭的手：“我做和你做有什麽區別，咱們都別髒了這個手。”
海蘭急切道：“姐姐是從冷宮裏撈迴一條命的人，不能有婦人之仁。”
如懿定定頷首：“不是婦人之仁。你和我都知道，她的這個兒子天生孱弱，活得艱難。再者，說句不怕報應的話，從前沒有永琪，下什麽手做什麽事都沒有後顧之憂。但如今……”她搖頭，“不是為了別人，隻為永琪。我從前不懂，隻為恨著一個人，便什麽事都肯做。如今我和你都算是人母，這件事，不必做了。”海蘭猶不死心：“姐姐……”
如懿擺一擺手，轉身向茉心，決然道：“抱歉，本宮與愉妃都幫不了你。”她見茉心遽然變色，越加寧和道，“本宮知道自己無用，所以有心無力。”
如懿說罷，旋身便挽著海蘭的手出來。她殷殷道：“咱們走吧。迴去好好兒拿藥水洗洗，免得染上痘疫。”
海蘭猶不死心，低低道：“姐姐，咱們真的不做？”
如懿沉聲道：“若在從前，我絕無二話。戳她的軟肋，我心裏痛快。可如今……”
海蘭的聲音有些尖銳：“不隻是為了永琪，姐姐也擔心地位和尊榮受損，也怕皇上知道吧？從前咱們輸得徹底，什麽都不怕，如今得到愈多，瞻前顧後也多了。”
海蘭微微黯然，“姐姐，我真怕有一日，我們的顧慮太多，便隻會束手無能了。”