皇上是午時醒來的。醒來也未有起身的意思，徑自在床上翻來覆去，越想越想知道子優現在如何。自他被謝昂帶去了宗正寺，至今已是第十二日了。他身子本就弱，在那裏謝昂有好好照顧他嗎？可一想到昨日朝會上謝昂之語，便猶疑起來……十多日沒見到軒兒和時兒，子優很想他們了吧？一定是的，一定的……皇上想著想著突然起身，黃公公一驚，匆忙上前問道：“皇上，起身？”
皇上赤腳著地，黃公公趕忙將外衣為皇上披上，整理好，又拿來靴子給皇上穿上。皇上淨過麵，漱過口後才道：“去鳳和殿把軒兒和時兒接來。”
黃公公一頓，麵露難色。皇上見他不動，不悅道：“朕的話很難懂嗎？！”
黃公公忙跪地領罪道：“迴稟皇上，昨夜……昨夜……”
“昨夜怎麽了？”忍不了黃公公興吞吞吐吐的樣子，皇上打斷道。
“昨夜……皇後娘娘的寢宮走水，兩位皇子當時正好在皇後娘娘的寢宮……”
黃公公話還未說完，衣領處就被皇上抓著提拎到半空。
“出了何事？他們可有受傷？”
黃公公不敢看皇上，低頭小聲道：“火勢太大，沒救下……”
黃公公一屁股倒在地上，顧不上疼，一骨碌爬起來就去追皇上。
鳳和殿庭院內一眾太監宮女正在清掃、整理昨夜的狼藉，見皇上來了，紛紛跪下不安地請安。
望著麵前一片黑黢黢的灰燼，皇帝一臉驚恐，一夜之間，一夜之間……皇帝哭著喊著朝灰燼跑去，在一片灰燼中刨挖，嘴裏不斷地喊著“時兒、軒兒”，哭得喊得跪在地上的眾人腿腳直發顫，生怕皇帝下一句就砍了他們的腦袋。
黃公公趕到，跑去攔皇帝，沒兩下，兩人手上身上皆狼狽不堪。皇帝自昨日起便水米未進，此番這幾下掙紮便沒了力氣，無力地靠在黃公公身上。黃公公以為皇帝終於平靜下來了，豈料皇帝突然推開他，瘋了般地朝前跑去。
穿過一扇又一扇宮門，眼看著皇帝就要跑出宮，黃公公隔得老遠就朝西華門口的侍衛大喊：“快！快！快攔住！”西華門的侍衛哪裏見過皇上，即便見過，眼下皇上一副姿容不整的樣子，侍衛也未必認得出。聽見一名衣著不凡的宮人大喊，以為再追的是某位歹人，便執長槍擋住了皇上的去路。皇上怒目而視：“讓開！朕你也敢攔！”侍衛楞了兩下，瞬間被麵前之人的言語嚇住了。皇上？這是皇上？就在他怔楞的瞬間，皇上一彎腰從他的長槍下跑了出去，待侍衛反應過來，正要去追，臉側就挨了一巴掌，隻聽到：“廢物！不是讓你攔著嗎？”侍衛正要解釋，眼前人哪有停步，直接略過他追了上去，隻聽見那人口中不斷喊著：“皇上！皇上您等等奴才呀！皇上！”侍衛瞪大了眼睛，口中喃喃道：“真的是皇上啊！幸好剛才沒攔住，嚇死了嚇死了！”
皇上憑著少時的記憶往宗正寺的方向跑去，惹來不少行人側目。不甚撞到了人，被人揪著領子吼著：“哪來的瘋子！走路不長眼啊！”皇上滿心想的都是龔子優，隻一味掙紮著脫身，壓根兒沒意識到抓著自己的人是何等的怒眼怒語。黃公公上前怒吼道：“還不拿開你的髒手！再不拿開小心你的腦袋！”那人見黃興衣著不凡，心下忌憚，嘴裏雖還在罵罵咧咧，卻還是鬆開了抓著皇上的手。皇上身子一鬆，又朝前不管不顧地跑去。
孝煜帶人在巡查，看到黃公公跑的氣喘籲籲，視線又往他追著的那人望去，背影甚熟，皇上？是皇上！孝煜大步朝黃公公跑去，問道：“黃公公，出什麽事了？您怎麽在這裏？”黃興見是安晟郡王，像遇見了救星，抓著孝煜的手臂急切道：“快……快追皇上……皇上……”孝煜將黃公公交給隨行的兩名兵士照顧，帶著其餘的士兵去追皇上。好在沒追多久就追上了。
皇上迷了路，正在一十字路口張望。孝煜上前問道：“皇上這是要去哪裏？”
皇上一驚，迴頭，愣了下，像是終於想到了麵前站著的是誰，匆忙抓住孝煜的手臂道：“孝煜……孝煜，朕迷路了……迷路了……”
孝煜道：“您要去哪裏？”
“宗正寺……宗正寺……子優被帶去宗正寺了，朕要去宗正寺！”
皇宮內近半月來發生的事，孝煜也有耳聞。這段時日，皇上受到的打擊定是不輕。看著皇上儀容不整，神智慌亂的樣子，孝煜輕聲道：“好。我這就帶您去宗正寺。”
皇上眼神不定地看著孝煜，嘴裏喃喃道：“好……好……好……”
聽到皇上來了，謝昂驚詫片刻便冷靜下來。皇上要見龔子優，他便帶皇上去見龔子優。不說皇上還未在他的奏書上簽字，即便簽了字，皇上要見的人，自然都是能見的。
剛走到龔子優所居的寢室外，便聽到一聲震徹宏宇的悲吼。皇上聽見，急速朝聲音的方向跑去。一入屋，隻見龔子優嘴角帶血地趴在床邊，一副氣若遊絲的樣子。
皇上箭步上前，雙手扶起龔子優，急問道：“子優，你怎麽了？”
龔子優見是皇上，一臉悲戚，聲音顫抖著問道：“軒兒和時兒……都不在了？”
皇上聞言，不敢看子優的眼睛，低頭未語。
孝煜和謝昂見是這種情景便退了出去。
“原來是真的……”
龔子優說著身子往後倒去，皇上立馬扶住他，將他抱在懷中安撫道：“朕知道你傷心，可你也要顧著點自己的身子啊！朕已經沒了軒兒和時兒，要是連你……連你……要朕怎麽活呀？”
龔子優嘴角輕笑，一臉絕望。“當初皇上動此念頭，奴家就不該應和……將他們帶來這世上，卻是害苦了他們。都是奴家的錯，奴家的錯……”
“不！不是你的錯！是朕！是朕的錯！朕不該一意孤行！可我們是有過快樂的，對不對？”
龔子優滿麵悲戚，淒然笑著。“快樂……”
皇上含淚語凝。他覺得懷中的子優越來越輕，一種不好的預感爬滿他全身。他伸手托起龔子優的下巴，低頭看著他的眼睛似睜未睜，鼻息微弱，恐慌地喊道：“不要……不要丟下朕一個人……不要……你振作起來……振作起來啊……”
龔子優似聽到了皇上的唿喚，閉著眼睛，微喃道：“子鸞……子鸞……”
“子鸞”，皇上未成為儲君前，子優常在私下裏這般喚他。多少年了，子優終於肯再喚他一聲“子鸞”……
懷中的人再無動靜，身子越來越涼。皇上嗚咽地哭著，哭著，哭著……突然撕心裂肺的哭聲將在旁屋內等候的謝昂和孝煜驚醒，匆忙趕來，隻見皇上抱著龔子優癡癡癡地笑著。謝昂讓太醫上前查看，太醫剛欲伸手把一下龔子優的脈，就被皇上伸手打退，嘴裏還警告道：“走開！走開！不許碰我的子優！誰都不許碰我的子優！”並緊緊將龔子優往自己懷裏又抱了抱。可懷中人沒有絲毫反應。孝煜和謝昂、太醫，對了一下眼，心下了然。
這時黃公公由孝煜的隨從護送著也到了宗正寺。進來時，看到的就是皇上癡傻地抱著龔子優的景象。
黃公公勸了皇上許久，皇上就是抱著龔子優不放。後來實在無法，由孝煜做主，讓太醫為皇上紮了一針，皇上才安靜下來，由黃公公護送迴了宮。
他們都以為皇上是受了刺激情緒激動，暫時神誌不清。過了五日，情形不僅沒有好轉，還越發嚴重，最後發現，皇上竟然瘋了！
一切發生的太快太突然，所有人都始料未及。
原本鬆了口氣，多年的擔憂終於相繼根除，對未來充滿期望的太後和夷國公，得知皇上瘋了後，萬念俱灰。
宮城被封鎖，外人不得入內。早朝已有十日未開。六部多位大臣連日來聚集在陳繼良的府邸，商議著接下來該怎麽辦。
全城戒嚴，整個永平府內的權貴府邸人心動蕩，流言紛紛，大家都在猜皇上瘋了，接下來誰將繼位？
受周遭氛圍的影響，阿沅也覺著不安起來。她不斷問孝煜會沒事吧，孝煜迴她會沒事的。可孝煜心裏其實也不確定，直覺告訴他有事，且會是大事。他想進宮探望皇上，進不去。若說眼下誰最淡定，整個永平府怕是沒有第二個人如父王般淡定如鍾。他常常感到混亂，父王有時讓他覺著敬愛，有時卻讓他懼怕，不敢靠近，父王一直像個熟悉而遙遠的存在，仿佛觸手可及，待伸出手去，卻又抓不住。他不喜歡這種無力感。
時局難測，安防營近日都通宵執勤，孝煜同紹卿和柴英飲酒對談，談及當下，三人眉間皆憂思重重，對接下來可能發生的變動惶惑不已。
曹國公和闕下門門省林盛兩父子結合多年來朝堂的實際情形，得出安西王繼位的可能性最大，與王妃和世子談及，讓他們做好心理準備。
側王妃也沒閑著，早早地就從孝雲那裏聽說了宮內情形，去找她爹永定候袁田和哥哥吏部尚書袁鴻商量，得悉他家王爺繼位的可能性極大，心生了不少憧憬。可一想到尚流落在外的兒子，便心急如焚。若王爺真的繼位，那時孝禮不能不在，這可是關乎日後一切榮辱的大事。側王妃請求自家哥哥派人去找孝禮。
一個月，兩個月，三個月……皇上依舊瘋癲，沒有痊愈的跡象。中樞閣和宗正寺連日來的動作，太後和夷國公均看在眼裏，恨在心中，可大勢已於他們不利，眼下能想的唯有如何才能全身而退。
安西王登基後，自己還有活路？就算安西王能忘掉自己從前的“偉績”，夷國公自個兒也不敢忘啊！如今他隻想保命。可成安侯卻沒給他這機會。
成安侯將他同趙乾的書信——故意挑釁孤竹和南越，引發兩國的戰爭，趁機借調吳越兩州的糧草和稅銀，以此削弱兵部和戶部調撥給其他三境的軍費開支，引發三境將士動亂，來達到動搖安西王軍方勢力的目的。還有同東淩國吳王聯手，企圖顛覆東淩國朝綱，破壞安西王同東淩國的盟約——一一擺在夷國公麵前。夷國公麵色驟變，心裏一麵咒罵死去的趙乾，一麵驚顫，從前真是小瞧了這位侯爺，心機深厚啊！
“你要什麽？”
“您知道我要什麽。”
成安侯一臉誌在必得，夷國公心中雖怒，可被人揪住了辮子，唯有認栽的份，深吸口氣，鎮定道：“要我如何信你？”
成安侯低頭笑道：“您說呢？”看了一眼桌案上的書信，又看了眼夷國公。
出口後，夷國公便知白問了。他能拿著這些書信來找自己，便料定自己沒有迴旋的餘地，隻能被他吃定，自己卻蠢得還問“要我如何信你”，簡直自取其辱！
“如今我隻求平安。既然是交易，還望侯爺信守承諾！”
“當然！”成安侯依舊一副盡在掌握的姿態，“本候一向信譽良好，這點國公爺可以放心。”
半生浮沉，夷國公自知承諾未必沒有風險，可也隻能賭一把了。半晌後，他緩緩道出先帝和暄王爺的真正死因。
文帝生前愛好文墨，一日裏除了早朝和晚休，多半時候皆與墨硯紙箋為伍。文帝九年秋一日，晉安王征北越凱旋迴朝，向文帝進獻了一套文房四寶，名曰一寶難求。那一寶難求甚為精巧，尤其那墨和紙，國內諸多紙墨世家的都難以企及，文帝愛不釋手，為此文帝重重地賞賜了晉安王，本想將此上佳的紙墨多多引進境內，無奈那紙墨中的一味用料極為罕見，一直以來就隻能少量製作，不能批量生產，遂才叫一寶難求。文帝歎惋不已。此後隻有書寫興致極濃時才會用此墨紙，書寫的字和畫也都單獨陳列在文苑閣一側，時不時去瞻仰一番。
得文帝賞賜，暄王爺有幸擁有了其中一幅字。文苑閣後來發生過一場不大不小的火事，不幸的事，文帝最珍愛的那批字畫都被毀了，連同那套一寶難求。自此以後，暄王爺格外寶貴自家那副字，日日瞻仰，輕撣浮沉。
夷國公說到這裏，看了成安侯一眼。成安侯記得，有段時間，父王確實總在書房裏對著一副字發呆，看的甚為著迷。父王看的當就是文帝賞賜的那副。
文帝仙去那年，暄王爺瞻仰那副字瞻仰的更為勤快了。作為同胞兄弟，暄王爺對文帝的思念如滔滔江水，卻被一日來他府邸拜會的異域人士打斷。此人精通各種藥材、香料，看到暄王爺壁櫃上掛著的那副字出神，走近細看，細嗅，細摸，之後說那紙中有一味罕見的香，名為百荱，取自一種叫荱的植物，該植物六十年開一次花，取其花莖萃取而成。該香料遇鬆煙和水會形成花尖子，花尖子乃劇毒，焚之可致人胸悶，五髒收縮，片刻內暴斃。那副字上的百荱並不多，墨中的鬆煙亦少，短時間內不會令人不適，可時日一久，積攢在體內的花尖子越多，便會五髒幹裂而亡。暄王聽後，確認文帝的死與那套一寶難求拖不了幹係，便暗地裏查找證據。可他的舉動被晉安王和安西王發現了，以玩忽職守，貪汙受賄，致使薊州寶應河道工程不到位坍塌造成數千人受災、喪生為由，被削爵關押，最後自縊獄中……
說到這裏，夷國公看了眼成安侯。成安侯眉間緊鎖，額頭上青筋爆裂，雙手雖在桌子底下他看不到，可他那緊繃的雙臂和肩頭，證明他已怒火中燒，夷國公心內一喜，唇邊不自覺地帶上了一抹笑意，但很快便去無蹤影。
“這麽大一把柄，明明祭出就是大殺器，即使不能除掉安西王，也能讓其脫層皮，您不用，反而大費周章地去玩什麽製衡，為何？”
夷國公稍頓。“沒人證，沒物證，空口無憑，說出去，除了被當成靶子打，能有什麽益處！本來還希望借著你父王那副字來讓安西王忌憚忌憚，沒想到那副字最後也被毀了。”
“怕是不止如此吧？”成安侯不信。這事明麵上連提都沒提過，一定另有原因。
扳倒安西王一個人就一了百了了？幼稚！且不說那些在朝的親安西王派，單說四境目前的實際掌權人，不是安西王的親信，就是與安西王有著千絲萬縷的勾連，這些人多年在外，早就不把朝廷的命令當迴事了！沒有十足的把握，是不能輕而易舉明目張膽地對抗的，隻能虛與委蛇暗度陳倉。“侯爺想知道的事在下已知無不言，言無不盡，若無事，侯爺就請迴吧！”
聽到逐客令，成安侯抬眉輕笑，點頭道：“是在下逾越了。”說著便起身，行過禮後，轉身離去。“侯爺……”成安侯聽到唿喚後轉身看著夷國公。夷國公眼中的深意他明白，低眉向桌上的那些信看了眼，道：“在下與國公爺並無私願，日後隻要國公爺不主動挑起事端，本候絕不為難國公爺。”
夷國公還望著成安侯離去的方向，思忖著他離去時那神情和語氣，心中舉棋不定。那封借由趙乾的手遞給東淩國吳王繼位後分割西鹹東境四州給東淩國的盟書，始終是他的夢魘。趙乾、成安侯，由始至終都未提到這份盟約，趙乾是真的沒來得及告訴成安侯，還是成安侯知道，握在手中打算日後作為要挾自己做什麽事的把柄？恐慌襲擾得他坐臥不安。
皇上瘋了，新皇一旦登基，自己多半兇多吉少，趁著眼下諸事未定，還有周旋挪移的機會，想來想去，夷國公還是覺得成安侯是最大的威脅，必須除掉，唯有除掉最安全。他飛鴿傳書去天磯閣，要洛天成替他殺掉成安侯，作為對前兩次刺殺趙乾失敗的補償，洛天成受命派肖夜前去刺殺成安侯。未料肖夜並未像洛天成那般義氣，成安候以兩盒雲螺便收買了他。在肖夜心裏，沒有什麽比讓師妹好過些重要。此前雲螺沒了，師傅用天陰水為師妹度洗，師妹的身體已經嚐過了雲螺的滋味，再用天陰水已很難適應，雖不至於痙攣抽搐，瘙癢卻難免，師妹的身上已遍布紅斑和抓撓的痕跡，他心裏早就有了決斷，誰有雲螺，他就替誰賣命。
夷國公左等右等，等洛天成的消息，等來的卻是顧銘屠和他督察院的衙役。他擔心的事還是發生了……
太後得知夷國公被督察院以叛國罪收押後，當下暈厥，一敗塗地，一敗塗地啊……
皇上赤腳著地，黃公公趕忙將外衣為皇上披上，整理好，又拿來靴子給皇上穿上。皇上淨過麵，漱過口後才道：“去鳳和殿把軒兒和時兒接來。”
黃公公一頓，麵露難色。皇上見他不動，不悅道：“朕的話很難懂嗎？！”
黃公公忙跪地領罪道：“迴稟皇上，昨夜……昨夜……”
“昨夜怎麽了？”忍不了黃公公興吞吞吐吐的樣子，皇上打斷道。
“昨夜……皇後娘娘的寢宮走水，兩位皇子當時正好在皇後娘娘的寢宮……”
黃公公話還未說完，衣領處就被皇上抓著提拎到半空。
“出了何事？他們可有受傷？”
黃公公不敢看皇上，低頭小聲道：“火勢太大，沒救下……”
黃公公一屁股倒在地上，顧不上疼，一骨碌爬起來就去追皇上。
鳳和殿庭院內一眾太監宮女正在清掃、整理昨夜的狼藉，見皇上來了，紛紛跪下不安地請安。
望著麵前一片黑黢黢的灰燼，皇帝一臉驚恐，一夜之間，一夜之間……皇帝哭著喊著朝灰燼跑去，在一片灰燼中刨挖，嘴裏不斷地喊著“時兒、軒兒”，哭得喊得跪在地上的眾人腿腳直發顫，生怕皇帝下一句就砍了他們的腦袋。
黃公公趕到，跑去攔皇帝，沒兩下，兩人手上身上皆狼狽不堪。皇帝自昨日起便水米未進，此番這幾下掙紮便沒了力氣，無力地靠在黃公公身上。黃公公以為皇帝終於平靜下來了，豈料皇帝突然推開他，瘋了般地朝前跑去。
穿過一扇又一扇宮門，眼看著皇帝就要跑出宮，黃公公隔得老遠就朝西華門口的侍衛大喊：“快！快！快攔住！”西華門的侍衛哪裏見過皇上，即便見過，眼下皇上一副姿容不整的樣子，侍衛也未必認得出。聽見一名衣著不凡的宮人大喊，以為再追的是某位歹人，便執長槍擋住了皇上的去路。皇上怒目而視：“讓開！朕你也敢攔！”侍衛楞了兩下，瞬間被麵前之人的言語嚇住了。皇上？這是皇上？就在他怔楞的瞬間，皇上一彎腰從他的長槍下跑了出去，待侍衛反應過來，正要去追，臉側就挨了一巴掌，隻聽到：“廢物！不是讓你攔著嗎？”侍衛正要解釋，眼前人哪有停步，直接略過他追了上去，隻聽見那人口中不斷喊著：“皇上！皇上您等等奴才呀！皇上！”侍衛瞪大了眼睛，口中喃喃道：“真的是皇上啊！幸好剛才沒攔住，嚇死了嚇死了！”
皇上憑著少時的記憶往宗正寺的方向跑去，惹來不少行人側目。不甚撞到了人，被人揪著領子吼著：“哪來的瘋子！走路不長眼啊！”皇上滿心想的都是龔子優，隻一味掙紮著脫身，壓根兒沒意識到抓著自己的人是何等的怒眼怒語。黃公公上前怒吼道：“還不拿開你的髒手！再不拿開小心你的腦袋！”那人見黃興衣著不凡，心下忌憚，嘴裏雖還在罵罵咧咧，卻還是鬆開了抓著皇上的手。皇上身子一鬆，又朝前不管不顧地跑去。
孝煜帶人在巡查，看到黃公公跑的氣喘籲籲，視線又往他追著的那人望去，背影甚熟，皇上？是皇上！孝煜大步朝黃公公跑去，問道：“黃公公，出什麽事了？您怎麽在這裏？”黃興見是安晟郡王，像遇見了救星，抓著孝煜的手臂急切道：“快……快追皇上……皇上……”孝煜將黃公公交給隨行的兩名兵士照顧，帶著其餘的士兵去追皇上。好在沒追多久就追上了。
皇上迷了路，正在一十字路口張望。孝煜上前問道：“皇上這是要去哪裏？”
皇上一驚，迴頭，愣了下，像是終於想到了麵前站著的是誰，匆忙抓住孝煜的手臂道：“孝煜……孝煜，朕迷路了……迷路了……”
孝煜道：“您要去哪裏？”
“宗正寺……宗正寺……子優被帶去宗正寺了，朕要去宗正寺！”
皇宮內近半月來發生的事，孝煜也有耳聞。這段時日，皇上受到的打擊定是不輕。看著皇上儀容不整，神智慌亂的樣子，孝煜輕聲道：“好。我這就帶您去宗正寺。”
皇上眼神不定地看著孝煜，嘴裏喃喃道：“好……好……好……”
聽到皇上來了，謝昂驚詫片刻便冷靜下來。皇上要見龔子優，他便帶皇上去見龔子優。不說皇上還未在他的奏書上簽字，即便簽了字，皇上要見的人，自然都是能見的。
剛走到龔子優所居的寢室外，便聽到一聲震徹宏宇的悲吼。皇上聽見，急速朝聲音的方向跑去。一入屋，隻見龔子優嘴角帶血地趴在床邊，一副氣若遊絲的樣子。
皇上箭步上前，雙手扶起龔子優，急問道：“子優，你怎麽了？”
龔子優見是皇上，一臉悲戚，聲音顫抖著問道：“軒兒和時兒……都不在了？”
皇上聞言，不敢看子優的眼睛，低頭未語。
孝煜和謝昂見是這種情景便退了出去。
“原來是真的……”
龔子優說著身子往後倒去，皇上立馬扶住他，將他抱在懷中安撫道：“朕知道你傷心，可你也要顧著點自己的身子啊！朕已經沒了軒兒和時兒，要是連你……連你……要朕怎麽活呀？”
龔子優嘴角輕笑，一臉絕望。“當初皇上動此念頭，奴家就不該應和……將他們帶來這世上，卻是害苦了他們。都是奴家的錯，奴家的錯……”
“不！不是你的錯！是朕！是朕的錯！朕不該一意孤行！可我們是有過快樂的，對不對？”
龔子優滿麵悲戚，淒然笑著。“快樂……”
皇上含淚語凝。他覺得懷中的子優越來越輕，一種不好的預感爬滿他全身。他伸手托起龔子優的下巴，低頭看著他的眼睛似睜未睜，鼻息微弱，恐慌地喊道：“不要……不要丟下朕一個人……不要……你振作起來……振作起來啊……”
龔子優似聽到了皇上的唿喚，閉著眼睛，微喃道：“子鸞……子鸞……”
“子鸞”，皇上未成為儲君前，子優常在私下裏這般喚他。多少年了，子優終於肯再喚他一聲“子鸞”……
懷中的人再無動靜，身子越來越涼。皇上嗚咽地哭著，哭著，哭著……突然撕心裂肺的哭聲將在旁屋內等候的謝昂和孝煜驚醒，匆忙趕來，隻見皇上抱著龔子優癡癡癡地笑著。謝昂讓太醫上前查看，太醫剛欲伸手把一下龔子優的脈，就被皇上伸手打退，嘴裏還警告道：“走開！走開！不許碰我的子優！誰都不許碰我的子優！”並緊緊將龔子優往自己懷裏又抱了抱。可懷中人沒有絲毫反應。孝煜和謝昂、太醫，對了一下眼，心下了然。
這時黃公公由孝煜的隨從護送著也到了宗正寺。進來時，看到的就是皇上癡傻地抱著龔子優的景象。
黃公公勸了皇上許久，皇上就是抱著龔子優不放。後來實在無法，由孝煜做主，讓太醫為皇上紮了一針，皇上才安靜下來，由黃公公護送迴了宮。
他們都以為皇上是受了刺激情緒激動，暫時神誌不清。過了五日，情形不僅沒有好轉，還越發嚴重，最後發現，皇上竟然瘋了！
一切發生的太快太突然，所有人都始料未及。
原本鬆了口氣，多年的擔憂終於相繼根除，對未來充滿期望的太後和夷國公，得知皇上瘋了後，萬念俱灰。
宮城被封鎖，外人不得入內。早朝已有十日未開。六部多位大臣連日來聚集在陳繼良的府邸，商議著接下來該怎麽辦。
全城戒嚴，整個永平府內的權貴府邸人心動蕩，流言紛紛，大家都在猜皇上瘋了，接下來誰將繼位？
受周遭氛圍的影響，阿沅也覺著不安起來。她不斷問孝煜會沒事吧，孝煜迴她會沒事的。可孝煜心裏其實也不確定，直覺告訴他有事，且會是大事。他想進宮探望皇上，進不去。若說眼下誰最淡定，整個永平府怕是沒有第二個人如父王般淡定如鍾。他常常感到混亂，父王有時讓他覺著敬愛，有時卻讓他懼怕，不敢靠近，父王一直像個熟悉而遙遠的存在，仿佛觸手可及，待伸出手去，卻又抓不住。他不喜歡這種無力感。
時局難測，安防營近日都通宵執勤，孝煜同紹卿和柴英飲酒對談，談及當下，三人眉間皆憂思重重，對接下來可能發生的變動惶惑不已。
曹國公和闕下門門省林盛兩父子結合多年來朝堂的實際情形，得出安西王繼位的可能性最大，與王妃和世子談及，讓他們做好心理準備。
側王妃也沒閑著，早早地就從孝雲那裏聽說了宮內情形，去找她爹永定候袁田和哥哥吏部尚書袁鴻商量，得悉他家王爺繼位的可能性極大，心生了不少憧憬。可一想到尚流落在外的兒子，便心急如焚。若王爺真的繼位，那時孝禮不能不在，這可是關乎日後一切榮辱的大事。側王妃請求自家哥哥派人去找孝禮。
一個月，兩個月，三個月……皇上依舊瘋癲，沒有痊愈的跡象。中樞閣和宗正寺連日來的動作，太後和夷國公均看在眼裏，恨在心中，可大勢已於他們不利，眼下能想的唯有如何才能全身而退。
安西王登基後，自己還有活路？就算安西王能忘掉自己從前的“偉績”，夷國公自個兒也不敢忘啊！如今他隻想保命。可成安侯卻沒給他這機會。
成安侯將他同趙乾的書信——故意挑釁孤竹和南越，引發兩國的戰爭，趁機借調吳越兩州的糧草和稅銀，以此削弱兵部和戶部調撥給其他三境的軍費開支，引發三境將士動亂，來達到動搖安西王軍方勢力的目的。還有同東淩國吳王聯手，企圖顛覆東淩國朝綱，破壞安西王同東淩國的盟約——一一擺在夷國公麵前。夷國公麵色驟變，心裏一麵咒罵死去的趙乾，一麵驚顫，從前真是小瞧了這位侯爺，心機深厚啊！
“你要什麽？”
“您知道我要什麽。”
成安侯一臉誌在必得，夷國公心中雖怒，可被人揪住了辮子，唯有認栽的份，深吸口氣，鎮定道：“要我如何信你？”
成安侯低頭笑道：“您說呢？”看了一眼桌案上的書信，又看了眼夷國公。
出口後，夷國公便知白問了。他能拿著這些書信來找自己，便料定自己沒有迴旋的餘地，隻能被他吃定，自己卻蠢得還問“要我如何信你”，簡直自取其辱！
“如今我隻求平安。既然是交易，還望侯爺信守承諾！”
“當然！”成安侯依舊一副盡在掌握的姿態，“本候一向信譽良好，這點國公爺可以放心。”
半生浮沉，夷國公自知承諾未必沒有風險，可也隻能賭一把了。半晌後，他緩緩道出先帝和暄王爺的真正死因。
文帝生前愛好文墨，一日裏除了早朝和晚休，多半時候皆與墨硯紙箋為伍。文帝九年秋一日，晉安王征北越凱旋迴朝，向文帝進獻了一套文房四寶，名曰一寶難求。那一寶難求甚為精巧，尤其那墨和紙，國內諸多紙墨世家的都難以企及，文帝愛不釋手，為此文帝重重地賞賜了晉安王，本想將此上佳的紙墨多多引進境內，無奈那紙墨中的一味用料極為罕見，一直以來就隻能少量製作，不能批量生產，遂才叫一寶難求。文帝歎惋不已。此後隻有書寫興致極濃時才會用此墨紙，書寫的字和畫也都單獨陳列在文苑閣一側，時不時去瞻仰一番。
得文帝賞賜，暄王爺有幸擁有了其中一幅字。文苑閣後來發生過一場不大不小的火事，不幸的事，文帝最珍愛的那批字畫都被毀了，連同那套一寶難求。自此以後，暄王爺格外寶貴自家那副字，日日瞻仰，輕撣浮沉。
夷國公說到這裏，看了成安侯一眼。成安侯記得，有段時間，父王確實總在書房裏對著一副字發呆，看的甚為著迷。父王看的當就是文帝賞賜的那副。
文帝仙去那年，暄王爺瞻仰那副字瞻仰的更為勤快了。作為同胞兄弟，暄王爺對文帝的思念如滔滔江水，卻被一日來他府邸拜會的異域人士打斷。此人精通各種藥材、香料，看到暄王爺壁櫃上掛著的那副字出神，走近細看，細嗅，細摸，之後說那紙中有一味罕見的香，名為百荱，取自一種叫荱的植物，該植物六十年開一次花，取其花莖萃取而成。該香料遇鬆煙和水會形成花尖子，花尖子乃劇毒，焚之可致人胸悶，五髒收縮，片刻內暴斃。那副字上的百荱並不多，墨中的鬆煙亦少，短時間內不會令人不適，可時日一久，積攢在體內的花尖子越多，便會五髒幹裂而亡。暄王聽後，確認文帝的死與那套一寶難求拖不了幹係，便暗地裏查找證據。可他的舉動被晉安王和安西王發現了，以玩忽職守，貪汙受賄，致使薊州寶應河道工程不到位坍塌造成數千人受災、喪生為由，被削爵關押，最後自縊獄中……
說到這裏，夷國公看了眼成安侯。成安侯眉間緊鎖，額頭上青筋爆裂，雙手雖在桌子底下他看不到，可他那緊繃的雙臂和肩頭，證明他已怒火中燒，夷國公心內一喜，唇邊不自覺地帶上了一抹笑意，但很快便去無蹤影。
“這麽大一把柄，明明祭出就是大殺器，即使不能除掉安西王，也能讓其脫層皮，您不用，反而大費周章地去玩什麽製衡，為何？”
夷國公稍頓。“沒人證，沒物證，空口無憑，說出去，除了被當成靶子打，能有什麽益處！本來還希望借著你父王那副字來讓安西王忌憚忌憚，沒想到那副字最後也被毀了。”
“怕是不止如此吧？”成安侯不信。這事明麵上連提都沒提過，一定另有原因。
扳倒安西王一個人就一了百了了？幼稚！且不說那些在朝的親安西王派，單說四境目前的實際掌權人，不是安西王的親信，就是與安西王有著千絲萬縷的勾連，這些人多年在外，早就不把朝廷的命令當迴事了！沒有十足的把握，是不能輕而易舉明目張膽地對抗的，隻能虛與委蛇暗度陳倉。“侯爺想知道的事在下已知無不言，言無不盡，若無事，侯爺就請迴吧！”
聽到逐客令，成安侯抬眉輕笑，點頭道：“是在下逾越了。”說著便起身，行過禮後，轉身離去。“侯爺……”成安侯聽到唿喚後轉身看著夷國公。夷國公眼中的深意他明白，低眉向桌上的那些信看了眼，道：“在下與國公爺並無私願，日後隻要國公爺不主動挑起事端，本候絕不為難國公爺。”
夷國公還望著成安侯離去的方向，思忖著他離去時那神情和語氣，心中舉棋不定。那封借由趙乾的手遞給東淩國吳王繼位後分割西鹹東境四州給東淩國的盟書，始終是他的夢魘。趙乾、成安侯，由始至終都未提到這份盟約，趙乾是真的沒來得及告訴成安侯，還是成安侯知道，握在手中打算日後作為要挾自己做什麽事的把柄？恐慌襲擾得他坐臥不安。
皇上瘋了，新皇一旦登基，自己多半兇多吉少，趁著眼下諸事未定，還有周旋挪移的機會，想來想去，夷國公還是覺得成安侯是最大的威脅，必須除掉，唯有除掉最安全。他飛鴿傳書去天磯閣，要洛天成替他殺掉成安侯，作為對前兩次刺殺趙乾失敗的補償，洛天成受命派肖夜前去刺殺成安侯。未料肖夜並未像洛天成那般義氣，成安候以兩盒雲螺便收買了他。在肖夜心裏，沒有什麽比讓師妹好過些重要。此前雲螺沒了，師傅用天陰水為師妹度洗，師妹的身體已經嚐過了雲螺的滋味，再用天陰水已很難適應，雖不至於痙攣抽搐，瘙癢卻難免，師妹的身上已遍布紅斑和抓撓的痕跡，他心裏早就有了決斷，誰有雲螺，他就替誰賣命。
夷國公左等右等，等洛天成的消息，等來的卻是顧銘屠和他督察院的衙役。他擔心的事還是發生了……
太後得知夷國公被督察院以叛國罪收押後，當下暈厥，一敗塗地，一敗塗地啊……