壽琳在薑太夫人下首坐好了，端了茶碗喝了一口, 便揮手命廳上伺候的人都下去, 道：“隻在外邊院門上守著。不得我的吩咐, 誰都不許進來！”
眾人見她聲色嚴厲, 紛紛心下一震。族老中一位是跟壽鏡深、壽祖明一輩的，名諱鑒安, 一位跟壽鍇、壽鉉同輩, 名諱銀國，因笑說：“琳姐兒還是這樣仔細。”
旁邊坐的壽芩壽廣蘭的妻子喬氏就附和, 問道：“不知道姑媽是何要緊事？這般慎重請了我們來。隻是也太仔細了。老太太才大安，留個把人跟前伺候，也礙不著什麽。”
壽琳道：“我雖早出了嫁, 是外姓人, 但身子裏流的還是壽家的血。這裏坐著的都是至親骨肉。老太太更是我的親嬸子、親姨媽。如今老太太有兩句話說, 因身子不得力, 故而借我的口；又為的事關重大, 左右決斷，不可進外人之耳，所以打發了下人。二太太可聽明白了？”說得喬氏僵在當地，說也不是笑也不是。壽琳更不多看她，繼道：“我要說的頭一件事情，就是壽、白兩家的婚事。雁娘和瀚冰絕不匹配，兩個小的在一起不妥，不可結親。”
話一出口，喬氏就忙笑道：“姑媽說錯了，和瀚哥兒定親的是鶯娘，並不是雁娘。”
壽琳冷笑一聲，道：“要定親的是鶯娘，誰說的？我迴來這許多天，家裏家外、親戚鄰居，哪個說的不是壽家和白家親上加親，二小姐終於要出閣了。這裏幹著三小姐什麽事？還是你在告訴我，是家裏的人都弄錯了？然而幾下裏收拾嫁妝，針線上頭趕製嫁衣裳，她姐妹兩個身材尺寸差得遠了，還分不清楚哪個是哪個的？”
這喬氏被問得慌了，扭頭去看壽芩。壽芩咳嗽兩聲，道：“幾個丫頭都到了年紀，都該預備出閣的東西，有些事情就捎手一起辦了。下人們有糊塗的，兩件混成一件，這也不足為怪。大姐姐才迴來這麽些天，怕是一時聽差了。”
喬氏道：“正是老爺這般說的，姑太太聽差了。跟白家定下的，真的是鶯娘，不是她二姐。這也是蘿妹妹的意思。”說著就低聲催壽蘿：“蘿妹妹，說話呀，解釋給大姐姐聽。”
這邊壽蘿就隻得站起來，笑道：“果然就是二哥哥二嫂子的話，瀚哥兒要娶的，確實是鶯娘。”打量壽琳的神情，舌頭不覺就絆了一絆，踟躇一下才說道：“先一開始是提了雁娘。我看著雁娘好，品貌、才學都相宜，性子又沉穩。但……後來想著，雖說是至親的表兄妹，兩家常來常往，從小就相熟慣了的，到底還是要孩子們自己也看著好。瀚哥兒少年活潑，素日裏不論別的，這兩年還是跟鶯娘玩得最好。我和我們老爺、跟哥哥嫂子見是這樣，想來想去，就順著孩子們的意思了。”
壽琳聽著，點了點頭，忽而就轉向旁邊坐著的白海揚——便是壽蘿的夫婿，也是進士出身，因落在三甲，懶得謀職入宦，仍迴鄉治學；其為人原本就忠厚老實，自京城返家後越發隨和，這幾年性子全無，凡事都隻任妻子、長子做主。此刻壽琳一眼看過去，果然就見他呆坐在那邊，訥訥地張不開口，臉上卻不自主地浮起羞慚之色來。這壽琳還有什麽不明白的，冷笑一聲，道：“這麽說，白家初時想聘給自家的媳婦，就是雁娘沒錯了，是吧？開始跟二老爺二太太提的時候，家裏人透出口風的時候，說的也都是雁娘，是吧？然而瀚冰自己看不上雁娘，更中意他三表妹，是吧？你們做父母的不忍心違逆了孩子們的心意，所以都順著他們，就應允了讓瀚冰娶鶯娘，是吧？”
一番話如雷落地，廳上眾人臉上無不變色。壽芩、喬氏、壽蘿、白海揚更覺刺耳，一時再坐不住，紛紛站起身來。然而壽琳問得頂針，一雙眼睛更如冷電，逼得他幾個不敢直視，更不敢不答，隻能垂著臉，嗓子眼裏小聲應一句：“是這樣的，大姐姐說的是。”
壽琳看他們四個這樣，雖早有預料，心裏到底不爽。一轉頭，看薑太夫人垂了頭坐在上首，雙唇顫顫，眼角閃出淚痕，登時就覺得胸中有一股子氣亂衝。她心知此刻不是宣泄惱火的時候，連忙定一定神，拿帕子給薑太夫人擦了眼睛，這才強聲道：“所以這件親事，絕對不妥！不論是雁娘還是鶯娘，隻白瀚冰這一個，就絕不是良配——壽家的女兒，又不是不嫁給他就沒的活路，非要將就這樣的東西！”
壽蘿、白海揚聞言頓時一抖，抬頭就要反駁。壽琳當時一張口就攔住，冷笑道：“蘿妹妹、白妹夫，不是我做大姐的不留口德，隻是你們養的這個，究竟是個什麽玩意兒？頭一件，父母親長都看準了的妻子人選，還容得了他一個小人兒晚輩挑三揀四，不肯不願？且不提父母之命媒妁之言，百善孝為先，他的孝順呢？被狗吃了嗎！第二件，他自己是什麽東西，就敢看不上雁娘？雁娘的人品才學、家私門第，有哪項配不上他？放平了心來論，文才武藝、琴棋書畫、女工針黹，雁娘哪一樣不是家裏這一輩女孩子中最拔尖的？可他白瀚冰呢？說是天資早慧，十二三歲就進學讀書，可偏偏一個童子試，六七年都不得過，竟是直接拿錢捐了個監生了事——咱們這等拿讀書科舉安身立命的人家，這第一步就不走正經路數，他的臉呢？哦，對了，我也知道，是有那麽一等人死活考不過童子試，捐監之後卻在鄉試、會試裏大放光彩。那麽好啊，今年正是鄉試之年，他應試了嗎？我們家老爺六月末點了浙江學政，科考場上還沒看到大侄子的卷子，西子湖中秋比詩鬥富的畫舫上倒先見著真人了——就這麽個東西，說給雁娘，你們虧心不虧心？”
聽到這一篇話，廳上眾人才總算明白她這一番怒從何而來：壽家世代書香，壽琳在她這一輩中居長，深得眷愛，不論祖父壽鏡深、父親壽鍇，還是叔祖壽祖明、叔父壽鉉，都是她開蒙之師，識字讀書，學問根基之牢固就不必說了，第一個秉持的就是科舉正道。待出嫁成婚，忠獻伯府雖然是以武勳起家封爵，但王耒、王肥、王晷兄弟都是兩榜出身，壽琳嫁的王晷更是翰林院講讀。壽家、白家原不知王晷已經點了學政，但此時既然說起，如何想不到他必定是為著這一份親戚情分，對白瀚冰格外關注？可惜一番提攜之意，盡數東流。壽琳得知緣故，怎麽能不又氣又急，惱恨到十二萬分？想到這一樁，白海揚和壽蘿就越發羞慚，隻恨白瀚冰不爭氣，行事荒唐，白白糟蹋了前程。壽蘿更想到這些年姊妹分隔兩地，雖有書信頻繁，平日來往到底有限，壽琳待自己卻仍然眷顧如昔，這番深情厚意無以為謝，隻有走上前給壽琳恭恭敬敬行了一禮，含淚道：“大姐姐責問的是。都怪我一味寵溺，慈母敗兒，生生把個孩子耽誤了。我先前也正是想著雁娘穩重、大方，知書識禮，人才俱佳，必定能勸誡瀚哥兒上進，這才跟二哥、二嫂子提的。可是誰想到，孩子大了，早就有自己的心思了……弄出那一等事情來，敗壞了兩家的門第名聲！可瀚哥兒到底是我親生的兒子，再惱火，也舍不得就這樣隨他胡鬧，壞了自己前程也不伸手搭救。於是除了千方百計替他遮掩，也無別的法子可想。”
壽琳扶著她的手，心裏又是可憐，又是惱恨，實在忍不住，啐她一口，怒道：“你也知道慈母敗兒！你還替他遮掩！滿嘴裏說的都是借口的話，什麽‘早就有自己的心思’，純是放屁！——你們兩家是六月中的時候才商量定親，他七月初頭上就留下書信出走，特意跟鶯娘道別的時候給抓住，這才告訴兩邊長輩說他們兩個兩三年前就彼此有意。可是兩三年前，他白瀚冰在何處？鶯娘當然是在這邊家裏，哪裏也出不去。可他白瀚冰早就進學，又是打著遊學的旗號，伴著一幫子同學的狐朋狗友到處地亂走，這一年裏頭，在諸暨的時候能有三個月？這三個月裏頭，來外祖母這邊家裏能有幾天？這幾天裏頭，跟表姐表妹又能混頑在一起幾個時辰？這就情深意厚非卿不娶非卿不嫁，一個出逃，另一個就能給妥妥當當準備財物東西？就算他們是跟話本戲文裏那樣一見鍾情彼此相許，可是這一迴，逃也逃了，抓也抓了，鬧也鬧了，親事也順著他的意思定了……還沒上一個月時間，他白瀚冰離了家，到了杭州，就有心情揮金如土，跟人爭搶歌女粉頭了？這就是他說的，跟表妹傾心相許，寧死也要成婚成雙？”說到這裏，忍不住摔了壽蘿的手，坐在座上不住地喘氣。好半晌，才搖著頭道：“這樣真心真意的好女婿，白送也不要……不行，這事老太太必不能答應。四爺爺、十一叔，還有三弟，你們都是雁娘鶯娘的長輩，壽家的女兒做親，你們怎麽說？”
她這樣明明白白，無彎不折地徑直問出了，廳上坐的壽鑒安、壽銀國以及壽苕就多少不好答了。三人相互望了幾望，彼此丟了些眼色，壽鑒安、壽銀國就有些躊躇的神情出來，壽苕更是將杯子拿在手裏，幾次抬起來又放下。旁邊壽芩看在眼裏，到底忍耐不住，說道：“大姐說的，雖然有理，但這件親事原是兩家都願意的。瀚哥兒雖然荒唐胡鬧了些，畢竟還是小孩子，又是我們自家親戚從小看著長大的，本性稟賦都知道，就算真有一樣兩樣不好，自家人也好包涵，耐著心慢慢教導就是……”
壽琳聽他說話，就覺得心頭一把火直燒起來，嘴裏卻淡淡地道：“耐著心慢慢教導？好哇，你倒是大方、寬容……果然是好舅舅，什麽事情都能包涵！隻是你這個大方寬容，是真心包涵混賬外甥，還是自家人知道自家事，曉得烏鴉落到黑豬背，一樣的貨色誰也別指點誰？能含糊就含糊過去，了斷了這筆才是要緊！”
壽芩被噎得無話可答，臉上一陣陣發白發青。旁邊喬氏忍不住道：“大姐姐是長輩，但這說話也不能太隨意。什麽烏鴉黑豬，什麽一樣貨色？到底是娘家，大家彼此留著些體麵才好。”
壽琳冷笑道：“體麵？你還有臉跟我說什麽體麵？難道不是你第一個把壽家的體麵都踩在了腳底？白瀚冰是不好，你養的壽鶯娘又是什麽好東西了？別招我一件件都說出來！”
喬氏也怒道：“我敬你是大姐，一直忍著不說，可你也別太過分！出嫁的女兒倒管起娘家的事情，天底下哪有這樣的道理！是了，我知道的，我出身低、沒進學，嫁妝也比不得旁人，入不了大姐的眼，也入不了老太太的眼，家裏凡事再沒一件做得好的，還要煩婆婆請了大姑姐來教訓！隻是，我們姑嫂婆媳之間的事情，原不該扯上小輩兒。雁娘鶯娘都是大姐姐的侄女，就算雁娘不是我教養的，是大嫂子教養的，堂弟媳比不得親弟媳，大姐姐格外偏愛雁娘些，可也不該處處針對鶯娘。她一個小姑娘，今年才十六歲，怎麽吃得住姑媽這麽說話！”
壽琳聽她這話，本來壓著的火一下子騰起來，起身兩步到她跟前，指著鼻子罵道：“你這個豬油蒙了心，眼睛被屎糊了的蠢貨！虧你做了二十幾年的當家太太，就這麽一番話，牽三絆四、狗屁不通，明明自己不好，還要倒打一耙！難怪養出個麵甜心苦、無恥奸猾，連親姐姐的夫婿都處心積慮算計了硬搶過去的主兒來，壽家幾百年的清白名聲都被你娘女兩個糟蹋淨了！”
說得喬氏轟的站起來，一把撥開她的手，直接喊名字道：“壽琳，你胡嚼什麽？什麽硬搶夫婿？誰搶了——”
話未說完，這邊早被壽芩趕上去拽開來，壽苕的妻室趙氏也趕緊上來站到喬氏身前，把她跟壽琳兩個隔開。一邊扭著喬氏手臂一邊說：“二太太一時急糊塗了，痰迷了心，快這邊坐了消氣！”又湊了她耳朵，低聲喝她，道：“真跟姑太太動手，老太太還有族老們都看著呢，你還要命不要？”
喬氏兀自不服，直嚷：“就算她是姑太太，也不能信口胡扯，汙蔑小輩！話都給她說了，教鶯娘怎麽做人？”
壽琳再忍不住，隨手抓了個茶杯在桌上一摔，罵道：“我胡扯？我汙蔑小輩？壽喬氏你給我聽著，別以為天底下人都一樣，打老鼠怕傷了玉瓶，拿住了別人把柄就肆無忌憚！你那點算計，隻好糊弄老二，想糊弄我？做夢！”一轉頭，看見壽鑒安、壽銀國都坐得端端正正，眼觀鼻鼻觀心，隻有壽苕年輕，麵上明明白白流露出心思來。壽琳冷笑一聲，轉迴自己座上坐好，道：“白瀚冰和鶯娘這樁親事不好，不光是白瀚冰，鶯娘自己也不幹淨——你們都當他兩個早有私情，卻不知道根本都沒影子的事！白姑爺和姑太太選了雁娘，白瀚冰自己是不樂意，可沒有人調唆推了一把，怎麽就忽剌巴地冒出個逃家的主意來？前頭我就說了，他幾年在外，在外祖母家這邊的時日加起來統共才幾天，就算跟哪個表姐表妹有私情，也不至於到非她不可，不能成婚就同生共死的地步。偏偏就有這麽一個人，寫了這麽一封信，信裏跟他說 ‘父母之愛子，但使作出決意形狀，必定不忍逼迫’！當時哄得高高興興，全力施為。是呢，一個水深不足三尺的荷花池子，一把沒開刃連皮都割不破的裝飾門麵的寶劍，就把上下都遮瞞過去，認定兩個人是一片真心……難道我壽家這麽多長輩，就真地被兩個小的唬住，玩弄在股掌之間？隻不過是沒人往這個上頭去想罷了！”
說著，壽琳就到薑太夫人跟前。薑太夫人從袖子裏掣出藏了許久的信，遞給壽琳，又轉呈到壽鑒安手裏。壽鑒安隻匆匆看了幾句，眼裏就冒出火來，陰沉著臉將信遞給壽銀國。壽銀國看一遍，臉色也難看起來，瞪著壽芩、喬氏一個字也說不出來。壽芩被看不過，一轉頭，又瞟見白海揚和壽蘿臉色全變了，心知再也遮瞞不過。喬氏原還強項，見壽芩心虛，她到底要替三女撐腰，隻強著聲音辯解：“鶯娘年紀小，心裏戀著她表哥，關心則亂，遇事慌張起來，總不過是一時糊塗罷了。”
壽琳冷笑道：“一時糊塗？凡事都算計得停停當當的，還慌張糊塗？能在父母跟前一條一條說 ‘表哥不喜歡姐姐’‘姐姐對表哥也無意’‘表哥和姐姐結親便如結仇’，說‘姑媽一向喜歡我’‘白姑父隻不過是求咱們家的一個女兒’‘終歸姐姐還有常州可嫁’，這是慌張糊塗？能扣著父母的軟肋，算計同胞姐姐的性情，‘她都二十歲了，再挑三揀四，攔著下頭姊妹的婚事，成什麽道理？’‘續弦又如何？明媒正娶，也是正經夫妻。這邊誰還不知道她怎麽迴事，誰還能說爹娘虧待了她？’這也能叫慌張糊塗？好一個糊塗，真是糊塗——隻不過糊塗的是你們這對爹媽，不是她壽三小姐！”
喬氏道：“這些不過是大姑太太道聽途說，口說無憑，並沒有……沒有實證。”
壽琳怒極反笑：“你還敢說沒有實證，難道你還要我真喊出人來到跟前對質不成？要想人不知，除非己莫為——我能弄到她偷偷寫給瀚哥兒的信，就能弄到其他物證，隻有多，沒有少；不拿出來，彼此留點顏麵，真拿出來，最後一層臉皮子也都給你剝得幹淨！她一個十五六歲的小姑娘，就有這許多心機，步步算計，坑害同胞姐姐，連父母姑媽長輩都玩弄在手掌心裏，當她真的就算無遺策，破綻全無？不過是仗著爹媽偏心，才這樣膽大包天！隻是她有一句話倒是明白，這樣的結親，說到底便是在結仇！她還想要光明正大、八抬大轎地從這個門庭裏頭出去，做她的春秋大夢！”說著，眼睛就瞪住壽芩。
壽芩見她神情，又看母親、族叔、叔祖，再看白海揚、壽蘿，情知這一樁事情已定，再難轉機。一時心中酸澀難言，隻問：“大姐就一定要如此麽？鶯娘才十六歲，便是一條活路都不能留給她麽？”
壽琳道：“不是我不留給她活路，是她自己作惡，堵死了活路。也是你這個做父親的，一味縱容，不教正道，讓她走了死路。”說到這裏頓了一頓，默默地看了壽芩幾息工夫，才重重歎一口氣，繼續道：“這也是我今天要代老太太說的第二件事情。老二，你在兩個女兒親事上，犯盡了糊塗。一屋不掃，難以掃天下。一家之事尚不能平，又如何處置一族？以後，你就安心讀書，族中的事情就不必再操心了。”
壽芩聽到這裏，才明白她言下真意，直驚得瞠目結舌，兩個眼睛睜得如銅鈴一樣，臉上全是不敢置信的神氣。呆了半晌，方才猛地抽一口氣，話是對著壽琳說，眼睛卻隻看著對麵的壽鑒安、壽銀國和胞弟壽苕，沉著聲音問道：“母親和大姐姐要我卸了族長的職責，總該說個明白理由吧？”
他這樣說，那邊喬氏也一把推開了扶著自己的趙氏，快走兩步挨著壽芩站住，附和道：“正是，老爺為了這個家，辛辛苦苦二十多年，沒有功勞也有苦勞。就算依著老太太姑太太，在雁娘鶯娘的婚事上頭，老爺是偏頗了些，可也沒偏到族人的事情上去。為了這個就立逼著要卸了職位，就不怕消息傳揚開去，京裏的長鳶、長鶴聽到了寒心？”
這長鳶、長鶴，正是壽芩和喬氏居長的兩個兒子，都已結婚成家，品學俱優，經拔貢保送到國子監讀書，乃是壽家小一輩中寄托了期望最多、舉業前途也最佳之人。壽琳聽喬氏扯出這兩個來，旁邊的壽芩雖不出聲卻點頭附和，如何不知道他夫妻兩個的用意？隻是越明白用意，對壽芩的失望就越深。再看薑太夫人麵色神情，也同此心。壽琳隻能在肚裏歎氣，道：“就是為了他們兩個不受無辜連累。”一句話說得壽芩和喬氏當時變色。壽琳才搖一搖頭，繼續說道：“明知道母親反對，不理不睬，照舊強行定下兒女親事，是為子不孝；長女被胞妹搶奪了親事，卻不對其安撫彌補，也不申斥幼女，是為父不慈；為著自家顏麵私利，有意欺瞞，算計胞妹外甥，是為兄不友；偏心幼女，一味縱容乃至弄出姊妹易嫁的醜事，根子是日常的處事不公；前麵為了虛浮麵子，不肯直言謝絕堂姐的說親，匆匆忙忙與胞妹家定親，後麵為了遮掩幼女的私情醜事又催著長女出閣以至於胡亂許嫁，這許多種種，乃是不智……還要我繼續數下去嗎？”
這邊壽芩早是羞慚無地，連喬氏一起，夫妻兩個癱軟在座上，垂頭喪氣，直說：“罷了，是我錯了。隻憑母親、叔父處置，再無二話。”
他這一句話出口，壽鑒安、壽銀國也就再無為難，當下與薑太夫人商議定了，由壽苕暫代壽芩的族長之職，處置族中事務；當場立下文書字據，壽芩、壽苕畫押，壽鑒安、壽銀國、白海揚見證，各執一份留存。壽苕既任了族長，立意決斷的第一件事情就是派人盡速趕往衢州，接壽雁娘返家養傷；隨即又向白海揚鄭重賠禮，暫緩壽、白兩家兒女議親之事，約定後日親往白家老太爺處說明情況並致歉。白海揚夫婦自無異議。
這邊壽苕之妻趙氏與壽琳一道扶了薑太夫人迴房，伺候安置妥當，方向長姐道謝說：“家裏的小一輩，還是要姑媽姑父多多照看。”又問：“二哥二嫂怕還是舍不得鶯娘，她年紀到底還小，總得盡力扳過來才是正經。我有意把她放到我陪嫁莊子上，選老成穩妥的嬤嬤從頭仔細教導，磋磨曆練一年半載，姑媽看可使得？”壽琳也不說好或不好，隻道：“你但凡覺得該怎麽，隻管放手去做。”趙氏會意，自去處置，也不贅言。
卻說壽家之人既到衢州，見到薑平、洪大一行，奉上家中書信，又問壽雁娘傷勢恢複。薑平得知諸暨情形，自是歡喜，好言勸說雁娘一番，便送她還家。洪大雖說情之所鍾，到底知道分寸好歹，隻備妥車馬一路送到諸暨，又攜重禮恭恭敬敬上門致謝，然後才按原定路程繼續往南方辦藥去了。這邊自有薑平將一路上種種告訴薑太夫人等人。不幾日，黃幸和王夫人的書信也從南京快馬送到。壽家眾人這才知道壽雁娘這一番艱險，又忍不住感慨世間緣分奇妙。壽琳自是穿針引線，兩頭說合，不過大半個月工夫，兩家長輩就將洪大與壽雁娘這樁姻緣定下，隻等洪大自南方返迴，便行大禮成親。
預知後事如何，且看下迴分解。
作者有話要說： 大家新年快樂！
眾人見她聲色嚴厲, 紛紛心下一震。族老中一位是跟壽鏡深、壽祖明一輩的，名諱鑒安, 一位跟壽鍇、壽鉉同輩, 名諱銀國，因笑說：“琳姐兒還是這樣仔細。”
旁邊坐的壽芩壽廣蘭的妻子喬氏就附和, 問道：“不知道姑媽是何要緊事？這般慎重請了我們來。隻是也太仔細了。老太太才大安，留個把人跟前伺候，也礙不著什麽。”
壽琳道：“我雖早出了嫁, 是外姓人, 但身子裏流的還是壽家的血。這裏坐著的都是至親骨肉。老太太更是我的親嬸子、親姨媽。如今老太太有兩句話說, 因身子不得力, 故而借我的口；又為的事關重大, 左右決斷，不可進外人之耳，所以打發了下人。二太太可聽明白了？”說得喬氏僵在當地，說也不是笑也不是。壽琳更不多看她，繼道：“我要說的頭一件事情，就是壽、白兩家的婚事。雁娘和瀚冰絕不匹配，兩個小的在一起不妥，不可結親。”
話一出口，喬氏就忙笑道：“姑媽說錯了，和瀚哥兒定親的是鶯娘，並不是雁娘。”
壽琳冷笑一聲，道：“要定親的是鶯娘，誰說的？我迴來這許多天，家裏家外、親戚鄰居，哪個說的不是壽家和白家親上加親，二小姐終於要出閣了。這裏幹著三小姐什麽事？還是你在告訴我，是家裏的人都弄錯了？然而幾下裏收拾嫁妝，針線上頭趕製嫁衣裳，她姐妹兩個身材尺寸差得遠了，還分不清楚哪個是哪個的？”
這喬氏被問得慌了，扭頭去看壽芩。壽芩咳嗽兩聲，道：“幾個丫頭都到了年紀，都該預備出閣的東西，有些事情就捎手一起辦了。下人們有糊塗的，兩件混成一件，這也不足為怪。大姐姐才迴來這麽些天，怕是一時聽差了。”
喬氏道：“正是老爺這般說的，姑太太聽差了。跟白家定下的，真的是鶯娘，不是她二姐。這也是蘿妹妹的意思。”說著就低聲催壽蘿：“蘿妹妹，說話呀，解釋給大姐姐聽。”
這邊壽蘿就隻得站起來，笑道：“果然就是二哥哥二嫂子的話，瀚哥兒要娶的，確實是鶯娘。”打量壽琳的神情，舌頭不覺就絆了一絆，踟躇一下才說道：“先一開始是提了雁娘。我看著雁娘好，品貌、才學都相宜，性子又沉穩。但……後來想著，雖說是至親的表兄妹，兩家常來常往，從小就相熟慣了的，到底還是要孩子們自己也看著好。瀚哥兒少年活潑，素日裏不論別的，這兩年還是跟鶯娘玩得最好。我和我們老爺、跟哥哥嫂子見是這樣，想來想去，就順著孩子們的意思了。”
壽琳聽著，點了點頭，忽而就轉向旁邊坐著的白海揚——便是壽蘿的夫婿，也是進士出身，因落在三甲，懶得謀職入宦，仍迴鄉治學；其為人原本就忠厚老實，自京城返家後越發隨和，這幾年性子全無，凡事都隻任妻子、長子做主。此刻壽琳一眼看過去，果然就見他呆坐在那邊，訥訥地張不開口，臉上卻不自主地浮起羞慚之色來。這壽琳還有什麽不明白的，冷笑一聲，道：“這麽說，白家初時想聘給自家的媳婦，就是雁娘沒錯了，是吧？開始跟二老爺二太太提的時候，家裏人透出口風的時候，說的也都是雁娘，是吧？然而瀚冰自己看不上雁娘，更中意他三表妹，是吧？你們做父母的不忍心違逆了孩子們的心意，所以都順著他們，就應允了讓瀚冰娶鶯娘，是吧？”
一番話如雷落地，廳上眾人臉上無不變色。壽芩、喬氏、壽蘿、白海揚更覺刺耳，一時再坐不住，紛紛站起身來。然而壽琳問得頂針，一雙眼睛更如冷電，逼得他幾個不敢直視，更不敢不答，隻能垂著臉，嗓子眼裏小聲應一句：“是這樣的，大姐姐說的是。”
壽琳看他們四個這樣，雖早有預料，心裏到底不爽。一轉頭，看薑太夫人垂了頭坐在上首，雙唇顫顫，眼角閃出淚痕，登時就覺得胸中有一股子氣亂衝。她心知此刻不是宣泄惱火的時候，連忙定一定神，拿帕子給薑太夫人擦了眼睛，這才強聲道：“所以這件親事，絕對不妥！不論是雁娘還是鶯娘，隻白瀚冰這一個，就絕不是良配——壽家的女兒，又不是不嫁給他就沒的活路，非要將就這樣的東西！”
壽蘿、白海揚聞言頓時一抖，抬頭就要反駁。壽琳當時一張口就攔住，冷笑道：“蘿妹妹、白妹夫，不是我做大姐的不留口德，隻是你們養的這個，究竟是個什麽玩意兒？頭一件，父母親長都看準了的妻子人選，還容得了他一個小人兒晚輩挑三揀四，不肯不願？且不提父母之命媒妁之言，百善孝為先，他的孝順呢？被狗吃了嗎！第二件，他自己是什麽東西，就敢看不上雁娘？雁娘的人品才學、家私門第，有哪項配不上他？放平了心來論，文才武藝、琴棋書畫、女工針黹，雁娘哪一樣不是家裏這一輩女孩子中最拔尖的？可他白瀚冰呢？說是天資早慧，十二三歲就進學讀書，可偏偏一個童子試，六七年都不得過，竟是直接拿錢捐了個監生了事——咱們這等拿讀書科舉安身立命的人家，這第一步就不走正經路數，他的臉呢？哦，對了，我也知道，是有那麽一等人死活考不過童子試，捐監之後卻在鄉試、會試裏大放光彩。那麽好啊，今年正是鄉試之年，他應試了嗎？我們家老爺六月末點了浙江學政，科考場上還沒看到大侄子的卷子，西子湖中秋比詩鬥富的畫舫上倒先見著真人了——就這麽個東西，說給雁娘，你們虧心不虧心？”
聽到這一篇話，廳上眾人才總算明白她這一番怒從何而來：壽家世代書香，壽琳在她這一輩中居長，深得眷愛，不論祖父壽鏡深、父親壽鍇，還是叔祖壽祖明、叔父壽鉉，都是她開蒙之師，識字讀書，學問根基之牢固就不必說了，第一個秉持的就是科舉正道。待出嫁成婚，忠獻伯府雖然是以武勳起家封爵，但王耒、王肥、王晷兄弟都是兩榜出身，壽琳嫁的王晷更是翰林院講讀。壽家、白家原不知王晷已經點了學政，但此時既然說起，如何想不到他必定是為著這一份親戚情分，對白瀚冰格外關注？可惜一番提攜之意，盡數東流。壽琳得知緣故，怎麽能不又氣又急，惱恨到十二萬分？想到這一樁，白海揚和壽蘿就越發羞慚，隻恨白瀚冰不爭氣，行事荒唐，白白糟蹋了前程。壽蘿更想到這些年姊妹分隔兩地，雖有書信頻繁，平日來往到底有限，壽琳待自己卻仍然眷顧如昔，這番深情厚意無以為謝，隻有走上前給壽琳恭恭敬敬行了一禮，含淚道：“大姐姐責問的是。都怪我一味寵溺，慈母敗兒，生生把個孩子耽誤了。我先前也正是想著雁娘穩重、大方，知書識禮，人才俱佳，必定能勸誡瀚哥兒上進，這才跟二哥、二嫂子提的。可是誰想到，孩子大了，早就有自己的心思了……弄出那一等事情來，敗壞了兩家的門第名聲！可瀚哥兒到底是我親生的兒子，再惱火，也舍不得就這樣隨他胡鬧，壞了自己前程也不伸手搭救。於是除了千方百計替他遮掩，也無別的法子可想。”
壽琳扶著她的手，心裏又是可憐，又是惱恨，實在忍不住，啐她一口，怒道：“你也知道慈母敗兒！你還替他遮掩！滿嘴裏說的都是借口的話，什麽‘早就有自己的心思’，純是放屁！——你們兩家是六月中的時候才商量定親，他七月初頭上就留下書信出走，特意跟鶯娘道別的時候給抓住，這才告訴兩邊長輩說他們兩個兩三年前就彼此有意。可是兩三年前，他白瀚冰在何處？鶯娘當然是在這邊家裏，哪裏也出不去。可他白瀚冰早就進學，又是打著遊學的旗號，伴著一幫子同學的狐朋狗友到處地亂走，這一年裏頭，在諸暨的時候能有三個月？這三個月裏頭，來外祖母這邊家裏能有幾天？這幾天裏頭，跟表姐表妹又能混頑在一起幾個時辰？這就情深意厚非卿不娶非卿不嫁，一個出逃，另一個就能給妥妥當當準備財物東西？就算他們是跟話本戲文裏那樣一見鍾情彼此相許，可是這一迴，逃也逃了，抓也抓了，鬧也鬧了，親事也順著他的意思定了……還沒上一個月時間，他白瀚冰離了家，到了杭州，就有心情揮金如土，跟人爭搶歌女粉頭了？這就是他說的，跟表妹傾心相許，寧死也要成婚成雙？”說到這裏，忍不住摔了壽蘿的手，坐在座上不住地喘氣。好半晌，才搖著頭道：“這樣真心真意的好女婿，白送也不要……不行，這事老太太必不能答應。四爺爺、十一叔，還有三弟，你們都是雁娘鶯娘的長輩，壽家的女兒做親，你們怎麽說？”
她這樣明明白白，無彎不折地徑直問出了，廳上坐的壽鑒安、壽銀國以及壽苕就多少不好答了。三人相互望了幾望，彼此丟了些眼色，壽鑒安、壽銀國就有些躊躇的神情出來，壽苕更是將杯子拿在手裏，幾次抬起來又放下。旁邊壽芩看在眼裏，到底忍耐不住，說道：“大姐說的，雖然有理，但這件親事原是兩家都願意的。瀚哥兒雖然荒唐胡鬧了些，畢竟還是小孩子，又是我們自家親戚從小看著長大的，本性稟賦都知道，就算真有一樣兩樣不好，自家人也好包涵，耐著心慢慢教導就是……”
壽琳聽他說話，就覺得心頭一把火直燒起來，嘴裏卻淡淡地道：“耐著心慢慢教導？好哇，你倒是大方、寬容……果然是好舅舅，什麽事情都能包涵！隻是你這個大方寬容，是真心包涵混賬外甥，還是自家人知道自家事，曉得烏鴉落到黑豬背，一樣的貨色誰也別指點誰？能含糊就含糊過去，了斷了這筆才是要緊！”
壽芩被噎得無話可答，臉上一陣陣發白發青。旁邊喬氏忍不住道：“大姐姐是長輩，但這說話也不能太隨意。什麽烏鴉黑豬，什麽一樣貨色？到底是娘家，大家彼此留著些體麵才好。”
壽琳冷笑道：“體麵？你還有臉跟我說什麽體麵？難道不是你第一個把壽家的體麵都踩在了腳底？白瀚冰是不好，你養的壽鶯娘又是什麽好東西了？別招我一件件都說出來！”
喬氏也怒道：“我敬你是大姐，一直忍著不說，可你也別太過分！出嫁的女兒倒管起娘家的事情，天底下哪有這樣的道理！是了，我知道的，我出身低、沒進學，嫁妝也比不得旁人，入不了大姐的眼，也入不了老太太的眼，家裏凡事再沒一件做得好的，還要煩婆婆請了大姑姐來教訓！隻是，我們姑嫂婆媳之間的事情，原不該扯上小輩兒。雁娘鶯娘都是大姐姐的侄女，就算雁娘不是我教養的，是大嫂子教養的，堂弟媳比不得親弟媳，大姐姐格外偏愛雁娘些，可也不該處處針對鶯娘。她一個小姑娘，今年才十六歲，怎麽吃得住姑媽這麽說話！”
壽琳聽她這話，本來壓著的火一下子騰起來，起身兩步到她跟前，指著鼻子罵道：“你這個豬油蒙了心，眼睛被屎糊了的蠢貨！虧你做了二十幾年的當家太太，就這麽一番話，牽三絆四、狗屁不通，明明自己不好，還要倒打一耙！難怪養出個麵甜心苦、無恥奸猾，連親姐姐的夫婿都處心積慮算計了硬搶過去的主兒來，壽家幾百年的清白名聲都被你娘女兩個糟蹋淨了！”
說得喬氏轟的站起來，一把撥開她的手，直接喊名字道：“壽琳，你胡嚼什麽？什麽硬搶夫婿？誰搶了——”
話未說完，這邊早被壽芩趕上去拽開來，壽苕的妻室趙氏也趕緊上來站到喬氏身前，把她跟壽琳兩個隔開。一邊扭著喬氏手臂一邊說：“二太太一時急糊塗了，痰迷了心，快這邊坐了消氣！”又湊了她耳朵，低聲喝她，道：“真跟姑太太動手，老太太還有族老們都看著呢，你還要命不要？”
喬氏兀自不服，直嚷：“就算她是姑太太，也不能信口胡扯，汙蔑小輩！話都給她說了，教鶯娘怎麽做人？”
壽琳再忍不住，隨手抓了個茶杯在桌上一摔，罵道：“我胡扯？我汙蔑小輩？壽喬氏你給我聽著，別以為天底下人都一樣，打老鼠怕傷了玉瓶，拿住了別人把柄就肆無忌憚！你那點算計，隻好糊弄老二，想糊弄我？做夢！”一轉頭，看見壽鑒安、壽銀國都坐得端端正正，眼觀鼻鼻觀心，隻有壽苕年輕，麵上明明白白流露出心思來。壽琳冷笑一聲，轉迴自己座上坐好，道：“白瀚冰和鶯娘這樁親事不好，不光是白瀚冰，鶯娘自己也不幹淨——你們都當他兩個早有私情，卻不知道根本都沒影子的事！白姑爺和姑太太選了雁娘，白瀚冰自己是不樂意，可沒有人調唆推了一把，怎麽就忽剌巴地冒出個逃家的主意來？前頭我就說了，他幾年在外，在外祖母家這邊的時日加起來統共才幾天，就算跟哪個表姐表妹有私情，也不至於到非她不可，不能成婚就同生共死的地步。偏偏就有這麽一個人，寫了這麽一封信，信裏跟他說 ‘父母之愛子，但使作出決意形狀，必定不忍逼迫’！當時哄得高高興興，全力施為。是呢，一個水深不足三尺的荷花池子，一把沒開刃連皮都割不破的裝飾門麵的寶劍，就把上下都遮瞞過去，認定兩個人是一片真心……難道我壽家這麽多長輩，就真地被兩個小的唬住，玩弄在股掌之間？隻不過是沒人往這個上頭去想罷了！”
說著，壽琳就到薑太夫人跟前。薑太夫人從袖子裏掣出藏了許久的信，遞給壽琳，又轉呈到壽鑒安手裏。壽鑒安隻匆匆看了幾句，眼裏就冒出火來，陰沉著臉將信遞給壽銀國。壽銀國看一遍，臉色也難看起來，瞪著壽芩、喬氏一個字也說不出來。壽芩被看不過，一轉頭，又瞟見白海揚和壽蘿臉色全變了，心知再也遮瞞不過。喬氏原還強項，見壽芩心虛，她到底要替三女撐腰，隻強著聲音辯解：“鶯娘年紀小，心裏戀著她表哥，關心則亂，遇事慌張起來，總不過是一時糊塗罷了。”
壽琳冷笑道：“一時糊塗？凡事都算計得停停當當的，還慌張糊塗？能在父母跟前一條一條說 ‘表哥不喜歡姐姐’‘姐姐對表哥也無意’‘表哥和姐姐結親便如結仇’，說‘姑媽一向喜歡我’‘白姑父隻不過是求咱們家的一個女兒’‘終歸姐姐還有常州可嫁’，這是慌張糊塗？能扣著父母的軟肋，算計同胞姐姐的性情，‘她都二十歲了，再挑三揀四，攔著下頭姊妹的婚事，成什麽道理？’‘續弦又如何？明媒正娶，也是正經夫妻。這邊誰還不知道她怎麽迴事，誰還能說爹娘虧待了她？’這也能叫慌張糊塗？好一個糊塗，真是糊塗——隻不過糊塗的是你們這對爹媽，不是她壽三小姐！”
喬氏道：“這些不過是大姑太太道聽途說，口說無憑，並沒有……沒有實證。”
壽琳怒極反笑：“你還敢說沒有實證，難道你還要我真喊出人來到跟前對質不成？要想人不知，除非己莫為——我能弄到她偷偷寫給瀚哥兒的信，就能弄到其他物證，隻有多，沒有少；不拿出來，彼此留點顏麵，真拿出來，最後一層臉皮子也都給你剝得幹淨！她一個十五六歲的小姑娘，就有這許多心機，步步算計，坑害同胞姐姐，連父母姑媽長輩都玩弄在手掌心裏，當她真的就算無遺策，破綻全無？不過是仗著爹媽偏心，才這樣膽大包天！隻是她有一句話倒是明白，這樣的結親，說到底便是在結仇！她還想要光明正大、八抬大轎地從這個門庭裏頭出去，做她的春秋大夢！”說著，眼睛就瞪住壽芩。
壽芩見她神情，又看母親、族叔、叔祖，再看白海揚、壽蘿，情知這一樁事情已定，再難轉機。一時心中酸澀難言，隻問：“大姐就一定要如此麽？鶯娘才十六歲，便是一條活路都不能留給她麽？”
壽琳道：“不是我不留給她活路，是她自己作惡，堵死了活路。也是你這個做父親的，一味縱容，不教正道，讓她走了死路。”說到這裏頓了一頓，默默地看了壽芩幾息工夫，才重重歎一口氣，繼續道：“這也是我今天要代老太太說的第二件事情。老二，你在兩個女兒親事上，犯盡了糊塗。一屋不掃，難以掃天下。一家之事尚不能平，又如何處置一族？以後，你就安心讀書，族中的事情就不必再操心了。”
壽芩聽到這裏，才明白她言下真意，直驚得瞠目結舌，兩個眼睛睜得如銅鈴一樣，臉上全是不敢置信的神氣。呆了半晌，方才猛地抽一口氣，話是對著壽琳說，眼睛卻隻看著對麵的壽鑒安、壽銀國和胞弟壽苕，沉著聲音問道：“母親和大姐姐要我卸了族長的職責，總該說個明白理由吧？”
他這樣說，那邊喬氏也一把推開了扶著自己的趙氏，快走兩步挨著壽芩站住，附和道：“正是，老爺為了這個家，辛辛苦苦二十多年，沒有功勞也有苦勞。就算依著老太太姑太太，在雁娘鶯娘的婚事上頭，老爺是偏頗了些，可也沒偏到族人的事情上去。為了這個就立逼著要卸了職位，就不怕消息傳揚開去，京裏的長鳶、長鶴聽到了寒心？”
這長鳶、長鶴，正是壽芩和喬氏居長的兩個兒子，都已結婚成家，品學俱優，經拔貢保送到國子監讀書，乃是壽家小一輩中寄托了期望最多、舉業前途也最佳之人。壽琳聽喬氏扯出這兩個來，旁邊的壽芩雖不出聲卻點頭附和，如何不知道他夫妻兩個的用意？隻是越明白用意，對壽芩的失望就越深。再看薑太夫人麵色神情，也同此心。壽琳隻能在肚裏歎氣，道：“就是為了他們兩個不受無辜連累。”一句話說得壽芩和喬氏當時變色。壽琳才搖一搖頭，繼續說道：“明知道母親反對，不理不睬，照舊強行定下兒女親事，是為子不孝；長女被胞妹搶奪了親事，卻不對其安撫彌補，也不申斥幼女，是為父不慈；為著自家顏麵私利，有意欺瞞，算計胞妹外甥，是為兄不友；偏心幼女，一味縱容乃至弄出姊妹易嫁的醜事，根子是日常的處事不公；前麵為了虛浮麵子，不肯直言謝絕堂姐的說親，匆匆忙忙與胞妹家定親，後麵為了遮掩幼女的私情醜事又催著長女出閣以至於胡亂許嫁，這許多種種，乃是不智……還要我繼續數下去嗎？”
這邊壽芩早是羞慚無地，連喬氏一起，夫妻兩個癱軟在座上，垂頭喪氣，直說：“罷了，是我錯了。隻憑母親、叔父處置，再無二話。”
他這一句話出口，壽鑒安、壽銀國也就再無為難，當下與薑太夫人商議定了，由壽苕暫代壽芩的族長之職，處置族中事務；當場立下文書字據，壽芩、壽苕畫押，壽鑒安、壽銀國、白海揚見證，各執一份留存。壽苕既任了族長，立意決斷的第一件事情就是派人盡速趕往衢州，接壽雁娘返家養傷；隨即又向白海揚鄭重賠禮，暫緩壽、白兩家兒女議親之事，約定後日親往白家老太爺處說明情況並致歉。白海揚夫婦自無異議。
這邊壽苕之妻趙氏與壽琳一道扶了薑太夫人迴房，伺候安置妥當，方向長姐道謝說：“家裏的小一輩，還是要姑媽姑父多多照看。”又問：“二哥二嫂怕還是舍不得鶯娘，她年紀到底還小，總得盡力扳過來才是正經。我有意把她放到我陪嫁莊子上，選老成穩妥的嬤嬤從頭仔細教導，磋磨曆練一年半載，姑媽看可使得？”壽琳也不說好或不好，隻道：“你但凡覺得該怎麽，隻管放手去做。”趙氏會意，自去處置，也不贅言。
卻說壽家之人既到衢州，見到薑平、洪大一行，奉上家中書信，又問壽雁娘傷勢恢複。薑平得知諸暨情形，自是歡喜，好言勸說雁娘一番，便送她還家。洪大雖說情之所鍾，到底知道分寸好歹，隻備妥車馬一路送到諸暨，又攜重禮恭恭敬敬上門致謝，然後才按原定路程繼續往南方辦藥去了。這邊自有薑平將一路上種種告訴薑太夫人等人。不幾日，黃幸和王夫人的書信也從南京快馬送到。壽家眾人這才知道壽雁娘這一番艱險，又忍不住感慨世間緣分奇妙。壽琳自是穿針引線，兩頭說合，不過大半個月工夫，兩家長輩就將洪大與壽雁娘這樁姻緣定下，隻等洪大自南方返迴，便行大禮成親。
預知後事如何，且看下迴分解。
作者有話要說： 大家新年快樂！