作者有話要說： 重寫了這一迴內容。上一章有修改，請連著上一章一起看。
章迴聽到章望問話，雖早有預見, 還是愣了一下，忍不住又說一遍：“果然什麽事情都瞞不過父親。”一麵就自袖裏掏出薑平的那封書信來, 雙手呈給章望。說道：“阿大和坦之投契，自己寫信怕說不清, 央求坦之一並寫了信來說明。且這一次的事情, 也是坦之從頭到尾，根梢底細都知道的清楚。我看他的信，確實有幾樁不方便的緣故，說出來怕母親、嫂子、哥哥戳心。”
章望聽他這番話說完，點一點頭, 方接了信慢慢地翻看。但見那薑平信上開門見山, 直說事非尋常，料定章迴接了洪大書信必然疑惑，故而將壽家情形簡要演說清楚。原來這諸暨壽家，數百年的郡望名門，明帝時, 族長壽諶更任朝廷領相，於是幾十年來壽家一貫為地方氏族之首。壽諶有二子，長子壽鏡深，次子壽祖明，二子皆是學問大家。隻是壽鏡深學從揚雄張衡之道，壽祖明則酷好幽玄佛老，雖是親生兄弟，卻非同一個路數。再往下一代，壽鏡深之子壽鍇、壽祖明之子壽鉉，也各自師從其父，學問見識差得愈遠。然而兄弟之間親厚非常，連娶親都是永康薑家一母同胞的兩個姐妹——也即是薑平薑坦之的兩位姑祖母。壽鍇和大薑夫人有一女一子：長女壽琳，自幼與忠獻伯府定親，便是黃幸的三內兄王晷之妻；幼子壽班，現在雲南永昌府保山縣任上。壽鉉與小薑夫人有兩子一女：獨女壽蘿，嫁的白家也是諸暨望族、書香名門；兩個兒子壽芩、壽苕都在家治學，壽芩又受管博揚之邀，每月到青溪書院教學講書。當年壽鍇和大薑夫人從江寧往蜀中任職，不料江波無情，舟船傾覆。壽琳、壽班姐弟因年幼，被祖父母留在諸暨老家，反而逃過一劫，從此依附祖父母生活，實際由壽鉉、小薑夫人撫養成人。壽琳、壽班與壽茵、壽芩、壽苕既是兩重的親戚，又是從小一起長大，彼此感情遠勝於尋常兄弟姐妹。因此壽琳知道壽芩的次女婚事不諧，方格外留心，更積極牽線，有意促成壽、章兩家聯姻；六月初見過了小姑王夫人和洪氏，就立刻寫了信給壽芩夫婦問訊。其時薑平恰陪妻子吳氏歸省諸暨，自然也少不得拜見姑祖母並表叔表嬸。壽琳書信到時，他夫妻正在小薑夫人跟前，聽說男方正是自家好友兄長，女方又是從小玩伴熟識的表妹，如何不替雙方高興。正有意促成，不想才一二日，就聽說壽芩已經替次女看準了夫婿，便是壽芩的親外甥、白太太壽蘿所出的第三子白瀚冰。薑平惋惜一番，也就罷了。又因白家老太爺年老病多，壽、白兩家唯恐有個萬一，議定了年內成禮入譜。結果七月初頭，白瀚冰忽然留書出走。白家人慌忙去尋，竟在城南普濟寺撞見其與壽芩的三女壽鶯娘相會。壽鶯娘雖一口咬定隻是偶遇，奈何隨身搜出約定會麵的私信，客舍裏又有預備好的銀錢衣服的包裹。物證俱在，兩人這才說出早有情意，故一個逃婚，一個送行。
兩家頓時又驚又怒：原來這壽芩膝下原有三兒四女，長子、次子、次女、三女是正妻喬氏所生，長女、四女生母姓蔡，另有一個幼子也是庶出。三女鶯娘與二女雁娘同出一母，年紀雖差了三四歲，姊妹間卻素來和睦——誰能料想到竟然會有這番變故？族老們開了祠堂正待處置，就聽這邊一片聲驚叫說鶯娘跳了荷花池，那邊白瀚冰跳起來搶了牆上掛的寶劍就要殉情抹脖子。嚇得兩家長輩魂飛魄散，救人的救人，奪劍的奪劍，直鬧得沸反盈天，才知到底愛子愛女心切，無奈隻得應允了他二人之事。隻是壽家一向最重長幼尊卑，更兼壽芩壽廣蘭端方古板，決計不肯亂了姊妹出嫁的次序，三女鶯娘年底就要嫁去白家，次女雁娘的親事便是火燒眉毛，再不得拖延。
章望看到這裏，點頭道：“原來如此。壽家肯默許姊妹易嫁，自然是因為想著有咱們家作底。偏偏就是六月底七月初，揚州那一番天翻地覆，多少了不得的事情鬧出來，我們家也跟範家定了親，諸暨那邊一時卻不能知道。”因向章迴笑道：“這個緣故，果然是不能讓你母親、哥哥並嫂子知道。就算你哥哥嫂子寬心不介懷，你母親卻是個最護短。要曉得壽芩竟把你哥哥當個遞補備用，別管他壽家什麽聲望門第，頭一個就要看不上了。”
章迴道：“母親心疼哥哥，自然要為哥哥不平。何況我們自家人知道自家事，哥哥原本就是無一樣不好的，豈是隨便什麽人家都能挑剔得了的？”
章望聽到這話，忍不住笑道：“就這一句，你跟你母親還不都是一樣？隻是我們這邊親事談妥帖了，那邊壽廣蘭倒是要真為難。他若是個不挑剔的，次女的婚事也不會一直拖到這時節。如今堪堪隻得五六個月，急匆急忙就要定親，怕是隻能違心從貧民小戶、寒士低門裏挑選，到底要委屈二小姐了。”
章迴點頭道：“父親說的一點不錯。坦之信上說，壽廣蘭有心從家塾以及青溪書院附學的書生秀才裏為二小姐擇婿。然而今年鄉試，兩邊書院加起來都沒有幾個中舉。唯一一個上榜的，名次在榜末不說，已經三十出頭，單年紀就比二小姐大了十多歲，聽說了消息，竟還覥著顏上門求娶。偏偏壽廣蘭還有意。小薑太夫人原本就不滿兒子兒媳明明兩個嫡女，遇事隻管一味偏心幼女。對兩個孫女的婚事十分不樂意，此刻更不肯次孫女再受這等委屈；對外隻說二小姐病重，實則暗中安排，讓薑坦之護送她往雲南伯父壽班壽嚐慶那裏去——既是避婚，也是讓二小姐散散心。坦之原本就跟他這位二表妹交好，此番眼看著她家種種，一直都替她抱不平，有心助力，如今得了姑祖母吩咐，更是名正言順。恰阿大南下辦藥，也是要往雲貴，結了伴一路同行順理成章。隻是就算坦之神機妙算，也再算不到路上會有強盜劫道，算不到二小姐為救阿大受傷，暴露出女子身份，更加算不到阿大竟因此鍾情，非二小姐不娶。”
章望聽他字字句句扣著壽廣蘭的偏心，又反反複複替薑平說話，初有些疑惑，但略沉下心想一想，倒是明白了暗藏的心思，一時反而有些感慨無奈起來：外人都看章迴少年老成，讀書明理，行事圓融，以為並無什麽偏好固執，然而以此一事看，骨子裏到底是自家一脈相承的剛介耿直；又是十八歲的少年郎意氣正盛，愛憎好惡尤其分明，當著自己一發地坦蕩無遮。隻是若非此事，他也不知道章迴從小目睹章霈、李氏對待兒孫之不同，樁樁件件都落在了心上，日積月累，烙印深刻，以至於見到這一等父母偏心不公之事，便有如此激憤。何況這件事情又饒上了洪大和薑平，一個是至親表兄，一個是至交好友，原就該愛屋及烏，倒是理直氣壯地偏幫偏助起來。好在章迴終究還有分寸，這等言談隻在自己跟前，連母親兄長一概不露，倒也無可憂懷，不過自己以後留意，慢慢寬解疏散而已。
思考及此，章望便定了主意，對章迴說：“如今是你表兄寫信來，雖有薑坦之書信隨同附上，到底隻能算一麵之詞。壽家到底怎樣一個情形，對這件事情到底怎麽個看待，這些我們都並不知道。也不能我們自己兜上去問。所以還是要借助忠獻伯府去問詢致意，再就是要借重你老師黃雁西和管博揚的交情，把那邊方方麵麵的事情打探清楚——壽廣蘭既然急著嫁女，連年紀門戶都不多考慮了，他這一頭就多少有你阿大表兄的一份勝算。倒是二小姐那裏，文武雙全，行事又有自己的主張，就怕你表兄呆頭楞腦，未必能讓佳人傾心。”
章迴聽章望說到末了，話音裏自然帶出幾分調侃好笑來，心下頓時大定。也笑道：“阿大以前常說要麽不娶妻，要娶妻，必定得是一個非同一般的，能辦事有擔當的。如今果然遇到一個，想必是用盡全身解數，也要博人歡心、討人點頭的。我們隻管盡力幫忙。阿大是個有福好運的，一定能稱心遂願。”
父子兩個又說了一會兒，議定了章程，便分頭寫信。章望寫給黃幸、黃肅、管博揚。章迴寫給洪大、薑平。寫妥，又預備章迴往南京去的事情，收拾章迴近來窗課習作、文章議論等等。而後才是到吳太君、章霈、林如海等跟前稟告行程。章望又叫興隆巷章士恭進來，命他第二日跟著章迴同往南京去，吩咐隨行帶去的東西物品並幾樁在南京辦的其他事情。章士恭連夜準備去了，並不贅述。
卻說這日晚時，章望和洪氏安置歇息。章望眼看就要睡著，忽然旁邊洪氏坐起來，一通推搡他起身。章望隻賴著不動，閉著眼問：“又什麽事體？”
洪氏道：“我剛躺著從頭想了一想，總算迴過神來——你們老子兒子串通了一氣，都是在哄我玩兒呢！”
章望笑道：“這話怎麽說？”
洪氏氣鼓鼓道：“你不知道？你還問？阿大這樁親事，前後來曆情由，英哥兒口口聲聲隻說壽雁娘，說得百種千般的好，震得我一愣一愣的，偏偏把真正要做親事的壽家上下，給迴避得結結實實一個字都不吐，這裏頭還能沒鬼？我第一個就不信！”
章望聽到這個話，知道洪氏已經窺破關鍵，於是也坐起身來，笑道：“大奶奶還見出哪些要緊的事體，說給我聽聽，也讓我知道破綻，以後再要藏頭露尾，也能做得更好些。”
洪氏捶他一記，罵道：“跟你說正經事呢，隻管胡攪蠻纏。”坐著想了一會兒，才扳著手指數道：“之前大嫂子給由兒說親，特意提過壽家姑娘生的月份小，今年說是二十歲，其實隻有十八。這麽算來，差不離也就是十九歲。這個年紀，正該看人家說親事，又是不年不節，父母長輩都在老家，怎麽偏她就要出遠門投親戚伯父？還是一個人上路，雖也有個遠房表哥伴從，究竟不是平常人家行動的道理，這裏頭是個什麽緣故？英哥兒滿嘴跑馬，就是不提這一節，成心指望我不留神就給忘了呢。這是第一件。”
章望連連點頭，道：“大奶奶說得有理，果然是個破綻。那第二件是什麽？”
洪氏聽他仍舊玩笑，眉頭一皺，有心再發作，卻不想一眼瞪過去便撞見一張裝腔作勢的嬉皮笑臉，一時掌不住地笑出來，張口說了三個字“第二件”就頓在了半道兒，後頭的話怎麽也想不起來。呆了半晌，終究不得下文，隻能拿手一推章望，沒好氣道：“都是你！弄得我話到嘴邊還給忘了，不曉得自己要說什麽。”
章望笑道：“想不起來就不要想。但凡真正要緊的，就這會子忘了，等過一夜，或者這一覺睡醒了就自己迴來了，必定耽誤不了正事。”
洪氏被說得也笑了，隻是到底還有些擔心，握了章望的手道：“不是我不肯相信人——大爺不用說了，英哥兒更是我親生的兒子，行事分寸向來知道，真有十分要緊的事情，也不會不跟我通氣；不特意告訴我，要麽是大小無關的，要麽是我知道了也無益的。隻是今天這一樁，到底關係到我娘家。阿大又是跟英哥兒從小一起玩到大，在咱們家的時間最多，實在比別的侄子侄女都更親近些。我也知道自己是偏心的，可是又改不了。”
章望見她這樣，心裏一動，慢慢撫著她的背以作安撫。好一會兒，方放柔了聲音說道：“你也別擔心。事確實是有一些，做親的難處麽，也並非沒有。但要說真個不成，則是再沒有這樣的道理。迴兒跟阿大從小就好，這次也是盡心盡力替他打算，用力太過，反而露出痕跡破綻，並不是有心要瞞你。那壽家姑娘果然是個好的，就是父母姊妹那邊有些掛礙。迴兒怕說多了替人家女孩子招了忌諱反倒不好，這才千方百計遮掩。隻是到底不敢隱瞞，等你跟他哥哥嫂子去太太、老太太那邊後，還是說給了我。”
洪氏就問：“到底是怎麽個情形？壽家小姐的父親，不是跟大爺一樣讀書做學問的，又能有什麽掛礙？”
章望道：“也不是什麽大事。就是大奶奶才剛說自己的話，有些改不了的偏心。”說得洪氏忍不住又瞪他，又要笑，一不留神就嗆了一口氣咳嗽起來。章望連忙幫她叩背順氣，好容易止住，這才慢慢地告訴道：“壽芩有四個女兒，最大的和最小的都是庶出，中間兩個是嫡出。別的也不多說，就這兩個嫡出女兒，他夫妻兩個平日對待就很有些不同，聽說是不拘什麽事情，做父母的都一味偏著小的。”
洪氏聽了就笑道：“同胞骨肉，父母偏心小的再常見不過。這能算什麽？且英哥兒前頭也說過，為的兄弟姊妹多，這壽雁娘小時候是在伯父母跟前的時間更長些，和父母姊妹沒那麽親也正常。什麽大事，就值得你們這樣？”
章望笑一笑，說：“大奶奶寬心。我也隻是聽迴兒說起，迴兒自己也是聽別人轉述，究竟事情如何還未及親自驗證真假。而且，就算再退一步，真的驗證出什麽來，也沒多少緊要關係。畢竟壽家一向的門第門風在那裏，咱們也看到那女孩子自家是個頂好的，配給阿大別說一點不虧，真正是咱們家占了大便宜——這個也是我寫信給南京大阿哥那邊要遞過去的話。”
洪氏這才點頭，道：“雖然都說聯姻結親、兩姓之好，但究竟夫妻如何，兩邊父母都還在其次，最要緊的還是要看孩子自己。是自己看準了，又一心一意求來的，總比盲婚啞嫁來的強些。別人不說，隻看由兒跟他媳婦，我就覺得先前忙的那些都有了迴報。阿大跟咱們自家孩子是一樣的，他認準了，就為他多費些心思，我也樂意。”說到這裏，忍不住又笑起來，隻道：“由兒媳婦，當初是被由兒趕巧救下了，範家這才動的心；這次阿大是被壽家姑娘救下了，於是相中了非她不娶——怎麽咱們家裏，竟接接連連碰上這樣奇跡巧合的事體，比故事話本裏說的還要有趣？”
章望笑道：“可不正是你說的這樣？天底下的巧合事，都落到咱們家裏了。但隻要孩子們開心，大奶奶開心，又有什麽不好的？這會子該審的也審完了，該招供的也都招供了，大奶奶是不是可以把心放迴肚子裏，也放我安穩去睡覺了？”
一番話說得洪氏咬著牙笑，抬手連捶他幾捶，啐道：“要睡你自己睡。阿大的事情，我還要再盤一盤。而且我們這頭理順了，還有小東門家裏那頭呢——姑侄再親，婚姻大事上頭總繞不過親老子娘，多少事情都等著要他們去出麵呢！”
章望笑道：“你又忙起來，還沒到這一步呢。就有什麽，現在也不用你親自上陣，交代由兒和他媳婦兩個去忙不就成了？好了好了，再別費這個腦子。夜深了，睡覺睡覺！”硬拉著躺倒，拿被子蒙頭蓋臉一股腦兒地裹了。洪氏哭笑不得，隻得順著他意思寬心安置了。一夜無話。
次日，章望、洪氏起來，就聽說章由、章迴兄弟兩個早早起身，車馬送了碼頭上乘船往金陵去了。吃過早飯，章望自去尋林如海等說話。範舒雯也過來伺候洪氏往吳太君處去問安。待從澄暉堂下來，兩個還迴家裏坐定，洪氏就開始一樁樁吩咐預備往小東門自己娘家的事體。不想每說一件，範舒雯都對答如流，顯是肚裏早有腹稿。洪氏忍不住就問端的。範舒雯到底年輕，頓時就紅了臉，蚊聲答說原來是他兩個昨日夜裏迴房後，章由就仔仔細細把外祖父母和兩個舅舅性情為人說給她聽，小夫妻琢磨合計了半夜，才定下了這許多應對；本想著先手預備一些，不防這邊洪氏帶頭提起來，倒把那些想頭計較好像竹筒裏倒豆子一般一時倒了個幹淨。洪氏聽了她這番話，又是好笑又是高興，拉了範舒雯的手，將自己娘家種種逐事逐樣講給她聽，又告訴許多竅門細節，與外祖母、舅母相處的方法訣竅：娘兒兩個於是一發親密起來。
這廂章迴乘船經運河北上，水路輕便，又日夜不息，轉眼就到南京，便直奔青塘尚書府。恰黃幸下衙在家，見他來，又是歡喜又是吃驚，忙問吳太君、章太夫人等安好。溫寒敘畢，章迴方奉呈章望書信，告知來意。黃幸忙請王夫人一起參議，才知道忠獻伯府三太太中秋後就往娘家省親去了，此刻正該在諸暨壽府。王夫人遂寫了信，與章望、黃幸等所寫書信一起，命心腹人連夜送去。章迴這才前去拜見老師黃肅，隨往明陽書院待客會文，到南京國子監接表弟黃象迴府等等。等到了十五日，與黃幸一家、黃肅一齊坐船迴常州不提。
卻說諸暨這邊，壽府早是一片愁雲慘淡。先前薑太夫人心疼孫女，放出風聲說她病重，又與壽芩夫婦置氣，裝病不起，闔府的丫鬟仆從就禁絕笑語；待接到薑平傳信，說壽雁娘救人受傷，太夫人又急又怕，假病竟成了真病。壽芩夫婦既要操勞三女婚事，又要在母親床前侍疾，還要擔心次女傷勢，隻覺兩三個月來無一天順當，身心俱疲。偏偏堂姐壽琳歸省，原是為了章範聯姻，向他夫婦兩個致歉來的，結果一到娘家，猛然就聽說了壽白兩家婚事並許多變故。她原是謹慎周到之人，初時也不多言，旬日時間把前前後後事情經過都查訪問明了，窺破各種緣故內情，當即稟告了薑太夫人並兩名族老開了家祠側邊的議事廳，下帖子請壽芩、壽苕及壽蘿三對夫婦至此相會。壽芩素知這位長姐威嚴剛正、最恨偏私不公，果然眾人到齊，壽琳扶了薑太夫人上座，又當著族老請代為薑太夫人應對問答，而後便即發難——
章迴聽到章望問話，雖早有預見, 還是愣了一下，忍不住又說一遍：“果然什麽事情都瞞不過父親。”一麵就自袖裏掏出薑平的那封書信來, 雙手呈給章望。說道：“阿大和坦之投契，自己寫信怕說不清, 央求坦之一並寫了信來說明。且這一次的事情, 也是坦之從頭到尾，根梢底細都知道的清楚。我看他的信，確實有幾樁不方便的緣故，說出來怕母親、嫂子、哥哥戳心。”
章望聽他這番話說完，點一點頭, 方接了信慢慢地翻看。但見那薑平信上開門見山, 直說事非尋常，料定章迴接了洪大書信必然疑惑，故而將壽家情形簡要演說清楚。原來這諸暨壽家，數百年的郡望名門，明帝時, 族長壽諶更任朝廷領相，於是幾十年來壽家一貫為地方氏族之首。壽諶有二子，長子壽鏡深，次子壽祖明，二子皆是學問大家。隻是壽鏡深學從揚雄張衡之道，壽祖明則酷好幽玄佛老，雖是親生兄弟，卻非同一個路數。再往下一代，壽鏡深之子壽鍇、壽祖明之子壽鉉，也各自師從其父，學問見識差得愈遠。然而兄弟之間親厚非常，連娶親都是永康薑家一母同胞的兩個姐妹——也即是薑平薑坦之的兩位姑祖母。壽鍇和大薑夫人有一女一子：長女壽琳，自幼與忠獻伯府定親，便是黃幸的三內兄王晷之妻；幼子壽班，現在雲南永昌府保山縣任上。壽鉉與小薑夫人有兩子一女：獨女壽蘿，嫁的白家也是諸暨望族、書香名門；兩個兒子壽芩、壽苕都在家治學，壽芩又受管博揚之邀，每月到青溪書院教學講書。當年壽鍇和大薑夫人從江寧往蜀中任職，不料江波無情，舟船傾覆。壽琳、壽班姐弟因年幼，被祖父母留在諸暨老家，反而逃過一劫，從此依附祖父母生活，實際由壽鉉、小薑夫人撫養成人。壽琳、壽班與壽茵、壽芩、壽苕既是兩重的親戚，又是從小一起長大，彼此感情遠勝於尋常兄弟姐妹。因此壽琳知道壽芩的次女婚事不諧，方格外留心，更積極牽線，有意促成壽、章兩家聯姻；六月初見過了小姑王夫人和洪氏，就立刻寫了信給壽芩夫婦問訊。其時薑平恰陪妻子吳氏歸省諸暨，自然也少不得拜見姑祖母並表叔表嬸。壽琳書信到時，他夫妻正在小薑夫人跟前，聽說男方正是自家好友兄長，女方又是從小玩伴熟識的表妹，如何不替雙方高興。正有意促成，不想才一二日，就聽說壽芩已經替次女看準了夫婿，便是壽芩的親外甥、白太太壽蘿所出的第三子白瀚冰。薑平惋惜一番，也就罷了。又因白家老太爺年老病多，壽、白兩家唯恐有個萬一，議定了年內成禮入譜。結果七月初頭，白瀚冰忽然留書出走。白家人慌忙去尋，竟在城南普濟寺撞見其與壽芩的三女壽鶯娘相會。壽鶯娘雖一口咬定隻是偶遇，奈何隨身搜出約定會麵的私信，客舍裏又有預備好的銀錢衣服的包裹。物證俱在，兩人這才說出早有情意，故一個逃婚，一個送行。
兩家頓時又驚又怒：原來這壽芩膝下原有三兒四女，長子、次子、次女、三女是正妻喬氏所生，長女、四女生母姓蔡，另有一個幼子也是庶出。三女鶯娘與二女雁娘同出一母，年紀雖差了三四歲，姊妹間卻素來和睦——誰能料想到竟然會有這番變故？族老們開了祠堂正待處置，就聽這邊一片聲驚叫說鶯娘跳了荷花池，那邊白瀚冰跳起來搶了牆上掛的寶劍就要殉情抹脖子。嚇得兩家長輩魂飛魄散，救人的救人，奪劍的奪劍，直鬧得沸反盈天，才知到底愛子愛女心切，無奈隻得應允了他二人之事。隻是壽家一向最重長幼尊卑，更兼壽芩壽廣蘭端方古板，決計不肯亂了姊妹出嫁的次序，三女鶯娘年底就要嫁去白家，次女雁娘的親事便是火燒眉毛，再不得拖延。
章望看到這裏，點頭道：“原來如此。壽家肯默許姊妹易嫁，自然是因為想著有咱們家作底。偏偏就是六月底七月初，揚州那一番天翻地覆，多少了不得的事情鬧出來，我們家也跟範家定了親，諸暨那邊一時卻不能知道。”因向章迴笑道：“這個緣故，果然是不能讓你母親、哥哥並嫂子知道。就算你哥哥嫂子寬心不介懷，你母親卻是個最護短。要曉得壽芩竟把你哥哥當個遞補備用，別管他壽家什麽聲望門第，頭一個就要看不上了。”
章迴道：“母親心疼哥哥，自然要為哥哥不平。何況我們自家人知道自家事，哥哥原本就是無一樣不好的，豈是隨便什麽人家都能挑剔得了的？”
章望聽到這話，忍不住笑道：“就這一句，你跟你母親還不都是一樣？隻是我們這邊親事談妥帖了，那邊壽廣蘭倒是要真為難。他若是個不挑剔的，次女的婚事也不會一直拖到這時節。如今堪堪隻得五六個月，急匆急忙就要定親，怕是隻能違心從貧民小戶、寒士低門裏挑選，到底要委屈二小姐了。”
章迴點頭道：“父親說的一點不錯。坦之信上說，壽廣蘭有心從家塾以及青溪書院附學的書生秀才裏為二小姐擇婿。然而今年鄉試，兩邊書院加起來都沒有幾個中舉。唯一一個上榜的，名次在榜末不說，已經三十出頭，單年紀就比二小姐大了十多歲，聽說了消息，竟還覥著顏上門求娶。偏偏壽廣蘭還有意。小薑太夫人原本就不滿兒子兒媳明明兩個嫡女，遇事隻管一味偏心幼女。對兩個孫女的婚事十分不樂意，此刻更不肯次孫女再受這等委屈；對外隻說二小姐病重，實則暗中安排，讓薑坦之護送她往雲南伯父壽班壽嚐慶那裏去——既是避婚，也是讓二小姐散散心。坦之原本就跟他這位二表妹交好，此番眼看著她家種種，一直都替她抱不平，有心助力，如今得了姑祖母吩咐，更是名正言順。恰阿大南下辦藥，也是要往雲貴，結了伴一路同行順理成章。隻是就算坦之神機妙算，也再算不到路上會有強盜劫道，算不到二小姐為救阿大受傷，暴露出女子身份，更加算不到阿大竟因此鍾情，非二小姐不娶。”
章望聽他字字句句扣著壽廣蘭的偏心，又反反複複替薑平說話，初有些疑惑，但略沉下心想一想，倒是明白了暗藏的心思，一時反而有些感慨無奈起來：外人都看章迴少年老成，讀書明理，行事圓融，以為並無什麽偏好固執，然而以此一事看，骨子裏到底是自家一脈相承的剛介耿直；又是十八歲的少年郎意氣正盛，愛憎好惡尤其分明，當著自己一發地坦蕩無遮。隻是若非此事，他也不知道章迴從小目睹章霈、李氏對待兒孫之不同，樁樁件件都落在了心上，日積月累，烙印深刻，以至於見到這一等父母偏心不公之事，便有如此激憤。何況這件事情又饒上了洪大和薑平，一個是至親表兄，一個是至交好友，原就該愛屋及烏，倒是理直氣壯地偏幫偏助起來。好在章迴終究還有分寸，這等言談隻在自己跟前，連母親兄長一概不露，倒也無可憂懷，不過自己以後留意，慢慢寬解疏散而已。
思考及此，章望便定了主意，對章迴說：“如今是你表兄寫信來，雖有薑坦之書信隨同附上，到底隻能算一麵之詞。壽家到底怎樣一個情形，對這件事情到底怎麽個看待，這些我們都並不知道。也不能我們自己兜上去問。所以還是要借助忠獻伯府去問詢致意，再就是要借重你老師黃雁西和管博揚的交情，把那邊方方麵麵的事情打探清楚——壽廣蘭既然急著嫁女，連年紀門戶都不多考慮了，他這一頭就多少有你阿大表兄的一份勝算。倒是二小姐那裏，文武雙全，行事又有自己的主張，就怕你表兄呆頭楞腦，未必能讓佳人傾心。”
章迴聽章望說到末了，話音裏自然帶出幾分調侃好笑來，心下頓時大定。也笑道：“阿大以前常說要麽不娶妻，要娶妻，必定得是一個非同一般的，能辦事有擔當的。如今果然遇到一個，想必是用盡全身解數，也要博人歡心、討人點頭的。我們隻管盡力幫忙。阿大是個有福好運的，一定能稱心遂願。”
父子兩個又說了一會兒，議定了章程，便分頭寫信。章望寫給黃幸、黃肅、管博揚。章迴寫給洪大、薑平。寫妥，又預備章迴往南京去的事情，收拾章迴近來窗課習作、文章議論等等。而後才是到吳太君、章霈、林如海等跟前稟告行程。章望又叫興隆巷章士恭進來，命他第二日跟著章迴同往南京去，吩咐隨行帶去的東西物品並幾樁在南京辦的其他事情。章士恭連夜準備去了，並不贅述。
卻說這日晚時，章望和洪氏安置歇息。章望眼看就要睡著，忽然旁邊洪氏坐起來，一通推搡他起身。章望隻賴著不動，閉著眼問：“又什麽事體？”
洪氏道：“我剛躺著從頭想了一想，總算迴過神來——你們老子兒子串通了一氣，都是在哄我玩兒呢！”
章望笑道：“這話怎麽說？”
洪氏氣鼓鼓道：“你不知道？你還問？阿大這樁親事，前後來曆情由，英哥兒口口聲聲隻說壽雁娘，說得百種千般的好，震得我一愣一愣的，偏偏把真正要做親事的壽家上下，給迴避得結結實實一個字都不吐，這裏頭還能沒鬼？我第一個就不信！”
章望聽到這個話，知道洪氏已經窺破關鍵，於是也坐起身來，笑道：“大奶奶還見出哪些要緊的事體，說給我聽聽，也讓我知道破綻，以後再要藏頭露尾，也能做得更好些。”
洪氏捶他一記，罵道：“跟你說正經事呢，隻管胡攪蠻纏。”坐著想了一會兒，才扳著手指數道：“之前大嫂子給由兒說親，特意提過壽家姑娘生的月份小，今年說是二十歲，其實隻有十八。這麽算來，差不離也就是十九歲。這個年紀，正該看人家說親事，又是不年不節，父母長輩都在老家，怎麽偏她就要出遠門投親戚伯父？還是一個人上路，雖也有個遠房表哥伴從，究竟不是平常人家行動的道理，這裏頭是個什麽緣故？英哥兒滿嘴跑馬，就是不提這一節，成心指望我不留神就給忘了呢。這是第一件。”
章望連連點頭，道：“大奶奶說得有理，果然是個破綻。那第二件是什麽？”
洪氏聽他仍舊玩笑，眉頭一皺，有心再發作，卻不想一眼瞪過去便撞見一張裝腔作勢的嬉皮笑臉，一時掌不住地笑出來，張口說了三個字“第二件”就頓在了半道兒，後頭的話怎麽也想不起來。呆了半晌，終究不得下文，隻能拿手一推章望，沒好氣道：“都是你！弄得我話到嘴邊還給忘了，不曉得自己要說什麽。”
章望笑道：“想不起來就不要想。但凡真正要緊的，就這會子忘了，等過一夜，或者這一覺睡醒了就自己迴來了，必定耽誤不了正事。”
洪氏被說得也笑了，隻是到底還有些擔心，握了章望的手道：“不是我不肯相信人——大爺不用說了，英哥兒更是我親生的兒子，行事分寸向來知道，真有十分要緊的事情，也不會不跟我通氣；不特意告訴我，要麽是大小無關的，要麽是我知道了也無益的。隻是今天這一樁，到底關係到我娘家。阿大又是跟英哥兒從小一起玩到大，在咱們家的時間最多，實在比別的侄子侄女都更親近些。我也知道自己是偏心的，可是又改不了。”
章望見她這樣，心裏一動，慢慢撫著她的背以作安撫。好一會兒，方放柔了聲音說道：“你也別擔心。事確實是有一些，做親的難處麽，也並非沒有。但要說真個不成，則是再沒有這樣的道理。迴兒跟阿大從小就好，這次也是盡心盡力替他打算，用力太過，反而露出痕跡破綻，並不是有心要瞞你。那壽家姑娘果然是個好的，就是父母姊妹那邊有些掛礙。迴兒怕說多了替人家女孩子招了忌諱反倒不好，這才千方百計遮掩。隻是到底不敢隱瞞，等你跟他哥哥嫂子去太太、老太太那邊後，還是說給了我。”
洪氏就問：“到底是怎麽個情形？壽家小姐的父親，不是跟大爺一樣讀書做學問的，又能有什麽掛礙？”
章望道：“也不是什麽大事。就是大奶奶才剛說自己的話，有些改不了的偏心。”說得洪氏忍不住又瞪他，又要笑，一不留神就嗆了一口氣咳嗽起來。章望連忙幫她叩背順氣，好容易止住，這才慢慢地告訴道：“壽芩有四個女兒，最大的和最小的都是庶出，中間兩個是嫡出。別的也不多說，就這兩個嫡出女兒，他夫妻兩個平日對待就很有些不同，聽說是不拘什麽事情，做父母的都一味偏著小的。”
洪氏聽了就笑道：“同胞骨肉，父母偏心小的再常見不過。這能算什麽？且英哥兒前頭也說過，為的兄弟姊妹多，這壽雁娘小時候是在伯父母跟前的時間更長些，和父母姊妹沒那麽親也正常。什麽大事，就值得你們這樣？”
章望笑一笑，說：“大奶奶寬心。我也隻是聽迴兒說起，迴兒自己也是聽別人轉述，究竟事情如何還未及親自驗證真假。而且，就算再退一步，真的驗證出什麽來，也沒多少緊要關係。畢竟壽家一向的門第門風在那裏，咱們也看到那女孩子自家是個頂好的，配給阿大別說一點不虧，真正是咱們家占了大便宜——這個也是我寫信給南京大阿哥那邊要遞過去的話。”
洪氏這才點頭，道：“雖然都說聯姻結親、兩姓之好，但究竟夫妻如何，兩邊父母都還在其次，最要緊的還是要看孩子自己。是自己看準了，又一心一意求來的，總比盲婚啞嫁來的強些。別人不說，隻看由兒跟他媳婦，我就覺得先前忙的那些都有了迴報。阿大跟咱們自家孩子是一樣的，他認準了，就為他多費些心思，我也樂意。”說到這裏，忍不住又笑起來，隻道：“由兒媳婦，當初是被由兒趕巧救下了，範家這才動的心；這次阿大是被壽家姑娘救下了，於是相中了非她不娶——怎麽咱們家裏，竟接接連連碰上這樣奇跡巧合的事體，比故事話本裏說的還要有趣？”
章望笑道：“可不正是你說的這樣？天底下的巧合事，都落到咱們家裏了。但隻要孩子們開心，大奶奶開心，又有什麽不好的？這會子該審的也審完了，該招供的也都招供了，大奶奶是不是可以把心放迴肚子裏，也放我安穩去睡覺了？”
一番話說得洪氏咬著牙笑，抬手連捶他幾捶，啐道：“要睡你自己睡。阿大的事情，我還要再盤一盤。而且我們這頭理順了，還有小東門家裏那頭呢——姑侄再親，婚姻大事上頭總繞不過親老子娘，多少事情都等著要他們去出麵呢！”
章望笑道：“你又忙起來，還沒到這一步呢。就有什麽，現在也不用你親自上陣，交代由兒和他媳婦兩個去忙不就成了？好了好了，再別費這個腦子。夜深了，睡覺睡覺！”硬拉著躺倒，拿被子蒙頭蓋臉一股腦兒地裹了。洪氏哭笑不得，隻得順著他意思寬心安置了。一夜無話。
次日，章望、洪氏起來，就聽說章由、章迴兄弟兩個早早起身，車馬送了碼頭上乘船往金陵去了。吃過早飯，章望自去尋林如海等說話。範舒雯也過來伺候洪氏往吳太君處去問安。待從澄暉堂下來，兩個還迴家裏坐定，洪氏就開始一樁樁吩咐預備往小東門自己娘家的事體。不想每說一件，範舒雯都對答如流，顯是肚裏早有腹稿。洪氏忍不住就問端的。範舒雯到底年輕，頓時就紅了臉，蚊聲答說原來是他兩個昨日夜裏迴房後，章由就仔仔細細把外祖父母和兩個舅舅性情為人說給她聽，小夫妻琢磨合計了半夜，才定下了這許多應對；本想著先手預備一些，不防這邊洪氏帶頭提起來，倒把那些想頭計較好像竹筒裏倒豆子一般一時倒了個幹淨。洪氏聽了她這番話，又是好笑又是高興，拉了範舒雯的手，將自己娘家種種逐事逐樣講給她聽，又告訴許多竅門細節，與外祖母、舅母相處的方法訣竅：娘兒兩個於是一發親密起來。
這廂章迴乘船經運河北上，水路輕便，又日夜不息，轉眼就到南京，便直奔青塘尚書府。恰黃幸下衙在家，見他來，又是歡喜又是吃驚，忙問吳太君、章太夫人等安好。溫寒敘畢，章迴方奉呈章望書信，告知來意。黃幸忙請王夫人一起參議，才知道忠獻伯府三太太中秋後就往娘家省親去了，此刻正該在諸暨壽府。王夫人遂寫了信，與章望、黃幸等所寫書信一起，命心腹人連夜送去。章迴這才前去拜見老師黃肅，隨往明陽書院待客會文，到南京國子監接表弟黃象迴府等等。等到了十五日，與黃幸一家、黃肅一齊坐船迴常州不提。
卻說諸暨這邊，壽府早是一片愁雲慘淡。先前薑太夫人心疼孫女，放出風聲說她病重，又與壽芩夫婦置氣，裝病不起，闔府的丫鬟仆從就禁絕笑語；待接到薑平傳信，說壽雁娘救人受傷，太夫人又急又怕，假病竟成了真病。壽芩夫婦既要操勞三女婚事，又要在母親床前侍疾，還要擔心次女傷勢，隻覺兩三個月來無一天順當，身心俱疲。偏偏堂姐壽琳歸省，原是為了章範聯姻，向他夫婦兩個致歉來的，結果一到娘家，猛然就聽說了壽白兩家婚事並許多變故。她原是謹慎周到之人，初時也不多言，旬日時間把前前後後事情經過都查訪問明了，窺破各種緣故內情，當即稟告了薑太夫人並兩名族老開了家祠側邊的議事廳，下帖子請壽芩、壽苕及壽蘿三對夫婦至此相會。壽芩素知這位長姐威嚴剛正、最恨偏私不公，果然眾人到齊，壽琳扶了薑太夫人上座，又當著族老請代為薑太夫人應對問答，而後便即發難——