曾婉兒在廟會沒有碰到吳秋遇，多少有些失落，不過總算又有了新的線索，那就還有希望。她匆忙取了馬，趕迴洛陽城裏。在客棧換了女裝，又要出門。郝青桐看見了，問道：“大小姐，你又要出去？我叫上他們。”曾婉兒說：“不用。我去城東任家莊，是去走親戚的，不用你們跟著，免得嚇到人家。”郝青桐還要說什麽，曾婉兒搶先說道：“你們閑著沒事，幫我去打聽那小子的下落。他剛剛在白馬寺出現過，應該就在附近。一有消息，馬上到任員外家找我。”郝青桐隻好領命。
曾婉兒騎馬來到任府，先找人通報了。很快有人出來迴話，說夫人正在伺候老爺，請她先進去。曾婉兒把馬交給門丁，不願去屋裏悶著，正好路過花園，便打發了引路的家丁，隻在園中閑逛。
涼亭中有位小姐正在作畫，旁邊有丫鬟伺候著。（這二人正是吳秋遇在廟會上遇到的小姐和丫鬟。）曾婉兒一時好奇，便走了過去。丫鬟見到有生人來，小聲提醒那小姐。小姐抬起頭來。曾婉兒不禁讚歎：好漂亮的姑娘。小姐放下手裏的筆，輕聲問道：“姑娘是哪裏來的客人？”曾婉兒說：“我是從薊州來的。你是這府裏的姐姐吧？我叫曾婉兒，還不知姐姐芳名？”小姐嫣然一笑，說：“我叫如夢，四月的生日，屬馬的，還不知道是不是姐姐。”婉兒說：“那真是姐姐。我也屬馬，九月的生日。”兩個人一見如故，聊了起來。丫鬟春香趕緊去倒茶水。
如夢問：“你跟這府裏是什麽親戚？”婉兒說：“聽我娘說，這府裏的夫人是她小時候的姐妹，在一起長大的。後來各自成了家，多少年沒見麵了，隻是偶有書信往來。”如夢問：“不知道是哪一位夫人？”婉兒一愣：“府上有幾位夫人？”如夢說：“我爹的原配夫人早在幾年前過世。現在的二夫人是後來納入的。”婉兒聽得雲裏霧裏，不知這位姐姐為何隻說夫人不叫母親，想了想說道：“我也說不清是哪位夫人，好像是婁氏吧。”如夢說：“那是二夫人。你找她……見過了嗎？”婉兒說：“沒有。說是在伺候老爺，過一會見我。我不想去屋裏悶著，就到園子裏走走，不想見到了姐姐你。”如夢笑了笑，沒有再說話，輕輕拿起毛筆，繼續作畫。婉兒看了看，微笑道：“姐姐畫的真好。這是個……男孩的畫像？這個孩子是誰呀，怎麽沒有頭發？”如夢支吾道：“沒有誰。我隨便畫的。婉兒妹妹喜歡畫畫嗎？”婉兒搖了搖頭：“我不行，我做不了這個。”
丫鬟春香端著茶盤迴來了，一麵把茶杯放在桌上，一麵說：“夫人從老爺房裏出來了，正在四處找客人。”婉兒知道說的是她：“哦，是在找我呢。姐姐，我先去拜見姨母。迴來再跟姐姐說話。”如夢說：“嗯，你去吧。看看夫人有什麽安排。”婉兒從亭子裏出來，總覺得後來如夢的話有些怪怪的，但是也沒再多想，急著去拜見婁氏夫人。
丫鬟春香問：“小姐，那位姑娘是誰呀？”如夢望著婉兒的背影，淡淡說道：“是二娘的親戚。”丫鬟聞言，不再多問，端起一杯茶遞給小姐：“小姐，先喝點水吧。”如夢接過茶杯喝了一口，看著自己的畫開始發呆。丫鬟春香把給曾婉兒端來那杯茶自己喝了，見小姐還在發呆，開口勸道：“小姐，別想了。這都多少年了，說不定人家早就不是這個樣子了。”任如夢抬頭看了看她，苦笑了一下，說：“我知道。春香，你不用在這裏陪我了，去看看大夫來了沒有？”丫鬟春香收拾了茶杯，去了解情況。亭子裏隻剩下任如夢一個人，對著畫像繼續發呆。
曾婉兒找到夫人房裏見到婁氏，說明來意。婁氏很高興，說：“我和你娘也好多年沒見了。你都長這麽大了，越長越漂亮了。”曾婉兒也不知道她原來見過自己沒有，隻當她是客氣話，於是說道：“剛才在園子裏見到姐姐，她才是漂亮呢。”婁氏笑道：“這孩子，真會說話。你剛才見過佳怡了？你們就該多親近。”婉兒說：“還有位佳怡姐姐呀？我剛才見到的是如夢姐姐。”婁氏臉上忽然僵了一下，勉強笑了笑，說：“哦，這樣啊。嗯，也好，反正早晚都會見到。”曾婉兒隱隱覺得這婁氏跟如夢之間一定有什麽問題，又不便打聽。
兩個人在屋裏東一句西一句的拉家常。曾婉兒多少有點心不在焉，大部分時間是婁氏在說。忽然一個家丁來在門外稟報：“夫人。門子傳話進來，說有人在門口找曾家小姐。”婁氏問：“問清楚是什麽人了嗎？如果是小姐帶來的，就讓他進來吧。”家丁說：“是曾家的人。不過他不進來，隻說有重要消息要告訴大小姐，在門口等著曾家小姐吩咐呢。”曾婉兒知道，一定是有了吳秋遇的消息，郝魯羅廖四人中的一個前來報信。她心中暗喜，起身說道：“姨娘，看來他們有急事找我，我先去處理一下。改日再來陪您說話。”婁氏不好阻攔，隻好送她出門，還囑咐道：“那你快去快迴吧。如果需要姨娘幫忙，你就說話。府裏人手多。”
曾婉兒別了婁氏，匆匆來到門口。來的是羅興，見大小姐出來，急忙上前小聲報告：“我們四處打聽，終於問到了那小子的消息。他住在七裏堡一戶姓嶽的**家裏，據說前幾天還把那家的丫頭眼睛治好了。今日就是他們兩個一起去的廟會。”
曾婉兒大喜，匆匆上馬，帶著羅興到七裏堡去找吳秋遇。剛出任家莊，就見一輛馬車迎麵駛來。他們急著去找人，也顧不得避讓或是多看一眼，直接打馬飛馳而過。車把式怕馬受驚，急忙把馬車停住。吳秋遇坐在馬車裏，聽到馬蹄聲疾，撩開簾子看了一眼，見是曾婉兒和羅興，嚇了一跳，暗自慶幸沒有被他們發現。
馬車來到任府門前，停穩了。管家把吳秋遇請下車，打發門丁先進去報信，然後陪著吳秋遇一起往裏走。丫鬟春香瞥見吳秋遇和管家在一起，心中納悶，等他們走近了，上前問道：“管家，這位是哪裏來的客人？”管家介紹說：“這是我給老爺請來的大夫。”“大夫？”春香半信半疑，上下打量著吳秋遇。管家得意地說：“這還不是一般的大夫呢，是剛到洛陽來的神醫小大夫。我今天得到信兒，趕緊就請來了。”丫鬟春香這下信了，興奮地說道：“太好了！這下府上有喜氣了，我看老爺很快就能好了。”見丫鬟眉開眼笑地盯著自己，吳秋遇有些不自然，憨憨地笑了笑。他忽然記起，他們今天在廟會上見過，不禁抬手指了指，終於沒說出話來。丫鬟春香知道他認出了自己，笑道：“小哥哥人好，還有妙手迴春的本事，真了不起！我不耽誤你們了，快去給老爺看病吧。”管家點了點頭，陪著吳秋遇繼續往裏走，看來這府上的管家跟丫鬟相處倒很和氣。丫鬟春香望了望吳秋遇的背影，高高興興地端著茶盤走了。
婁氏得到消息，心中不悅，斥問道：“洛陽城的大夫早就請遍了，這又是哪來的大夫？”門丁說：“是管家用馬車接來的，看上去很年輕的樣子，再細的情況，小的也不知道了。”婁氏扭頭瞅了一眼員外的房門，想了想，對門丁說道：“叫他們進來吧，我先見見。不能什麽人都來府裏騙吃騙錢。”
門丁應聲離去，很快碰見已經進府的管家和吳秋遇，小聲提醒道：“夫人聽說您又請大夫來，不高興了，叫您先帶人過去見見呢。您可得小心哪。”管家淡淡說道：“我知道了，你去吧。”吳秋遇心中納悶：“管家出門請大夫，夫人事先不知道？管家請來了大夫，夫人怎麽反倒不高興了？”管家看出吳秋遇的疑問，也不多做解釋，隻囑咐了一句：“待會不管夫人說什麽，您都不必在意，隻管專心診看我家老爺就行。”吳秋遇不解，也不願多問，輕輕點了點頭。
婁氏守在員外的房門外麵，遠遠看到管家帶著一個人走過來，注目看了一陣，見所謂的大夫不過是個毛頭小子，火氣反倒消了一些。管家上前說道：“夫人，我又給老爺請了位大夫。我也是無意中聽說這位大夫，他又急著要走，這才匆忙去請了，沒有事先跟您稟報，您不介意吧？”婁氏看也沒看他，目光仍在吳秋遇身上，冷冷說道：“你有心，能想著給老爺請大夫是好事，說明你心裏裝著老爺。我算什麽？我應該感謝你，有什麽可介意的？”她說話看似漫不經心，卻是綿裏藏針。就連吳秋遇也聽得出來，這位夫人對管家心存不滿。
管家剛要給夫人介紹一下請來的大夫。婁氏卻搶先說道：“大夫的藥箱呢？你們給落在哪了？”吳秋遇說：“我沒有藥箱。”婁氏稍稍愣了一下，看了看吳秋遇，嘴角竟忽然露出一絲微笑來，臉色和語氣也緩和多了，熱情說道：“大夫路上辛苦了，屋裏請吧。”管家在旁邊偷偷盯著夫人，見她並未為難大夫，心裏也踏實了，趕緊把吳秋遇讓到屋裏。
如夢小姐聽丫鬟春香說了吳秋遇上門的事，也很意外，也沒想到在廟會上見到那個熱心的少年居然是個大夫。既然他是個熱心的好人，這次肯來府上看病，想必是個真有本事的。她真心為爹爹高興，匆匆擱下手裏的事，帶著丫鬟趕過去看。她一是關心爹爹的病情，二是也想看看這位少年郎的本事。
任員外麵色蒼白，閉目在床上躺著。吳秋遇給他號完了脈，察看了眼睛口舌，不禁暗自搖頭。管家在旁邊急切地想知道結果，但有夫人在場，又不便搶著問。婁氏問道：“大夫，怎麽樣，老爺的病好治嗎？”吳秋遇微微搖了搖頭，說：“老爺並無惡疾重症，隻是年事已高，體弱氣衰，我看……很難再恢複如常了。”管家聽了，有些失望。婁氏說道：“唉，這可怎麽好。其他大夫也都這麽說。看來老爺這個病是好不了了。”管家偷偷瞪了婁氏一眼，開口說道：“大夫，你再好好想想，看看有沒有什麽辦法。”
如夢小姐在門外聽到吳秋遇說爹爹已難恢複，心裏一陣難過。
吳秋遇想了想，說：“雖然說最終難以恢複如常，但是應該可以通過滋補將養，延年益壽。如果膳食藥物搭配得當，短時間內倒也沒有大礙。”管家聽了，表情放鬆了一些，趕緊說道：“那就請您開方子吧。”然後趕緊預備紙筆。吳秋遇便坐下寫藥方。婁氏若有所思，等吳秋遇寫完了方子，她拿過來隨便看了兩眼，遞給管家，吩咐道：“你去照著方子買藥吧，順便送大夫。”
吳秋遇不過是個臨時的大夫，也不懂什麽規矩，一聽人家說送大夫，起身就往外走。管家趕緊陪著他出來，先找人到帳房取十兩銀子作為答謝，又詳細問了問用藥之法。吳秋遇一邊走，一邊給管家解釋膳食搭配和用藥的方法，並沒有注意門外的如夢小姐，擦身而過。
如夢眼瞅著吳秋遇漸漸遠去，掀簾進屋看望爹爹，見他仍在閉目睡著，不敢驚動他，隻是在旁邊靜靜坐下，心中難過。婁氏看了看如夢，沒有說什麽，悄悄走出門來，喚過丫鬟杏兒，小聲吩咐：“你去把劉婆子找來。”
曾婉兒和羅興騎著馬來到七裏堡，打聽村裏姓嶽的**和神醫小大夫。
三姑和嶽淑貞正在院子裏晾曬衣物。聽到門外馬蹄聲響，以為是吳秋遇迴來了，三姑催叫淑貞趕緊去迎著。淑貞走到門口，卻見是一男一女兩個生人。曾婉兒和羅興下了馬，把馬在樹上拴了，朝門口走來。見門口有人，曾婉兒上前問道：“姑娘，請問這裏是嶽三姑的家嗎？”嶽淑貞點了點頭，迴身叫道：“姑姑，是來找你的。”三姑停下手裏的活，走了過來，看了看來人，開口問道：“我就是嶽三姑，你們是……？”
曾婉兒說：“我姓曾，來府上打擾，有些冒昧了。”三姑說：“是曾小姐呀。你們找我有啥事？買耙子還是看黃曆？”曾婉兒一笑：“不，我不是為這些來的。聽說府上住著一位神醫小大夫，他人呢？”三姑說：“你們是來請大夫的呀……”淑貞悄悄拉了一下三姑的衣襟，她知道吳秋遇急著要走，不希望姑姑再給他攬事，趕緊說道：“他不在。”曾婉兒探頭往院子裏看了一眼，笑道：“我知道他在裏麵，你們用不著騙我。實不相瞞，我們也是老熟人了。”淑貞問：“你認識他？”曾婉兒說：“當然了。我一聽說秋遇公子在府上住著，就趕著過來相見。你們總不能讓我就這樣走了吧？”淑貞聽她連名字都叫得出，不禁一怔。三姑也心生警惕，嘴上說道：“哎呀，原來是熟人哪，貴客貴客。不過今天真是不巧，他真的不在呀。”曾婉兒瞅了瞅三姑，仍盯著院子裏麵看。見他們仍沒有走的意思，三姑索性讓出門口，大方說道：“你要是不信，可以進去自己看嘛。好像我們騙你似的。”曾婉兒也不客氣，直接就進了門口。羅興也跟著擠了進去，徑自進屋查找。三姑雖然不滿，但畢竟心中有底，隻慢慢在後麵跟著，並不著急。嶽淑貞心裏嘀咕，還看不出這二人與吳秋遇究竟是敵是友。
各處不見吳秋遇的影子，曾婉兒和羅興從屋裏出來。三姑冷冷地說道：“唉，到底是大戶人家的小姐，知書達禮，有規矩。我說人不在，你們偏不信。還要到屋裏翻找，我家裏是藏賊了，還是窩贓了？”羅興聽著不爽，但是在小姐麵前又不敢發作。曾婉兒臉上一燒，抱歉說道：“姑姑莫生氣。我們失散多日，實在是心裏著急，才想著趕緊見他。剛才多有得罪。”三姑輕輕哼了一聲，揚著臉說道：“嗯，罷了罷了。我們是小戶人家，招待不起你們這樣的貴客。既然你們搜不到人，那就請便吧。”羅興眼睛一瞪，剛要上前吼嚷，被曾婉兒攔住。曾婉兒笑臉說道：“我們冒昧打擾，還望姑姑見諒。臨走之前，我想請問姑姑，秋遇公子去哪了？幾時迴來？”淑貞緊張地望著姑姑，生怕他泄露了吳秋遇的行蹤。三姑到底是個伶俐人，隨口說道：“他呀……嗨，你們來晚了，他已經走了。”
“走了？”曾婉兒顯然不信。三姑說：“他是大夫，又不是我家親戚，給我這侄女治好了病，當然得走了，難道還要在病人家裏待一輩子？”曾婉兒覺得她說的也有道理，無奈地搖了搖頭，隻恨自己來遲一步，拱手道：“告辭。”“不送。”三姑眼瞅著二人走出門口，解了韁繩，騎馬離去。
淑貞鬆了一口氣。三姑問：“剛才緊張了吧？”淑貞胡亂搖了搖頭。三姑笑道：“還說不緊張，看你那小手搓的。”淑貞這才注意到自己一直捏著拳頭，笑了笑，說道：“我是怕您說露了嘴，他們找秋遇的麻煩。”三姑說：“嗨，跟姑姑還有啥藏著掖著的。我都明白，你不就是怕她把姑爺搶走了嗎？這麽好的姑爺，我也舍不得。”淑貞羞紅了臉，埋怨道：“姑姑，你亂說啥呀！人家急著去找小靈子，我怕他耽誤行程。”三姑收起笑容，認真地望著淑貞，問道：“如果他真的要走，你舍得嗎？”淑貞不敢看姑姑的眼睛，扭過頭說道：“他總歸要去找小靈子的。這種話你不要再亂說了。”
曾婉兒和羅興騎馬出了七裏堡。羅興問：“大小姐，咱們就這麽走了？”曾婉兒反問道：“她們說的話，你信嗎？”羅興想了想，也沒個準主意：“我看那婆子不像老實人，她的話不能全信。不過……她說那小子不是她家親戚，要說治好病人走了，好像也有道理。”曾婉兒把馬勒住，停了一會，忽然說道：“咱們不能走。隻要他還沒走，就一定還會迴來。你我分頭在村子兩頭守著，一旦發現，先別驚動他，合計好了再去嶽家堵他。”羅興點頭稱是，騎馬到另外一個村口去蹲守。曾婉兒下了馬，找到一處僻靜之地，把馬拴了，坐在路邊等著吳秋遇。
任府管家陪吳秋遇從宅門裏出來，又安排了馬車送他。吳秋遇地形不熟，怕找不到迴去的路，也就沒有推辭。路上，吳秋遇心裏歡喜，一會到三姑家裏，收拾了東西，就可以動身去找小靈子了。
馬車很快來到七裏堡。曾婉兒正枯坐無聊，老遠看見一輛馬車向村頭駛來。偶爾有經過的村民，見到一個陌生的姑娘坐在那裏，難免覺得奇怪。馬車從曾婉兒麵前駛過。曾婉兒雖然多看了兩眼，也沒放在心上。
想著爹爹的病情，任如夢憂心忡忡。丫鬟春香陪著她在園子裏說話散心。忽見杏兒領著一個老婆子匆匆經過。任如夢不認識，便問春香。春香說：“那個是東村的劉婆子，幹的是跑媒拉纖的事。”如夢心中疑惑：“她是媒婆，今兒個怎麽到咱們府上來了？”春香說：“來咱們府上提親唄。”如夢說：“如今爹爹仍在病中，哪有心思張羅親事。她這不是白跑嗎？”春香說：“我聽老人說，誰家裏有得了重病的人，嫁娶衝喜也是有的。是杏兒領著來的，看樣子是夫人叫她來的。說不定是夫人的主意，要給老爺衝喜呢。”如夢點了點頭：“想是來給妹妹提親的。她也不小了，也該找人家了。”春香嘻笑道：“咱們大小姐都還沒出嫁，怎麽知道就是給二小姐提親的？說不定啊，是給大小姐提親的呢。”如夢嬌嗔的推了她一下，說：“去。啥時候她對我的事上過心？”春香笑道：“你看，著急了吧？我這就告訴夫人去，說她偏心。”如夢一把拉住她，說道：“爹爹還在病著，我可沒心思想這個。妹妹嫁了，我這個當姐姐的，隻會為她高興。”
杏兒領著媒婆來見夫人婁氏。劉婆子鬧騰慣了，一進門就高聲大嗓的恭維了婁氏幾句。婁氏讓她坐下，說：“知道我找你來是什麽事嗎？”劉婆子笑道：“知道知道。府上老爺的事我也聽說了，是該弄個喜事來衝衝。我那好人家可多著呢，您看上哪一家隻管告訴我。我一說準保就成了。”婁氏說：“人家倒不用你操心，都是現成的，你隻要幫忙跑跑腿兒就行了。”“哦。”劉婆子收起笑容，問道：“是哪家啊？”婁氏說：“就是你們莊上的胡員外家。他家不是有個還沒娶親的少爺嗎。”劉婆子一愣：“您說的是胡老爺家的全有少爺？”丫鬟杏兒也不禁瞧了夫人一眼。婁氏說：“對，就是他。”劉婆子麵露難色：“這個……”婁氏問：“怎麽，你怕去了說不成嗎？”劉婆子道：“說成倒是沒問題，可是……”婁氏道：“能說成就行了，到時候少不了你的跑腿兒錢。”劉婆子尷尬地笑了笑：“我先謝謝夫人了。可是，您真的就選定那家了嗎？別的人家還要不要再看看？”婁氏直盯著劉婆子，問道：“那家有什麽不好嗎？我實話告訴你，胡家是我娘家的親戚。”劉婆子是靠嘴吃飯的人，最會見風使舵，一聽說胡家與婁氏有親，趕緊臉上堆笑道：“沒有沒有。都是好，好。這是親上加親的事，最合適不過了。不知這迴安排的是哪位小姐的事兒？”婁氏說：“兩個姑娘都沒嫁，當然是大的先來。”
劉婆子點了點頭：“好，我明白了，我這就到胡家說親去。”婁氏說：“你先別忙著去胡家。我今天找你來，是讓你替胡家來我府上提親的。”“啊？”劉婆子登時墮入雲裏霧裏，“老婆子腦子不好使，有點糊塗了。夫人您這唱的是哪出啊？”婁氏說：“我一說你就明白了。我是好心安排親事，為老爺衝喜。可畢竟如夢不是我親生的，這個事還得老爺點頭。胡家的事你不用管，你隻當是替他們上門求親的。待會見了老爺，知道怎麽說吧？”“哦，是這麽迴事兒啊。您放心吧，說這個，老婆子在行。”劉婆子這才明白過來，滿口應承。
商量妥當，婁氏帶著劉婆子去見任員外。任員外剛剛服了藥，見夫人帶著劉婆子進來，不明所以。劉婆子搶著上前說道：“任老爺，老婆子給您道喜來了。”任員外望著他，沒有說話，緩緩扭過頭看婁氏。婁氏說：“她是來上門提親的。”劉婆子說：“府上的大小姐今年二九了吧？不小啦，該出閣啦。我一直替您想著這個事呢。這不，剛好我們莊上胡員外家的公子，年歲相當，正要娶親。我第一個就想到您府上的大小姐了。這不是大大的喜事嗎？”任員外隻靜靜地聽著，沒有說話。婁氏坐在床邊，也勸道：“老爺，按說如夢早就到了出嫁的年齡，隻是您一直身子不好，咱們都沒心思給她張羅，把孩子給耽誤了。正好有合適的人家上門提親，我看不如就給她張羅了。”劉婆子也趁機插話道：“就是啊。一來，大小姐能嫁個好人家，您和夫人都可以放心了。二來，還能衝個喜不是，說不定您的病啊馬上就好了。”任員外想了想，輕聲問婁氏：“人家可靠嗎？”劉婆子搶著說道：“可靠，可靠。這個您盡管放心。要說別的人家不可靠，還真說不準。這戶人家，那是一萬個可以放心。我都打聽清楚了，他們家跟府上一樣殷實，更難得的是，他們跟夫人還是遠親呢。這門當戶對、親上加親的事，天底下哪找去呀？”任員外微微點了點頭，說：“要說倒也合適。不過，還是問問如夢吧，看她怎麽說。”劉婆子說：“老爺，您是幹大事的人，這女兒家的心思怕是不如夫人清楚。這談婚論嫁的事兒，大小姐姑娘家家的，叫她自個怎麽說呀？”任員外點了點頭，對婁氏說：“那你看著張羅吧。這是咱們府上的大事，別怕花錢。”婁氏笑道：“放心吧，老爺。如夢是您的寶貝女兒，花多少銀子，咱們都舍得。一定給她辦的風風光光的。”
從員外房裏出來，婁氏心情不錯，叫杏兒帶劉婆子到帳房領五兩銀子賞錢。劉婆子發了一筆小財，自然歡喜，高高興興跟著杏兒去領賞。路上，杏兒說：“那個胡少爺是什麽樣的人，你又不是不清楚。怎麽還敢胡亂應承？”劉婆子說：“我當然知道。可人家夫人願意，我有啥辦法？姑娘不是她親生的，男方又是她娘家親戚，我可犯不著惹她。”杏兒不屑地看了看她，說：“你這張嘴，不知道禍害了多少好人。”劉婆子也不氣惱，笑嘻嘻說道：“大主意都是他們自己拿的。咱就是替人跑跑腿兒、動動嘴兒。我幹嗎跟錢過不去？”杏兒也懶得再跟她計較，忽然問道：“聽說那個胡少爺在廟會上把腿傷了，是真的嗎？”劉婆子說：“可不是麽，還真有膽子大的，敢招惹他。不過，好像就是抻到筋了，養幾天就能好，沒啥大事。”
劉婆子看到一個十五六歲的姑娘手裏拿著花走來，小聲問杏兒：“那個是大小姐，還是二小姐？”杏兒說：“這是二小姐。”二小姐也看到了她們，開口問道：“杏兒，你們幹什麽去？”杏兒說：“二小姐，劉婆子來給大小姐提親，剛剛見過了夫人和老爺，我送她出去。”二小姐眼前一亮，驚喜道：“姐姐要出嫁了？太好了。求親的是哪戶人家呀？”杏兒不想說，伸手捅了一下劉婆子。劉婆子滿麵堆笑道：“是我們東村胡員外家的公子。”二小姐問：“姐姐知道了嗎？”劉婆子說：“剛跟夫人和老爺說了，還沒見過大小姐。”二小姐說：“那你們快去吧。我找姐姐報喜去。”劉婆子看了看杏兒，不知道是否應該攔著。杏兒拽了她一下，小聲道：“快走吧。”兩個人便匆匆去了。二小姐高高興興地去找姐姐。
任如夢和丫鬟春香正在亭中坐著。二小姐見到她們，老遠就高聲喊道：“姐姐，有喜事了！”春香小聲說道：“劉婆子果然是給二小姐提親來了。”如夢站起來，笑著招唿道：“佳怡，快來。我已經猜到了，妹妹要嫁人了，對不對？”二小姐佳怡笑道：“這迴姐姐可猜錯了。要出嫁的不是我，是姐姐。”任如夢當時愣住。春香問：“二小姐，究竟是怎麽迴事？”佳怡說：“剛才碰見杏兒和劉媒婆。我才知道，她是來給姐姐提親的。好像爹爹和我娘已經答應了。”如夢愣愣地坐下。春香問：“不知是哪戶人家？”佳怡說：“好像是東村胡公子。”如夢漫不經心地說道：“不管是誰，我都不嫁。一會我就去稟明爹爹。我還要伺候爹爹呢。”春香看了看如夢和佳怡，說：“兩位小姐先坐著，我去倒茶。”如夢不想再說提親的話題，佳怡對那個也沒多大興趣，姐妹兩個在亭中說起了爹爹的病情。
春香倒茶迴來，正遇見杏兒，便上前問道：“杏兒，媒婆走了？”杏兒低下頭，隨便應了一聲：“嗯。”春香有點驚訝：“杏兒，你怎麽了？”杏兒抬起頭，欲言又止。春香覺得她心中一定有事，小聲問道：“出什麽事了？”杏兒四下看了看，把春香拉到假山後麵，小聲問道：“你已經知道有人給大小姐提親的事了吧？”春香說：“知道了，剛才聽二小姐說的。”杏兒問：“你知道男方是誰嗎？”春香說：“不是東村的胡公子嗎？”杏兒又問：“那你知道胡公子是什麽樣的人嗎？”春香不解地看著杏兒：“杏兒，你今天是怎麽了，有什麽話就直說吧。”杏兒說：“那個胡公子是夫人的遠親，家裏雖然有錢，但是名聲很差，好像不是個正經人。大小姐要是嫁過去，可要受罪了。”春香一驚：“你怎麽知道的？”杏兒說：“你忘了，我家裏也是東村的。聽說他在廟會上欺負人，後來碰上個更橫的，把他的腿給弄上了。”春香在廟會上見過惡少欺負孩子，馬上想起來：“居然是他！”“你可千萬別說出去。我先走了。”杏兒匆匆走了。春香愣了一會，趕緊去亭子找小姐。
如夢本來沒打算要出嫁，也根本沒把提親的事放在心上，聽春香一說提親的胡公子就是廟會上的惡少，有點慌了。佳怡也吃了一驚：“怎麽會這樣？爹和我娘也沒問清楚，怎麽就答應了呢。”春香心中有氣，故意說道：“說不定就是夫人的主意，存心要把大小姐胡亂嫁出去，她好……”“春香，不要亂說！”任如夢知道春香要說什麽，趕緊攔住。佳怡也隱隱覺得事有蹊蹺，安慰了姐姐幾句，就跑去找母親說理。如夢隻顧坐著歎息。春香說：“小姐，你趕緊去求老爺，讓他別答應這門親事。”如夢剛才已經亂了方寸，經春香提醒，才急忙去找爹爹。
如夢告訴爹爹，自己還不想出嫁。員外勸說了幾句，無非是年齡已大、這迴提親的人家還不錯之類的話。如夢終於說出實情：“爹，您不知道，那個胡少爺不是正經人。他欺男霸女，早就臭了名聲。您讓我嫁給她，不是把女兒往火坑裏推嗎？”老員外聽了，大吃一驚：“你說的是真的？”如夢說：“他在廟會上打人，我是親眼瞧見的。”員外喃喃道：“我臥病在床，不知情也就罷了。夫人怎麽也這麽糊塗啊。”春香在一旁氣憤地說道：“老爺，恕我說句不恭敬的話。我看這根本就是夫人的主意，她就想把大小姐胡亂嫁出去，然後……。算了，不該說的我也不說了。反正我是聽說，夫人跟那胡家有親戚。”員外掙紮著要欠身起來，卻不能夠。如夢趕緊扶爹爹躺好：“爹，您別著急！快躺好，千萬別累著了。”員外望著如夢，顫抖著說道：“是爹糊塗了，險些害了你。你放心，爹不會答應的。咱們不嫁。來人，去把夫人找來！”說著竟咳嗽起來。春香趕緊去倒水。如夢一邊給爹爹揉撫著前胸，一邊勸道：“爹，您別生氣了。uu看書.uuknsu.co 我想二娘也是受了蒙蔽。”
婁氏聞訊趕來。管家也跟著進來。婁氏見到如夢和春香在屋裏，剛才又有佳怡前來理論，已經大致明白出了什麽事，開口說道：“老爺聽不得動靜，見不得風，你們就別添亂了，都迴去吧。這裏有我伺候著就行了。”老員外指著她，哆索了半天，氣得說不出一句整話來：“你，你……”婁氏明知故問：“老爺，您這是怎麽了？瞧瞧你們把老爺氣成什麽樣子了！”老員外揪住她的衣角，掙紮著說道：“如夢……不嫁！”婁氏故意打岔道：“老爺，您說什麽呢？我們都聽不清啊。您現在就需要安心養著，家裏的事就不用操心了。”管家在一旁冷冷說道：“我們聽清了，老爺說的是，大小姐不嫁。”婁氏瞪了他一眼，剛要再打岔。如夢站起身，對婁氏說道：“剛才我跟爹說了，我不出嫁。二娘，您不用為我操心了。我願意留在家裏永遠伺候爹爹。”婁氏沉默一會，對員外說道：“老爺，您放心，我什麽都聽你的。您就安心養著吧。”說完，悻悻地出了屋子。管家盯著婁氏出門，扭頭對如夢說道：“大小姐，老爺這您得多伺候著。有事盡管吩咐，大夥隨時候著。”如夢點點頭：“多謝老楊叔。”
婁氏氣哼哼迴到自己房間，打翻茶盤，一屁股坐在凳子上。丫鬟杏兒不敢坑聲，蹲下身去收拾地上的杯盤。冷靜了一會，婁氏吩咐道：“杏兒，你去告訴劉婆子，讓她盡快安排換八字。”
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曾婉兒騎馬來到任府，先找人通報了。很快有人出來迴話，說夫人正在伺候老爺，請她先進去。曾婉兒把馬交給門丁，不願去屋裏悶著，正好路過花園，便打發了引路的家丁，隻在園中閑逛。
涼亭中有位小姐正在作畫，旁邊有丫鬟伺候著。（這二人正是吳秋遇在廟會上遇到的小姐和丫鬟。）曾婉兒一時好奇，便走了過去。丫鬟見到有生人來，小聲提醒那小姐。小姐抬起頭來。曾婉兒不禁讚歎：好漂亮的姑娘。小姐放下手裏的筆，輕聲問道：“姑娘是哪裏來的客人？”曾婉兒說：“我是從薊州來的。你是這府裏的姐姐吧？我叫曾婉兒，還不知姐姐芳名？”小姐嫣然一笑，說：“我叫如夢，四月的生日，屬馬的，還不知道是不是姐姐。”婉兒說：“那真是姐姐。我也屬馬，九月的生日。”兩個人一見如故，聊了起來。丫鬟春香趕緊去倒茶水。
如夢問：“你跟這府裏是什麽親戚？”婉兒說：“聽我娘說，這府裏的夫人是她小時候的姐妹，在一起長大的。後來各自成了家，多少年沒見麵了，隻是偶有書信往來。”如夢問：“不知道是哪一位夫人？”婉兒一愣：“府上有幾位夫人？”如夢說：“我爹的原配夫人早在幾年前過世。現在的二夫人是後來納入的。”婉兒聽得雲裏霧裏，不知這位姐姐為何隻說夫人不叫母親，想了想說道：“我也說不清是哪位夫人，好像是婁氏吧。”如夢說：“那是二夫人。你找她……見過了嗎？”婉兒說：“沒有。說是在伺候老爺，過一會見我。我不想去屋裏悶著，就到園子裏走走，不想見到了姐姐你。”如夢笑了笑，沒有再說話，輕輕拿起毛筆，繼續作畫。婉兒看了看，微笑道：“姐姐畫的真好。這是個……男孩的畫像？這個孩子是誰呀，怎麽沒有頭發？”如夢支吾道：“沒有誰。我隨便畫的。婉兒妹妹喜歡畫畫嗎？”婉兒搖了搖頭：“我不行，我做不了這個。”
丫鬟春香端著茶盤迴來了，一麵把茶杯放在桌上，一麵說：“夫人從老爺房裏出來了，正在四處找客人。”婉兒知道說的是她：“哦，是在找我呢。姐姐，我先去拜見姨母。迴來再跟姐姐說話。”如夢說：“嗯，你去吧。看看夫人有什麽安排。”婉兒從亭子裏出來，總覺得後來如夢的話有些怪怪的，但是也沒再多想，急著去拜見婁氏夫人。
丫鬟春香問：“小姐，那位姑娘是誰呀？”如夢望著婉兒的背影，淡淡說道：“是二娘的親戚。”丫鬟聞言，不再多問，端起一杯茶遞給小姐：“小姐，先喝點水吧。”如夢接過茶杯喝了一口，看著自己的畫開始發呆。丫鬟春香把給曾婉兒端來那杯茶自己喝了，見小姐還在發呆，開口勸道：“小姐，別想了。這都多少年了，說不定人家早就不是這個樣子了。”任如夢抬頭看了看她，苦笑了一下，說：“我知道。春香，你不用在這裏陪我了，去看看大夫來了沒有？”丫鬟春香收拾了茶杯，去了解情況。亭子裏隻剩下任如夢一個人，對著畫像繼續發呆。
曾婉兒找到夫人房裏見到婁氏，說明來意。婁氏很高興，說：“我和你娘也好多年沒見了。你都長這麽大了，越長越漂亮了。”曾婉兒也不知道她原來見過自己沒有，隻當她是客氣話，於是說道：“剛才在園子裏見到姐姐，她才是漂亮呢。”婁氏笑道：“這孩子，真會說話。你剛才見過佳怡了？你們就該多親近。”婉兒說：“還有位佳怡姐姐呀？我剛才見到的是如夢姐姐。”婁氏臉上忽然僵了一下，勉強笑了笑，說：“哦，這樣啊。嗯，也好，反正早晚都會見到。”曾婉兒隱隱覺得這婁氏跟如夢之間一定有什麽問題，又不便打聽。
兩個人在屋裏東一句西一句的拉家常。曾婉兒多少有點心不在焉，大部分時間是婁氏在說。忽然一個家丁來在門外稟報：“夫人。門子傳話進來，說有人在門口找曾家小姐。”婁氏問：“問清楚是什麽人了嗎？如果是小姐帶來的，就讓他進來吧。”家丁說：“是曾家的人。不過他不進來，隻說有重要消息要告訴大小姐，在門口等著曾家小姐吩咐呢。”曾婉兒知道，一定是有了吳秋遇的消息，郝魯羅廖四人中的一個前來報信。她心中暗喜，起身說道：“姨娘，看來他們有急事找我，我先去處理一下。改日再來陪您說話。”婁氏不好阻攔，隻好送她出門，還囑咐道：“那你快去快迴吧。如果需要姨娘幫忙，你就說話。府裏人手多。”
曾婉兒別了婁氏，匆匆來到門口。來的是羅興，見大小姐出來，急忙上前小聲報告：“我們四處打聽，終於問到了那小子的消息。他住在七裏堡一戶姓嶽的**家裏，據說前幾天還把那家的丫頭眼睛治好了。今日就是他們兩個一起去的廟會。”
曾婉兒大喜，匆匆上馬，帶著羅興到七裏堡去找吳秋遇。剛出任家莊，就見一輛馬車迎麵駛來。他們急著去找人，也顧不得避讓或是多看一眼，直接打馬飛馳而過。車把式怕馬受驚，急忙把馬車停住。吳秋遇坐在馬車裏，聽到馬蹄聲疾，撩開簾子看了一眼，見是曾婉兒和羅興，嚇了一跳，暗自慶幸沒有被他們發現。
馬車來到任府門前，停穩了。管家把吳秋遇請下車，打發門丁先進去報信，然後陪著吳秋遇一起往裏走。丫鬟春香瞥見吳秋遇和管家在一起，心中納悶，等他們走近了，上前問道：“管家，這位是哪裏來的客人？”管家介紹說：“這是我給老爺請來的大夫。”“大夫？”春香半信半疑，上下打量著吳秋遇。管家得意地說：“這還不是一般的大夫呢，是剛到洛陽來的神醫小大夫。我今天得到信兒，趕緊就請來了。”丫鬟春香這下信了，興奮地說道：“太好了！這下府上有喜氣了，我看老爺很快就能好了。”見丫鬟眉開眼笑地盯著自己，吳秋遇有些不自然，憨憨地笑了笑。他忽然記起，他們今天在廟會上見過，不禁抬手指了指，終於沒說出話來。丫鬟春香知道他認出了自己，笑道：“小哥哥人好，還有妙手迴春的本事，真了不起！我不耽誤你們了，快去給老爺看病吧。”管家點了點頭，陪著吳秋遇繼續往裏走，看來這府上的管家跟丫鬟相處倒很和氣。丫鬟春香望了望吳秋遇的背影，高高興興地端著茶盤走了。
婁氏得到消息，心中不悅，斥問道：“洛陽城的大夫早就請遍了，這又是哪來的大夫？”門丁說：“是管家用馬車接來的，看上去很年輕的樣子，再細的情況，小的也不知道了。”婁氏扭頭瞅了一眼員外的房門，想了想，對門丁說道：“叫他們進來吧，我先見見。不能什麽人都來府裏騙吃騙錢。”
門丁應聲離去，很快碰見已經進府的管家和吳秋遇，小聲提醒道：“夫人聽說您又請大夫來，不高興了，叫您先帶人過去見見呢。您可得小心哪。”管家淡淡說道：“我知道了，你去吧。”吳秋遇心中納悶：“管家出門請大夫，夫人事先不知道？管家請來了大夫，夫人怎麽反倒不高興了？”管家看出吳秋遇的疑問，也不多做解釋，隻囑咐了一句：“待會不管夫人說什麽，您都不必在意，隻管專心診看我家老爺就行。”吳秋遇不解，也不願多問，輕輕點了點頭。
婁氏守在員外的房門外麵，遠遠看到管家帶著一個人走過來，注目看了一陣，見所謂的大夫不過是個毛頭小子，火氣反倒消了一些。管家上前說道：“夫人，我又給老爺請了位大夫。我也是無意中聽說這位大夫，他又急著要走，這才匆忙去請了，沒有事先跟您稟報，您不介意吧？”婁氏看也沒看他，目光仍在吳秋遇身上，冷冷說道：“你有心，能想著給老爺請大夫是好事，說明你心裏裝著老爺。我算什麽？我應該感謝你，有什麽可介意的？”她說話看似漫不經心，卻是綿裏藏針。就連吳秋遇也聽得出來，這位夫人對管家心存不滿。
管家剛要給夫人介紹一下請來的大夫。婁氏卻搶先說道：“大夫的藥箱呢？你們給落在哪了？”吳秋遇說：“我沒有藥箱。”婁氏稍稍愣了一下，看了看吳秋遇，嘴角竟忽然露出一絲微笑來，臉色和語氣也緩和多了，熱情說道：“大夫路上辛苦了，屋裏請吧。”管家在旁邊偷偷盯著夫人，見她並未為難大夫，心裏也踏實了，趕緊把吳秋遇讓到屋裏。
如夢小姐聽丫鬟春香說了吳秋遇上門的事，也很意外，也沒想到在廟會上見到那個熱心的少年居然是個大夫。既然他是個熱心的好人，這次肯來府上看病，想必是個真有本事的。她真心為爹爹高興，匆匆擱下手裏的事，帶著丫鬟趕過去看。她一是關心爹爹的病情，二是也想看看這位少年郎的本事。
任員外麵色蒼白，閉目在床上躺著。吳秋遇給他號完了脈，察看了眼睛口舌，不禁暗自搖頭。管家在旁邊急切地想知道結果，但有夫人在場，又不便搶著問。婁氏問道：“大夫，怎麽樣，老爺的病好治嗎？”吳秋遇微微搖了搖頭，說：“老爺並無惡疾重症，隻是年事已高，體弱氣衰，我看……很難再恢複如常了。”管家聽了，有些失望。婁氏說道：“唉，這可怎麽好。其他大夫也都這麽說。看來老爺這個病是好不了了。”管家偷偷瞪了婁氏一眼，開口說道：“大夫，你再好好想想，看看有沒有什麽辦法。”
如夢小姐在門外聽到吳秋遇說爹爹已難恢複，心裏一陣難過。
吳秋遇想了想，說：“雖然說最終難以恢複如常，但是應該可以通過滋補將養，延年益壽。如果膳食藥物搭配得當，短時間內倒也沒有大礙。”管家聽了，表情放鬆了一些，趕緊說道：“那就請您開方子吧。”然後趕緊預備紙筆。吳秋遇便坐下寫藥方。婁氏若有所思，等吳秋遇寫完了方子，她拿過來隨便看了兩眼，遞給管家，吩咐道：“你去照著方子買藥吧，順便送大夫。”
吳秋遇不過是個臨時的大夫，也不懂什麽規矩，一聽人家說送大夫，起身就往外走。管家趕緊陪著他出來，先找人到帳房取十兩銀子作為答謝，又詳細問了問用藥之法。吳秋遇一邊走，一邊給管家解釋膳食搭配和用藥的方法，並沒有注意門外的如夢小姐，擦身而過。
如夢眼瞅著吳秋遇漸漸遠去，掀簾進屋看望爹爹，見他仍在閉目睡著，不敢驚動他，隻是在旁邊靜靜坐下，心中難過。婁氏看了看如夢，沒有說什麽，悄悄走出門來，喚過丫鬟杏兒，小聲吩咐：“你去把劉婆子找來。”
曾婉兒和羅興騎著馬來到七裏堡，打聽村裏姓嶽的**和神醫小大夫。
三姑和嶽淑貞正在院子裏晾曬衣物。聽到門外馬蹄聲響，以為是吳秋遇迴來了，三姑催叫淑貞趕緊去迎著。淑貞走到門口，卻見是一男一女兩個生人。曾婉兒和羅興下了馬，把馬在樹上拴了，朝門口走來。見門口有人，曾婉兒上前問道：“姑娘，請問這裏是嶽三姑的家嗎？”嶽淑貞點了點頭，迴身叫道：“姑姑，是來找你的。”三姑停下手裏的活，走了過來，看了看來人，開口問道：“我就是嶽三姑，你們是……？”
曾婉兒說：“我姓曾，來府上打擾，有些冒昧了。”三姑說：“是曾小姐呀。你們找我有啥事？買耙子還是看黃曆？”曾婉兒一笑：“不，我不是為這些來的。聽說府上住著一位神醫小大夫，他人呢？”三姑說：“你們是來請大夫的呀……”淑貞悄悄拉了一下三姑的衣襟，她知道吳秋遇急著要走，不希望姑姑再給他攬事，趕緊說道：“他不在。”曾婉兒探頭往院子裏看了一眼，笑道：“我知道他在裏麵，你們用不著騙我。實不相瞞，我們也是老熟人了。”淑貞問：“你認識他？”曾婉兒說：“當然了。我一聽說秋遇公子在府上住著，就趕著過來相見。你們總不能讓我就這樣走了吧？”淑貞聽她連名字都叫得出，不禁一怔。三姑也心生警惕，嘴上說道：“哎呀，原來是熟人哪，貴客貴客。不過今天真是不巧，他真的不在呀。”曾婉兒瞅了瞅三姑，仍盯著院子裏麵看。見他們仍沒有走的意思，三姑索性讓出門口，大方說道：“你要是不信，可以進去自己看嘛。好像我們騙你似的。”曾婉兒也不客氣，直接就進了門口。羅興也跟著擠了進去，徑自進屋查找。三姑雖然不滿，但畢竟心中有底，隻慢慢在後麵跟著，並不著急。嶽淑貞心裏嘀咕，還看不出這二人與吳秋遇究竟是敵是友。
各處不見吳秋遇的影子，曾婉兒和羅興從屋裏出來。三姑冷冷地說道：“唉，到底是大戶人家的小姐，知書達禮，有規矩。我說人不在，你們偏不信。還要到屋裏翻找，我家裏是藏賊了，還是窩贓了？”羅興聽著不爽，但是在小姐麵前又不敢發作。曾婉兒臉上一燒，抱歉說道：“姑姑莫生氣。我們失散多日，實在是心裏著急，才想著趕緊見他。剛才多有得罪。”三姑輕輕哼了一聲，揚著臉說道：“嗯，罷了罷了。我們是小戶人家，招待不起你們這樣的貴客。既然你們搜不到人，那就請便吧。”羅興眼睛一瞪，剛要上前吼嚷，被曾婉兒攔住。曾婉兒笑臉說道：“我們冒昧打擾，還望姑姑見諒。臨走之前，我想請問姑姑，秋遇公子去哪了？幾時迴來？”淑貞緊張地望著姑姑，生怕他泄露了吳秋遇的行蹤。三姑到底是個伶俐人，隨口說道：“他呀……嗨，你們來晚了，他已經走了。”
“走了？”曾婉兒顯然不信。三姑說：“他是大夫，又不是我家親戚，給我這侄女治好了病，當然得走了，難道還要在病人家裏待一輩子？”曾婉兒覺得她說的也有道理，無奈地搖了搖頭，隻恨自己來遲一步，拱手道：“告辭。”“不送。”三姑眼瞅著二人走出門口，解了韁繩，騎馬離去。
淑貞鬆了一口氣。三姑問：“剛才緊張了吧？”淑貞胡亂搖了搖頭。三姑笑道：“還說不緊張，看你那小手搓的。”淑貞這才注意到自己一直捏著拳頭，笑了笑，說道：“我是怕您說露了嘴，他們找秋遇的麻煩。”三姑說：“嗨，跟姑姑還有啥藏著掖著的。我都明白，你不就是怕她把姑爺搶走了嗎？這麽好的姑爺，我也舍不得。”淑貞羞紅了臉，埋怨道：“姑姑，你亂說啥呀！人家急著去找小靈子，我怕他耽誤行程。”三姑收起笑容，認真地望著淑貞，問道：“如果他真的要走，你舍得嗎？”淑貞不敢看姑姑的眼睛，扭過頭說道：“他總歸要去找小靈子的。這種話你不要再亂說了。”
曾婉兒和羅興騎馬出了七裏堡。羅興問：“大小姐，咱們就這麽走了？”曾婉兒反問道：“她們說的話，你信嗎？”羅興想了想，也沒個準主意：“我看那婆子不像老實人，她的話不能全信。不過……她說那小子不是她家親戚，要說治好病人走了，好像也有道理。”曾婉兒把馬勒住，停了一會，忽然說道：“咱們不能走。隻要他還沒走，就一定還會迴來。你我分頭在村子兩頭守著，一旦發現，先別驚動他，合計好了再去嶽家堵他。”羅興點頭稱是，騎馬到另外一個村口去蹲守。曾婉兒下了馬，找到一處僻靜之地，把馬拴了，坐在路邊等著吳秋遇。
任府管家陪吳秋遇從宅門裏出來，又安排了馬車送他。吳秋遇地形不熟，怕找不到迴去的路，也就沒有推辭。路上，吳秋遇心裏歡喜，一會到三姑家裏，收拾了東西，就可以動身去找小靈子了。
馬車很快來到七裏堡。曾婉兒正枯坐無聊，老遠看見一輛馬車向村頭駛來。偶爾有經過的村民，見到一個陌生的姑娘坐在那裏，難免覺得奇怪。馬車從曾婉兒麵前駛過。曾婉兒雖然多看了兩眼，也沒放在心上。
想著爹爹的病情，任如夢憂心忡忡。丫鬟春香陪著她在園子裏說話散心。忽見杏兒領著一個老婆子匆匆經過。任如夢不認識，便問春香。春香說：“那個是東村的劉婆子，幹的是跑媒拉纖的事。”如夢心中疑惑：“她是媒婆，今兒個怎麽到咱們府上來了？”春香說：“來咱們府上提親唄。”如夢說：“如今爹爹仍在病中，哪有心思張羅親事。她這不是白跑嗎？”春香說：“我聽老人說，誰家裏有得了重病的人，嫁娶衝喜也是有的。是杏兒領著來的，看樣子是夫人叫她來的。說不定是夫人的主意，要給老爺衝喜呢。”如夢點了點頭：“想是來給妹妹提親的。她也不小了，也該找人家了。”春香嘻笑道：“咱們大小姐都還沒出嫁，怎麽知道就是給二小姐提親的？說不定啊，是給大小姐提親的呢。”如夢嬌嗔的推了她一下，說：“去。啥時候她對我的事上過心？”春香笑道：“你看，著急了吧？我這就告訴夫人去，說她偏心。”如夢一把拉住她，說道：“爹爹還在病著，我可沒心思想這個。妹妹嫁了，我這個當姐姐的，隻會為她高興。”
杏兒領著媒婆來見夫人婁氏。劉婆子鬧騰慣了，一進門就高聲大嗓的恭維了婁氏幾句。婁氏讓她坐下，說：“知道我找你來是什麽事嗎？”劉婆子笑道：“知道知道。府上老爺的事我也聽說了，是該弄個喜事來衝衝。我那好人家可多著呢，您看上哪一家隻管告訴我。我一說準保就成了。”婁氏說：“人家倒不用你操心，都是現成的，你隻要幫忙跑跑腿兒就行了。”“哦。”劉婆子收起笑容，問道：“是哪家啊？”婁氏說：“就是你們莊上的胡員外家。他家不是有個還沒娶親的少爺嗎。”劉婆子一愣：“您說的是胡老爺家的全有少爺？”丫鬟杏兒也不禁瞧了夫人一眼。婁氏說：“對，就是他。”劉婆子麵露難色：“這個……”婁氏問：“怎麽，你怕去了說不成嗎？”劉婆子道：“說成倒是沒問題，可是……”婁氏道：“能說成就行了，到時候少不了你的跑腿兒錢。”劉婆子尷尬地笑了笑：“我先謝謝夫人了。可是，您真的就選定那家了嗎？別的人家還要不要再看看？”婁氏直盯著劉婆子，問道：“那家有什麽不好嗎？我實話告訴你，胡家是我娘家的親戚。”劉婆子是靠嘴吃飯的人，最會見風使舵，一聽說胡家與婁氏有親，趕緊臉上堆笑道：“沒有沒有。都是好，好。這是親上加親的事，最合適不過了。不知這迴安排的是哪位小姐的事兒？”婁氏說：“兩個姑娘都沒嫁，當然是大的先來。”
劉婆子點了點頭：“好，我明白了，我這就到胡家說親去。”婁氏說：“你先別忙著去胡家。我今天找你來，是讓你替胡家來我府上提親的。”“啊？”劉婆子登時墮入雲裏霧裏，“老婆子腦子不好使，有點糊塗了。夫人您這唱的是哪出啊？”婁氏說：“我一說你就明白了。我是好心安排親事，為老爺衝喜。可畢竟如夢不是我親生的，這個事還得老爺點頭。胡家的事你不用管，你隻當是替他們上門求親的。待會見了老爺，知道怎麽說吧？”“哦，是這麽迴事兒啊。您放心吧，說這個，老婆子在行。”劉婆子這才明白過來，滿口應承。
商量妥當，婁氏帶著劉婆子去見任員外。任員外剛剛服了藥，見夫人帶著劉婆子進來，不明所以。劉婆子搶著上前說道：“任老爺，老婆子給您道喜來了。”任員外望著他，沒有說話，緩緩扭過頭看婁氏。婁氏說：“她是來上門提親的。”劉婆子說：“府上的大小姐今年二九了吧？不小啦，該出閣啦。我一直替您想著這個事呢。這不，剛好我們莊上胡員外家的公子，年歲相當，正要娶親。我第一個就想到您府上的大小姐了。這不是大大的喜事嗎？”任員外隻靜靜地聽著，沒有說話。婁氏坐在床邊，也勸道：“老爺，按說如夢早就到了出嫁的年齡，隻是您一直身子不好，咱們都沒心思給她張羅，把孩子給耽誤了。正好有合適的人家上門提親，我看不如就給她張羅了。”劉婆子也趁機插話道：“就是啊。一來，大小姐能嫁個好人家，您和夫人都可以放心了。二來，還能衝個喜不是，說不定您的病啊馬上就好了。”任員外想了想，輕聲問婁氏：“人家可靠嗎？”劉婆子搶著說道：“可靠，可靠。這個您盡管放心。要說別的人家不可靠，還真說不準。這戶人家，那是一萬個可以放心。我都打聽清楚了，他們家跟府上一樣殷實，更難得的是，他們跟夫人還是遠親呢。這門當戶對、親上加親的事，天底下哪找去呀？”任員外微微點了點頭，說：“要說倒也合適。不過，還是問問如夢吧，看她怎麽說。”劉婆子說：“老爺，您是幹大事的人，這女兒家的心思怕是不如夫人清楚。這談婚論嫁的事兒，大小姐姑娘家家的，叫她自個怎麽說呀？”任員外點了點頭，對婁氏說：“那你看著張羅吧。這是咱們府上的大事，別怕花錢。”婁氏笑道：“放心吧，老爺。如夢是您的寶貝女兒，花多少銀子，咱們都舍得。一定給她辦的風風光光的。”
從員外房裏出來，婁氏心情不錯，叫杏兒帶劉婆子到帳房領五兩銀子賞錢。劉婆子發了一筆小財，自然歡喜，高高興興跟著杏兒去領賞。路上，杏兒說：“那個胡少爺是什麽樣的人，你又不是不清楚。怎麽還敢胡亂應承？”劉婆子說：“我當然知道。可人家夫人願意，我有啥辦法？姑娘不是她親生的，男方又是她娘家親戚，我可犯不著惹她。”杏兒不屑地看了看她，說：“你這張嘴，不知道禍害了多少好人。”劉婆子也不氣惱，笑嘻嘻說道：“大主意都是他們自己拿的。咱就是替人跑跑腿兒、動動嘴兒。我幹嗎跟錢過不去？”杏兒也懶得再跟她計較，忽然問道：“聽說那個胡少爺在廟會上把腿傷了，是真的嗎？”劉婆子說：“可不是麽，還真有膽子大的，敢招惹他。不過，好像就是抻到筋了，養幾天就能好，沒啥大事。”
劉婆子看到一個十五六歲的姑娘手裏拿著花走來，小聲問杏兒：“那個是大小姐，還是二小姐？”杏兒說：“這是二小姐。”二小姐也看到了她們，開口問道：“杏兒，你們幹什麽去？”杏兒說：“二小姐，劉婆子來給大小姐提親，剛剛見過了夫人和老爺，我送她出去。”二小姐眼前一亮，驚喜道：“姐姐要出嫁了？太好了。求親的是哪戶人家呀？”杏兒不想說，伸手捅了一下劉婆子。劉婆子滿麵堆笑道：“是我們東村胡員外家的公子。”二小姐問：“姐姐知道了嗎？”劉婆子說：“剛跟夫人和老爺說了，還沒見過大小姐。”二小姐說：“那你們快去吧。我找姐姐報喜去。”劉婆子看了看杏兒，不知道是否應該攔著。杏兒拽了她一下，小聲道：“快走吧。”兩個人便匆匆去了。二小姐高高興興地去找姐姐。
任如夢和丫鬟春香正在亭中坐著。二小姐見到她們，老遠就高聲喊道：“姐姐，有喜事了！”春香小聲說道：“劉婆子果然是給二小姐提親來了。”如夢站起來，笑著招唿道：“佳怡，快來。我已經猜到了，妹妹要嫁人了，對不對？”二小姐佳怡笑道：“這迴姐姐可猜錯了。要出嫁的不是我，是姐姐。”任如夢當時愣住。春香問：“二小姐，究竟是怎麽迴事？”佳怡說：“剛才碰見杏兒和劉媒婆。我才知道，她是來給姐姐提親的。好像爹爹和我娘已經答應了。”如夢愣愣地坐下。春香問：“不知是哪戶人家？”佳怡說：“好像是東村胡公子。”如夢漫不經心地說道：“不管是誰，我都不嫁。一會我就去稟明爹爹。我還要伺候爹爹呢。”春香看了看如夢和佳怡，說：“兩位小姐先坐著，我去倒茶。”如夢不想再說提親的話題，佳怡對那個也沒多大興趣，姐妹兩個在亭中說起了爹爹的病情。
春香倒茶迴來，正遇見杏兒，便上前問道：“杏兒，媒婆走了？”杏兒低下頭，隨便應了一聲：“嗯。”春香有點驚訝：“杏兒，你怎麽了？”杏兒抬起頭，欲言又止。春香覺得她心中一定有事，小聲問道：“出什麽事了？”杏兒四下看了看，把春香拉到假山後麵，小聲問道：“你已經知道有人給大小姐提親的事了吧？”春香說：“知道了，剛才聽二小姐說的。”杏兒問：“你知道男方是誰嗎？”春香說：“不是東村的胡公子嗎？”杏兒又問：“那你知道胡公子是什麽樣的人嗎？”春香不解地看著杏兒：“杏兒，你今天是怎麽了，有什麽話就直說吧。”杏兒說：“那個胡公子是夫人的遠親，家裏雖然有錢，但是名聲很差，好像不是個正經人。大小姐要是嫁過去，可要受罪了。”春香一驚：“你怎麽知道的？”杏兒說：“你忘了，我家裏也是東村的。聽說他在廟會上欺負人，後來碰上個更橫的，把他的腿給弄上了。”春香在廟會上見過惡少欺負孩子，馬上想起來：“居然是他！”“你可千萬別說出去。我先走了。”杏兒匆匆走了。春香愣了一會，趕緊去亭子找小姐。
如夢本來沒打算要出嫁，也根本沒把提親的事放在心上，聽春香一說提親的胡公子就是廟會上的惡少，有點慌了。佳怡也吃了一驚：“怎麽會這樣？爹和我娘也沒問清楚，怎麽就答應了呢。”春香心中有氣，故意說道：“說不定就是夫人的主意，存心要把大小姐胡亂嫁出去，她好……”“春香，不要亂說！”任如夢知道春香要說什麽，趕緊攔住。佳怡也隱隱覺得事有蹊蹺，安慰了姐姐幾句，就跑去找母親說理。如夢隻顧坐著歎息。春香說：“小姐，你趕緊去求老爺，讓他別答應這門親事。”如夢剛才已經亂了方寸，經春香提醒，才急忙去找爹爹。
如夢告訴爹爹，自己還不想出嫁。員外勸說了幾句，無非是年齡已大、這迴提親的人家還不錯之類的話。如夢終於說出實情：“爹，您不知道，那個胡少爺不是正經人。他欺男霸女，早就臭了名聲。您讓我嫁給她，不是把女兒往火坑裏推嗎？”老員外聽了，大吃一驚：“你說的是真的？”如夢說：“他在廟會上打人，我是親眼瞧見的。”員外喃喃道：“我臥病在床，不知情也就罷了。夫人怎麽也這麽糊塗啊。”春香在一旁氣憤地說道：“老爺，恕我說句不恭敬的話。我看這根本就是夫人的主意，她就想把大小姐胡亂嫁出去，然後……。算了，不該說的我也不說了。反正我是聽說，夫人跟那胡家有親戚。”員外掙紮著要欠身起來，卻不能夠。如夢趕緊扶爹爹躺好：“爹，您別著急！快躺好，千萬別累著了。”員外望著如夢，顫抖著說道：“是爹糊塗了，險些害了你。你放心，爹不會答應的。咱們不嫁。來人，去把夫人找來！”說著竟咳嗽起來。春香趕緊去倒水。如夢一邊給爹爹揉撫著前胸，一邊勸道：“爹，您別生氣了。uu看書.uuknsu.co 我想二娘也是受了蒙蔽。”
婁氏聞訊趕來。管家也跟著進來。婁氏見到如夢和春香在屋裏，剛才又有佳怡前來理論，已經大致明白出了什麽事，開口說道：“老爺聽不得動靜，見不得風，你們就別添亂了，都迴去吧。這裏有我伺候著就行了。”老員外指著她，哆索了半天，氣得說不出一句整話來：“你，你……”婁氏明知故問：“老爺，您這是怎麽了？瞧瞧你們把老爺氣成什麽樣子了！”老員外揪住她的衣角，掙紮著說道：“如夢……不嫁！”婁氏故意打岔道：“老爺，您說什麽呢？我們都聽不清啊。您現在就需要安心養著，家裏的事就不用操心了。”管家在一旁冷冷說道：“我們聽清了，老爺說的是，大小姐不嫁。”婁氏瞪了他一眼，剛要再打岔。如夢站起身，對婁氏說道：“剛才我跟爹說了，我不出嫁。二娘，您不用為我操心了。我願意留在家裏永遠伺候爹爹。”婁氏沉默一會，對員外說道：“老爺，您放心，我什麽都聽你的。您就安心養著吧。”說完，悻悻地出了屋子。管家盯著婁氏出門，扭頭對如夢說道：“大小姐，老爺這您得多伺候著。有事盡管吩咐，大夥隨時候著。”如夢點點頭：“多謝老楊叔。”
婁氏氣哼哼迴到自己房間，打翻茶盤，一屁股坐在凳子上。丫鬟杏兒不敢坑聲，蹲下身去收拾地上的杯盤。冷靜了一會，婁氏吩咐道：“杏兒，你去告訴劉婆子，讓她盡快安排換八字。”
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